Tập 21 - Chương 3

Trò Chuyện Giữa Các Cô Gái

Trước bình minh—

Một làn gió biển mạnh mẽ lướt qua thành phố màu thép đang chìm trong bóng tối.

Đó là Senra.

Một thành phố nhân tạo nổi trên Đại Hải Nod, một hành lang tiếp nối tới Vùng đất phía Đông, vương quốc của Else. Nó cũng là một pháo đài tiền tuyến bảo vệ khỏi các cuộc xâm lược của rồng.

Một cấu trúc hình xoắn ốc gọi là Goplam sừng sững giữa trung tâm thành phố với bốn hòn đảo nhân tạo xung quanh, mỗi hòn một hướng. Vô số hòn đảo trôi nổi giữa biển cả bao la xung quanh là nơi những người bị bắt ép tái định cư từ Else bị buộc phải sống.

Ngay cả đô thị với hơn một triệu cư dân này cũng đã chìm vào im lặng, dường như đang say ngủ dưới bầu trời sớm mai.

Một người đàn ông lặng lẽ đứng ở mũi phía bắc của thành phố hoang vắng đó, trên một vách đá đối diện Đại Hải Nod.

「Cain!」

Anh ta chậm rãi quay lại, nhận ra có người gọi tên mình.

Mặc dù người đàn ông có khuôn mặt đường nét hài hòa, nhưng nhìn chung lại khá bình thường và khó nổi bật. Anh ta mặc áo choàng của một sĩ quan công nghệ, và trên tay đang cầm một tấm đá mã não đỏ. Nước da tái nhợt và ánh mắt vàng kim cho thấy anh ta là một trong các Deva.

「Cain! Khỉ thật, anh còn làm gì ở đây nữa?!」

Khi người đó chạy tới, hơi thở hổn hển, người đàn ông nghiêng đầu mỉm cười khó hiểu.

「À, là cô à.」

「Đừng 'à' tôi! Anh định đi dạo đến bao giờ nữa? Về Goplam đi!」

Nắm lấy hai má của Cain, người hoàn toàn không lo lắng, cô gái ép ánh mắt anh ta hướng về bầu trời phía đông trên biển. Ở đằng đó, như một phản chiếu mờ tối của mặt nước, bầu trời đã bắt đầu trắng dần. Sắp bình minh rồi.

Tuy nhiên, dù được nhắc nhở điều này, Cain vẫn cứng đầu lắc đầu.

「Khoan đã. Làm ơn chờ một chút. Đây là thời khắc quan trọng. Glenda, em đã sẵn sàng chưa?」

Cain gọi vọng ra phía sau. Trên một khoảng đất trống trải, lạnh lẽo ở rìa biển, có một cô bé trông chừng sáu, bảy tuổi đang đứng. Cô bé có mái tóc dài màu thép.

Cô bé đang vẽ một pháp trận dưới chân, lớn đến mức có thể đặt vừa cả một ngôi nhà. Một sợi cáp kéo dài từ pháp trận đó nối vào tấm đá của Cain. Bề mặt tấm đá chi chít những con số từ một công thức toán học phức tạp đang thay đổi từng khoảnh khắc.

「Cái quái gì thế kia? Cách tính toán ma thuật nào à?」

Người đó nhăn mặt hỏi về công thức lạ lẫm, nhưng Cain phớt lờ, tiếp tục thao tác với tấm đá. Anh ta nhập vào một lượng lớn các con số mà không hề do dự, khiến người nhìn phải kinh ngạc.

「Khoan đã. Lượng thông tin ngu ngốc, khổng lồ này là sao?! Anh đang định thi triển loại ma thuật vĩ đại nào vậy?!」

「Cứ quan sát rồi sẽ rõ. Glenda, nguy hiểm đấy, lùi lại một chút nhé?」

「Dạ!!」

Cô bé tóc màu thép chạy tới chỗ Cain. Cô bé đã để lại một con búp bê nào đó ở trung tâm pháp trận nơi mình đứng cho đến lúc đó—một hình nộm được làm sơ sài, trông như một con thú rừng nhỏ.

「Đi nào.」

Cain nhập lệnh cuối cùng vào tấm đá. Thiết bị bằng đá mã não đỏ phát ra một ánh sáng chói lọi khi anh ta phóng thích lượng năng lượng thần thánh khổng lồ của mình cùng lúc. Không khí rung chuyển vì sức mạnh của nó; chỉ nhìn thôi cũng thấy da thịt mình tê buốt.

Năng lượng thần thánh chảy qua tấm đá kích hoạt pháp trận trên mặt đất. Một quả cầu ánh sáng đỏ rực xuất hiện từ bên trong pháp trận, bao trùm con búp bê đặt ở trung tâm.

Sự thay đổi xảy ra ngay lúc đó thật đáng kinh ngạc. Hình nộm, vốn chỉ được làm từ vải đơn giản, biến đổi thành hình dạng một sinh vật sống, tự mình ngồi dậy bất chấp trọng lực. Ánh sáng thông minh lóe lên trong đôi mắt làm từ nhựa, và đôi môi mở rộng thành một nụ cười. Nó để lộ những chiếc răng lởm chởm, sắc nhọn như răng cá mập khi bật ra tiếng cười "khà khà" mỉa mai. Cái vốn là một con búp bê vô tri giờ đây rõ ràng đang thể hiện cảm xúc.

「Thành công rồi sao…?」

Cain hít một hơi và nhìn chằm chằm vào hình nộm đã biến thành sinh vật sống. Glenda phấn khích đến mức biến thành một con rồng nhỏ, vui vẻ vẫy đuôi.

Tuy nhiên, sự kiện kỳ diệu này không kéo dài được lâu. Không thể chịu nổi gánh nặng của các phép tính ma thuật, tấm đá vỡ tan tành. Đồng thời, ánh sáng của pháp trận cũng biến mất.

"Hẹn gặp lại", tiếng cười chế giễu của con búp bê dường như muốn nói khi chuyển động của nó ngừng lại. Toàn thân nó trắng bệch và cứng lại như đá, rồi tan rã vài khoảnh khắc sau đó.

「Không được rồi sao…? Mà tôi cứ tưởng nó sẽ thành công…」

Thả vai xuống như một đứa trẻ bị mắng, Cain quỳ gối ngay tại chỗ. Glenda co ro vì thất vọng.

「Cain, tên khốn này…! Anh đang cố gắng ban sự sống cho con búp bê đó, đúng không?!」

Khi Cain cúi đầu, người đó túm lấy cổ áo anh ta và giật anh ta đứng dậy. Cain chớp mắt kinh ngạc như thể anh ta không hiểu tại sao mình lại bị giận.

「Anh có hiểu mình đã làm gì không…?」

「Ừm, ừm. Đương nhiên tôi biết…」

「Đây không chỉ là vấn đề ban sự sống cho một vật thể! Anh đã viết lại các định luật của thế giới!」

「Chính xác hơn là tôi đã cố gắng viết lại chúng, nhưng không thành công.」

Cain bình tĩnh lắc đầu ngay cả khi bị giật tới giật lui.

Thay đổi cấu trúc vật chất, ban trí tuệ nhân tạo cho một vật thể — điều đó không sao cả. Đến mức đó thì vẫn nằm trong khả năng của thuật giả kim thông thường.

Tuy nhiên, thí nghiệm của Cain không hề nông cạn như việc thay đổi vật chất. Anh ta không cố gắng thay đổi con búp bê. Bên trong quả cầu ánh sáng đó, anh ta đã xây dựng một thế giới nơi một con búp bê có tri giác có thể tồn tại.

Anh ta đang viết lại các định luật vật lý của thực tại – đó là một nghi thức cấm kỵ mà ngay cả các Deva cũng không được phép chạm vào, một công nghệ nguy hiểm đến mức nếu lạm dụng có thể đe dọa sự hủy diệt của thế giới.

「Hừm. Khả năng tính toán ma thuật của tôi đơn giản là chưa đủ. Tôi cần tìm một đối tác có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này.」

「Giờ không phải lúc nói chuyện ung dung như vậy! Anh đang làm cái quái gì mà dám cố gắng hoàn thành một thứ cấm kỵ như thế?!」

Khuôn mặt người đó ghé sát, sát khí rõ ràng. Bất ngờ, Cain không hề né tránh ánh mắt. Anh ta nói bằng giọng điệu lảng tránh thường lệ, nhưng câu trả lời lại hoàn toàn nghiêm túc.

「Không phải quá rõ ràng sao? Để làm cho nó hoạt động và cứu thế giới.」

「…Anh? Cứu thế giới bằng phép cấm kỵ đó? Nói khoác quá đấy.」

Giọng nói đầy vẻ ngờ vực của người đó tràn ngập sự tức giận.

Biến vật vô tri thành vật sống cũng có nghĩa điều ngược lại cũng có thể xảy ra. Hơn nữa, không giống như giả kim thuật, phép cấm kỵ của Cain không cần nhiên liệu dưới dạng vật liệu để luyện hóa. Nếu anh ta có thể đảm bảo một nguồn năng lượng đủ mạnh, anh ta sẽ có thể viết lại thế giới theo ý muốn.

Đừng nói đến cứu thế giới. Trong mọi trường hợp, đây là một phép thuật để hủy diệt nó.

Tuy nhiên, Cain không hề nao núng dưới lời mắng mỏ. Nếu có thì anh ta còn tự hào ưỡn ngực ra.

「Tôi muốn cô gọi nó là Thánh Thiểm chứ không phải phép cấm kỵ.」

「Thánh Thiểm?」

「Tên của nghi thức này. Ngầu đúng không?」

「…Ôi, làm ơn đi.」

Người đó lắc đầu, vô cùng chán nản với Cain vì anh ta không hề tỏ ra một chút tội lỗi nào.

「À, vậy, anh ổn với chuyện này chứ? Con búp bê vừa nãy đó, tôi nghĩ Aswad thực sự rất thích nó đấy?」

「Đúng vậy. Tôi đã nghĩ thế. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ mình sẽ thổi sự sống vào nó. Tôi nghĩ điều này sẽ khiến cậu ta hạnh phúc—」

「Mặc dù bây giờ nó chỉ là một đống muối?」

Khoảnh khắc điều này được chỉ ra, Cain há hốc mồm và nhìn về trung tâm pháp trận. Hình nộm vừa mới ở đó đã không thể giữ được hình dạng của mình và giờ chỉ là một đống cát trong suốt.

Gió thổi bay đống trầm tích đó và chạm vào Glenda, cô bé "ghẹc" một tiếng rồi lè lưỡi. Đó là những hạt muối. Phép cấm kỵ của Cain đã biến con búp bê thành muối.

「…Gay go rồi.」

「Đó là hậu quả tự nhiên của hành động ngu ngốc của anh. Hãy vui vẻ đón nhận cơn thịnh nộ chính đáng của đứa trẻ đó đi.」

Người đó nói những lời đó một cách thờ ơ, cảm thấy như trút được gánh nặng.

Tuy nhiên, Cain không nhìn đống muối từng là con búp bê, mà nhìn về phía chân trời trên mặt nước ở đằng xa.

「Không, ý tôi không phải vậy. Sắp bình minh rồi.」

Cain lẩm bẩm điều này với một giọng điệu nghiêm túc hiếm thấy. Người đó quay sang anh ta và theo phản xạ buột miệng một lời lăng mạ.

「Đồ rác rưởi! Tôi đã bảo anh về pháo đài rồi mà! Nhanh lên!」

「Thật không may, hình như tôi đã dùng hết sức mạnh của mình với Thánh Thiểm ban nãy rồi.」

Cain loạng choạng rồi gục xuống ngay tại chỗ. Năng lượng thần thánh của anh ta đã cạn kiệt hoàn toàn, và bây giờ dường như anh ta không thể đứng vững được nữa.

Trong lúc đó, ánh sáng ở bầu trời phía đông càng lúc càng tăng, và ánh sáng trắng bắt đầu len lỏi từ đường chân trời. Làn da của Deva bỏng rát với ánh sáng hủy diệt tế bào báo hiệu cái chết của anh ta.

「Nóng, nóng, bỏng rát, cháy xém—Tôi đang biến thành tro…!」

「…A-anh đúng là đồ ngốc đến mức nào vậy?!」

Kéo Cain theo, người đang kêu thảm thiết, người đó chạy cuống cuồng về phía một tòa nhà. Glenda cũng giúp đỡ, nhưng mặt trời mọc nhanh hơn. Cứ đà này, tất cả sẽ cùng gục ngã.

「Khốn nạn thật. Chết tiệt, giữ chặt lấy! Chúng ta sẽ nhảy đến Goplam!」

「Xin lỗi, Giada. Cô là ân nhân cứu mạng tôi đấy.」

Một nụ cười tin cậy xuất hiện trên khuôn mặt Cain khi anh ta ngước nhìn thiết bị ma thuật mà cô gái rút ra ngay lập tức.

「Hừm.」

Khịt mũi đầy vẻ khó chịu, cô kích hoạt thiết bị dịch chuyển tức thời.

…Đây là đâu vậy…?

Suy nghĩ đó mơ hồ nổi lên từ sâu thẳm ý thức của Kojou Akatsuki. Anh ta bị bao vây bởi bóng tối, một màu đen tuyệt đối không tồn tại một chút ánh sáng nào. Không có mùi hương, âm thanh, hay thậm chí trọng lực. Ngay cả đường nét cơ thể anh ta cũng mơ hồ và dường như đang tan chảy vào bóng tối.

Giữa cảnh tượng này, chỉ có ký ức rời rạc về quá khứ hiện ra từ sâu trong tâm trí anh ta là sống động và rõ nét. Nó quá tươi mới để coi là một giấc mơ, nhưng Kojou chưa từng trải nghiệm nó. Ký ức này thuộc về người phụ nữ tên Giada.

「Giada… Mình đang… nhìn thấy một ký ức của Huyết tộc Thủy Tổ Đệ Tam sao?」

Ngay sau khi nhận ra khả năng đó, có điều gì đó dịch chuyển trong màn đêm đen đặc kia. Anh ta không thể cảm nhận bằng năm giác quan, nhưng Kojou cảm thấy sự hiện diện của ai đó ngay bên cạnh mình—một cô gái với đôi mắt ngọc bích và mái tóc màu xanh lục bảo.

「Thật đáng ngạc nhiên khi cậu vẫn còn ý thức khi bị giam cầm trong tử cung của Coatlicue.」

Giọng nói quen thuộc trực tiếp chạm vào linh hồn Kojou, khiến nó run rẩy.

「Giada…Giada Kukulkin…」

「Hơn nữa, cậu còn đi xa đến mức xâm nhập vào ký ức của tôi, phải không, Kojou Akatsuki?」

Mặc dù có người đã nhìn trộm quá khứ của mình, lời nói của Giada không chứa chút giận dữ nào. Thay vào đó, cô ấy còn truyền tải rằng sự kiên cường đáng kinh ngạc của anh ta xứng đáng được cô ấy khen ngợi.

