**Mua lại đảo Itogami**
Kojou Akatsuki có một giấc mơ.
Anh mơ thấy mình đang bước xuống một cầu thang xoắn ốc trong suốt.
Chẳng có gì xung quanh cầu thang cả. Chỉ có một bầu trời xanh rộng lớn, không bị che khuất.
Phía trên, anh có thể nhận ra một cảnh tượng mờ ảo của mặt biển xanh thẳm, phẳng lặng như gương.
Đó là một thế giới kỳ lạ, nơi biển và trời đảo ngược. Một mình trong thế giới lộn ngược này, Kojou tiếp tục đi xuống cầu thang dài. Anh đang ôm một bó hoa hồng đầy gai, những cánh hoa đỏ bóng loáng như những giọt máu tươi.
“Đúng là một giấc mơ khá sống động,” Kojou thầm nghĩ.
Anh cảm giác như mình đang sống lại một cảnh tượng trong quá khứ của ai đó.
Anh nghe thấy tiếng chuông reo yếu ớt hòa lẫn với âm thanh của gió biển mạnh thổi qua.
Cuối cầu thang xoắn ốc trong suốt là một bán đảo nhỏ ẩn mình trong sương mù.
Mặt đất là những tảng đá trơ trụi phủ đầy rêu. Anh thấy một tòa nhà cũ kỹ ở mũi đảo. Đó là một tháp chuông đá đổ nát.
Ai đó đang đứng trước tháp chuông. Một bóng hình nhỏ nhắn mặc chiếc váy cưới trắng tinh. Tim Kojou đập thình thịch trong lồng ngực ngay khi những tia nắng chiếu rọi vào lưng cô gái.
Cảm giác hoài niệm dâng trào trong anh gần như khiến anh phát điên.
Anh bản năng hiểu rằng mình đã đến nơi này để gặp cô.
Khuôn mặt cô bị một tấm màn che nhiều lớp giấu kín.
Kojou bước xuống mảnh đất lơ lửng giữa không trung và tiến đến gần tháp chuông đổ nát.
Tiếng chuông vẫn tiếp tục ngân vang. Chiếc váy của cô bay phấp phới trong gió mạnh.
Khi cô gái trong chiếc váy cưới quay lại nhìn anh, Kojou cảm thấy cô đang mỉm cười nhẹ nhàng với mình.
Cô chạy đến, nhảy vào vòng tay Kojou và từ từ kéo tấm màn che mặt ra.
Kojou giật mình, hít một hơi thật sâu.
Hiện ra dưới tấm màn trắng tinh là một con gấu bông được khâu vá vụng về theo hình dáng một loài vật đáng yêu nào đó.
Nó ngước lên nhìn anh, gần đến mức môi họ có thể chạm vào, và nó cười mỉa mai.
“Khẹc khẹc…”
“U… uaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!”
Kojou hét lên khi anh thức giấc.
Anh buồn nôn vì kinh hãi. Toàn thân cứng đờ, lưng ướt đẫm mồ hôi.
Kojou lắc đầu mạnh và thở ra thật sâu, cố gắng xua đi hình ảnh ám ảnh của con Mogwai mặc váy cưới ra khỏi tâm trí. Anh tự nhủ đó chỉ là một giấc mơ và thầm trấn an thần kinh đang run rẩy của mình.
Đúng vậy, Kojou vừa mơ – một giấc mơ vô nghĩa, một cơn ác mộng tồi tệ và đáng sợ nhất mà anh có thể tưởng tượng. Đặt một tay lên tim, vẫn đập khá mạnh, Kojou từ từ đưa mắt nhìn.
Anh đang ở trong một căn phòng rộng rãi, xa lạ. Nơi đó có thảm dày, giường sang trọng và một vài chiếc ghế sofa lớn dành cho nhiều người cùng bàn tiếp khách kê sát tường. Anh đang ở trong một phòng suite của khách sạn năm sao tại Keystone Gate.
Kiệt sức sau cơn cuồng loạn đêm hôm trước, Kojou và những người khác đã nghỉ qua đêm tại một khách sạn thuộc quyền quản lý của Tổng công ty Gigafloat. Đó không phải là sự quan tâm dành cho Kojou, người chiến thắng trong Cuộc chiến Bầu cử – chính xác hơn, họ đang cách ly anh. Họ hẳn đã nghĩ rằng tốt hơn hết là nên đặt một ma cà rồng có thể phát điên bất cứ lúc nào vào nơi họ có thể giám sát thay vì để anh tự do hành động.
Kim đồng hồ đầu giường cho anh biết đã gần trưa. Anh đến khách sạn ngay trước bình minh, vậy nên anh hẳn đã ngủ gần bảy tiếng.
Tuy nhiên, có lẽ do giấc mơ quá kinh khủng, toàn thân anh cảm thấy nặng nề. Ngực anh đau, và các chi cứng đờ hạn chế cử động của anh.
“Cảm giác như ai đó đang nằm đè lên chăn của mình,” Kojou nghĩ. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một hình người xuất hiện trong tầm nhìn của anh. Đó là một cô gái tóc đen mà anh không thể cảm nhận được sự hiện diện của cô –
“sen…pai…”
“Uwaaaaaaaaaaaaaaa!!”
Kojou hét lên khi giọng nói mềm mại thì thầm bên tai anh gợi nhớ về Mogwai trong giấc mơ. Vì một lý do nào đó, vai của người đang nằm đè lên Kojou run lên vì lo lắng.
“X-xin hãy im lặng, senpai! Là em! Himeragi!”
Bóng người đó khẩn thiết gọi Kojou trong khi đẩy anh xuống khi anh cố gắng vùng vẫy. Giọng nói quen thuộc của cô cuối cùng đã khiến Kojou ngừng la hét.
“H-Himeragi…?”
“Vâng. senpai nghĩ em là ai…?”
Nhìn xuống Kojou đang rên rỉ yếu ớt, Yukina thở ra với vẻ mặt bối rối.
Cô ấy có lẽ không bao giờ ngờ rằng cậu bé từng được gọi là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới lại sợ hãi đến thế. Vẻ mặt phụng phịu của cô khiến cô có vẻ như bị xúc phạm.
Yukina đang mặc chiếc áo ngủ do khách sạn cung cấp chứ không phải bộ quần áo thường ngày của cô. Đó là lý do anh không nhận ra cô ngay lập tức.
“Khoan đã… Himeragi, sao em lại ở trong phòng anh? Nó không khóa sao?”
Kojou hỏi với giọng vẫn còn hơi ngái ngủ. Là một phòng suite trong khách sạn cao cấp, lần cuối anh kiểm tra, các phòng ngủ có khóa điện tử kiên cố.
Yukina nói những lời tiếp theo như thể đó là chuyện đương nhiên.
“Em đã mở nó bằng một shikigami.”
“Tại sao…?!”
“Để người khác không nhận ra. Mọi người khác hẳn vẫn đang ngủ.”
Yukina giải thích với một sự điềm tĩnh kỳ lạ. Rất nhiều bạn bè của anh đã kiệt sức vì cố gắng đưa Kojou trở lại bình thường khi anh bị các Thú Hoàng chiếm hữu và đang cuồng loạn. Những cô gái đó có lẽ vẫn đang ngủ say vào chính lúc này. Yukina rõ ràng đã chớp lấy cơ hội để lẻn vào phòng ngủ của Kojou.
“Đây có phải là điều em không muốn ai khác nhìn thấy không?”
Kojou hạ giọng hỏi tiếp. Anh không nghĩ một cô gái thẳng thắn như Yukina sẽ phá cửa xông vào mà không có lý do chính đáng. Anh nghĩ rằng một tình huống bất khả kháng nào đó đã khiến cô không còn lựa chọn nào khác là điều đương nhiên.
“Thì, đại loại là vậy.”
Thế nhưng vì một lý do nào đó, Yukina lảng tránh ánh mắt của Kojou, dường như không thoải mái với cái nhìn không lay chuyển của anh.
Quỳ một cách trịnh trọng trên giường, cô hơi cựa quậy như thể đang do dự không biết có nên nói điều gì đó không.
“Himeragi?”
“À, ừm… senpai, anh đã lấy lại được năng lực ma cà rồng rồi đúng không ạ?”
“Có vẻ là vậy. Chắc em có thể nói kết quả cuối cùng là Ki Juranbarada đã cứu anh.”
Kojou nhếch môi khi anh đưa tay phải ngang tầm mắt và nắm chặt lại. Yukina gật đầu đồng tình.
“Vậy là sau này anh định vào Nod và đưa cô Avrora trở về.”
“Ừ. Đó là thỏa thuận mà.”
Kojou cười gượng gạo và nhún vai. Ki Juranbarada, Đệ Nhất Nguyên Thủy, hứa sẽ cung cấp cho Kojou sức mạnh ngang bằng với Đệ Tứ Nguyên Thủy. Đổi lại, Kojou phải ngăn chặn hành động của Shahryar Ren ở Nod – đó là thỏa thuận giữa hai người họ.
Cách thức của anh ta quả thực rất lạ lùng, nhưng Ki đã giữ lời hứa với Kojou. Đến lượt Kojou phải thực hiện phần của mình trong thỏa thuận.
“Đó là lý do, trước đó… em muốn… làm điều đó với anh.”
Má Yukina đỏ bừng khi cô thì thầm ngập ngừng, không dám nhìn vào mắt Kojou.
“Điều đó?”
Kojou nhăn mặt nghi ngờ. Anh không biết Yukina đang cố nói gì.
“Ý em là điều đó. Anh biết đấy… sử dụng ma lực của một nguyên thủy ma cà rồng với mục đích thiết lập, thông qua một nghi thức truyền nhiễm, một hệ thống ma pháp để bù đắp năng lượng tâm linh quá mức được tạo ra bởi kích hoạt Hiệu ứng Dao Động Thần Thánh.”
“…Hả?”
“Đây có phải là một loại phép thuật mới không?” Kojou bối rối tự hỏi.
Vì lý do nào đó, phản ứng mơ hồ của Kojou khiến giọng Yukina trở nên bối rối và giận dữ.
“Trời ạ! Em đang bảo anh hãy uống máu của em!”
“À… đúng rồi, em nên nói điều đó ngay từ đầu… Mà, sao tự nhiên lại thế?”
Kojou vẫn còn hơi bối rối khi anh ngồi dậy.
Yukina đã được Cơ quan Sư Vương cử đến để làm người giám sát anh. Hơn ai hết, cô là người lẽ ra phải khiển trách Kojou vì những hành vi ma cà rồng không có lý do chính đáng. Ngay cả khi có thể biện minh trong trường hợp khẩn cấp khi nhiều sinh mạng đang bị đe dọa, thì việc cô tìm kiếm những hành vi ma cà rồng của Kojou trong tình huống không có nguy hiểm ngay lập tức không giống cô chút nào.
Anh từng nghe loáng thoáng rằng người bị cắn cảm thấy khoái cảm trong các hành vi ma cà rồng và điều này trở nên gây nghiện theo thời gian. “Đừng nói là một cô gái như cô ấy lại nghiện việc để mình uống máu cô ấy nhé,” Kojou bắt đầu lo lắng, nhưng Yukina nói với giọng nghiêm túc thường lệ.
“Nếu em không thiết lập lại một đường dẫn tâm linh với senpai, em sẽ không thể sử dụng Snowdrift Wolf. Điều đó sẽ rất bất tiện khi chúng ta đến Nod, phải không?”
“Ààà…”
“Vậy ra là vậy,” Kojou thở phào nhẹ nhõm. Phản ứng phụ từ việc sử dụng thần khí mạnh mẽ mang tên Snowdrift Wolf có tác dụng phụ nguy hiểm là Thiên Sứ Hóa.
Linh lực mạnh mẽ chảy ngược từ ngọn giáo thanh tẩy làm biến đổi cơ thể, dịch chuyển sự tồn tại của một người sang một chiều không gian cao hơn – nói cách khác, người đó có nguy cơ hoàn toàn biến mất khỏi cõi trần.
