Tập 21 - Chương 1

Bình Minh Khởi Đầu

「Xin anh đừng…buông em ra, senpai.」

Giọng của Himeragi Yukina run run khi cô bé nhìn Kojou bằng đôi mắt ngấn nước. Những ngón tay thon thả, mát lạnh dễ chịu của cô bé đang siết chặt tay anh, đảm bảo rằng chúng sẽ không tuột ra.

「Tuyệt đối không, hiểu chưa?! Anh tuyệt đối không được buông ra! Em sẽ giận anh đó!」

「Ừm, chúng ta đang đi xuống cầu thang, nên em nên nắm tay vịn chứ không phải nắm anh.」

Kojou quay sang Yukina đầy bất lực khi cô bé cầu xin anh với vẻ mặt đặc biệt nghiêm trọng.

Họ đang ở tầng cao nhất của Cổng Keystone—kiến trúc khổng lồ nằm ngay trung tâm Đảo Itogami.

Một vết nứt khổng lồ chạy dọc bức tường bên ngoài. Trần nhà bị sập một nửa. Các mảnh vỡ từ bên trong tòa nhà đổ nát khắp nơi như thể có ai đó đã cào xé chúng ra. Đó là tàn tích của trận chiến sống còn với Dòng Máu.

Cầu thang mà họ dùng để đi lên đã bị phá hủy không còn dấu vết. Điện đã mất, khiến thang máy đứng yên. Còn một quãng đường dài từ đây xuống tầng dưới. Thêm vào đó, gạch vụn chất đống khắp nơi. Giờ đây, khi đã mất đi sức mạnh ma cà rồng, Kojou chắc chắn sẽ không thoát được vô sự nếu anh nhảy xuống.

May mắn thay, có một cầu thang thoát hiểm bên ngoài cửa sổ ở tầng cao nhất.

Đây là một cầu thang kim loại có thể gấp gọn—nói cách khác, là cầu thang thoát hiểm.

Thoạt nhìn, cầu thang có vẻ lung lay và không đáng tin cậy, nhưng ưu tiên số một có lẽ là thiết kế nhỏ gọn để cất giữ.

Thêm vào đó, Cổng Keystone được xây dựng theo một cách đặc biệt, như một kim tự tháp lộn ngược, điều đó có nghĩa là cầu thang thoát hiểm cũng có vẻ khá méo mó. Kojou cảm thấy như thể mình là một người leo núi đang leo xuống một vách đá dựng đứng.

Mặc dù vậy, vì đây thực sự là cầu thang thoát hiểm, nên nó được lắp đặt các tính năng an toàn tối thiểu. Cảnh giác là quan trọng, nhưng anh nghĩ họ cũng không cần phải quá sợ hãi.

「Anh biết nó được làm rẻ tiền, nhưng anh không ngờ em lại sợ. Bình thường, em sẽ nhảy lên những chỗ đứng không vững chắc bằng thế này mà không có vấn đề gì, phải không?」

「A-anh nhầm rồi. Em chỉ đang nghi ngờ sự ổn định của cầu thang thoát hiểm thôi. Không phải là em sợ hãi gì cả. Em cam đoan là anh đã nhầm.」

Nhìn Kojou một cách giận dữ khi anh xuống cầu thang, Yukina lên tiếng, nhưng giọng cô bé nghe không được quả quyết cho lắm.

Dù giả vờ không sao, Yukina vẫn có chút chứng sợ độ cao. Chính xác hơn, cô bé không thực sự sợ độ cao mà sợ những nơi bị tách rời một cách không tự nhiên khỏi mặt đất—cô bé gặp khó khăn với các công trình nhân tạo như máy bay và đài quan sát.

Từ góc nhìn của cô bé, cầu thang thoát hiểm méo mó ở tầng cao nhất của Cổng Keystone có lẽ không khác gì sự kinh hoàng thuần túy.

「À, anh hiểu rồi. Vậy anh sẽ xuống trước. Điều đó sẽ khiến em cảm thấy an toàn hơn một chút.」

「Ừm…không, đó là…nhưng…á á á!」

Yukina bối rối cắn môi khi Kojou rũ tay cô bé ra.

Anh bước lên cầu thang hợp kim nhôm và nghiêng người ra bên ngoài tòa nhà.

Cầu thang mỏng manh kẽo kẹt dưới sức nặng cơ thể anh. Gió biển mạnh mẽ làm rối tóc anh.

Kojou đang ở độ cao khoảng sáu mươi mét so với mặt đất. Không có gì lạ khi nhìn xuống chân có chút đáng lo ngại; tuy nhiên, tay vịn có dây đai chống ngã, nên cầu thang thoát hiểm không nguy hiểm như vẻ ngoài của nó.

「S-senpai, xin đợi đã! Em vẫn chưa c-chuẩn bị tinh thần cho…!」

Yukina vội vã theo sau anh, lo lắng bị bỏ lại. Khi cô bé bước xuống cầu thang với những cử động chông chênh, Kojou liếc nhìn lên cô bé chỉ để lập tức ngoảnh mặt đi. Với vị trí tương đối của anh, anh tự nhiên đã nhìn thẳng vào dưới váy của Yukina.

Cố gắng giữ bình tĩnh, Kojou cúi đầu và im lặng khi anh đi xuống. Cầu thang dài hơn anh tưởng một chút. Đối với Yukina đang căng thẳng, cầu thang chắc hẳn còn dài hơn nữa.

Kojou vừa đi được nửa đường thì cô bé bất ngờ cất tiếng.

「Senpai, nhìn kìa!」

「Hả?」

Làm theo lời Yukina, Kojou ngẩng đầu lên. Một cơn gió đúng lúc đã làm tà váy cô bé bay lên phấp phới. Đôi đùi trắng, thon, căng và mềm mại của cô bé làm mắt anh lóa lên.

「Chờ đã…Anh nhìn đi đâu vậy?!」

Nhận thấy ánh mắt của anh, Yukina kêu lên một tiếng chói tai.

「Em là người bảo anh nhìn mà!」

「E-em không có ý bảo anh nhìn em. Ý em là bầu trời! Nhìn lên bầu trời…!」

Kojou trừng mắt đáp trả và phản đối khi cô bé chỉ lên trên.

「Bầu trời?」

Anh nghi ngờ nheo mắt nhìn lên.

Đó là một bầu trời xám xịt ngay sau bình minh. Đường chân trời phía đông đỏ rực.

Nếu chỉ có vậy, cảnh buổi sáng sẽ không có gì đáng nói, nhưng một cảnh tượng kỳ lạ, lẽ ra không nên tồn tại, đang trải dài trên bầu trời Đảo Itogami.

Một đô thị trôi nổi màu thép lơ lửng như một ảo ảnh. Đó là một thành phố cơ khí hóa huyền ảo, một hòn đảo nhân tạo giống hệt Đảo Itogami. Đống đổ nát ma quái này bao phủ toàn bộ bầu trời. Đó là thành phố tên là Nod.

Shahryar Ren, chủ tịch MAR, đã sử dụng Cổng Keystone, một thiết bị ma thuật khổng lồ, cùng với năng lượng quỷ dữ của Tổ Tiên Thứ Tư để triệu hồi nó từ một thế giới khác.

Đây là nơi mà các vị thần cổ đại được gọi là Devas đã lưu đày những kẻ tội phạm của họ. Họ cũng sử dụng pháo đài này trong các cuộc xung đột với các vị thần khác.

Nhưng giờ đây có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra với Nod.

Màu sắc đang dần phai nhạt khỏi thành phố thép được chiếu sáng bởi những tia nắng mặt trời.

Các đường nét của các tòa nhà hình học đã mờ đi và biến dạng, cho phép Kojou và Yukina nhìn thấy bầu trời phía sau. Sự tồn tại của nó ngày càng trở nên khó nắm bắt hơn.

「Nod đang…biến mất? Hiệu ứng của thiết bị ma thuật đã hết tác dụng sao?」

Kojou lẩm bẩm, ngẩng lên nhìn bầu trời một cách ngẩn ngơ từ phía dưới cầu thang.

Chỉ vì anh không thể nhìn thấy nó không có nghĩa là Nod đã không còn tồn tại. Giải thích rõ ràng nhất là cánh cổng ma thuật nối Nod với thế giới của họ đã đóng lại.

「Không, Cổng Keystone vẫn tiếp tục hoạt động như một thiết bị ma thuật ngay cả bây giờ. Em cá là cánh cổng đến Nod chỉ xuất hiện vào ban đêm.」

Yukina, vẫn bám chặt vào cầu thang ở giữa chừng, nói với một sự bình tĩnh trái ngược với vẻ mặt sợ hãi của cô bé.

Rất nhiều phép thuật bị ảnh hưởng bởi thời gian và địa lý, và một lượng lớn phép thuật chỉ có thể được kích hoạt vào những thời điểm cụ thể. Phép thuật mà Shahryar Ren đã sử dụng dường như là một nghi thức như vậy.

「Vậy khi mặt trời lặn, cánh cổng sẽ mở lại sao?」

「Em không thể chắc chắn, nhưng em nghĩ vậy.」

「Anh hiểu rồi… Nếu không, hắn ta cũng sẽ không thể quay về thế giới của chúng ta từ Nod.」

Môi Kojou méo mó khi anh nghe những lời của cô bé.

Mục tiêu của Shahryar Ren là độc chiếm Di Sản của Vị Thần Tội Lỗi và sức mạnh của nó để đưa toàn bộ thế giới trở lại dưới sự cai trị của Devas một lần nữa. Hắn sẽ không bao giờ đến thành phố nổi mà không chuẩn bị sẵn một cách để trở về trước đó.

「Dù sao đi nữa, đuổi theo MAR là vô ích cho đến khi màn đêm buông xuống.」

「Đó cũng là một phần trong kế hoạch của hắn ta, phải không?」

Những lời của Yukina khiến Kojou thở dài mệt mỏi.

Cuộc Chiến Tranh Cử đã thu hút sự chú ý đến Đảo Itogami ngay cả trước khi một sự kiện ngoạn mục như thế này xảy ra. Cả thế giới chắc chắn đã biết về cánh cổng đến Nod.

Kojou chắc chắn rằng chính phủ của mọi quốc gia và các lực lượng của Vương Quốc đã bắt đầu chuẩn bị để truy lùng Ren.

Chủ tịch MAR chắc chắn nghĩ rằng việc tiến hành cuộc chinh phục Nod trước tất cả những người khác đã đưa hắn vào vị trí dẫn đầu. Càng nhiều thời gian trôi qua, MAR Inc. sẽ càng chiếm được nhiều di vật hơn, và sức mạnh chiến đấu của họ sẽ càng tăng lên. Điều này cũng có nghĩa là việc giải cứu Avrora sẽ ngày càng trở nên khó khăn hơn.

「Chà, không phải là anh có thể làm được gì ngay cả khi cánh cổng đang mở lúc này.」

Kojou yếu ớt lắc đầu khi anh tự trách mình.

Ngay cả khi cánh cổng mở, Kojou cũng không có cách nào đến Nod, cũng như không có phương tiện nào để đối đầu với Shahryar Ren. Bây giờ anh không còn là ma cà rồng nữa, anh chỉ là một học sinh trung học vô dụng không thể thi triển một phép thuật nào.

「Chúng ta hãy rời khỏi Cổng Keystone tạm thời. Chúng ta cần thông tin về Nod, và senpai cũng cần nghỉ ngơi.」

Yukina nhìn thấu sự lo lắng của anh khi cô bé nói với giọng điệu rõ ràng là sẽ không chấp nhận từ chối. Kojou không có bất kỳ lời phàn nàn nào. Việc họ thiếu thông tin là một vấn đề khá lớn, và anh thì mệt chết đi được.

Trên hết, Kojou vừa chuyển từ ma cà rồng trở lại thành một con người, điều không phải xảy ra hàng ngày. Anh không có gì đảm bảo sẽ không có những tác dụng phụ đáng kể. Hiện tại, điều tốt nhất anh có thể làm là đến bệnh viện để nghỉ ngơi.

Việc điều đó có thực sự khả thi hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

「Sẽ thật tuyệt nếu họ cứ để chúng ta đi qua mà không gây rối…」

「…Em cũng nghĩ vậy.」

Kojou và Yukina thận trọng nhìn xuống từ lan can ban công.

Một đám người biểu tình bao vây Cổng Keystone hiện ra trước mắt họ.

Những vụ nổ dường như là do Linh Thú Phụ Thuộc gây ra đang bùng lên trong không khí, và những tia lửa từ những vụ va chạm đạn ngẫu nhiên đang bay. Các Linh Hồn phát ra ánh sáng chói lọi khi những người triệu hồi chúng giải phóng chúng. Những tiếng hú của người thú và gigas vang vọng khắp nơi.

Những kẻ bạo loạn là công dân của Thành Phố Itogami—những ác quỷ đã đăng ký kiêm ứng cử viên cai trị, cùng với thần dân của họ.

Cả hai đã không nhận thấy khi ở tầng cao nhất, nhưng khu vực xung quanh lối vào Cổng Keystone đã trở thành hiện trường của một cuộc đụng độ vũ trang ngoạn mục giữa một đám robot của MAR Inc. và những ác quỷ đang nổi loạn.

Theo những gì họ có thể thấy, có dễ dàng hơn năm ngàn kẻ bạo loạn đang bao vây Cổng Keystone. Dường như khoảng một nửa trong số đó là ác quỷ. Mặc dù họ không có vẻ là những lính đánh thuê ác quỷ chuyên nghiệp với khả năng chiến đấu cao cấp, nhưng tình trạng kích động và mất kiểm soát hoàn toàn của họ có nghĩa là động lực của họ không thể bị đánh giá thấp.

Những xe tăng robot và khoang an ninh với số lượng ít hơn không thể ngăn cản những người thú và gigas kiên cường xông vào. Ngay cả những trực thăng tấn công từ trên cao cũng bị bắn hạ bởi phép thuật và Linh Thú Phụ Thuộc ma cà rồng liên tiếp.

Những kẻ bạo loạn đang cố gắng loại bỏ các lực lượng của MAR Inc. chiếm giữ Cổng Keystone, nhưng vì họ không có chuỗi chỉ huy nào đáng kể, nên những vụ bắn nhầm và xung đột đang xảy ra khắp nơi. Những đám cháy nhỏ đã bùng lên do hậu quả của cuộc chiến. Với tình hình hiện tại, việc tiếp cận lối vào Cổng Keystone và bị cuốn vào cuộc náo loạn dường như là một cách hay để bị giết. Một tương lai mà đám đông nhầm Kojou và Yukina với nhân viên của MAR Inc. và đánh họ đến chết dường như hoàn toàn có thể xảy ra.