Coatlicue có lẽ là một trong những Thú Tù phục vụ Giada. Cô ấy đã từng sử dụng Thú Tù này một lần trước đó để giam cầm Dimitrie Vattler trong một chiều không gian khác. Và giờ đây, cô ấy đã giúp Yukina và những người khác bằng cách khóa Kojou đang nổi loạn vào không gian dị chiều.

Không giống như Kết Giới Giam Cầm của Natsuki Minamiya, khu vực này không hề phù du như bên trong giấc mơ của một phù thủy. Thay vào đó, Thú Tù đã sử dụng khả năng của mình để tạo ra một không gian phụ một cách vật lý. Đó là lý do tại sao cô ấy có thể bắt Kojou và các Thú Tù của The Blood trong một lần. Tuy nhiên, điều này cũng gây ra gánh nặng lớn cho cô ấy. Anh ta không nghĩ Giada có thể duy trì điều này mãi mãi, ngay cả với lượng năng lượng ma quỷ dồi dào mà cô ấy sở hữu. Chắc chắn, Huyết tộc Thủy Tổ Đệ Tam sẽ đạt đến giới hạn của mình, và khi khoảnh khắc đó đến, cô ấy sẽ buộc phải thả Kojou.

Tuy nhiên, đây không phải là lý do khiến anh ta bối rối lúc này.

「Giada, tại sao cô lại ở cùng Cain? Đừng nói với tôi đó là những ký ức của Nod nhé?」

Kojou thúc giục cô ấy. Anh ta không thực sự cảm thấy mình đã nói ra lời, nhưng câu hỏi của anh ta dường như vẫn đến được với người phụ nữ. Kỳ lạ thay, anh ta nghe rõ câu trả lời không chút hài lòng của cô.

「…Đó thực sự là điều cậu muốn hỏi tôi sao, Kojou Akatsuki?」

「Cái gì?」

「Chắc hẳn cậu đã biết câu trả lời rồi. Kế thừa lời nguyền của Huyết tộc Thủy Tổ Đệ Tứ cũng là kế thừa ký ức huyết thống của người đó.」

「…!!」

Kojou cảm thấy lời nói của Giada như một cú đấm từ hư không.

Anh ta nhớ lại cái nhìn thoáng qua của mình về phong cảnh Nod từ trước đó. Lúc đó, Kojou cảm thấy như những suy nghĩ còn sót lại của ai đó đang cố gắng nói với anh ta điều gì đó, nhưng chúng có phải là của chính anh ta không—?

「Được thôi. Có thể nói cậu có quyền được biết sự thật.」

Giada lạnh lùng truyền đạt điều này cho Kojou trong khi quan sát sự bối rối của anh ta với vẻ thích thú rõ rệt.

「Hãy đào sâu hơn vào những ký ức kinh tởm đó. Làm như vậy và nguyền rủa số phận của cậu vì đã kế thừa cái tên của con quái vật trống rỗng được gọi là Huyết tộc Thủy Tổ Đệ Tứ—」

Ánh sáng xanh đổ xuống từ trần nhà bằng kính như thể bạn đang nhìn lên mặt nước.

Quán ăn đông nghịt học sinh trong giờ nghỉ trưa. Avrora vừa đặt khay cơm trưa của mình xuống một chiếc bàn trống gần cửa sổ mà cô đã khó khăn lắm mới tìm được.

「Ava, ghế này có trống không? Cùng ăn đi.」

Cô bất chợt nghe thấy một giọng nói thân thiện bên cạnh. Nữ sinh mang một chiếc túi vải màu trắng mỉm cười, vẫy tay khi cô bé nhìn xuống Avrora. Đó là cô gái với mái tóc dài màu thép—Glenda.

「Ừm…ừm.」

「Ava ăn mì ý à? Hừm, mì penne cà tím và ớt đỏ, ừm. Thơm thật—」

Glenda đã ngồi vào chiếc ghế đối diện trước khi Avrora đưa ra câu trả lời gượng gạo đó. Cô ấy hơi bối rối với biệt danh mà cô bé đã tự ý đặt cho mình từ lúc nào, nhưng lạ lùng thay, cô ấy không để tâm.

「T-thực ra mình không ăn cay giỏi lắm, nhưng mình không thích thịt cho lắm.」

Má Avrora đỏ ửng khi cô đưa ra câu trả lời nhỏ nhẹ đó.

Cô không thể ăn bất kỳ món thịt nào. Mùi thịt ngấm máu là một điều không thể chấp nhận đối với cô. Món khác trong thực đơn bữa trưa là hamburger, nên mì ý là lựa chọn duy nhất của cô.

「Hừm, mình không ngờ đấy.」

Glenda nhướn mày, sự tò mò hiện rõ trên mặt. Bị lộ trước ánh mắt ngây thơ của cô bé, Avrora dường như tỏ vẻ dè dặt khi lắc đầu.

「G…Glenda, bạn ăn gì cho bữa trưa thế?」

「Mình ăn cái này. Mình mua cái này trước khi đến trường!」

「Hì hì, hì hì, hì hì,」 Glenda nói khi cô bé lấy một túi giấy ra khỏi túi tote. Nó nhồi đầy năm chiếc bánh rán lớn. Có một chiếc dâu, một chiếc kem, một chiếc sô cô la, và một chiếc sô cô la bơ đậu phộng. Thậm chí còn có một chiếc bánh sừng bò Pháp làm từ bột su mà Avrora rất yêu thích.

「Không công bằng… Ăn bánh rán vào bữa trưa cũng được sao?!」

「Đương nhiên rồi. Mình đã quyết định biến nó thành được.」

Khi Avrora nhìn cô bé với ánh mắt ghen tị, Glenda mỉm cười tự hào và lấy ra một chai cà phê sữa bằng nhựa cùng một túi bánh snack chứa loại khoai tây chiên thương hiệu mới nhất.

「Ngay cả khoai tây chiên…!」

「Mình sẽ thấy chán nếu toàn đồ ngọt thôi.」

Cô bé nói với vẻ hoàn toàn bình tĩnh khi cầm chiếc bánh rán dâu tây. Khi điều này khiến Ava hoàn toàn sốc, Glenda nhẹ nhàng liếc lại cô.

「Ava, cậu là một cô gái tốt, nhưng cậu hơi cứng nhắc. Cậu nên sống tự do.」

「…Tự do?」

Lời bình luận bất ngờ khiến Avrora bối rối. Cô ấy biết từ tự do có nghĩa là gì. Nó có nghĩa là hành động theo ý muốn của mình. Nó có nghĩa là chịu trách nhiệm cho các quyết định của mình.

Nhưng từ đó nghe rỗng tuếch. Ai đó đã tạo ra cô để sử dụng, và cô ở đây vì bị cuốn vào âm mưu của người khác. Avrora biết điều này.

「Đây, ăn một cái đi.」

Cô bé đưa một chiếc bánh rán ra trước mắt Avrora. Đó là chiếc bánh sừng bò Pháp rắc đường.

「Cậu đừng quên điều cậu thực sự muốn sâu thẳm bên trong. Đó là chìa khóa để nhớ ra cậu thực sự là ai.」

「Glenda…?」

Khi Avrora rụt rè cầm lấy chiếc bánh rán, cô đột nhiên nhớ đến một cậu bé đặc biệt.

Nếu có thứ gì đó cô có thể gọi là tự do trong quá khứ của mình, thì đó là thời gian cô ở bên cậu ấy, một khoảnh khắc thoáng qua không bằng nửa năm.

Cô không còn nhớ nổi tên cậu ấy nữa. Nhưng việc cô còn sống là bằng chứng cho việc điều đó đã xảy ra. Avrora biết điều này.

「Này, Ava…thế giới có vẻ lạ lùng với cậu lúc này không?」

Glenda nhấp một ngụm cà phê sữa khi cô bé hỏi, như thể đang thử cô gái kia.

「Mình không biết nói sao.」

Avrora nhẹ nhàng lắc đầu khi cô chuyển ánh mắt sang khung cảnh bên ngoài cửa sổ.

Đó là một thế giới xanh biếc trải dài đến vô tận. Trên đầu là mặt biển bao la, và dưới mắt cô là bầu trời. Với trạng thái hiện tại, Avrora không thể nói liệu đây có phải là cách thế giới nên tồn tại hay không.

「À.」

Glenda nhẹ nhàng thở dài, không hề trách móc Avrora.

Bỗng chốc, một nụ cười xuất hiện trên khuôn mặt cô gái trông trưởng thành đó. Đó là nụ cười của một cô bé con. Glenda ghé môi gần tai Avrora, thì thầm với giọng khúc khích.

「Này, cậu biết không? Người ta nói có một căn phòng trong trường này chứa đựng những bí mật của thế giới đấy.」

「Bí mật của… thế giới?」

Avrora nhìn Glenda với đôi mắt mở to.

「Ừ. Có thể cậu sẽ tìm thấy nó đấy.」

Glenda gật đầu với vẻ bí ẩn. Avrora không thể đọc được suy nghĩ của cô bé.

「Bí mật của thế giới,」 Avrora lặng lẽ lẩm bẩm. 「Liệu có điều gì… sẽ thay đổi nếu mình tìm thấy những bí mật này không?」

「Cậu sẽ lấy lại được những điều quý giá mà cậu đã quên. Mình chắc Kojou cũng sẽ rất vui.」

「…Kojou?」

Cơ thể cô phản ứng nhanh hơn đầu óc cô có thể hiểu. Tim cô nhảy lên như thể bị điện giật. Ký ức ùa về trong tâm trí cô. Cô nhớ đến cậu bé đặc biệt mà cô đã gặp trên hòn đảo nhân tạo mùa hè bất tận đó.

Avrora không thể tin rằng mình đã quên tên cậu ấy.

Giờ đây ký ức của cô đã được gợi lại, dù muốn hay không, cô biết mình không thuộc về thế giới đó.

Mặc cùng đồng phục và sống một cuộc đời học đường nhàm chán nhưng dễ chịu – đây không phải là những điều cô thực sự muốn.

Vì đó là một thế giới không có Kojou Akatsuki.

「Chúc cậu tìm kiếm thành công, Avrora.」

Cô gái tóc màu thép nhai một miếng khoai tây chiên với tiếng "rột rột" khô khốc.

Vì lý do nào đó, cô gái trông rất trưởng thành đó giờ lại trông thật trẻ con.

Sảnh ở tầng một của Cổng Keystone Gate đang trong tình trạng bị tàn phá thảm hại. Ngoài việc bị Hội Kết Thúc giẫm đạp, nó còn phải hứng chịu đợt tấn công của lũ quỷ bạo loạn.

Các cửa hàng bán các thương hiệu cao cấp lần lượt bị phá hủy một cách tàn nhẫn và triệt để, đến nỗi gần như không còn một thiết bị chiếu sáng nào sót lại.

Đối với những cư dân của Thánh địa Ma tộc, mức độ rắc rối như thế này là chuyện thường ngày.

Ngay cả khi bị bao vây bởi đống đổ nát, những phần cơ sở vật chất còn nguyên vẹn vẫn mở cửa kinh doanh như chưa hề có chuyện gì. Một trong những cửa hàng hoạt động mạnh mẽ là quán hamburger của một thương hiệu lớn.

“Asagi! Này, Asagi! Cậu định hờn dỗi thế này đến bao giờ?!”

Asagi đang ngồi ở một ghế hộp ngay cạnh cửa sổ. Yaze gọi cô từ chỗ ngồi đối diện, cách một lối đi.

Khi Asagi bực tức rời khỏi Học viện Saikai, cô đã đi thẳng đến Cổng Keystone. Cô đã ngồi trong quán đó kể từ lúc ấy.

Một khay combo thứ bảy vừa được đặt chồng lên sáu khay kia trên bàn.

Đây không thực sự là ăn uống vô độ vì căng thẳng. Với cô, đây là lượng thức ăn bình thường.

Cô thường nói rằng cô thấy đói khi phải suy nghĩ nhiều. Yaze cho rằng điều đó có thể đúng với Asagi vì khả năng lập trình của cô ấy đơn giản là vượt xa mức bình thường. Việc anh luôn phải chia đều hóa đơn, do đó giúp cô thanh toán chi phí bữa tối, là điều anh hơi khó chấp nhận.

“Tôi nhận được nhiều lời phàn nàn về cậu đấy, cậu biết không! Tài nguyên tính toán của Ngũ Hành đang rất eo hẹp vì một quá trình không rõ nguồn gốc đang hút cạn chúng. Có vẻ như còn tệ hơn cả khi Hội Tận Thế chiếm đóng nơi đó.”

Vẻ mặt đau khổ hiện lên trên Yaze khi anh chỉ vào một email phản đối trên điện thoại thông minh của mình.

Mặc dù về mặt kỹ thuật, cô là một “sinh viên làm thêm bán thời gian”, Asagi thực tế lại có quyền truy cập gốc vào cụm máy tính chính của Đảo Itogami. Điều này là do việc sử dụng tối đa khả năng của cô liên quan trực tiếp đến sự thịnh vượng của toàn bộ hòn đảo. Asagi đã tự xây dựng tất cả các tường lửa của nó ngay từ đầu, vì vậy việc cô có thể truy cập vào nó bất kể có quyền hay không đóng vai trò rất lớn trong suy nghĩ đó.

Điều này cũng có nghĩa là nếu Asagi độc chiếm tài nguyên tính toán của máy tính chính cho riêng mình, hoạt động của Đảo Itogami chắc chắn sẽ đình trệ. Người ta sẽ không nghĩ rằng ngay cả cô cũng sẽ sử dụng nó một cách ích kỷ như vậy.

“Không phải tôi làm đâu. Nếu anh muốn phàn nàn thì hãy nói với Cain ấy.”

Asagi thờ ơ nhấp một ngụm cà phê đá.

Yaze há hốc mồm, rõ ràng là kinh ngạc.

“Cain…? Một người đàn ông đã chết trước cả lịch sử được ghi chép thì có liên quan gì đến máy tính chính của Đảo Itogami?”

“Ngay cả khi đã chết, hắn vẫn để lại di sản và di vật. Một trong số đó nằm ngay trên đầu chúng ta.”

Asagi chỉ thẳng ngón trỏ phải lên trên.

Yaze há hốc mồm và nghiêng người về phía trước với vẻ mặt nghiêm túc.

“…Nod?! Cậu nói là… Nod đang can thiệp vào mạng lưới thông tin của Đảo Itogami sao?”

“Họ đã giấu một chức năng mở cổng trong cấu trúc vật lý của Cổng Keystone, phải không? Anh có thực sự nghĩ rằng sẽ lạ nếu có thứ gì đó có thể gây rối từ trên đó xuống không?”

“Ra là vậy…!”

Yaze lo lắng lấy điện thoại thông minh ra, nhanh chóng gõ và gửi một tin nhắn. Có lẽ anh đang báo cáo “thứ gì đó” của Asagi cho Kazuma Yaze, anh trai anh.

“Vậy là cậu nhận ra có ai đó ở Nod đang can thiệp vào Đảo Itogami?”

