Hồi ức
Vị nhiếp chính vương quái đản đang ẩn mình trong xưởng của Goplam, trên lưng một thiết bị ma thuật kỳ lạ.
Cỗ máy được bao bọc hoàn toàn bởi lớp thép, trông giống một loại phương tiện nào đó.
Thay vì bánh xe, nó di chuyển bằng bánh xích, và trên đó có gắn một bộ phận hình trụ dài một cách bất thường.
Dù chủ yếu được chế tạo dựa trên các nguyên tắc cơ bản, nhưng nó còn được thiết kế với sự khéo léo tinh xảo, thể hiện một niềm đam mê mạnh mẽ đến mức ám ảnh. Nó khiến người ta cảm nhận được ý chí mạnh mẽ của người tạo ra nó, hoặc có lẽ là những khả năng tiềm ẩn của chính cỗ máy.
Vị nhiếp chính vương khoác lên mình bộ quân phục của một sĩ quan kỹ thuật, say sưa kiểm tra cỗ máy xa lạ.
「Cain, anh lại… lười biếng trong công việc nữa rồi, phải không…?」
Vị sĩ quan quân đội trẻ tuổi đến thăm xưởng nở một nụ cười khổ khi nhìn lên vị nhiếp chính vương.
Đó là một người có dáng vóc nhỏ nhắn với mái tóc tím. Thoạt nhìn, anh ta giống một thiếu nữ xinh đẹp, nhưng thực chất lại là một người đàn ông. Hơn nữa, anh ta là một quý tộc cấp cao, nổi tiếng ở Senra nhờ sức mạnh đáng kinh ngạc. Anh ta là một trong những kẻ lập dị ngang hàng với nhiếp chính vương của thành phố này.
「Chào Aswad. Cảm ơn vì đã vất vả dẹp loạn.」
「Tốt là anh vẫn an toàn,」người đàn ông tên Cain mỉm cười nói nhỏ, nhưng đôi tay anh ta vẫn không ngừng nghịch ngợm thiết bị.
Dù nản lòng trước thái độ ám ảnh thường thấy của Cain, Aswad vẫn cảm thấy hứng thú với cỗ máy đã thu hút vị nhiếp chính vương đến mức này.
「Đây là… thứ gì vậy? Một món đồ chơi bỏ đi nhặt ở đâu đó à?」Aswad hỏi.
「Đây là vũ khí mà Ki và những người khác mang về từ Phương Đông.」
Cain vuốt nhẹ chiếc xi lanh phía sau chiếc xe. Nghĩ lại thì, bộ phận đó trông giống cái thứ gọi là pháo mà anh ta từng thấy ở Phương Đông.
「Vũ… khí?」
「Dường như, nó đã phải hy sinh tám thú nhân để phá hủy một cỗ máy tương tự. Tôi nghe nói nó suýt chút nữa đã xé nát cả Ki.」
「Một vũ khí do những người bình thường chế tạo lại có thể làm tổn thương Ki, anh… nói sao?」
Sự ngạc nhiên hiện rõ trong mắt Aswad. Người đàn ông tên Ki Juranbarada là một chiến binh nổi tiếng và là người sở hữu thần lực mà ít Deva nào có được. Không nghi ngờ gì, anh ta thấy việc nói rằng một loài hạ đẳng như con người có thể làm hại Ki là hoàn toàn vô lý.
Ngay cả loài thượng đẳng được gọi là Deva cũng không biết họ đã thống trị mặt đất trong bao lâu. Nhưng họ vẫn là những quân vương và kẻ thống trị. Địa vị tối cao của họ là tuyệt đối, và không ai có thể đẩy họ khỏi vị trí đó.
Dù cả hai loài có nhiều điểm tương đồng, nhưng Deva có tuổi thọ dài và cơ thể bền bỉ, trong khi con người đoản thọ và mong manh. Ngoài khả năng thể thao và sức mạnh thể chất cao, họ còn sở hữu năng lực siêu nhiên gọi là thần lực. Khả năng tái tạo của họ cũng khiến họ gần như bất tử.
Deva đã sử dụng công nghệ tiên tiến của mình để tạo ra nhiều loài hạ đẳng khác nhau.
Họ tạo ra thú nhân với khả năng chiến đấu cao để làm lính gác và binh lính. Họ ban cho Gigas sức mạnh phi thường để xây dựng mọi thứ và vận chuyển vật liệu. Họ tạo ra tiên tộc để có vật nuôi và lao động chân tay. Họ sản xuất người cá với mục đích lao động dưới nước. Và sau đó, họ tạo ra vô số biến thể của các loài này.
Sử dụng thần lực của mình, họ bóc lột các loài hạ đẳng, tiêu diệt những ma thú hung bạo, và xây dựng những thành phố rộng lớn trên mặt đất. Nền văn minh đã phát triển đến mức đạt đến biển sao không còn là một giấc mơ hão huyền.
Dù tận hưởng vị trí những kẻ thống trị tuyệt đối, ngay cả Deva cũng có những lo ngại.
Một trong số đó là mặt trời.
Khoảnh khắc bị ánh nắng chiếu vào, cấu trúc tế bào của Deva sẽ bị phá vỡ, và họ biến thành tro bụi. Điều chờ đợi họ là cái chết chắc chắn—không, là sự hủy diệt hoàn toàn. Dù Deva đã tăng cường cơ thể vốn đã bền bỉ của mình thông qua kỹ thuật di truyền, họ vẫn chưa đạt được việc khuất phục ánh sáng mặt trời.
Một xiềng xích khác đặt lên Deva là sự tồn tại của loài người. Deva coi con người là một nguồn lao động quý giá, những thần dân cần được bảo vệ, và một nguồn thức ăn quan trọng.
Họ cần máu người để duy trì thần lực và sinh khí của mình.
Về bản chất, Deva là những sinh vật không thể sống mà không uống máu của người sống.
「Đúng vậy. Đây thực sự là một vũ khí đáng kinh ngạc. Năng lượng thần thánh của một quý tộc trung cấp sẽ bật trở lại khỏi bức tường thép này, và một cú đánh trực diện từ những khẩu pháo như thế này có thể thổi bay cả Gigas. Hơn nữa, buồng lái được bịt kín hoàn toàn, nên ngay cả chúng ta cũng không thể xâm nhập vào dưới dạng sương mù. Tôi nghĩ ngay cả Ki cũng sẽ gặp khá nhiều rắc rối nếu vài chiếc này cùng lúc tấn công anh ta.」
Với vẻ phấn khích, Cain hết lời ca ngợi vũ khí họ thu được từ con người, nguồn thức ăn giả định của họ.
「Anh có vẻ khá… hài lòng, Cain.」
Aswad nói với giọng đầy mỉa mai, nhưng Cain không nhận ra sự châm chọc trong lời nói của mình.
「Sự tiến bộ công nghệ ở Phương Đông trong hai trăm năm qua là một cảnh tượng tuyệt vời để chiêm ngưỡng. Mặc dù không có tuổi thọ dài, những con người đó chắc chắn thay đổi với tốc độ chóng mặt. Sẽ không lâu nữa cho đến khi họ đạt đến một nơi vượt ngoài tầm với của chúng ta.」
「…Anh đang nói rằng con người… sẽ vượt qua… Deva? Những sinh vật mong manh… đó ư?」
Aswad khẽ cười với vẻ khinh miệt rõ rệt. Cain nghiêm nghị lắc đầu.
「So sánh ưu việt và thấp kém cá nhân là vô nghĩa. Loài người hoạt động như một sinh vật thống nhất duy nhất.」
「Cách suy nghĩ lạc quan của anh giống hệt những con người… này.」
Một chút khó chịu hiện lên trên mặt Aswad.
「Nền văn minh của loài người sẽ nhanh chóng… sụp đổ. Họ không có khả năng học hỏi từ kinh nghiệm… Họ sẽ tiến hành những cuộc chiến tranh ngu ngốc, biến văn hóa và nghệ thuật thành tro bụi. Luôn luôn là vậy, và sẽ luôn là vậy…」
「Không có gì đảm bảo điều đó. Ngay cả khi một sinh mạng kết thúc, ký ức dòng máu của họ vẫn tiếp tục.」
Cain nói điều này với sự tự tin lớn. Aswad bối rối, nhìn thẳng vào vị nhiếp chính vương kỳ quặc.
「Thay đổi không chỉ xảy ra với cư dân của Phương Đông. Các thần dân sống trên mặt đất khác với những người trước đây. Tất cả các bạn cũng thấy điều đó, phải không?」
Aswad gật đầu không nói một lời.
Một số người sinh ra với một khả năng đặc biệt tương tự nhưng kém hơn thần lực—nỗi sợ hãi và những tin đồn tương tự đã bắt đầu lan rộng trong số các Deva sống trên mặt đất.
Nguyên nhân chính xác của hiện tượng này vẫn chưa được biết. Một số nói rằng đó là kết quả của sự lai tạo giữa Deva và các quỷ hoặc con người khác. Những người khác cho rằng đó là do sự can thiệp từ một loại thực thể siêu không gian nào đó.
Dù lý do là gì, những người có được sức mạnh đủ để giết chết một Deva được gọi là thánh nhân trong dân gian; họ thậm chí còn được cho là đã trở thành đối tượng được tôn thờ. Ngoài ra, Deva không thể phớt lờ thực tế là các chủng tộc thù địch với họ, chẳng hạn như quỷ nữ, tiên tộc và rồng, dường như đang hợp tác với loài người.
Thấy sự kháng cự này, thú nhân và các loài hạ đẳng khác đã nổi dậy chống lại Deva và chọn chiến đấu bên cạnh loài người. Kết quả là những cuộc nổi dậy giữa các thần dân của họ trên khắp thế giới.
Đây là sự trả giá cho việc đã đối xử với con người, những người mà họ cần hút máu để sống, như gia súc hoặc nô lệ không có sức mạnh.
Vì họ tồn tại nhờ máu của thần dân, Deva sẽ mất đi sự thịnh vượng nếu họ nới lỏng sự kìm kẹp đối với nhân loại. Giảm sút đến mức đói khát, họ sẽ gây chiến với đồng loại để giành lấy thần dân mới, tự đặt mình vào con đường diệt vong.
Để tránh kịch bản tồi tệ nhất đó, hoàng gia Deva đã nghĩ ra một kế hoạch phản công—họ sẽ tìm kiếm thần dân mới từ một thế giới ở những nơi xa xôi của Nod, cái gọi là Phương Đông, quê hương của loài người. Nói cách khác, họ sẽ bắt nhân loại làm tù binh.
Người ta có thể chế giễu quyết định đó là ngu ngốc hoặc thậm chí coi đó là tàn nhẫn. Họ đơn giản là không biết cách tốt hơn.
Ánh sáng nhân tạo đã chiếu xuyên qua bóng tối của Phương Đông. Ngay cả với sức mạnh mà Deva sở hữu, một cuộc săn lùng rộng lớn nhân loại không còn là một việc dễ dàng.
Và những con rồng bảo vệ Phương Đông cũng sẽ không bao giờ cho phép Deva đưa về đủ số lượng người để thỏa mãn cơn đói của họ. Deva không còn đủ sức mạnh để buộc chúng phải phục tùng.
「Có phải chúng ta, Deva, là một chủng tộc định sẵn sẽ tuyệt diệt…? Tôi tự hỏi, liệu có phải số phận của chúng ta là bị hủy diệt bởi những con người mà chúng ta không thể sống thiếu máu của họ không?」
Một nụ cười nhỏ, cô đơn, tự giễu cợt hiện trên môi Aswad khi anh ta đặt câu hỏi.
「Nếu chúng ta, Deva, từ chối thay đổi, thì sẽ đến lúc đó.」
Cain nói một cách bình tĩnh, không chút do dự.