「Những kẻ này đã tham gia Cuộc Chiến Tranh Cử, phải không…?」

「Vâng. Hơn khả năng là vậy.」

「Vậy điều gì khiến họ tiến vào Cổng Keystone sau ngần ấy thời gian?」

「…Vâng, em cũng tự hỏi…?」

Câu hỏi của Kojou khiến Yukina bối rối. Việc tiêu diệt Dòng Máu có nghĩa là Cuộc Chiến Tranh Cử trên Đảo Itogami đã coi như kết thúc. Kojou, người chiến thắng, đã mất đi sức mạnh của một ma cà rồng, và Avrora, Tổ Tiên Thứ Tư mới, đã rơi vào Nod. Cuộc cạnh tranh đã kết thúc mà không có người chiến thắng thực sự.

Ngay cả khi những kẻ bạo loạn tuyên bố Cuộc Chiến Tranh Cử vẫn đang diễn ra, ba tổ tiên nổi tiếng vẫn còn ở Đảo Itogami, và không có lực lượng chiến đấu nửa vời nào có thể chống lại bất kỳ ai trong số họ. Không nên có bất kỳ lý do nào để các ứng cử viên cai trị còn sống sót tấn công Cổng Keystone.

「—Tôi nghĩ là vì họ phát hiện ra MAR đã hậu thuẫn Dòng Kết Thúc từ đầu.」

Đột nhiên, Kojou và Yukina nghe thấy một giọng nói trên ban công nơi lẽ ra chỉ có hai người họ. Đó là cách nói của một cậu bé, nhưng giọng điệu lại là của một cô bé.

「Người trong Khu Ẩn Ma gây rối thì không sao, nhưng nhảy múa theo điệu nhạc của người ngoài thì họ không thích, tôi đoán vậy. Đau đầu thật, phải không? Nhưng tôi cũng hơi hiểu cảm giác của họ.」

「…!!」

Quay về phía cô gái đột nhiên xuất hiện, Yukina theo phản xạ đề phòng. Cô bé có thể đã cho rằng những ác quỷ nổi loạn đã tràn lên cầu thang thoát hiểm.

Thế nhưng khi Yukina đưa tay rút cây giáo từ trong hộp đàn guitar ra, cô bé dừng lại vì ngạc nhiên.

Trước mắt cô bé là một cô gái với vẻ ngoài của một cậu bé mặc áo khoác parka của một nhãn hiệu thể thao. Khuôn mặt xinh đẹp của cô bé khiến người khác khó tiếp cận, nhưng cô bé nở một nụ cười thân thiện trên môi.

Bay lơ lửng phía sau cô bé như một bóng ma là một hiệp sĩ không mặt mặc áo giáp xanh, một loại quỷ thân quen được gọi là Người Giám Hộ.

「Yuuma…!」

「Cô Yuuma?」

Kojou và Yukina đồng thanh gọi tên cô gái trong ngạc nhiên.

「Chào, đã lâu không gặp. Mừng là hai người đều ổn.」

Cô gái mỉm cười và nhấc tay phải lên một cách thích thú.

Yuuma Tokoyogi. Đó là tên của cô bé.

Con gái của tổng tư lệnh tổ chức tội phạm LCO, cô bé đã kế thừa danh hiệu Phù Thủy của Notaria, cùng với sự chiếm hữu của quỷ. Cô bé cũng là bạn của Kojou trước khi anh chuyển đến Đảo Itogami.

「Yuuma, mừng gặp em… Em vẫn ổn chứ?」

Kojou vội vã đến gần Yuuma, đặt tay lên vai cô bé một cách tự nhiên. Đó là sự gần gũi mà bạn bè cũ cùng giới sẽ có.

Yukina nhăn mặt thất vọng trước hành động hoàn toàn vô tư của Kojou. Họ không biết tại sao Yuuma lại xuất hiện ở Cổng Keystone lúc này. Cô bé không thể trách được khi anh nhìn cô bé như thể muốn nói, "Anh có thể cẩn thận hơn một chút không?"

Về phần mình, ngay cả Yuuma cũng không ngờ phản ứng của Kojou. Má cô bé ửng hồng như thể anh đã làm cô bé hơi mất bình tĩnh. Thấy vậy, vẻ mặt Yukina càng cứng lại.

Yuuma nheo mắt cười gượng gạo, mặt đỏ ửng khi cô bé nhìn lên Kojou và lắc đầu.

「Đó là vì tôi hoàn toàn đứng ngoài cuộc Chiến Tranh Cử. Hay chính xác hơn, tôi không thể đụng vào Dòng Kết Thúc.」

「Không thể đụng vào?」

「Sự ràng buộc trong hợp đồng của cô với ác quỷ, phải không?」

Tại sao? Kojou tự hỏi với một cái nghiêng đầu khi Yukina hỏi thay anh.

Yuuma nhẹ nhàng nhún vai gật đầu.

「Đúng vậy. Hợp đồng tôi đã ký với ác quỷ để trở thành phù thủy là để giải thoát mẹ tôi khỏi Hàng Rào Nhà Tù. Công ty Quản lý Gigafloat hứa rằng nếu tôi giúp đỡ các cuộc điều tra của Hiệp Hội Pháp Sư Tấn Công, họ sẽ thả Aya Tokoyogi, nhưng, ừm…」

「Anh hiểu rồi… Vì Dòng Kết Thúc đã cướp quyền quản lý hòn đảo, Công ty Quản lý Gigafloat mất khả năng quyết định có thả mẹ cô ấy không.」

「Vâng, thật sự khó khăn,」 Kojou nói, thông cảm với Yuuma.

Bằng cách có được một ác quỷ thân quen được gọi là Người Giám Hộ, các phù thủy có thể sử dụng những sức mạnh vượt quá giới hạn của con người; tuy nhiên, cái giá phải trả là bị ràng buộc vào một giao ước với ác quỷ suốt đời. Nếu một phù thủy bất chấp những điều khoản đó, Người Giám Hộ sẽ ngay lập tức biến thành người hành quyết và tước đi linh hồn của chủ nhân cũ.

Với việc mẹ cô bé Aya Tokoyogi bị coi như con tin, Yuuma không thể làm gì chống lại Dòng Kết Thúc. Điều đó có nghĩa là cô bé có thể cẩn thận tránh hợp tác với họ bằng mọi cách, nhưng cô bé không thể công khai can thiệp vào hành động của họ.

「Chà, đó là lý do tại sao điều tối đa tôi có thể làm là giả vờ làm gián điệp và âm thầm giải cứu những nhân viên bị mắc kẹt trong Cổng Keystone, tôi đoán vậy.」

Yuuma hơi nhếch một bên lông mày. Kojou nhìn cô bé ngạc nhiên.

「Em đã giúp nhân viên thoát hiểm sao?」

「Vâng, như Giám đốc Kazuma Yaze, thư ký người nhân tạo của ông ấy, và bất cứ ai khác.」

「Ông Kazuma? Đây là anh trai của Motoki Yaze sao?」

「Anh hiểu rồi… Vậy ông ấy cũng an toàn.」

Kojou liếc nhìn Yukina và thở phào nhẹ nhõm.

Kể từ khi thân phận là Tổ Tiên Thứ Tư của anh được tiết lộ cho Kazuma Yaze, anh trai của Motoki Yaze và quản lý cấp cao, người đàn ông này đã giúp đỡ Kojou rất nhiều. Ông ấy đã mất tích sau cuộc tấn công của Dòng Kết Thúc, nên Kojou và những người khác đã âm thầm lo lắng cho sự an nguy của ông ấy.

「Giám đốc Yaze hiện đang ở Tầng Hầm Zero của Cổng Keystone.」

Yuuma chỉ xuống chân mình. Kojou cúi xuống nhìn theo.

「Tầng Hầm Zero… Khoan đã, ý em không phải là ông ấy ở dưới đáy biển sao…?」

「Rõ ràng, Quan Tài Cain được xây dựng để bảo vệ dữ liệu quan trọng của Đảo Itogami trong những tình huống khẩn cấp như thế này ngay từ đầu. Tuy nhiên, Aiba chắc hẳn biết nhiều hơn tôi về điều đó.」

Yuuma giải thích điều này bằng một giọng điệu thoải mái.

Tầng Hầm Zero của Cổng Keystone nằm ở độ cao không mét so với đáy biển ngay trung tâm Đảo Itogami. Bên trong là một căn cứ bí mật nơi tàu ngầm được gọi là Quan Tài được giấu kín. Một tàu ngầm được bảo vệ bởi một rào cản ma thuật mạnh mẽ dưới đáy biển, bốn trăm mét dưới mực nước biển, là thứ mà ngay cả Dòng Kết Thúc cũng khó lòng chạm tay vào.

Vì vậy, Kazuma đã sơ tán lên tàu ngầm mang theo dữ liệu quan trọng của Công ty Quản lý Gigafloat.

「Anh có thể truy cập tất cả các mạng thông tin của Đảo Itogami ngay từ Quan Tài đó. Mặc dù nó ở dưới đáy đại dương, nó có thể giám sát tình hình hòn đảo suốt ngày đêm. Ông ấy đã biết rằng Dòng Máu đã bị tiêu diệt và Kojou đã từ bỏ sức mạnh của Tổ Tiên Thứ Tư.」

「…Hả?」

Kojou thở hổn hển trước nhận xét thờ ơ của Yuuma.

Kojou cứng đờ khi cô gái đưa mặt gần sát anh và nhìn chằm chằm. Đằng sau ánh mắt trêu chọc của cô bé là một vẻ cực kỳ nghiêm túc.

Yuuma đột nhiên bật cười.

「Hì hì, đúng là vậy. Anh thực sự đã hoàn toàn trở lại thành người rồi, phải không?」

「Em nhận ra sao?」

Giật mình, Kojou nhìn xuống cơ thể mình. Ma cà rồng là một chủng tộc quỷ, và họ có thể được phân biệt bởi một vài đặc điểm thể chất rõ ràng. Kojou vẫn chưa nhận thấy bất cứ điều gì đã thay đổi kể từ khi anh mất đi sức mạnh của Tổ Tiên Thứ Tư.

「Ít nhất, tôi không cảm thấy bất kỳ năng lượng ma thuật nào ngoài một người bình thường, ngay cả khi gần như thế này.」

Yuuma bước thêm một bước nữa. Cô bé rất gần, chỉ cần vươn người một chút là môi họ sẽ chạm nhau.

Cảm nhận được mùi hương ngọt ngào, thơm ngát của cô bé, Kojou đột nhiên căng thẳng. Muộn màng, anh nhận ra rằng cô bé là người khác giới.

「Yuuma? Ừm… mặt em hơi gần…」

「Đúng vậy. Tôi cố tình đưa đến đó.」

Yuuma vừa nói, đôi môi bóng bẩy khẽ liếm, chẳng chút vẻ tội lỗi nào. Khi Kojou vô thức lùi lại một bước, anh phát hiện cô đã nắm chặt lấy cổ tay mình.

“Ưm, à… Yuuma-san…?”

Yukina nhận thấy điều gì đó đáng ngờ trong hành động của cô gái kia, bèn cất tiếng hỏi với giọng điệu vô cùng dè dặt.

Yuuma quay lại nhìn Yukina, cười một cách bạo dạn và đầy vẻ trêu ngươi.

“Hả?”

Kojou bất chợt giật mình bởi cảm giác mềm mại truyền đến từ lòng bàn tay. Yuuma đã ôm chặt tay phải của Kojou, sau đó ấn vào gò bồng đào của cô.

Vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Kojou chạm vào ngực cô. Yuuma trông có vẻ mảnh mai, nhưng thực sự rất đầy đặn. Ngay cả qua lớp áo, anh vẫn cảm nhận rõ ràng sự mềm mại và đàn hồi dễ chịu ấy trong tay mình. Kojou nửa mê nửa tỉnh, tận hưởng cảm giác đó.

“Yuuma-san?! Ch-chị đang làm gì với Akatsuki-senpai vậy?!”

Yukina chen vào từ bên cạnh, kéo anh ra khỏi Yuuma.

“Làm gì là làm gì…? Tôi chỉ định quyến rũ cậu ta một chút thôi.”

Yuuma vừa xem cô gái kia giận dữ với vẻ thích thú, vừa đáp lại với thái độ hoàn toàn bình thản.

Môi Yukina giật giật vì tức giận.

“Q-quyến rũ?! C-chị nói thế mà nghe được à! Dù Akatsuki-senpai đã trở lại thành người cũng không có nghĩa là chị có thể theo đuổi anh ấy một cách trắng trợn như vậy…!”

“…!”

Ý định của cô là mắng Yuuma, nhưng điều này chỉ khiến cô phù thủy bật cười phá lên. Thái độ của Yuuma càng làm Yukina trợn mắt to hơn.

Kojou thở dài khó chịu, nói “Nào, nào,” cố gắng xoa dịu Yukina đang tức giận và thở hổn hển.

“Bình tĩnh đi, Himeragi. Cô ấy lại giở trò cũ thôi mà.”

“Nói thế thì nặng lời quá. Tôi hầu như luôn nghiêm túc với cậu vì cậu chẳng bao giờ đối xử với tôi như một cô gái cả, Kojou.”

Yuuma nhắm một mắt lại và liếc xéo anh. Biểu cảm của cô rất tinh nghịch, hoàn toàn trái ngược với lời nói.

“Vậy sao? Lần này cô lại âm mưu gì nữa?” Kojou hỏi lại với vẻ chán nản rõ rệt. Yuuma chạm một tay vào ngực, vẻ mặt kém tự tin hơn.

“Tôi nghĩ là sẽ kiểm tra xem cậu có bùng phát dục vọng ma cà rồng không, nhưng có lẽ tôi không đủ gợi cảm cho việc đó rồi? Himeragi, cô muốn thử với tôi không?”

“Tuyệt đối không!”

Yukina lập tức gạt phắt ý kiến đó. Kojou mệt mỏi cong môi.

“Tôi nghĩ giờ đã rõ ràng rồi, tôi đã từ bỏ sức mạnh của Tứ Tổ, nên sẽ không còn dục vọng ma cà rồng nữa. Lùi lại đi.”

