Tập 22 - Chương 2

Nơi Đặt Các Nhẫn

Đó là một phế tích của một thành phố màu thép—

Shahryar Ren mân mê thiết bị ma thuật hình dao găm trong túi khi anh ta ngước nhìn bầu trời đêm không một vì sao.

Khu vực đô thị đó là Senra, một hòn đảo nhân tạo cổ xưa trôi nổi trên Đại Hải Nod. Hàng chục chiếc trực thăng vận tải đã hạ cánh xuống một khu vực trống trải trên bờ biển, biến nó thành một căn cứ quân sự tạm thời. Số lượng binh lính tập trung tại đó khoảng bốn trăm người, là những đội đặc nhiệm tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các công ty quân sự tư nhân dưới biểu ngữ MAR.

Sử dụng chức năng của Cổng Đá Khóa của Đảo Itogami, anh ta đã mở cổng đến Nod và có được Di sản của Cain Thần Tội lỗi: các Đầu đạn Quái thú Phụ tá. Chúng đã đẩy lùi hạm đội chiến đấu của HGTO và triệu hồi Thành phố Tử thần để phong tỏa không phận Đảo Itogami. Tất cả đều diễn ra theo kế hoạch của Ren.

Thế nhưng Avrora Florestina, Thuỷ Tổ Đệ Tứ đáng lẽ phải nằm trong quyền quản thúc của họ, đã trốn thoát. Họ vẫn chưa biết tung tích của cô ta. Sự thật này khiến Ren khẽ khó chịu.

“Hạm đội chiến đấu của NAU đã rút lui khỏi tầm hiệu quả của Đầu đạn Quái thú Phụ tá. Số tàu còn lại: bốn. Số người sống sót: chưa rõ.”

Một nữ quân nhân được chỉ định phụ trách liên lạc nói với giọng đầy kích động. Chỉ với một tấm bạt căng trên đầu, khoảng mười lăm quân nhân tập trung tại sở chỉ huy dã chiến tiếp tục phân tích các tin nhắn và dữ liệu từ bề mặt.

Một màn hình chiếu tạm bợ hiển thị cảnh các tàu chiến chìm xuống trong biển lửa. Một Quái thú Phụ tá duy nhất được triệu hồi bằng Đầu đạn Quái thú Phụ tá đã gần như tiêu diệt nhóm tàu sân bay tấn công mạnh nhất thế giới, niềm tự hào của NAU.

“Bảo Thành phố Tử thần không cần truy đuổi. Chúng ta cần những người sống sót để lan truyền nỗi sợ hãi về Đầu đạn Quái thú Phụ tá.”

Ren di chuyển dưới tấm bạt khi anh ta nói với vẻ lạnh lùng, vô cảm.

Tiêu diệt hạm đội NAU không phải là mục tiêu của MAR. Gieo rắc sức mạnh của Đầu đạn Quái thú Phụ tá vào tâm trí của người dân thế giới quan trọng hơn nhiều. Càng nhiều người hiểu được sự ngu xuẩn khi dám thách thức các Deva, thì sự thống trị của Ren sẽ càng thuận lợi.

“Với điều này, HGTO có lẽ sẽ từ bỏ cuộc tấn công vào Đảo Itogami. Ba vị Thuỷ Tổ đang hành động thế nào?”

“Thuỷ Tổ Đệ Nhị Fallgazer đã xuất hiện ở Biển Celebes, và Thuỷ Tổ Đệ Tam Chaos Bride đã xuất hiện ở Bắc Thái Bình Dương. Họ đã bắt đầu xử lý các Đầu đạn Quái thú Phụ tá tương ứng.”

“Chà, điều đó chẳng có gì ngạc nhiên.”

Ren gật đầu tỏ vẻ hài lòng với nữ quân nhân. Điều duy nhất có thể ngăn chặn một Quái thú Phụ tá được triệu hồi bằng Đầu đạn Quái thú Phụ tá là những Quái thú Phụ tá thậm chí còn mạnh hơn do ba Thuỷ Tổ ma cà rồng kiểm soát. Họ sẽ phân tán khắp thế giới, tự mình chống lại các Thành phố Tử thần để bảo vệ các quốc gia ký kết Tổ chức Hiệp ước Thánh địa và chính Lãnh địa của họ.

Nói cách khác, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giữ khoảng cách với Đảo Itogami. Các Thuỷ Tổ không có đặc quyền để cản trở kế hoạch của Ren.

“—Những mối đe dọa trước mắt dường như đã lùi xa, Chủ tịch Ren.”

“Tiếp theo, chúng ta chỉ có thể cầu nguyện rằng loài người không đủ ngu xuẩn để thách thức chúng ta sau khi chứng kiến sức mạnh của Đầu đạn Quái thú Phụ tá.”

Đột nhiên, hai giọng nam trầm khàn xen vào, và hình ảnh trên màn hình chuyển đổi. Nữ quân nhân khẽ kêu lên khi hai hình dáng nam giới kỳ ảo nổi lên trên màn hình.

Một người là một ông lão tóc trắng mặc bộ trang phục diêm dúa như một vị linh mục từ thời cổ đại. Người kia là một người đàn ông tóc đen mặc một bộ áo choàng lộng lẫy, tinh xảo gợi nhớ đến một quý tộc thời Trung Cổ. Cả hai đều có làn da trắng bệch như người chết. Những chiếc răng nanh sắc nhọn nhô ra từ kẽ môi của họ. Đã hàng thế kỷ kể từ khi Ren quen thuộc với gương mặt của họ.

“Công tước Kul Zu. Chúa tể Alda Ba. Tôi rất biết ơn vì cả hai đã đáp lại lời triệu tập đột ngột của tôi.”

Ren cúi đầu chào lịch sự. Cả hai người có địa vị quý tộc đều là hậu duệ thuần huyết của các Deva, số lượng rất ít trong thời đại hiện tại. Họ là những người cai trị Thành phố Tử thần của riêng mình và là đồng minh của Ren.

Hai người cai trị mỉm cười khi nhìn Ren cúi đầu.

“Đó chỉ là làm phần việc của chúng tôi với tư cách là các Deva. Chúng tôi đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của Đầu đạn Quái thú Phụ tá mà ngài đã cung cấp.”

“Đúng như đã hứa, lâu đài của chúng tôi sẽ xuất hiện. Lâu đài Ba của tôi sẽ hiện diện trên Nam Thái Bình Dương, và lâu đài của Công tước Kul Zu sẽ xuất hiện ở Bắc Thái Bình Dương. Không ai được phép tiếp cận Đảo Itogami.”

“Rất tốt. Tôi sẽ thúc đẩy việc tái cung cấp Đầu đạn Quái thú Phụ tá.”

Ren nói chuyện với hai đồng minh của mình. Đêm hôm trước, MAR đã vận chuyển tổng cộng bảy Đầu đạn Quái thú Phụ tá từ Nod. Ren đã chia bốn, hơn một nửa số đó, cho Kul Zu và Alda Ba làm mẫu vật. Phần thỏa thuận của họ là huy động các Thành phố Tử thần của họ và đẩy lùi lực lượng quân sự của HGTO.

“Tuy nhiên, tôi ngạc nhiên khi trong số mười bảy gia tộc Deva, chúng tôi là những người duy nhất tham gia vào cuộc xung đột này.”

Ông lão tóc trắng—Kul Zu—nói với Ren như đang đùa giỡn. Một nụ cười nhỏ hiện trên khuôn mặt của Alda Ba khi ông ta đồng tình.

“Đúng vậy. Có lẽ những người khác đã yếu mềm, hoặc có lẽ họ quá sợ hãi…”

“Có lẽ họ chưa tin tưởng tôi.”

Biểu cảm của Ren không thay đổi khi anh ta nói rất bình tĩnh.

Hiện tại, có mười bảy Thành phố Tử thần. Nói cách khác, chỉ có mười bảy gia đình là tầng lớp cai trị Deva duy nhất sống sót sau Cuộc Đại Thanh trừng thời Cổ đại. Khi Shahryar Ren kêu gọi tất cả họ liên minh với mình, Kul Zu và Alda Ba là những người duy nhất đáp lại. Số còn lại, phần lớn các Deva, không tin rằng kế hoạch của Ren sẽ thành công.

“Tuy nhiên, điều này không phải là một vấn đề đáng lo ngại. Một khi rõ ràng rằng tôi đã giành được quyền kiểm soát hoàn toàn Nod, các gia tộc khác chắc chắn sẽ buộc phải điều chỉnh suy nghĩ của mình. Nếu không, họ sẽ bị hủy diệt bởi tay tôi, và mọi chuyện sẽ là như vậy.”

“Thật đáng tin cậy. Chúng tôi kỳ vọng những điều lớn lao từ ngài, hỡi thủ lĩnh mới.”

“Vậy thì chúng tôi xin phép.”

Hai đồng minh mỉm cười vui vẻ và kết thúc cuộc gọi. Mặc dù cổng đang ở trạng thái mở, nhưng việc có thể trò chuyện với Ren khi ở Nod mà không có độ trễ là điều khó khăn ngay cả với công nghệ của MAR. Việc họ thực hiện điều này một cách dễ dàng cho thấy hai người thực sự xứng đáng với danh hiệu hậu duệ của các Deva.

Thế nhưng đồng thời, cả hai cũng truyền tải sự khó chịu bên trong của họ đối với Ren.

Cả hai đều sợ rằng Ren có thể cố gắng trở thành người cai trị không chỉ loài người, mà cả chính các Deva. Nếu Ren để lộ dù chỉ một kẽ hở nhỏ nhất, hai người có lẽ sẽ ngay lập tức hủy bỏ liên minh và quay lưng lại với MAR.

“Thật là một đám khó ưa, trong khi chính các ngươi mới là những kẻ đã trở nên mềm yếu…”

Ren buông một lời độc thoại ngắn gọn.

Một giọng nói thánh thót như tiếng chuông vang lên với tiếng cười ngay sau đó qua máy phát. Hình ảnh chuyển đổi mà không cần nhắc nhở, và một phụ nữ trẻ mặc trang phục lòe loẹt xuất hiện trên màn hình.

“Tôi đoán là họ… quá khó ưa, đến mức chẳng muốn ăn trong bữa tiệc… Đùa thôi.”

“Ladli… em vừa nghe cuộc truyền vừa rồi sao?”

Ren trừng mắt với vẻ mặt nghiêm nghị và khẽ hắng giọng khi cô em gái anh ta khúc khích. Nhận thấy anh trai đang khó chịu với mình, Ladli khẽ nhún vai.

“Chà, không sao đâu, phải không? Thực tế thì họ đã di chuyển các Thành phố Tử thần của mình, và một trăm bốn mươi Spartoi là một hỏa lực đáng kể.”

“Anh biết. Điều đó chứng tỏ họ cũng khá nghiêm túc về chuyện này.”

Vẻ mặt khó chịu của Ren không đổi khi anh ta gật đầu.

Các Spartoi được tạo ra từ nanh của Kreyd Rồng Lửa thực ra không được xây dựng bằng công nghệ MAR, mà thông qua thao tác ma thuật từ gia tộc Zu và thao tác sinh học trong tay gia tộc Ba—hai gia tộc này đã cung cấp những công nghệ này, nằm ngoài chuyên môn của MAR mà không hạn chế, cuối cùng đã đạt đến giai đoạn vận hành.

Nếu họ không làm vậy, việc sản xuất hàng loạt quân đội ma thuật trong thời gian ngắn như vậy là điều không thể. Bất kể suy nghĩ nào nằm sâu trong tâm trí họ, sự tận tâm của họ đã chứng minh rằng họ là đồng minh, ít nhất là tạm thời.

“Giờ thì, anh trai. Việc vận chuyển Đầu đạn Quái thú Phụ tá thế nào rồi?”

“Công việc đang tiến triển, nhưng việc loại bỏ các rào chắn dường như đang mất thời gian.”

Vẻ mặt Ren nhăn nhó khó chịu. Hơn sáu nghìn Đầu đạn Quái thú Phụ tá được niêm phong trên đảo nhân tạo Senra được bảo vệ bởi các rào chắn đặc biệt, mạnh mẽ đến nỗi ngay cả các kỹ sư ma thuật của MAR cũng khó lòng dỡ bỏ. Đây là lý do tại sao họ chỉ vận chuyển một lượng nhỏ, bảy Đầu đạn Quái thú Phụ tá lên bề mặt.