「Thay đổi?」
「Đúng vậy. Thay đổi để chúng ta có thể sống mà không cần uống máu người, thay đổi để chúng ta có thể bước đi dưới ánh mặt trời.」
「Điều đó thật là… tuyệt vời. Thực sự, nếu điều đó có thể… đạt được.」
Aswad lắc đầu như một cô gái mơ mộng.
「Nhưng điều đó không thể… xảy ra.」
「Tôi cho là vậy. Deva sẽ không chấp nhận thay đổi… trừ khi có ai đó buộc họ.」
Một biểu cảm có vẻ độc ác hiện lên trên mặt Cain khi anh ta nhảy xuống khỏi vũ khí nhân tạo đó.
Đối với họ, Deva là một chủng tộc được chọn, ưu việt. Họ sẽ không bao giờ chấp nhận sự tiến bộ. Nếu một người trong số họ buộc điều đó lên họ, họ chắc chắn sẽ gọi người đó là kẻ phản bội.
Họ sẽ gọi hắn là Tội Thần, một người mang thân thể Deva thần thánh nhưng lại chọn đứng về phía nhân loại—
「Này, Cain… nếu một ngày nào đó đến khi Deva không cần máu người để sống…」
Aswadguhl Aziz quay về phía Cain và bày tỏ ước muốn nhỏ nhoi của mình.
Đó là một điều nhỏ bé, thực sự rất nhỏ—nhưng đó là một điều mơ tưởng, một ảo mộng, và chừng nào anh ta còn là một Deva, nó không bao giờ có thể được chấp thuận.
Sao lại đến nông nỗi này—?
Yuiri Haba nghĩ vậy khi cô đứng bất động trong sảnh một khách sạn sang trọng với đôi mắt trống rỗng.
Lúc đó đã quá sáu giờ tối. Chưa đầy sáu giờ nữa là Kojou Akatsuki sẽ lại được thả tự do.
Cô chưa tự mình chứng kiến điều này, nhưng Kojou đã biến thành một con quái vật do việc cấy Huyết Thú. Nói thẳng ra, ít có hy vọng rằng dù chỉ một chút lý trí còn sót lại trong anh ta.
Giai đoạn đầu của kế hoạch mà Asagi Aiba đã vạch ra là đưa Kojou trở lại trạng thái ma cà rồng hoàn chỉnh.
Nghe có vẻ vô lý, nhưng về mặt công nghệ, dường như nó không quá khó khăn. Sau cùng, Asagi có ‘Thanh Tẩy’ ở bên. Sử dụng phép thuật cấm để viết lại thế giới, cô chỉ cần buộc cơ thể Kojou trở lại trạng thái ban đầu. Việc mười hai Huyết Thú bảo vệ anh ta có cho phép cô tiếp cận và bắn ‘Thanh Tẩy’ vào anh ta hay không lại là một chuyện khác—nhưng lo lắng về điều đó vào lúc này cũng chẳng giải quyết được gì.
Họ có những vấn đề lớn hơn. Ngay cả khi họ đưa cơ thể Kojou trở lại thành một ma cà rồng đúng nghĩa, mọi chuyện sẽ không được giải quyết ổn thỏa trừ khi họ ngăn chặn Huyết Thú nổi loạn. Một lượng lớn năng lượng ma quỷ là cần thiết để buộc Huyết Thú của người khác phải phục tùng—anh ta sẽ cần đủ “thức ăn” để thuần hóa chúng.
Điều đó có nghĩa là họ cần có được “thức ăn” này. Cô hiểu logic.
Điều khiến Yuiri không thoải mái là kế hoạch yêu cầu cô trở lại khách sạn này để đối mặt với Đệ Nhị Thủy Tổ một lần nữa. Mặc cho sự hỗn loạn trong nội tâm, nghi lễ đã bắt đầu.
「Ta nghe nói Iblisveil đã để mắt tới một phụ nữ loài người… Ta hiểu rồi—vậy ra đó là… cô, nữ tu sĩ của Cain.」
Hắn nhìn xuống Yuiri và những người bạn từ một ngai vàng tạm thời ở cuối sảnh, đôi mắt đỏ rực. Đây là Aswadguhl Aziz, thống lĩnh Vương Quốc Phương Đông, Vương Triều Đọa Lạc—còn được gọi là Đệ Nhị Thủy Tổ, Fallgazer.
「Thần xin lỗi vì sự đột nhập bất ngờ, Malik. Hôm nay chúng thần đến đây với một thỉnh cầu, Bệ Hạ.」
Asagi Aiba dũng cảm trả lời như vậy khi đối mặt với Đệ Nhị Thủy Tổ. Điều này không làm Yuiri, người đang đứng bên cạnh cô, cảm thấy thoải mái chút nào. Môi Yuiri tái nhợt, mồ hôi chảy ròng sau lưng.
Cô và Asagi là hai người duy nhất đối mặt với Aswad.
Vì lý do nào đó, Asagi có quen biết Iblisveil Aziz, Ngũ Hoàng Tử của Vương Triều Đọa Lạc, nên sau một chút thuyết phục, anh ta đã hứa sẽ nhanh chóng sắp xếp một buổi diện kiến với Đệ Nhị Thủy Tổ.
Cô đã chọn Yuiri đi cùng mình vì cô gái này quen mặt Đệ Nhị Thủy Tổ, không hơn không kém. ‘Thôi nào, làm ơn đi,’ Yuiri đã nghĩ lúc đó.
Đúng, Yuiri đã dùng bữa với Aswad. Nhưng đó chỉ là vì cô đã thất bại trong giao ước với hắn và bị bắt làm tù binh. Hắn đã không đối xử khắc nghiệt với cô vì tình cảm nồng ấm dành cho cô—hay đúng hơn là vì cô hữu ích trong các mưu đồ của hắn. Nhưng điều đó không xóa bỏ món nợ mà Yuiri phải trả vì đã sống sót sau khi rút kiếm chống lại một Thủy Tổ.
Việc Yuiri quay lại gặp Đệ Tứ Thủy Tổ với một thỉnh cầu chắc chắn là một hành động trơ trẽn, vô liêm sỉ.
Mặc dù vậy, có rất ít con người có mối liên hệ với Đệ Nhị Thủy Tổ, nên Yuiri là lựa chọn duy nhất của họ. Nếu có gì, thì điều này là không thể tránh khỏi. Fallgazer có tiếng là ẩn dật, và so với các Thủy Tổ khác, nhiều điều về hắn vẫn còn chìm trong bí ẩn. Giá trị của việc gặp mặt trực tiếp hắn là vô giá trong một cuộc đàm phán, cho dù cuộc hội ngộ của họ có nặng nề đến đâu trong lòng Yuiri.
「Được thôi… Hãy nói đi.」
Aswad mỉm cười quyến rũ, nhìn thấu nỗi đau khổ của Yuiri khi hắn thúc giục Asagi tiếp tục.
「Vậy thì thần sẽ nói. Bệ Hạ, trong khuôn khổ Chiến Tranh Tuyển Cử của Đảo Itogami, thần thỉnh cầu ngài trở thành thần dân của Shizuri Kasugaya Castiella, thống lĩnh Lãnh Thổ Học Viện Saikai—」
Asagi không hề nao núng khi cô bình tĩnh đưa ra yêu cầu của mình trước Đệ Nhị Thủy Tổ.
Ngay lập tức, không khí trong sảnh trở nên lạnh lẽo.
Các gia thần chủ chốt của Vương Triều Đọa Lạc xung quanh Aswad và các vệ binh phía sau họ đều đông cứng vì sốc. Chỉ có một người duy nhất—Iblisveil, người đã sắp xếp buổi diện kiến—khom lưng, vai run rẩy, như thể anh ta khó khăn lắm mới kiềm được tiếng cười.
「Cô đang bảo ta trở thành thuộc hạ của cô bé quỷ nữ… đó sao?」
Aswad lặng lẽ lặp lại những lời đó. 「Đúng vậy,」Asagi khẳng định, một nụ cười nở trên môi cô.
Yuiri cảm thấy tim mình như ngừng đập. Không, có lẽ nó đã thực sự ngừng đập trong vài giây. Thái độ của Asagi lịch sự, nhưng lời nói của cô lại kiêu ngạo. Cô không nghĩ có ai từng yêu cầu một Thủy Tổ trở thành thuộc hạ của người khác trong toàn bộ lịch sử ghi lại.
Yuiri thấy khuôn mặt trang nghiêm của Asagi thoạt nhìn có vẻ đáng sợ.
Cô đã nghĩ điều này khi cô gái đó kích động Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa vào một cuộc chiến, nhưng Asagi Aiba thật khó hiểu. Ngoài thần kinh thép, cô còn cực kỳ thông minh. Cô thật sự cảm thấy không công bằng khi Asagi còn được ban phước với vẻ ngoài của một siêu mẫu nữa. Có thể nói cô ấy thực sự xứng đáng trở thành Huyết Thần của Đệ Tứ Thủy Tổ.
Tuy nhiên, đối thủ lần này rất đáng gờm. Họ đang đàm phán với không ai khác ngoài một Thủy Tổ ma cà rồng.
「Đồ con người bẩn thỉu!」
「Thật… hỗn xược…!」
「Không thể tha thứ được, ngay cả khi là người quen của hoàng tử!」
Tiếng la hét vang lên từ các gia thần tụ tập trong sảnh. Đôi mắt họ ánh lên nửa giận dữ nửa sợ hãi. Họ sợ bị cuốn vào cơn thịnh nộ của Đệ Nhị Thủy Tổ.
Tuy nhiên, Asagi đón nhận những cái nhìn ghê tởm chĩa vào mình bình tĩnh như một làn gió nhẹ.
「Tất nhiên, tôi sẽ không yêu cầu ngài làm điều này miễn phí. Tôi đã chuẩn bị thứ mà tôi tin là phần thưởng thích đáng.」
Asagi nói với một nụ cười rạng rỡ. Aswad khẽ nheo mắt lại. Không rõ qua biểu cảm của hắn rằng hắn đang nghĩ gì.
「Vậy cô nói cô có thể cung cấp phần thưởng mà ta, thống lĩnh một Vương Quốc, có thể chấp nhận… phải không?」
「T-Tất nhiên rồi. Phải không, Aiba?!」
Yuiri kiểm tra lại Asagi bằng một giọng the thé để thoát khỏi hình bóng đáng sợ trước mắt mình.
「Tất nhiên,」cô gái kia trả lời với một cái gật đầu đầy tự tin.
Yuiri thực ra chưa nghe chi tiết về khoản thanh toán này sẽ là gì. Điều cô biết là Asagi đã nói, “Để đó cho tôi,” trước khi vội vã chuẩn bị thứ này thứ nọ. Yuiri khá chắc chắn cô ấy đã sắp xếp một thứ gì đó có giá trị đáng kể. Tất cả những gì cô có thể làm lúc đó là tin tưởng cô ấy.
Các gia thần của Iblisveil lặng lẽ đẩy một chiếc xe đẩy được phủ khăn trắng vào. Khoản đền bù mà Asagi đã chuẩn bị nằm trên đó.
「Thật… thú vị. Tôi tự hỏi, đó là gì…?」
Aswad nghiêng người về phía trước, mái tóc tím của hắn đung đưa.
Asagi gỡ bỏ tấm vải che xe đẩy và tự hào ưỡn ngực.
「Cà ri.」
Đây chắc hẳn là điều người ta muốn nói khi “choáng váng đến mức mất hồn.” Giữa sảnh, vốn lại im lặng một lần nữa, toàn bộ sự việc này dường như với Yuiri đang xảy ra ở một thế giới rất xa, rất xa. Mọi người, bao gồm các gia thần chủ chốt của Đệ Nhị Thủy Tổ và các binh lính của Vương Triều Đọa Lạc, đều đông cứng vì sốc. Ngay cả Aswad cũng không ngoại lệ.