“Nếu cậu không có dục vọng ma cà rồng thì cũng không cần phải phản ứng dữ dội thế. Hay là cậu hơi ngại tôi à?”

Kojou cố gắng đẩy cô ra, nhưng cô khóa tay anh lại và ép sát người vào anh.

Khi Yukina nhìn thấy điều này, thái dương cô giật giật rõ rệt. Cứ đà này, cô nổi điên chỉ là vấn đề thời gian.

Yuuma miễn cưỡng buông Kojou ra. Chắc hẳn cô cũng đã nhận thấy sự chết chóc lạnh lẽo lơ lửng trong không khí.

“Thôi được rồi. Nếu tôi quá đà, Kojou sẽ khó chịu đấy.”

“Tại sao tôi phải khó chịu vì cô chứ?”

Anh lườm Yuuma với đôi mắt nửa khép. Cô có vẻ mặt như một đứa trẻ bị bắt quả tang tay đang trong lọ bánh quy.

Cô mỉm cười với vẻ ngây thơ giả tạo trắng trợn.

“Gác lại chuyện cậu thực sự đã mất đi sức mạnh, tôi thấy nhẹ nhõm.”

“Nhẹ nhõm?”

“Kojou, cậu sẽ ngạc nhiên khi biết có bao nhiêu tội phạm phép thuật mang thù với Tứ Tổ. Tôi lo lắng không biết họ sẽ hành động thế nào nếu biết cậu không còn sức mạnh nữa.”

“Cái đó—”

Lời khẳng định của Yuuma khiến Kojou rùng mình rõ rệt. Với tư cách là Tứ Tổ, anh chắc chắn đã gây ra sự phẫn nộ cho khá nhiều quỷ, từ các tổ chức tội phạm khủng bố quốc tế cho đến các quý tộc trong các Lãnh thổ quỷ. Nói thẳng ra, nếu họ tấn công anh để trả thù, anh sẽ không sống sót nổi hai giây trong tình trạng hiện tại.

“Nhưng nếu có Himeragi ở bên cậu thì chắc sẽ ổn thôi nhỉ? Hãy chăm sóc cậu ta thật tốt.”

“Ờ… v-vâng… Tôi hiểu rồi.”

Khi chủ đề đột nhiên chuyển sang mình, Yukina gật đầu với tất cả sức lực mà cô có thể tập trung ngay tại chỗ.

Dù có vẻ như Yuuma đang thử thách Yukina, Kojou tự hỏi liệu đó có phải là một lớp vỏ bọc dày đặc mà cô đã tô lên những cảm xúc chân thật hay không.

“Tôi đoán nếu nói về nguy hiểm, Đảo Itogami cũng không ngoại lệ, đúng không?”

Nụ cười của Yuuma chợt tắt hẳn.

“Lý do duy nhất để công nhận hòn đảo này là một quốc gia độc lập là vì nó là lãnh thổ của Tứ Tổ. Giờ đây khi đã mất đi người hậu thuẫn chính, mọi thứ sẽ không còn như trước nữa. Việc Tứ Tổ biến mất khiến nơi này trở thành mục tiêu của các quốc gia trên toàn thế giới.”

“Đảo Itogami… là mục tiêu…?”

Máu trong toàn thân Kojou rút cạn.

Thế giới đã xem Đảo Itogami là một mối đe dọa vì nó là Đài tế lễ Thanh tẩy. Hơn thế nữa, giờ đây mọi người đều biết nó là chìa khóa của cánh cổng dẫn đến Nod.

Mức độ đe dọa của Đảo Itogami đã tăng vọt. Nhưng đồng thời, giá trị của nó với tư cách là một Thánh địa Quỷ đã giảm mạnh.

Cả chính phủ Nhật Bản, quốc gia đã từng từ bỏ quyền tài phán lãnh thổ đối với Đảo Itogami, lẫn Tổ chức Hiệp ước Thánh địa, tổ chức đã quyết định trì hoãn việc giải quyết vấn đề, có lẽ sẽ không còn im lặng nữa. Anh cũng không nghĩ các lực lượng của Lãnh thổ quỷ sẽ bỏ qua chuyện này.

Khả năng một cuộc tranh giành lãnh thổ khốc liệt, khiến cả Chiến tranh Bầu cử cũng phải hổ thẹn, sẽ bùng nổ trên Đảo Itogami trong tương lai gần là rất cao.

Hòn đảo này không còn Ma cà rồng mạnh nhất thế giới để kiểm soát các thế lực đó nữa. Đó là vì Kojou đã từ bỏ sức mạnh của Tứ Tổ – thay vào đó, nhượng lại nó cho Avrora.

Anh không thể không cảm thấy có lỗi về chuyện này, nhưng mà…

“Cô sai rồi. Không phải như thế.”

Kojou cầu xin Yuuma với ánh mắt chân thành. Tứ Tổ không hề biến mất.

“Tứ Tổ — Avrora — đang ở Nod. Chủ tịch MAR Shahryar Ren đã dùng Cổng Keystone để mở đường, và rồi cô ấy bị hút vào đó.”

“Và?”

Yuuma hỏi với giọng điệu rất nhẹ nhàng. Đó là giọng của một người chị gái nhân từ, lắng nghe những lời lẽ phi lý của đứa em trai mình.

“Tôi sẽ đến Nod để đưa cô ấy về. Nếu có Tứ Tổ ở đó để lãnh đạo hòn đảo, điều đó sẽ ngăn nó bị cuốn vào một cuộc chiến tranh, đúng không?”

“Tiếc thay, tôi không thể chấp nhận đề xuất của cậu.”

Cô phù thủy lạnh lùng lắc đầu. Đường ranh giới vô hình mà thái độ của cô vẽ ra giữa hai người khiến Kojou hoang mang.

“…Yuuma?”

“Tôi không thể để một thường dân không liên quan đến chuyện này làm điều gì nguy hiểm như thế — đó là quan điểm của Tập đoàn Quản lý Gigafloat, ít nhất là vậy.”

“Tôi là… một thường dân không liên quan…?”

Kojou nhìn chằm chằm Yuuma, bối rối. Anh rúng động khi nhận ra lại lần nữa rằng nếu không có sức mạnh của Tứ Tổ, anh thực sự chỉ là một con người yếu ớt.

Ban đầu anh đã không muốn sức mạnh đó. Danh hiệu hoa mỹ Ma cà rồng mạnh nhất thế giới chẳng có ý nghĩa gì với anh. Nếu việc từ bỏ năng lực của Tứ Tổ cho phép anh cứu Avrora khỏi biến mất, anh sẽ đưa ra quyết định tương tự cả trăm lần nữa.

Tuy nhiên, điều này đã dẫn đến việc Avrora lao vào Nod sau khi bị Shahryar Ren thao túng. Ngay lúc đó, anh đã bất lực trong việc đưa cô ấy trở về. Đó là hậu quả từ quyết định của Kojou.

“Một con người không sức mạnh đến Nod thì có ích lợi gì?”

Yuuma ném câu hỏi tàn nhẫn đó vào Kojou đang kinh ngạc, càng xoáy sâu vào nỗi đau của anh.

“Nhưng… nếu tôi không… đưa Avrora về, cô ấy sẽ…”

Kojou trừng mắt nhìn Yuuma khi anh nói. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, ánh mắt anh trông trống rỗng, và giọng nói đã mất đi sự mạnh mẽ ban đầu.

Yuuma nhẹ nhàng nhấc cả hai tay lên, ôm lấy hai bên má Kojou.

“…!”

Anh cố gắng gạt cô ra, nhưng Yuuma kéo Kojou lại gần với một sức mạnh đáng ngạc nhiên. Cô định hôn anh trước khi dừng lại, một nụ cười dịu dàng nở trên môi.

“Ừ. Tôi không ghét Kojou Tứ Tổ, nhưng tôi thực sự thích Kojou con người hơn. Cậu hợp với ánh sáng mặt trời.”

Cô mỉm cười trìu mến với anh và chạm một ngón tay vào môi anh.

Lời nói của cô làm anh im lặng. Yuuma là một người bạn cũ, nên cô biết anh đã như thế nào trước khi biến thành ma cà rồng.

“Tạm biệt,” cô nói, nhẹ nhàng đẩy anh ra.

Yukina đỡ Kojou đang loạng choạng khi tầm nhìn của họ biến dạng, như thể họ đang chứng kiến một ảo ảnh. Đó là điềm báo của một phép thuật kiểm soát không gian.

“Yuuma!”

“…Himeragi, chăm sóc Kojou thật tốt nhé? Trông chừng cậu ta giúp tôi để cậu ta không làm bất cứ điều gì ngu ngốc.”

Cô đưa một ngón tay lên trước môi với một cái nháy mắt đầy gợi cảm.

Yukina mở to mắt ngạc nhiên.

“Yuuma-san?!”

“Dừng lại!”

Kojou bị một cảm giác lơ lửng, như thể anh vừa được giải thoát khỏi trọng lực. Yuuma sắp dịch chuyển cặp đôi ra ngoài Cổng Keystone.

“Tạm biệt, Kojou. Hãy trân trọng cuộc sống đời thường mà cuối cùng cậu đã lấy lại được nhé?”

Giọng nói như thì thầm của cô nhẹ nhàng vang vọng trong tai anh, nhưng anh không còn nhìn thấy cô nữa. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Cổng Keystone cũng biến mất khỏi tầm mắt. Kojou và Yukina bị ném ra một con đường đô thị hoang vắng rợp bóng cây.

Một rung động nhỏ như sóng gợn còn lại khi Kojou và Yukina biến mất khỏi tầm nhìn. Chắc chắn rằng họ đã đi xa, Yuuma giải phóng kết nối trong không gian.

Thông thường, dịch chuyển tức thời là một phép thuật cao cấp đòi hỏi một lượng lớn phép tính tọa độ, nhưng đối với một phù thủy như cô, nó chỉ mất công sức như búng tay. Cảm giác mệt mỏi kỳ lạ mà cô cảm thấy bây giờ có lẽ là do cảm giác tội lỗi về Kojou.

Thật khó chịu khi cô chỉ có thể đứng nhìn cuộc chiến giữa anh và The Blood từ bên lề. Cô cũng ước mình có thể cho anh mượn sức mạnh để anh có thể giải cứu Avrora, Thập Nhị Tổ — nếu Yuuma mạnh hơn, cô chắc chắn mọi thứ đã kết thúc khác. Điều đó khiến cô tan nát cõi lòng.

Việc cô gửi anh đi xa khỏi Cổng Keystone trái với ý muốn của anh tuyệt đối không phải là mong muốn của cô. Mặc dù vậy, cô đã được bảo rằng đây là cách tốt nhất để đảm bảo an toàn cho Kojou giờ đây khi anh đã mất đi sự bất tử. Cô không thể phản đối sau khi nghe điều đó.

Ít nhất, điều này có nghĩa là không còn lo lắng rằng những kẻ bạo loạn xung quanh Cổng Keystone có thể đe dọa anh và Yukina. Cô cho rằng mình nên hài lòng với điều đó.

“Xong rồi. Tôi đã đưa Kojou ra ngoài.”

Yuuma khởi động một ứng dụng được mã hóa trên điện thoại thông minh của mình và báo cáo cho Coffin.

“Làm tốt lắm, Trợ lý Pháp sư Tấn công Tokoyogi.”

Người ở đầu dây bên kia là Kazuma Yaze. Việc anh, chứ không phải thư ký tóc xanh của anh, nhấc máy có thể là một dấu hiệu cho thấy anh tin tưởng Yuuma một chút, bất chấp mối liên hệ tội phạm trước đây của cô.

“Vậy vai trò của cậu ấy kết thúc ở đây?”

Yuuma hỏi với giọng vui vẻ pha chút cay độc. Cô không khỏi cảm thấy bất an về cách Tập đoàn đối xử với Kojou, lợi dụng anh hết mức với tư cách là Tứ Tổ chỉ để gạt anh sang một bên như một người ngoài ngay khi anh trở lại thành người.

Về phần mình, Kazuma trả lời một cách bình tĩnh không chút xúc động nào.

“Kojou Akatsuki bây giờ là một học sinh trung học không có sức mạnh. Chúng ta không nên mong đợi điều gì khác ở cậu ấy. Điều này vì lợi ích của cậu ấy cũng như của chúng ta.”

“Tôi cho là vậy, nhưng theo tôi thấy, Kojou vẫn là trung tâm của mọi chuyện. Có đủ loại rắc rối xoay quanh cậu ấy.”

Yuuma nói điều này gần như thể cô đang tự nói với mình. Cô cảm thấy Kazuma đang cau mày ở đầu dây bên kia.

“Ý cô là sao?”

“Không có gì cả. Tôi chỉ có linh cảm về chuyện này thôi… Tuy nhiên, tôi nên cảnh báo anh.”

Yuuma mỉm cười và ngước nhìn bầu trời rạng đông rực rỡ. Bầu trời màu máu ẩn chứa cánh cổng dẫn đến Nod, điểm đến mà Kojou Akatsuki đã định.

“Trực giác của tôi thường rất đúng.”

Yuuma để lại câu đó như lời cuối cùng khi cô cúp máy.

Để lại một rung động như sóng gợn trong không khí phía sau, cô phù thủy trẻ tan biến vào hư không và biến mất khỏi tầm mắt.

Kojou và Yukina đột ngột xuất hiện trên đường phố từ hư không. Mất thăng bằng, họ suýt nữa thì ngã nhào xuống đường, nhưng cả hai đã đỡ nhau và tránh được kết quả đó.

Họ đang ở giữa một con đường dài, dốc thoai thoải trên sườn đồi, ngay giữa một ngã tư quen thuộc đến kỳ lạ.

“Đây là… đâu vậy?”

Kojou lắc mạnh để rũ bỏ sự choáng váng trong đầu và nhìn xung quanh.

Chạy dọc ven đường là những lều trại của người tị nạn Chiến tranh Bầu cử và các hàng thùng các-tông chứa vật tư khẩn cấp do MAR cung cấp. Điều đó tạo ra một ấn tượng rất khác thường, nhưng tòa nhà phía sau cổng thì quen thuộc đến lạ.

“Có vẻ như Yuuma-san đã dịch chuyển chúng ta đến cổng chính của Học viện Saikai.”