“Là vậy sao? Nhưng em mong anh hãy nhanh chóng hết sức có thể. Nếu việc cung cấp Đầu đạn Quái thú Phụ tá bị chậm trễ, em sẽ là người bị hai người kia phàn nàn cho mà xem.”

Ladli không vòng vo. "Anh biết rồi," Ren đáp ngắn gọn.

Ren là người ưu tiên hiệu quả và lý trí. Bình thường anh ta không thích những trò hề của Ladli. Thẳng thắn mà nói, anh ta thấy chúng rõ ràng là khó chịu. Đối với các Deva, những sinh vật có tuổi thọ gần như vô hạn, bản năng bảo tồn loài yếu ớt. Đương nhiên, điều này có nghĩa là họ ít yêu thương người thân.

Ren đã bổ nhiệm Ladli vào một vị trí quan trọng bất chấp tất cả những điều này vì cô ấy sở hữu tài năng lớn. Nếu không, anh ta sẽ không bao giờ giao toàn quyền chỉ huy lực lượng MAR trên bề mặt cho cô, bất kể cô có là em gái anh ta hay không.

Chính Ladli này đặt hai tay lại trước ngực như thể cô ấy vừa chợt nhớ ra điều gì đó.

“À, tiện thể nhắc đến, Kojou Akatsuki dường như đã có được Quái thú Phụ tá của The Blood.”

“Quái thú Phụ tá của The Blood, em nói sao…? Anh hiểu rồi, đây là công việc của Huyết nô của Thuỷ Tổ Đệ Nhất…”

Một bên lông mày của Ren nhếch lên. Anh ta nhớ rằng Zana Lashka đã có mặt tại địa điểm diễn ra trận chiến quyết định giữa Kojou Akatsuki và The Blood. Anh ta ngạc nhiên khi biết mục tiêu của Zana là thu hồi Quái thú Phụ tá của The Blood, nhưng đó không phải là một kỳ tích bất khả thi. Xét cho cùng, các Quái thú Phụ tá đen của The Blood là những Quái thú Phụ tá đặc biệt với thuộc tính giống hệt với Thuỷ Tổ Đệ Tứ.

“Mục tiêu của Kojou Akatsuki là giành lại Dodekatos, em chắc chắn là vậy. Anh sẽ làm gì? Cậu ta có các nguyên mẫu Quái thú Phụ tá Ngôi sao, cộng thêm cậu ta có Nữ tư tế của Cain bên cạnh, nên nếu để yên thì sẽ gặp rắc rối. Nữ tư tế của Cain thực sự rất phiền phức, anh biết không.”

Ladli cười khi nói, khá tự hào về bản thân. Ren nhìn em gái mình với đôi mắt vô cảm.

“Đừng để Kojou Akatsuki vào Nod.”

“Hả? Chỉ vậy thôi sao?”

“Đó là lý do anh trao cho em tất cả sức mạnh chiến đấu đó.”

Ladli có vẻ bối rối, nhưng Ren bỏ qua cô. Ladli phồng má và bĩu môi.

“Sao không giao Dodekatos cho cậu ta? Cậu ta là một chàng trai ở tuổi thanh xuân, nên nếu anh trao cô gái cậu ta thích cho cậu ta, em nghĩ cậu ta sẽ để anh yên thôi. Có lẽ vậy.”

“Thật không may, anh không thể làm điều đó. Cầm chân cậu ta trên bề mặt cho đến khi anh hoàn thành việc ở đây. Đó là mệnh lệnh.”

“Khoan đã… Anh trai…!”

Bỏ qua những lời tranh cãi của Ladli, Ren cúp máy.

Việc Kojou Akatsuki lấy lại sức mạnh ma cà rồng nằm ngoài dự đoán của Ren nhưng không đủ để cản trở kế hoạch của anh ta. Cậu ta không phải là mối đe dọa đối với Ren chừng nào cậu ta còn ở trên bề mặt. Mặc dù vậy, anh ta vẫn cảm thấy một nỗi lo lắng, một sự khó chịu không thể diễn tả bằng lời, gần giống như có thứ gì đó đang cào nhẹ sau cổ họng.

Kojou Akatsuki chỉ là một con người bình thường, nhưng dù là tạm thời hay không, cậu ta đã từng tự xưng là Thuỷ Tổ Đệ Tứ, và giờ cậu ta có trong tay những Quái thú Phụ tá đen mới. Ren không thể che giấu sự thất vọng trước sự thật khó chịu này.

“…Có vẻ như ngài đang… gặp khó khăn… Shahryar Ren.”

Ren bật ra một tiếng cười gượng gạo, từ từ quay sang đối mặt với giọng nói trầm khàn đang gọi anh ta từ xa.

Đứng ở lối vào cấu trúc bạt là một người đàn ông to lớn đeo mặt nạ có họa tiết sọ thằn lằn. Hắn ta không phải là một Deva đồng loại, cũng không hề tỏ ra có bất kỳ tính cách xã hội nào của con người, nên cảm thấy hơi kỳ lạ khi hắn ta thể hiện sự quan tâm đến Ren.

“À, Kreyd, bạn tôi. Cảm giác thế nào khi trở lại Nod sau một thời gian dài?”

“Cảm thấy… hoài niệm. Nhưng… đừng quên. Ngài vẫn… chưa thực hiện giao ước giữa chúng ta.”

Người rồng nói bằng một giọng đều đều. Giọng hắn ta khàn khàn, khiến một phần lời nói khó nghe, vì dây thanh quản của hắn ta được cấu tạo khác với con người.

“Tôi biết rõ, Người giám hộ của Hành lang. Bạn cũng phải hiểu. Dodekatos… không, Thuỷ Tổ Đệ Tứ nắm giữ sức mạnh để mở cổng đến Nod, và cả cổng đi ra từ Nod nữa.”

Ren nói bằng một giọng điệu bình tĩnh. Nod không phải là tận cùng thế giới. Đó là ranh giới ngăn cách các thế giới khác. Thông qua vương quốc đó, có thể đến được những vùng đất xa xôi mà bình thường không thể đặt chân tới. Quê hương của những con rồng đồng loại của Kreyd là một vùng đất xa xôi như vậy.

“Nod là hành lang duy nhất dẫn đến Else, Vùng đất Phương Đông. Để mở cánh cổng cho hành lang đó cần có Avrora Florestina, Thuỷ Tổ Đệ Tứ. Nếu bạn muốn trở về quê hương mình, bạn nên tìm cô ấy trước.”

“Avrora Florestina ở đâu?”

Đôi mắt của rồng cổ đại Kreyd sáng lên sau chiếc mặt nạ của hắn ta.

Ren từ từ ngẩng mặt lên.

“Cô ấy không ở thành phố đổ nát này. Đó là lý do việc tìm kiếm cô ấy đã mất nhiều thời gian đến vậy.”

“…Bầu trời… Tôi hiểu rồi! Glenda… đúng không?”

Toàn thân Kreyd toát ra khát máu giống như một làn sóng nhiệt khi da thịt hắn ta sưng lên, to gấp đôi. Ren nhìn lại người rồng vạm vỡ.

“Đặc nhiệm MAR đang trên đường thu hồi Avrora ngay bây giờ. Bạn có thể giúp một tay.”

“Đã hiểu…”

Kreyd bạo lực xé bỏ chiếc áo choàng đang mặc. Da thịt hắn ta, hoàn toàn được bao phủ bởi lớp vảy màu đồng, dần dần biến đổi thành hình dạng của một con rồng khổng lồ. Ren nheo mắt quan sát, choáng váng trước cảnh Kreyd vỗ đôi cánh màu dung nham và bay vút lên bầu trời.

Bình minh ở Nod luôn đến đột ngột. Vào một lúc nào đó, bầu trời đã bắt đầu sáng bừng, và những tia sáng lọt vào từ phía biển chiếu rọi lên bầu trời.

“Những tia nắng kinh tởm này.”

Ren gần như bỏ chạy khỏi tấm bạt, đi về phía khu vực nghỉ ngơi cá nhân của mình được lắp đặt trong một trong những chiếc trực thăng vận tải.

Mặt trời của Nod mờ hơn và nhỏ hơn so với mặt trời của thế giới bề mặt, nhưng ánh sáng của nó vẫn gây chết người đối với các Deva. Ren buộc phải dành thời gian bên trong một cấu trúc được che chắn khỏi ánh nắng mặt trời cho đến khi đêm lại đến. Giống như dành thời gian bên trong một nhà tù tối tăm.

“Chỉ một chút nữa thôi… chỉ một chút nữa thôi, lũ người bẩn thỉu, và thế giới này sẽ là của ta…”

Nơi ngủ của Shahryar Ren có một cô gái khỏa thân bị xích.

Cô là một vật tế lễ được dâng cho anh ta bởi người dân của một Thành phố Tử thần, một trong những con người đáng thương được nuôi cấy nhân tạo để làm nguồn cung cấp máu, thức ăn cho các Deva. Cô là một con búp bê sống không có ý chí tự do.

Ren cắn vào cổ cô gái không chút phản kháng, uống máu plasma nhạt nhẽo của cô, trong khi mơ về khoảnh khắc anh ta khuất phục loài người, khóc lóc và gào thét trong sợ hãi, và làm ẩm cổ họng bằng máu tươi ấm áp của họ—

“Chúng tôi đã hoàn tất phân tích chiếc nhẫn.”

Sami Arashima, một kỹ sư ma thuật của Cục Chiêm tinh, trở lại lều với một chiếc nhẫn trong túi ni lông.

Họ đang ở mũi Đảo Đông—căn cứ container của Đảo Itogami. Rất nhiều Pháp sư Tấn công và lính canh vẫn tập trung vào ngày hôm đó tại nơi các Quái thú Phụ tá của Kojou Akatsuki đã nổi điên đêm hôm trước. Họ đang quan sát cánh cổng dẫn đến Nod đã xuất hiện trên bầu trời phía trên Đảo Itogami.

Các Nữ tư tế Lục Kiếm của Cục Chiêm tinh và các Pháp sư Tấn công của Tổ chức Vua Sư tử có thể được nhìn thấy trong nhóm đó.

“Chiếc nhẫn tự nó được làm bằng Bạc Lửa tro độ tinh khiết cao nhưng chứa một lượng tạp chất mờ nhạt, vật chất hữu cơ có nguồn gốc từ thịt ma cà rồng. Không thể tách rời hai thứ này do chúng liên kết chặt chẽ với kim loại, hay nói đúng hơn, chúng đã liên kết ở cấp độ phân tử để tạo thành một loại thiết bị ma thuật nào đó.”

Sami giải thích điều này bằng một giọng điệu giống một giáo viên âm nhạc thanh lịch hơn là một kỹ sư ma thuật tài ba.

Kiriha Kisaki trừng mắt nhìn người đồng nghiệp của mình với vẻ mặt lạnh lùng. Sami là một người phụ nữ xinh đẹp, vui vẻ và hòa đồng, nhưng cô ấy có một khuyết điểm là quá dài dòng và lắm lời khi một chủ đề khiến cô ấy hứng thú.

“Kết luận của cô?”

Sami mím môi, khẽ bĩu môi trước câu hỏi thẳng thừng của Kiriha.

“Đây là một vật thể ma thuật liên kết linh hồn của ngài Kojou Akatsuki với người khác. Nó không có công dụng nào khác ngoài điều này, nhưng nói cách khác, người đeo chiếc nhẫn được kết nối với cậu ta theo cách này dường như có thể sử dụng năng lượng ma quỷ dường như vô tận của cậu ta theo ý muốn.”

“Vậy nó cung cấp trạng thái ngang bằng với Huyết nô của các Thuỷ Tổ, nói cách khác.”

Kiriha ngắt lời Sami trước khi cô ấy có thể đưa ra một lời giải thích dài dòng khác. “Vâng,” Sami cười nói.

“…Vậy cô định làm gì, Kiriha?”

“Ý cô là sao?”

“Cô sẽ lập giao ước với cậu ta sao?”

“Tôi ư? Trở thành nô lệ của Kojou Akatsuki…?”

Kiriha công khai nhăn mặt.

Nhận thấy các Pháp sư Tấn công của Tổ chức Vua Sư tử ngồi ở bàn bên cạnh—Sayaka Kirasaka, Yuiri Haba và Shio Hikawa—đang tuyệt vọng cố gắng nghe lén, Kiriha thở ra một tiếng khó chịu.