“Ừ, đúng vậy.”

Khi Yaze hỏi với ánh mắt sắc sảo, Asagi thẳng thừng nhún vai. Anh bực bội thở dài trong hơi thở.

“Mục tiêu của hắn là cái quái gì vậy?”

“…Hiện tại chưa có thiệt hại thực sự, nên cứ phớt lờ cũng không sao. Ít nhất là bây giờ.”

“Không, đã có thiệt hại rồi.”

Yaze buồn bã bình luận khi anh khoanh chân. Việc Nod can thiệp đánh cắp tài nguyên tính toán của Đảo Itogami tuyệt đối là có hại trong mắt anh.

“Vậy chuyện gì đang xảy ra? Nếu cậu biết chúng ta đang bị tấn công mạng từ Nod, thì cậu đang làm gì ở cái nơi này?”

“Tôi chỉ đến đây để gặp mặt thôi. Như vậy sẽ tiện hơn cho Tanker.”

Asagi trả lời câu hỏi trách móc của Yaze mà không hề thay đổi sắc mặt.

“Tanker?”

Anh cảm thấy việc đột ngột gọi tên biệt danh của cô hacker học sinh tiểu học này là một điềm xấu.

Lydianne Didier, một trong những Thiếu Niên Ưu Tú của Tập đoàn Didier Heavy Industries – một công ty liên quan đến việc quản lý Thánh địa Ma tộc – đã được cấp một giấy phép đặc biệt liều lĩnh để lái Xe Tăng Robot Siêu Nhỏ chống ma tộc trong giới hạn thành phố.

Như để chứng minh linh cảm của Yaze là đúng, một tiếng gầm vang khắp sảnh Cổng Keystone. Tiếng động cơ nghe như tiếng máy bay chiến đấu; rõ ràng người điều khiển không hề lo lắng về việc gây phiền phức.

“Thưa Nữ Hoàng! Tôi vô cùng xin lỗi vì sự chậm trễ của mình!”

Chiếc xe tăng robot màu đỏ thẫm xông thẳng vào sảnh, khiến các ô cửa kính trong khu vực rung lên rõ rệt. Yaze lao ra khỏi quán hamburger, và anh há hốc mồm kinh ngạc.

“Cái quái gì thế này?!”

“Ôi, thưa Ngài Chủ tịch! Ta thấy người rất quan tâm đến Momiji! Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi.”

Một giọng nói của cô gái với chất giọng kịch cổ điển vang lên từ loa ngoài của chiếc xe tăng. Nó khuếch đại giọng cô ấy lên mức gây khó chịu ngang với tiếng động cơ.

Yaze cau mày khi anh sử dụng khả năng của mình để bảo vệ thính giác đặc biệt nhạy cảm của mình.

“M-Momiji?”

“Đó là vũ khí cá nhân tối thượng do Nữ Hoàng và bản thân ta phát triển. Với việc lệnh cấm bay trên Đảo Itogami đã được dỡ bỏ, nguyên mẫu đầu tiên đã đến thẳng từ đất liền.”

“Điều đó không có nghĩa là cô có thể mang một chiếc xe tăng robot vào sảnh của Cổng Keystone! Đội Cảnh vệ Đảo đã căng thẳng sau vụ bạo loạn sáng nay rồi…!”

Yaze thở dài trong sự tuyệt vọng sâu sắc. Đội Cảnh vệ Đảo đang trong tình trạng phong tỏa. Không đời nào họ lại để một chiếc xe tăng robot đáng ngờ như thế này đi qua trạm kiểm soát.

Anh không hề nghi ngờ rằng Momiji này đã lọt vào qua khe hở trên trần Cổng Keystone. Bằng chứng là Hệ thống Phóng Thẳng Đứng và Bộ phận Bay Động cơ Phản lực Sẵn sàng Hạ cánh ở phía sau chiếc xe tăng robot. Đây chính là nguồn gốc của tiếng gầm rú.

“Có vẻ như thử nghiệm hoạt động của cô đã diễn ra tốt đẹp?”

Sau khi bước ra khỏi quán hamburger, Asagi hỏi Lydianne với vẻ mặt thư thái.

Khi các động cơ phản lực cuối cùng cũng ngừng hoạt động và nguội đi, sảnh lại trở nên yên tĩnh. Nắp trên của xe tăng mở ra, từ đó một cô gái tóc đỏ ló đầu ra.

Chiếc xe tăng hẳn đã được thiết kế cho hai người điều khiển ngay từ đầu. Chiếc Momiji này lớn hơn một vài cỡ áo so với những chiếc xe tăng robot mà Yaze từng thấy cho đến nay. Có lẽ chính vì không gian thêm trong buồng lái mà Lydianne đã chọn mặc bộ đồng phục thủy thủ cao cấp – đồng phục của trường nữ sinh nổi tiếng cô đang theo học – thay vì bộ đồ phi công bó sát thông thường.

“Bỏ qua những thiếu sót về phần mềm điều khiển, phần cứng đạt điểm khá. Sẽ không có trở ngại nào khi đưa nó vào chiến đấu với tất cả— Ôi, Quý cô Yume, có chuyện gì vậy?!”

Sau khi Lydianne bày tỏ sự hài lòng với chiếc xe tăng mà cô đang kiểm tra, vẻ mặt cô bỗng chốc trở nên ủ dột. Ngay lúc đó, cô nhận ra cô gái ở ghế sau xe tăng ngay phía sau mình đang gục xuống với vẻ mặt thất thần.

“Tôi… ổn. Tôi chỉ cảm thấy hơi khó chịu…”

Khi cô nói những lời đó, Yume Eguchi bò ra, mặc cùng bộ đồng phục học sinh với Lydianne. Một cô gái đáng yêu với vẻ ngoài trưởng thành, cô gợi lên hình ảnh một chú mèo con cáu kỉnh.

Tuy nhiên, lúc này, mặt cô trắng bệch vì chuyến đi trên chiếc xe tăng lạ lẫm. Có vẻ như cô đang cố kìm nén cơn buồn nôn khi run rẩy leo xuống khỏi khung xe.

“Vậy là ngay cả bé Yume cũng ở trên xe… Khoan, ý cô là gì khi nói đưa nó vào chiến đấu?”

Yaze hỏi điều này với thái độ thờ ơ. Yume bĩu môi thất vọng khi anh dùng biệt danh đó.

Lydianne quay lại nhìn Yaze, ngạc nhiên vì anh lại hỏi điều đó.

“Ta nghe nói nhiệm vụ của nó là tiến đến vùng đất Nod và giải cứu công chúa ma cà rồng.”

“Hả?!”

Yaze trừng mắt nhìn Asagi với vẻ mặt kinh hoàng tột độ.

“Khoan đã—đừng nói là cậu định tự mình đi đến Nod và đưa bé Avrora về một mình đấy nhé?! Đây không phải là chỉ vì Kojou bỏ rơi cậu nên cậu mới giận dỗi đấy chứ, Asagi?”

“Từ bao giờ mà anh ấy bỏ rơi tôi? Tôi chỉ muốn biết chắc chắn anh ấy có yêu Avrora không, được chưa?”

Asagi liếc nhìn Yaze với vẻ mặt nghi ngờ.

“À… ờ, giờ cậu nhắc đến thì có vẻ là thế thật, nhưng…”

Yaze lầm bầm mơ hồ khi anh nhớ lại cuộc nói chuyện giữa Kojou và Asagi sáng nay.

Kojou chắc chắn chưa từng tỏ tình với Avrora. Asagi cũng chưa từng tỏ tình với Kojou; nói rằng cô bị bỏ rơi là một sự cường điệu quá mức.

“Nhìn anh ấy, tôi nghĩ phản ứng của anh ấy cũng sẽ gần như vậy nếu không phải Avrora mà là Nagisa hay Himeragi – hoặc thậm chí là tôi – bị đưa đi.”

“…Tôi đoán cậu có lý. Tôi cũng nghĩ vậy.”

Có lẽ phải là bạn bè và quan sát kỹ nhiều năm mới nhận ra, nhưng Kojou Akatsuki ghét ít điều hơn việc những người thân thiết với anh gặp nguy hiểm. Cách anh từ thái độ thư thái như thường ngày trở nên năng động khi bảo vệ ai đó là bằng chứng cho điều đó.

Yaze không biết liệu Kojou hành động như vậy là do mặc cảm tội lỗi vì đã không bảo vệ được em gái mình, người đã bị thương nặng khi còn rất nhỏ, hay đó chỉ là bản chất của anh. Dù sao đi nữa, Yaze đã thấy khuynh hướng đó ngày càng mạnh mẽ hơn kể từ khi anh có được sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ.

Đó là lý do tại sao Kojou rất có thể được thúc đẩy để đưa Avrora trở lại từ Nod vì một điều gì đó khác ngoài tình cảm lãng mạn. Rõ ràng, Asagi đã nhận ra điều đó một cách tự nhiên.

“Vậy sáng nay cậu tức giận vì điều gì…?”

Yaze nghiêng đầu khi anh đặt câu hỏi.

Asagi mở to mắt và đỏ mặt như thể lại tức giận.

“Hả? Chà, ai mà không tức giận cơ chứ? Tên ngốc đó nói tôi không liên quan gì đến chuyện đó, phải không?! Điều đó không đúng chút nào!! Những lúc như thế chẳng phải anh ấy nên nói, ‘Anh biết em hơn ai hết sẽ giúp anh’ hay ‘Anh không thể làm được điều này nếu không có em’ gì đó sao?!”

“À… à…”

Asagi nói lạc đề đến mức Yaze cảm thấy một cơn mệt mỏi trầm trọng. Anh đã lờ mờ nhận ra điều này trước đây, nhưng sự hiểu biết về chuyện tình cảm của cô bạn thời thơ ấu của anh cũng tệ hại như của Kojou vậy.

“Ờ, vậy… Về cơ bản, Kojou cố gắng tự mình giải cứu Avrora khiến cậu khó chịu vì anh ấy không đối xử với cậu như một người đặc biệt?”

“Không phải là được đối xử đặc biệt; tôi ĐẶC BIỆT! Tại sao anh ấy lại phải gộp tôi chung với mấy cô nàng của Cơ quan Vua Sư Tử lúc nào cũng xuất hiện nhan nhản vậy? Tôi cũng là bạn của Avrora mà!”

“Đ-đúng vậy…”

Yaze hơi choáng váng trước sức mạnh to lớn của Asagi.

Vì cả ký ức của họ đã bị tiêu tan trong Yến Tiệc Rực Lửa, Yaze và Asagi không nhớ rõ ràng hơn Kojou là bao, nhưng cả hai đều đã từng chơi với Avrora. Giờ cô ấy cuối cùng cũng được hồi sinh, Asagi cũng quan tâm và háo hức giải cứu cô ấy như Kojou.

Theo nghĩa đó, Asagi thực sự là độc nhất. Cô ấy vừa tự hào tuyên bố điều đó. Thế mà Kojou lại hoàn toàn quên mất. Đó là điều đã khiến cô ấy nổi cơn thịnh nộ.

“Nhưng, ừ, cậu đã từng hỏi Kojou tại sao anh ấy phải đi giải cứu bé Avrora chưa?”

“Vấn đề là, tôi phải kiểm tra xem anh ấy có động cơ ngầm nào không. Chỉ cần nghĩ đến việc anh ấy giải cứu Avrora một cách ngầu lòi để rồi nói những lời đường mật với cô ấy thì cô gái nào cũng sẽ tức điên lên.”

“T-tôi đoán là vậy.”

Điều đó chắc chắn sẽ khiến một cô gái khó chịu. Anh phần nào có thể hiểu được cảm giác của Asagi khi đó.

“Tôi hiểu điều đó, nhưng làm sao mà chuyện đó lại biến thành việc cậu tự mình đi đến Nod?”

“Chà, tên ngốc đó sẽ không trân trọng tôi nếu tôi làm bất cứ điều gì kém hơn!”

Asagi lại bắt đầu nhảy vọt với logic của mình. Yaze tự hỏi liệu Kojou sẽ thấy điều này khó chịu thay vì đánh giá cao.

“Nếu tôi đi và đưa Avrora về ngay lập tức, điều đó có nghĩa là Kojou sẽ không phải tự đặt mình vào nguy hiểm, phải không?”

Hạ mắt xuống, Asagi cuối cùng đã tiết lộ cảm xúc thật của mình.

Yaze thở hắt ra với một chút ngưỡng mộ chân thành.

Asagi Aiba là một cô gái rất kiêu hãnh. Cô ấy thực sự không quan tâm Kojou cảm thấy thế nào về Avrora. Cô ấy thực sự nghĩ rằng mọi thứ sẽ ổn nếu cô ấy chỉ cần đưa Avrora trở lại và giải quyết mọi chuyện giữa họ một cách công khai. Hơn thế nữa, Asagi hẳn đã nghĩ rằng để Kojou đau lòng vì Avrora đã biến mất còn tệ hơn.

Nhưng vẫn vậy, Yaze nghĩ khi anh gãi đầu một cách hoài nghi.

“Điều đó không có nghĩa là cậu lại tự đặt mình vào nguy hiểm sao?”

“…Tôi tự hỏi về điều đó.”

Vì lý do nào đó, một vẻ mặt bốc đồng hiện lên trên Asagi khi cô liếc nhìn bầu trời qua kẽ hở trên trần nhà. Cô không chỉ đơn thuần là bướng bỉnh nói khoác. Rõ ràng, cô gái còn được gọi là Vu nữ của Cain có thông tin về Nod mà Yaze và những người của anh không có.

“Người không cần lo lắng, thưa Ngài Chủ tịch. Ta sẽ cùng cô ấy đi đến tận cùng thế giới. Momiji ngay từ đầu đã là một cỗ xe đa chỗ ngồi.”

Khi một biểu cảm phức tạp hơn nữa hiện lên trên khuôn mặt Yaze, Lydianne mỉm cười mạnh mẽ với anh. Mặc dù vậy, được một học sinh tiểu học an ủi chỉ khiến anh lo lắng hơn.

Yume, người đã hồi phục sau cơn say xe, cúi đầu bên cạnh Lydianne.

“Đúng vậy. Tôi cũng sẽ đi cùng Asagi.”

“Hả?! Em cũng đi ư?!”

Asagi thốt lên một tiếng ngạc nhiên chói tai. “Cô ấy cũng không nói với cậu à?” Yaze ngớ người, nhìn giữa Asagi và Yume.

“Dĩ nhiên rồi. Tôi cần cho vị hôn phu Kojou của tôi thấy rằng tôi là một người phụ nữ tài năng.”

Yume nói những lời đó với giọng điệu không kém phần táo bạo so với Asagi vừa dùng lúc trước. Kể từ vụ tấn công Leviathan tại Blue Elysium, Yume khăng khăng rằng Kojou đã cầu hôn cô.

Hơn nữa, từ cách Yukina phản ứng lúc đó, điều đó cũng không hoàn toàn là sự hiểu lầm của Yume.