Điều đó không cản trở cuộc sống hàng ngày, nhưng bất kỳ việc sử dụng linh lực mạnh mẽ nào cũng sẽ đẩy cô ấy xa hơn trên con đường Thiên Sứ Hóa. Nói cách khác, cô không thể chịu đựng được việc sử dụng Snowdrift Wolf trong chiến đấu.
Để tránh vấn đề này, Yukina và Kojou đã hình thành một Khế ước Huyết Tùy tạm thời.
Điều này cho phép ma lực vô tận của nguyên thủy ma cà rồng của anh bù đắp linh lực dư thừa chảy trong cơ thể cô. Nhờ Kojou từ bỏ sức mạnh của Đệ Tứ Nguyên Thủy, khế ước đó đã bị hủy bỏ.
Đó là lý do Yukina đã lẻn vào phòng ngủ của Kojou. Mục tiêu của cô là thiết lập lại khế ước tạm thời để cô có thể sử dụng Snowdrift Wolf một lần nữa.
Để trở thành Huyết Tùy của ma cà rồng, bạn cần sự chia sẻ lẫn nhau các bộ phận cơ thể để làm chất xúc tác cho đường dẫn tâm linh. Những chất xúc tác này có thể là những mảnh thịt và xương của Kojou được phong ấn vào chiếc nhẫn khế ước, hoặc chất dịch cơ thể của Yukina – nói cách khác, là máu.
Tóm lại, Yukina cần Kojou uống máu của mình để đạt được mục tiêu. Vậy nên cô đã lẻn vào phòng anh dưới vỏ bọc bóng tối. Anh hiểu điều đó. Anh hiểu điều đó, nhưng…
“Himeragi, em cũng định đến Nod sao…?”
Kojou tỏ vẻ thực sự ngạc nhiên.
“Hả?!”
Mắt Yukina mở to ngạc nhiên.
“Không phải quá rõ ràng sao?! Em là người giám sát anh, senpai! Hay có gì bất tiện khi em thấy anh với cô Avrora?!”
“Chuyện này không liên quan gì đến Avrora…! Anh lo lắng cho em, Himeragi!”
Kojou càu nhàu cãi lại trước sự gay gắt kinh khủng trong lời nói của Yukina.
Yukina bĩu môi nhìn Kojou.
“Lo lắng cho… em?”
“Giờ thì anh biết em mạnh đến mức nào. Anh công nhận điều đó. Nhưng khi cần thiết, đó là chống lại ác quỷ, phải không? Chống lại một kẻ như Shahryar Ren với đội quân riêng của hắn, em chẳng thể làm gì được, dù có Snowdrift Wolf hay không. Anh sai sao?”
“Anh đang nói em sẽ là một trở ngại cho anh sao, senpai?”
Yukina phản bác, vẻ mặt vẫn bực bội, nhưng Kojou không lùi bước. Cô đã đổ rất nhiều máu trong nửa ngày qua vì đã kéo Kojou khỏi trạng thái cuồng loạn. Nói đúng ra, cô đang trong tình trạng cần nghỉ ngơi ở bệnh viện. Anh không thể đưa cô đến một chiến trường nguy hiểm.
“Himeragi, anh biết ơn vì em đã ngăn chặn cơn cuồng loạn của anh, nhưng vì thế, em không còn ở trạng thái tốt nhất. Đó là lý do em nên nghỉ ngơi lần này. Anh sẽ đưa Avrora về trước khi em kịp nhận ra.”
Kojou nói với một giọng trang trọng đến mức quá mức.
Lắng nghe lời anh, Yukina thở dài thật sâu, như thể đã nhượng bộ trước sự thuyết phục của Kojou.
“Em hiểu rồi.”
“T-thật sao?”
Kojou vỗ ngực, nhẹ nhõm vì anh đã đạt được sự hiểu biết với Yukina suôn sẻ hơn anh mong đợi nhiều. Đó cũng là lúc tầm nhìn của Kojou chao đảo.
Không nói một lời, Yukina đã đẩy mạnh Kojou xuống giường. Nhìn xuống Kojou với đôi mắt vô cảm, cô cởi từng chiếc cúc áo ngủ của mình.
“—Ơ, Himeragi?! Em đang làm gì vậy?! Khoan đã…?!”
“Nếu anh nói anh sẽ không uống máu em, em sẽ khiến anh muốn.”
Yukina nói với giọng đều đều. Kojou hoảng sợ nhìn lên vẻ mặt hoàn toàn trống rỗng trong mắt cô.
“Không, đợi đã, tại sao?! Dừng lại, Himeragi! Bình tĩnh nào!”
“Có chuyện gì vậy, senpai? Cảm giác bị người đàn em mà anh gọi là trở ngại đẩy xuống và bất động thế nào? senpai, em đã chịu đựng cảm giác xấu hổ để đến gặp anh thế này, rồi anh lại tự mình quyết định không uống máu em…!”
Yukina nhìn xuống Kojou khi cô nói những lời khiêu khích. Rõ ràng việc gọi cô là vô dụng trong chiến đấu đã thực sự chạm đến cô.
“Không phải là đổi trắng thay đen sao?! Hơn nữa, dùng bùa phép tăng cường thể chất là không công bằng!”
“Hãy ngoan ngoãn uống máu em đi. Em rất rõ những gì khiến anh bị kích thích, senpai—”
Yukina nắm lấy tóc sau đầu và búi lại khiến nó trông ngắn hơn. Bình thường rất khó nhận ra, nhưng cô rõ ràng đã rất chú ý đến kiểu tóc của Nagisa.
“Khoan đã! Tại sao em nghĩ anh bị kích thích khi nhìn Nagisa?! Đó là một sự hiểu lầm căn bản đấy!”
Kojou hét lên giận dữ. Kích hoạt hành vi ma cà rồng không phải là đói hay khát mà là kích thích tình dục – nói cách khác, là ham muốn. Yukina rõ ràng nghĩ rằng những cô gái như em gái Nagisa là gu của anh. Kojou đã quen với việc mọi người nói anh có hội chứng em gái, nhưng ngay cả anh cũng không thể bỏ qua một sự hiểu lầm như thế này.
“Vậy thì anh sẽ uống máu của loại cô gái nào?! Mặc dù anh… từng nói với em rằng em dễ thương…”
“Ừ-ừm. Anh hiểu rồi. Em dễ thương. Em dễ thương, Himeragi. Vậy nên bình tĩnh một chút, và chúng ta hãy nói chuyện rõ ràng nhé…!”
Nhận thấy mình cần làm gì đó với tâm trạng rõ ràng khó chịu, cáu kỉnh của Yukina, Kojou cố gắng hết sức khen ngợi cô. Những lời tâng bốc của Kojou nghe không được chân thành, khiến Yukina phồng má khó chịu, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo…
“…Kojou?”
Kojou và Yukina há hốc khi nghe thấy một giọng nói khẽ từ cửa phòng ngủ.
Mặc một chiếc áo phông đơn giản, Nagisa Akatsuki ngạc nhiên nhìn cảnh Kojou và Yukina đang quấn quýt trên giường. Vì là anh em, Nagisa đã ngủ trong phòng ngủ khác trong phòng suite của Kojou.
“N-Nagisa?!”
“Nagisa?!”
“…Yukina? Em đang làm gì trên giường với Kojou vậy?”
Khi Nagisa hỏi mà không thay đổi biểu cảm, Yukina rụt rè lắc đầu.
“N-em nhầm rồi, Nagisa… Đây là do những tình huống bất khả kháng…”
“Yukina, em có định cho Kojou uống máu của em không?”
Với giọng cực kỳ bình tĩnh, Nagisa muốn xác nhận suy luận của mình. Yukina gật đầu lúng túng.
“Ừ-ừm… em cần một đường dẫn tâm linh với senpai để ngăn chặn tác dụng phụ của Snowdrift Wolf, nên em cần senpai uống máu em để làm chất xúc tác cho điều này, nên, à…”
“…Hmm, em hiểu rồi. Vậy là anh ấy thực sự cần phải làm vậy sao?”
“N-Nagisa?”
Phản ứng hoàn toàn bất ngờ của Nagisa khiến Kojou và Yukina liếc nhìn nhau.
Sẽ là tự nhiên nếu cô ấy ngạc nhiên hơn nhiều, bối rối hơn, hoặc thậm chí bùng nổ trong giận dữ. Họ biết ơn Nagisa đã tiếp nhận nó một cách bình tĩnh, nhưng cô ấy quá điềm tĩnh đến nỗi họ lo lắng.
“Không sao đâu, Yukina. Em cũng sẽ giúp.”
Nagisa mỉm cười dịu dàng và ra khỏi phòng ngủ của Kojou. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Kojou và Yukina vẫn nằm sát bên nhau và im lặng.
Vừa ngân nga, Nagisa quay lại khoảng chín mươi giây sau. Tay phải cô cầm một con dao bếp lớn với lưỡi dao dài khoảng bảy inch.
“Ơ?”
“À, ừm, Nagisa? Sao lại có dao bếp vậy?”
Yukina tái mét. Giọng Kojou trở nên the thé. Nagisa “Ừm,” nghiêng đầu với vẻ mặt bối rối.
“Ồ, cái này hả? Đó là một con dao đầu bếp bằng thép. Các phòng suite cao cấp của khách sạn này thật sự đặc biệt. Ý em là, chúng thậm chí còn có cả nhà bếp thật.”
“Không, ý anh là tại sao em lại cầm dao bếp?”
“Thì, lưỡi dao càng sắc, anh càng ít phải chịu đựng, Kojou.”
Nagisa cười toe toét khi cô lướt ngón tay dọc lưỡi dao bếp đến tận mũi dao.
“N-Nagisa?”
Giọng Yukina run rẩy khi cô cố gắng ngăn cản Nagisa đến gần. Tuy nhiên, Nagisa gật đầu với cô bằng một vẻ mặt đầy ý thức trách nhiệm bi tráng.
“Yukina, đừng lo. Em hiểu rồi.”
“Ơ… em hiểu gì cơ?”
“Xin lỗi, Kojou.”
Nagisa cắn chặt môi khi cô đảo ngược cách cầm dao bếp. Sau đó, không một chút do dự, cô vung nó xuống tim Kojou.
“U-uaaaa!!”
Kojou kêu lên và lăn qua lại trên giường. Con dao bếp của Nagisa xé toạc chiếc gối, khiến những chiếc lông ngỗng bên trong bay tán loạn trong không khí.
“Sao anh lại chạy vậy, Kojou?”
Nagisa nói với giọng khó chịu. Cô thực sự bực mình vì Kojou đã né đòn của mình.
“Khoan đã, Nagisa, senpai không làm gì sai cả! Em mới là người đã cố ép buộc anh ấy…!”
“Dù sao thì, bình tĩnh đã! Chúng ta có thể nói chuyện!”
“Em bình tĩnh mà, Kojou. Yukina muốn anh uống máu của cô ấy, đúng không? Vậy thì em không còn cách nào khác ngoài việc đâm anh.”
“Tại sao?!”
Sát khí bốc lên từ Nagisa khi cô giơ cao con dao bếp. Kojou và Yukina cùng hợp sức cố gắng ngăn cô lại. Nagisa, không tin, chống cự quyết liệt.
Ba người đang xô đẩy dữ dội như vậy thì Kojou cảm nhận được một người khác ở cửa phòng ngủ.
Đứng đó, với chìa khóa thông minh phòng suite trên tay, là Asagi Aiba. Mặc một bộ vest bó sát vì lý do nào đó, cô nhìn cảnh Kojou và những người khác đang quằn quại với một con dao bếp, lẩm bẩm với sự mệt mỏi từ tận đáy lòng.
“Mấy người đang làm cái quái gì vậy?”
“Ôi, ôi, ôi… đau như bị đánh bầm dập khắp người vậy…”
Kojou lê tấm thân tàn tạ của mình khi anh ngước nhìn bầu trời đêm.