Nói đúng ra, chiếc nhẫn mà Kiriha đã yêu cầu Sami phân tích là thứ cô ấy nhận được từ Yukina Himeragi của Tổ chức Vua Sư tử. Kiriha đã là một ứng cử viên để trở thành một trong mười hai Huyết nô được cho là cần thiết để ngăn chặn Kojou Akatsuki đang nổi loạn.

Tuy nhiên, Asagi Aiba đã đề xuất thay đổi kế hoạch vào phút chót, và cuối cùng, Kiriha đã không trở thành nô lệ của Kojou Akatsuki. Kojou Akatsuki bằng cách nào đó đã lấy lại quyền kiểm soát các Quái thú Phụ tá, và mọi chuyện đáng lẽ đã ổn thỏa. Ngay cả Kiriha cũng không thể che giấu sự bối rối khi phải đối mặt với một vấn đề mà cô ấy nghĩ đã được giải quyết.

“Cục Chiêm tinh dường như rất mong muốn điều đó, vì sức mạnh ở cấp độ Huyết nô của một ma cà rồng cấp Thuỷ Tổ rất khó có được. Kiriha, nếu cô thực sự không muốn, tôi không ngại làm thay cô.”

“…Cô nghiêm túc đấy à, Sami?”

“Đúng vậy. Tôi không phiền nếu có một người phối ngẫu trẻ tuổi hơn.”

Sami cười toe toét. Kiriha không thể đoán được từ vẻ mặt cô ấy rằng cô ấy đã nói điều đó nghiêm túc đến mức nào. Kiriha bĩu môi một cách giận dỗi và tựa má vào lòng bàn tay—ngay lập tức, mắt cô chạm phải ánh nhìn liếc xéo của Sayaka đang quan sát. Ngay khoảnh khắc đó, một tia tàn nhẫn lóe lên từ sâu trong mắt Kiriha.

“Khoan đã… cô nói có lý… Làm Huyết Nô của Akatsuki Kojou cũng không tệ chút nào, thật đấy.”

Kiriha cố ý gật đầu một cách khoa trương khi cô nhận chiếc nhẫn từ Sami.

Chắc chắn rồi, khi cô bình tĩnh suy nghĩ, đề nghị của Cục Chiêm Tinh không phải là một giao dịch tồi tệ chút nào. Trở thành thị giả của Akatsuki Kojou có nghĩa là khả năng chiến đấu của cô sẽ tăng vọt, và cô sẽ bất lão bất tử trên hết. Trong trường hợp đó, Kiriha khiến Akatsuki Kojou phải quỵ lụy vì cô và khiến các cô gái khác khó chịu lại là một lựa chọn thú vị hơn nhiều.

“Hả?! Khoan đã, Kisaki Kiriha! Cô nói thật đấy à?!”

Không thể tránh khỏi, Kirasaka Sayaka dễ dàng mắc mưu lời trêu chọc của Kiriha, lớn tiếng than phiền trong khi trông như thể cô đang nghiến nát thứ gì đó bằng răng. Kiriha giả vờ như cô vừa mới nhận thấy sự hiện diện của Sayaka lần đầu tiên.

“Ôi, Kirasaka Sayaka? Cô nghe lén đấy à?”

“Tôi có muốn hay không thì vẫn nghe được!”

Đá văng chiếc ghế ống kim loại đang ngồi, Sayaka rút ngắn khoảng cách với Kiriha. Kiriha bình tĩnh nhìn cô làm vậy với một cổ tay mềm dẻo và vẻ mặt bối rối.

“Cô lo lắng gì chứ? Tôi đã định trở thành thị giả của Akatsuki Kojou ngay từ đầu rồi, đúng không? Hôm qua tôi chẳng đã nói thế rồi sao?”

“Tình hình hồi đó khác mà!! Kojou không còn hóa cuồng nữa nên không cần cô phải trở thành Huyết Nô của anh ấy đâu!”

“Việc người đàn ông đó còn tỉnh táo hay không không phải là chuyện lớn đối với tôi.”

“Đấy là chuyện *rất* lớn đấy!!”

Mặt Sayaka đỏ bừng khi cô cãi lại. Kiriha đang cố gắng nhịn cười, chỉ để một biểu cảm quyến rũ nhỏ nhất xuất hiện trên mặt cô.

“Dù sao tôi cũng không ghét người đàn ông đó đâu… *khịt khịt*, không như một kẻ ghét đàn ông như cô.”

“Gì chứ… tôi—tôi không đặc biệt… bận tâm đến Akatsuki Kojou…”

“Cô có yêu anh ấy không?”

Kiriha dồn Sayaka vào chân tường bằng lời nói. Sayaka giật mình, toàn thân cứng đờ một cách bất thường.

“Đ-đương nhiên là không rồi! Ai mà yêu một người đàn ông cứ lởn vởn quanh Yukina của tôi như thế chứ…”

“Không, nếu phải chọn một trong hai, thì là Himeragi Yukina cứ lởn vởn quanh anh ta thì đúng hơn, tôi nghĩ vậy…”

“Ừm, trong trường hợp của Yukii, đó là nhiệm vụ của cô bé mà, nên phải rồi.”

Nghe lỏm cuộc trò chuyện giữa Kiriha và Sayaka, Hikawa Shio và Haba Yuiri xen vào với những câu đùa cợt kỳ lạ mà rất đúng lúc. Sayaka khiến hai người im lặng chỉ bằng một cái lườm.

“D-dù sao thì, trả lại chiếc nhẫn đó cho Cơ quan Vua Sư Tử đi, Kisaki Kiriha!”

“Hả? Cô thậm chí còn không muốn làm Huyết Nô của Akatsuki Kojou, vậy cô không có quyền nói điều đó. Nếu có, chẳng phải cô mới là người nên giao nộp chiếc nhẫn của mình sao? Điều đó cũng đúng với hai người nữa.”

Tránh Sayaka khi cô cố gắng cướp chiếc nhẫn bằng vũ lực, Kiriha nói chuyện với hai Pháp sư Tấn công khác của Cơ quan Vua Sư Tử. Haba Yuiri hơi bối rối khi cô lắc đầu.

“Khoan đã, khoan đã, chúng tôi chưa bao giờ nói là chúng tôi sẽ không làm thị giả của anh ấy cả. Đúng không, Shio?”

“Hả?! Ờ… hôm qua thì tôi cũng kiểu thuận theo tự nhiên lúc đó, nhưng khi tôi bình tĩnh suy nghĩ lại, thì tôi nghĩ, có lẽ còn quá sớm cho chuyện đó. Có lẽ chúng ta có thể bắt đầu bằng việc đi mua sắm khi tôi có thời gian rảnh và nắm tay nhau và… à… ừm… không nhất thiết phải là hai chúng ta, Yuiri cũng có thể đi cùng…”

Vì lý do nào đó, Hikawa Shio trở nên nhút nhát và đỏ mặt khi cô thì thầm nhỏ nhẹ với chính mình.

“Sh… Shio?”

“Ảo tưởng của cô ấy khá sống động nhỉ…?”

Yuiri và Kiriha không thể giấu được sự bối rối khi Shio đột ngột tiết lộ khía cạnh nữ tính của mình.

“Kệ đi, cứ trả nhẫn đây! Tôi sẽ tịch thu nó!”

Sayaka nổi cơn thịnh nộ cố gắng giật lại chiếc nhẫn, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, Sami, đang nghịch điện thoại thông minh một mình, ồ lên và cau mày ngạc nhiên.

“Tôi xin lỗi, Kiriha. Thật không may, chúng ta phải từ bỏ kế hoạch đó. Xin hãy quên hết mọi chuyện đi.”

“…Cái này có nghĩa là gì, tôi tự hỏi?”

Kiriha quay lại nhìn Sami với vẻ mặt nghiêm trọng, trừng mắt nhìn một cách rõ ràng sự không hài lòng.

Không phải là cô thực sự muốn trở thành thị giả của Akatsuki Kojou, nhưng cô kịch liệt phản đối ý tưởng đơn giản là quên đi chuyện đó. Đó chính là cách tính cách của Kiriha hoạt động.

“Tình hình có vẻ đã thay đổi… Có vẻ như chính phủ Nhật Bản đã đồng ý ngừng bắn với MAR.”

Sami, nhận thức rõ Kiriha có thể rắc rối đến mức nào khi cô muốn, tiếp tục nói bằng một giọng điệu cho thấy đây không phải là ý của cô.

Cả Cơ quan Vua Sư Tử và Cục Chiêm Tinh đều là các cơ quan đặc biệt hoạt động dưới sự chỉ đạo của chính phủ Nhật Bản. Nếu chính phủ Nhật Bản có một lệnh ngừng bắn với MAR, không ai trong số họ có thể nhúng tay vào việc đó. Đương nhiên, điều đó khiến việc hợp tác với Kojou trở nên khó khăn.

“Đàm phán ngừng bắn… sao đột ngột thế này?”

Sayaka nhận xét trong trạng thái mơ màng. Kiriha thở dài với vẻ mặt mệt mỏi.

“Lý do là do các Đầu đạn Huyết thú, tôi đoán vậy?”

“Đúng vậy. Nếu các Đầu đạn Huyết thú mang về từ Nod được phóng vào Tokyo trên đất liền Nhật Bản, ước tính sẽ có tối đa bảy triệu hai trăm nghìn thương vong. Hiện tại, chỉ có ma cà rồng cấp Nguyên tổ mới có thể đối mặt với các Đầu đạn Huyết thú, nhưng họ không thể bảo vệ mọi khu vực trên toàn cầu.”

Sami trả lời với vẻ mặt hơi mâu thuẫn.

Yuiri và Shio có vẻ bối rối khi họ trao đổi ánh nhìn.

“Vậy thì sao? Chúng ta nên làm chó săn của MAR à?”

“Chuyện này đang diễn ra đúng như Shahryar Ren muốn…!”

“Tôi thực sự không thích điều này chút nào.”

Kiriha tặc lưỡi khó chịu. Các mối đe dọa chống lại chính phủ Nhật Bản đã khiến Kiriha và đồng đội không thể ra tay chống lại những kẻ khủng bố—đó là một kết quả cô thấy khó chấp nhận. Sự khó chịu khiến cô muốn trút giận lên ai đó, nhưng Kiriha chạm tay lên cằm và chìm vào suy nghĩ nghiêm túc.

Rồi một giây sau đó.

“—!!”

Bốn Pháp sư Tấn công có mặt cùng lúc đứng dậy như thể bị tát, mỗi người rút vũ khí của mình. Sami phản ứng chỉ một lát sau. Họ cảm thấy một "sức mạnh" cực kỳ mạnh mẽ đang đến gần, một sức mạnh kỳ lạ khác với sức mạnh ma quỷ và linh lực mà Kiriha và những người còn lại biết. Sức mạnh này sánh ngang với một ma cà rồng Nguyên tổ—

“Sức ép này là gì chứ…?! Nó đến từ đâu…?!”

Kiriha tập trung ý thức và tìm kiếm nguồn gốc của sức mạnh này, nhưng sức mạnh quá mạnh khiến cô không thể xác định được nguồn gốc. Sự hiện diện áp đảo của nó dường như bao trùm toàn bộ mặt đất dưới chân họ, điều này khiến các Pháp sư Tấn công của Cơ quan Vua Sư Tử cũng bối rối không kém.

Mặt đất ở trung tâm lều mà Kiriha và những người khác đang ở bị một bóng tối màu thép giống như một tấm gương xâm chiếm.

Họ bị một cảm giác khó chịu, mạnh mẽ tấn công, như một điềm báo trước khi bị cuốn vào một vụ dịch chuyển quy mô lớn. Mặt đất bị bóng tối xâm chiếm chao đảo dữ dội, và một ma thú khổng lồ nổi lên từ đó.

Đó là một con rồng tuyệt đẹp phủ đầy vảy với bờm màu thép.

“Đa-a-a-a-a-a-a-a-a-a-a-h—!!”

Con rồng màu thép trỗi dậy từ trong bóng tối phát ra một tiếng gầm chói tai. Bị cuốn vào cơn gió đang hoành hành quanh cơ thể khổng lồ của nó, Kiriha và những người khác bị thổi bay thẳng ra khỏi lều.

“—Một con rồng?!”