Chỉ có Iblisveil đang mỉm cười, cố gắng kìm nén tiếng cười của mình.
「Hả?」
Giọng Yuiri cuối cùng cũng bật ra.
Như thể để dập tắt hy vọng rằng đây chỉ là một trò đùa dở tệ nào đó, thứ nằm trên chiếc xe đẩy là một chiếc nồi cơm điện loại dùng trong nhà hàng, đã được dùng để nấu một nồi canh lớn.
「Đây là cà ri kiểu châu Âu từ Nellore ở Đảo Tây, nổi tiếng là quán ngon nhất trên Đảo Itogami. Họ chỉ bán giới hạn hai mươi suất mỗi ngày, và chúng bán hết rất nhanh, nhưng tôi đã sử dụng các mối quan hệ của một khách quen để lấy một nồi từ họ.」
Asagi tiếp tục giải thích một cách đắc thắng. Thế nhưng, các gia thần trong sảnh không hề có phản ứng nào.
「C-Cô Aiba…」
Yuiri vô thức nắm lấy vai Asagi, lay cô gái qua lại. Ngay cả sức chịu đựng của cô cũng đã đến giới hạn. Với tất cả những gì đã xảy ra, dường như không thể tránh khỏi việc đầu Yuiri sẽ rời khỏi vai cô. Cô sẽ không hài lòng nếu không đưa ra một lời phàn nàn nào trước khi khoảnh khắc đó đến.
「Cô ngốc à?! Cô đúng là đồ ngốc phải không?! Cô đã nói là cứ thư giãn đi, cô sẽ lo liệu tất cả, và đây là thứ cô mang đến cho Đệ Nhị Thủy Tổ làm con bài thương lượng ư?!」
Khi Yuiri và Aswad ăn cùng nhau, anh từng thấy món cà ri đóng gói sẵn bày bán trên kệ rất ngon. Yuiri đã nhắc đến chuyện đó với Asagi. Cô không hề nghĩ rằng có ai đó lại nảy ra ý định nấu cà ri làm vật cống nạp cho Đệ Nhị Thủy Tổ.
“Chờ đã… K-Cái gì?! Cho cô biết, ngay cả hoàng gia cũng không thể ăn cà ri Nellore nếu không có hẹn trước đâu…!”
“Đó không phải là vấn đề! Cô bị làm sao vậy?! Chỉ vì nó ngon hơn một chút không có nghĩa là nó phù hợp để mặc cả với người trị vì của một Vương quốc!”
“Tôi đã nói với cô, cà ri này không chỉ ngon hơn một chút đâu! Chủ cửa hàng tự tay tìm nguyên liệu và hấp kỹ thịt, rau củ, trái cây được chọn lọc trong chín mươi sáu giờ để phát triển hương vị đậm đà của nó. Cộng thêm, họ sử dụng một loại gia vị bí mật được pha chế đặc biệt để đẩy nó lên đỉnh cao của hương vị! Ngay cả ông Ozawa, chuyên gia hàng đầu về cà ri ở Đảo Itogami, cũng phải cúi đầu trước hương vị đó!”
“Ờ, ông Ozawa này rốt cuộc là ai…?!”
“Đủ rồi!” Yuiri nói, ôm lấy đầu trong đau khổ. Mặc dù vậy, Asagi không hề tỏ ra hối lỗi.
“Hơn nữa, gạo dùng kèm với cà ri là loại gạo siêu cao cấp do thương hiệu Magiakari của Đảo Itogami sản xuất. Họ còn nấu nó bằng nước biển sâu giàu khoáng chất! Mọi thứ trong cà ri Nellore đều hòa quyện hoàn hảo!”
“Tôi đã bảo, đó không phải là vấnnn đềeeeee…!”
“…Hự…”
Một tiếng thở nhẹ, chưa thành lời thì thầm, ngắt lời tiếng hét kinh ngạc của Yuiri. Nó thoát ra từ Aswad. Anh cuộn tròn trên ngai vàng, cả cơ thể run rẩy như thể đang đau đớn, và sau đó…
“Hự… khụ… ha ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”
“Đ-Đức vua?!”
Không để ý đến ánh nhìn của mọi người, Aswad phá lên cười, khiến các thuộc hạ và binh lính nhìn anh trân trân, hoàn toàn bối rối. Nét mặt của họ hiện rõ sự sốc, kinh hoàng và khó hiểu.
Đây có lẽ là một cảnh tượng mới lạ ngay cả đối với những người đã phục vụ Aswad nhiều năm. Đệ Nhị Thủy Tổ đang cười khùng khục, nước mắt lưng tròng.
“Cà ri… Ngươi muốn ta… cúi đầu vì cà ri… ha ha ha ha ha!!”
Aswad bắt đầu thở khò khè vì cười quá nhiều. Dù vậy, những tràng cười khúc khích của anh không hề thuyên giảm. Anh tiếp tục phá ra cười nhiều lần khi nhớ lại nguyên nhân.
Yuiri không thể làm gì ngoài đứng yên và nhìn không nói một lời. Trong khi đó, Asagi mang vẻ mặt u sầu. Cô vẫn không hiểu chút nào tại sao anh lại cười mình.
“Đã bao… thế kỷ rồi… kể từ khi ta cười như vậy… nhỉ…? Thật sự, hòn đảo này không bao giờ ngừng… gây hứng thú.”
Anh tiếp tục lăn lộn và cười khẩy thêm năm phút. Đúng lúc những vẻ lo lắng nghiêm trọng bắt đầu hiện lên trên mặt các thuộc hạ, Aswad cuối cùng cũng ngồi thẳng dậy và lặng lẽ điều hòa hơi thở.
Sau đó anh gọi một trong những thuộc hạ đang túc trực phía sau.
“Này, Tướng quân… ngày xưa, gia vị có giá trị bằng vàng, phải không…?”
“Chắc chắn rồi, mặc dù đó là chuyện của khá lâu về trước.”
Người chiến binh được gọi là tướng quân đáp lại bằng giọng trầm vang rất rõ. Và là một trong những thuộc hạ của Aswad, anh ta dĩ nhiên trông khá ưa nhìn. Vẻ ngoài nghiêm nghị, trung niên của anh ta giống như một diễn viên điện ảnh tinh tế.
Câu trả lời của anh ta khiến Aswad hài lòng gật đầu.
“Vậy thì cà ri làm từ gia vị tối thượng có thể được coi là cống vật xứng đáng cho một vị vua… đúng không?”
“Quả thật vậy.”
Tướng quân gật đầu ngắn gọn. Yuiri ngạc nhiên nhìn vào cuộc trao đổi vòng vo đó.
Chắc chắn Aswad không thật sự tin rằng cà ri có giá trị ngang với vàng thỏi. Tuy nhiên, với cuộc trao đổi ngắn ngủi đó, hư cấu đã biến thành hiện thực.
Giờ đây Asagi đã đưa ra một sự đền bù thích đáng, các thuộc hạ của Aswad không thể gạt bỏ yêu cầu của cô là sự xấc xược được nữa. Tiếp theo, đến lượt Aswad phải ban cho cô một đặc ân xứng đáng với một Thủy Tổ.
“Được… thôi, trong một đêm này, Vương Triều Sa Ngã sẽ tôn kính con gái của gia tộc Castiellas làm chúa tể của mình.”
Aswad tuyên bố với giọng điệu uy nghi.
Kiệt sức vì mệt mỏi, Yuiri cảm thấy hơi choáng váng nhưng vẫn cố gắng giữ vững tinh thần. Mặc dù họ vừa mới thành công trong việc mặc cả, họ vẫn đang yết kiến Đệ Nhị Thủy Tổ. Không thể biết Aswad có thể đưa ra loại yêu cầu vô lý nào theo ý thích của mình.
“Tuy nhiên, ta có một… điều kiện.”
Một nụ cười gợi ý hiện lên trên môi anh, như thể đang trêu chọc Yuiri vốn đã cảnh giác. Vai cô run lên. “Khụ khụ,” Aswad khúc khích thích thú.
“Ngươi sẽ dùng bữa tối cùng ta… tối nay. Trong khi thưởng thức món cà ri này, ngươi sẽ thong thả kể cho ta chi tiết về… kế hoạch của ngươi.”
“Rất sẵn lòng.”
Asagi gật đầu với một nụ cười rạng rỡ.
Một bản đồ khổng lồ được chiếu trong căn phòng của người cai trị trên tầng cao nhất của Goplam. Đó là bản đồ toàn bộ thế giới bề mặt.
Bảy phần mười là đại dương, và ba phần mười là đất liền. Ngày xưa, gần như toàn bộ đất liền đó đều nằm dưới sự cai trị của Deva.
Tuy nhiên, hiện tại, các khu vực nằm dưới sự kiểm soát của họ đã giảm đi khoảng sáu phần mười do hậu quả của cả các cuộc nổi dậy của ma tộc và loài người.
Cuộc xung đột kéo dài đã dẫn đến việc mất đi nhiều thành phố và sinh mạng của các Deva sống ở đó. Đến giai đoạn này, sự suy tàn của các Deva là rõ ràng đối với bất kỳ ai. Các báo cáo về thất bại của họ trong trận chiến đã trở nên khá phổ biến.
Tuy nhiên, báo cáo ngày hôm đó đã giáng một cú sốc nặng nề trải dài từ bề mặt cho đến vương quốc biệt lập Nod.
“Lãnh thổ Ubide bị hủy diệt ư?”
Ki Juranbarada, đang nằm vắt vẻo một cách bất lịch sự trên ghế dài, ngồi bật dậy đầy ngạc nhiên. Anh là một quân nhân cao lớn với gương mặt dũng mãnh.
Ubide là một công quốc nằm ở trung tâm lục địa cổ. Nó thịnh vượng như một tuyến đường huyết mạch giữa đông và tây và sở hữu một lực lượng quân sự hùng mạnh. Anh ta nghe nói rằng cuộc xâm lược của quân nổi dậy đã trở nên dữ dội, nhưng anh ta vẫn tin rằng lãnh thổ sẽ không dễ dàng sụp đổ.
“Chỉ trong ba ngày đã xảy ra chuyện gì? Quân nổi dậy ở lục địa cổ không có hỏa lực mạnh đến thế, phải không?”
Ki quay về phía bản đồ với vẻ mặt nghiêm nghị.
Những đốm sáng trên bản đồ đại diện cho các thành phố của Deva, và các mũi tên đại diện cho các đơn vị quân nổi dậy. Không có ánh sáng nào trong khu vực Ubide. Cả thành phố và các đơn vị quân đội đều biến mất không dấu vết.
“Công tước Mehelgal đã sử dụng Ma Thú Ký Sinh.”
Cain khẽ nói khi nhìn xuống tấm thẻ đá ngọc hồng lựu của mình. Anh thường rất thong dong, nên giọng điệu nghiêm túc bây giờ khiến anh trông như một người hoàn toàn khác.
“Ma Thú Ký Sinh, anh nói ư?”
Thái dương Ki giật giật.
Ma Thú Ký Sinh là những sinh vật được triệu hồi từ một thế giới khác, những khối năng lượng ma thuật đặc đến mức chúng có thể hiện hữu vật lý.
Ngoài việc sở hữu sức mạnh khổng lồ, chúng gần như miễn nhiễm với các đòn tấn công vật lý. Sinh ra từ công nghệ của Deva, những sinh vật này là vũ khí hủy diệt tối thượng.
Các Deva đã nghiêm cấm việc triệu hồi Ma Thú Ký Sinh. Điều này là vì chúng quá mạnh để được sử dụng làm công cụ chiến tranh.