Tàn dư ma lực bị các Thú Hoàng cuồng loạn rải rác vẫn còn lởn vởn dày đặc trên căn cứ chứa ở Đảo Đông.
Đó là khoảng nửa ngày trước khi Kojou tỉnh dậy tại khách sạn cao cấp ở Keystone Gate, ngay sau khi cơn thịnh nộ của Thú Hoàng đã được dập tắt và Kojou đã được đưa trở lại trạng thái bình thường.
“Nhưng tất nhiên rồi… anh đang trong trạng thái cuồng loạn tràn đầy ma lực đến mức không thể giữ được hình dáng con người, và trên hết, anh đã sử dụng tất cả mười hai Thú Hoàng trong trạng thái cuồng loạn đó.”
Shizuri Kasugaya thở dài bực bội khi cô đứng sau Kojou đang loạng choạng.
Mặc dù không rõ lý do tại sao lại mặc đồ hóa trang thỏ, cô lại có vẻ mặt của một người vừa chạy hết cự ly marathon. Anh khó mà trách cô được, bởi vì cô đã trực diện chiến đấu với các Thú Hoàng cấp nguyên thủy. Cứ như thể mái tóc trắng sáng lấp lánh của cô đã bị vấy bẩn một cách tàn nhẫn trong quá trình đó.
Kojou cũng kiệt sức chẳng kém gì cô. Nhờ việc tiếp xúc đủ ma lực để chuyển hóa huyết nhục, toàn bộ tế bào trong cơ thể anh đang phải chịu đựng một áp lực khủng khiếp. Sẽ mất thời gian để hồi phục ngay cả với huyết nhục bất tử của ma cà rồng.
Kojou và Shizuri là hai người duy nhất còn lại trong bãi container rộng đến lố bịch.
Yuuma Tokoyogi đã đi trước để đưa Yukina, người đã bất tỉnh vì mất máu quá nhiều, đến một cơ sở y tế. Lydianne thì lái xe tăng quanh vành đai bến cảng cùng với Asagi, không nghi ngờ gì nữa là để đánh giá thiệt hại từ sự càn quét của những Thú Bộc.
Bị bỏ lại phía sau, Kojou đang loạng choạng tiến về phía khu vực đô thị bằng đôi chân của mình. Tất cả những gì anh có thể làm là chịu đựng cơn đau nhức khắp cơ thể, nhưng anh thực sự, thực sự rất đói. Bộ đồng phục học sinh của anh tả tơi như một di chứng từ cơn bạo loạn của mình. Anh sẽ rất thích một vòi hoa sen lạnh ngay lúc đó, bởi vì anh cảm thấy nhớp nháp khắp người vì mồ hôi, bụi bẩn và máu đông.
"Anh đúng là một ma cà rồng tốn công sức chăm sóc."
Tiến đến gần Kojou, Shizuri đặt vai cô sát vào vai anh. Cô nhìn Kojou và vẻ mặt nghi hoặc trên khuôn mặt anh khi cô kéo cánh tay Kojou về phía mình như thể sắp vật anh ngửa ra sau.
"Cas? Cô đang làm gì vậy?"
"Tôi đang cho anh mượn vai. Dù đó là một biện pháp khẩn cấp để kết thúc Cuộc Chiến Tuyển Cử, tôi vẫn là Huyết Bộc của anh."
"Ờ, thế thì quá đáng rồi. Cô cũng bị thương thê thảm rồi mà, đúng không?"
Kojou bình tĩnh chỉ ra điều này cho cô. Bộ đồ bunny của cô đã làm anh mất tập trung nên không để ý sớm hơn, nhưng khi nhìn kỹ hơn, toàn bộ cơ thể Shizuri đều được băng bó. Chân cô cũng đang run rẩy. Ngay từ đầu, cô đã bị thương nặng trong cuộc chiến tại Cổng Keystone ngày hôm trước. Thông thường, cô hẳn sẽ rất khó khăn ngay cả việc đứng vững.
Ngay cả khi sự hợp tác của Shizuri là không thể thiếu để ngăn chặn sự càn quét của Thú Bộc, Kojou còn kinh ngạc hơn là ấn tượng khi cô lại xông ra chiến trường với cơ thể trong tình trạng như vậy.
Tuy nhiên, Shizuri vẫn cố sức đỡ lấy vai Kojou, phần lớn là vì sự bướng bỉnh thuần túy.
"Thế này nhằm nhò gì với một Paladin của Gisella!"
"Cô nhận ra mình đang rơm rớm nước mắt, đúng không...?"
"Ghhh..."
Má Shizuri co giật vì đau, nhưng cô không hề có ý định rời xa Kojou. Từ bỏ việc thuyết phục cô, Kojou cùng cô sát cánh bước đến lối vào bãi container, cả hai cùng đỡ lấy trọng lượng của nhau.
Anh có thể nhìn thấy những chiếc lều được đèn pha chiếu sáng ở phía bên kia vùng đất bị sẹo do các cuộc tấn công của Thú Bộc.
Những chiếc lều dường như được dựng lên để chữa trị cho những người bị thương và nấu ăn cho họ. Bị mùi súp hấp dẫn, Kojou và Shizuri đẩy nhanh bước chân.
"Kojou!"
Kojou đột nhiên nghe thấy ai đó gọi tên mình.
Từ phía bên kia làn hơi trắng bốc lên từ lớp nhựa đường bị xé toạc trong dư chấn của các cuộc tấn công của Thú Bộc, một cô gái nhỏ mặc đồng phục Học viện Saikai chạy đến với vẻ mặt lo lắng.
"Nagisa? Sao em lại ở đây...?"
Kojou hỏi câu đó khi anh ngỡ ngàng nhìn sự xuất hiện bất ngờ của em gái mình.
Anh đã nghe nói rất nhiều người đã giúp đỡ để ngăn chặn cơn bạo loạn của mình, nhưng việc Nagisa nằm trong số đó thì lại là tin mới đối với anh. Kojou không thể giấu được sự rúng động sâu sắc khi nghĩ đến cảnh em gái mình chứng kiến anh bạo lực và mất hết lý trí.
"Kệ cái đó đi, mau lên! Kanon đang gặp nguy hiểm!"
Không để ý đến vẻ ủ rũ của anh trai mình, Nagisa lo lắng nói với tốc độ cực nhanh.
"Kanase à...? Đừng nói là cô ấy cũng ở đây chứ?!"
Kojou bối rối khi vẻ mặt anh đanh lại.
Kanon Kanase, mang dòng máu hoàng tộc Aldegia, là một pháp sư linh hồn với sức mạnh ngang bằng với Yukina và những người cùng cấp, nhưng cô chưa từng trải qua huấn luyện chiến đấu pháp sư tấn công. Kanon tham gia chiến đấu chống lại những Thú Bộc đen tối đó là hành động liều lĩnh không còn nghi ngờ gì nữa.
"Xin anh! Mau lên!"
Nagisa chạy đi, dẫn Kojou và Shizuri. Kojou quên cả cơn đau trong cơ thể mình mà đi theo.
Làn sương trắng càng lúc càng dày đặc khi họ tiến vào. Thay vì hơi nước phun ra từ nhựa đường nóng chảy, không khí lạnh buốt, làm rát da. Nhiệt độ thấp như vậy là điều bình thường không thể có được đối với khí hậu nhiệt đới của đảo Itogami. Tuy nhiên, tuyết đang rơi.
"Cái gì? Cái khối băng đó là sao vậy...?!"
Shizuri, đang chạy cùng Kojou, dừng lại trong sự kinh hoàng tột độ.
Một góc khuất bên ngoài bãi container bị bao phủ bởi một tác phẩm điêu khắc bằng băng. Đó là một khối băng khổng lồ, như thể một cơn lốc xoáy dữ dội đã bị đóng băng cứng.
"Đừng nói đây là... Thiên Thần Hóa?"
Kojou thốt lên những lời đó vì anh đã từng chứng kiến cảnh tượng như vậy trước đây.
"Thiên Thần Hóa?"
Shizuri lườm Kojou khi cô lặp lại lời anh. Phải, Kojou nói, siết chặt quai hàm khi gật đầu.
"Một chuyện y hệt thế này đã xảy ra khi Kanase từng biến thành Bán Thiên Thần một lần, đóng băng mọi thứ nó chạm vào trong khu vực. Dù vậy, nó không hoàn chỉnh như lần đó..."
"Bán Thiên Thần? Khi người thực hiện chuyển hóa thành một thực thể cấp cao hơn do ảnh hưởng của năng lượng tinh thần mật độ cao?"
Một nếp nhăn hình thành trên trán Shizuri. Sự tồn tại của Bán Thiên Thần là một bí mật quốc gia của Aldegia, nhưng Shizuri đã biết về Yukina như một tiền lệ. Cô phải hiểu rằng việc sử dụng năng lượng tinh thần khổng lồ vượt quá giới hạn của con người sẽ có nguy cơ khiến một người biến mất khỏi thế giới phàm trần.
"—Xác nhận. Tôi tin đó là tác động của việc cô ấy sử dụng một linh vũ khí thần thánh từ Vương quốc Aldegia để đối đầu với Thú Bộc của Dòng Máu."
Người trả lời bình luận của Shizuri là một cô gái tóc xanh đang chờ họ trong màn sương — một nhân tạo thể (homunculus) mặc đồ hầu gái.
"Astarte...!"
Kojou chạy đến chỗ cô gái hầu gái.
Anh lo lắng về việc Kanon tiến sâu hơn vào con đường Thiên Thần Hóa, nhưng mạng sống của Astarte cũng đang gặp nguy hiểm tương tự. Cô là một cộng sinh Thú Bộc nhân tạo, thử nghiệm. Một Thú Bộc bị cấy ghép cưỡng bức vào cô đã rút ngắn tuổi thọ của nhân tạo thể với tốc độ kinh hoàng.
Cho đến gần đây, Kojou đã gánh vác gánh nặng ma lực cần thiết để sử dụng Thú Bộc của cô, nhưng nguồn cung ma lực đó đã bị cắt. Con đường tinh thần của Kojou với cô đã bị cắt đứt khi anh từ bỏ sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ.
"Cô ổn không? Không, chắc chắn cô không thể ổn nếu cô sử dụng Thú Bộc mà không có ma lực của Thủy Tổ Đệ Tứ —"
"Tôi không gặp bất kỳ trở ngại nào trong hoạt động vào thời điểm hiện tại. Tôi khuyên nên ưu tiên việc giải cứu Kanon Kanase. Tôi dự đoán Nina Adelard đã bị đóng băng gần Kanon Kanase."
Astarte nói bằng một giọng đều đều không biểu lộ cảm xúc.
Thú Bộc trú ngụ bên trong cô đang rút ngắn tuổi thọ của cô ngay lúc đó, vậy mà cô vẫn bảo anh nên cứu Kanon trước, không nghi ngờ gì nữa là vì Kanon đang trong tình huống nguy hiểm đến tính mạng. Có vẻ như Nina đã bị cuốn vào vụ đóng băng, nhưng nữ giả kim vô lý đó không gặp nguy hiểm tức thì, vì vậy anh quyết định sẽ cứu cô sau.
"Mặc dù... tôi nên làm gì đây, đập vỡ cái linh vật thần thánh của Aldegia đó ra à?"
Kojou hỏi khi anh lườm Kanon nằm sâu bên trong khối băng trong suốt. Kanon mặc đồng phục đeo một chiếc vòng tay với ánh vàng xỉn ở cổ tay trái. Đó có lẽ là linh vũ khí thần thánh được nhắc đến.
Linh vũ khí thần thánh của Kanon, phản ứng với năng lượng tinh thần khổng lồ trong cơ thể đang Thiên Thần Hóa của cô, vẫn tiếp tục phát ra luồng khí lạnh khủng khiếp.