Kiriha cứng đờ vì sốc chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Xoay cây giáo hai chĩa màu chì của mình, Kiriha lập tức vào tư thế tấn công. Các nữ tu sĩ của Sáu Lưỡi Kiếm từ Cục Chiêm Tinh là những chuyên gia trong chiến đấu chống ma thú. Cô có thể nghĩ ra bất kỳ nghi lễ nào hiệu quả chống lại một con rồng dài hơn mười mét.

Đáp lại năng lượng nghi lễ mà Kiriha truyền vào, cây giáo hai chĩa của cô phát ra một ánh sáng mờ nhạt. Kích hoạt nghi lễ chia cắt giả không gian của mình, cô chuẩn bị lao tới chém vào cổ con rồng, nhưng ai đó đột nhiên bước vào cản đường trước khi Kiriha có thể tung đòn tấn công.

“Khoan đã, Kisaki-san! Không phải nó!”

Haba Yuiri của Cơ quan Vua Sư Tử đứng chắn trước Kiriha. Sự xuất hiện của một kẻ xen vào không mong đợi làm chậm đòn tấn công của Kiriha một chút.

Trong lúc đó, con rồng màu thép thay đổi hình dạng, từ một con rồng khổng lồ thành một cô gái—một cô bé với mái tóc màu thép.

“Glenda! Em ở đâu suốt thời gian qua vậy?”

Hạ cung tên cong của mình xuống, Hikawa Shio lao về phía cô gái.

Sayaka và Kiriha nhìn hành động của Shio và Yuiri trong sự bối rối. Họ đã nghe nói về con rồng không rõ nguồn gốc tên là Glenda, nhưng họ không thể giấu được sự ngạc nhiên khi nhìn thấy cô bé bằng xương bằng thịt. Việc cô bé có thể sử dụng dịch chuyển tức thời cũng là tin tức đối với họ.

“Yuiri! Shio! Mau lại đây! Lại cứu Ava đi!”

Giờ đã ở dạng người, Glenda cầu xin Yuiri và Shio bằng một giọng nói non nớt đúng như vẻ ngoài của cô bé. Ý cô bé là gì? Kiriha và Sayaka bối rối tự hỏi, nhưng Yuiri ngay lập tức hiểu ý cô bé.

“Ava? Ý em là Avrora sao?”

“Đa-a-a-ah!!”

“Em bảo bọn chị đến, nhưng bằng cách nào…?”

Shio ngẩng đầu hỏi.

Avrora Florestina, Tứ Nguyên tổ mới, có lẽ đang ở Nod ngay lúc này. Để đến Nod có nghĩa là phải đi qua cổng trên bầu trời Đảo Itogami, nhưng cánh cổng đó chỉ mở vào ban đêm.

Tuy nhiên, Glenda có vẻ sốt ruột, ôm lấy Yuiri và Shio đang lưỡng lự khi cô bé một lần nữa biến thành một con rồng khổng lồ.

“Đa-a-a-ah!!”

“Ế?! Khoan đã…?!”

“G-Glenda?!”

Yuiri và Shio kêu lên khi con rồng thép đưa họ lên lưng và trừng mắt nhìn xuống đất. Ngay khoảnh khắc đó, một sự chao đảo lớn, như gợn sóng, xảy ra trên mặt đất mà Kiriha và Sayaka đang đứng.

Một bóng bạc như mặt nước lan rộng hơn. Mũi chân của Sayaka chìm vào mặt đất. Bóng tối bao phủ mặt đất dưới chân Kiriha đang hoạt động như một cánh cổng kết nối với Nod.

“Sự xâm lấn của Nod…! Đừng nói là con rồng này có thể…?!”

Kéo Kiriha đang run rẩy vào cuộc, con rồng khổng lồ bay thẳng vào bóng thép. Khuôn mặt của Yuiri và Shio cứng đờ khi họ dần chìm vào bóng tối và biến mất khỏi tầm mắt.

Cuối cùng, đuôi rồng bị nuốt chửng, và bóng thép biến mất.

Những thứ còn lại chỉ là những chiếc ghế ống kim loại, bàn làm việc, và tàn tích của một cái lều vương vãi khắp nơi, cùng với Sayaka và Sami, đang đứng bất động và ngây người.

“Cái quái gì… chuyện quái gì đang xảy ra vậy?! Hikawa! Haba! Kisaki Kiriha!”

Sayaka hoảng loạn, làm rơi thanh trường kiếm bạc xuống đất khi cô la hét, nhưng không có lời đáp lại. Nhận ra điều gì đó đã xảy ra, các thành viên Lực lượng Bảo vệ Đảo đang tập trung xung quanh, nhưng không một ai thực sự hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

“Cái này… khá khó chịu.”

Giữa sự náo động xung quanh họ gây ra bởi sự kỳ lạ đột ngột đó, vẻ mặt của Sami Arashima không thay đổi khi cô bắt đầu nghĩ về báo cáo sẽ gửi cho Trụ sở chính.

Mặt trời nghiêng dần bắt đầu tô màu vàng lên bầu trời phía tây.

Bệnh viện Pháp thuật Tổng hợp Thành phố Itogami là một cơ quan y tế chuyên về ma quỷ do Tổng công ty Quản lý Gigafloat trực tiếp giám sát.

Cánh y tế nằm gần trung tâm Đảo Itogami, mang lại một cái nhìn tuyệt vời qua con kênh ra sảnh Cổng Keystone mà Aradahl đã phá hủy bằng Huyết thú của mình. Pháo đài hình cầu khổng lồ lơ lửng trên bầu trời cũng rất dễ nhìn thấy.

“Ha… cái tên khốn đó thực sự đã tạo ra một màn trình diễn lớn.”

Nhìn cảnh tượng đáng thương của Cổng Keystone từ cửa sổ phòng bệnh của mình với nụ cười nhạo báng trên mặt là Schtola D, tên tội phạm pháp thuật được tha bổng. Chàng trai trẻ có vẻ mặt thô kệch gợi nhớ một thành viên băng đảng đường phố.

Nhờ bị thương khắp cơ thể, vẻ mặt hằn học của anh ta lúc này không có vẻ gì đáng sợ lắm. Đêm hôm trước, anh ta đã thách đấu Shahryar Ren, và cuối cùng chính anh ta đã chịu những vết thương nghiêm trọng, gần như chết người.

“Cái Lăng Mộ Thành đó là Lâu đài Kalenaren của gia tộc Ren. Chết tiệt…!”

Má Schtola D nhăn nhó khi anh ta nhìn chằm chằm vào pháo đài lơ lửng giữa không trung. Lời lẽ thô tục trắng trợn của anh ta đúng như lời đồn, nhưng nó không cảm thấy đáng sợ lắm vì anh ta giống như một đứa trẻ đang hờn dỗi.

“Lăng Mộ Thành?”

Asagi lặp lại thuật ngữ lạ lẫm. Cô đã đến thăm Schtola D, một Deva đồng loại, để moi thông tin về Ladli Ren.

“…Những lâu đài nơi hoàng tộc và quý tộc Deva họp triều. Theo truyền thuyết, chúng là những thành phố ma lang thang giữa thế giới thực và một thế giới khác, tôi nghĩ vậy? Các Deva còn lại trên bề mặt trong Cuộc Đại Thanh Trừ mơ mộng vĩnh viễn bên trong các Lăng Mộ Thành, chờ đợi thời điểm trở lại của mình…”

Motoki Yaze, đi cùng Asagi, giải thích bằng một giọng điệu quá kịch tính, nhưng…

“Chẳng có gì cao siêu đến thế đâu. Chúng chỉ là những dinh thự quái dị của những ông già vô dụng không chịu chết sớm đi…”

“Khục,” Schtola D nhổ nước bọt khi anh ta nói.

Theo lẽ thường, anh ta là một tên tội phạm hiểm ác lẽ ra phải bị nhốt trong Kết giới Nhà tù, nhưng trái với mong đợi, anh ta lại hợp tác với Asagi và Yaze. Có lẽ anh ta rất khao khát có bất kỳ vị khách nào để nói chuyện. Anh ta bị trói vào giường, không thể cử động một cơ bắp nào, và người chiếm giữ phòng còn lại, Bruté Dumblegraff, là một người đàn ông cực kỳ ít lời, rõ ràng khiến Schtola D chết vì chán.

“Ông già… họ không phải bạn của anh sao?”

Asagi hỏi với giọng điệu nghi ngờ. Schtola D và anh em nhà Ren đều tự xưng là Deva. Asagi và Yaze không biết cách phân biệt giữa họ.

Về phần mình, mặt Schtola D đột nhiên đỏ bừng vì phẫn nộ.

“Hả? Ai là bạn của ai chứ, đồ ngốc! Ta sẽ giết ngươi, dù ngươi có là Nữ Tu Sĩ của Cain hay không… chết tiệt, đau quá! Những vết thương này đau quá!”

“Bệnh nhân bị thương nặng thì đừng nên quá kích động như vậy…!”

Asagi nhìn Schtola D với vẻ mặt đáng thương khi anh ta quằn quại trên giường.

“Ồ, câm đi, đồ rác rưởi. Này, sau cái thứ Cuộc Đại Thanh Trừ tệ hại đó, những Deva kiêu hãnh, biết chứ, như ta ấy, đã cắt đứt mọi liên hệ với thế giới loài người và tạo ra một nền văn minh tâm linh phát triển cao trên một cao nguyên biệt lập ở Nam Mỹ, không như lũ khỉ như các ngươi! Và đó là hàng nghìn năm trước rồi!”

“Nền văn minh tâm linh phát triển cao…?”

“Ngươi có vấn đề gì với chuyện đó hả?!”

Vẻ mặt nghi ngờ xuất hiện trên mặt Asagi khiến Schtola D tức giận la hét với đôi mắt rưng rưng.

“Thôi được, thế rồi sao?”

Asagi thẳng thừng thúc giục anh ta tiếp tục. Nắm đấm của Schtola D run lên vì sự khó chịu rõ rệt.

“Những kẻ khốn nạn còn lại trong các Lăng Mộ Thành giống như những xác sống đã không tiến bộ một bước nào trong hàng nghìn năm. Chúng nghĩ rằng cái việc bất lão bất tử là vĩ đại và cứ chôn mình trong những lăng mộ bay đó, bị ám ảnh bởi quyền lực thảm hại của mình và cố gắng giành lại vinh quang trong quá khứ. Cho nên đừng có dám gộp ta chung với những kẻ vô phương cứu chữa đó, đồ ngu!”

“Chà, bây giờ thì tôi đã hiểu đại khái rồi…”

“À, thế à?”

Kiệt sức vì sự tức giận của chính mình, Schtola D ngả người vào giường, nhắm mắt và mất vài giây để ổn định hơi thở.

“…Vậy ngươi muốn biết điểm yếu của các Lăng Mộ Thành sao?”

“Hả?”

“Ngươi chẳng phải đã đến tận đây để nói chuyện với ta để ta kể cho ngươi sao? Này, nếu ngươi không muốn nghe thì ta cũng không sao.”

“Khoan đã, Schtola D, kể cho tôi nghe đi. À, đúng rồi, có muốn ăn chút thạch không?”

Asagi cầm một cốc thạch đặt trên bàn, lủng lẳng trước mặt chàng trai Deva. Trong giây lát, Schtola D nhìn lại Asagi với vẻ mặt sốc nặng.

“Không, ta không muốn! Và đó là phần thức ăn thừa bệnh viện của ta, đúng không?!”

“Anh không cần à? Vậy tôi có thể ăn chứ?”

“Gì chứ, ngươi định ăn thật à?!”

“Tôi thích loại thạch này. Hồi xưa ở căn tin trường tiểu học họ phục vụ nhiều lắm…”

Asagi vui vẻ giải thích khi cô bắt đầu ăn thạch. Schtola D nhìn cô với vẻ mặt bực tức một lúc, cuối cùng thở dài với vẻ thờ ơ.

“Đầu tiên, nó như thế này. Các đòn tấn công vật lý không có tác dụng chống lại một Lăng Mộ Thành. Giống như Cái Đồ Mặt Nhọn đã nói trước đó, ngay cả khi một Lăng Mộ Thành xuất hiện trong thế giới thực, một nửa sự tồn tại của nó vẫn ở một thế giới khác. Cho dù những đòn tấn công phô trương đến đâu mà ngươi giáng vào nó từ phía này, nó cũng sẽ không gây sát thương xuyên qua bức tường dị giới cản đường.”