Vẻ mặt của Yukina lẫn lộn giữa hoang mang và nhẹ nhõm. Về mặt kỹ thuật, họ đã được sơ tán khỏi Cổng Keystone và tránh được những kẻ bạo loạn đang bao vây nó, nhưng nói đúng hơn thì họ đã bị vứt đi như rác rưởi của ngày hôm qua. Thật đáng ngạc nhiên là Yuuma đã làm vậy, xét đến tình cảm đặc biệt cô dành cho Kojou.

“Chết tiệt… Cô đang nghĩ quái gì vậy, Yuuma?!”

Kojou nhượng bộ cơn giận và đấm vào cái cây bên đường phía trước. Thịch, một tiếng vọng trầm khẽ vang lên khi anh dừng lại ngay tại đó. Khi lấy lại bình tĩnh, mặt anh nhăn nhó và tái nhợt vì đau.

“Đau quá…”

“A-anh đang làm gì vậy?! Senpai, anh không còn là ma cà rồng nữa, cũng không dùng phép thuật tăng cường nào, nên đương nhiên đấm vào cây sẽ đau chứ! Đưa tay cho em xem!”

Yukina kéo mạnh tay phải của anh về phía cô. Khi thấy những vết rách da đau đớn do đấm vào vỏ cây, cô gần như mất bình tĩnh và cau mày.

“Ưm… nếu em cử động thế thì đau lắm… Ôi, ôi, ôi…!”

“Trời ạ… ít nhất thì có vẻ anh không bị gãy xương…!”

“Đau thật đấy…! Em xin lỗi mà — anh sẽ cẩn thận hơn!”

Yukina kéo Kojou về phía một đài phun nước ở rìa sân trường. Làm sạch vết thương bằng nước lạnh một phần để làm dịu chỗ bị ảnh hưởng, sau đó cô lấy ra một số lượng lớn băng cá nhân từ túi đồng phục của mình. Yukina tiếp tục làm theo ý mình, xử lý cho Kojou một cách chuyên nghiệp.

“…Xin lỗi, Himeragi. Em giúp ích rất nhiều.”

Kojou cảm ơn cô ngay khi cô đang kết thúc việc sơ cứu, như thể anh chỉ vừa mới nhận ra rằng mình nên làm vậy. Anh có thể đã tự làm mình bị thương một cách vô ích, nhưng trải nghiệm đó ít nhất đã giúp anh bình tĩnh lại kha khá.

“Hiện giờ anh thực sự phải cẩn thận đấy, senpai. Không giống như trước đây, anh sẽ chết như bất kỳ ai khác nếu bị thương nặng. Nên đừng để bị chặt đầu hay bị đâm xuyên người từng tấc một!”

“Ơ, đâu phải anh muốn bị thương đâu…”

Kojou cố gắng phản bác một cách lúng túng, nhưng Yukina vẫn bám vào tay anh với vẻ lo lắng. Vết thương của anh dường như dần ấm lên, điều mà anh cho là do cô đang dùng phép hồi phục.

Nhìn sang mặt cô, Kojou mỉm cười đau khổ và thở dài.

Cô ấy có thể hơi hấp tấp, nhưng không nghi ngờ gì Yukina thực sự lo lắng cho sự an nguy của anh. Mình nên biết ơn cô ấy hơn. Ngay khi Kojou nghĩ vậy…

“Yukina!”

…ai đó gọi Yukina từ phía sau Kojou.

Người nói là một nữ sinh mặc áo khoác giáo viên thể dục của Học viện Saikai. Đó là Minami Shindou, một học sinh lớp mười.

Cô là cựu đàn em của Kojou từ thời chơi bóng rổ và là bạn cùng lớp hiện tại của Yukina; vì lý do nào đó, cô ấy có biệt danh là Cindy. Khi thấy Kojou và Yukina đang nắm tay, vẻ mặt cô lộ ra vẻ hiểu biết. Cảm nhận ánh mắt của bạn mình, Yukina nhanh chóng rụt tay ra khỏi tay Kojou.

“Chào buổi sáng, Akatsuki.”

Một cô gái mặc đồng phục đúng quy định bên cạnh Minami chào Kojou một cách trang trọng. Đây là Sakura Koushima, một người bạn cùng lớp khác của Yukina.

“Cindy… và Sakura nữa. Cả hai đều an toàn và khỏe mạnh chứ?”

Yukina hỏi cặp đôi với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt. Minami nhanh chóng tiến lại gần Yukina.

“Tôi mới là người nên nói vậy! Tôi không thể liên lạc được với cô hay Nagisa khi Chiến tranh Bầu cử bắt đầu, nên tôi lo lắng lắm, và… Ồ! Cô bị thương à, Yukina?!”

“Bị thương? À, cái này không sao. Không nghiêm trọng đâu.”

Yukina có những vết bầm tím và trầy xước xanh khắp các phần cánh tay và chân mà đồng phục của cô để lộ ra. Đó là những vết thương nhẹ hầu như không cần điều trị, nhưng làn da của Yukina quá trắng nên chúng rất nổi bật. Chắc hẳn cô đã bị chúng khi giao chiến với Zana Lashka, Huyết Bộc của Tứ Tổ, và Yuiri Haba, Vu Kiếm đồng nghiệp của Cơ quan Sư Vương.

“Cô cãi nhau với Akatsuki à?”

Minami nhìn Kojou một cách nghi ngờ.

“Hả? Không, tất nhiên là không.”

Yukina có vẻ ngạc nhiên khi lắc đầu phủ nhận ý kiến đó. Tuy nhiên, Minami trông còn đáng ngờ hơn.

“Vậy thì tại sao tay của Akatsuki lại bị thương? Trông như anh ấy đã đấm ai đó…”

“Một kiểu nhập vai?”

Sakura ngắt lời Minami bằng câu hỏi đó.

“…N-nhập vai?”

Yukina chớp mắt liên hồi. Cái quái gì thế này? vẻ mặt đau đớn xuất hiện trên Kojou, nhưng anh biết rằng cố gắng nói một lời nào cũng chỉ làm mọi thứ tệ hơn. Vì vậy, anh giữ im lặng. Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng Yukina cũng nhận ra rằng Sakura đang ám chỉ họ đang làm điều gì đó kỳ quặc.

“Không phải thế…! Senpai… Anh ấy… gặp một người quen cũ… và rồi…”

Yukina đưa ra một lý do mơ hồ để khéo léo lái chủ đề sang hướng khác. Cô hẳn đã nghĩ đến Avrora khi nhắc đến một người quen cũ của Kojou. Điều đó chắc chắn không phải là nói dối, nhưng…

“Người quen cũ…”

“Bạn gái cũ à?”

Minami và Sakura liếc nhìn nhau và gật đầu như thể đã chắc chắn điều gì đó. Có vẻ như họ đã hiểu điều này có nghĩa là Yukina đã xảy ra xô xát với một người bạn gái cũ của Kojou.

“Bạn gái cũ, hở…”

“Chắc chắn là người yêu cũ rồi.”

“Hả?”

“Vậy là cô đã cãi nhau với cô ta. Yukina… cô thắng chứ?”

“Có phải vì thế mà Akatsuki trông bực bội không?”

“Hả? Hả…?”

Không theo kịp những tưởng tượng riêng mà các bạn cùng lớp đang trao đổi, Yukina dè dặt nhìn đi nhìn lại khuôn mặt của hai người.

“Hai cậu đang nói nhảm cái gì vậy…?”

Bạn đã cung cấp văn bản gốc bằng tiếng Anh, không phải tiếng Trung. Tôi sẽ tiến hành dịch đoạn văn này từ tiếng Anh sang tiếng Việt theo các quy tắc đã định.**

---

Tất nhiên, Kojou không thể chỉ đứng nhìn. Nếu cậu không chen vào và dập tắt tin đồn này từ trong trứng nước, cậu có cảm giác nó sẽ lan ra khắp trường như cháy rừng.

Khi cậu lại gần hơn, Minami quay về phía cậu như thể muốn hỏi điều gì đó. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc cô ấy nhìn Kojou kỹ hơn, cô ấy chợt mở to mắt ngạc nhiên rồi đứng sững lại. Cô ấy rõ ràng đang căng thẳng với đôi má ửng hồng khi cố hắng giọng.

“Ừm… Akatsuki, khí chất của cậu thay đổi một chút thì phải? Nó giống như… cậu đã trở lại thời bóng rổ…”

“Thật sao? Khó cho tớ để nói lắm…”

“À… ư… cái đó… ừm… bỏ đi.”

Minami đỏ mặt, lắc đầu lia lịa rồi cúi thấp mặt. Đó là một phản ứng e lệ bất ngờ đối với một cô gái thường năng động và mạnh mẽ như vậy.

Liếc nhìn khuôn mặt Minami từ bên cạnh, Yukina trở nên cảnh giác và khẽ "ừm" một tiếng.

Kojou chắc chắn đã thay đổi trong vài ngày qua – cậu đã từ bỏ khả năng hút máu của mình và lấy lại cơ thể hoàn toàn là con người. Màu da của cậu đã hồng hào hơn, và đôi mắt từng mệt mỏi giờ đã ánh lên tia sáng.

Có lẽ đây là sự trở lại những ngày xưa cũ, đúng như lời Minami đã nói. Giờ cô ấy nhắc đến, Yuuma cũng đã nói điều gì đó tương tự khi nhìn Kojou ở trạng thái hiện tại. Điều mà Yukina không hiểu là tại sao Minami lại phải hành động như một thiếu nữ e ấp ngại ngùng về chuyện đó.

Về phần mình, Sakura hoàn toàn làm theo ý mình. Sau khi kiểm tra vết thương của Yukina, cô bé kéo áo Kojou, giật giật.

“Anh sẽ chịu trách nhiệm nếu Yukina trở thành hàng lỗi, đúng không?”

“S-Sakura…!”

“Ơ, đấy có phải là cách dùng từ 'hàng lỗi' đâu…?” Kojou mệt mỏi đáp.

Từ thái độ của Sakura, rất khó để nói cô bé đang đùa hay nói thật.

“Thật vậy sao?” Sakura hỏi với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc. Vì lý do nào đó, Yukina đỏ mặt và cúi đầu. Kojou ước gì cô bé đừng tiếp tục gây ra những hiểu lầm bằng cách hành động như vậy.

“Này, Yukina, nãy giờ cậu làm gì thế? Cậu ở cùng Akatsuki suốt à?”

“K-không… tất nhiên tớ không ở cùng anh ấy suốt…”

“Nhưng cậu đã ở cùng anh ấy khi anh ấy gặp người yêu cũ.”

“Cái đó… ư… tớ chỉ có thể nói là có nhiều hoàn cảnh khác nhau…”

Những câu hỏi nối tiếp của Minami và Sakura dành cho Yukina về những gì đã xảy ra trong buổi tái hợp bị trì hoãn lâu ngày dường như không có hồi kết. Kojou cảm thấy hơi khó chịu về điều đó, nhưng cậu phải thừa nhận rằng có chút thích thú khi nhìn Yukina trò chuyện với các bạn cùng lớp như một cô gái bình thường, thay vì như một người của Tổ chức Vua Sư Tử hay đại loại thế.

Thế nhưng, từ góc độ của Yukina, buổi thẩm vấn kiểu con gái này không hề vui vẻ chút nào. Khuôn mặt cô đang co giật khi liếc nhìn Kojou tìm kiếm sự cứu giúp, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng loảng xoảng vang lên khi thứ gì đó rơi xuống đất gần đó.

Lăn lộn cho đến khi cắm một phần vào đất là một thanh kiếm dài làm từ bạc nguyên chất, lưỡi kiếm trần trụi. Kojou và Yukina mở to mắt và căng thẳng mặt mày khi nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc.

Chủ nhân của thanh kiếm là một cô gái mặc đồng phục của một trường học lạ – Yuiri Haba của Tổ chức Vua Sư Tử.

Mắt cô ấy đỏ hoe vì khóc. Cô cắn chặt môi run rẩy khi nhìn thấy Yukina.

“C…Cô Yuiri?”

Yukina khẽ gọi cô gái, người trông có vẻ không được tỉnh táo cho lắm.

Khoảnh khắc đó, nước mắt tuôn ra như suối từ đôi mắt đẫm lệ của Yuiri.

“Y…Yukii…!”

Kojou đứng đực ra khi Yuiri chạy đến bên Yukina và quỳ thụp xuống. Bất chấp ánh mắt tò mò, cô áp mặt vào đùi Yukina và bắt đầu khóc nức nở.

“Yukii… Em xin lỗi… Em… em đã làm…! Một chuyện kinh khủng với Yukiiiiii…!”

“Ểhh?! …K-khoan đã…”

Hành vi hoàn toàn khó đoán của Yuiri khiến Yukina nhìn xuống cô ấy trong sự bối rối tột độ.

“X-xin hãy đứng dậy, cô Yuiri…! Cô… cô không có gì phải xin lỗi cả…!”

“C-cái gì thế…? Chuyện gì đang xảy ra ở đây?”

Kojou cảm thấy lạc lối khi nhìn giữa Yuiri, người đang khóc lóc và xin lỗi, và Yukina hoàn toàn hoang mang.

Cậu không thể hiểu nổi dù chỉ một nửa những gì Yuiri đang nói giữa những tiếng nức nở của cô. Hơn nữa, vì cô bé đã nắm lấy váy của bạn mình, Yukina đang cố gắng hết sức để ngăn cô bé tuột nó ra. Kojou bối rối không hiểu tại sao một cảnh tượng hỗn loạn như vậy lại xảy ra. Đúng lúc đó, một cô gái tóc ngắn mặc cùng đồng phục với Yuiri – Shio Hikawa – chạy đến và cố gắng gỡ người bạn đang khóc của mình ra khỏi Yukina.

“N-này, Yuiri, bình tĩnh nào! Cậu làm Himeragi khó xử đấy!”

“Đâu phải chúng ta có thể cứ để cô bé trong lãnh địa của Huyết tộc Nguyên thủy thứ Hai, nên tôi nghĩ chúng ta cứ mang cô bé theo… Dù sao thì cô bé cũng gây ra khá nhiều rắc rối đấy…”

Motoki Yaze xuất hiện ngay bên cạnh Shio, rồi thản nhiên buông lời nhận xét đó như thể không phải chuyện của mình. Rõ ràng, anh ta chịu trách nhiệm cho việc Yuiri và Shio xuất hiện ở Học viện Saikai.