Chỉ phá hủy linh vũ khí thần thánh và để Kanon không bị thương là một nhiệm vụ khó khăn đối với sức mạnh của Kojou. Các Thú Bộc của Kojou quá mạnh, khiến chúng không phù hợp cho các đòn tấn công chính xác, đúng mục tiêu. Điều tương tự cũng xảy ra với Thú Bộc của Astarte và Hauras của Shizuri.
"...Cô ấy có một chiếc nhẫn."
Bên cạnh Kojou, Shizuri chìm vào suy nghĩ, nói chậm rãi như thể cô vừa nhớ ra điều gì đó.
"Nhẫn?"
"Một chiếc nhẫn giống hệt của tôi và Yukina Himeragi, phong ấn một phần huyết nhục của anh làm chất xúc tác."
Khi Kojou lộ vẻ mặt nghi vấn, Shizuri giơ bàn tay trái về phía anh. Chiếc nhẫn màu bạc trên ngón áp út của cô rất giống của Yukina.
"Tôi hiểu rồi... Đó là từ con dao mà cô Zana đã đâm tôi...!"
Kojou lẩm bẩm khi anh nhớ lại một ký ức mơ hồ ngay trước cơn bạo loạn của mình. Zana đã đưa cho Yukina kim loại chứa huyết nhục ma cà rồng của Kojou được phong ấn bên trong, mà họ được cho là sẽ dùng để tập hợp Huyết Bộc cho Kojou.
Yukina đã biến nó thành những chiếc nhẫn và đã đưa một chiếc cho Shizuri. Đó là lý do tại sao Kojou chỉ cần uống máu của Shizuri là đủ để biến cô thành Huyết Bộc của anh.
Nếu lời của Shizuri đáng tin, Kanon cũng có cùng loại nhẫn như cô.
"...Vậy, nếu tôi uống máu của Kanon, có lẽ nó sẽ ngăn cô ấy Thiên Thần Hóa."
Kojou nhìn chằm chằm vào khối băng trước mặt, lặng lẽ điều hòa hơi thở khi anh kiên quyết hạ quyết tâm.
Với lớp băng dày chắn ngang, anh không thể biết liệu Kanon có thực sự đeo chiếc nhẫn đó hay không. Anh chỉ có thể cầu nguyện rằng cô vẫn đang đeo nó.
"Dựa trên các trường hợp tương tự, tôi đánh giá khả năng là cao. Theo đó, tôi khuyên anh nên thử hành động ma cà rồng."
Khi Astarte nói vậy, cô triệu hồi Thú Bộc của mình mà không cho Kojou cơ hội nhỏ nhất để ngăn cản cô. Những cánh tay khổng lồ, lấp lánh như cầu vồng dang rộng như đôi cánh, cào xé khối băng cản đường họ.
"Kojou có thể cứu Kanon nếu anh uống máu cô ấy à?"
Nagisa hỏi và lo lắng ngước nhìn Kojou. Anh khẽ gật đầu với cô.
"Chắc là... vậy."
"Cháu mừng quá... vậy thì, làm ơn! Mau uống máu Kanon đi!"
"Ờ... em nói mau, nhưng..."
Môi Kojou méo mó lo lắng khi mồ hôi lạnh túa ra ở thái dương.
Đây là một điều thường bị hiểu lầm, nhưng yếu tố kích thích ham muốn ma cà rồng là dục vọng, không phải đói bụng. Nếu phải phân loại, các hành động ma cà rồng giống hành vi tình dục hơn. Ngay cả Kojou cũng không thể cứ tùy tiện uống máu bất cứ ai, đặc biệt là khi em gái anh đang nhìn.
"Ưm... Nagisa Akatsuki, tôi sẽ rất biết ơn nếu cháu có thể di chuyển một đoạn ngắn ra xa khỏi nơi này..."
Shizuri lần đầu tiên thể hiện sự chu đáo và cố gắng thuyết phục Nagisa cho họ một chút không gian riêng tư.
Nagisa chớp chớp mắt và nhìn lại Shizuri.
"Ơ...? Tại sao ạ?"
"Nếu cháu phải biết, chuyện này, ừm... cháu sẽ biết khi lớn hơn!"
"...Hả?"
Lời giải thích vòng vo của Shizuri khiến Nagisa nghi ngờ. Chà, phản ứng của cô bé là điều tự nhiên. Đương nhiên cô bé sẽ không dễ dàng chấp nhận việc bị ra lệnh đi chỗ khác khi anh trai mình đang cố gắng cứu người bạn thân của mình.
Kojou ngước nhìn trời và thở dài. Thể hiện dục vọng với Kanon dưới sự theo dõi của Nagisa là một nhiệm vụ khá khó khăn, nhưng điều đó cũng không có nghĩa là họ có thời gian để thuyết phục cô bé. Đồng hồ đang đếm ngược khi quá trình Thiên Thần Hóa của Kanon tiến triển và tuổi thọ của Astarte đang dần cạn kiệt.
"Astarte. Cô có thể tìm Nina và đưa cô ấy ra ngoài trong khi tôi tiếp xúc với Kanon không?"
"—Chấp nhận."
Cô gái nhân tạo thể dứt khoát đồng ý với chỉ thị của Kojou. Kojou quay sang Shizuri và nói tiếp.
"Cas, thanh kiếm của cô... Nó không bẩn hoặc mất vệ sinh gì chứ?"
"Mất vệ sinh? Anh đang ám chỉ Hauras ư? Thật thô lỗ! Tôi luôn bảo trì nó đúng cách!"
"...Người ta nói ham muốn tình dục tăng lên khi mạng sống của một sinh vật bị đe dọa, đúng không?"
"Hả? Kojou, anh đang nghĩ gì vậy? Anh không lẽ..."
Câu hỏi đột ngột của Kojou khiến vẻ mặt Shizuri cứng lại. Theo lý thuyết, những khủng hoảng đe dọa tính mạng kích thích bản năng sinh sản của một sinh vật để duy trì nòi giống.
Thêm vào đó, Hauras của Shizuri là một thanh kiếm ma quỷ hút ma lực của những người nó cắt để tăng sức mạnh. Rất có thể bản năng bình thường của ma cà rồng sẽ là uống máu của người khác để bổ sung ma lực bị đánh cắp.
"Xin lỗi, nhưng tôi không có thời gian để lo lắng về nó. Làm ơn, người giám hộ. Hãy tấn công tôi với tất cả những gì cô có."
Một nụ cười chế giễu hiện lên trên khuôn mặt Kojou khi anh nhìn Shizuri.
"Người đàn ông này...!"
Môi Shizuri nhếch lên khinh bỉ. Kojou đang bảo cô chém anh để kích thích ham muốn ma cà rồng đối với Kanon. Ngoài việc liều lĩnh, đó còn là một phương pháp không chắc chắn đến mức cô thực sự không muốn thực hiện theo.
Tuy nhiên, nếu đó là cách duy nhất để cứu Kanon, thì cô có thể hiểu lý lẽ của anh.
Vì Yukina không có ở đó, nhiệm vụ chém Kojou thuộc về Shizuri.
Suy cho cùng, Shizuri cũng là người giám hộ của Kojou Akatsuki giống như Yukina vậy.
"...Shizuri?"
Vẻ mặt bối rối hiện lên trên Nagisa khi cô bé nhìn Shizuri nhẹ nhàng rút thanh trường kiếm của mình. Không có gì ngạc nhiên khi cô bé không nhận ra mục đích của Shizuri là gì.
Thú Bộc của Astarte phá vỡ khối băng và để lộ cơ thể của Kanon.
Kojou và Shizuri tiến đến gần Kanon, bỏ lại Nagisa đang lo lắng quan sát từ phía sau. Khi anh phát hiện Nina nằm giữa đường, bị đóng băng và ngã xuống đất, anh nhặt cô lên và ném về phía Astarte trước khi bế Kanon bất tỉnh dậy.
"Cas!"
"... Xin lỗi... đừng giận tôi!"
Shizuri nhăn mặt và đưa kiếm vào vị trí. Khi Kojou quay lại nhìn cô, cô đâm lưỡi trường kiếm của mình vào sườn Kojou.
Lưỡi kiếm ma quỷ, uốn lượn, hình ngọn lửa xuyên qua da thịt Kojou hầu như không gặp kháng cự. Máu tươi tuôn ra từ vết thương mạnh mẽ. Cô đã thực hiện chính xác những gì Kojou đã ra lệnh: một vết thương nghiêm trọng khiến anh cảm thấy như mạng sống đang bị đe dọa.
"Kojou?!"
Nagisa ngỡ ngàng khi cô bé há hốc mồm, nhưng Kojou không có thời gian để nghĩ đến cảm xúc của cô bé.
"Chết tiệt, đau quá đi mất...!"
Với thanh trường kiếm vẫn còn đâm vào người, Kojou đặt một tay lên sườn khi anh nhìn xuống khuôn mặt Kanon.
Được bao phủ bởi ánh sáng của tinh hoa linh hồn, vẻ đẹp của Kanon thật sự thần thánh. Mái tóc bạc của cô phát sáng. Có thể gần như nhìn xuyên qua làn da của cô. Cô trông như một tác phẩm nghệ thuật thanh thoát. Trong hoàn cảnh bình thường, có lẽ điều đó đã ngăn cô trở thành mục tiêu cho những ham muốn ma cà rồng của anh.
Tuy nhiên, Kojou đã uống máu của Kanon vài ngày trước. Ký ức về sự ấm áp và mềm mại anh cảm thấy lúc đó vẫn còn rõ ràng như pha lê.
Thêm vào đó, nhờ lượng ma lực lớn bị Hauras đánh cắp, Kojou lúc đó cực kỳ đói, đủ để khơi dậy ham muốn ma cà rồng của mình.
"Aka...tsuki... cháu mừng quá... anh an toàn."
Tỉnh lại mơ hồ, Kanon mỉm cười yếu ớt và ngước nhìn Kojou.
Kojou ôm chặt cơ thể cô không nói một lời. Ngay cả trên bờ vực biến mất hoàn toàn, Kanon vẫn lo lắng cho sự an toàn của Kojou hơn là của chính mình.
"Xin lỗi, Kanase. Anh vẫn cần em ở đây trong thế giới của chúng ta."
Kojou hung hãn nhe nanh. Kanon ngước nhìn anh và gật đầu.
"Vâng... anh cần."
Cô chìa cổ mảnh mai ra. Nanh của Kojou cắm vào. Nagisa và Shizuri im lặng theo dõi. Chiếc nhẫn trên ngón tay Kanon phát ra ánh bạc mờ nhạt.
Những mảnh băng vỡ vụn li ti rơi xung quanh cơ thể Kojou và Kanon như thể những bông tuyết lấp lánh.
"Vậy là hết cả rồi, tất cả trong lúc chúng ta đang dọn dẹp sau cơn bạo loạn của anh nữa."
Asagi thở dài mệt mỏi khi cô nhìn chằm chằm vào đoạn camera an ninh đang phát trên màn hình điện thoại thông minh của mình.
Chuyện này đang diễn ra bên trong một thang máy đi lên khối trung tâm của Cổng Keystone trên đảo Itogami, trụ sở chính của Tập đoàn Quản lý Gigafloat.
"Ý cô là hết cả rồi là sao?! Và sao cô lại coi chuyện đó trên camera là bình thường vậy?!"
Phật ý và lườm khuôn mặt bực bội của Asagi, Kojou lên tiếng phản đối kịch liệt. Chắc chắn, anh đã uống máu Kanon ngoài trời, nhưng không ai nói một lời nào về việc nó bị quay video từ đầu đến cuối.
"Tại sao lại ngạc nhiên? Đương nhiên có camera an ninh ở đó. Toàn bộ Lực lượng Phòng vệ Đảo đã được huy động để ngăn chặn cơn bạo loạn của anh."
"Ư... ghhh..."
Phiên bản sự việc bình thản và hoàn toàn chính xác của Asagi khiến Kojou không nói nên lời.