Một Ma Thú Ký Sinh được triệu hồi có thể đốt cháy một thành phố hoặc một khu rừng thành tro bụi, thay đổi địa hình và giày xéo mọi sinh vật sống trong vùng lân cận, cả bạn lẫn thù. Ngay cả các Deva, với năng lượng thần thánh của họ, cũng thấy việc kiểm soát chúng không dễ dàng. Khi Ma Thú Ký Sinh nổi loạn, không ai có thể ngăn cản chúng. Chúng thực sự là những tai họa.
Công tước Mehelgal, người cai trị Ubide, đã phải dùng đến việc triệu hồi Ma Thú Ký Sinh và cuối cùng mất tất cả: bạn bè, kẻ thù, và thậm chí cả vùng đất mà ông ta cai trị.
“Họ có lẽ đã hoảng sợ khi cuộc xâm lược của Nalakuvera đe dọa thủ đô của họ. Quân nổi dậy và các quốc gia thuộc Đại Liên Minh dường như cũng đã bắt đầu triệu hồi Ma Thú Ký Sinh của riêng mình.”
“Ăn miếng trả miếng hả? Họ có thể sẽ đi xa đến mức đó.”
Ki thờ ơ nhìn lên trần nhà. Bắt đầu với các xe tăng bay như Nalakuvera, nhiều hệ thống vũ khí do các Deva phát triển đã rơi vào tay quân nổi dậy. Điều này là tự nhiên, vì chính các ma tộc và loài người mà các Deva coi là chủng tộc thấp kém hơn đã thực sự xây dựng những cỗ máy đó. Giờ đây khi một Ma Thú Ký Sinh đã được giải phóng ở lãnh thổ Ubide, quân nổi dậy sẽ không ngừng tìm cách có được chúng.
Để chống lại điều này, các Deva sẽ buộc phải sử dụng Ma Thú Ký Sinh một lần nữa. Không có cách nào để ngăn chặn các bánh răng đã được vận hành. Ngọn lửa chiến tranh chắc chắn sẽ lan rộng.
“Tôi đoán vậy. Theo Giada và những người khác, các con rồng có vẻ khá cảnh giác.”
“Phải thôi.”
Ki thở dài bực bội trước lời nói của Cain.
Sự khốc liệt ngày càng tăng của cuộc chiến với quân nổi dậy đã dẫn đến sự gia tăng rõ rệt số lượng người tị nạn Deva đổ về hòn đảo nhân tạo Senra. Với việc con người dần dần rời bỏ sự cai trị của Deva, việc đảm bảo nguồn huyết tương ngày càng khó khăn. Nếu cứ tiếp diễn thế này, các Deva đói khát chắc chắn sẽ bị buộc phải xâm lược Vùng đất phía Đông. Các con rồng bảo vệ khu vực này cảnh giác với khả năng này.
“Này, Cain… với tình hình này, chuyện gì sẽ xảy ra với các Deva?”
Chỉ huy lực lượng đồn trú của Senra hỏi người cai trị tạm thời của mình.
Cain thở dài khi nhìn vào vị trí trên bản đồ nơi những ánh đèn đã biến mất—lãnh thổ Ubide bị hủy hoại.
“Nỗi kinh hoàng thực sự của Ma Thú Ký Sinh, thậm chí còn khủng khiếp hơn cả sức mạnh hủy diệt của chúng, là sự lây nhiễm ký ức của chúng. Khi Ma Thú Ký Sinh mất kiểm soát, chúng sẽ đánh cắp ‘thông tin’ không giới hạn từ các sinh vật có tri giác xung quanh để duy trì hình thể vật lý của mình.”
“Thông tin… ký ức, hả?”
“Vào thời điểm chúng cạn kiệt nguồn cung cấp để tiêu thụ, các Deva có lẽ sẽ không còn nữa. Ít nhất, họ sẽ không còn đủ sức mạnh để duy trì nền văn minh của mình.”
“Tôi hiểu. Nhưng điều đó không chỉ giới hạn ở chúng ta, phải không?”
Ki khịt mũi tỏ vẻ không hài lòng.
Một Ma Thú Ký Sinh được triệu hồi không tự biến mất sau khi hủy diệt mục tiêu ban đầu. Chúng tiếp tục đánh cắp ký ức của những sinh vật sống trong khu vực để duy trì trạng thái vật chất hóa của mình.
Những người bị mất hoàn toàn ký ức mất cả ý chí sống và suy kiệt dần cho đến khi chết. Hiện tượng này không phân biệt, ảnh hưởng đến Deva, ma tộc và loài người. Ma Thú Ký Sinh là những kẻ hủy diệt bình đẳng.
“Với chúng ta, chúng ta gặt những gì đã gieo, nhưng khi nghĩ đến các chủng tộc khác cũng bị ảnh hưởng, chúng ta không thể chỉ ngồi yên và để chuyện đó xảy ra, phải không? Vậy chúng ta phải làm gì?”
Ki nhìn Cain, người đang nghiêm túc một cách lạ thường.
Đó không phải là biểu cảm vui đùa thường thấy của anh. Sinh ra trong hoàng tộc, những hành động bất chấp nghi lễ và các hành vi kỳ dị khác lặp đi lặp lại của Cain cuối cùng đã kết thúc bằng việc bị lưu đày đến Nod. Chính anh, người lập dị hàng đầu của Deva, là người mà Ki đặt niềm tin. Điều tương tự có lẽ cũng đúng với Aswad và Giada.
Nói cách khác, chỉ có bốn người này mới có thể thay đổi số phận của các Deva.
“Một khi Ma Thú Ký Sinh được triệu hồi, rất khó để tiêu diệt nó thông qua sự can thiệp từ bên ngoài. Ngay cả khi anh cho một con va chạm với một con khác, kết quả chỉ là con thắng cuộc sẽ mạnh hơn từ việc hấp thụ năng lượng của con thua cuộc.”
Ki nói với giọng điệu bình thường như thể đó là vấn đề của người khác.
“Phải có một cách chứ. Anh chưa nghĩ ra cách nào sao?”
Ki ngoan cường phản bác. “Hừm,” Cain trầm tư.
“Theo logic, phương pháp đơn giản nhất là tiêu diệt lẫn nhau thông qua việc va chạm năng lượng ma thuật với năng lượng đối nghịch, cao cấp hơn. Đó là lý do tại sao tôi đã hoàn thành nghi lễ kích hoạt Sóng Chấn Động Thần Thánh.”
“Cái cọc đó? Hay là một ngọn giáo? À, dù sao cũng không quan trọng.”
Ki nhớ lại thiết bị ma thuật màu bạc mà Cain đã cho anh xem trước đó.
Nghi lễ kích hoạt Sóng Chấn Động Thần Thánh — một thiết bị ma thuật có thể phá vỡ mọi rào cản và vô hiệu hóa năng lượng ma thuật chắc chắn sẽ hiệu quả chống lại Ma Thú Ký Sinh.
“Tuy nhiên, các Deva và ma tộc do Deva tạo ra không thể sử dụng nó. Những người duy nhất có thể vận hành nó là những người đột biến loài người được gọi là thánh nhân.”
“…Vậy là những người vốn đang cố giết chúng ta anyway.”
Cain chống cằm tỏ vẻ khó chịu.
Các thánh nhân, mang thân thể con người nhưng có thể sử dụng năng lượng tâm linh, là kẻ thù không đội trời chung của Deva.
Ngay cả khi là để vô hiệu hóa Ma Thú Ký Sinh, việc giao các thiết bị ma thuật của Cain cho họ cuối cùng sẽ thắt chặt sợi dây thòng lọng quanh cổ Deva.
Dù sao thì, anh có lẽ cũng sẽ giao cây giáo cho họ như một biện pháp cuối cùng. Anh không thể dùng một cái gai thay cho một cái dạ dày. Ma Thú Ký Sinh đang tàn phá thế giới bề mặt là một mối đe dọa nghiêm trọng đến mức đó.
“Có lựa chọn nào khác không? Chúng ta phải dựa vào con người sao?”
Ki dường như đang sắp xếp suy nghĩ của mình khi hỏi.
Cain trầm ngâm một lúc trước khi cuối cùng lẩm bẩm như thể đã đưa ra một quyết định.
“Nếu không thể tiêu diệt, lựa chọn duy nhất của chúng ta là phong ấn chúng.”
“Phong ấn ư? Nhưng chúng không phải là những quái vật có thể đốt cháy cả thành phố trong nháy mắt sao?”
“Chúng ta không cần phải giam cầm chúng vật lý. Ngay cả khi chúng có thể hiện hữu, bản chất chúng vẫn là những khối năng lượng ma thuật. Chúng ta chỉ cần buộc chúng chiếm hữu một ai đó.”
“Đưa một con quái vật ăn ký ức vào cơ thể mình? Chỉ nghĩ thôi đã thấy rùng mình rồi.”
Ki rùng mình một cách cường điệu. Nếu Ma Thú Ký Sinh là những khối năng lượng ma thuật, việc chúng chiếm hữu một sinh vật sống là hoàn toàn có thể. Tuy nhiên, Ki không nghĩ có sinh vật sống nào có thể chịu đựng được áp lực đó. Ngay cả cơ thể của các Deva cũng không thể chịu nổi phản lực từ năng lượng ma thuật của Ma Thú Ký Sinh.
Tuy nhiên, Cain chắc chắn đang nghĩ rằng: Nếu sinh vật đó không tồn tại, thì anh sẽ tạo ra một.
Anh còn có Holy Flash theo ý mình, một phép thuật cấm có khả năng viết lại các quy luật của thế giới.
“Đối với Ma Thú Ký Sinh, những sinh vật có tri giác tham gia vào các hoạt động xã hội tồn tại để chúng có thể hấp thụ thông tin của họ, nói cách khác. Điều đó có nghĩa là nếu chúng tương thích với một vật chủ, chúng nên vâng lời một cách lịch sự. Nếu một người không đủ, chúng ta chỉ cần ghép chúng với nhiều người hơn để mở rộng thông tin.”
Củng cố giả thuyết của Ki, Cain tiếp tục nói thao thao. Anh đã nghĩ ra một cách để cứu thế giới bề mặt khỏi mối đe dọa của Ma Thú Ký Sinh được triệu hồi từ lâu rồi.
“Ghép đôi ư?”
Thuật ngữ xa lạ khiến Ki bối rối.
“Ý tôi là hôn nhân, mặc dù theo nghĩa ma thuật. Có lẽ chúng ta có thể gọi chúng là Huyết Thần?”
“Nghe có vẻ rắc rối đến muốn chết.”
“À, tất nhiên tôi sẽ không bận tâm nếu đó là đa phu thê hay với người cùng giới.”
“Đó không phải là điều làm tôi bận tâm.”
“Trời ạ,” Ki nói, một nụ cười gượng gạo hiện trên mặt khi anh hỏi ngược lại.
“Vậy anh nhốt một Ma Thú Ký Sinh vào người nào đó. Rồi sao nữa?”
“Anh không cần làm gì cả. Nếu là một Ma Thú Ký Sinh yếu, nó sẽ biến mất khi vật chủ chết.”
Cain nói bằng giọng điệu như thể đó không phải là chuyện gì to tát.
“Còn những con mạnh?”
Ánh mắt Ki trở nên sắc bén hơn. Cain đối mặt với ánh nhìn bình tĩnh của anh mà không thay đổi biểu cảm.
“Sức mạnh của chúng sẽ suy yếu theo thời gian. Nếu một phần của Ma Thú Ký Sinh được phân bổ cho con cháu, có thể làm yếu chúng qua các thế hệ nối tiếp.”
“Tôi hiểu logic, nhưng đây là một suy nghĩ thực sự dài hạn. Không giống anh chút nào.”