“Yaze…”

Một biểu cảm phức tạp hiện lên trên khuôn mặt Kojou khi cậu nhìn lại người bạn của mình, người mà cậu cuối cùng cũng gặp lại sau một thời gian dài vắng mặt. Cả hai đều bị cuốn vào Chiến tranh Tranh cử khi trở về từ vương quốc Aldegia, lênh đênh trên lằn ranh sinh tử trong quá trình đó. Kojou muốn đơn giản cho anh ta biết cậu vui mừng đến mức nào khi cả hai có thể gặp lại nhau bình an vô sự, nhưng tiếc là tình hình không cho phép những lời lẽ sướt mướt như vậy.

Nghĩ rằng mình nên giúp Shio an ủi Yuiri, Kojou tiến đến gần hai người. Yuiri cảm nhận được cậu và chuyển ánh mắt về phía cậu.

Nước mắt và nước mũi chảy dài trên mặt, cô ấy nhảy thẳng vào vòng tay Kojou.

“K…Kojou… Em xin lỗi. Tất cả là lỗi của em. Em xin lỗi, em rất xin lỗi…”

“Á á… C-Cô Yuiri…?”

Không thể rũ bỏ cô gái đang đau khổ đến tột cùng, Kojou trở nên rất lo lắng. Bỏ qua việc cô ấy dường như đã đụng độ với Yukina, cậu không hề biết tại sao cô ấy lại xin lỗi mình.

“Này, Himeragi, chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?! Cái quái gì?!”

“Em là người có lỗi… Em đã tấn công Yukii bất ngờ, và rồi…”

“N-này, làm ơn bình tĩnh, cô Yuiri… Không sao đâu — mọi chuyện ổn rồi…”

Yuiri cuộn tròn dưới chân Kojou và liên tục lặp lại lời xin lỗi.

Quan sát hai người từ xa, Minami và Sakura gật đầu lia lịa như thể cùng tuyên bố, À, tôi hiểu rồi.

“Vậy đó là bạn gái cũ của Akatsuki sao…?”

“Yukina thật ghê gớm khi đẩy cô bé đến mức này.”

“Y-các cô nhầm rồi! Cô Yuiri không phải bạn gái cũ của Akatsuki-senpai; cô ấy là người khác… Các cô hiểu lầm hết rồi…! C-cô Hikawa, tôi xin cô, làm ơn ngăn cô Yuiri lại!”

Yukina cố gắng hết sức minh oan cho mình ngay cả khi cô cầu cứu Shio, người vẫn không nhúc nhích.

“Àhh, c-chắc cậu nói đúng… Nhưng đó có phải là Kojou Akatsuki không? Trông anh ấy hấp dẫn hơn… Hay nói đúng hơn, anh ấy có vẻ khác thường…”

“Cô Hikawa…?”

Một cái nhìn nghi ngờ hiện lên trên khuôn mặt Yukina khi cô nhìn Shio nói điều cuối cùng họ cần nghe trong hoàn cảnh này. Shio hít một hơi, rồi lắc đầu trở lại tỉnh táo.

“Không, không có gì cả…! Thôi nào, Yuiri, đủ rồi. Tránh xa anh ấy ra đi…”

“Nhưng… nhưng…!”

Yuiri vẫn khóc thút thít và bám víu vào Kojou cho đến khi Shio vòng tay ôm cô bé và kéo ra. Yuiri đơn giản là không còn sức để chống cự. Shio nắm chặt cổ cô bé và kéo cô bé ra khỏi Kojou từng chút một.

“Cảm ơn, Shio. Cậu là cứu tinh đấy.”

Kojou khẽ mỉm cười và cảm ơn cô. Cách cậu nhìn lại Shio đầy năng lượng, gần như chói mắt, khiến giọng cô ấy trở nên the thé.

“K-không… tôi không làm điều này vì anh… Không cần cảm ơn tôi…”

“Dù sao thì, tôi mừng là cả hai đều an toàn. Hai người đã chiến đấu với Huyết tộc Nguyên thủy thứ Hai, đúng không?”

“V-vâng, tôi cũng mừng là anh an toàn, Kojou Akatsuki. Vậy anh có thể dịch ra một chút không? Anh cứ như thế này, tôi hơi l-lo lắng…”

“Kojou… Em xin lỗi. Tất cả… tất cả là lỗi của em…”

Yuiri lại bắt đầu bật khóc trong khi Shio và Kojou cố gắng xoa dịu và trấn an cô bé. Minami và Sakura áp sát Yukina, hỏi cô ấy chi tiết về mối quan hệ của cô với Yuiri. Yaze làm ra vẻ không liên quan gì đến mình.

Dù mới sáng sớm, một cảnh tượng ồn ào như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý. Quả nhiên, những người đã trú ẩn bên trong trường đang tụ tập lại để nghe ngóng sự ồn ào.

Đột nhiên, những người hiếu kỳ tách ra. Dũng cảm bước vào trung tâm đám đông là một nữ sinh trung học mặc đồng phục Học viện Saikai rực rỡ, cố ý lệch vai. Khi các công dân thể hiện sự kính trọng với cô ấy, họ lại co rúm lại vì sợ hãi trước ánh mắt u sầu của cô.

“Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?”

Cô gái đó – Asagi Aiba – có vẻ mặt mệt mỏi.

“Cậu đã nhượng lại sức mạnh của Huyết tộc Nguyên thủy thứ Tư…?!”

Giọng ngạc nhiên của Shio vang vọng khắp căn phòng chật chội trên tầng ba của Tòa nhà Giáo dục Đặc biệt, nơi thuộc về Câu lạc bộ Nghiên cứu Thánh địa Quỷ – gọi tắt là Dem-Club. Asagi vừa kéo Kojou và những người khác vào đó để họ không thu hút thêm sự chú ý trong sân trường.

Shio kinh ngạc trước lời thú nhận bất ngờ của cậu. Ngay cả Yuiri cũng quá sốc để tiếp tục khóc.

Về phần mình, Kojou chỉ có thể gãi đầu cười ngượng nghịu, đôi má hơi ửng hồng.

“Ừ. Trong trường hợp này, có lẽ nên nói là tôi đã trả lại chúng cho chủ nhân đích thực của chúng thì hơn.”

“Ừm. Vậy ra là thế. À à.”

Ngồi trên một chiếc ghế ống có thể gấp lại, Asagi thờ ơ đáp lời trong khi theo dõi, rồi nhặt một miếng khoai tây chiên từ một túi trên bàn. “Ừm,” Kojou gật đầu.

“Ối, cái bánh manju này ngon phết. Muốn thử không, Himeragi?”

“Tôi rất biết ơn.”

Ngồi cạnh Kojou, Yukina cắn từng miếng bánh manju mà cậu đưa cho.

Yaze đứng ở một góc phòng với một ấm điện dự phòng trên tay.

“Nước nóng rồi! Trà xanh hay cà phê, bạn thích cái nào?”

“Này! Đây không phải lúc để thư giãn! Đây là chuyện lớn lắm đấy chứ?!”

Shio lại hét lên một lần nữa, tức giận vì những cuộc trao đổi lơ là giữa Kojou và những người khác.

Yaze lục lọi phía sau một cái kệ để lấy đủ cốc cho mọi người.

“Cậu nói vậy, nhưng Kojou chỉ là Huyết tộc Nguyên thủy thứ Tư có một năm… Nếu cậu nghĩ đây chỉ là việc trở lại bình thường, thì đâu có gì phải bận tâm, đúng không?”

“Không phải là tôi biết về nó cho đến gần đây đâu nhé.”

Asagi lườm Kojou đầy bực bội với đôi mắt lim dim. Miệng vẫn nhồm nhoàm bánh manju, cậu ngượng nghịu tránh ánh mắt cô. “Ugh,” Shio lảo đảo.

“C-cái đó có thể đúng, nhưng dù sao thì…!”

“Em xin lỗi… Tất cả chuyện này xảy ra vì em đã cố gắng giết Avrora…”

Yuiri cúi đầu thì thầm những lời rời rạc.

Kojou và Yukina lắc đầu để cô bé biết rằng không phải vậy.

“Không, hoàn toàn không phải lỗi của cậu. Tôi là người đã quyết định trao lại sức mạnh cho Avrora. Khi xét đến cùng, toàn bộ chuyện này xảy ra là vì thằng khốn The Blood đã khởi xướng Chiến tranh Tranh cử.”

“Nhưng,” Yuiri phản đối, cố gắng bác bỏ lời cậu bằng một giọng yếu ớt. Bất kể thế nào, thực sự là lỗi của Huyết tộc Nguyên thủy thứ Hai mà cô ấy đã cố gắng giết Avrora. Hắn đã thuyết phục cô rằng đó là cách duy nhất để ngăn Kojou nổi cơn thịnh nộ.

Hơn nữa, Huyết tộc Nguyên thủy thứ Hai đã khiến cô cố gắng ám sát Avrora để lôi The Blood ra khỏi nơi ẩn nấp, nên rất có thể, cô sẽ không giết Avrora dù thế nào đi nữa. Nếu có gì, khi xét những gì thực sự đã xảy ra, tất cả là nhờ Yuiri mà Kojou đã đánh bại The Blood mà không nổi cơn thịnh nộ hay Avrora biến mất.

Không còn nghi ngờ gì nữa, người duy nhất thực sự không thể tha thứ cho mình vì đã cố gắng giết Avrora chính là Yuiri. Cô bé thực sự là một cô gái tốt bụng đến tận xương tủy, Kojou nghĩ.

“Thôi, quên Kojou đi – vấn đề thực sự là Avrora rơi vào Nod.”

Yaze thản nhiên bình luận điều này khi anh ta rót vài tách cà phê với một sự khéo léo kỳ lạ.

“Ừm,” Kojou đáp với vẻ mặt nghiêm trọng. Máu cậu đã dồn lên đầu ngay sau khi Yuuma tống cậu khỏi Cổng Keystone, nhưng khi cậu bình tĩnh xem xét lại những gì đã xảy ra, cậu phải thừa nhận rằng cô ấy đã hoàn toàn chính xác. Giờ đây, khi đã là một người dân thường không thể dùng ma thuật, Kojou sẽ khó mà trở về từ Nod sống sót, chứ đừng nói đến việc đưa Avrora trở lại cùng mình.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cậu có thể cứ để Avrora như vậy. Nó không đơn thuần là vấn đề trách nhiệm cá nhân của cậu. Việc Shahryar Ren có thể sử dụng Avrora, nay là Huyết tộc mạnh nhất thế giới, mới là vấn đề thực sự.

Phải làm gì đây? Kojou nghĩ, khoanh tay. Yaze bặm môi với vẻ mặt phức tạp, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Yuiri lau nước mắt và giơ tay lên.

“Em! Em sẽ làm!”

Cậu đang cố nói cái quái gì vậy? Shio dường như nói thế khi cô ấy lo lắng liếc nhìn cô bé.

“Y-Yuiri?”

“Em sẽ đi đưa cô Avrora trở về!”

“Hả?”

Shio ngạc nhiên đến mức phát ra một tiếng thét chói tai vô nghĩa.

“Không không, cậu đang nói gì thế, Yuiri? Cậu không thể tự mình làm điều đó được!”

“Nhưng lỗi là do em mà cô Avrora bị The Blood bắt và lỗi là do em mà cô ấy bị đưa vào Nod!”

Yuiri phản bác Shio với một thái độ bướng bỉnh lạ thường.

“Ừm, cô Yuiri… Không những tôi sẽ khẳng định cô không liên quan gì đến chuyện này, mà tôi còn muốn nhắc cô rằng The Blood mới là người đã đẩy Akatsuki đến bờ vực của sự cuồng loạn ngay từ đầu—”

“Senpai cũng có phần đấy ạ,” Yukina chỉ ra cho Yuiri bằng giọng điệu dè dặt.

Đúng lúc đó, Yaze chen vào với vẻ mặt mỉa mai khi rót trà xanh vào một tách trước mặt Yukina.

“Đúng rồi, đúng rồi. Với lại, khi nói đến việc cố gắng giết Avrora, Yukina cũng có lỗi không kém gì cậu đâu.”

“…Tôi cũng vậy. Tôi xin lỗi.”

Yukina rụt vai và cúi đầu. Yuiri thực ra không phải là người duy nhất muốn lấy mạng Avrora. Thực tế, Yukina đã cố gắng giết cô gái ma cà rồng vì lý do y hệt. Tuy nhiên, không thể kìm nén cảm xúc, cô đã nhanh chóng đào ngũ sang phe bảo vệ Avrora.

“Ơ, Himeragi, cậu đã cố cứu Avrora ngay sau đó, nên… À, ừm, tất nhiên tôi không nói là cậu sai đâu, Yuiri…”

Shio, người quen thuộc với những chi tiết nhỏ nhặt firsthand, đã buột miệng một cách bất cẩn khi cố gắng bảo vệ Yukina.

“Em phải làm!”

Yuiri nắm chặt thanh kiếm dưới chân. Giọng cô run rẩy, và cô mang vẻ mặt đăm chiêu.

“Em phải cứu người bạn Avrora của em!!”

“T-tôi hiểu rồi, Yuiri! Tôi cũng sẽ giúp! Vậy hãy đặt Rosen Chevalier Plus xuống, được không? Từ từ… từ từ… cứ như thế…”

Shio tuyệt vọng cố gắng xoa dịu Yuiri, người đang run rẩy nắm chặt lưỡi kiếm đã rút ra. Kojou vô tình ôm đầu. Cậu mừng vì Yuiri đã trở nên yêu quý cô gái ma cà rồng đến thế, nhưng mức độ của nó khiến cậu không yên tâm.

“Người bạn Avrora của cậu, huh…”

Asagi lơ đễnh nói, xoa thái dương như thể đang chịu đựng cơn đau đầu nào đó.

Cô đã liên lạc với Avrora khi còn học trung học cơ sở, nhưng giống như Kojou, hầu hết những ký ức đó đã mất đi, bị tiêu thụ trong Yến Tiệc Bùng Cháy đã biến Kojou thành Huyết tộc Nguyên thủy thứ Tư. Cơn đau đầu là hậu quả của chuyện đó.

Nghiến răng chịu đựng cơn đau đó, Asagi bình tĩnh đặt câu hỏi cho Yuiri.

“Cậu muốn cứu cô ấy thì tốt thôi, nhưng cậu sẽ làm thế nào?”