Kojou đã uống máu Kanon bên trong khu vực tác chiến dưới sự giám sát của Lực lượng Phòng vệ Đảo. Vì anh là mục tiêu của chiến dịch, không quá khó để tưởng tượng rằng họ đã theo dõi mọi chuyển động của Kojou bằng vệ tinh gián điệp hoặc máy bay không người lái giám sát và những thứ tương tự. Dữ liệu đó về mặt kỹ thuật là bí mật, nhưng Asagi là kiểu người có thể dễ dàng truy cập dữ liệu đó.
Anh không có ý định cảm thấy tội lỗi về điều đó, nhưng sự thật là các hành động ma cà rồng được củng cố bởi ham muốn tình dục. Khi anh nghĩ về nó một cách bình tĩnh, việc bị ghi lại cảnh uống máu Kanon thực sự là điều đáng xấu hổ.
Hơn thế nữa, ngay sau khi anh uống xong máu Kanon, Kojou cũng uống máu Astarte. Khi anh nghĩ về điều đó dưới sự giám sát, mặt anh đỏ bừng như sắp bốc cháy bất cứ lúc nào.
"Nói cách khác, đó là cách Nagisa đã hiểu lầm rằng senpai phải chịu những vết thương nặng và mất rất nhiều máu để có thể thực hiện hành động ma cà rồng."
Yukina nói với giọng bình tĩnh. Bây giờ Kojou đã hiểu lý do tại sao Nagisa đột nhiên lấy một con dao bếp khi cô bé biết Yukina đang cố gắng để Kojou uống máu mình. Nagisa đã nghĩ rằng anh cần phải bị thương trước khi có thể uống máu bất kỳ ai.
"Đúng vậy. Chắc Nagisa có thể thay đổi suy nghĩ ngay lập tức, giống như anh trai mình, người tỏ ra lạnh lùng và không ngại bị thương nếu đó là để cứu bạn bè, phải không?"
Asagi ngước nhìn Kojou với một nụ cười gượng gạo, châm biếm.
"Tôi mừng cho anh. Em ấy thực sự không nghĩ anh là hiện thân sống động của dục vọng, bị cuốn đi bởi những đam mê của mình và uống máu bất kỳ cô gái nào anh có thể chạm vào."
"Ý cô là sao, bất kỳ cô gái nào tôi có thể chạm vào...?"
Kojou thở dài ngao ngán. Tuy nhiên, anh không thể phủ nhận rằng lời khẳng định của Asagi có lý. Một sự hiểu lầm bạo lực như vậy đè nặng trong tâm trí anh một chút, nhưng anh thà được em gái mình tôn trọng còn hơn bị khinh thường.
"Bỏ qua việc Nagisa bị lừa như thế nào, sự thật là cô đã tấn công Kojou khi anh ngủ để anh uống máu cô, đúng không, Himeragi?"
Asagi kiểm tra để xác nhận điều này với Yukina trong khi họ chuyển sang thang máy dành cho nhân viên. Vì bị bất ngờ hoàn toàn, giọng Yukina the thé vì khá lo lắng.
"C-cô sai rồi. Không, cô không sai khi tôi cố gắng để anh ấy uống máu tôi, nhưng nếu tôi không có giao ước với Akatsuki-senpai, tôi không thể sử dụng Snowdrift Wolf nên... cô sai rồi!"
"Này, tôi không cấm cô. Tôi chỉ khó chịu khi cô lén lút như vậy. Không phải ai cũng từ chối cô trước đâu."
Asagi dựa lưng vào bức tường thang máy, thở dài một hơi đầy bực bội. Kojou đưa tay che mắt, lắc đầu trước lời nói hơi lạc đề của cô.
“Ừm, đây không phải vấn đề đồng thuận…”
“Nếu hai người không có chỗ nào tối tăm khuất nẻo, cứ làm ngay trước mặt mọi người cũng được. Nếu tôi muốn làm chuyện đó với Kojou, tôi cũng sẽ làm vậy thôi.”
“Không phải là tôi muốn làm chuyện đó với Himeragi đâu.”
“…Không phải anh muốn làm chuyện đó với tôi sao… chuyện đó, anh nói sao… là vậy sao…”
Nghe Kojou phản bác ngay lập tức, Yukina hạ giọng. Vì lý do nào đó, Asagi lại nhìn về phía vẻ mặt rõ ràng đang bực bội của Yukina với sự cảm thông thấy rõ.
“Vậy thì sao chứ? Nagisa đâu có ở đây. Hai người định làm chuyện đó bây giờ à?”
“Hả?! K-không, chuyện đó thì…”
Má Yukina ửng hồng khi cô kiên quyết lắc đầu.
Asagi nhún vai nhẹ, cười với một chút nhẹ nhõm.
“Vậy sao. Tôi mừng lắm. Tôi không muốn để khách của chúng ta chờ mãi.”
“…Khách ư?”
Kojou nheo mắt nhìn bộ vest trưởng thành Asagi đang mặc đầy nghi ngờ. Vụ dao bếp với Nagisa đã chiếm hết sự chú ý của anh đến nỗi anh không thể nhớ nổi lý do Asagi đã yêu cầu sự có mặt của anh và Yukina.
Asagi quay lại nhìn Kojou và Yukina đang bối rối với vẻ thất vọng. Nụ cười của cô tắt dần, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.
“Một vị khách hơi phiền phức đã đến tìm anh.”
Cánh cửa thang máy đã dừng lại mở ra. Kojou và Yukina thận trọng với không khí nặng nề đang bao trùm hành lang khi họ bước vào khu vực bên trong của Tập đoàn Quản lý Gigafloat.
Khung cảnh cách mặt biển bốn mươi mét hiện ra rộng lớn phía sau những ô cửa sổ khổng lồ, chịu áp lực tốt.
Ở đó, ánh nắng mặt trời chiếu rọi mặt biển và những dải màu xanh sâu thẳm tạo nên một khung nền tuyệt đẹp để chiêm ngưỡng từ chiếc bàn tròn lớn đặt trong phòng. Đó là phòng hội nghị VIP dưới Cổng Keystone.
“Anh có khỏe không, Đệ Tứ Nguyên Thủy?”
Chờ đợi Kojou và đồng bọn ở cuối phòng hội nghị là một cô gái trẻ mặc quần áo lòe loẹt đến mức bạn có thể nghĩ đó là trang phục biểu diễn của một ca sĩ thần tượng. Tuổi tác bên ngoài của cô dường như không khác biệt nhiều so với Kojou và các cô gái. Cô có mái tóc xám tro bồng bềnh và làn da trắng như tuyết. Đôi mắt đỏ rực như cà chua bi. Một nụ cười quyến rũ nở trên môi khi cô chạm tay vào chiếc mũ chóp cao với một dải ruy băng lớn trên đó.
“…Không, phải là Cựu Đệ Tứ Nguyên Thủy, Akatsuki Kojou-san, người cai trị Thành bang Itogami chứ.”
“Cô là ai?”
Kojou đáp lại một cách thẳng thừng với người phụ nữ đang nói chuyện với anh bằng vẻ mặt sắc sảo.
Mặc dù Kojou rõ ràng trông có vẻ cảnh giác, nhưng biểu cảm của người phụ nữ trong bộ trang phục sặc sỡ không thay đổi mấy. Cô ấy cúi chào một cách khoa trương, mang tính sân khấu khi bắt đầu tự giới thiệu bằng tiếng Nhật trôi chảy.
“Rất hân hạnh được gặp anh. Tôi là Ladli Ren, giám đốc điều hành chính của Magna Ataraxia Research. Tôi hy vọng chúng ta sẽ trở thành những người quen tốt.”
“Cô là người của MAR sao…?!”
“Ladli… Ren?”
Kojou và Yukina đồng thanh thốt lên. Khóe môi cô gái nhếch lên đầy thích thú.
“Vâng, Shahryar Ren, chủ tịch tập đoàn của chúng tôi, là anh trai tôi. Tôi thực sự xin lỗi về những rắc rối mà anh trai tôi đã gây ra cho tất cả các vị gần đây.”
Ladli mỉm cười trêu chọc khi cô đưa mắt nhìn lên. Sau đó, cô chạm vào vành mũ như thể vừa nhận ra điều gì đó.
“À, xin đừng để ý đến trang phục này. Như các vị hẳn đã biết rõ, chúng tôi là Devas rất nhạy cảm với ánh nắng mặt trời. Chiếc mũ này là để chống nắng. Hì hì.”
“…!”
Khi Ladli công bố bản chất thật của mình, Kojou nhìn cô, vô thức đề phòng.
Nếu cô ta thực sự là một Deva, rất có thể cô ta có thể sử dụng cái mà Shahryar Ren gọi là năng lượng thần thánh để tung ra những đòn tấn công kỳ lạ. Anh không thể lơ là cảnh giác, vì người phụ nữ này còn nguy hiểm hơn nhiều so với vẻ ngoài của cô ta.
“Vậy thì một giám đốc điều hành của MAR muốn gì ở Tập đoàn Quản lý Gigafloat? Đừng nói với tôi là cô đến để kéo anh trai mình về nhà đấy nhé?”
Asagi hỏi Ladli một cách thẳng thừng. Ladli buồn bã lắc đầu khi cô lấy ra một chiếc hộp nhỏ vừa lòng bàn tay. Đó là máy chiếu ảnh ba chiều 3D, mẫu mới nhất của MAR.
“Rất tiếc, tôi không thể làm điều đó. Trước hết, xem cái này nhé? Đó là một quả cầu… chỉ đùa thôi.”
“Đó là…?”
Lạnh lùng bỏ qua sự vui đùa của Ladli, Kojou và những người khác chú ý đến hình ảnh 3D lơ lửng giữa không trung. Hiển thị bên trong quả cầu đường kính khoảng hai mét là một hạm đội chiến hạm đang di chuyển trên biển. Trông như cảnh quay được chụp bởi một phương tiện trinh sát không người lái quân sự.
“Hạm đội Tấn công Tầm xa Thái Bình Dương của Liên minh Bắc Mỹ, huh?”
Asagi lướt nhìn hạm đội trong cảnh quay rồi khịt mũi khinh bỉ.
Asagi đã từng đối đầu với một hạm đội đa quốc gia từ Tổ chức Hiệp ước Thánh địa trong Chiến tranh Nguyên Thủy. Hạm đội chiến đấu của NAU cũng nằm trong hạm đội đó.
“Hoàn toàn chính xác, thưa cô Tư Tế của Cain. Hay có lẽ tôi nên gọi đó là hạm đội trừng phạt được HGTO phái đến để chinh phục Đảo Itogami và xâm lược Nod?”
Ladli lịch sự gật đầu. Kojou ngạc nhiên trừng mắt nhìn Ladli.
“Chinh phục Đảo Itogami sao…?!”
“Vâng, rất có thể. Nếu họ giành quyền kiểm soát Đảo Itogami, con đường mở duy nhất của thế giới đến Nod, thì Shahryar có kế hoạch gì cũng không còn quan trọng nữa, có lẽ họ đã nghĩ vậy.”
“Trong trường hợp xấu nhất, họ có thể sẽ thổi bay Đảo Itogami khỏi bản đồ.”
Ladli và Asagi lần lượt nói. Kojou cảm thấy một cảm giác quen thuộc nhẹ khi anh lắc đầu. Đây sẽ là lần thứ hai Đảo Itogami trở thành mục tiêu tấn công của HGTO.
Lần trước, Kojou đã cố gắng cắt ngắn cuộc tấn công bằng quyền phủ quyết của một nguyên thủy, nhưng anh không thể dùng lại lá bài đó hai lần. Hiện tại, Kojou không phải là Đệ Tứ Nguyên Thủy, và HGTO coi Shahryar Ren ở Nod là kẻ thù của họ, chứ không phải Đảo Itogami. Bây giờ khi Ren đã bị coi là khủng bố, HGTO có mọi lý do chính đáng trên thế giới để tấn công anh ta.
“Vậy thì sao? Cô muốn chiến đấu cùng Đảo Itogami? Cô muốn chúng tôi hợp sức chống lại HGTO ư?”