Ki lẩm bẩm những cảm xúc thật của mình, điều đó mang lại nụ cười cô độc trên môi Cain.
“Nếu có một vấn đề, đó là Ma Thú Ký Sinh sẽ không để vật chủ của chúng chết trong bất kỳ trường hợp nào. Điều đó sẽ chỉ thay đổi khi Ma Thú Ký Sinh đã hoàn toàn mất đi sức mạnh của chúng.”
“Ngay cả khi chặt đầu họ?”
Giọng Ki pha chút ngạc nhiên khi anh hỏi lại.
“Phải. Ngay cả khi tim vật chủ bị đâm thủng, hoặc họ bị thiêu cháy đến tận xương tủy, hoặc họ bị xé tan thành từng mảnh nhỏ, Ma Thú Ký Sinh sẽ từ chối cho họ chết. Lão hóa cũng không được. Dựa vào ký ức từ thời điểm chiếm hữu, vật chủ sẽ được hồi sinh về trạng thái ban đầu hết lần này đến lần khác cho đến khi Ma Thú Ký Sinh cạn kiệt năng lượng ma thuật.”
“Vậy thì anh sẽ hoàn toàn bất tử ư?”
“Tôi đoán vậy, đặc biệt là đối với các thủy tổ đầu tiên bị Ma Thú Ký Sinh chiếm hữu.”
Môi Cain méo mó vì đau đớn.
Từ biểu cảm đó, Ki hiểu mọi chuyện. Cain đã muốn biến mình thành vật chứa cho Ma Thú Ký Sinh, nhưng điều đó không thể xảy ra. Rốt cuộc, anh là người duy nhất sử dụng Holy Flash. Anh không thể ghi đè sự tồn tại của chính mình bằng một phép thuật do chính anh giải phóng. Đó là lý do tại sao anh muốn Ki trở thành một thủy tổ thay thế. Điều tương tự có lẽ cũng đúng với Aswad và Giada.
Một mình Ki không đủ để thanh lọc những Ma Thú Ký Sinh sắp được sử dụng khắp nơi trên thế giới. Sẽ cần ít nhất ba thủy tổ.
Cho đến khi được giải thoát khỏi lời nguyền của Ma Thú Ký Sinh, họ sẽ sống như quái vật vĩnh viễn. Ki và những người đồng chí có lẽ là những người duy nhất đủ điên rồ để chấp nhận biến thành như vậy.
“Không chắc đó là điều tốt hay xấu, nhưng kiểu cuộc sống đó chắc chắn sẽ rất nhàm chán.”
“Nhưng tôi nghĩ anh sẽ khá vui với nó, phải không?”
“Anh là người cuối cùng tôi muốn nghe điều đó. Này cậu…”
Ki từ từ chuyển ánh mắt sang người thứ ba trong phòng.
Đứng đó là một cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi. Cậu không phải là một Deva. Cậu là con người. Ki không biết điều gì đã khiến Cain đưa cậu bé gần kề cái chết về chăm sóc, nhưng anh từ chối uống máu cậu và đang nuôi dưỡng cậu với sự siêng năng lớn. Cain không chỉ dạy cậu đọc mà gần đây còn cho cậu giúp đỡ công việc của người cai trị. Cậu bé trông khá lanh lợi theo một cách tốt, điều mà Ki khá yêu thích.
“Cậu cũng nghĩ vậy, phải không, Mizen—Số Không của Dòng Huyết Kaleid?”
Khi Ki hỏi, cậu bé trông hơi bối rối trước khi khẽ gật đầu một cách dè dặt.
“Astarte, giờ hiện tại là mấy giờ?”
Natsuki Minamiya thẳng thừng hỏi trợ lý homunculus tóc xanh của mình.
Các cô gái đang ở căn cứ container của Cảng Itogami nằm ở mũi Đảo Đông. Đây là nơi Kojou Akatsuki được dự kiến sẽ được giải thoát. Họ đã chọn kho chứa rộng lớn này làm nơi thực hiện vì thiệt hại cuối cùng sẽ ở mức tối thiểu nếu một trận chiến với Ma Thú Ký Sinh nổ ra.
“Hiện là 11 giờ 37 phút tối. Khoảng hai mươi ba phút nữa là bắt đầu hoạt động.”
Astarte lạnh lùng đáp lời. Dù cơ thể bị thương của cô vừa mới được điều chỉnh xong, vẻ ngoài của cô hoàn toàn không thay đổi. Thông tin về vụ việc xảy ra trên Đảo Itogami đã được tải lên não cô trong thời gian cô ngủ trong bồn điều chỉnh.
“Tình hình sơ tán cư dân?”
“Không có dân thường trong bán kính một phẩy năm kilomet. Tất cả các con đường vào khu vực tác chiến đã bị Lực lượng Cảnh vệ Đảo chặn lại. Lớp phủ hàng rào ma thuật đơn giản cho dân số đạt chín mươi sáu phần trăm.”
“Vậy đây là điều tốt nhất chúng ta có thể làm rồi phải không?”
Natsuki thở dài với vẻ mặt bình thản.
Ngay cả khi căn cứ container tại Cảng Itogami có rộng lớn đến mấy, họ vẫn phải đối đầu với Ma Thú Thị Tòng của Huyết Tộc. Nếu những thứ đó muốn, chúng có thể dễ dàng thổi bay một vùng đất rộng bằng cả Đảo Itogami. Những hàng rào đơn giản từ Lực lượng Cảnh vệ Đảo chỉ như những chiếc chăn trấn an trẻ con.
Nếu có thể, Natsuki sẽ muốn chiến đấu ở một nơi thật xa thành phố. Thật không may, điều đó là không thể. Asagi Aiba chỉ có thể sử dụng Thanh Tẩy khi ở trên đảo.
“Cô nghĩ chúng ta có cơ hội không, Ma Nữ Hư Không?”
Con mèo đen đang nằm trên đầu Natsuki hỏi bằng giọng điệu vô trách nhiệm.
“Sao lại hỏi tôi? Một tai ương ma thuật quy mô lớn như thế này không nằm trong phạm vi quyền hạn của cô sao?”
“Tôi nghĩ chính những học trò của cô đã lập ra kế hoạch này?”
“Xin lỗi, nhưng chính sách của tôi là không mang việc của giáo viên về nhà.”
Natsuki nói với vẻ lạnh lùng thờ ơ. Con mèo đen nở một nụ cười khổ và nheo mắt.
“Thôi được, tôi không nghĩ đây là việc đùn đẩy trách nhiệm cho mấy cô gái đó. Không ai có thể lường trước được điều này, nên chúng ta không thể trông chờ bất kỳ sự hỗ trợ nào từ đại lục đối với những vấn đề đến từ phía trên.”
“Tôi đoán vậy.”
Natsuki khẽ tặc lưỡi khi nhìn lên bóng hình hòn đảo nhân tạo lộn ngược lơ lửng trên bầu trời. Cổng Nod đã mở ra một lần nữa.
Trực thăng của Lực lượng Phòng vệ đang lao qua cánh cổng đó. Đáp lại yêu cầu của Đảo Itogami, chính phủ Nhật Bản đã quyết định điều động Trung đoàn Pháp Sư Tấn Công Đặc biệt của SDF.
Nhiệm vụ được giao của Trung đoàn Pháp Sư Tấn Công Đặc biệt là loại bỏ các lực lượng vũ trang xâm lược. Nói cách khác, họ đang cho rằng MAR Inc., với Shahryar Ren cầm đầu, không phải là một tổ chức tội phạm ma thuật mà là một kẻ thù quốc gia.
Kết quả là, Cơ quan Sư Vương, một tổ chức chống khủng bố ma thuật, đang hợp tác với SDF, cung cấp phần lớn lực lượng chiến đấu của mình trong quá trình này. Xét về sức mạnh hủy diệt mà MAR Inc. sở hữu, việc gửi SDF vào là không thể tránh khỏi, và Cơ quan Sư Vương không phản đối việc tăng cường lực lượng của mình.
Tuy nhiên, điều này làm giảm khả năng đối phó với các mối đe dọa trên bề mặt của họ. Nói cách khác, họ phải đối mặt với Ma Thú Thị Tòng của Huyết Tộc chỉ với những người hiện có sẵn.
*Sẽ là một trận chiến khó khăn*, vẻ mặt nghiêm nghị của Natsuki và con mèo dường như nói. Đúng lúc đó, họ nghe thấy tiếng bước chân dồn dập, phá vỡ bầu không khí căng thẳng.
“Xin lỗi vì đến muộn! Yuiri… cậu không sao chứ?”
“T-tớ không sao… Thủy Tổ Đệ Nhị không chịu buông tha chúng tớ… Hức, đau bụng quá…”
Shio Hikawa và Yuiri Haba thở hổn hển chạy tới.
Dù chỉ còn vài phút nữa là đến trận chiến, Shio vẫn thở hổn hển, trong khi Yuiri tái xanh mặt, ôm bụng. Căng thẳng từ cuộc đàm phán trước đó với Thủy Tổ Đệ Nhị dường như đã làm dạ dày cô bé khó chịu thật sự.
“Có vẻ như cuộc thảo luận diễn ra tốt đẹp…?”
“Vâng, bằng cách nào đó… Nhưng món cà ri cay thật sự, thật sự cay…”
“…Cà ri?”
Nhận xét nghe có vẻ ngớ ngẩn của pháp sư tấn công cấp dưới khiến Yukari im lặng, vẻ mặt cô tràn đầy mâu thuẫn.
Natsuki thở dài mệt mỏi và hướng mắt về phía Homunculus tóc xanh.
“Astarte, cô hiểu rõ tình hình hiện tại của mình chứ?”
“Xác nhận.”
Astarte gật đầu không đổi sắc.
Mặc dù quá trình điều chỉnh đã hoàn tất, cô chỉ vừa mới hồi phục sau những vết thương nghiêm trọng suýt cướp đi mạng sống. Hơn nữa, việc Kojou từ bỏ sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ đã cắt đứt con đường tinh thần giữa anh và Astarte. Cô không thể dùng năng lượng ma quỷ của anh để triệu hồi Ma Thú Thị Tòng của mình. Để làm điều đó, cô sẽ phải tiêu hao sinh lực của chính mình.
Astarte hiểu rõ điều này, nhưng cô vẫn tiếp tục coi đó là điều tự nhiên.
“Tôi sẽ hạn chế thời gian sử dụng Ma Thú Thị Tòng đến mức nhỏ nhất có thể để tối đa hóa thời gian hoạt động.”
“…”
Natsuki mở miệng định nói điều gì đó, nhưng cô lại nuốt lời giữa chừng.
Dù là một Homunculus dưới sự bảo hộ, Astarte không phải là tài sản cá nhân của Natsuki. Cô có quyền tự do quyết định cách hành động. Nếu cô đã quyết tâm chiến đấu vì Kojou, Natsuki không có quyền ngăn cản.
Đó là lý do cô chỉ nói một điều.
“Tôi sẽ để việc đó cho cô.”
Natsuki nói với giọng điệu khách sáo.
Astarte dường như biết ơn, khẽ nhếch mép, không đến một milimet. Rồi cô lên tiếng.
“Chấp thuận.”
Đứng trên đỉnh phía bắc của bãi container, Sayaka Kirasaka khoanh tay bực bội. Nguồn cơn sự bực tức của cô là Kiriha, người đã sải bước đến với đầu ngẩng cao dù đã đến muộn hơn rất nhiều so với lịch trình.
“Cô đến muộn đấy, Kiriha Kisaki!”
*Sao mình lại phải ghép đôi với cô ta chứ?* Sayaka thầm than, lời nói của cô thấm đẫm sự chán nản rõ ràng.