“Khoan. Ý em là gì khi nói ‘vị hôn phu’?! Đó không phải là điều em tự bịa ra sao?”

Đương nhiên, Asagi không thể bỏ qua chuyện đó và chất vấn. Tuy nhiên, Yume vẫn hoàn toàn bình tĩnh một cách lạ lùng.

“Cô Asagi không biết sao? Một hợp đồng miệng vẫn là một hợp đồng mà.”

“Ờ, tôi biết điều đó, nhưng…! Trời ơi, chuyện quái gì đang xảy ra vậy, Tanker?!”

“Mọi chuyện thành ra như người thấy khi tôi giải thích tình hình cho Quý cô Yume vào đêm trước khi chúng tôi rời trường. Quý cô Yume là người cai trị lãnh địa của tôi, vì vậy tôi không thể chống lại cô ấy.”

Lydianne rên rỉ một tiếng nhẹ nhàng, thất vọng. Yume là hóa thân của Lilith, Nữ phù thủy bóng đêm và Nữ Succubus mạnh nhất thế giới. Cô hiện đang phục vụ với tư cách là người cai trị Lãnh địa Học viện Tensou, nơi tự hào có lực lượng mạnh nhất trên Đảo Itogami. Vì Lydianne là một trong những thần dân của Yume, cô coi Yume như một thủ lĩnh để phục vụ. Một cô gái tận tụy như cô sẽ không bao giờ từ chối mệnh lệnh của Yume.

Đó là lý do tại sao Lydianne không thể nói không khi Yume khăng khăng đòi đi đến Nod cùng họ.

“Ừm, nhưng chiếc xe tăng này không phải là xe hai chỗ ngồi sao?”

Asagi ngoan cố phản đối điều này, nhưng Yume nở một nụ cười rạng rỡ.

“Không sao cả. Dù sao thì tôi cũng có thể bay được.”

“Gừ…”

Không quen thua trong các cuộc đấu khẩu, Asagi bặm môi thất vọng.

Vì cánh cổng đến Nod nằm trên bầu trời, bạn cần một phương tiện bay như trực thăng vận tải để đến đó. Lydianne chắc chắn đã gắn bộ phận bay tùy chọn vào xe tăng với ý nghĩ này.

Mặt khác, Yume có thể bay lên trời bằng đôi cánh của mình. Cô cũng có thể sử dụng khả năng điều khiển tâm trí của succubus để cưỡi một con quỷ bay. Yume có thể đến Nod một mình dù Asagi có phản đối đến mấy.

“…Thật là lộn xộn mà.”

Yaze lẩm bẩm với giọng bực bội ngay cả khi anh bắt đầu tính toán mọi thứ trong đầu.

Giờ đây, khi Kojou đã từ bỏ sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ, Yume là một trong những ma tộc mạnh nhất trên hòn đảo vì cô có thể điều khiển quái thú thần thánh Leviathan. Xem xét rằng Asagi sẽ sử dụng “Sự Thanh Tẩy” trên chiếc xe tăng của Lydianne, hai người đó cũng có thể thể hiện hiệu suất chiến đấu áp đảo.

Xét cho cùng, những cô gái này có lẽ là những lá bài duy nhất của Tập đoàn Quản lý Gigafloat có cơ hội thực sự chiến đấu với lực lượng MAR dưới sự chỉ huy của Shahryar Ren. Họ có thể đưa ba cô gái này vào Nod với tất cả các đơn vị của Đội Cảnh vệ Đảo đi hộ tống. Anh không thể bác bỏ kế hoạch đó là phi thực tế.

Tuy nhiên, anh tự hỏi về cơ hội sống sót trở về của những cô gái—

Có lẽ sự bận tâm của anh với những suy nghĩ tàn khốc này là lý do tại sao anh không nhận thấy ai đó đang đến gần anh từ phía sau cho đến tận phút cuối cùng.

“—Thưa Chủ tịch.”

Giọng nói đều đều, lạnh lùng đó khiến Yaze thốt lên một tiếng “Ôi!” ngớ ngẩn khi anh quay phắt lại.

Đứng trong hành lang mờ ảo qua sảnh là một người phụ nữ mặc vest thư ký. Mái tóc xanh được cắt đều ngang vai đánh dấu cô là một homunculus.

“Chuyện gì vậy, cô Anato? Lại có việc gấp nữa sao?”

Vẻ cảnh giác hiện lên trên Yaze khi anh hỏi người thư ký homunculus từ Tập đoàn Quản lý Gigafloat câu hỏi đó.

Mặc dù trên danh nghĩa anh là chủ tịch của tập đoàn Yaze, nhưng người thực sự nắm quyền là anh trai anh, Kazuma. Ít nhất, việc thư ký của Kazuma đuổi theo Yaze đến một nơi như thế này có nghĩa là có một vấn đề khẩn cấp cần giải quyết. Anh cảm thấy rắc rối đang ập đến.

Người thư ký tóc xanh gật đầu. Vẻ mặt cô vẫn trung lập cho đến cuối cùng.

“Đúng vậy. Tuy nhiên, việc đầu tiên liên quan đến cô Aiba, chứ không phải ngài, thưa Chủ tịch.”

“Tôi ư?”

Asagi nhăn mặt, rõ ràng là bối rối. Cô chưa bao giờ nghĩ người phụ nữ đó lại nhắc đến tên mình.

Khoảnh khắc tiếp theo, một cô gái nhỏ bé xuất hiện từ phía sau lưng người thư ký.

“Vậy ra cô ở đây, Asagi Aiba.”

“Hả? Natsuki?”

Cảnh tượng người giáo viên trẻ, xinh đẹp, giống như búp bê của mình khiến Asagi bối rối. Cô chưa bao giờ mơ rằng Natsuki, người mà không rõ tung tích, lại ở đó tìm mình.

“Chúng ta cần nói chuyện. Xin lỗi, nhưng cô sẽ phải đi với tôi.”

Tuy nhiên, Natsuki nói với giọng điệu kiêu ngạo thường lệ khi cô từ chối giải thích bất cứ điều gì đang xảy ra.

Hơi khó chịu, Asagi trừng mắt nhìn cô Phù thủy giáo viên chủ nhiệm.

“Ngay bây giờ ư? Tại sao?”

“Các Thú thần hộ vệ của Akatsuki Kojou đã nổi loạn.”

“…Hả?”

Asagi im lặng một lúc. Ngay cả cô cũng chưa bao giờ ngờ tới câu trả lời đó.

“C-cái gì mà Thú thần hộ vệ của Kojou nổi loạn? Anh ấy đã từ bỏ sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ rồi mà?”

“Tôi sẽ thông báo cho cô sau. Không có thời gian để giải thích.”

Khi Asagi thu hẹp khoảng cách, Natsuki lạnh lùng cự tuyệt học trò của mình.

Natsuki liền hướng ánh mắt vô cảm về phía Yume và Lydianne, cả hai đều đứng yên bất động. Ngay khoảnh khắc đó, hai cô bé tiểu học khẽ giật mình, rụt rè nép sát vào nhau, cứng đơ vì sợ hãi. Rõ ràng, Natsuki đã từng làm cả hai khốn đốn không ít lần trước đây. Hai cô bé lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ khi nhìn chằm chằm vào Bà phù thủy, người còn nhỏ bé hơn cả bọn chúng.

“Người tăng cường của Tập đoàn công nghiệp nặng Didier và cô bé dâm ma, phải không? Tốt. Các cô cũng đi cùng.”

“Nnh…?”

“Ưm, ưm…”

Natsuki kích hoạt phép dịch chuyển mà chẳng thèm chờ hai người kia trả lời. Một gợn sóng lan tỏa trong không khí, và hai nữ sinh cùng cỗ xe tăng của họ biến mất không dấu vết.

“Này, Natsuki!”

Giọng Yaze trở nên lạc đi khi thấy cô đưa ra quyết định táo bạo đó. Tuy nhiên, trước khi lời anh kịp chạm tới cô, Natsuki đã kích hoạt một phép thuật khác và biến mất khỏi tầm mắt. Ở một diễn biến nào đó, Asagi cũng đã dịch chuyển đi.

Yaze là người duy nhất còn lại.

“…Ý gì mà Thú Huyết của Kojou hóa điên? Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?”

Anh ôm đầu một cách nghiêm túc trước tình huống hoàn toàn khó hiểu.

Vì lý do nào đó, Kojou đã có những Thú Huyết đang nổi điên dù anh ta đã từ bỏ sức mạnh ma cà rồng của mình. Natsuki đã đưa Asagi và cặp đôi tiểu học đi vì cô biết lý do. Anh không hiểu làm thế nào mà tất cả những chuyện này lại xảy ra.

“—Thưa Chủ tịch.”

“Ơ kìa?! Cô Anato, cô vẫn còn ở đây sao?”

Mặt vẫn còn co giật, Yaze quay lại nhìn người nhân tạo tóc xanh mà anh hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện.

Thư ký giữ nguyên vẻ mặt không đổi khi đưa ra một xấp giấy tờ trên tấm bìa kẹp hồ sơ.

“Giám đốc Kazuma Yaze yêu cầu ông ký những giấy tờ này.”

“Đ-đúng rồi… Gì vậy, chỉ có vậy thôi sao?”

Yaze cầm cây bút gắn kèm và xem xét giấy tờ. Mắt anh đỏ ngầu khi hít một hơi sâu.

Các tài liệu tự thân chúng không có gì đặc biệt. Yêu cầu kiểu này là một thủ tục kinh doanh thông thường hàng ngày. Tuy nhiên, cá nhân đưa ra yêu cầu này lại đặc biệt, đó là lý do tại sao các giấy tờ này được chuyển đến Yaze.

“—Xin phép vào không phận Cổng Keystone? Khoan, đợi một chút. Người phụ nữ đó đang nghĩ cái quái gì vậy?!”

Mất bình tĩnh, Yaze lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm vào con dấu trang nhã ký vào đơn yêu cầu.

Tờ giấy có tiêu đề được vẽ hình một Nữ thần Chiến tranh cầm một thanh đại kiếm.

Đó là huy hiệu của một hoàng gia nào đó.

Quán cà phê Murakumo là một trong tám chuỗi cửa hàng cà phê hoạt động tại Thành phố Itogami. Nó cung cấp cà phê cao cấp với mức giá tầm trung và tự hào có sự phổ biến rộng rãi; cả nam lẫn nữ đều đánh giá cao quán nhờ nhiều nhân viên ưa nhìn.

Tuy nhiên, vào ngày hôm đó, không phải nhân viên là người thu hút ánh mắt của khách hàng.

“Này, nhìn kìa.”

Một sinh viên đại học với làn da rám nắng sâu và mái tóc vàng hoe, chuẩn mực của một tay sát gái, vỗ vai người bạn bên cạnh, chỉ về phía quầy ở phía sau quán.

Hai nữ sinh trung học đang chờ đồ uống tại quầy.

Một cô là cô gái nhỏ nhắn tóc đen mặc đồng phục Học viện Saikai. Ánh mắt mạnh mẽ trong đôi mắt to tròn của cô để lại ấn tượng sâu sắc và mang lại cảm giác siêu phàm. Dù sao đi nữa, cô có một khuôn mặt đặc biệt xinh xắn.

Cô gái bên cạnh là một nữ sinh trung học mặc đồng phục lạ lẫm đối với mấy anh chàng đại học. Cô có mái tóc bob được cắt gọn gàng và cũng rất ưa nhìn.

Họ dường như có một mối quan hệ tiền bối – hậu bối rất thân thiết. Dù vẻ ngoài nghiêm túc, sự thu hút của họ lại khiến họ trở nên quyến rũ lạ thường.

“Họ là ai vậy? Trông họ đẳng cấp phết… Người nổi tiếng chăng?”

Người bạn của anh ta, người vẫn đeo kính râm trong nhà, có vẻ ngạc nhiên khi đưa ra một bình luận bâng quơ. Đây là những câu hỏi tự nhiên. Tay sát gái tóc vàng chìm vào suy nghĩ nghiêm túc của riêng mình.

“Không biết. Họ mặc đồng phục, nên có lẽ chỉ là nữ sinh bình thường?”

“…Chắc vậy. Hay chúng ta thử tán tỉnh xem sao? Tôi chọn cô tóc đen bên phải.”

Người đàn ông đeo kính râm vỗ vỗ má để lên dây cót tinh thần. Tán tỉnh những cô gái như thế này không dễ, nhưng họ có nghĩa vụ phải thử. Cặp đôi này quá xinh đẹp để bỏ qua.

“Vậy cô có ngực lớn là củ—”

Khi người đàn ông tóc vàng nhấp cà phê và cố nói điều đó, một thứ gì đó vụt qua tai anh khiến anh nghĩ rằng mình đang nghe nhầm.

“N-nóng!!”

Cà phê đổ ra khỏi cốc, làm ướt các ngón tay anh.

Nhìn kỹ hơn, một cây kim bạc đã xuyên qua cốc qua kẽ giữa ngón trỏ và ngón giữa của người đàn ông. Nó mảnh, bằng kim loại, dài khoảng hai centimet. Phi tiêu đã chọc một lỗ trên cốc và làm cà phê sủi bọt tràn ra ngoài.

“M-một cây kim? Sao lại có thứ này trong quán cà phê…?!”

Người đàn ông kêu lên, rũ tay.

Cốc cà phê sứ của anh đã bị kim xuyên qua. Đánh giá từ kích thước, anh không nghĩ đó là loại kim dùng để may vá. Nếu thứ này đâm trúng chỗ hiểm, bạn sẽ chết ngay tại chỗ. Bằng cách nào đó, anh cảm thấy nó được tạo ra rõ ràng cho mục đích đó. Nó giống như một vũ khí bí mật dành cho sát thủ hay gì đó—

“Vừa rồi cậu nói gì về ngực…?”

Người đàn ông tóc vàng hít một hơi, chợt tỉnh táo lại bởi giọng nói nhẹ nhàng. Một nữ sinh trung học với mái tóc ngắn che hai bên mặt đang đứng ngay trước mắt anh. Đồng phục cô mặc giống hệt đồng phục của cô gái tóc bob trung bình ở quầy.

Khi người đàn ông nhận ra cô gái đang cầm hai phi tiêu kim loại giống hệt thứ đã xuyên qua cốc cà phê của mình, anh ta hét lên một tiếng không rõ ràng.

Toàn thân anh ta đổ mồ hôi lạnh khi liếc nhìn người bạn một cách rõ ràng để cầu cứu. Tuy nhiên, điều anh ta nghe được đáp lại là tiếng bạn mình van xin tha mạng.

“C-cứu tôi với…! Ai đó… cứu…!”

Người đàn ông đeo kính râm, người vừa định tán tỉnh cô gái tóc đen, giờ đang giơ tay lên một góc độ bất thường. Một lưỡi kiếm trần truồng kề sát cổ anh ta; một cô gái cao ráo với mái tóc dài buộc đuôi ngựa đã chạm một thanh kiếm bạc dài vào cổ họng anh.