“Tôi hiểu rồi… vậy nó được xây dựng như một cái bình được làm bằng phép thuật cách nhiệt chân không…”

“Ta không biết cái quái gì đó là gì cả.”

Cho dù có phù hợp hay không, ví dụ của Asagi quá khó hiểu khiến Schtola D trả lời một cách khó chịu.

“Nếu các đòn tấn công không xuyên qua từ bên ngoài, vậy các đòn tấn công từ bên trong có hiệu quả không?”

Yaze hỏi với giọng điệu nghiêm túc.

Trong số các Huyết thú phục vụ Akatsuki Kojou có một con rồng hai đầu, một Kẻ Ăn Không Gian có thể gây sát thương bất kể bức tường chiều không gian. Các tác động lên không gian xung quanh sẽ quá lớn để nó nuốt chửng toàn bộ một Lăng Mộ Thành, nhưng nó có thể khả thi nếu họ có thể tạo ra một lỗ hổng để xâm nhập vào bên trong Lăng Mộ Thành.

Schtola D ừm hừm khi anh ta suy nghĩ về điều đó.

“Chà, ta đoán vậy. Nhưng ta chưa từng nghe nói có ai vào được Lăng Mộ Thành mà trở về sống sót cả.”

“Tại sao không?”

“Những tên khốn nạn sống trong các Lăng Mộ Thành đó đã ẩn mình trong những lâu đài chật hẹp đó hàng nghìn năm rồi. Gia thần của chúng có một số hệ thống phòng thủ khá là biến thái cho những lâu đài đó. Đó là một cách để chúng giết thời gian.”

Thì thầm những lời đó, Schtola D cúi thấp mắt như thể đang chịu đựng một ký ức ám ảnh anh ta một lần nữa.

“Chúng cũng bắt hầu hết dân làng của ta. Tên đó—tên khốn Shahryar Ren—cố ý dụ chúng ta vào lâu đài của hắn để hắn có thể vui đùa với chúng ta! Hắn đã đứng nhìn trong khi bạn bè của ta chết!”

“Thế à…”

Vẻ mặt của Yaze trở nên nghiêm trọng hơn khi anh ta chìm vào im lặng. Anh ta cảm thấy như cuối cùng mình đã hiểu tại sao Schtola D lại ghét Ren mặc dù cả hai đều là Deva. Rõ ràng, lý do anh ta bị bắt làm tội phạm pháp thuật là vì những thường dân đã bị cuốn vào các cuộc tấn công liên tiếp của anh ta vào MAR với mục đích đánh bại Ren. Thiệt hại phụ đó không thể được khắc phục, nhưng Yaze có thể đồng cảm với anh ta ở một mức độ khá lớn.

“Chuyện gì đã xảy ra với con rồng đó…?”

Bruté Dumblegraff, người vẫn im lặng cho đến lúc đó, lên tiếng từ chiếc giường liền kề xuyên qua tấm màn mỏng ngăn cách hai người.

“Rồng? Ý anh là con hỏa long tên Kreyd sao?”

Yaze nhớ lại con rồng màu đồng mà anh đã chạm trán ở khu nhà kho thuộc Đảo Đông. Họ cứ nghĩ đó là một thành viên của Trật tự Diệt Vong, nhưng con rồng đó thực ra lại là đồng phạm của Shahryar Ren.

「Chắc chắn là con rồng đó đã đi đến Nod cùng với Shahryar Ren rồi.」

Asagi bình tĩnh trả lời câu hỏi của Dumblegraff.

Nghe vậy, người săn rồng im lặng ở phía bên kia tấm rèm. Hắn đã thua trong trận chiến với Kreyd và không thể ngăn con rồng lửa đi qua Nod. Hắn rõ ràng cảm thấy có trách nhiệm về kết quả đó.

「Này, anh, anh là người săn rồng… một Georgius, đúng không? Tại sao anh lại căm ghét rồng đến vậy?」

Asagi hỏi tiếp, sự tò mò của cô trỗi dậy. Cô nghĩ hắn có thể phớt lờ mình, nhưng Dumblegraff lại bất ngờ thẳng thắn.

「Không có lý do gì cả. Tôi là một Georgius được Giáo Hội tạo ra với mục đích đó.」

「Dù vậy, cũng phải có những tình huống giảm nhẹ chứ. Giáo Hội Tây Âu đã tạo ra các Georgius để làm gì?」

「…Bởi vì rồng là những kẻ xâm lược, tôi đã được kể như vậy.」

Sau một khoảng lặng, Dumblegraff khẽ nói. Asagi nheo mắt với vẻ nghi ngờ.

「Kẻ xâm lược…?」

「Những con rồng trên hành tinh này là lính trinh sát; do đó, chúng tôi tiêu diệt chúng trước khi chúng có thể mang thông tin về cho đồng loại của mình.」

「…Lính trinh sát…như lính trinh sát tiền tuyến? Vậy chúng đến đây làm gián điệp…nhưng từ đâu đến?」

Lời giải thích của Dumblegraff quá thiếu sót khiến Yaze cảm thấy vô cùng bối rối. Hiện tại, Yaze không thể phán đoán liệu hắn đang nói thật hay chỉ là giáo điều sai trái đã được nhồi nhét vào hắn từ lâu.

Vì lý do nào đó, Asagi dễ dàng gật đầu.

「À, tôi hiểu rồi. Điều đó hợp lý.」

「Hả…?! Asagi, cậu tin câu chuyện của hắn ư?」

Yaze nhỏ giọng thúc giục cô bạn thời thơ ấu của mình. Asagi thờ ơ nói.

「Tôi không hoàn toàn tin, nhưng đối với tôi, trông hắn không giống đang nói dối.」

「Chà, tôi cũng nghĩ vậy, nhưng…」

「Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ tạm gác lại các biện pháp đối phó rồng. Chúng ta phải giải quyết những Necropolis này trước đã.」

「Chắc cậu có lý… Nếu không thì chúng ta sẽ không thể tiễn Kojou đến Nod được.」

Yaze cảm thấy không thoải mái, mặc dù anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận rằng Asagi nói đúng. Yaze nhăn mày, thở dài thườn thượt.

Dù sao đi nữa, họ cũng đã có được thông tin cần thiết. Dường như không có lý do gì để nán lại phòng bệnh đó nữa. Yaze và Asagi gật đầu với nhau, chuẩn bị ra cửa gần như cùng lúc.

Đó là lúc Schtola D lại mở miệng một lần nữa.

「Khoan đã, Nữ Tư Tế của Cain. Cô nói Thủy Tổ Đệ Tứ… Akatsuki Kojou, phải không? Hãy nói với thằng khốn đó một điều cho tôi.」

「Nói với Kojou điều gì?」

Asagi đứng yên và nhìn lại. Schtola D gật đầu với vẻ mặt bực bội.

「Đúng vậy. Thật đáng thương, nhưng tôi đang bị mắc kẹt trên giường này, nên cô hãy bảo hắn giết cái thằng khốn Shahryar Ren đó giúp tôi được không… làm ơn đi.」

Asagi nhướn mày, hơi ngạc nhiên khi thấy Schtola D kính cẩn cúi đầu. Rồi một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên mặt cô.

「…Được thôi. Dù không giết chết hắn, thì cũng chắc chắn là đánh hắn dở sống dở chết. Tôi sẽ bắt Kojou chịu trách nhiệm.」

「Cứ thế đi.」

Schtola D lẩm bẩm thỏa mãn và nhắm mắt lại. Quay lưng về phía hắn, Asagi và Yaze rời khỏi phòng bệnh.

「…Cậu chắc là mình nên hứa hẹn như vậy không? Đánh Shahryar Ren dở sống dở chết… Nếu hắn biết chúng ta đang đàm phán bán Đảo Itogami cho MAR, hắn sẽ hoàn toàn phát điên lên chứ?」

Yaze hỏi Asagi khi họ đi dọc hành lang bệnh viện u ám.

Asagi gật đầu không đổi sắc mặt.

「Tôi nghĩ vậy.」

「Ưm… ngay cả cậu cũng nghĩ vậy…」

「Nhưng mà, không sao đâu. Chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.」

Asagi khoe một nụ cười rạng rỡ. Hành vi của Asagi khiến Yaze bối rối.

「Làm sao cậu chắc chắn được như vậy?」

「MAR… hay đúng hơn là Ladli Ren có một sự hiểu lầm lớn về một điều.」

「Hiểu lầm?」

「Đúng vậy. Cô ta nghĩ Kojou là kiểu người sẽ bị lung lay bởi việc cân nhắc lợi hại trong đàm phán mua bán.」

Khoảnh khắc cô nhắc đến tên Kojou, khuôn mặt tươi cười của Asagi bừng lên một vẻ rạng rỡ, đầy sức sống.

Không hiểu sao, giọng điệu lời nói của cô nghe đầy yêu thương và tự hào.

「Phải là một tên ngốc hoàn toàn miễn nhiễm với kiểu logic đó mới có thể cai trị hòn đảo này.」

Nơi từng là tiền sảnh của Keystone Gate giờ trông như địa điểm va chạm của một thiên thạch khổng lồ. Có một đống đổ nát lớn đường kính khoảng hai mươi mét và bụi lơ lửng trong không khí phía trên.

「Yuuma!」

Nhận thấy cô gái đứng giữa bụi, Kojou gọi tên cô.

Cô gái mặc áo khoác parka hiệu thể thao trên vóc dáng cao ráo, mảnh mai—Tokoyogi Yuuma—vẫy tay khi thấy Kojou và Yukina đến gần, trông cô có vẻ thích thú vì lý do nào đó.

「Chào Kojou. Cả Himeragi nữa. Hai người đến nhanh thật.」

「Chuyện quái gì thế này? Thật là một mớ hỗn độn…」

「Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?」

Kojou và Yukina đồng thanh hỏi khi họ một lần nữa nhìn xung quanh tình trạng tồi tệ của tiền sảnh.

Cả hai đã trở về khách sạn sau khi kết thúc cuộc họp với Ladli Ren khoảng hai mươi phút trước. Ngay sau đó, họ cảm thấy một lượng lớn năng lượng ma quỷ được phóng ra gần đó, phá hủy mái nhà của cấu trúc.

Hơn thế nữa, một lâu đài hình cầu không rõ nguồn gốc đã xuất hiện trên bầu trời phía trên Keystone Gate. Nhờ đó, Kojou và Yukina vô cùng bối rối, nên họ đến tiền sảnh—nay đã biến thành địa điểm va chạm—để tìm hiểu tình hình.

「Ladli Ren.」

Yuuma nhìn lại cặp đôi đang đứng sững sờ với một nụ cười nhỏ, gượng gạo. Cô đang làm trợ lý cho Minamiya Natsuki trong Phân đội Pháp Sư Chiến Đấu, nên cô phải có nhiều thông tin hơn Kojou và Yukina, ít nhất là vậy.

「Các Hiệp Sĩ Hoàng Gia từ Đế Chế Bạo Chúa đã cố gắng bắt giữ Ladli Ren. Có lệnh bắt giữ quốc tế đối với tất cả nhân viên MAR với tư cách là nghi phạm khủng bố, thấy chứ.」

「Vậy những tên Đế Chế Bạo Chúa đã bắt Cô Nàng Chơi Chữ sao?」

Kojou hỏi lại với vẻ ngạc nhiên. Nếu Ladli bị Đế Chế Bạo Chúa bắt giữ, Kojou và phe anh không thể đàm phán với cô ta theo bất kỳ cách nào.

Tuy nhiên, Yuuma chớp mắt với vẻ hơi bối rối.

「Cô Nàng Chơi Chữ? Ààà… không, Ladli Ren đã trở về nhà bình an vô sự, ít nhất là đối với cô ta.」

「…‘Ít nhất là đối với cô ta’?」

Cả hai tự hỏi điều đó có nghĩa là gì khi họ cùng nghiêng đầu. Ngay lúc đó, họ nghe thấy một giọng nói quen thuộc, the thé ở phía bên kia đống đổ nát.

「Đó rồi! Xe tăng, bên dưới! Dọn cái cột này ra!」

「Thật vậy. Đã rõ. Đợi chút!」

Với tiếng động cơ ầm ĩ, một chiếc xe tăng robot màu đỏ thẫm nhặt một khối bê tông khổng lồ và dữ dội ném sang một bên. Đó là chiếc xe hai chỗ hoàn toàn mới mà Lydianne Didier đã đặt tên là Momiji.