Thực ra, có một lý do rất chính đáng để ghép đôi hai người họ. Các phép thuật nghi lễ mà Sayaka và Kiriha chuyên dùng rất tương thích. Cả hai đều có nhiều câu chú tấn công tầm xa. Trên hết, họ có thể sử dụng các bức tường chắn tạo ra bằng cách cắt xén không gian giả làm phương tiện phòng thủ mạnh mẽ.
Nếu một trong hai người đang sử dụng đòn tấn công pháo phép nghi lễ cần một khoảng thời gian để tích năng lượng, người kia có thể đứng tuyến đầu và chống lại các đòn tấn công của Ma Thú Thị Tòng địch. Điều này cho phép kết hợp cả tấn công và phòng thủ mà không có bất kỳ sơ hở nào có thể khai thác.
Tất nhiên, với điều kiện là họ thực sự hợp tác như một đội.
“Tôi xin lỗi rất nhiều. Chúng tôi đã tắm rất kỹ lưỡng. Đúng không, Yume?”
Kiriha nhấc mái tóc đen dài của mình lên, khoe ra khi tìm kiếm sự đồng tình từ Yume Eguchi bên cạnh.
Mùi dầu gội và xà phòng vương vấn trên Kiriha và Yume; rõ ràng họ vừa mới ra khỏi bồn tắm. Yume luồn tay vào tóc khi cô bé gật đầu, chỉ hơi tỏ vẻ xin lỗi.
“Với lại mất một lúc để chọn nội y phù hợp… Cô có muốn nhìn trộm không?”
Kiriha nhấc váy thủy thủ lên để lộ bụng mình ngay đến phần áo ngực sẽ lộ ra. Sayaka nhíu mày thật sâu.
“Không, tôi không đặc biệt muốn thấy điều đó… Và tại sao lại phải tắm vào lúc này chứ?”
*Nếu một trận chiến khốc liệt nổ ra, họ chắc chắn sẽ dính đầy bụi và mồ hôi. Vậy tại sao?* Sayaka nghĩ, nghiêng đầu.
Kiriha, tuy nhiên, nhìn Yume như thể câu hỏi của Sayaka mới là lạ.
“Ý tôi là, Kojou Akatsuki có thể uống máu chúng tôi sau trận này chứ? Tôi không muốn làm anh ấy ghê tởm vì tôi bốc mùi mồ hôi. Hơn nữa, chúng tôi có thể làm những điều còn hơn thế nữa.”
“Nh-những điều còn hơn thế nữa… Cô đúng là!”
*Không thể nói điều đó trước mặt một học sinh tiểu học*, Sayaka nghĩ một cách lo lắng, nhưng Yume lại khá bình tĩnh.
Yume thực ra là một succubus có thể thao túng dục vọng trong trái tim người khác. Cô bé cực kỳ trưởng thành so với tuổi của mình, nên những lời nói nhẹ nhàng như vậy không làm cô bé bận tâm chút nào. Thậm chí, cô bé còn hơi khó chịu khi Sayaka đối xử với mình như một đứa trẻ.
Đúng lúc đó, Kiriha bất chợt chuyển ánh mắt sang cổ Sayaka.
“Chà, cô đã làm chuyện đó với anh ấy rồi, nên anh ấy có thể sẽ không bận tâm nếu cô hơi có mùi.”
“T-tôi không có mùi!”
Sau câu phản bác theo phản xạ, Sayaka lặng lẽ thêm vào trong lòng, *Có lẽ vậy.*
Khi cô bình tĩnh nghĩ lại, cô không nhớ mình đã tắm kể từ khi trở về Đảo Itogami. Nhưng đó không phải lỗi của cô. Sau khi nhảy dù từ một chiếc máy bay đang di chuyển, cô lang thang trên Tân Đảo Itogami, tham gia một trận chiến tại căn cứ MAR, nhảy dù từ một chiếc trực thăng, và sau khi cô và Thủy Tổ Đệ Nhất dành thời gian đánh nhau, giờ đây cô sắp chiến đấu với Ma Thú Thị Tòng của Kojou Akatsuki—rốt cuộc cô có thời gian nào để tắm chứ? Cô đang trên bờ vực gục ngã vì làm việc quá sức.
Chiến dịch hiện tại không có Kojou uống máu Sayaka như một phần của kế hoạch. Tất nhiên, có thể chiến dịch sẽ không diễn ra như mong đợi, và cô gái nào muốn bốc mùi, dù có kế hoạch hay không?
Sayaka đang căng thẳng về tất cả những điều này thì Yume đột ngột đổi chủ đề.
“Sayaka-san, lần đầu tiên của cô với anh ấy thế nào?”
“‘Lần đầu tiên’ đó là anh ấy uống máu tôi, được chứ?!”
Sayaka có chút bối rối khi chỉnh lời cô bé.
“Tôi đoán nó giống như đi hiến máu vậy? Đó là để cứu Đảo Itogami và Yukina, nên không còn cách nào khác…”
“Cô đã trắng trợn quyến rũ anh ấy bằng bộ ngực khủng của mình, đúng không?”
“Khạc,” Kiriha phun ra lời khi Sayaka phản bác.
“Tôi không có! Khi chuyện đó xảy ra, Kojou Akatsuki đang bế kiểu công chúa tôi, rồi…”
“Ôi, nhìn đồng hồ kìa. Chúng ta nên vào vị trí thôi.”
“Khoan đã… Hãy nghe đến cuối cùng đi chứ?! Tôi vẫn đang nói dở mà!”
Sayaka vô tình cất giọng the thé khi cuộc trò chuyện bị cắt ngang mà không được cô đồng ý. Tuy nhiên, đúng như Kiriha nói, lúc này thực sự không phải là lúc để nói chuyện phiếm vô ích.
Khi Sayaka phồng má và rút thanh kiếm dài của mình ra, Yume có vẻ đã nghĩ ra điều gì đó và nép sát vào cô.
“Y-Yume?”
“Không sao đâu. Cô thơm mà.”
Cô bé kéo mặt lại gần một túm tóc của Sayaka và nở nụ cười.
“Yume…!”
Nụ cười thiên thần của cô bé làm Sayaka cảm động sâu sắc, nhưng rồi Yume lại ghé sát tai Sayaka và thì thầm một lời cảnh báo bằng giọng nói lạnh lùng, băng giá.
“Nhưng em là vị hôn thê của Kojou-sensei. Cô đừng quên điều đó.”
Khi ngước nhìn thành phố màu thép lơ lửng trên đầu, Nina buông tiếng trầm trồ khâm phục, “Hừm.”
“Vậy đó là cổng Nod sao? Hơi đơn điệu hơn tôi mong đợi.”
Những lời vô tư của Nina làm Kanon khẽ mỉm cười. Ngay cả sự xuất hiện của Nod, một sự kiện làm chấn động các pháp sư trên toàn cầu, cũng không hề làm Đại Luyện Kim Sư Cổ Xưa nao núng. Rõ ràng, cô đã tưởng tượng một cánh cổng lơ lửng giữa không trung sẽ đi kèm với pháo hoa ngoạn mục hay thứ gì đó tương tự.
“Cha đã quá sợ hãi sinh vật sẽ đến từ phía bên kia thế giới đó đến nỗi ông đã biến tôi thành một Thiên Thần Giả để tôi có thể thoát khỏi bề mặt.”
Kanon nói với giọng nặng nề. Cha nuôi của cô, Kensei Kanase, đã thực hiện nghi lễ Thiên Thần Giả đẫm máu vì ông sợ hãi sự khủng khiếp mà một ngày nào đó sẽ tấn công thế giới bề mặt. Ngay cả Thủy Tổ Đệ Tứ, hiện thân của tai ương, cũng ít đáng sợ hơn đối với Kensei so với thứ đó.
Kanon mang vẻ mặt u ám, nhưng Nina nở một nụ cười rạng rỡ.
“Đừng lo lắng. Có ta ở đây. Khi Kojou Akatsuki hồi phục, anh ấy cũng sẽ góp sức. Cô không đơn độc đâu.”
“—Chính xác là vậy, Hoàng Tỷ Điện Hạ.”
Một người phụ nữ xuất hiện không báo trước đã mạnh mẽ đồng tình với lời nói của Nina.
Người phụ nữ trẻ với mái tóc bạc cắt ngắn trông như đang phục vụ trong quân đội. Trang phục quân phục cải tiến với áo giáp lưới của cô gợi nhớ một cách nào đó đến trang phục ninja.
“Ồ, cô. Cô đã trở về.”
“Vâng, dù đến muộn, Hiệp Sĩ Cản Địa Kataya Justina đã trở về.”
Đáp lại giọng nói trìu mến của Nina, Justina quỳ một chân và cúi đầu.
Justina là một trong những Hiệp Sĩ Tái Lâm phục vụ Gia Tộc Hoàng Gia Aldegia. Cô đã được phái đến Đảo Itogami theo lệnh của Công Chúa La Folia và đã làm vệ sĩ cho Kanon từ năm ngoái.
Justina đã ở lại quê nhà để giúp dọn dẹp cuộc nổi loạn gần đây xảy ra ở vương quốc Aldegia, nhưng với việc dỡ bỏ lệnh hạn chế bay của Đảo Itogami, cô đã trở lại để bảo vệ Kanon một lần nữa.
“Chào mừng cô trở lại.”
“Tôi vinh dự nhận được những lời tử tế của cô.”
Được chào đón bởi khuôn mặt tươi cười của Kanon, Justina xúc động mạnh mẽ đến mức khẽ “Khhh!” và lau đi một giọt nước mắt. Sau đó cô lấy ra một món trang sức vàng lấp lánh từ túi áo ngực.
“Xin lỗi, nhưng có vẻ như Hoàng Tỷ sắp bước vào chiến trường. Xin hãy mang theo thứ này.”
“…Ôi, một chiếc vòng tay…”
Nina tỏ ra hứng thú nhanh hơn cả Kanon. Có lẽ nó đã khơi dậy dòng máu luyện kim sư trong cô. Cô vuốt ve chiếc vòng tay do Justina đưa cho khắp nơi thì mắt cô gần như lồi ra khỏi hốc mắt.
“Làm sao… loại kim loại này…? Nó từ Thời Đại Các Vị Thần sao?!”
“Đây là Khiên Skuld, một trong những bảo vật lớn được truyền lại trong Hoàng Gia Aldegia. Hoàng Thái Hậu đã yêu cầu tôi giao nó cho Hoàng Tỷ.”
“Hoàng Thái Hậu…?”
Kanon thở hổn hển ngạc nhiên.
Mặc dù tên gọi của nó ám chỉ một chiếc khiên, nhưng chiếc vòng tay đó hoàn toàn không lớn. Nó chỉ bằng một chiếc đồng hồ đeo tay của đàn ông là cùng, và ngoài một thiết kế cánh được khắc trên bề mặt, trang trí của nó khá đơn giản.
Nếu nó đủ để kích thích Nina, thì chắc chắn nó đã được rèn từ rất lâu rồi. Kanon không biết nó đã được rèn như thế nào, nhưng bề mặt của chiếc vòng tay hoàn toàn không bị xỉn màu, vẫn sáng đẹp như ngày nó được chế tác. Cô có thể hiểu tại sao nó lại nằm trong kho báu của hoàng gia.
“Tôi xin nhận một cách biết ơn.”
Kanon đeo chiếc vòng tay vào cổ tay. Nina nhìn chằm chằm vào nó với một lực mạnh mẽ đến mức cô dường như sắp chảy nước miếng.
“K-Kanon, làm ơn… cho ta mượn chiếc vòng tay đó. Chỉ… chỉ một lát thôi!”
“Justina-san, có một điều tôi muốn hỏi.”
Kanon phớt lờ Nina đang tự mình kích động khi cô hỏi Justina câu đó.
“Bất cứ điều gì ạ.”
Justina vẫn cúi đầu khi cô đáp.