“Đây là lý do tại sao những kẻ trêu ghẹo phụ nữ là cặn bã của xã hội…!”

Cô gái cao ráo lườm người đàn ông đeo kính râm với vẻ kinh tởm khi gầm gừ thốt ra những lời đó.

“Đó là Yukina của tôi!”

“Yuiri của tôi!”

““Bỏ tay ra!””

Cô gái cao vung kiếm lên, và cô gái tóc ngắn cầm kim đưa cả hai tay xuống.

Lần này, cơn khát máu thuần túy, mãnh liệt của họ khiến cả hai người đàn ông hét lên từ sâu thẳm trong bụng.

“Ư-ưoaaoo…!”

“Híiii!”

Bị thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi nguyên thủy về cái chết, cả hai bỏ chạy mà không hề ngoái đầu nhìn lại. Các cô gái miễn cưỡng hạ vũ khí xuống khi nhìn họ đi.

“Hừm… Trời đất.”

Shio thở ra một cách khó chịu khi giấu những vũ khí bí mật của mình vào tay áo đồng phục.

“Cô nhẹ tay với chúng quá rồi đấy, Kirasaka? Tôi nghĩ hai ba nhát dao vào động mạch cảnh của chúng cũng không phải là tội ác đâu.”

“Nếu cô đã nói vậy, thì chính cô mới là người đã nhẹ tay, Shio Hikawa. Cô không nhận ra tôi sẽ không phải ra tay nếu cô chỉ thổi bay chúng bằng một đòn pháo thuật nghi lễ sao?”

Sayaka phồng má trong khi cất thanh kiếm dài của mình vào dụng cụ dùng làm bao kiếm.

Ngay sau đó, họ nghe thấy tiếng ai đó búng ngón tay. Cả hai kêu lên khi những làn sóng xung kích bất ngờ đánh vào trán họ.

“Hai cô đang làm gì với những người dân thường vậy?”

Chủ nhân của giọng nói lạnh lùng, cáu kỉnh đó là một cô gái nhỏ nhắn mặc một bộ váy cầu kỳ. Xuất hiện từ hư không, Natsuki Minamiya lạnh lùng mắng Sayaka và Shio. Chắc hẳn cô đã nhìn thấy họ vung vũ khí để xua đuổi cặp đôi tán tỉnh kia.

“Oái…!”

“Ư-ứm…!”

Nhờ quá trình huấn luyện chiến đấu khắc nghiệt, các Vu nữ Vũ điệu Chiến tranh của Cơ quan Vua Sư Tử đã quen với nỗi đau, nhưng có vẻ Natsuki đã tăng cường mức độ đau đớn của các làn sóng xung kích vô hình để làm họ bị thương hiệu quả hơn. Nó đã hiệu nghiệm: Sayaka và Shio bị tê liệt và nước mắt lưng tròng.

“Shio? Kirasaka nữa? Hai người đang làm gì vậy?”

Với vẻ mặt thắc mắc, Yuiri, mang theo đồ uống đã gọi về, nhìn Sayaka và Shio đang cuộn tròn lại.

“Ưm… không có gì cả.”

“Chỉ là đuổi mấy kẻ quấy rầy đi thôi.”

Shio và Sayaka cố gắng giải thích bằng giọng run rẩy.

Yuiri quá trong sáng để nhận ra mình nổi tiếng. Ngay cả khi Shio ôm trán rên rỉ, cô vẫn kiên quyết hơn bao giờ hết, thề sẽ bảo vệ Yuiri khỏi những người đàn ông nhìn cô bằng ánh mắt không đứng đắn.

“Haaah…”

Yuiri nhìn cặp đôi với vẻ mặt mơ hồ lo lắng.

“Tôi tự hỏi, có phải tất cả Vu nữ Vũ điệu Chiến tranh ở Cơ quan Vua Sư Tử đều ngốc nghếch như vậy không?”

Kiriha Kisaki, đang ngồi dưới một chiếc ô che nắng trên sân thượng mở của Quán cà phê Murakumo, bình luận một cách thờ ơ như vậy trong khi nhìn vào bên trong quán qua cửa sổ. Đó là khoảng thời gian Natsuki đang khiển trách Sayaka và Shio vì đã vung vũ khí chống lại những người dân thường.

“Tôi không có lời phản bác nào.”

Con mèo đen linh thú của Yukari Endou đáp lại bình luận của Kiriha. Thú cưng thường không được phép vào những nơi phục vụ thức ăn, nhưng có vẻ họ đã bỏ qua điều đó ở đây nếu bạn ngồi ở ghế ngoài sân thượng.

Hai cô gái cùng tuổi đi chơi với một con mèo ở quán cà phê tạo nên một cảnh tượng khá độc đáo. Tất nhiên, Kiriha và các Pháp sư Chiến đấu của Cơ quan Vua Sư Tử không đến quán cà phê để gặp gỡ bạn bè. Đây là nơi họ đã đồng ý gặp mặt để lên kế hoạch đối phó với những Thú Huyết đang nổi loạn bên trong Kojou Akatsuki.

Đã khá muộn sau một giờ chiều.

Chỉ còn khoảng mười giờ lẻ cho đến khi Kojou Akatsuki được phóng thích một lần nữa. Họ đã yêu cầu quân tiếp viện từ đất liền, nhưng do sự hỗn loạn của Chiến tranh Tranh cử, cả Cơ quan Vua Sư Tử lẫn Cục Chiêm tinh đều không thể huy động lực lượng lớn. Khả năng cao là họ sẽ phải giải quyết vụ Kojou Akatsuki chỉ với những người hiện có.

“Đây là một cốc cappuccino caramel mặn nóng cho cô Kisaki và sữa dê cho mèo cưng của chủ nhân.”

Yukina quay lại với một khay trên tay và phục vụ đồ uống đã đặt cho cặp đôi đang thở dài. Kiriha nở một nụ cười mỉa mai khi ngước nhìn Yukina.

“Trông cô rất hợp với vẻ này đấy, Yukina Himeragi. Tại sao cô không từ bỏ việc trở thành Pháp sư Chiến đấu và trở thành một nhân viên pha chế thay vì? Cô sẽ trở thành ngôi sao của quán ngay thôi.”

“À-há-há…”

Không rõ Kiriha nói vậy là khen ngợi hay có ý ác. Yukina trả lời bằng một tiếng cười mơ hồ để tránh rủi ro.

Yukina phải cảm ơn Nagisa vì cô rất quen thuộc với công việc phục vụ bàn. Người phụ nữ ấy nấu rất nhiều món ăn với mong muốn làm hài lòng mọi người. Kể từ khi cô bắt đầu được chiêu đãi bữa tối tại nhà Akatsuki vào các buổi tối, một phần trong thói quen hàng ngày của Yukina đã trở thành việc mang những món ăn đó ra bàn ăn.

Nếu cô không thể cứu Kojou, những ngày tháng yên bình đó sẽ không bao giờ trở lại. Suy nghĩ đó càng làm tăng sự lo lắng của cô.

“Làm ơn đừng truyền những ý nghĩ kỳ lạ vào một trong những Vu nữ Kiếm quý giá của chúng tôi.”

Miệng dính đầy sữa dê, con mèo đen nói với Kiriha trong khi lườm cô một cách khó chịu. Cô chỉ nhún vai im lặng. Yukina ngồi xuống bên cạnh cô.

Vào khoảng thời gian đó, Sayaka và những người khác vẫn còn trong quán cà phê bước ra sân thượng. Sayaka và Shio trông có vẻ buồn bã khi Yuiri mệt mỏi dẫn họ vào. Họ vẫn còn uể oải vì lời mắng mỏ của Nagisa.

Sau hai người đó, người tiếp theo xuất hiện là một cô gái mặc đồng phục Học viện Saikai hơi xộc xệch, cùng với một cặp học sinh tiểu học mặc trang phục của một trường nữ sinh nổi tiếng.

“Aiba…!”

Yukina nhìn cô với vẻ nhẹ nhõm. Cô đã lo lắng Asagi sẽ từ chối hợp tác sau khi nổi giận với Kojou và bỏ học.

“Vậy rốt cuộc chuyện này là sao?”

Asagi u sầu xoay cốc cà phê đá trong tay trong khi đặt câu hỏi đó.

Yukina không trả lời khi nhìn con mèo đen linh thú của Yukari tìm kiếm một tia hy vọng. Có quá nhiều điều cô muốn truyền đạt cho Asagi, nên cô thành thật không biết nên bắt đầu từ đâu. Tuy nhiên, con mèo đang say sưa với sữa của mình. Có vẻ như cô sẽ không nhận được câu trả lời từ nó sớm đâu.

Điều này khiến Yukina hoàn toàn bối rối.

“Ôi chao, Yume Eguchi?”

Một nụ cười hiện lên trên mặt Kiriha khi cô thấy cô bé tiểu học phía sau Asagi. Nụ cười nham hiểm của cô rất thuyết phục.

“Ái…!”

Yume khẽ kêu lên một tiếng và đông cứng lại. Có lần, Kiriha đã lợi dụng Yume và khiến cô bé lâm vào tình thế nguy hiểm chết người. Cô bé coi đây là một sự xúc phạm.

“Sao lại có thái độ như vậy? Tôi đâu có ăn thịt em. Chị vẫn luôn muốn xin lỗi em về chuyện đã xảy ra. Lại đây nào, bé cưng.”

“Xììì—”

Mở to mắt, cảnh giác, Yume thở ra một tiếng xì như mèo đe dọa Kiriha. Tuy nhiên, điều này chỉ khiến Kiriha thích thú khi cô từ từ tiến lại gần.

“Dừng lại đi! Cô chỉ làm Yume sợ thôi!”

Sayaka lao mình ra trước Yume và lườm Kiriha, bằng cách nào đó đã tránh được một sự cố lớn hơn. Tuy nhiên, Yukina chỉ nhún vai trước những viễn cảnh u ám phía trước. Cuộc tương tác chỉ làm tăng thêm lo lắng của cô về việc có một cuộc trò chuyện đàng hoàng.

“Ưm… Tại sao cô lại mang theo Yume và Lydianne?”

Yukina hỏi Natsuki điều này với giọng điệu vô thức có phần oán trách. Natsuki, người đã đến bàn từ lúc nào không hay, đang nhăn mặt nhấp trà đen; có lẽ nó không hợp khẩu vị cô.

“Vì họ đi cùng Aiba. Cô ấy đang làm ầm lên về việc là vị hôn thê của Akatsuki, nên tôi đưa cô ấy theo. Càng nhiều cô gái có liên quan đến Akatsuki thì càng tốt, cô không nghĩ vậy sao?”

“Có lẽ là vậy, nhưng…”

Yukina chìm vào im lặng, vẻ bất mãn hiện rõ trên mặt. Cho dù cô có khao khát Kojou đến mấy, Yume vẫn là một học sinh tiểu học. Theo Yukina, có một vấn đề thực sự khi để cô bé tham gia vào một cuộc thảo luận về Huyết Bộc của ma cà rồng.

“Vậy thì…? Chuyện gì vậy mà lại tập hợp tất cả những cô gái biết Kojou lại thế này? Các cô định nhốt chúng tôi vào một căn phòng để chúng tôi lao vào xâu xé nhau à?”

Asagi hỏi điều này với giọng châm chọc. Cô nghe có vẻ khó chịu vì họ cứ vòng vo thay vì đi thẳng vào vấn đề.

Tất nhiên, Kiriha đáp lại lời châm chọc của cô.

“Trời… điều đó sẽ rất thú vị. Thực ra, tôi nghĩ cô sẽ là người đầu tiên gục ngã nếu điều đó xảy ra. Cô thấy ổn với điều đó không, Vu nữ Cain?”

Yukina cảm thấy khó chịu trong bụng khi nhìn Asagi và Kiriha trừng mắt nhìn nhau. Họ đã sẵn sàng bùng nổ chỉ với một lời khiêu khích nhỏ nhất.

Lần này, Sayaka không ngần ngại ngăn cản Kiriha.

Thông thường, một dân thường như Asagi không thể thắng một trận đánh với một Vu nữ Lục Kiếm, nhưng đây là Đảo Itogami. Asagi có toàn bộ cơ sở hạ tầng của Đảo Itogami theo ý mình, bao gồm vũ khí và pháo laser vệ tinh. Hơn nữa, người ta nói rằng Đảo Itogami, thiết bị phép thuật cho Sự Thanh Tẩy, đã chủ động bảo vệ Asagi vì cô là Vu nữ Cain.

Nó sẽ tự động kích hoạt phép thuật cấm kỵ và viết lại thế giới để đảm bảo sự sống còn của Asagi. Ngay cả Kiriha cũng sẽ gặp khó khăn khi hạ gục Asagi, người sẽ có vận may đứng về phía mình.

Chính vì biết điều này mà Kiriha đã âm mưu giết Asagi vào thời điểm cô đang thăm Blue Elysium, nhưng—

“Ơ… Xin lỗi, cô là ai vậy?”

Asagi nhìn thẳng vào Kiriha và hỏi bằng giọng căng thẳng.

Đối mặt với ánh mắt hung hăng của Asagi, Kiriha khó chịu quay đi. Vì Kiriha đã được giao nhiệm vụ loại bỏ Asagi, cô rõ ràng đã biết về Asagi, nhưng Asagi thì hoàn toàn không hay biết điều đó. Đây là lần đầu tiên họ thực sự gặp mặt trực tiếp.

Shio, người đầu tiên nhận ra điều này, “phì” một tiếng, không nhịn được mà bật cười. Yuiri vội vàng che miệng cô.

“Phì…khừ… K-cô không được đâu, Shio. Cười như vậy là bất lịch sự với cô Kisaki đấy…”

“Chỉ là… bực bội như vậy rồi thách thức người mình mới gặp lần đầu, thì…”

Hai cô gái khẽ run vai khi thì thầm với nhau.

Kiriha cố gắng giữ bình tĩnh một cách tuyệt vọng bất chấp hoàn cảnh.

“…Cô nói đúng. Tôi xin lỗi vì sự thô lỗ của mình khi chưa giới thiệu. Tôi là Kiriha Kisaki của Cục Chiêm tinh. Trước đây, tôi đã lợi dụng Yume Eguchi ở đằng kia trong nỗ lực thổi bay cô, cùng với Blue Elysium. Có lẽ cô còn nhớ?”

“Àaa… Chuyện đó có xảy ra thật. Có quá nhiều người cố gắng giết tôi nên tôi quên béng mất.”

Lời của Kiriha khiến Asagi bật cười vang.

Thái độ tự tin của cô hẳn đã thật sự khiến Kiriha bực mình. Cô đẩy bộ ngực khá lớn của mình về phía trước.

“Nhân tiện, tôi đã ở cùng Kojou Akatsuki khi anh ấy đến một nhà trọ suối nước nóng.”

“Hả?”

Mặt Asagi căng thẳng lần đầu tiên kể từ khi họ gặp mặt. Tuy nhiên, cô không phải là người duy nhất ngạc nhiên. Sayaka, Yume, Yuiri và, vì lý do nào đó, ngay cả Shio cũng đồng loạt trừng mắt nhìn Kiriha.