Hướng dẫn chiếc xe tăng đó là Ác Quỷ Dâm Nữ Hùng Mạnh Nhất Thế Giới—Eguchi Yume, Lilith hay còn gọi là Phù Thủy Đêm Tối. Các cô gái, đang ở cùng khách sạn với Kojou, rõ ràng đã chạy thẳng đến hiện trường vụ sập để bắt đầu các hoạt động cứu hộ nạn nhân mắc kẹt trong vụ việc.

Yume với khả năng tinh thần mạnh mẽ của mình rất phù hợp để tìm kiếm những người sống sót bị chôn vùi dưới đống đổ nát, và chiếc xe tăng của Lydianne, cơ động hơn nhiều so với máy móc hạng nặng, thực sự tỏa sáng tại một khu vực thảm họa như thế này. Kojou không vội thừa nhận điều đó, nhưng hai nữ sinh tiểu học này hữu ích hơn nhiều ở đây so với một ma cà rồng hàng đầu như anh. Các thành viên Đội Vệ Binh Đảo cuối cùng cũng tập trung tại hiện trường, an tâm theo dõi công việc đáng tin cậy của các cô gái.

Kojou và Yukina đều nín thở khi họ nhận ra thứ mà chiếc xe tăng của Lydianne đang kéo ra khỏi đống đổ nát. Đó là những bức tượng màu đỏ tươi, sáng bóng với bề mặt láng mịn. Chúng có số lượng là hai. Những bức tượng trong suốt có hình dáng đẹp đẽ giống như hồng ngọc trông vô cùng quen thuộc.

「Aradahl…?！」

「Cô Zana…!」

Cả hai đồng thanh kêu lên. Những bức tượng màu đỏ tươi nổi lên từ bên trong đống đổ nát giống hệt Aradahl và Zana. Chiều cao, hình dáng và thậm chí cả biểu cảm của chúng đều là những hình ảnh phản chiếu sống động của bản gốc.

「Đây là hóa đá… không, hóa ngọc sao?」

Yukina lẩm bẩm trong khi chạm vào những bức tượng đã được đào lên.

「Hóa ngọc? Khoan đã, biến chất sao…?！」

Kojou mặt cứng lại kêu lên. Biến chất là một kỹ thuật giả kim thuật cấp cao, một trong số ít cách để vô hiệu hóa hoàn toàn một ma cà rồng bất tử. Thay vì phá hủy xác thịt, nó được biến thành vật chất vô cơ, phong ấn các chức năng sống của ma cà rồng và ngăn chặn mọi sự tái tạo. Kojou đã trải qua điều tương tự khi anh chiến đấu chống lại Huyết Trí Giả.

Dù vậy, biến chất một ma cà rồng có sức kháng ma thuật mạnh mẽ là một việc khó khăn ngay cả đối với những giả kim thuật sư hàng đầu. Nếu không có một con quái vật ở cấp độ Huyết Trí Giả, thì điều đó lẽ ra là bất khả thi.

「—Đây là việc làm của Ladli Ren.」

Ngay khi Kojou tự hỏi ai có thể làm điều này, Yuuma nói với anh.

「Cô ta đã đánh bại Aradahl và Zana sao…? Chỉ một mình cô ta thôi ư?」

Kojou nhìn Yuuma trong sự kinh ngạc.

Dù cô ta không trẻ như vẻ ngoài, Ladli Ren là một phụ nữ mảnh mai, xinh đẹp. Dù cô ta có thể đối phó với những ác quỷ và Pháp Sư Chiến Đấu bình thường, anh chưa từng nghĩ cô ta có khả năng làm điều tương tự với những người như Aradahl và Zana.

Tuy nhiên, Yuuma lắc đầu với vẻ mặt hơi bối rối.

「Cô ta không chỉ vô hiệu hóa hai người đó. Tôi chỉ đưa bốn thuộc hạ mà Chủ Tịch Aradahl mang theo đến bệnh viện thôi. Tất cả bọn họ đều là ma cà rồng Cựu Vệ, nhưng phải ba ngày nữa bọn họ mới có thể di chuyển lại được. Những ma cà rồng yếu hơn có thể đã bị tiêu diệt hoàn toàn rồi.」

「Vậy Cô Nàng Chơi Chữ đã làm tất cả những điều đó…」

Biểu cảm của Kojou trở nên nghiêm trọng hơn. Yukina cũng không thốt nên lời. Yukina đã thực sự chiến đấu với Zana, nên cô biết người phụ nữ đó mạnh đến mức nào. Tin tức về thất bại của cô ta chắc chắn khiến Yukina cảm thấy khó tin, nhưng cô ta và Aradahl đang ở ngay đó, biến thành đá quý cho mọi người thấy.

Việc cả hai cơ thể không có một vết trầy xước nào sau khi bị chôn vùi trong đống đổ nát phải có nghĩa là chúng cứng như đá quý thật. Việc tạo ra một sự biến chất hoàn toàn như vậy đòi hỏi ma thuật cao cấp đến đáng sợ, điều này càng làm cho việc giải phép trở nên khó khăn hơn. Ít nhất thì bản thân Kojou cũng không biết làm thế nào để đưa họ trở về trạng thái ban đầu.

「—Tôi hiểu rồi. Họ đã sử dụng cùng công nghệ dùng để chế tạo những Đầu Đạn Thú Quỷ, tôi đoán vậy. Nếu Thú Quỷ cấp thủy tổ có thể bị phong ấn, thì việc vô hiệu hóa ma cà rồng cấp quý tộc và Huyết Bộc của một thủy tổ không phải là một kỳ công bất khả thi.」

Kojou vẫn đang lạc lối trước cảnh Aradahl và Zana bị hóa ngọc khi một giọng nói thanh lịch, cười đùa bỗng lọt vào tai anh. Khi anh ngạc nhiên nhìn quanh, Kojou bắt gặp ánh mắt của một người phụ nữ xinh đẹp, mắt xanh biếc, tóc bạc, công chúa của Vương Quốc Bắc Âu Aldegia, được ca ngợi là Freya tái thế.

「La Folia…!」

「Có vẻ như cậu đã lấy lại sức mạnh của mình, Kojou. Tôi rất nhẹ nhõm.」

Nheo đôi mắt xanh sâu thẳm như hồ, La Folia Rihavein mỉm cười quyến rũ.

Anh biết rằng công chúa, nhận ra sự nguy hiểm mà Kojou và những người khác đã rơi vào, đã chạy từ Aldegia đến. Kojou đại khái đoán rằng cô ấy đến để gặp anh. Dù vậy, sự xuất hiện bất ngờ của công chúa khiến Kojou chấn động và khóe môi giật giật. Anh có chút khó khăn khi đối phó với công chúa mưu mô, đen tối, một trong những nhà chiến lược hàng đầu thế giới.

Tuy nhiên, sự thật vẫn là, nếu không có sự giúp đỡ của cô, họ sẽ không bao giờ có thể đối phó với những Thú Quỷ đen khiến Kojou phát điên. Tất nhiên anh cảm thấy biết ơn.

「Ààà, ừm, tôi nghe nói cô và mọi người đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Cô đã giúp đỡ rất nhiều.」

Kojou lấy lại tỉnh táo và bày tỏ lòng biết ơn của mình với La Folia. Công chúa tóc bạc lắc đầu với vẻ ngạc nhiên giả tạo, khoa trương.

「Chà, cậu không cần phải cảm ơn tôi đâu. Tôi nợ cậu vì sự náo loạn ở Aldegia, và việc một người vợ giúp đỡ chồng mình khi gặp nạn là điều tự nhiên. Có phải vậy không, Yukina?」

「V-vâng… đúng vậy, mặc dù Akatsuki-senpai không phải chồng của cô xét về mặt xã hội.」

Dù hơi choáng váng trước sự mạnh mẽ của công chúa, Yukina vẫn xoay sở để đưa ra lời khẳng định trái ngược đó. La Folia lướt qua lời phản bác của Yukina như thể cô chưa từng nghe thấy.

「Hơn nữa, về việc cứu Kanon, tôi tin rằng chính tôi mới là người nên cảm ơn cậu, Kojou.」

「Ààà… chà, ngay từ đầu đó là lỗi của tôi mà…」

Kojou vừa nói vừa chạm tay vào sau gáy thì anh chợt thở hổn hển, một vẻ cảnh giác hiện lên trên mặt. La Folia đã bình thản chỉ ra sự thật rằng Kojou đã uống máu của Kanon để ngăn Kanon thiên thần hóa.

「Khoan đã. Tại sao ngay cả La Folia cũng biết về tôi và Kanase chứ?」

「Dù sao đi nữa, đây là vấn đề sinh tử đối với một thành viên hoàng tộc của chúng tôi mà.」

La Folia bình tĩnh nói những lời này khi cô đưa ra một bức ảnh ép plastic được chụp lén. Nó cho thấy khoảnh khắc quyết định khi Kojou cắn vào cổ Kanon.

「Ai đó đã chụp lén chúng ta sao?! Khoan đã, vậy việc cô Justina không ở cạnh Kanase lúc đó là vì…!」

「Cười khúc khích… chà, tôi tự hỏi.」

La Folia tinh nghịch thè lưỡi khi cô nói nước đôi.

Kojou thở dài với vẻ mặt nghiêm nghị. Không hiểu sao, anh có cảm giác rằng bức ảnh chụp lén được trao cho Yukina càng khiến tâm trạng cô ấy tệ hơn khi cô nhìn vào nó. Để La Folia tiếp tục dẫn dắt cuộc nói chuyện là nguy hiểm. Nhận định điều này, Kojou buộc phải đổi chủ đề.

「Quan trọng hơn, cô không sao chứ, La Folia? Nếu Kanase có thể thiên thần hóa do sử dụng quá nhiều năng lượng tâm linh, thì điều tương tự sẽ không xảy ra với cô sao?」

「Ôi, nếu cậu lo lắng về tình trạng sức khỏe của tôi đến vậy, có lẽ cậu nên làm những gì cậu đã làm với Kanon với tôi? Ngay đây, ngay bây giờ?」

Mắt La Folia sáng lên khi cô nhìn Kojou.

Đề nghị bất ngờ của cô khiến mắt Kojou lồi ra khi anh nhìn xung quanh khu vực.

「Ngay bây giờ?! Ở đây?! Chuyện đó hơi…」

「Cười khúc khích… vậy thì nhanh chóng lên.」

「Không, à, đó là quá nhanh chóng…!」

「Đến đây, Yukina. Xin hãy đưa nhẫn cho tôi.」

「Hả?」

Yukina, bị mất bình tĩnh bởi lời gọi tên đột ngột, cất tiếng hỏi đầy bối rối.

La Folia mỉm cười và nhìn chằm chằm vào Yukina như để thử cô.

「Cô vẫn còn nhẫn từ những chiếc cô nhận được từ Zana Lashka, đúng không?」

「À… ừm, vâng…」

Yukina lấy một chiếc nhẫn bạc ra khỏi túi đồng phục của mình. Chiếc nhẫn giao ước đó phong ấn một phần cơ thể của Kojou bên trong, một chất xúc tác để tạo ra một Huyết Bộc ma cà rồng mô phỏng.

「Tôi cũng đã tiêu hao năng lượng tâm linh vượt quá giới hạn để phong ấn những Thú Quỷ đen đang hoành hành. Nếu đó là một biện pháp đối phó với sự thiên thần hóa, tôi tin rằng điều đó đủ tư cách để tôi trở thành đầy tớ của Kojou cũng như cô và Kanon rồi chứ?」

「Điều đó… có thể đúng…」

Lời nói của Yukina mơ hồ trôi đi. Biểu cảm của cô cho thấy cô không thực sự biết liệu có nên đưa chiếc nhẫn đó cho La Folia hay không.

「Aaa…」

Khoảnh khắc đó, La Folia khẽ rên rỉ, mất thăng bằng như thể cô bị chóng mặt.

「La Folia…?！」

Yukina ngay lập tức đưa tay ra đỡ công chúa đang loạng choạng. Lướt qua bên sườn Yukina, La Folia xoay người lại đối mặt với cô. Những ngón tay của công chúa đang nắm giữ chiếc nhẫn bạc. Cô đã giật nó khỏi tay Yukina trong khoảnh khắc họ lướt qua nhau.