Asagi ngồi vào chiếc ghế gần đó và tựa cằm vào lòng bàn tay, khuỷu tay đặt lên bàn hội nghị.
Kojou nhìn Asagi đầy ngạc nhiên. MAR đã gây thù chuốc oán với HGTO—hay đúng hơn là toàn bộ thế giới. Ngay cả khi chỉ bị cuốn vào mớ hỗn độn, Đảo Itogami cũng đã trở thành mục tiêu tấn công của HGTO. Việc Ladli và đội của Kojou bắt tay nhau cũng có chút giá trị.
“Chiến đấu cùng—? Không, không, xin đừng nghĩ vậy.”
Không ngờ, Ladli dễ dàng bác bỏ lời Asagi. Cô xoay ngón trỏ quanh và tăng tốc độ phát hình ảnh ba chiều.
“Quan trọng hơn, hãy xem đoạn phim này đến cuối. Các vị sẽ thấy điều gì đó rất thú vị.”
Trước khi Ladli kịp nói hết lời, âm thanh một vụ nổ vang vọng khắp phòng. Một trong những tàu khu trục trong hạm đội trong hình ảnh 3D chìm xuống ngay lập tức.
“…Hả?!”
Mắt Asagi mở to, há hốc miệng. Rõ ràng ngay cả cô cũng không ngờ tới diễn biến này.
“Cái gì—?! Chúng đang chiến đấu với cái quái gì vậy?!”
Kojou nheo mắt nhìn vào hình ảnh 3D bị bao trùm bởi ngọn lửa. Ngay trước khi tàu khu trục chìm, một thứ gì đó bị ánh sáng chói lòa bao phủ bay thẳng qua nó. Nó không có vệt sáng như đạn pháo hay tên lửa. Các chuyển động sống động, giống như của một con thú hoang dã.
“Đó là… một Huyết Thú?! Nhưng là của ai…?”
Yukina nói một cách mơ màng. Lạnh lùng thống trị khu vực, đứng trên mũi của tàu khu trục đang chìm, là một loài chân đầu khổng lồ với toàn thân bị bao phủ bởi sét năng lượng quỷ.
Xét từ kích thước của tàu khu trục, con quái vật phải cao hơn mười mét. Tất nhiên, đây không phải là sinh vật từ thế giới tự nhiên. Đó là một con thú triệu hồi từ thế giới khác với thân thể bằng năng lượng quỷ dày đặc—một Huyết Thú của ma cà rồng.
Tuy nhiên, ngay cả Huyết Thú của ma cà rồng cũng không dễ dàng đánh chìm một tàu khu trục được trang bị phòng thủ ma thuật. Rất ít ma cà rồng có thể sử dụng Huyết Thú ở quy mô lớn như vậy, gần như sánh ngang với các nguyên thủy.
Chủ nhân của Huyết Thú không xuất hiện trong hình ảnh.
Huyết Thú đang tấn công hạm đội chiến đấu của HGTO với sức mạnh của một nguyên thủy mà không có chủ nhân. Nó chỉ đơn thuần phá hủy mọi thứ trong tầm mắt theo bản năng.
“Đầu đạn Huyết Thú, huh?”
Nhìn Huyết Thú đang nổi giận, Kojou với vẻ mặt vô cảm buột ra những lời đó.
“…Senpai?”
Phản ứng bình tĩnh bất thường của Kojou khiến Yukina bối rối.
Về phần mình, Ladli quay lại nhìn Kojou với nụ cười mãn nguyện.
“Tôi hiểu rồi, anh đã nhìn thấy ký ức của những nguyên thủy khác. Vậy ra, anh biết sự thật về quá khứ rồi.”
“Phải.”
Kojou xác nhận bằng một từ duy nhất.
Đầu đạn Huyết Thú—đó là tên của vũ khí chiến lược mà các Devas đã sử dụng trong Cuộc Thanh Trừng Vĩ Đại Cổ Xưa. Sức mạnh đáng kinh ngạc của chúng đã gây ra thiệt hại nghiêm trọng cho liên minh con người và quỷ nổi loạn, đỉnh điểm là sự hủy diệt các thành phố và nền văn minh Deva.
“Những khối năng lượng quỷ tuân theo bản năng và phá hủy mọi thứ trong tầm mắt—đó chính là những con thú triệu hồi từ thế giới khác. Đây là phiên bản gốc của Huyết Thú. Đầu đạn Huyết Thú là một vũ khí niêm phong chúng bên trong một đầu đạn cho đến khi chúng có thể được bắn vào đội hình kẻ thù.”
Ladli tiếp tục giải thích với một giọng điệu du dương.
“Nguyên lý rất đơn giản, nhưng sức mạnh thì, như các vị có thể tự mình thấy, áp đảo. Rốt cuộc, đây là những Huyết Thú hoang dã, không thuần hóa. Nhược điểm là chúng không thể được ra lệnh tấn công các mục tiêu cụ thể hoặc giới hạn phạm vi tấn công, vì vậy công dụng duy nhất của chúng là cho chiến tranh diệt chủng.”
“Niêm phong Huyết Thú… nhưng làm cách nào…?”
Giọng Yukina run run hỏi.
Một Huyết Thú là một khối năng lượng quỷ dày đặc được triệu hồi từ thế giới khác. Ngay cả việc đơn thuần tồn tại trong thế giới đó cũng đòi hỏi sự cạn kiệt một lượng lớn “vật hiến tế”—năng lượng quỷ, năng lượng tinh thần, năng lượng sinh lực, và thậm chí cả ký ức của con người. Chúng duy trì hình dạng vật lý của mình bằng cách tham lam nuốt chửng mọi thông tin mà chúng có thể.
Không có thiết bị ma thuật nào tồn tại có thể phong ấn một con quái vật như vậy, ngoại trừ một trường hợp duy nhất—
“Anh không quen thuộc lắm sao?”
Ladli mỉm cười thanh lịch, dường như nhìn thấu suy nghĩ của Yukina.
Yukina im lặng, không thể che giấu sự xáo trộn bên trong mình. Những thứ duy nhất có thể phong ấn một Huyết Thú tiêu thụ số lượng lớn “vật hiến tế” là những ma cà rồng không già, không chết với năng lượng sinh lực tiêu cực vô hạn.
“Đừng nói với tôi, vũ khí này sử dụng… ma cà rồng nhân tạo…?”
Ánh mắt Yukina sắc bén hơn khi cô trừng mắt nhìn Ladli.
Giám đốc điều hành MAR thản nhiên đón nhận ánh mắt đó khi cô mạnh mẽ ưỡn ngực.
“Xin hãy yên tâm. Những ma cà rồng nhân tạo được sử dụng trong Đầu đạn Huyết Thú được sản xuất tại nhà máy và không có cảm xúc hay ý chí riêng. Hoàn toàn ổn thôi. Chúng chỉ là những vũ khí mạnh mẽ… hì hì.”
“Cô dám…!”
Thái độ khinh khỉnh của Ladli làm cơn giận của Kojou bùng lên. Ladli nhướn cặp lông mày thanh tú với vẻ hơi bối rối.
“Đừng giận tôi chứ. Chúng được chế tạo từ thời cổ đại, hàng ngàn năm trước—trước Cuộc Thanh Trừng Vĩ Đại, người ta nói vậy.”
“…Tôi hiểu rồi… vậy là Shahryar Ren đã đến Nod để mang Đầu đạn Huyết Thú về cùng mình, vậy hả.”
Asagi bình thản khẳng định điều này với giọng điệu không chút lay động.
Phải, Ladli tự hào gật đầu đáp lại.
Ngọn lửa bốc lên từ chiếc tàu khu trục thứ tư hiển thị trong hình ảnh 3D.
Những con tàu còn lại tiếp tục tuyệt vọng tham gia chiến đấu, nhưng vũ khí thông thường hầu như vô dụng trước một Huyết Thú khổng lồ, hung hãn. Việc toàn bộ hạm đội bị hủy diệt có lẽ chỉ là vấn đề thời gian.
“Đây là Di Sản mà Thần Tội Lỗi Cain đã niêm phong ở Nod—sáu nghìn bốn trăm năm mươi hai Đầu đạn Huyết Thú. Nếu Cain không niêm phong chúng, các Devas sẽ không bao giờ thua loài người trong Cuộc Thanh Trừng Vĩ Đại. Rốt cuộc, số lượng đầu đạn đó đủ để hủy diệt bề mặt trái đất ba lần.”
Ladli bình thản tiết lộ thông tin đáng sợ này. Nói cách khác, nếu Shahryar Ren có trong tay phần còn lại của các Đầu đạn Huyết Thú ở Nod, anh ta đã có đủ sức mạnh để hủy diệt thế giới và còn hơn thế nữa.
“Vậy mục tiêu của Shahryar Ren là có được các Đầu đạn Huyết Thú ở Nod sao?”
“Tôi sẽ nói không phải mục tiêu của anh ta mà là một phần trong kế hoạch của anh ta. Các Đầu đạn Huyết Thú chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích.”
Kojou rùng mình khi hỏi, và một nụ cười đầy ẩn ý xuất hiện trên môi Ladli. Cô chắp tay trước ngực rồi vỗ nhẹ, đứng thẳng dậy và quay thẳng về phía Kojou cùng những người khác.
“Vậy nên tôi đến đây với một đề nghị kinh doanh.”
“…Đề nghị ư?”
“Vâng. Xin hãy bán Đảo Itogami cho MAR. Toàn bộ, bao gồm cả người dân trên đảo.”
“Hả…?”
Trong giây lát, tuyên bố bất ngờ của Ladli khiến Kojou choáng váng và không thể xử lý được những gì cô nói. Yukina cũng ngạc nhiên không kém anh. Asagi là người duy nhất chỉ hơi che mắt một chút và thở dài uể oải.
“Nói cách khác, cô muốn chúng tôi giao quyền cai trị Thành bang Itogami cho cô. Cô sẽ trả một khoản bồi thường công bằng và đảm bảo an toàn cho công dân, đồng thời bảo đảm quyền lợi của họ như những thần dân của Devas—đại loại vậy? Cô có lẽ đã có sẵn các chi tiết cụ thể về những quyền lợi mà chúng tôi sẽ yêu cầu rồi.”
“…Tóm lại là, ngồi yên và vâng lời trong khi các người chiếm đóng Đảo Itogami sao?”
Kojou trông như đang đau đầu khi hỏi lại.
Rất đúng, đôi mắt nheo lại của Ladli nói khi cô mỉm cười.
“Tôi tin rằng các điều khoản này vô cùng ưu đãi. Dường như Shahryar có ý định đưa toàn bộ thế giới dưới sự cai trị của Deva, điều này sẽ khiến chiến tranh không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, việc nằm dưới sự cai trị của chúng tôi sớm hơn sẽ tránh được việc phải hứng chịu lửa đạn chiến tranh. Đó sẽ là thời gian uống trà, chứ không phải thời chiến, đối với các vị.”
“Điều khoản ưu đãi cái khỉ khô. Đảo Itogami bị phá hủy là một vấn đề lớn đối với cô, đúng không?”
Asagi nói với nụ cười châm biếm.
“Tôi không phản bác điều này. Tôi cũng hiểu các vị oán giận thế nào khi bị đe dọa bằng Huyết Thú và những thứ tương tự để buộc phải vâng lời chúng tôi.”
Ladli chấp nhận lời Asagi mà không cố gắng phản bác. Sau đó, cô quay ánh mắt sắc bén về phía Kojou, dường như đang thử thách anh.
“Tuy nhiên, Akatsuki Kojou, anh cũng không khác gì sao, cai trị con người bằng thứ sức mạnh bạo lực mà chúng tôi gọi là Huyết Thú? Anh dựa vào đâu để cho rằng mình sẽ là một người cai trị Đảo Itogami tốt hơn chúng tôi?”
Ghh, Kojou khẽ rên rỉ. Câu hỏi của Ladli đánh trúng chính xác những nghi ngờ của Kojou.