Cuối cùng hài lòng với phản ứng của họ, Kiriha cong môi.

“Tất nhiên, chúng tôi đã đi cùng nhau.”

“C-cái quái gì thế này?! Cô giải thích chi tiết hơn đi?!”

Sayaka thu hẹp khoảng cách với Kiriha và túm lấy cổ áo cô.

Yuiri, mặt khác, chỉ nhìn Yukina với vẻ bối rối.

“Yukii, là thật sao?!”

“À, thì… Nó không hẳn là nói dối.”

“Mà cô vẫn ổn với chuyện đó sao, Himeragi…?!”

Có một tiếng “rầm” khi Shio đập bàn và đứng dậy.

“Có, à, nhiều tình huống khác nhau liên quan, có thể nói vậy.”

Yukina nhẹ nhàng cúi mắt xuống khi trả lời bằng giọng lúng túng. Nếu cô kể chi tiết, sẽ lộ ra rằng Yukina đã đi cùng anh đến nhà trọ và qua đêm với anh.

Tất nhiên, cô đã giấu đi phần kể về việc ngủ quên trong khi chăm sóc Kojou đang hôn mê và thức dậy trên cùng một chiếc nệm với anh vào sáng hôm sau khỏi báo cáo mà cô đã nộp cho Yukari, cấp trên của cô. Cô thực sự muốn tránh chọc giận Kiriha, người duy nhất khác biết sự thật đó, và tránh khiến cô ấy nói ra.

Như thể đáp lại lời cầu xin thầm lặng của Yukina, một giọng nói bất ngờ vang lên trên sân hiên.

“Ôồồ, mọi người đã đến đông đủ rồi. Xin lỗi vì đã để mọi người đợi!”

Giọng nói đó thuộc về một người phụ nữ thậm chí chưa đầy ba mươi centimet. Khuôn mặt cô ấy đẹp mê hồn. Một cô gái tóc bạc trong bộ đồng phục giống hệt của Yukina đang bế cô ấy như một con búp bê. Cô ấy nở một nụ cười kín đáo.

“…Ai thế?”

Kiriha liếc nhìn con búp bê như thể nó là một thứ phiền toái.

Đồ chơi ấy làm ra một cái gật đầu phóng đại như thể đã chờ đợi khoảnh khắc đó.

「Phải, nghe đây, cô gái có ánh mắt độc địa kia. Ta là hậu duệ của Hermes Trismegistus, chủ nhân của Công trình Vĩ đại, Nina Adelard đến từ Parmia.」

「…Thứ kỳ lạ này là Nina Adelard, Đại Luyện Kim Thuật Sĩ Cổ Đại sao?」

Đối mặt với Nina, Kiriha lắc đầu với vẻ mặt khó tin. Phản ứng của cô là điều hoàn toàn tự nhiên. Rốt cuộc, Nina Adelard được cho là đã hơn hai trăm bảy mươi tuổi. Việc một con búp bê ăn mặc kỳ lạ lại tự xưng cái tên đó không phải là điều dễ chấp nhận.

「Tôi hiểu rồi, vậy cô là Kanon Kanase?」

Kiriha bằng cách nào đó đã sắp xếp lại suy nghĩ của mình và hỏi cô gái tóc bạc.

「Vâng, chính là tôi. Xin lỗi vì đã đến trễ.」

Kanon gật đầu với một nụ cười nhẹ nhàng và cúi đầu chào tất cả mọi người có mặt.

Kiriha có lẽ định buông vài lời oán giận, nhưng chắc cô không ngờ Kanon lại xin lỗi trước. Bị lệch nhịp, Kiriha rơi vào một khoảng im lặng khó xử. Có vẻ ngay cả cô cũng khó mà đối phó với một người khó nắm bắt và ngây thơ như Kanon.

「—Chắc chắn cô không cần phải xin lỗi.」

Cô gái cuối cùng xuất hiện trên sân thượng bước lên phía trước Kanon để che chắn cô khỏi ánh nhìn của mọi người. Cô mặc một chiếc khăn trùm đầu dài che đi mái tóc trắng dài của mình. Cô đưa một tay đến thanh kiếm đang nằm trong bao kiếm rộng được gắn vào thắt lưng mà cô đeo trên bộ đồng phục học viện Saikai cấp hai.

「Tôi bị đánh thức và kéo đến đây, rồi thấy ai cơ? Nếu cô định nhốt chúng tôi vào một căn phòng và bắt chúng tôi đánh nhau, tôi sẵn sàng đón nhận thử thách.」

Shizuri Kasugaya đặt tay lên chuôi kiếm khi cô dò xét các Pháp Sư Tấn Công trước mặt.

Ngay cả trong một Khu Thánh Địa Ma Tộc, việc có nhiều Pháp Sư Tấn Công và ma tộc tụ tập ở một nơi như thế này cũng rất hiếm. Vì không ai giải thích cho Shizuri lý do mọi người ở đây, nên cô cảnh giác cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

「Àhh… xin lỗi, chúng tôi đã nói chuyện đó rồi.」

Với một cái vẫy tay bực bội, Asagi trả lời cô. Shizuri bĩu môi.

「Cái gì?! Tôi đang nói là tôi cần một lời giải thích! Cô nói "đã nói chuyện đó rồi" là có ý gì?!」

「Cô nói đúng. Vậy tôi sẽ giải thích? Chúng ta không có nhiều thời gian.」

Natsuki, người đã im lặng cho đến lúc đó, đột nhiên xen vào.

Mọi người đều im lặng và tập trung sự chú ý vào cô. Các cô gái khác nhau về xuất thân, chủng tộc và địa vị xã hội, nhưng có một điều gắn kết họ — tất cả đều có liên quan đến Kojou Akatsuki bằng cách nào đó.

Nhìn tất cả bọn họ, Natsuki bình tĩnh nói.

「Tôi sẽ bỏ qua các thủ tục. Xin lỗi, nhưng tôi cần tất cả các cô trở thành vợ của Kojou Akatsuki.」

Khoảnh khắc đó, khu vực chỗ ngồi ngoài trời của quán cà phê đang được chiếu nắng đẹp đẽ dường như kêu kẽo kẹt vì sự căng thẳng kỳ lạ bao trùm nó.

「V-vợ? Cô có ý là như cô dâu, tân nương, bạn đời — cái người vợ đó sao?」

Sayaka là người phản ứng đầu tiên. Cô chắc chắn vẫn chưa hồi phục sau cú sốc ban đầu. Thay vào đó, ấn tượng mà cô mang lại là của một người bị rung chuyển đến mức cô nói ra bất cứ điều gì có trong đầu.

「Cô có ý là kết hôn với Kojou Akatsuki?」

Shio tiếp lời để xác nhận. Mặc dù Shio có vẻ bình tĩnh hơn những người khác, nhưng việc cô ấy đang cố gắng uống một ngụm cà phê đá một cách tuyệt vọng mặc dù nắp cốc đang cản trở đã cho thấy cô ấy cũng khá bối rối.

「Thư giãn đi. Đó sẽ chỉ là một cuộc hôn nhân giả. Tất cả những gì các cô cần làm là ở bên Kojou Akatsuki tối nay.」

Natsuki quay sang Shio và đưa ra những lời gợi ý còn nặng hơn.

Shizuri đứng đực ra, dường như hóa đá, nhưng những lời đó đã khiến cô giật mình và tỉnh táo trở lại.

「Cô… cô có ý gì với chuyện này?! Một cuộc hôn nhân chỉ kéo dài một đêm?! Với tư cách là một Kỵ sĩ Thánh Gisella, tôi không thể chấp nhận một mối quan hệ tai tiếng như vậy!」

「Đ-đúng vậy! Ý tôi là, còn buổi lễ và tiệc chiêu đãi thì sao?」

Shio đưa ra một câu nói hoàn toàn lạc đề, bằng chứng cho sự bối rối của cô.

Yuiri kéo tay áo cô ấy vài cái, tiếp nhận mọi thứ một cách bình tĩnh đáng ngạc nhiên.

「Cas, Shio… tôi tin rằng ý của cô ấy khi nói vợ là chỉ trở thành Huyết Thần của ma cà rồng.」

「…Hả?」

「Huyết Thần của ma cà rồng ư?」

Shizuri và Shio chớp mắt liên hồi và nhìn chằm chằm vào Natsuki. 「Hừ,」 cô ấy khịt mũi ngắn gọn.

「Các cô còn nghĩ tôi có ý gì nữa?」

Yukina thở dài mệt mỏi, liếc nhìn Natsuki với đôi mắt lim dim.

「Tôi muốn xem phản ứng của các cô.」

Natsuki kiểm tra khuôn mặt của tất cả mọi người có mặt khi cô không chút xấu hổ thú nhận.

Sayaka và Shio vẫn đang choáng váng. Shizuri rõ ràng là tức giận. Yuiri bình tĩnh đáng ngạc nhiên, trong khi khuôn mặt Kanon đỏ bừng vì xấu hổ. Kiriha đặt tay lên má với vẻ mặt hờn dỗi, còn Yume chấp nhận lời Natsuki như một lẽ tự nhiên. Nếu có thì cô bé còn tỏ ra thất vọng khi nghe nói đây chỉ là về việc trở thành Huyết Thần.

Trong khi đó, Lydianne bình thản nhấp nước cam như thể chuyện này không liên quan gì đến mình. Asagi vẫn im lặng, dùng đầu ngón tay xoay chiếc ống hút với vẻ chán nản. Yukina không biết điều gì đang diễn ra trong đầu cô ấy.

「Nhưng việc trở thành Huyết Thần của Kojou bây giờ sẽ kéo theo điều gì? Tôi nghe nói cậu ấy đã từ bỏ sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ và trở thành một con người bình thường…」

Shizuri nghiêng đầu bày tỏ sự nghi ngờ của mình.

Cô ấy chưa thực sự chứng kiến trận chiến cuối cùng giữa Kojou và The Blood. Shizuri đã được điều trị vết thương tại Phòng thí nghiệm Ma thuật Số Sáu của Đảo Itogami phía Bắc. Koyomi Shizuka từ Cơ Quan Sư Vương chắc hẳn đã thông báo cho cô ở đó rằng Kojou đã mất sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ.

「—Không thể nào cậu ấy từ bỏ hoàn toàn được, phải không?」

Asagi trầm giọng bác bỏ ý kiến đó.

「Cậu ấy có thể đã giao Thú Cưỡi Ma Năng của Thủy Tổ Đệ Tứ cho Avrora, nhưng cơ thể cậu ấy vẫn giữ các đặc tính của ma cà rồng thay vì trở lại thành một con người hoàn chỉnh. Hay tôi sai?」

「Cô đã nhận ra sao?」

Yukina nhìn Asagi ngạc nhiên.

「Đó là cách duy nhất mọi chuyện này ăn khớp với nhau.」

Asagi nói điều này như thể đó là điều hiển nhiên. Rõ ràng, cô ấy đã nhận ra điều mà Yukina đã không nhận ra cho đến khi Thủy Tổ Đệ Nhất chỉ ra.

「…Vâng. Cơ thể của Akatsuki-senpai đang ở trong trạng thái không ổn định, không hoàn toàn là người cũng không hoàn toàn là ma cà rồng. Anh ấy đã yếu đến mức người hầu của Thủy Tổ Đệ Nhất đã cấy Huyết Thú của The Blood vào anh ấy.」

Yukina giải thích từ đầu để ngay cả những người không quen thuộc với chi tiết cũng có thể hiểu.

Cô ấy không ngờ điều này cụ thể, nhưng Shio và Yuiri là những người đầu tiên kêu lên trong sự sốc hoàn toàn.

「Thủy Tổ Đệ Nhất?!」

「Huyết Thú của The Blood? Nhưng làm sao…?」

「Tôi hiểu rồi… đó là lý do tại sao Zana Lashka lại…」

Sayaka là người duy nhất cắn môi, rõ ràng là khó chịu. Sayaka, người đã chiến đấu với Zana bên cạnh Yukina, lúc đó mới nhận ra tại sao cô ấy lại xuất hiện ở nơi đó.

Zana Lashka đã áp đảo Yukina và Sayaka ngay cả khi chuẩn bị phong ấn Huyết Thú của The Blood khi hắn biến mất. Mặc dù cả hai đều đối đầu với hắn, hắn đã làm điều này bên cạnh việc dễ dàng chống đỡ hai người. Kết quả là, Kojou đã nổi loạn, và họ thấy mình trong tình huống hiện tại: một cuộc khủng hoảng đe dọa xóa sổ Đảo Itogami khỏi bản đồ.

「Tất nhiên, trong trạng thái hiện tại, Akatsuki-senpai không thể kiểm soát Huyết Thú của The Blood. Anh ấy không có đủ thời gian cũng như năng lượng ma thuật để nắm giữ chúng.」

Yukina tiếp tục, cố gắng kiềm chế cảm xúc trong giọng nói của mình.

「Quả thật. Vậy nên ngài ấy cần những người đồng hành.」

Lydianne, im lặng cho đến lúc đó, lẩm bẩm điều này với sự hiểu biết.

Yukina gật đầu một chút và đặt một sợi dây chuyền bạc lên bàn, sợi dây chuyền mà Zana đã dùng làm vật xúc tác.

「Nina-sensei, cô có thể dùng cái này để làm nhẫn không? Chúng tôi cần mười một chiếc.」

「…Trời ơi, đây là bạc Ashglow. Đây là một kim loại khá hiếm…!」

「Sư phụ, cô đang chảy dãi đấy.」

Kanon nhẹ nhàng quở trách Nina khi cô nhận sợi dây chuyền từ Yukina và vui vẻ cọ má vào nó. Sợi dây chuyền này, được rèn từ một kim loại tương tự loại dùng trong Snowdrift Wolf, thực sự đủ hiếm để làm vui lòng ngay cả Đại Luyện Kim Thuật Sĩ Cổ Đại.

「Nhưng thật đáng tiếc. Nếu không có tạp chất bên trong, số bạc Ashglow này có thể đổi lấy đủ tiền để xây một tòa lâu đài của riêng mình…!」

「Tạp chất?」

Khi Nina nói với vẻ cam chịu, Kanon hỏi thêm. 「Đúng thế,」 Nina gật đầu nói.

「Máu thịt của Kojou, tôi đoán vậy. Tôi hiểu rồi — vậy cô có ý định xây dựng các con đường tâm linh với vật xúc tác này?」

Hiểu được ý định của Yukina, Nina không lãng phí thời gian truyền năng lượng ma thuật xuyên qua sợi dây chuyền.

Các mắt xích tách ra như những mảnh ghép lỏng lẻo. Mười một mắt xích biến thành mười một chiếc nhẫn. Chúng không được đính đá quý, nhưng những thiết kế tinh xảo bất ngờ của chúng là một cử chỉ thiện chí từ Nina.