“—Có phải chỉ có cô trở lại Đảo Itogami không?”
Những lời nói bình thường của Kanon, được thốt ra như thể cô đã nhìn thấu mọi thứ, khiến Justina rùng mình.
Đó là tất cả xác nhận mà cô cần. Ngay cả khi Kanon có nụ cười của một thiên thần nhân từ, cô gái tóc bạc, mắt xanh này không nghi ngờ gì là một thành viên của Hoàng Gia Aldegia. Đây chính là điều khiến cô trở thành một vị chúa đáng để phục vụ, ngay cả khi điều đó có nghĩa là Justina phải đánh đổi mạng sống của mình.
Ngẩng mặt lên nhìn Kanon, Justina mỉm cười mà không nói một lời.
Kanon khẽ gật đầu và quay mắt về phía bầu trời phía bắc với vẻ mãn nguyện.
Yukina mặc một chiếc áo choàng trắng dài có mũ trùm đầu khi cô nhìn ra biển.
Bên cạnh cô là Shizuri, cũng mặc một chiếc áo choàng giống hệt.
Mặc dù một làn gió biển mạnh đang thổi, nhưng nó không đủ để khiến họ lạnh. Việc Yukina và Shizuri không cởi áo choàng ra dù vậy là do những gì họ đang mặc bên trong.
Họ đã được bảo rằng bất kỳ biện pháp bổ sung nào, dù độc đáo đến đâu, cũng có thể là con át chủ bài cần thiết để cứu Kojou. Họ đã được bảo rằng hiệu quả còn chưa rõ ràng, nhưng vẫn đáng để thử. Họ hiểu logic cơ bản.
Họ hiểu tại sao, nhưng—
“Không sao đối với cô, Kasugaya-san, nhưng tôi có thực sự cần phải mặc cái này không…?”
“Có lẽ tôi có thể thay ngay bây giờ,” Yukina cầu xin với vẻ ấm ức.
“Tuyệt đối không! Và tôi mặc cái này có ổn không?!”
“Cái đó, à… Yaze nói việc giúp Akatsuki tỉnh táo trở lại sẽ là chìa khóa cho chiến dịch tối nay, nên bất cứ điều gì có thể nâng cao một chút cơ hội thành công của chúng ta đều đáng để thử, đúng không?”
“Tôi nhớ đã chấp nhận đề xuất đó khi anh ấy đưa ra, nhưng bây giờ nghĩ lại, tôi không thể không cảm thấy mình đã bị lừa…”
Shizuri dường như bẽ mặt khi cô cắn móng tay. Rõ ràng, cô cũng lờ mờ nhận ra có điều gì đó không ổn.
Yukina thở dài khi nhìn chằm chằm vào dáng vẻ của Shizuri. Chân tay cô gái quỷ run rẩy nhẹ. Yukina không nghi ngờ gì rằng điều này không chỉ do căng thẳng. Theo lẽ thường, cô nên nghỉ ngơi vì những vết thương nghiêm trọng.
“Ưm, Kasugaya-san, cô có ổn không?”
“Tôi ổn… Khoan đã, sao cô lại hỏi vậy?”
“Cô không cố gắng quá sức chứ? Ưm, Kasugaya-san, cô là người sẽ gánh vác gánh nặng lớn nhất trong chiến dịch tối nay mà.”
Khi Yukina hỏi với vẻ lo lắng rõ ràng, Shizuri nhìn lại với vẻ mặt mâu thuẫn. Ngay lập tức, cô suýt buông lời khoe khoang nhưng nghĩ lại và lắc đầu.
“…Tôi cũng ở trong tình thế giống cô.”
“Ế?”
“Tôi cũng là người giám sát của Kojou. Đảo Onrai có thể là một thế giới giả, được tạo dựng nhân tạo, nhưng trong lòng tôi, Kojou vẫn là mục tiêu quan sát của tôi cho đến bây giờ. Anh ấy giống như một người em trai mà tôi không thể rời mắt. Anh ấy là đồng đội quý giá của tôi, và của tôi…”
“Kasugaya-san…”
Lời thú nhận đột ngột của Shizuri làm Yukina chớp mắt ngạc nhiên.
Với một cử chỉ khoa trương, Shizuri ưỡn ngực, áo choàng bay phấp phới đầy mạnh mẽ.
“Vì vậy, cô không có lý do gì để dè dặt. Cứu Kojou là quyền lợi tự nhiên cũng như nghĩa vụ của tôi. Tôi sẽ hiến dâng bản thân làm Huyết Bộc của anh ấy hoặc bất cứ điều gì anh ấy yêu cầu. Hơn nữa, đó là nghĩa vụ của một kỵ sĩ thánh chiến khi phải quan sát kẻ gây rối này đến hết đời!”
Shizuri tuyên bố điều đó với giọng nói rạng rỡ và vui vẻ. Yukina nhìn cô một cách lúng túng. Cô không nghĩ một lời tuyên bố nặng ký như vậy lại thốt ra từ môi Shizuri.
“Không, tôi… ừm, Kasugaya-san, điều tôi đang hỏi là tình trạng vết thương của cô…”
Tránh mặt đi với vẻ xấu hổ rõ rệt, Yukina nói bằng giọng nhỏ, yếu ớt.
“Hả?!”
Nhận ra mình đã hiểu lầm, nắm đấm của Shizuri run rẩy.
“T-t-tại sao cô lại hỏi một cách mơ hồ như vậy?! Cô cố ý à?!”
“C-cô nhầm rồi! Và nó có thực sự mơ hồ đến thế không?!”
Yukina vội vàng lắc đầu. Cô nghĩ việc kiểm tra tình trạng thể chất của đồng đội trước khi trận chiến bắt đầu là điều tự nhiên.
Tuy nhiên, Shizuri đỏ bừng đến tận mang tai.
“Tôi sẽ không tha thứ cho cô vì đã khiến tôi phải nói ra lời thú nhận đáng xấu hổ như vậy! Bây giờ đã đến nước này, cô cũng phải nói ra! Cô cảm thấy thế nào về Kojou?!”
“À-là người giám sát của anh ấy, tôi tất nhiên có nhiều cảm xúc khác nhau đối với anh ấy—”
“Tôi đang hỏi cô cảm thấy thế nào về anh ấy với tư cách là một người phụ nữ!”
“Ơ, ơrr—”
Shizuri áp sát với một lực ấn tượng. Yukina khẽ lùi lại. Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy cô gái quỷ giận dữ sẽ lùi bước.
*Sao lại đến nông nỗi này?* Yukina nghĩ với sự đau khổ khi cô thành thật tìm kiếm những lời có thể giúp cô thoát khỏi tình thế.
"Mấy cậu ổn chứ? Trông có vẻ mệt mỏi thì phải."
Vài phút sau, khi Yukina và Shizuri đến điểm hẹn, Asagi liếc nhìn họ và hỏi với vẻ nghi ngờ. Cả hai chỉ có thể nở một nụ cười nhợt nhạt.
Căn cứ container rộng lớn là một hình vuông với mỗi cạnh dài khoảng hai cây số. Yukina và những người khác đã tập trung ở rìa phía đông.
Đang cùng chờ Yukina và Shizuri là Yaze, Asagi, và Lydianne trên chiếc xe tăng robot đỏ của cô.
Yuiri và Shio ở phía nam. Sayaka và Kiriha ở phía bắc.
Phía tây gần thành phố nhất do Natsuki và Astarte phụ trách. Đội hình của họ được sắp xếp như một vòng vây để phong tỏa các Thú Huyết của Kojou từ mọi phía.
Dù không có khả năng chiến đấu trực tiếp, Kanon và Yume vẫn tham gia với vai trò nhân viên hỗ trợ. Yaze phụ trách liên lạc và chỉ huy tác chiến. Năng lực đặc biệt mà cậu sở hữu rất đáng tin cậy dù chiến trường rộng lớn.
"Ưm, mọi người khác thì sao?"
Yukina cố ý chuyển chủ đề để Asagi không truy vấn thêm.
"Mọi người đã đến vị trí rồi ạ."
Lydianne lịch sự trả lời khi đang ẩn mình trong buồng lái xe tăng.
"Thật sự ước gì có thêm hai hoặc ba người nữa ra tay giúp sức."
Asagi, đang ngồi trên lưng xe tăng, lầm bầm với vẻ khó chịu rõ rệt.
Chỉ trong vài phút nữa, Huyết Tộc Nguyên Thủy Đệ Tam sẽ giải thoát Kojou.
Kế hoạch của Yukina và đồng đội vô cùng đơn giản. Asagi sẽ tiếp cận Kojou đang bị quái vật hóa và tiêm đầy Thuốc Thanh Tẩy vào cậu để biến cậu trở lại thành một ma cà rồng hoàn chỉnh.
Chiến dịch không thể tiến đến giai đoạn tiếp theo trừ khi và cho đến khi chướng ngại vật ban đầu đó được giải quyết.
Vấn đề là những Thú Huyết được Kojou triệu hồi.
Miễn là chúng bảo vệ cậu, Asagi sẽ không thể tiếp cận Kojou. Để sử dụng Thuốc Thanh Tẩy lên cậu, cần có ai đó đóng vai trò mồi nhử và lôi kéo các Thú Huyết ra xa.
Tuy nhiên, hiện tại, có quá ít người để phân tán những sinh vật đó – thậm chí không đủ một người cho mỗi Thú Huyết. Yukina và những người khác phải tham gia một trận chiến mà ngay từ đầu đã đặt họ vào thế bất lợi hoàn toàn.
"Rui và Yuno nói họ muốn giúp, nhưng…"
Shizuri hạ mắt xuống đầy hối tiếc. Rui Miyazumi và Yuno Amase là những Pháp Sư Tấn Công dân sự xuất sắc vượt xa tuổi trẻ của họ, nhưng phong cách chiến đấu của họ không phù hợp để đối phó với Thú Huyết. Các đòn tấn công bắn tỉa của Rui thiếu hỏa lực áp đảo cần thiết, và các đòn tấn công vật lý của Yuno ngay từ đầu đã không có tác dụng với những sinh vật này.
"Thật bình thường khi thiếu những đòn tấn công có tác dụng chống lại các Thú Huyết cấp Nguyên Thủy. Tôi rất biết ơn họ đã đề nghị hợp tác ngay từ đầu."
Lydianne tiếp lời Shizuri với vẻ hoàn toàn nghiêm túc. Lời nói của cô không phải là an ủi mà là những sự thật phũ phàng. Ngay cả Lực lượng Vệ Binh Đảo cũng hầu như không có Pháp Sư Tấn Công nào đủ khả năng đối đầu với Thú Huyết của Huyết Tộc.
"Dù sao thì, chúng ta đã chuẩn bị tất cả những gì có thể. Phần còn lại phụ thuộc vào việc Kojou xuất hiện ở đâu."
Yaze nói một cách thờ ơ. Chiến dịch của Asagi đơn giản đến mức không có nhiều thứ phải chuẩn bị trước. Phần còn lại chỉ là cậu ta xuất hiện ở đâu trước. Đến lúc này, điều duy nhất Yaze cảm thấy mình có thể làm là cầu nguyện.
Asagi trừng mắt sắc lạnh nhìn Yaze từ phía sau xe tăng.
"Nhân tiện, Motoki…những bộ quần áo này…có thật sự hiệu quả không? Cậu nói Kojou chắc chắn sẽ cắn, nên tôi miễn cưỡng mặc chúng, nhưng…"
Asagi nhíu mày khi liếc nhìn Yukina và Shizuri cùng những chiếc áo choàng mà họ đang mặc.