「Tôi hiểu rồi. Vậy đây là một chiếc nhẫn xúc tác.」

「L-lúc nào cô đã…?！」

Cử chỉ đầy ẩn ý của La Folia khi cô nhấc chiếc nhẫn lên khiến Yukina nhìn chằm chằm với vẻ mặt sốc.

Công chúa nhanh chóng đeo chiếc nhẫn bị đánh cắp vào ngón áp út của mình.

「Zana Lashka đã cung cấp tổng cộng mười một chiếc nhẫn. Trong số đó, các Pháp Sư Chiến Đấu của Cơ Quan Sư Tử Vương và Cục Chiêm Tinh đã lấy bốn chiếc. Con quỷ khổng lồ của gia tộc Castiella đã lấy một chiếc để kết thúc Chiến Tranh Tuyển Cử. Kanon đã sử dụng một chiếc để ngăn chặn sự thiên thần hóa của mình… Giờ tôi đã lấy chiếc này, vậy còn lại bốn chiếc.」

「Không, còn lại ba chiếc. Tôi đang lấy chiếc của mình ngay bây giờ.」

Trong khi Yukina mất tập trung, một bàn tay nhỏ thò ra từ một điểm mù và giật thêm một chiếc nhẫn nữa khỏi tay cô. Một nụ cười nhẹ nhõm hiện lên trên khuôn mặt nữ sinh tiểu học nhỏ bé đội mũ nồi khi cô đã có được chiếc nhẫn của riêng mình.

「Hả?! Yume…?! Nhưng đó là…」

「Tôi hiểu rồi. Đây chỉ là một bản xem trước thôi.」

「X-xem trước?」

「Vâng. Cứ chờ xem. Trong ba năm nữa, tôi sẽ có thể thân mật với chú Kojou nhiều như cô Yukina và mọi người khác!」

「Khoan đã… đợi một chút. Tôi không hề thân mật với Akatsuki-senpai…!」

Yukina đang cố gắng hết sức để phủ nhận, nhưng Kojou lại nghĩ, *Đó không phải là vấn đề ở đây, trời ạ.*

Về phần mình, La Folia ném ánh mắt về phía nữ sinh tiểu học như thể họ là những kẻ thù mạnh ngang tầm.

「Eguchi Yume, còn được gọi là Lilith, Ác Quỷ Dâm Nữ Hùng Mạnh Nhất Thế Giới, đúng không? Vì tôi sẽ là người vợ hợp pháp của Kojou, tôi không thể để cô ve vãn quanh cậu ấy.」

「Công chúa La Folia của Aldegia, tôi ngạc nhiên đấy, cô xinh đẹp đúng như lời đồn. Tuy nhiên, một ngày nào đó tôi sẽ giành lấy ngai vị người vợ hợp pháp từ tay cô!」

「Tại sao việc La Folia là vợ hợp pháp của hắn lại được coi là hiển nhiên vậy chứ…?！」

Yukina lẩm bẩm với giọng nhỏ đến mức cả Yume và La Folia đều không thể nghe thấy. Ngay lúc đó, một cô gái cao, mảnh khảnh xuất hiện ngay phía sau Yukina mà không một tiếng động nào.

「Hừm… nếu còn dư chiếc nào, tôi đoán tôi cũng sẽ lấy một chiếc cho mình.」

「C-cô Yuuma, cô cũng vậy ư?! Khoan đã… Đưa đây! Trả lại đây!」

Với một cú ném nhẹ, Yuuma đã lấy đi chiếc nhẫn thứ ba. Nhận ra điều này, Yukina vội vàng cố gắng lấy lại, nhưng sự chênh lệch chiều cao giữa hai người khiến Yuuma có thể giơ tay quá cao để Yukina có thể với tới.

「Trả lại sao…? Tôi không thể tuân theo yêu cầu của cô. Nói đúng ra, những chiếc này là để Kojou quản lý chứ không phải của cô, phải không? Đúng không, Kojou?」

La Folia phê bình lời nói của Yukina với giọng điệu bình tĩnh. Công chúa đen tối này hoàn toàn là chính mình khi đối mặt với những cuộc đàm phán như thế này.

「Ààà… chà, giờ cô nhắc đến thì đúng là như vậy…」

Kojou ngần ngừ thừa nhận những gì La Folia đang nói. Đúng vậy, Zana Lashka đã trực tiếp trao nhẫn cho Yukina, nhưng đó là vì Kojou đã bất tỉnh do Zana đã đục một lỗ trên ngực anh. Trong hoàn cảnh bình thường, Kojou lẽ ra phải giữ những chiếc nhẫn vì các giao ước đang được thực hiện với anh.

「Ưu…」

Không chỉ đối mặt với ánh mắt phản đối của La Folia mà còn cả của Yume và Yuuma, Yukina miễn cưỡng trao chiếc nhẫn cuối cùng cho Kojou.

Kojou thở dài mệt mỏi trước khi đơn giản nhét thứ đó vào túi.

「Vậy còn những hành động hút máu? Chúng ta sẽ làm chúng ở đây và ngay bây giờ chứ?」

Quan sát diễn biến sự việc với vẻ hài lòng rõ rệt, La Folia ngước nhìn Kojou và đặt câu hỏi. Kojou phản ứng lùi xa công chúa.

「Trong tình huống thế này ư? Làm quái gì mà được chứ!」

「Anh không cần lo lắng cho tôi đâu… để người khác thấy… điều đó có thể kích thích lắm chứ, khẽ cười.」

「Cái việc tôi không thể biết cô đùa thật hay đùa chơi làm tôi sợ vãi linh hồn…!」

「Thôi được, tạm thời cứ coi như đã nhận được nhẫn đi.」

Khẽ cười khẩy, La Folia nhún vai một cách duyên dáng.

「Anh không cần lo lắng về tình trạng sức khỏe của tôi. Không như Kanon, tôi không dùng phép thuật chỉ bằng sức lực của cơ thể. Những phép thuật quy mô lớn được Hoàng gia Aldegia sử dụng đều được tạo ra với sự hỗ trợ của một lò phản ứng linh hồn.」

「Vậy là Kanase đã tự mình quá sức khi đối phó với Thú Hầu, hả?」

「Tôi hiểu rồi,」 Kojou nói, chấp nhận lời giải thích của La Folia. 「Vâng,」 công chúa mỉm cười.

「Tôi đoán là vậy. Hẳn phải là sức mạnh của tình yêu nhỉ?」

「Ơ, tình yêu… cô ấy tử tế với tất cả mọi người mà, phải không?」

「…Tôi nghĩ chúng ta có thể dừng ở đó.」

Lần này, La Folia lẩm bẩm với giọng hơi bực bội. Sau đó, cô lại chuyển ánh mắt về phía Aradahl và Zana đang bị hóa đá.

「Quan trọng hơn, vấn đề cấp bách là phải làm gì với họ.」

「Himeragi, cô không thể dùng cây thương của mình để hóa giải hiệu ứng hóa đá sao?」

Kojou chợt nghĩ ra điều gì đó và hỏi Yukina. Yukina chìm vào suy tư với vẻ mặt nghiêm túc.

「Tôi tin là có thể. Sói Tuyết Phủ không thể đảo ngược hóa đá thông thường, nhưng trạng thái hiện tại của họ dường như là một loại phong ấn nên—」

「Ừ, nhưng dù sao thì cô cũng nên bỏ qua việc đó đi.」

Yuuma ngắt lời Yukina giữa chừng. Kojou nhìn Yuuma với chút ngạc nhiên.

「Tại sao?」

「Cây thương của Himeragi có thể trung hòa ma lực, nhưng cú sốc từ việc phá hủy phong ấn bằng vũ lực từ bên ngoài có thể hủy hoại các tế bào của người bên trong. Nếu muốn hóa giải, tốt hơn là nên dành thời gian và làm từ từ.」

「…Vậy là nó giống như rã đông thực phẩm đông lạnh, vậy.」

Kojou đưa ra một phép so sánh nghe có vẻ ngớ ngẩn, nhưng ngay cả anh cũng có thể hiểu rằng ma pháp càng mạnh thì phản ứng từ việc hóa giải càng lớn.

「Hơn nữa, đòn tấn công của Sói Tuyết Phủ ban đầu sẽ gây sát thương cho Chủ tịch Aradahl nên…」

「À thì…」

Lời giải thích nghe có vẻ xin lỗi của Yukina khiến Kojou hoàn toàn rút lui. Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh do cây thương của cô phát ra trung hòa ma lực, cho phép nó gây sát thương chí mạng cho ma cà rồng.

「Không nghi ngờ gì nữa, cách an toàn nhất là trả họ về Đế quốc Chiến Vương mà không cần can thiệp quá mức, mặc dù trong trường hợp đó, địa vị của Chủ tịch Aradahl có thể bị suy yếu phần nào.」

La Folia nói với giọng trầm tư.

Nếu tin tức về Aradahl, người được coi là một ma cà rồng võ nghệ cao cường, bị một cô bé Deva nhỏ bé vô hiệu hóa lan truyền khắp quê hương anh ta, thì điều đó có thể là một vết nhơ đáng hổ thẹn đối với danh tiếng của anh ta. Mất đi địa vị chủ tịch Nghị viện Hoàng gia sẽ là phiên bản nhẹ. Nếu không, anh ta có thể bị tước đoạt đất đai và tước hiệu – Kojou thậm chí không thể loại bỏ khả năng tồi tệ nhất là anh ta có thể bị hành quyết. Nếu điều đó xảy ra, Kojou sẽ rất khó ngủ vào ban đêm.

La Folia chìm vào suy tư với vẻ nghiêm túc hiếm thấy.

「Nếu có thể, tôi thực sự không muốn bỏ qua cơ hội khiến ông ta mang ơn tôi rất nhiều…」

「Ơn huệ, trời ơi…」

Kojou thở dài mệt mỏi trước những lời lẽ rất tính toán của công chúa.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nói dè dặt vang lên từ loa của chiếc xe tăng robot.

「À… thưa các quý vị… xin hãy tha thứ cho tôi. Về Ngài Aradahl và Quý bà Zana…」

「Lydianne?」

Biết "Tanker" thường rất cao độ, thái độ hiền lành của cô ấy khiến Kojou quay lại nhìn với sự nghi ngờ sâu sắc.

Một đống đổ nát. Các thành viên Đội Vệ binh Đảo hối hả di chuyển. Các hạt bụi lơ lửng được chiếu sáng bởi tia nắng mặt trời lúc hoàng hôn xuyên qua trần nhà bị vỡ. Cảnh tượng vẫn như cũ.

Không có điều gì đang xảy ra để khiến Lydianne rơi vào trạng thái bối rối. Không có gì, ngoại trừ một thay đổi nhỏ—

「Thi thể của cả hai đã biến mất.」

「…?!」

Sự biến mất đột ngột của Aradahl và Zana đã hóa đá khiến Yukina, Yuuma và thậm chí cả La Folia há hốc mồm.

Không ai trong số họ cảm thấy có ai đó đưa Aradahl và Zana đi. Không có dấu vết của ai đó đã sử dụng dịch chuyển tức thời. Hai bức tượng đá quý từng ở đó đơn giản là biến mất.

Đó là một sự bất thường nhỏ mà cả mục tiêu lẫn phương tiện đều không được họ biết. Giữa sự bất an của Yukina và những người khác về bí ẩn này—

Khoan, họ không phải là thi thể, chết tiệt, Kojou nghĩ để trấn an mình.

「…Vậy cuối cùng, anh vẫn không tìm thấy Aradahl hay Zana Lashka?」

Mặc một bộ váy cầu kỳ, Natsuki Minamiya ngồi trên một chiếc ghế cổ điển có tay vịn trông hoàn toàn lạc lõng, và cô ấy hỏi với thái độ ngạo mạn.

Địa điểm là Phòng thí nghiệm Pháp thuật Đảo Itogami số Sáu – phòng thí nghiệm của Kensei Kanase. Mặc dù vậy, không gian lẽ ra phải được chiếm bởi các thiết bị và sách phép thuật đã gần như được biến đổi thành lãnh địa riêng của Natsuki. Ví dụ bao gồm một giá bánh ba tầng và một bộ trà, hoặc có lẽ là những chú gấu bông trên chiếc ghế sofa bọc da. Có lẽ là do căng thẳng từ sự táo bạo của Natsuki, hành động như thể cô ấy là chủ sở hữu nơi này, khiến biểu cảm của Kensei Kanase, vốn u ám trong hoàn cảnh bình thường, càng trở nên tối tăm hơn.