“Đ…đó là…”

Yuiri giằng co với Shio về thanh kiếm của mình, ánh mắt bối rối lơ lửng khi cô bé trả lời.

“Shio, chúng ta sẽ làm gì đây…?!”

“Đừng hỏi tôi…”

“…Này, Asagi. Cậu có thể truy cập Cổng Keystone và điều khiển cổng đến Nod không?”

Kojou đặt ra một câu hỏi mang lại một tia hy vọng nhỏ nhoi.

Shahryar Ren đã sử dụng một thiết bị pháp thuật hình dao găm để điều khiển Cổng Keystone. Kojou nghĩ rằng Asagi, người có thể tự do thao túng mạng lưới thông tin của Đảo Itogami, có thể trực tiếp tấn công thiết bị pháp thuật khổng lồ gọi là Cổng Keystone để làm điều tương tự như Ren.

“Này, tôi chỉ lập trình như một sở thích thôi. Phép thuật không phải sở trường của tôi.”

Asagi chống cằm vào lòng bàn tay với vẻ hơi khó chịu. Dù có danh tiếng đáng kinh ngạc trong thế giới hacker, bản thân cô gái vẫn kiên quyết đến cùng rằng lập trình chỉ là một sở thích. Phân tích một thiết bị pháp thuật có lẽ là điều cô ấy không hề hứng thú.

Nhưng đối với Kojou, cô ấy là hy vọng cuối cùng của cậu lúc này. Cậu không thể lùi bước.

“Chuyện đó đã được giải thích trước đó rồi, phải không? MAR đã tham gia vào việc xây dựng Cổng Keystone nên có lẽ chúng ta có thể lấy được một số thông tin từ đó.”

“Thông tin… huh.”

“Ừm,” Asagi nói, môi mím lại như thể cô vừa nghĩ ra điều gì đó.

Thế giới song song Nod vẫn còn là một bí ẩn. Họ thậm chí không biết bản chất thực sự của thiết bị pháp thuật mà Shahryar Ren sở hữu. Tuy nhiên, điều họ chắc chắn là việc xây dựng Đảo Itogami chỉ diễn ra bốn mươi năm trước. Tập đoàn Quản lý Gigafloat vẫn còn tài liệu từ thời điểm đó. Đương nhiên, bản thiết kế và hồ sơ xây dựng của Cổng Keystone phải nằm trong số đó.

“Ngay cả khi tôi có thể điều khiển cổng, cậu định làm gì ở Nod? Bắt đầu một cuộc chiến với lực lượng đặc biệt của MAR sao?”

Asagi lạnh lùng nhìn Kojou khi hỏi câu đó. Thấy khó nói, Kojou hạ giọng đáp lại.

“Tôi đã nghĩ về điều đó một chút rồi. Cậu có thể dùng Thanh Tẩy để biến tôi trở lại thành ma cà rồng không?”

“Cái gì—?!”

“Kojou…?!”

Shio và Yuiri trừng mắt nhìn cậu với đôi mắt mở to.

Yaze huýt sáo một tiếng, nhưng Yukina vẫn im lặng. Có lẽ một phần trong số họ đã lường trước Kojou sẽ nói điều này.

Asagi cũng không có vẻ đặc biệt ngạc nhiên khi nhún vai.

“Tôi nghĩ có lẽ tôi có thể.”

““Cậu có thể sao?!””

Shio và Yuiri đồng thanh hét lên. Asagi hơi nghiêng đầu như muốn hỏi, Tại sao các cậu lại ngạc nhiên đến thế?

“Chuyện kể rằng, Cain Thần Tội đã dùng Thanh Tẩy nguyên bản để biến tất cả các Devas trên thế giới thành quỷ bình thường. Trong điều kiện thích hợp, tôi có lẽ có thể làm điều đó chỉ với Kojou.”

“C-cứ như thế…!”

“Khoan đã, Kojou Akatsuki. Đây là một quyết định có ảnh hưởng suốt đời, anh không nên suy nghĩ kỹ hơn một chút sao? Việc mong muốn trở thành quỷ có nghĩa là từ bỏ quyền làm người của anh…! C-cô có ổn với điều này không, Asagi Aiba?!”

“Như tôi đã nói – trong điều kiện thích hợp.”

Shio và Yuiri cố gắng dồn Asagi vào đường cùng, nhưng cô ấy gạt họ ra như những kẻ phiền phức.

“Tôi không phải là một pháp sư đúng nghĩa, nên tôi không thể điều khiển tinh vi đến mức can thiệp vào từng tế bào của một người. Điều tốt nhất tôi có thể làm là xóa sạch ma lực hoặc biến một vùng biển thành thạch dâu.”

“Tôi hiểu rồi… Đúng vậy, Ma pháp Tẩy Trừ thực sự được cho là một đợt bùng nổ ma pháp cấm khổng lồ…”

Kojou nhướn mày. Tẩy Trừ là một loại ma pháp tàn độc với sức hủy diệt tối đa, nhưng điều đó cũng khiến nó khó kiểm soát một cách đáng sợ. Ngay cả khi kích hoạt nó bằng Đảo Itogami, thiết bị ma thuật được tạo ra với mục đích duy nhất là khởi động Ma pháp Tẩy Trừ, thì đến nay, những người duy nhất có thể hoàn thành nó là Meiga Itogami và Dimitrie Vattler. Trong những trường hợp đó, thậm chí cả họ cũng cần đến các phép tính ma thuật vay mượn từ Thánh nữ Abel hoặc Asagi để có thể kiểm soát được.

Riêng Asagi, cô chỉ có thể kích hoạt một phần nhỏ sức mạnh của Tẩy Trừ. Điều khiển tinh vi là quá sức để có thể hy vọng.

“Giả sử chúng ta biến Kojou trở lại thành ma cà rồng. Trước hết, Huyễn Thú mà cậu ta cần thì sao? Ma pháp Tẩy Trừ chỉ có thể xử lý cơ thể thôi. Cậu thực sự nghĩ nó có thể xử lý Huyễn Thú được không?”

“Ồ…”

Câu hỏi khó của Asagi khiến Kojou cứng họng. Nỗi bàng hoàng hiện rõ trên khuôn mặt anh.

“Giờ cậu nói mới nhớ, Sứ giả Huyết tộc đã nói rằng để tạo ra Huyễn Thú của Đệ Tứ Chân Tổ thì cần phải ‘hiến tế’ vô số Thiên Nhân…”

Yukina lộ vẻ mặt nghiêm trọng khi nhớ lại điều gì đó.

Huyễn Thú của ma cà rồng là những sinh vật được triệu hồi từ thế giới khác. Vì chúng gắn liền với máu của một người, nên chỉ ma cà rồng mới có thể sử dụng chúng nhờ vào nguồn năng lượng sự sống tiêu cực vô hạn mà họ sở hữu. Ngoại trừ các trường hợp đặc biệt, như ăn thịt đồng loại, chỉ có một cách để có được Huyễn Thú mới: Một ma cà rồng thuộc thế hệ cha mẹ phải phân chia máu và Huyễn Thú cho ma cà rồng mới sinh—nói cách khác, họ phải nhân bản Huyễn Thú. Đây là lý do tại sao khả năng của ma cà rồng suy yếu qua các thế hệ nối tiếp.

Tuy nhiên, không có bậc cha mẹ nào đã trao Huyễn Thú cho ma cà rồng nhân tạo được gọi là Đệ Tứ Chân Tổ. Cũng không thể có được những Huyễn Thú mạnh nhất thế giới thông qua việc ăn thịt đồng loại.

Đó là lý do tại sao Thiên Nhân đã phải hiến tế giống loài của mình để tạo ra những Huyễn Thú mạnh nhất thế giới cho Ma cà rồng mạnh nhất thế giới sử dụng. Không thể có được những sủng thú như vậy mà không cần sự hy sinh đáng kể. Tất nhiên, không đời nào Kojou và những người khác lại làm điều đó vào thời điểm hiện tại.

“Chắc cậu nói đúng… Huyễn Thú… Huyễn Thú, à…”

Kojou thở ra, có vẻ suy sụp.

Là loài quỷ, ma cà rồng khá yếu ớt. Không có Huyễn Thú, khả năng chiến đấu của họ kém xa không chỉ so với các loài quỷ khác mà thậm chí còn kém hơn cả các Pháp sư Chiến đấu của loài người. Mặc dù vậy, Kojou nghi ngờ rằng việc biến mình thành người thú hay đại loại thế sẽ giúp anh chống lại Shahryar Ren vào giai đoạn muộn này. Anh hoàn toàn rơi vào thế bế tắc.

“Ngoài ra, còn một điều nữa mà tôi thực sự muốn hỏi.”

Asagi nhìn chằm chằm vào Kojou đầy trách móc khi cô tiếp tục những câu hỏi của mình. Anh ngước mặt lên với vẻ nghi ngờ.

“Chuyện gì?”

“Tại sao cậu phải đi xa đến thế để cứu Avrora?”

“Hả?” Kojou hạ giọng, rõ ràng là khó chịu. “Chẳng phải hiển nhiên là tôi phải cứu cô ấy sao? Cô ấy đang bị Shahryar Ren lợi dụng thay cho tôi, cậu biết đấy?”

“Cô ấy là Đệ Tứ Chân Tổ thật sự mà, đúng không? Cậu chỉ việc trả lại sức mạnh cho cô ấy và trở lại làm người thôi. Vậy tại sao cậu lại cần phải mạo hiểm mạng sống để đi cứu cô ấy lần nữa?”

“Này, Asagi…!”

Yaze gọi cô lập trình viên như thể trách mắng giọng điệu ngày càng gay gắt của cô, nhưng Asagi hoàn toàn phớt lờ, giả vờ không nghe thấy.

“Cậu thích cô ấy sao?”

“…Hả?”

Câu hỏi của Asagi, thiếu bất kỳ sự liên kết logic nào, khiến Kojou há hốc mồm và cứng đờ người. Đột nhiên, mọi ánh mắt đổ dồn vào anh.

“K-khoan đã. Mấy cái nhìn đó là sao…? ‘Thích Avrora’ là ý gì?”

“Ôi trời, cậu thật thiếu quyết đoán, đồ ngốc! Tôi hỏi cậu có đổ đứ đừ vì cô ấy không! Cậu thực sự định bắt Himeragi và mọi người giúp cậu đưa cô gái mà cậu yêu về sao?”

Rầm, Asagi đập mạnh tay xuống bàn. Việc cô đột ngột nhắc đến Yukina và những người khác khiến họ bối rối.

“Ưm… à… tôi là người giám sát của senpai… nên tôi không thực sự bận tâm…”

“T-tôi cũng không định cản đường Aiba hay Yukii…”

“’Himeragi và mọi người…’ Khoan đã, không phải cậu không tính tôi vào đấy chứ…?” Yuiri hỏi.

Các Pháp sư Chiến đấu của Cơ quan Sư Vương đều bắt đầu bồn chồn. “Ồ hố,” Yaze nói, theo dõi với vẻ thích thú. Kojou là người duy nhất lắc đầu như thể anh chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Ưm, cậu nghiêm túc hỏi thế sao? Việc tôi có yêu Avrora hay không thì có liên quan gì đến mấy cậu…?”

“Ách, Kojou… Đồ ngốc…!”

Yaze lập tức tái mặt và cố gắng bịt miệng anh. Vẻ mặt kinh hoàng của Yukina và những người khác cứng lại.

“Cái tên này…”

Một tiếng ken két khó chịu vang lên khi Asagi nghiến răng.

Cô tu một hơi cạn sạch ly cà phê còn lại, gấp máy tính xách tay trên bàn rồi chậm rãi đứng dậy.

“Tôi đi đây.”

“Này, Asagi?! Cậu định đi đâu thế? Nhà cậu đâu có ở khu vực này?!”

“Im đi. Tránh ra.”

Khi Yaze cố đuổi theo, Asagi đá mạnh anh ngã xuống và đi ra khỏi phòng. Dù vậy, anh vẫn đuổi theo vì lo lắng cho cô bạn thời thơ ấu cứng đầu của mình.

“Rốt cuộc là cô ấy bị làm sao thế này…?”

Kojou nghiêng đầu bực bội, vẫn nhìn cánh cửa nơi Asagi đã rời đi.

“Senpai…”

Yukina thở dài một hơi dài và nhẹ nhàng, nhìn vào khuôn mặt Kojou.

“Lang Băng Phiêu Tuyết—!”

Phía sau tòa nhà của Học viện Saikai, không có dấu hiệu của những ánh mắt tò mò khi Yuiri gọi lớn với giọng sắc bén, cầm ngọn giáo bạc. Hay đúng hơn, cô đang cố gắng vung nó, nhưng lưỡi giáo không chịu mở ra. Nó thậm chí còn không nhúc nhích.

Kết quả là Yuiri trông hệt như một cosplayer ngớ ngẩn đang tạo dáng kịch tính với một cây gậy hình thù kỳ lạ trong tay.

“H-hả…?! Nó không kích hoạt. Tại sao chứ?”

Hai má đỏ bừng vì xấu hổ, Yuiri vung ngọn giáo một lần nữa, nhưng kết quả vẫn như cũ. Lang Băng Phiêu Tuyết thực sự không biến hình.

“Để tôi mượn nó, Yuiri. Tôi sẽ thử xem.”

Shio nhận ngọn giáo từ cô và xem xét kỹ lưỡng. Cô không tìm thấy bất kỳ loại công tắc, cần gạt hay bộ phận chuyển động nào trên bề mặt kim loại nhẵn nhụi của nó. Rõ ràng, nó được thiết lập để tự động triển khai bất cứ khi nào người dùng truyền linh lực vào. Cây cung của Shio cũng hoạt động theo nguyên lý tương tự, nên không có gì phải bối rối đặc biệt, nhưng ngọn giáo vẫn không chịu kích hoạt dù cô đã truyền bao nhiêu năng lượng vào.

“Tôi hỏi cho chắc… Loại Bảy không có hệ thống nhận diện như dòng Loại Sáu, đúng không?”

Vẻ mặt hơi tổn thương hiện lên trên Shio khi cô trả lại ngọn giáo cho Yukina, người ngượng ngùng nhận lại.

“Đúng vậy. Nó cần một lượng linh lực đáng kể để kích hoạt, và vì nó gần như vô dụng ngoài chiến đấu chống lại ma tộc—”

“Ngay cả khi ai đó đánh cắp nó, khả năng nó bị dùng vào việc xấu là khá thấp?”