Tà áo choàng bay phấp phới trong làn gió biển mạnh. Từ những đường viền đó, lộ ra những cặp đùi được quấn trong tất và những bộ đồ bó sát cơ thể. Họ có cổ tay áo màu trắng và đang đeo băng đô tai thỏ dưới mũ trùm đầu.
Nói cách khác, họ đang mặc trang phục cô thỏ.
"Cái này ít nhất cậu có thể tin tôi. Nhiệm vụ của họ là quyến rũ Kojou mà."
Không hiểu sao, Yaze nói một cách dứt khoát và tự tin tràn đầy.
Yukina và Shizuri trừng mắt nhìn Yaze với ánh mắt nửa nhắm nửa mở. Họ đã miễn cưỡng mặc những bộ đồ đó vì cậu ta lập luận rằng đó là thứ họ cần để cứu Kojou, nhưng họ không thể kìm nén cảm giác rằng mình đã bị lừa.
"Tại sao lại là cô thỏ ngay từ đầu? Gì chứ, đồ bơi không đủ tốt sao?"
Asagi đưa ra một câu hỏi rất hợp lý. Tôi có thể đã từ chối chiến đấu với Thú Huyết trong bộ đồ bơi, nhưng ít nhất thì nó cũng tốt hơn bộ đồ cô thỏ, Yukina nghĩ.
Yaze lắc đầu, dứt khoát phản bác ý kiến đó.
"Đồ bơi là đồ thể thao. Cậu không thể khiến Kojou hứng thú với những bộ đồ tập thể dục như thế!"
"…Vậy tại sao bộ đồ cô thỏ lại tốt hơn?"
"Bộ đồ cô thỏ là trang phục được thiết kế rõ ràng với mục đích thu hút sự chú ý của nam giới."
Yaze khẳng định điều này, nhưng các cô gái không thực sự chắc chắn đó là một lập luận thuyết phục.
"Ưm," Yukina nói, bẽn lẽn giơ tay. "Tôi chưa thấy Akatsuki-senpai thể hiện sự hứng thú với các cô thỏ cho đến nay…"
"Phải chăng việc khăng khăng đòi mặc đồ cô thỏ này chỉ là sở thích cá nhân của cậu?"
Shizuri quay ánh mắt nghi ngờ về phía Yaze. Không, không – cậu ta phản bác điều này bằng một cái lắc đầu khoa trương.
"Tuyệt đối không phải vậy. Nếu những bộ đồ này không hiệu quả, vấn đề là ở các cậu, chứ không phải bộ quầ – Này, đừng có chĩa pháo vào người!"
Yaze hét lên khi nhận ra Asagi đã chĩa nòng pháo của xe tăng về phía mình.
Vai Yukina trùng xuống khi cô thở dài sâu.
"Tôi xin lỗi – tôi có thể thay đồ ngay bây giờ không?"
"Tôi tiếc phải báo rằng thời khắc đã đến, Thánh Đao Vũ Nữ."
Với một câu nói, Lydianne đã tàn nhẫn dập tắt hy vọng của Yukina.
Sắp nửa đêm – giờ hẹn của Huyết Tộc Nguyên Thủy Đệ Tam.
Khi Yukina và những người khác gạt bỏ sự do dự, sự căng thẳng của họ đã tăng cao khi một làn sóng rung động như gợn sóng xuất hiện trước mặt họ.
Yukina và Shizuri ngay lập tức rút vũ khí. Nhưng những người xuất hiện một lát sau không phải là những người họ mong đợi.
"—Xin lỗi vì đã bắt các cậu đợi. Có vẻ như chúng ta đã đến đúng lúc."
Một dáng người trẻ con mặc áo hoodie thể thao vẫy tay vui vẻ về phía Yukina và đồng đội. Đây là Yuuma Tokoyogi, Phù Thủy Lam.
Yuuma, đang bị Đội Pháp Sư Tấn Công giam giữ, không thể tự mình hành động. Chắc hẳn Yaze và Natsuki đã giật dây để cô bé giúp họ.
Là một người sử dụng ma thuật kiểm soát không gian tương tự Natsuki, Yuuma là một đồng minh đáng tin cậy ngay cả khi đối đầu với Thú Huyết. Nét mặt Yukina rạng rỡ khi có sự trợ giúp đáng tin cậy mà cô không nghĩ sẽ đến kịp.
Nét mặt cô đông cứng lại khi nhận thấy cô gái khác mà Yuuma đã dẫn theo.
Đó là một cô gái nhỏ nhắn mặc đồng phục học viện Saikai. Mái tóc đen dài của cô được buộc gọn gàng thành đuôi ngựa ngắn, và cô toát ra vẻ sống động.
"Nagisa?!"
Giọng Yukina run lên vì ngạc nhiên. Shizuri trợn tròn mắt vì sốc.
"Tại sao em ấy lại ở đây…?!"
Asagi trừng mắt dữ dội nhìn Yaze. Cậu ta lắc đầu, sửng sốt. Đây không phải ý của cậu ta.
"À… về chuyện đó. Thật ra…"
Yuuma gãi trán với vẻ phức tạp. Rõ ràng, cô bé cũng không thực sự muốn đưa Nagisa theo. Vì Yuuma thấy khó giải thích, Nagisa bước đến trước Yukina và nói thay.
"Em đã đi tìm Yuuma và nhờ chị ấy đưa em đến đây!"
"…Tại sao?"
Yukina dường như sợ hãi khi hỏi. Ngay cả khi em ấy là em gái ruột của Kojou, em ấy không phải là ác quỷ hay Pháp Sư Tấn Công. Quá mạo hiểm khi để em ấy đến gần những Thú Huyết đang nổi giận; tuy nhiên, sự tức giận lởn vởn trong đôi mắt nghiêm túc mà Nagisa hướng về phía Yukina. Đó là một cảm xúc mà Yukina chưa từng thấy ở em ấy trước đây.
"Sau tất cả những gì đã xảy ra, Kojou lại đang trong tình huống tồi tệ nữa, phải không?! Và chị và mọi người đang cố gắng làm gì đó, đúng không, Yukina?! Vậy thì tất nhiên em phải giúp chứ! Asagi và Yuuma và cả Kanon nữa cũng đang giúp đỡ, phải không?!"
Yukina choáng váng, không nói nên lời trước lời lẽ gay gắt của Nagisa, điều mà cô chưa từng thấy trước đây. Cô không phải là người duy nhất bị chấn động. Asagi và Yaze thực sự tái mặt, và Shizuri cứng đơ như đóng băng. Lydianne nín thở bên trong xe tăng.
Đó là mức độ nghiêm trọng của cơn giận của Nagisa.
Khi cô bé im lặng, những giọt nước mắt lớn bắt đầu tuôn rơi.
Nagisa có lý do để tức giận. Anh trai cô bé đang ở giữa sự sống và cái chết, nhưng cô bé là người duy nhất ở đây hoàn toàn bị bỏ rơi. Cô bé hoàn toàn có quyền đổ lỗi cho Yukina và những người khác vì điều đó.
"Nagisa gần như biết toàn bộ tình hình rồi. Em ấy thấy phòng khách bừa bộn và đã tự mình kiểm tra ngay tại chỗ."
Yuuma giải thích điều này với một tiếng thở dài.
"Kiểm tra? À…?"
Yukina đột nhiên nhớ lại điều gì đó cô đã nghe từ Kojou. Mimori Akatsuki, mẹ của anh em nhà Akatsuki, là một người có năng lực đọc suy nghĩ y học. Kojou cũng từng nói Nagisa, con gái bà, đã thừa hưởng khả năng này.
Nagisa hầu như không bao giờ sử dụng nó. Bản thân khả năng đó không thực sự hữu ích, và cô bé có lẽ không có hứng thú tò mò vào bí mật quá khứ của người khác ngay từ đầu. Cũng rất có thể cô bé đã bị bà nội Hisano Akatsuki nghiêm cấm sử dụng khả năng này. Sự đối đầu giữa mẹ chồng và nàng dâu trong gia đình Akatsuki nổi tiếng đến mức ngay cả một người ngoài như Yukina cũng biết. Cô không hề nghi ngờ gì việc Hisano có thành kiến với Mimori vì khả năng của cô ấy.
Chắc chắn ngay cả Nagisa cũng không thể kìm mình không sử dụng khả năng đó sau khi thấy tình trạng tồi tệ của phòng khách trong căn hộ của chính mình. Xét cho cùng, những vết máu do Kojou bị đâm xuyên tim vẫn còn rõ ràng để mọi người thấy. Nagisa đã biết chuyện gì xảy ra với anh trai mình khi cô bé chạm vào vết máu đó.
Yukina mở miệng định xin lỗi Nagisa, nhưng cô cắn môi, không thể nói được lời nào.
Sự thay đổi đột ngột xảy ra một lát sau.
"Kính thưa quý vị –! Phản ứng ma khí! Nó vô cùng lớn!"
Lydianne hét lên khẩn cấp.
Chất lượng không khí trên căn cứ container rộng lớn thay đổi. Ma khí khủng khiếp khiến mặt đất rung chuyển và tạo ra những tiếng nứt điện trong không trung. Một màn sương vàng chói lóa tụ lại, biến thành hình dạng một cô gái xinh đẹp ở trung tâm một khu vực rộng mở.
Theo sự sắp đặt từ trước, Huyết Tộc Nguyên Thủy Đệ Tam – Giada – đã xuất hiện cùng với Kojou đang bị phong ấn.
"Motoki!"
Asagi tức giận hét về phía Yaze.
"Được rồi, tôi hiểu. Tôi sẽ trông chừng Nagisa. Mọi người cứ tiến hành theo kế hoạch đi. Chúng ta không còn thời gian nữa!"
Ôm Nagisa, người đang cứng đơ vì sốc, Yaze tức giận hét lại Asagi. Giống như Nagisa, cậu ta là một Hyper Adapter – một người có năng lực ngoại cảm có thể điều khiển không khí, trong trường hợp của cậu. Ngay cả khi chiến đấu với một Thú Huyết là không thể, cậu vẫn có thể ôm cô bé và đưa cô đến nơi an toàn. Cậu có thể sử dụng áp lực gió để tăng cường sức mạnh thể chất của mình rất nhiều.
"—Ta cho rằng các ngươi là Huyết Dịch Hạ Đẳng của Akatsuki Kojou?"
Lượng ma khí khổng lồ tản ra khi Giada nói với giọng trang trọng.
Năng lượng đó không phải của cô ta. Ấn phong Thú Huyết của cô ta đã bị phá vỡ. Kojou đang thoát ra.
"Giờ hẹn đã đến. Hãy cho ta thấy… các ngươi làm được gì."
Khoảnh khắc Giada vừa dứt lời, không khí kêu lên một tiếng gầm vang như sấm.
Một cơn gió giật dữ dội nổi lên từ khối vật chất khổng lồ xuất hiện, giải phóng một luồng ánh sáng độc ác chiếu rọi bầu trời đêm.
Những bó ma khí đậm đặc đến mức có ý chí riêng – những Thú Huyết đen – xuất hiện trước mặt họ.
Một con quái vật đứng ở trung tâm. Đó là một sinh vật quái dị khoác một bộ xương ngoài đen kịt.
"—Himeragi, Kasugaya, tiến lên!"
Asagi leo vào xe tăng robot khi cô hét lên.
"Vâng."
Nắm chặt cây giáo màu bạc của mình, Yukina cởi bỏ áo choàng. Cô không còn quyền cảm thấy xấu hổ vì bộ đồ cô thỏ để lộ quá nhiều cơ thể mình.
"Từ đây trở đi, đây là trận chiến của chúng ta."
Nắm chặt thân cây thương của mình, cô lẩm bẩm câu đó như một lời tự nhủ.
Rút ra thanh trường kiếm đỏ thẫm uốn lượn của mình, Shizuri khẽ gầm lên đáp lại.
"Đúng vậy!"