「Với chiếc nhẫn của tôi, số này đủ cho mười hai người — theo ước tính của Thủy Tổ Đệ Nhất, với số Huyết Thần này — không, Huyết Thú này, Akatsuki-senpai chắc chắn sẽ có thể kiểm soát Huyết Thú của The Blood.」

Yukina nói khi mười một chiếc nhẫn mới được rèn thành một vòng tròn gọn gàng.

「Nói cách khác, chúng tôi phải là vật hiến tế? Để làm vật cúng cho Huyết Thú?」

Kiriha khoanh chân một cách khiêu khích và ngả người ra sau một cách kiêu ngạo. Huyết mạch mèo đen của Yukari cười gượng gạo và nheo mắt lại.

「Tất nhiên chúng tôi không có ý định ép buộc các cô. Trước hết, chúng tôi không có quyền ép buộc các cô làm điều đó. Do đó, tất cả những gì chúng tôi có thể làm là cúi đầu và thỉnh cầu.」

「Một con mèo cúi đầu thì có thành tâm thật không?」

Kiriha đặt tay lên trán và thở dài.

「Nếu Huyết Thú của Akatsuki nổi loạn, hòn đảo này sẽ bị thổi bay không còn dấu vết.」

Natsuki Minamiya nói với vẻ mặt trung lập. Vai của Shizuri giật nhẹ. Cô đã nhìn thấy Huyết Thú của The Blood đủ gần để nhận ra lời Natsuki không phải là cường điệu.

「Kojou Akatsuki hiện đang ở đâu?」

「Giada — Thủy Tổ Đệ Tam — đã nhốt cậu ấy trong một chiều không gian khác. Giới hạn thời gian là nửa đêm nay. Cô ấy nói không thể giữ cậu ấy lâu hơn thế.」

「Không đủ thời gian để sơ tán thường dân, phải không?」

Shizuri cắn chặt môi. Cô đã mất một quê hương, Khu Thánh Địa Ma Tộc Iroise, vì một cuộc tấn công khủng bố ma thuật quy mô lớn. Những người đồng đội của cô đã kiệt sức để sơ tán tất cả cư dân cuối cùng, và tất cả trừ Shizuri đã mất mạng trong quá trình đó. Có lẽ cô đang được nhắc nhở về điều đó.

「Va bene — vậy thì tôi sẽ hiến thân làm vật hiến tế!」

Shizuri đứng thẳng và rạng rỡ, như thể cô vừa trút bỏ được điều gì đó trong lòng. Mặc dù vậy, một người không ngờ lại bác bỏ quyết tâm của cô.

「Cô không thể, Shizuri.」

Kanon tuyên bố điều này nhẹ nhàng như thường lệ nhưng với một chút kiên quyết.

「T-tại sao không được?!」

Trong khi Shizuri lo lắng hỏi, Yukina nhìn kỹ hơn và thấy rằng cô gái đang băng bó khắp người. Ngón nhẫn và ngón út trên bàn tay phải của cô ấy, nơi đeo nhẫn, được cố định chặt chẽ như một cánh cửa hầm được chốt.

「Vết thương của Cas tệ đến mức đó sao?」

Yuiri hỏi Kanon với giọng lo lắng. Shizuri có vẻ hơi bối rối khi cô cau mày. Nhờ việc Shizuri đã bỏ lỡ cơ hội giải thích, Yuiri đã nhầm Cas là tên thật của cô ấy.

「C-cái này không có gì đáng kể.」

「Cô ấy bị gãy bốn xương sườn và xương trụ phải bị vỡ vụn, cùng với vết bầm tím, bong gân và rách cơ. Gân của cô ấy cũng bị viêm. Nói trắng ra, thật bí ẩn khi cô ấy vẫn có thể đứng và đi lại.」

Con mèo đen bỏ qua lời bịp bợm cứng rắn của Shizuri và bình tĩnh liệt kê vết thương của cô ấy.

Yukina và những người khác kinh ngạc trước tình trạng tồi tệ của Shizuri. Cô ấy cần nghỉ ngơi hoàn toàn tại giường cho những vết thương tệ như vậy. Đây không phải là lúc để cô ấy lo lắng về Kojou.

「Cơ thể của quỷ nữ có sức chịu đựng cao, nhưng nó thiếu khả năng tái tạo tìm thấy ở thú nhân và ma cà rồng. Cô gái tóc trắng dường như đang ở trạng thái hưng phấn tạm thời từ năng lượng ma thuật được cung cấp cho cô ấy thông qua đặc quyền cai trị của mình.」

「Đây là phước lành của một Kỵ sĩ Thánh Gisella…!」

Shizuri phản bác lời giải thích lạnh lùng của Natsuki với một giọng nhỏ xíu. Yukina đã lờ mờ nhận ra điều này, nhưng khi cô ấy viện dẫn phước lành của kỵ sĩ, đó thường là hành động dũng cảm hơn là sự thật.

Tuy nhiên, Shizuri vẫn khăng khăng mình ổn và cố gắng giật lấy một trong những chiếc nhẫn, nhưng cô ấy nhăn mặt đau đớn khi Yuiri và những người khác ngăn cản cô. Với một cái liếc nhìn về phía Shizuri, cô gái tóc bạc đứng cạnh cô nhẹ nhàng đưa tay về phía những chiếc nhẫn.

「Sư phụ, tôi có thể lấy một chiếc nhẫn không?」

「Hả? Kanon Kanase?」

Sayaka bị sốc khi Kanon vốn ngoan ngoãn lại đưa ra quyết định mà không chút do dự. Không ai nói một lời nào, nhưng vẻ mặt của Kiriha và Yuiri cũng lộ rõ sự ngạc nhiên. Họ chắc chắn bị choáng váng bởi khoảng cách giữa Kanon mà họ biết từ tài liệu tham khảo và những gì cô ấy vừa làm.

Nina, tuy nhiên, không hề nao núng. Cô đã ở bên Kanon đủ lâu để quen với tính cách quyết đoán đáng ngạc nhiên của cô.

「Đúng thế. Tôi sẽ làm điều này cho cô.」

Nina điều chỉnh kích thước của một chiếc nhẫn để vừa với ngón tay của Kanon và trao nó cho cô. Kanon đặt nó vào ngón đeo nhẫn phải của mình. Cô nhìn Yukina và giơ lòng bàn tay lên.

「Bây giờ tôi có một cái giống như của Yukina rồi.」

Nhìn Kanon cười hạnh phúc khiến Yukina tràn ngập một cảm xúc kỳ lạ. Thật khó để gọi đó đơn thuần là "niềm vui." Đây là nụ cười phù hợp với Thánh Nữ Trung Học. Sức mạnh đáng kinh ngạc của nó đe dọa làm tan chảy Yukina mặc dù cùng giới tính. Ngay cả một Kojou đang cuồng nộ cũng không có cơ hội chống lại nó.

Điều này cũng có nghĩa là đưa Kanon vào mối đe dọa của những Huyết Thú không thể kiểm soát.

「Kanon, cô thực sự ổn với chuyện này sao?」

Yukina hỏi điều này, một nửa với ý định dọa Kanon bỏ cuộc. Hoàn cảnh của cô ấy có thể phức tạp, nhưng Kanon khác với những Pháp Sư Tấn Công như Yukina và những người khác. Cô ấy là một thường dân tình cờ có sức mạnh tinh thần lớn. Dù là trường hợp khẩn cấp hay không, đây không phải là loại hoạt động nguy hiểm mà cô ấy nên tham gia.

「Nếu Akatsuki nói ngay cả tôi cũng được chào đón, tôi sẽ rất vui khi trở thành người hầu của anh ấy.」

Kanon, tuy nhiên, âu yếm vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay bằng tay trái của mình.

「Akatsuki đã cứu tôi nhiều lần. Anh ấy cũng đã cứu Tomekichi và Hassan và Bakuro nữa.」

「Ể? Ai cơ…?」

Mắt Yukina mở to khi cô đột nhiên nghe thấy những cái tên xa lạ đó. Với tư cách là người quan sát của Kojou, Yukina lo lắng rằng anh ấy lại gặp thêm rắc rối.

Tuy nhiên, Kanon vui vẻ lấy một chiếc máy ảnh kỹ thuật số từ túi ra và khoe một bức ảnh.

「Họ là những con mèo con. Akatsuki đã giúp tôi tìm nhà cho chúng. Tôi rất vui. Tôi có ảnh về khoảng thời gian đó.」

「Oa, dễ thương quá…」

「Ha… khúc khích…!」

Nhìn bức ảnh, Yuiri cất tiếng ngưỡng mộ, trong khi Sayaka bật cười khúc khích khi nhìn cùng một bức ảnh. Đó là bức ảnh Kojou đang chơi với những con mèo với vẻ mặt ngốc nghếch.

「Đó là lý do cậu quyết định trở thành Huyết Thần của ma cà rồng sao? Cái đó có vẻ hơi…?」

「Tôi cảm thấy vấn đề sâu xa hơn nằm ở việc chọn tên…」

Kiriha lẩm bẩm với chính mình khi Shio bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề này.

「Ơ-ưm!」

Đột nhiên, Yume giơ tay lên một cách mạnh mẽ.

「Em cũng vậy! Em cũng muốn trở thành người hầu của Kojou-sensei!」

Nói xong những lời đó, Yume không chờ Yukina và mọi người trả lời trước khi đưa tay về phía những chiếc nhẫn trên bàn. Ngay lúc cô bé định lấy một chiếc, cơ thể Yume tan chảy vào không khí mỏng manh và biến mất.

Ngay lập tức, họ nghe thấy tiếng kêu bóp nghẹt của cô bé từ bên trong một bụi cây cảnh được trồng trên sân thượng. Natsuki đã dịch chuyển cô bé ngay giữa bụi cây rậm rạp.

「Tôi quên không nhắc đến chuyện này, nhưng hai đứa nhóc kia không được xét duyệt.」

Natsuki, vẫn trong tư thế búng tay, nói với vẻ mặt vui vẻ.

「T-tại sao không được?」

Vạch những cành cây kêu răng rắc ra, Yume bò ra với mái tóc và đồng phục rối bù.

Yukina nhìn cô bé và thở dài.

「Tôi nghĩ là không được đâu. Sẽ là một vấn đề thực sự nếu senpai uống máu của một học sinh tiểu học.」

「Cậu nói đúng. Quên ma cà rồng đi — cậu ta sẽ là một kẻ biến thái thẳng thừng nếu làm đến mức đó.」

Shio đồng tình với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc.

Nghe vậy, Lydianne bĩu môi như thất vọng.

「Vậy tại sao ngài lại đưa bọn tôi theo?」

「Tôi tưởng tôi đã nói rõ rằng các cô chỉ đi cùng thôi mà?」

Ánh mắt lạnh lùng của Natsuki khiến cô bé im bặt.

Chắc chắn là nguy hiểm khi để hai đứa học sinh tiểu học có quá nhiều sức mạnh và sự linh hoạt tự ý hành động trong khi chúng chỉ biết một nửa câu chuyện. Trên hết, họ có tiền lệ Asagi tham gia vào một cuộc chiến chống lại Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa. Yukina có thể dễ dàng hiểu được mong muốn của Natsuki với tư cách là một nhà giáo dục là không để chúng ra khỏi tầm mắt cô.

「Tôi không nghĩ bây giờ là lúc để nói điều đó khi số phận của hòn đảo này đang bị đe dọa!」

Không nao núng, Yume phản đối. Đáng lo ngại là cô bé thực sự có lý.

Sau khi nghe lén cuộc trò chuyện của Yume và những người khác, Shizuri đứng dậy như thể muốn nói, Hoan hô!

「Nếu cô có đủ Huyết Thần, cô không cần phải dựa vào học sinh tiểu học, phải không?」

「Shizuri, cô không thể.」

Khi Shizuri tự hào ưỡn ngực, Kanon nhẹ nhàng đẩy cô ấy trở lại ghế.

「Tại sao không được?!」

Shizuri tuyệt vọng phản đối, và việc cô ấy gần như bật khóc chỉ vì cú đẩy đó đã đảm bảo rằng không ai sẽ ủng hộ việc đưa cô ấy vào một nhiệm vụ đặc biệt nguy hiểm.

「Ờ… Cas nói đúng đấy chứ. Vào thời điểm tính mạng của toàn bộ dân số Đảo Itogami đang bị đe dọa, đây không phải là lúc một Vu Nữ Khiêu Vũ Chiến Trận của Cơ Quan Sư Vương lại đưa cảm xúc cá nhân vào chuyện này.」

「Shio Hikawa…?!」

Sayaka kinh hãi, mắt trợn tròn nhìn Shio lấy một chiếc nhẫn y như vậy. Dựa trên sự sốc của Sayaka trước quyết định tình nguyện của Shio, cô ấy hẳn đã cho rằng đối thủ của mình không thân thiết với Kojou đến vậy.

Vì một lý do nào đó, Yuiri, bạn đồng hành của Shio, lại mang vẻ mặt chấp nhận, như thể cô ấy đã lường trước điều đó.

「Chuyện là vậy sao…? Shio, cậu cũng có ý với Kojou à…?」

「C-cậu sai rồi! Với tư cách là một Pháp Sư Tấn Công, đây là điều tôi phải làm để bảo vệ tính mạng và tài sản của công dân… Khoan đã, Yuiri, ý cậu nói "Shio, cậu cũng vậy" là sao?!」

「Yukina, tôi có thể có một chiếc nhẫn nữa không?」

Yuiri hoàn toàn phớt lờ lời truy vấn của Shio, đưa tay về phía Yukina.

「...Cô Yuiri... Cô chắc chắn về chuyện này chứ?」

Yukina hỏi lại cho chắc khi cô ấy trao một chiếc nhẫn. À, ừm, nụ cười đỏ mặt của Yuiri dường như muốn nói.

「Kojou đã uống máu của tôi trước đây mà. Tôi... tôi đoán là tôi không bận tâm lắm?」

「Cái gì?! Khoan đã, Yuiri! Ý cô là lúc đó cậu ta thật sự đã làm chuyện đó với cô ư?!」

「Hả... hả...?」

Shio và Sayaka trợn tròn mắt trước lời thú nhận gây sốc của Yuiri.

Yuiri đỏ mặt, và giờ má Yukina cũng đỏ bừng ngay bên cạnh cô. Kojou đã uống máu của Yuiri là vì cô ấy đã lén nhìn thấy cậu ta thực hiện hành vi hút máu với Yukina.

Khi một luồng căng thẳng kỳ lạ hình thành giữa các Pháp sư Tấn công của Cơ quan Sư Vương, Kiriha quay sang Nina, mặt cô ấy nghiêm túc một cách khó hiểu.

「—Nhân dịp này, không thể thiết kế cầu kỳ hơn một chút sao? Ít nhất cũng phải đạt đến mức độ sang trọng này chứ.」

「Cô thật là đòi hỏi đấy, Kiriha...?」

Kiriha cho Nina xem kết quả tìm kiếm trên điện thoại thông minh để tham khảo khi cô ấy bắt đầu đưa ra những chỉ dẫn chi tiết. Dường như cô ấy đang yêu cầu Nina làm cho thiết kế chiếc nhẫn của mình trở nên xa hoa hơn.