“Vâng,” Yukina đáp, gật đầu trước nhận xét của Shio.

Kojou đang tựa lưng vào tường trường học, nhìn Yukina và những người khác với vẻ chán nản.

Không phải họ đang chơi đùa. Họ đang trong cuộc thảo luận nghiêm túc về cách xử lý Lang Băng Phiêu Tuyết trong tương lai. Lang Băng Phiêu Tuyết, một trong những vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương được biết đến với cái tên Schneewaltzers, sẽ không còn hoạt động với Yukina, người sử dụng hiện tại của nó. Sự cộng hưởng của cô với Lang Băng Phiêu Tuyết đã tiến xa đến mức cô đang dần bị Thiên thần hóa.

Trong tình trạng hỗn loạn của Đảo Itogami, họ không thể bỏ phí một thần khí mạnh mẽ như Lang Băng Phiêu Tuyết thành một món đồ chơi vô dụng. Do đó, Yukina đã yêu cầu Yuiri, một Pháp sư Kiếm đồng nghiệp của Cơ quan Sư Vương, thử sử dụng nó thay thế.

“Nhưng nó không kích hoạt? Có lẽ nó thực sự bị hỏng rồi?”

Yuiri nhăn mặt thất vọng khi cô dùng đầu ngón tay chạm vào ngọn giáo bất động.

“Không… Không thể nào…”

Yukina tạo dáng như thể cô sẵn sàng hành động với Lang Băng Phiêu Tuyết. Ngay lập tức, thân kim loại phát ra một âm thanh duyên dáng khi nó trượt, lưỡi dao chính rút ra và hai lưỡi dao nữa bung ra bên phải và bên trái.

Yuiri và Shio há hốc mồm kinh ngạc đến nỗi mắt họ như muốn rớt ra khỏi hốc.

“Hả? Tại sao…?!”

“Tại sao chỉ Himeragi…?!”

“Có lẽ nó đã phát sinh vài điều kỳ lạ trong thời gian tôi sử dụng?”

Yukina có vẻ không yên tâm lắm khi kiểm tra tình trạng ngọn giáo.

“Nhắc mới nhớ… cây giáo đã từng hỏng một lần trước khi Himeragi Giả sửa nó, phải không?”

Kojou đột nhiên nhớ ra điều đó khi theo dõi cuộc trao đổi giữa các cô gái.

Một cô gái bí ẩn tự xưng là Reina đã sửa chữa Lang Băng Phiêu Tuyết cùng với nhà giả kim Nina Adelard sau khi nó bị phá hủy trong trận chiến chống lại IX-4, một Unknown.

“Đừng nói là họ đã bỏ thứ gì đó vào mà ngay cả chúng ta cũng không biết đấy nhé…?”

“…Lúc đó, Loại Bảy bị hỏng vì không chịu nổi linh lực của Yukii… vậy thì có lẽ…”

Yuiri nhận Lang Băng Phiêu Tuyết, giờ đã ở chế độ chờ, từ Yukina và tập trung suy nghĩ khi cô lặng lẽ điều hòa hơi thở. Sau đó, cô đọc một câu thần chú bằng giọng trang trọng.

“—Ta, Xử Nữ của Sư Vương, Pháp sư Kiếm của Cao Thần, thỉnh cầu ngài!”

“Y-Yuiri?”

Cô nhẹ nhàng nhảy múa trước đôi mắt ngạc nhiên của Shio, sử dụng các kỹ thuật hít thở và tự ám thị để nâng cao năng lượng nghi thức của mình lên mức tối đa và đổ vào cây giáo.

“Thần Kiếm Huyết Diễm, Bạc Long Thánh Vũ, hãy hiện ra từ Vực Sâu tăm tối và hạ gục lũ ác quỷ trước mặt ta!”

Ngay khi Shio kết thúc điệu nhảy, Lang Băng Phiêu Tuyết kích hoạt. Ba lưỡi kiếm bung ra, được bao bọc bởi ánh sáng nhợt nhạt của Hiệu ứng Chấn động Thần thánh.

“Nó kích hoạt rồi…!”

Yukina thở phào nhẹ nhõm. Kojou vô thức vỗ tay. Tuy nhiên, vẻ mặt của Shio nghiêm trọng hơn là vui mừng.

“Vậy là phải nhờ Yuiri tăng cường linh lực lên mới kích hoạt được… Himeragi, cậu liều lĩnh với linh lực của mình đến mức nào vậy…?!”

“Chà, tôi không coi hành động của mình là liều lĩnh lắm, nhưng…”

Khó khăn khi đáp lời, Yukina hơi cúi mặt xuống.

Về phần Yuiri, má cô đỏ bừng, cánh tay run rẩy khi tiếp tục giữ cây giáo.

“Tôi đã nghĩ… nó thực sự không hỏng, nhưng việc sử dụng cái này trong chiến đấu thực tế có lẽ hơi… quá sức…”

Kiệt sức, Yuiri đặt ngọn giáo xuống và ho dữ dội.

Cả hai đều có tư cách là Pháp sư Kiếm, nên Yuiri đã không nghĩ rằng sẽ có nhiều khác biệt giữa linh lực tự nhiên của cô và Yukina. Việc Yuiri được chọn làm người thay thế tạm thời cho Yukina đã là bằng chứng đủ.

Tuy nhiên, giờ đây Lang Băng Phiêu Tuyết đã được điều chỉnh để phù hợp với một người đã Giả Thiên thần hóa như Yukina, nên gần như không thể có ai khác ngoài cô sử dụng được nó. Nếu Yuiri cố gắng tiếp tục sử dụng ngọn giáo, cô cũng sẽ Giả Thiên thần hóa như một tác dụng phụ. Cách duy nhất để tránh điều đó là trở thành—

“Huyết Chủ của Đệ Tứ Chân Tổ, sao…”

“Shio…?”

Khi Shio quay sang Kojou với vẻ mặt nghiêm túc, Yuiri gọi cô với giọng điệu chất vấn. Shio giật mình và lắc đầu đáp lại.

“Không, không có gì cả. Chúng ta bị kẹt rồi. Nếu Himeragi không thể tiếp tục nhiệm vụ của mình, thì việc thu hồi Loại Bảy có lẽ là đúng đắn, nhưng…”

“Nếu dù sao cũng không dùng được, tốt nhất là để nó trong tay Yukii, phải không?”

Shio và Yuiri ghé sát mặt vào nhau, trầm ngâm với giọng điệu không quyết đoán. Đây dù sao cũng là vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương. Những người mới như Shio và Yuiri không biết đâu là lựa chọn đúng đắn.

Cả hai tiếp tục suy tư trong im lặng cho đến khi một con quạ bay thẳng trước mắt họ.

Con chim lượn vòng quanh cặp đôi đang ngạc nhiên trước khi đậu lên đầu Kojou. Nó khua cánh như thể mời Yukina đến gần hơn. Đây rõ ràng không phải hành vi của một động vật hoang dã.

“Ối… Mấy cái móng vuốt đau quá! Con chim này bị sao vậy?!”

“Đó là một thức thần! Có cái gì đó giống như một lá thư trên chân nó…”

“Vậy tại sao nó lại phải đậu lên đầu tôi chứ?!”

“Em xin lỗi, senpai. Xin hãy giữ yên một chút!”

Phớt lờ sự phản đối của Kojou, Yukina tháo bức thư buộc ở chân con quạ.

Nhiệm vụ hoàn thành, con sủng vật cất cánh từ đầu Kojou và bay vút lên trời. Các chuyển động của nó tự nhiên đến đáng sợ khiến khó có thể phân biệt nó với chim thật. Có vẻ như nó được chế tạo bằng một kỹ thuật tinh xảo hơn nhiều so với những kỹ thuật mà Yukina và những người khác dùng để điều khiển các thức thần kim loại của họ.

“Một tin nhắn…? Từ Koyomi Shizuka?!”

Yukina thốt lên khi cô mở bức thư mà con sủng vật mang đến.

Kojou nhìn vào lá thư từ bên cạnh Yukina.

“Đúng là chữ viết của một nữ sinh trung học… Cách diễn đạt nữa…”

“Đó có lẽ là để ngụy trang tin nhắn, để những bí mật của Cơ quan Sư Vương không bị lộ nếu nó bị đánh cắp.”

“Đúng là Phu nhân Shizuka,” Shio khẽ nói với vẻ ngưỡng mộ.

“Này… tôi nghĩ đúng hơn là cô ấy đã để lộ con người thật của mình…,” Kojou lẩm bẩm vu vơ.

Anh thực sự đã gặp cô mặt đối mặt, nên anh biết rằng Koyomi Shizuka, một trong Tam Thánh của Cơ quan Sư Vương, thực chất là một phụ nữ trẻ hơn anh không đáng kể.

“Ưm, vậy Phu nhân Shizuka đã nói gì—?”

Yuiri hỏi Yukina bằng giọng tràn đầy căng thẳng.

“Đó là…”

Sự bối rối thuần túy lóe lên trong mắt Yukina khi cô đọc xong lá thư của Koyomi. Khi cô đưa lá thư cho Yuiri và Shio, họ nghiêng đầu khi đọc.

““Hả…?””

Hai người đồng thời thốt lên những tiếng ngạc nhiên.

Kojou và Yukina đang trên đường về nhà như mọi khi.

Dù lo lắng cho Asagi, người đã rời Học viện Saikai; Shizuri, người chắc chắn đã được sơ tán do chấn thương; và Nagisa cùng những người khác còn ở Học viện Tensou, Kojou và Yukina đã gần đến giới hạn sức chịu đựng. Họ đang về nhà để nghỉ ngơi một thời gian.

Tòa chung cư của họ nằm trong lãnh địa của Đệ Tam Chân Tổ, nhưng trớ trêu thay, điều này lại khiến khu vực này trở thành nơi an toàn nhất trên Đảo Itogami hiện tại. Giờ đây Kojou đã mất đi sức mạnh ma cà rồng, anh có thể di chuyển trong lãnh địa của cô ấy vào ban ngày như bất kỳ dân thường nào.

Đi bên cạnh anh, Yukina luôn đeo một hộp đàn guitar màu đen trên vai. Tất nhiên, một ngọn giáo bạc nhất định cũng được gập gọn bên trong hộp.

“Tôi mừng là cô ấy không tịch thu cây giáo.”

Kojou liếc nhìn lưng Yukina khi anh nói.

Bức thư Koyomi Shizuka gửi thực chất là một tài liệu với những mệnh lệnh mới cho Yukina. Nhiệm vụ của cô là tiếp tục theo dõi Kojou. Cuối cùng, họ chỉ có lời khai chủ quan của Kojou rằng anh đã từ bỏ sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ, chứ không có bằng chứng khách quan. Theo đó, anh cần được theo dõi thêm, đó là lý do để cô tiếp tục là người giám sát của anh.

Nếu cô chính thức tiếp tục nhiệm vụ của mình, thì không cần phải trả lại các thiết bị mà cô đã được cấp. Đây là lý do tại sao Shio và Yuiri đã trở lại văn phòng chi nhánh Cơ quan Sư Vương mà không mang theo Lang Băng Phiêu Tuyết.

“Em cũng nghĩ vậy. Em khá quý Lang Băng Phiêu Tuyết, dù em cảm thấy hơi tiếc là nó vô dụng trong tay em.”

Yukina nói với vẻ mặt hơi mâu thuẫn. Kojou gãi đầu, cảm thấy mơ hồ có trách nhiệm.

“Xin lỗi, Himeragi. Lỗi của tôi khi cậu không thể dùng nó nữa.”

“Đó không phải là điều senpai cần phải cảm thấy tiếc. Vũ khí này ngay từ đầu đã dùng để giết senpai mà.”

“Khi cậu nói như vậy, thì ừ, ai mà quan tâm…”

Vẻ mặt đau đớn hiện lên trên Kojou. Yukina không hề nói đùa một chút nào.

Anh đã nghe trực tiếp từ Yukina rằng cô được quyền lập tức loại bỏ Kojou nếu cô coi anh là mối đe dọa. Thành thật mà nói, câu hỏi liệu cô có còn quyền hạn đó không đang đè nặng trong tâm trí anh bây giờ khi Kojou không còn là Đệ Tứ Chân Tổ nữa.

“Hơn nữa, với senpai hiện giờ, một cây giáo bình thường cũng có thể đâm xuyên senpai đến chết mà không cần đến Hiệu ứng Chấn động Thần thánh.”

“Tại sao cậu lại cho rằng tôi sẽ bị đâm đến chết?! Tôi có làm gì đâu, chẳng phải vậy là hơi kỳ lạ sao?!”

“…Em không nghĩ việc senpai bị đâm đến chết bất cứ lúc nào là kỳ lạ. Đặc biệt nếu đó là từ Aiba.”

Yukina ngước nhìn Kojou một cách nghiêm túc. Vì lý do nào đó, Yukina đã đồng cảm với Asagi kể từ khi cô nổi giận bỏ ra khỏi phòng.

Kojou làm một khuôn mặt ủ rũ khi nhớ lại những gì đã xảy ra ngay trước và sau đó.

“Asagi à… Tôi thừa nhận rằng việc cô ấy tức giận lúc đó không có gì lạ.”

“Hả,” Yukina nói, chớp mắt như thể bị ai đó tát vào mặt.

“Senpai hiểu tại sao cô ấy lại khó chịu sao?”

“Ngay cả tôi cũng có thể nhận ra điều đó. Tôi chỉ nghĩ sẽ khó xử cho Asagi nếu tôi nói ra trước mặt mọi người, nên tôi đã giữ im lặng.”

“V-vậy sao? Senpai nói cũng có lý.”

Yukina gật đầu, vẫn giữ vẻ mặt ngạc nhiên. Có vẻ cô thấy việc Kojou thấu hiểu cảm xúc của Asagi là khá bất thường so với anh.

“Ý tôi là, tất nhiên Asagi không hài lòng về mấy chuyện đó. Cô ấy bận rộn dọn dẹp sau Chiến tranh Tổng tuyển cử và đưa Đảo Itogami trở lại bình thường, nên khi tôi nhờ cô ấy giúp cứu Avrora… Tôi có thể hiểu tại sao cô ấy lại muốn phàn nàn về việc tôi đổ thêm việc lên vai cô ấy.”

“…Hả?”