Không phải anh muốn ngồi lên ngai vàng của Đảo Itogami. Anh chắc chắn không nghĩ mình có đủ tư cách hay quyền cai trị Đảo Itogami. Theo lẽ thường, việc một học sinh và trẻ vị thành niên như Kojou ngồi vào bàn đàm phán để quyết định vận mệnh của Đảo Itogami là vô lý.
“Ít nhất, MAR tuyển dụng một lượng lớn chuyên gia lành nghề và sở hữu bí quyết để hoạt động như một tổ chức. Chúng tôi có sức mạnh tài chính để thuê đúng người và công nghệ để cho phép mọi người sống một cuộc sống thịnh vượng. Không rõ ràng với cư dân Đảo Itogami sao, ai sẽ là nhà lãnh đạo tốt hơn?”
Những lời của Ladli giống như xát muối vào những vết thương tự ti của Kojou. Kojou không thể đưa ra lời đáp, để Yukina và Asagi lên tiếng thay anh.
“Tôi không nghĩ cô có quyền quyết định những gì cư dân Đảo Itogami mong muốn.”
“Không đời nào, và Kojou là người đã vất vả chấm dứt sự hỗn loạn của Chiến tranh Bầu cử. Những kẻ đã thổi bùng ngọn lửa xung đột khiến người dân phải chịu khổ thì không có quyền than phiền.”
“Ôi chao… nói vậy thì đau lòng quá…”
Thật đáng tiếc, Ladli nói với nụ cười gượng gạo khi cô lắc đầu.
“Tuy nhiên, Akatsuki Kojou, anh nghĩ gì? Anh có thực sự mong muốn cai trị Đảo Itogami không? Anh sẽ không hài lòng với việc cứu Dodekatos sao? Nếu vậy, tại sao không giúp chúng tôi?”
Dễ dàng nhận thấy việc Ladli nhắc đến một cái tên bất ngờ đã khiến Kojou mất thăng bằng. Lý do duy nhất anh lấy lại sức mạnh ma cà rồng không phải vì muốn làm người cai trị Đảo Itogami, chứ đừng nói đến việc cứu thế giới. Anh được thúc đẩy để cứu cô gái tên Avrora Florestina, và chỉ vậy thôi.
“…Giúp đỡ, cô nói sao?”
“Vâng. Bây giờ cánh cổng đến Nod đã mở, chúng tôi không cần cô ấy nữa. Tôi sẽ cố gắng thuyết phục anh trai tôi trả cô ấy lại cho anh. Hay việc cô ấy trở về là một diễn biến kỳ lạ? Hửm? …Chỉ đùa thôi.”
Ladli nói với giọng vui vẻ. Anh đang đùa tôi à? hiển thị trên thái dương của Kojou đang giật giật, nhưng cô dường như không có ý xấu cụ thể nào.
“Tôi đưa cho anh hai lựa chọn. Giao quyền cai trị Đảo Itogami cho chúng tôi và tránh xung đột không cần thiết hoặc biến MAR và các Devas thành kẻ thù và chiến đấu với chúng tôi đến cùng.”
Hòa bình, Ladli dường như nói khi cô cười toe toét và giơ hai ngón tay tạo dấu hiệu hòa bình.
“Tôi sẽ không ép anh đưa ra quyết định ngay lập tức. Vẫn còn thời gian, vì vậy xin hãy ăn một bữa ngon, dành thời gian và đưa ra phán đoán tốt. À, đây là danh thiếp của tôi. Việc kinh doanh là công việc của tôi, nói cách khác.”
Lấy ra một danh thiếp từ đâu đó và phô bày nó như một món hàng giá trị, Ladli đặt nó lên bàn và vẫy tay chào tạm biệt. Điều này báo hiệu cuộc họp đã kết thúc.
“Ôi… những tia nắng này thực sự kinh tởm.”
Khi một nhân viên của Tập đoàn Quản lý Gigafloat tiễn Ladli Ren ra sảnh, cô đưa tay che mắt đầy khó chịu khi nhìn vào bầu trời xanh có thể nhìn thấy bên ngoài cửa xoay.
Đối với Ladli và các Devas khác, ánh sáng mặt trời là một mối đe dọa chết người. Ánh sáng phản chiếu đơn thuần cũng làm da họ viêm tấy, và ánh sáng chiếu qua kính có thể đốt cháy da thịt họ. Nếu tiếp xúc trực tiếp với ánh nắng mặt trời, cô có lẽ sẽ biến thành một đống tro tàn.
“Anh trai mình đang nghĩ gì, biết điều này mà vẫn gửi cô em gái quý giá của mình đến đất nước nhiệt đới này? Ánh nắng mặt trời thật đáng sợ, tôi nói thật.”
Ladli lẩm bẩm những câu đùa vô vị với chính mình khi cô lấy ra một thiết bị ma thuật giống như một chiếc ghim cài áo. Đây là thiết bị dịch chuyển tức thời sử dụng công nghệ mới nhất của MAR.
Nhược điểm là nó tiêu tốn một lượng lớn năng lượng ma thuật và chỉ có thể nhảy đến các tọa độ đã được đăng ký trước, nhưng sự tiện lợi của việc một người không phải pháp sư có thể sử dụng dịch chuyển tức thời dễ dàng như vậy là áp đảo. Thiết bị đó là lý do tại sao Ladli có thể đến thăm Tập đoàn Quản lý Gigafloat vào ban ngày mà không cần lo lắng về ánh nắng mặt trời.
Máy bay phản lực doanh nhân của công ty MAR Inc. chở Ladli đến Đảo Itogami từ quần đảo Talaud đang đợi tại Sân bay Trung tâm Đảo Itogami. Để tránh các thủ tục hải quan rắc rối, Ladli bấm nút thiết bị dịch chuyển tức thời để cổng dịch chuyển thẳng vào máy bay. Tuy nhiên…
“Ôi trời…?”
Một vòng tròn ma thuật phát sáng lơ lửng quanh Ladli, nhưng nó vỡ tan và biến mất. Ladli phồng má khi nhận ra có kẻ nào đó đã can thiệp từ bên ngoài.
“Tôi xin lỗi, nhưng tôi đã triển khai một kết giới để phong ấn ma thuật kiểm soát không gian của cô. Cô không thể rời khỏi tòa nhà này.”
Ladli nghe thấy giọng một người đàn ông từ phía sau. Giọng nói trầm thấp không mang tính gây hấn, nhưng nó uy nghi và dứt khoát.
“Ôi, ôi, Công tước Severin, Điện hạ, Velesh Aradahl, phải không?”
Tiến đến từ phía sau sảnh là một người đàn ông tóc dài, mặc chiếc áo choàng đuôi tôm kiểu cũ. Đó là Velesh Aradahl, Chủ tịch Nghị viện Đế chế của Đế quốc Hiệp sĩ, người được cho là cánh tay phải và người tâm phúc của Thủy tổ Đệ Nhất.
Đi theo phía sau ông ta là bốn ma cà rồng mặc đồ đen. Nếu tất cả đều là ma cà rồng cấp quý tộc, họ sở hữu hỏa lực mạnh mẽ sánh ngang một tiểu đoàn bộ binh.
Ngoài ra, một người phụ nữ đơn độc vẫy tay từ xa. Cô là một người phụ nữ đẹp rực rỡ với mái tóc đỏ hoe gần như vàng.
Khi Ladli nhìn người phụ nữ đó, đôi môi cô ấy tạo thành một nụ cười châm biếm.
“Ngay cả Điện hạ, Nữ hoàng Zana Lashka cũng có mặt ư? Thần vô cùng vinh dự khi được diện kiến ngài, dù ngài là người đứng thứ bảy mươi hai, dưới đáy của bầy nữ hoàng.”
“Làm sao cô dám…!”
Lời nói hỗn xược của Ladli khiến Aradahl nổi giận, nhưng Zana, người bị khinh thường, đã ngăn Aradahl lại với vẻ mặt bình thản.
“Không sao, thực sự không sao. Đó là sự thật mà… Sẽ thật đáng thương nếu ta không thể bỏ qua những lời lảm nhảm của một kẻ hơn mình bảy thiên niên kỷ.”
“Hả?!”
Ladli nhướng cao lông mày khi nghe những lời chế giễu của Zana.
“Hơn ai kia?! Thời gian trôi khác bên trong Nghĩa địa nên tôi vẫn trẻ trung như vẻ bề ngoài! Và cô cũng không hề già đi nên chúng ta đều giống nhau thôi!”
“Tuổi của tôi chưa bằng một phần mười của cô!”
“…Tch.”
Sau khi tặc lưỡi khó chịu, Ladli điều hòa nhịp thở và thay đổi giọng điệu để lờ đi chuyện đó.
“Vậy thì công việc của các người với tôi là gì? Nếu các người đến để xin đầu hàng, tôi ít nhất sẽ xem xét.”
“Đó chính là những lời tôi muốn nói với cô, Ladli Ren.”
Aradahl nói với thái độ vô cùng nghiêm túc. Bốn ma cà rồng phía sau ông ta tiến lên như thể đang bao vây Ladli.
“Tổ chức Hiệp ước Thánh địa đã phát lệnh truy nã quốc tế đối với tất cả nhân sự của MAR vì nghi ngờ khủng bố quy mô lớn. Hãy hạ vũ khí và đầu hàng. Nếu không, cô sẽ đối mặt với Hiệp sĩ Hoàng gia của Đế quốc Hiệp sĩ.”
“Tốt nhất là cô nên để chúng tôi bắt cô ở đây. Người của Fallgazer và Chaos Bride tàn bạo hơn nhiều. Chúng đang rình mò khắp Đảo Itogami để tìm cô đấy, cô biết không?”
Zana cảnh báo cô bằng một giọng điệu rõ ràng nhằm kích động nỗi sợ hãi của cô.
Các thủy tổ ma cà rồng được công nhận công khai có ba người. Những người tùy tùng của họ, những binh lính của ba Lãnh địa, đều liên kết với HGTO, nhưng điều đó không có nghĩa là họ hợp tác với nhau. Mỗi bên có lẽ đang hành động độc lập để nhắm vào Ladli, cạnh tranh vì cùng một con mồi.
Họ có nhiều lý do để nhắm vào Ladli hơn chỉ đơn giản vì cô là một nhân viên của MAR. Ladli là em gái của Shahryar Ren và đóng vai trò là cầu nối Deva của Shahryar với thế giới bên ngoài. Dù là con tin hay nguồn thông tin, giá trị của Ladli là vô giá. Tất nhiên, cuộc thẩm vấn sẽ diễn ra sau khi Ladli bị bắt giữ sẽ rất… nghiêm khắc.
Lời khẳng định của Zana là – so với Vương triều Sa ngã bí ẩn và Vùng Hỗn mang nổi tiếng tàn bạo, Đế quốc Hiệp sĩ của họ hợp lý hơn nhiều.
Tuy nhiên, điều này chỉ đúng với tiền đề là có thể thực sự bắt được Ladli ngay từ đầu.
“Thật không may. Mọi chuyện sẽ nhanh hơn nhiều nếu các người chịu đầu hàng.”
Ladli lấy ra một cây kẹo mút và xoay nó trong tay. Điều bắt đầu chỉ là một cây kẹo bỗng chốc trở thành ba cây lúc nào không hay.
“Nhưng các người biết đấy, tôi cho rằng những người tùy tùng của ba thủy tổ, những kẻ phản bội đã đứng về phía loài người trong Đại Thanh Tẩy, sẽ không phục vụ Thiên Ma vào giai đoạn cuối này đâu.”
Ladli đập những cây kẹo mút trong tay xuống sàn. Những que kẹo đâm xuyên qua sàn đá vôi, rồi nảy bật lên với một lực kinh ngạc. Đây không phải là năng lượng thần thánh của Thiên Ma hay năng lượng ma quỷ của ma cà rồng, mà là một sức mạnh độc địa mang mùi máu.
“—Velesh!”
Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Zana ra lệnh cho Aradahl tấn công.
Những thuộc hạ của Aradahl đồng loạt triệu hồi Quái thú Phụ tá.
Hiệu ứng Dao động Thần thánh của Zana có thể phong ấn ma thuật dịch chuyển của Ladli, nhưng công nghệ MAR có nguồn gốc từ di vật Thiên Ma là một yếu tố không xác định. Họ cần phải vô hiệu hóa hoàn toàn Ladli trước khi cô có thể giở trò, ngay cả khi điều đó có nghĩa là giết cô, nhưng—
“Tất nhiên, chúng tôi, những Thiên Ma, cũng không có ý định tha thứ cho các người.”
Những đòn tấn công được tung ra bởi các Quái thú Phụ tá đó bật ngược lại trước khi chạm tới Ladli. Một bóng trắng bất ngờ xuất hiện trước Ladli, đối đầu trực diện với Quái thú Phụ tá và đánh hạ chúng.
“Cái gì…?!”
Má của Aradahl co giật vì ngạc nhiên.
Đứng xung quanh Ladli là những quái vật hình người, mỗi con được bao phủ bởi một bộ xương ngoài màu trắng.
Chúng cao hai mét, hoặc có thể hơn. Chân chúng dài bất thường, và thân mình khá gầy. Chúng trông giống như sự lai tạo giữa những bộ xương khủng long hóa thạch được ghép lại trong bảo tàng và những loài côn trùng ăn thịt hung dữ. Ladli đã sử dụng những mảnh kẹo mà cô đập xuống sàn làm chất xúc tác để triệu hồi chúng.
“Những thứ này là gì…?! Vũ khí ma thuật?”
Aradahl thốt lên khi triệu hồi Quái thú Phụ tá của mình. Hắn không nghĩ những con quái vật có bộ xương ngoài có thể chứa đủ nội tạng để được coi là quỷ hoặc thậm chí là sinh vật sống thực sự, nhưng…
“Không… chúng là sinh vật sống! Chúng đang triển khai các trường sinh học mạnh mẽ! Quái thú Phụ tá của chúng ta bị bật lại… u-uoo!!”
Thuộc hạ ma cà rồng của Aradahl bị thương khi chịu phản công từ những con quái vật. Chúng có sự nhanh nhẹn và sức mạnh thô bạo đáng kinh ngạc, trái ngược với vẻ ngoài hóa thạch. Ngay cả các Hiệp sĩ Hoàng gia, những tinh hoa của Đế quốc Hiệp sĩ, cũng bị áp đảo bởi chỉ ba con trong số đó.
“Cô nói là sinh vật sống sao…?!”
“Đừng nói với tôi rằng đây là… Chiến binh Răng Rồng…?! Ghê quá, không đáng yêu chút nào!”
Với những chiếc nấm đấm kim loại màu bạc trên tay, Zana che chắn cho Hiệp sĩ Hoàng gia bị thương và đấm một con quái vật trắng lên không trung. Tuy nhiên, ngay cả khi trút lên nó Hiệu ứng Dao động Thần thánh của Zana, có khả năng vô hiệu hóa vũ khí ma thuật, cũng không thể ngăn cản những con quái vật này. Kết quả duy nhất là một vết nứt nhỏ chạy dọc theo khuôn mặt xương xẩu, giống như hộp sọ của nó.
“Chiến binh Răng Rồng…?! Tôi hiểu rồi, đây là Spartoi?!”
“Vâng. Chúng là những chiến binh ma thuật, được nuôi lớn từ răng nanh của bạn rồng cổ đại của anh tôi. Nào, những Spartoi tốt của ta, hãy sử dụng răng nanh của các ngươi đi!”
Liếc nhìn Aradahl đang ngạc nhiên, Ladli thúc giục những con quái vật.
Aradahl, mặc Quái thú Phụ tá của mình như một bộ giáp, chặn các đòn tấn công của Spartoi. Tuy nhiên, những con quái vật vẫn ổn sau khi tiếp xúc với Quái thú Phụ tá của Aradahl, một thứ được cho là có thể phá hủy tất cả những gì nó chạm vào.
Spartoi là những con quỷ nhân tạo trong truyền thuyết được tạo ra từ răng rồng. Giống như những con rồng mà chúng có nguồn gốc, chúng sở hữu sức đề kháng mạnh mẽ với năng lượng ma quỷ. Đó là lý do tại sao ngay cả Quái thú Phụ tá ma cà rồng cũng không thể dễ dàng tiêu diệt chúng.
“Tch… khoét sâu, Invidia!”
Trở nên thiếu kiên nhẫn, Aradahl triệu hồi một Quái thú Phụ tá mới, một thanh trường kiếm dài có màu đen tuyền như bóng đêm.
Vung Vũ khí Thông minh bằng chính đôi tay mình, hắn chém ngang thân một con quái vật trắng, làm nó vỡ vụn. Hắn đã sử dụng một lượng lớn năng lượng ma quỷ bên trong để phá vỡ lá chắn phòng thủ của Spartoi bằng sức mạnh tuyệt đối.
“Quả là Điện hạ Velesh Aradahl… Tôi nghĩ phải mất năm hoặc sáu máy bay chiến đấu tối tân mới có thể hạ gục mỗi con được nuôi lớn, nhưng ông đã thổi bay ước tính đó ra khỏi bầu trời rồi.”
Ladli buồn bã lắc đầu khi nhìn xuống những mảnh vỡ Spartoi tan nát.
Aradahl phớt lờ những lời than vãn của cô và ra lệnh cho Quái thú Phụ tá Invidia tấn công.
Theo lẽ thường, thanh đại kiếm đen kịt đó là một Quái thú Phụ tá dùng để phá hủy tường thành và các công sự khác. Ngoại trừ một con quái vật như Thủy tổ Đệ Tứ, việc triệu hồi nó cho cận chiến là không thể tưởng tượng được vì sức mạnh quá mức của nó. Bất kỳ kẻ thù nào cũng sẽ bị thổi bay không để lại dấu vết.
“Cái gì…?”
Aradahl, cảm thấy một mức độ kháng cự bất thường thông qua Quái thú Phụ tá của mình, để một tiếng thốt lên bối rối tuột ra khỏi môi.
Ladli, một cô gái mảnh mai, đã chặn đứng lưỡi kiếm của Invidia, vốn cao hơn năm lần chiều cao của cô. Nói chính xác hơn, Quái thú Phụ tá của Aradahl đã bị dừng lại hoàn toàn bởi cây gậy màu thép xuất hiện trong tay Ladli.
“Một thiết bị ma thuật của Thần Tội lỗi?!”
“Nói chính xác hơn, là một thiết bị ma thuật của Thiên Ma.”
Một nụ cười ngạo mạn lan rộng trên khuôn mặt Ladli khi cô vung cây gậy như một nhà ảo thuật chuyên nghiệp.
Có nhiều bí ẩn liên quan đến các thiết bị ma thuật được gọi là Di sản của Thần Tội lỗi. Việc Ladli sở hữu một thiết bị như vậy đơn giản có nghĩa là khả năng của cây gậy cô có thể gây ra mối đe dọa lớn đối với Aradahl. Đánh giá rằng việc tiếp cận cô mà không biết hiệu quả của nó là ngu ngốc, Aradahl tạo khoảng cách giữa họ.
“Velesh, trên kia!”
Nhận ra Ladli đã tung một đòn tấn công, Zana gọi từ phía sau Aradahl.
“Nữ Công tước Zana…?!”
“Phá hủy mái của tòa nhà! Thiên Ma yếu trước ánh sáng mặt trời!”
“Ôi trời ơi.”
Ladli đưa tay lên má, như thể nói, "Tôi gặp rắc rối lớn rồi." Đảo Itogami, hòn đảo nhân tạo mùa hè vĩnh cửu, không nghi ngờ gì đang có ánh nắng mặt trời chói chang chiếu xuống bên ngoài tòa nhà vào chính khoảnh khắc đó. Giờ đây không thể dịch chuyển tức thời, Ladli không có cách nào để thoát khỏi mặt trời.
Aradahl không chút do dự. Ladli, người đã sống nhiều năm hơn Aradahl và những người khác, là một con quái vật ẩn dưới vẻ ngoài đáng yêu của cô. Không thể đánh bại cô bằng cách kén chọn phương tiện. Aradahl hiểu rõ điều đó qua trận chiến ngắn ngủi với cô.
“Tỉnh dậy đi, Acedia!”
Aradahl triệu hồi một Quái thú Phụ tá mới. Đây là một thanh trường kiếm giống như roi da với lưỡi răng cưa dài hàng chục mét. Sóng xung kích khổng lồ mà nó tạo ra dễ dàng nghiền nát trần sảnh, xóa sổ cả nó và các cấu trúc tầng trên không còn dấu vết.
Bằng cách nào đó, Ladli dường như thích thú khi ngước nhìn lên. Đôi mắt cô không chút lay chuyển. Ánh sáng mặt trời lẽ ra phải đổ xuống từ trên cao hầu như không làm sáng da thịt cô.
Aradahl đã phá hủy hoàn toàn mái của cấu trúc, nhưng bầu trời buổi trưa không thể nhìn thấy. Bởi vì mặt trời bị che khuất bởi một khối cầu khổng lồ đường kính khoảng một kilomet, đang lơ lửng trên bầu trời phía trên Cổng Keystone.
“Hi hi, đoán là mái nhà không bị bay vèo. Đùa thôi.”
Ladli đưa tay chạm vào chiếc mũ của mình với một nụ cười dễ thương.
“Sao có thể…! Một Nghĩa địa…?!”
Aradahl bằng cách nào đó thốt lên một tiếng kêu.
Một Nghĩa địa, thành trì của Thiên Ma, đã xuất hiện từ thế giới khác.
Thành trì đó đang mang theo Đầu đạn Quái thú Phụ tá được vận chuyển từ Nod. Sự xuất hiện của nó trên bầu trời Đảo Itogami có nghĩa là Ladli đã thực sự bắt giữ toàn bộ Đảo Itogami làm con tin.
“Thành thật mà nói, sẽ hơi khó xử nếu chúa tể của các người, Thủy tổ Đệ Nhất, xuất hiện, nhưng ngài ấy không còn ở trên hòn đảo này nữa. Việc ngài ấy cử một nữ hoàng trẻ, tầng đáy như cô đến đối mặt với tôi đã đủ chứng minh. Chỉ cần biết điều đó cũng là một lợi thế.”
Ladli nói một cách tự nhiên với giọng điệu du dương khi cô quan sát Aradahl và những người còn lại. Nụ cười thân thiện của cô biến thành một cái nhếch mép tàn nhẫn khi đôi mắt to lớn của cô phát ra ánh sáng đỏ như máu.
“Để đáp lại, tôi sẽ nhẹ nhàng nhất có thể khi nghiền nát các người. Các người có nghĩ rằng những đứa trẻ chưa sống nổi một ngàn năm có thể thắng được tôi, Ladli Ren không?”
“…!!”
Câu hỏi của Ladli hòa lẫn với tiếng kêu của Zana. Máu tươi bắn tung tóe khi cơ thể gợi cảm của Zana quay tròn trên không trung. Zana đã không thể chặn được năng lượng thần thánh mà Ladli phóng ra như một lưỡi kiếm vô hình.
“Thưa tiểu thư!”
Khi Aradahl ngay lập tức cố gắng che chắn cho Zana, việc chân trái của hắn bị cắt đứt khiến hắn ngã nhào. Năng lượng thần thánh mà Ladli phát ra đã xé rách ngay cả bộ giáp Quái thú Phụ tá của Aradahl.
Nhìn xuống Aradahl đang nằm sấp, Ladli chĩa cây gậy màu thép của mình về phía hắn.
“Hãy hối hận về hành động của các ngươi đi, những sinh vật thấp kém đang bò lê trên mặt đất nhuốm máu của chính mình.”
Đôi mắt cô gái không biểu lộ cảm xúc khi cô thì thầm.