「Khoan đã...?! Ngay cả cô cũng có một cái sao, Kisaki Kiriha?!」

Liếc nhìn chiếc nhẫn trong tay Kiriha, Sayaka gầm gừ. 「Cô ấy có từ lúc nào vậy...?」

「Tôi không thể để Cơ quan Sư Vương độc quyền một sức mạnh khó có được như trở thành Huyết Ký của Thủy Tổ Đệ Tứ, đúng không nào?」

Đeo chiếc nhẫn đã hoàn thành, Kiriha nói như thể đó là điều hiển nhiên. Sau đó cô ấy mỉm cười một cách ác ý thường thấy.

「Hơn nữa, tôi đã từng ở cùng Akatsuki Kojou trong trạng thái khỏa thân rồi. Tôi phải bắt cậu ta chịu trách nhiệm một cách đàng hoàng.」

「Khụ!」

Vì lý do nào đó, Sayaka toát ra một luồng khí thất bại khi lời nói nghẹn lại trong cổ họng cô ấy.

「Thưa cô Kisaki đã mặc đồ bơi suốt thời gian đó, mặc dù cô ấy là người duy nhất làm vậy.」

Khuôn mặt Kiriha hoàn toàn không thay đổi khi Yukina xen vào vì danh dự của Kojou.

「Kojou nói cậu ta còn bị kích thích hơn khi tôi mặc như vậy.」

「Điều đó có thật không?! Cậu ấy nói thế ư?! Cô không bịa ra đó chứ?!」

Yukina vô thức trở nên nghiêm túc khi chất vấn Kiriha.

Điều đó hẳn đã kích hoạt thứ gì đó trong Sayaka, vì giọng cô ấy trở nên khàn đặc khi cố gắng cạnh tranh với Kiriha.

「Khoan đã, Yukina! Tôi cũng vậy! Akatsuki Kojou cũng đã uống máu của tôi trước đây!」

「Chậc, thật đáng tiếc. Dường như không còn chiếc nhẫn nào cho cô nữa rồi, Kirasaka Sayaka!」

Kiriha nhanh chóng giấu những món trang sức trên bàn bằng một thủ thuật. Cô ấy trông khá tự hào về bản thân khi Sayaka túm lấy cô ấy, thở hổn hển qua mũi.

「Làm sao có thể như vậy được?! Mới chỉ có bốn người lấy chúng thôi mà!!」

「Xin hãy đợi. Trước đó, đưa tôi một chiếc nhẫn! Tôi bảo đưa tôi một chiếc nhẫn đi mà!!」

Shizuri lao vào và làm tăng thêm sự hỗn loạn. Yukina và những người khác ngỡ ngàng nhìn khi một cuộc giằng co giữa họ bắt đầu một cách nghiêm túc. Shizuri không lùi bước dù chỉ một tấc trước Kiriha và Sayaka, cả hai đều sử dụng phép thuật cường hóa vật lý. Dù bị thương hay không, đó vẫn là một nữ quỷ.

「Ôi trời. Vậy là sáu người... Và bảy nếu tính cả bệnh nhân đang trong tình trạng nguy kịch?」

Natsuki bình tĩnh đếm, hoàn toàn phớt lờ Kiriha và những người khác khi cuộc ẩu đả của họ vẫn tiếp diễn.

「Bằng cách nào đó, chúng ta đã vượt qua nửa chặng đường. Nếu đây là một cuộc bỏ phiếu dân chủ, vấn đề sẽ được giải quyết, nhưng tôi nghi ngờ điều đó sẽ đủ để lay chuyển các Thú Huyết Thần.」

Con mèo đen trả lời bằng một giọng điệu điềm tĩnh không kém. Natsuki gật đầu đáp lại trước khi nghiêm túc quay sang Yukina.

「Có ai khác đã để Akatsuki uống máu của họ không?」

「...Trong số những người tôi biết, cô Astarte và cô Glenda—」

「Glenda?! Cậu ta đã động tay vào một cô gái nhỏ như vậy ư?!」

Shizuri, người vì lý do nào đó đang kéo tóc Sayaka, dường như kinh hoàng khi ngẩng mặt lên.

Yuiri và Yukina nhanh chóng lắc đầu.

「K-cô nhầm rồi. À, ừm, cô không sai nhưng...」

「Vào thời điểm đó, Glenda như một hồn ma ám chúng tôi. Akatsuki-senpai cuối cùng đã uống máu của cô ấy dù không muốn.」

「Và cô tin một cái cớ ngớ ngẩn như vậy ư?!」

「Thật ngây thơ...」

Shizuri và Kiriha nhìn Yukina với ánh mắt thương hại. Yukina cũng nghĩ đó là một cái cớ ngớ ngẩn, nên cô ấy không thể nói thêm gì để đáp lại.

Lúc đó, Yuiri khẽ kêu lên, nhận ra điều gì đó khi cô ấy nhìn quanh.

「Nhắc mới nhớ Glenda, cô bé đâu rồi? Không phải cô bé đi cùng cô sao, Cas?」

「À...」

Câu hỏi của Yuiri cũng khiến Yukina nhận ra sự vắng mặt của Glenda. Lần cuối cô ấy nghe nói, Glenda đã cõng Shizuri và những nữ quỷ bị thương khác đến Phòng thí nghiệm Thuật thức số Sáu của Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Đó là lý do tại sao cô ấy đương nhiên cho rằng cô gái rồng sẽ hành động đồng bộ với Shizuri.

Kanon, tuy nhiên, nhẹ nhàng lắc đầu với vẻ mặt hơi chán nản.

「Cô bé đã rời đi trong thời gian Shizuri được điều trị.」

「...Rời đi?」

「Cô bé ra ngoài mà không nói một lời nào với bất kỳ ai.」

Shizuri, người vào một thời điểm nào đó đã giật được một chiếc nhẫn từ Kiriha, nhăn mặt vì những vết thương đau đớn khi cô ấy giải thích.

「Với tình trạng hiện tại của Khu Đảo Bắc, chúng tôi cho rằng tương đối an toàn cho một người đi ra ngoài một mình, nên chúng tôi đã để việc tìm kiếm cô bé cho các lính canh.」

「T-tôi hiểu. Tôi không nghĩ cô sai về điều đó nhưng...」

「Glenda... Tại sao...?」

Shio và Yuiri lầm bầm ngắc ngứ khi họ đồng cảm với Shizuri và Kanon.

「Vô ích khi suy nghĩ về những người chúng ta không có,」 giọng Natsuki đầy vẻ nghiêm túc khi cô ấy tiếp tục cuộc trò chuyện. 「Astarte không thể trở thành Huyết Ký của Akatsuki vì cô ấy đã có một Thú Huyết Thần được cấy vào người. Tuy nhiên, tôi không biết nhiều về Glenda này. Rốt cuộc cô gái rồng đó là ai?」

「Thành thật mà nói, chúng tôi cũng không biết gì về cô bé cả...」

Shio nói một cách yếu ớt và ngập ngừng. Nghiên cứu chi tiết về cô gái rồng kỳ lạ tên Glenda vẫn tiếp tục ngay lúc đó tại cơ sở nghiên cứu của Blue Elysium. Tuy nhiên, hiện tại, càng điều tra, càng có nhiều câu hỏi được đặt ra. Họ vẫn không có bất kỳ thông tin chắc chắn nào về cô bé.

「Cô bé có tình cảm đặc biệt với Kojou, nên tôi nghĩ cô bé sẽ giúp đỡ nếu quay lại...」

Yuiri cúi đầu một cách lo lắng khi cô ấy nói, nhưng ánh mắt Natsuki hướng về cô ấy rất nghiêm khắc.

「Tình cảm đặc biệt của cô gái đó dành cho Thủy Tổ Đệ Tứ, chứ không phải Akatsuki cụ thể sao?」

「Tôi không... nghĩ vậy... nhưng...」

Mặc dù Yuiri đã định phản bác ngay lập tức, nhưng câu trả lời của cô ấy không tự tin cho lắm.

「Có lẽ tốt nhất là đừng nuôi hy vọng.」

Kiriha, người hầu như chưa từng gặp Glenda, lạnh lùng gạt bỏ ý kiến đó. Cô ấy hẳn đã đúng vì không ai cố gắng phản bác cô ấy. Sayaka, vẫn đang vật lộn với Kiriha, chỉ véo má cô ấy mà không nói một lời. Kiriha cũng đáp trả tương tự.

「Những người khác đã có trải nghiệm hút máu là cô Yuuma, và—」

Yukina đếm trên ngón tay khi cô ấy lục lọi ký ức về các mục tiêu của Kojou.

Bằng cách nào đó, việc cậu ta đã uống máu của những người khác ngoài cô ấy đã khiến ngực cô ấy dấy lên một cảm giác không khác gì việc cô ấy đã không làm tốt vai trò giám sát. Khi cô ấy hồi tưởng những ký ức đáng lo ngại này, Yukina chuyển ánh mắt về phía Asagi, người đang ngồi xa nhất trên hiên.

「Aiba Asagi? Cô cũng vậy sao?」

Nhận ra thái độ của Yukina ám chỉ điều gì, Shizuri trừng mắt nhìn Asagi. Cô gái kia chỉ vuốt tóc ra khỏi má để đáp lại.

「Vậy là chín người, đúng không?」

Biểu cảm của Natsuki vẫn không thay đổi. Yuuma, bạn thời thơ ấu của Kojou, có lẽ sẽ không ghét ý tưởng trở thành Huyết Ký của Kojou. Natsuki chắc chắn đã lý luận rằng không có ích gì khi hỏi. Điều đó càng đúng với Asagi, người luôn tràn đầy tình cảm với Kojou. Tuy nhiên—

「Xin lỗi, tôi sẽ không tham gia vào chuyện này.」

Những lời thoát ra từ miệng Asagi rõ ràng không phải là điều Yukina và những người khác mong đợi.

「A-Aiba Asagi?」

Yukina nhìn Asagi, biểu cảm của cô ấy không phải là ngạc nhiên mà là hoàn toàn hoang mang. Shizuri cũng bối rối vì lý do nào đó.

「Tại sao cô không đồng ý? Suốt thời gian qua, tôi nghĩ cô không hề ghét Akatsuki Kojou trong lòng...」

「Thì sao chứ? Và cái gì, ngồi yên lặng với mọi người chờ cậu ta uống máu của chúng ta? Đừng có mà nực cười!」

Asagi hoàn toàn phẫn nộ.

Shio đặt mình vào giữa Asagi và Yukina, nhẹ nhàng cố gắng hòa giải.

「À, Aiba Asagi, tôi hiểu cảm xúc của cô, nhưng sinh mạng của toàn bộ dân số Đảo Itogami đang gặp nguy hiể—」

「Kệ xác họ đi. Tại sao tôi phải trở thành Huyết Ký chứ? Mặc dù tôi có thể cân nhắc nếu tên ngốc Kojou đó quỳ lạy tôi với một bó hoa trên tay!」

Yukina và những người khác chết lặng khi nhìn Asagi đưa ra tuyên bố độc đoán đó. Lòng tự tin của cô ấy từ đâu mà ra vậy? họ tự hỏi. Đồng thời, họ không thể không nghĩ rằng đây đúng là cô ấy. Rốt cuộc, Asagi đã từng gây chiến không kém gì Tổ chức Hiệp ước Thánh Địa.

「Trước hết, thật đáng ngờ khi chỉ cần tập hợp mười hai Huyết Ký là đủ để các Thú Huyết Thần tuân theo các người. Tôi cá rằng đó chỉ là Thủy Tổ Đệ Nhất đang bịa chuyện.」

Asagi nhìn thẳng vào Yukina khi cô ấy bình tĩnh khẳng định điều này. Đối với Yukina, điều đó như một tiếng sét đánh ngang tai. Cô ấy đã tin lời Thủy Tổ Đệ Nhất mặc dù ông ta đã cấy các Thú Huyết Thần vào Kojou, nhưng cô ấy không có bằng chứng chắc chắn rằng đó là toàn bộ câu chuyện.

「Cô nghĩ ông ta sẽ hài lòng với một điều nhàm chán như vậy sao?」

「Ngh...」

Biểu cảm của mọi người đều thay đổi, bao gồm cả Natsuki và Yukari. Các Thủy Tổ Ma cà rồng sống mãi mãi. Họ có một lượng thời gian đáng kinh ngạc để giết và liên tục thèm khát giải trí. Liệu họ có thực sự hài lòng khi nhìn Yukina và những người khác hành động chính xác theo kịch bản mà họ đã viết không?

Câu trả lời là hoàn toàn không.

Ngay cả khi họ tập hợp mười hai Huyết Ký, điều đó một mình cũng không thể cứu Kojou. Họ cần khám phá động cơ đằng sau âm mưu của Thủy Tổ Đệ Nhất và vượt ra ngoài mong đợi của ông ta.

「Dường như cô đã có kế hoạch gì đó.」

Yukina nhìn Asagi một cách mạnh mẽ. Thấy vậy, cô gái kia cuối cùng nở nụ cười.

「Không có gì đảm bảo nó sẽ thành công như tôi muốn, nên tôi sẽ không ép buộc các người giúp đỡ. Tôi chỉ nghĩ có một cách tốt hơn để làm điều này thay vì việc mọi người cố gắng quyến rũ Kojou.」

Lời nói công khai khiêu khích của Asagi khiến Sayaka phát ra tiếng 「ùggg」khẽ. Yuiri và Shio chìm vào sự im lặng bối rối.

Tuy nhiên, hai học sinh tiểu học lại đứng dậy với đôi mắt lấp lánh.

「Dường như tiểu thư Yume và tôi có thể tham gia phương pháp này.」

「Cô Asagi, cô định làm gì vậy?」

Yukina, Lydianne và Yume tham gia đã thay đổi cục diện. Hoàn toàn không có gì đảm bảo rằng việc tập hợp các Huyết Ký sẽ tự thân cứu được Kojou. Với suy nghĩ đó, đặt cược vào một phương pháp rủi ro hơn để có được lợi nhuận lớn hơn dường như không phải là một canh bạc tồi chút nào.

「Tôi thực sự không thích cô, Aiba Asagi.」

Kiriha mạnh mẽ vuốt tóc ra sau khi cô ấy từ từ đứng dậy. Cô ấy lườm Asagi, nhưng một nụ cười thích thú nở trên môi cô ấy.

「Lẽ ra tôi nên thổi bay cô cùng với Blue Elysium.」

「Cảm ơn. Tôi coi đó là một lời khen.」

Đón nhận ánh mắt của Kiriha trực diện, Asagi giơ một bàn tay về phía cô gái kia.

Sau đó, cả hai trao cho nhau một cú đập tay đầy nhiệt huyết như thể họ đã là bạn thân từ rất lâu.

Yukina và những người khác chỉ có thể đứng đó, ngây người nhìn khoảnh khắc tình bạn kỳ lạ của họ ra đời.