Mặt Yukina cứng đờ. Kojou không nhận ra phản ứng của cô khi anh gật đầu với chính mình, nghĩ rằng mình chắc chắn đúng.

“Tôi rất muốn giúp Asagi. Hiện giờ tôi đang bận tối mắt tối mũi để cứu Avrora. Việc cô ấy khó chịu vì tôi đặt Avrora lên trên cô ấy cũng là điều dễ hiểu.”

“Ưm… Senpai, senpai nghiêm túc nói rằng Asagi tức giận vì senpai thiên vị Avrora sao?”

“Chẳng phải cô ấy có ý đó khi hỏi tôi có yêu cô ấy không sao?”

“Em nghĩ cô ấy có lẽ có ý khác.”

Giọng Yukina tràn đầy sự thất vọng và trách móc, cô trả lời một cách vô cảm.

Kojou nhe răng như thể anh đang dỗi.

“Vậy thì tại sao cô ấy lại tức giận? Không phải là cô ấy ghen tuông hay gì đó.”

“Không, ý em là, tại sao senpai lại nghĩ cô ấy sẽ không ghen?”

“Ý tôi là, Asagi và Avrora ở những vị trí hoàn toàn khác nhau, phải không?”

Khi Kojou đáp lời không chút do dự, Yukina nhìn thẳng vào anh với vẻ bối rối.

“Ưm… Ý senpai là sao?”

“Avrora giống như một phần cơ thể tôi, hoặc giống như một cô em gái ruột thịt.”

“…Vậy là senpai không yêu cô ấy? Theo… nghĩa lãng mạn ư.”

Yukina hỏi câu đó bằng một giọng nhỏ nhẹ, căng thẳng.

Kojou chìm vào suy tư trầm lặng và nghiêm túc một lúc lâu, rồi cuối cùng lắc đầu.

“Đó là vì những ký ức duy nhất tôi có về cô ấy chỉ là những mảnh vụn. Thành thật mà nói, tôi không thực sự biết câu trả lời.”

Trái ngược với vẻ nghiêm trọng của những lời anh nói, giọng điệu của Kojou lại đơn giản và thẳng thắn. Anh đã dằn vặt đủ về việc mất đi ký ức liên quan đến Avrora. Nếu sau tất cả những điều đó mà vẫn không tìm được câu trả lời, anh không nghĩ có lý do gì để suy nghĩ thêm nữa.

“Mặc dù tôi có ấn tượng rằng cô ấy là một cô em gái phiền phức đấy.”

Khi Kojou trút bỏ nỗi lòng, Yukina khẽ cắn môi một chút, nhìn anh với ánh mắt thương hại trong chốc lát. Rồi cô mỉm cười theo cách vừa hơi giận dỗi vừa có chút tinh quái.

“Senpai, dựa vào cách senpai đối xử với Nagisa, lẽ nào em không nên coi đây là một lời tỏ tình của tình yêu cháy bỏng sao?”

“Khoan đã. Sao em lại kết luận thế?”

“Em đùa thôi.”

He he, Yukina khúc khích cười, rồi ngay lập tức thở dài một chút.

“Em nghĩ Aiba lo lắng cho senpai. Khi cô ấy thấy senpai khăng khăng sẽ mạo hiểm tính mạng để cứu một cô gái khác, có lẽ cô ấy cảm thấy khó chịu nhưng đồng thời cũng có một sự xao động nào đó sâu trong lòng… À, ừm, đây chỉ là suy đoán của riêng em thôi.”

“Vậy là cô ấy tức giận vì tôi nói sẽ làm chuyện liều lĩnh à? Nhưng tôi thật sự chỉ là một thường dân không có năng lực vào lúc này, nên tôi thậm chí sẽ không có cơ hội chống lại Asagi nếu cô ấy chiến đấu nghiêm túc…”

“Nếu senpai nghĩ như vậy thì đã đủ rồi.”

Yukina bất lực hạ vai xuống. Kojou, dĩ nhiên, hơi khó chịu khi nhìn lại cô.

“Để làm rõ, ngay cả tôi cũng hiểu rằng việc tôi đến Nod để đưa Avrora trở về là liều lĩnh. Nếu có người khác cứu cô ấy, tôi cũng không sao… Nếu có một người làm việc tốt nào đó phù hợp với tiêu chí.”

“Em tin là không có lý do gì để bi quan về điều đó.”

Yukina bình tĩnh đáp lại.

“Tình huống mà MAR có thể sử dụng Đệ Tứ Chân Tổ là một mối đe dọa rõ ràng đối với nhân loại, vì vậy chắc chắn sẽ có khá nhiều người nghĩ đến việc đưa cô Avrora trở về từ tay Chủ tịch Ren. Tuy nhiên, tùy thuộc vào hoàn cảnh—”

“Khả năng là họ sẽ cố gắng hủy diệt cô ấy thay vì cứu cô ấy, phải không?”

Kojou nói tiếp câu còn dang dở của Yukina.

“Vâng,” Yukina đáp, nét mặt cứng đờ.

Vì Đệ Tứ Chân Tổ là một ma cà rồng nhân tạo do Devas tạo ra, nên rất có khả năng Shahryar Ren, một hậu duệ của Devas, sở hữu một số phương tiện để kiểm soát Avrora. Không biết rõ chi tiết, việc mọi người nghĩ rằng cô ấy nên bị hủy diệt thay vì được đưa trở về an toàn và còn sống là điều tự nhiên. Trong tình trạng hiện tại, Kojou không có sức mạnh để ngăn cản quyết định đó.

“Tôi…thật sự vô dụng.”

Anh nắm tay thành nắm đấm khi vô tình để lộ cảm xúc thật của mình.

Asagi có kỹ năng hack xuất sắc và sức mạnh của Vu nữ của Cain.

Yaze là người kế nhiệm của một tập đoàn khổng lồ và giữ ảnh hưởng lớn với tư cách là chủ tịch của Tập đoàn Quản lý Gigafloat.

Yukina và những người khác có khả năng chiến đấu khiến ngay cả quỷ cũng phải hổ thẹn.

So với họ, Kojou hiện tại bất lực. Không thể có được sự hợp tác của Tập đoàn Quản lý Gigafloat, Cơ quan Sư Vương hay Asagi, anh thậm chí không thể đến Nod, nói gì đến việc giải cứu Avrora. Điều đó giày vò anh. Chỉ sau một đêm, anh lại khao khát lấy lại sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ mà anh từng thấy phiền phức.

“—Mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Yukina nhẹ nhàng vòng tay ôm lấy nắm đấm đang run rẩy của Kojou. Sự mềm mại trong cái chạm của cô khiến anh ngạc nhiên ngẩng mặt lên.

“…Himeragi?”

“Chúng ta hãy nghỉ ngơi… senpai. Việc chuyển từ ma cà rồng sang người chắc chắn đã gây ra rất nhiều căng thẳng cho cơ thể senpai. Senpai sẽ không nghĩ ra được gì khi bị kiệt sức như thế này đâu.”

“Ừm… nhưng không còn nhiều thời gian cho đến khi cổng đến Nod mở ra—”

“Vậy hãy nghỉ ngơi một chút rồi sau đó lên kế hoạch. Senpai không còn là bất tử nữa đâu, senpai. Senpai phải giữ gìn thể lực của mình.”

“…Tôi hiểu rồi… Chắc em nói đúng.”

Kojou nhượng bộ và chấp nhận lời đề nghị của Yukina. Giờ nghĩ lại, anh không nhớ mình đã được nghỉ ngơi chút nào kể từ khi trở lại Đảo Itogami, ngoại trừ lúc anh đã kiệt sức và ngã quỵ. Đúng như Yukina đã nói, hành động đúng đắn không nghi ngờ gì là bảo toàn năng lượng cho lúc này. Ngay cả khi không có thời gian để lãng phí, cũng chẳng có lợi gì khi ngã gục vào thời điểm quan trọng.

May mắn thay, thành phố dường như yên bình, và phương tiện giao thông công cộng đã hoạt động bình thường trở lại. Ngoài việc Chiến tranh Bầu cử đã lắng xuống, tất cả các con quỷ hiếu chiến đều tập trung quanh Cổng Keystone.

Tòa nhà chung cư của họ không chịu bất kỳ thiệt hại rõ ràng nào. Nó trông giống hệt như lúc Kojou và Yukina rời đi trong chuyến du lịch của họ.

Sau khi vứt bỏ những tờ rơi làm tắc nghẽn hộp thư, họ vào sảnh và lên thang máy. Khi đến tầng bảy, Yukina đột nhiên dừng lại và nắm lấy cổ tay Kojou.

“—Senpai.”

“Himeragi? Có chuyện gì sao?”

Kojou quay lại với vẻ mặt thắc mắc.

Mọi biểu cảm đã biến mất trên khuôn mặt Yukina; cô trông như một con búp bê xinh đẹp khi nhìn chằm chằm vào căn hộ nhà Akatsuki. Nén lại khí chất của mình như một kẻ săn mồi đang nhanh nhẹn rình rập con mồi, cô nói với Kojou bằng giọng khẽ khàng.

“Em cảm nhận được có người trong căn hộ của senpai—”

“Không… phải bố mẹ tôi à?”

Mùi bơ nóng tỏa ra từ quạt thông gió cũng khiến Kojou lộ vẻ cảnh giác. Cả bố và mẹ anh, những người giám hộ hợp pháp của gia đình Akatsuki, đều có kỹ năng nội trợ tệ hại. Việc có người đang cố gắng nấu một bữa ăn đúng nghĩa cho thấy rõ ràng đây là người khác. Anh nghĩ khả năng đây là một vụ trộm khá thấp, nhưng xét đến sự hỗn loạn của Chiến tranh Bầu cử, cũng không quá xa vời nếu một kẻ chiếm nhà đã định cư trong căn hộ Akatsuki đang bỏ trống.

Nếu đúng như vậy, anh chỉ có thể nói rằng người lạ này đã gặp vận rủi khủng khiếp. Rốt cuộc, Kojou có một Vu nữ Kiếm Sư của Cơ quan Sư Vương bên cạnh, một người phụ nữ có thể đánh bại một thú nhân bằng tay không.

Kojou và Yukina trao đổi ánh mắt. Họ tách ra bên phải và bên trái cửa ra vào, chuẩn bị đột nhập căn hộ. Kojou sẽ mở cửa, sau đó Yukina sẽ xông vào bên trong.

Cửa ra vào đã bị bỏ quên không khóa cẩn thận. Điều này càng khiến Kojou nghi ngờ hơn rằng anh có kẻ đột nhập.

Lặng lẽ gật đầu với nhau, Kojou mở cửa. Yukina áp lưng vào tường khi cô nhìn vào tình trạng bên trong khi—

“A, Yukina? Cả Kojou nữa. Mừng hai người trở về!”

Nagisa thò đầu ra đáp lại âm thanh mở cửa, vẫy tay và trông có vẻ bối rối khi nhìn chằm chằm vào những tư thế kỳ lạ của Kojou và Yukina.

“Nagisa…?!”

Kojou sửng sốt nhìn lại Nagisa trong chiếc tạp dề của cô.

Anh đã nghe từ Yukina và những người khác rằng cô bé vẫn ổn, nhưng đã nhiều ngày kể từ lần cuối anh nhìn thấy cô bé an toàn và khỏe mạnh bằng xương bằng thịt—đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy cô bé kể từ khi vướng vào Chiến tranh Bầu cử. Nagisa được cho là đang được bảo vệ trong Lãnh địa Học viện Tensou, nên anh không hiểu tại sao cô bé lại ở nhà. Anh cảm thấy như mình đang nhìn thấy một bóng ma.

Kojou trượt giày ra và lảo đảo đến chỗ cô bé như để chắc chắn rằng cô bé thực sự ở đó.

“Nagisa… Em thật sự là Nagisa sao? Anh… mừng vì em an toàn!”

“Khoan đã… Kojou, anh bị làm sao vậy? Làm quá mọi chuyện lên… Khoan đã—anh có gì khác lạ không?”

Khi Kojou ôm cô bé với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt, Nagisa xoa đầu anh như muốn nói, anh lại thế rồi. Yukina lườm phía sau lưng Kojou, hơi thở ra sâu của cô mang theo thông điệp, Đồ cuồng em gái.

“Đừng lo — em vẫn ổn. Em đã có những vệ sĩ rất đáng tin cậy đi cùng.”

“…Vệ sĩ?”

Những lời bất ngờ của cô em gái khiến Kojou bối rối.

“Vâng. Họ nói có chuyện muốn nói với anh, nên họ đã chờ ở đây suốt thời gian qua.”

Nagisa nở một nụ cười tự hào nhỏ và chuyển ánh mắt về phía phòng khách phía sau cô.

Đó là lúc Kojou cuối cùng cũng nhận ra có những người khác ngoài cô bé trong phòng khách. Nagisa đã ở trong bếp làm bánh kẹo cho khách.

“Vệ sĩ? Nhưng ai lại…?”

Kojou nghiêng đầu và đi về phía phòng khách. Yukina theo sát phía sau anh.

Những người trên ghế sofa nhận thấy Kojou và nhóm bạn, và vẫy tay chào họ. Đó là một cặp đôi gồm một người đàn ông và một phụ nữ trẻ.

Người đàn ông là một người cao ráo với thân hình săn chắc và cường tráng. Người phụ nữ là một mỹ nhân lộng lẫy với mái tóc đỏ hoe gần như vàng óng—

“Hả?! Khoan đã, tại sao hai người lại…?”

“C-cô là…”

Kojou và Yukina đứng hình trước cảnh những vị khách hoàn toàn lạc lõng. Thực tế, cảnh tượng quá sốc đến nỗi họ không hề sợ hãi hay đề phòng. Họ chỉ đơn thuần là kinh ngạc đến mức mất trí.

“Chào. Vậy là chúng ta lại gặp nhau rồi, cậu bé.”

Nhìn lại Kojou và Yukina đang há hốc mồm với vẻ thích thú rõ rệt, người đàn ông vẫy tay như thể họ là bạn cũ.

Đối với công chúng, đây chính là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới thực sự.

Anh ta là Huyết Kị Sĩ Chiến Vương, Đệ Nhất Chân Tổ, và lãnh chúa của vương quốc được biết đến là Đế quốc Chiến Vương.

Ki Juranbarada—đây là tên của người đàn ông cao lớn là vị khách không mời mà đến của Kojou.