Chứ không phải điều này liên quan trực tiếp đến Kojou và bạn bè.

「Vâng. Tôi không nghĩ có ai có thể sử dụng ma pháp cấp cao ở khoảng cách như vậy mà không ai nhận ra… không chỉ bản thân tôi, mà cả cô Yuuma và Công chúa La Folia cũng có mặt.」

「Lydianne nói rằng cảm biến của xe tăng cô ấy cũng không phát hiện ra gì cả.」

Sau khi Yukina giải thích với giọng điệu quá nghiêm túc, Kojou thêm vào bình luận của riêng mình.

Trong phòng có Natsuki; Kojou; Yukina; chủ nhân căn phòng, Kensei Kanase; và một Shizuri Kasugaya Castiella, hiện đang hồi phục vết thương. Cấp trên của Yukina, Yukari Endou, là người đã triệu tập họ, nhưng cô ấy dường như đã được gọi đi giải quyết công việc khẩn cấp, làm trì hoãn sự xuất hiện của mình.

Kojou và Yukina lúc đó đang giết thời gian nên họ đã báo cáo sự việc của Ladli cho Natsuki.

「Tôi thực sự không thể đánh giá được gì từ những lời giải thích của hai người vào lúc này. Đơn giản là có quá ít thông tin.」

Nghe lời giải thích của cặp đôi đến cuối, Natsuki đưa ra nhận định cực kỳ hợp lý của mình. Sự việc đã khiến Kojou và Yukina bối rối, nên dĩ nhiên Natsuki không thể thu được nhiều từ báo cáo của họ.

「À, đúng rồi. Tôi cứ nghĩ Natsuki có thể có manh mối gì đó chứ…」

「Đừng gọi giáo viên của mình bằng tên.」

Natsuki lười biếng bắt chéo chân, lườm Kojou với ánh mắt lạnh lẽo.

「Cô bé Tokoyogi đã ở lại để kiểm tra hiện trường, phải không? Anh nên để cô ấy lo. Hay anh lo lắng cho cô dâu của Đệ Nhất Nguyên Thủy đến vậy?」

「Đâu có, và nói thế sẽ khiến người ta hiểu lầm…! Tôi đâu có nghĩ về cô Zana, vì cô ấy là vợ người khác mà!」

Không thể xác định câu hỏi của Natsuki là đùa hay nghiêm túc, Kojou vội vàng phản bác. Natsuki khẽ khịt mũi.

「Tôi đoán là không. Anh đã tự mình kiếm được những cô dâu của riêng mình rồi mà.」

「…Cô dâu?」

Ý cô là sao? Kojou nghĩ, nghiêng đầu bối rối thật sự khi anh đột ngột quay mắt về phía Shizuri Kasugaya Castiella ở một góc phòng. Con quỷ tóc trắng óng ánh như tuyết đang quấn băng bó nghỉ ngơi trên giường.

「Cô không nói về Cas đó chứ?」

「Hả?! Cái vẻ mặt bất mãn rõ ràng của anh là sao chứ…?! Quan trọng hơn, Cas này là ai?!」

Shizuri kịch liệt phản đối, lườm Kojou với vẻ nhăn nhó rõ rệt.

「Cho anh biết, đây chỉ là một khế ước tạm thời nhằm mục đích ngăn chặn sự quậy phá của các Thú Hầu của anh, không hơn không kém. Đừng nghĩ rằng ngay cả trái tim tôi cũng thuộc về anh để anh muốn làm gì thì làm… uh!」

Shizuri, đang giơ tay trái với chiếc nhẫn trên đó khi rên rỉ, chợt nhớ đến cơn đau của vết thương, cô lại đổ sập xuống giường và rên rỉ đau đớn. Cô rõ ràng đã quá kích động.

「Ơ, cái vụ khế ước không quan trọng lắm, nhưng quan trọng hơn là cô không sao chứ…? Cô không tệ hơn từ sáng nay à?」

「Không quan trọng ư?! Ờ, mấy cái băng này chỉ vì ông thầy lang vớ vẩn này làm quá lên thôi!」

Nhe răng trước những lời vô cảm của Kojou, Shizuri tức giận lườm Kensei Kanase. Kensei khẽ lắc đầu như thể anh ta cảm thấy bị xúc phạm.

「Đó là vì tôi là một kỹ sư ma thuật, không phải bác sĩ. Không phải là việc chữa bệnh không phải là chuyên môn của tôi. Tôi đơn giản là không quan tâm đến nó. Tôi đã hy vọng rằng vì cô là một con quỷ, một loài hiếm, cấu trúc xương của cô có thể độc đáo hơn một chút… thật đáng tiếc.」

「Anh làm ơn đừng đối xử với tôi như một loài cá biển sâu quý hiếm được không?!」

Lời nói của Kensei không chút cảm xúc khiến Shizuri cất lên tiếng gầm gừ cao vút, không rõ ràng. Cả hai người này đều là những người khó ưa thật, Kojou nghĩ một cách mệt mỏi.

「Dù sao thì, chắc không cần lo lắng về Cas.」

「Đúng vậy. So với hai mươi bốn giờ trước, cô ấy có thêm hai xương sườn bị gãy và khoảng sáu gân bị rách nữa, nhưng điều đó không đáng lo ngại. Cô ấy sẽ có thể di chuyển vào tối nay.」

Lời giải thích điềm tĩnh của Kensei khiến mắt Kojou mở to kinh ngạc.

「Chẳng phải tốc độ hồi phục đó quá nhanh sao? Quỷ thì cứng cáp thật, nhưng khả năng hồi phục của họ ở mức độ con người bình thường mà, phải không?」

「Đó là phước lành của một chiến binh thánh.」

「Khế ước tạm thời hay không, cô ấy vẫn là một Huyết Hầu ma cà rồng cấp nguyên thủy, một lợi ích đáng kể. Một Huyết Hầu thực sự sẽ có khả năng tái tạo ngang với ma cà rồng, nên so với đó, hiệu ứng này có phần giảm đi.」

Hừm, Shizuri hừ một tiếng, ưỡn ngực đầy tự hào. Kensei hoàn toàn phớt lờ cô khi anh ta trả lời một cách nghiêm túc.

Là Huyết Hầu của Kojou, Shizuri hiện đang có thể nhận được sự bổ sung từ nguồn ma lực vô tận của anh. Ma lực đã kích thích các tế bào của cô, thúc đẩy khả năng tự chữa lành tự nhiên của cơ thể. Đó là đặc quyền đặc biệt của Shizuri với tư cách là một con quỷ.

「Tôi hiểu rồi… Trong trường hợp đó, khá mừng là tôi đã lập khế ước với cô.」

Một nụ cười nhẹ nhõm xuất hiện trên mặt Kojou khi anh nói. Shizuri đã ít nhiều tự ép mình trở thành Huyết Hầu của Kojou để ngăn chặn sự quậy phá của các Thú Hầu đen, nhưng nếu điều đó cuối cùng giúp cô thoát khỏi rắc rối, đó là một tin tốt đối với Kojou. Nó cũng làm giảm đáng kể cảm giác tội lỗi của anh.

「Ơ, à thì, được rồi… đó không phải là một điều tồi tệ.」

Có lẽ Kojou quá vui mừng khiến cô ngạc nhiên, má Shizuri đỏ ửng như thể cô đang ngượng ngùng. Đồng thời, Yukina, đang lắng nghe cuộc trò chuyện của Kojou và Shizuri từ bên cạnh, lại có vẻ mặt vô cùng trống rỗng. Kojou không biết lý do tại sao, nhưng tâm trạng của cô dường như đã tệ đi rất nhiều.

Cảm thấy cần phải thoát khỏi luồng khí lạnh lẽo của cô, Kojou nhấp một ngụm trà nguội và đưa tay về phía chiếc onigiri, không hiểu sao lại nằm trên giá bánh. Bữa tối đang được chuẩn bị cho nhân viên làm việc tại phòng thí nghiệm, nhưng anh đã chờ quá lâu nên nghĩ rằng cắn một miếng cũng không có gì to tát.

「Hả… chiếc onigiri này, có phải Kanase làm không?」

Kojou lẩm bẩm ngạc nhiên ngay khi anh cắn miếng đầu tiên của chiếc onigiri. Nó có vị giống hệt chiếc onigiri do Kanon Kanase làm mà anh vừa ăn gần đây.

Natsuki nhìn Kojou với vẻ thích thú sâu sắc.

「Ồ, anh nhận ra à? Tôi đoán là… anh biết đấy… thức ăn do người hầu của mình làm chắc phải có vị đặc biệt đối với anh.」

Lông mày của Kensei nhúc nhích một cách u ám. Kanon Kanase, con gái nuôi của anh ta, đã trở thành Huyết Hầu của Kojou giống như Shizuri. Anh ta dường như đã nhớ ra điều đó vào đúng khoảnh khắc đó.

「…Có phải vậy không, senpai?」

Yukina vẫn giữ vẻ mặt vô cảm khi cô hỏi với giọng điệu lạnh lùng. Không đời nào, Kojou nghĩ khi anh lắc đầu.

「Không phải vậy; chúng giống hệt những chiếc Kanase đã cho tôi ăn sau khi tôi giúp cô ấy nướng chúng… Ơ, mà nói mới nhớ, Kanase đâu rồi?」

「Kanase đã đến Học viện Saikai cùng với Nina Adelard.」

Khi Kojou tuyệt vọng cố gắng tránh đề tài, Yukina thở dài và nói, có lẽ là thương hại anh.

「…Với Nina? Đến trường?」

「Đó là vì cô bé giả kim sẽ hữu ích trong việc sửa chữa khu học xá bị hư hại. Chỉ cần thúc giục một chút là cô ấy có thể tự làm rồi.」

Natsuki giải thích cho Kojou đang bối rối. Vậy là cô ấy sẽ làm việc không công, Kojou nghĩ, cảm thấy một sự đồng cảm hiếm hoi dành cho Nina.

Một lát sau, cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra, và một cô gái cao ráo, mảnh mai bước vào.

Đó là Sayaka Kirasaka, người mà anh đã chia tay tối qua tại bãi container. Cô ấy đang ôm một con mèo đen mắt vàng vào lòng. Đây là Familiar của Yukari Endou, người hướng dẫn của Yukina.

「—Tôi xin lỗi đã bắt cô đợi, Yukina, và cả cậu bé Cựu Đệ Tứ Nguyên Thủy. Các cấp trên của chúng tôi đang hơi rối loạn.」

Con mèo đen nói chuyện với Kojou và những người khác bằng giọng điệu châm biếm.

Sayaka và con mèo đen là hai người duy nhất bước vào phòng. Không có dấu hiệu của Yuiri hay Shio, những người trước đây đã làm việc với Sayaka, hay Kiriha Kisaki.

「Cô Yuiri và cô Shio không đi cùng cô sao?」

Yukina chuyển ánh mắt nghi vấn sang Sayaka. Không hiểu vì sao, vai của Sayaka run rẩy dữ dội.

「Hả?! À… à, Yuiri Haba và Shio Hikawa… đúng rồi, cổng! Họ đang quan sát cổng đến Nod! Họ chắc chắn không mất tích hay bất cứ thứ gì tương tự cả!」

「Đ-đúng vậy…」

Yukina mơ hồ gật đầu khi cô nhìn hành vi đáng ngờ của Sayaka. Sayaka hiếm khi được mô tả là điềm tĩnh, nhưng hôm đó cô ấy thực sự mất kiểm soát.

「Ý cô là sao, cấp cao của Cơ quan Sư Vương đang rối loạn?」

Kojou, đã ăn xong phần còn lại của onigiri, đặt câu hỏi đó cho Endou. Con mèo đen lắc đầu.

「Điều đó hẳn là hiển nhiên rồi… các Tử Thành của Deva và các Đầu đạn Thú Hầu. Tôi nghe nói các người đã gặp Ladli Ren. Các người đã xem đoạn phim về hạm đội đó rồi phải không?」

「À thì, cũng sơ sơ… Vậy đó là thật sao?」

「NAU đã thừa nhận đã rút hạm đội mà họ đã phái đi sau khi chịu một đòn nặng nề. Nó cũng đã được chiếu liên tục trên các kênh tin tức trên toàn thế giới. Sayaka, cho họ xem bức ảnh lúc nãy.」

「V-vâng.」

Gật đầu với vẻ mặt cứng đờ, Sayaka lấy điện thoại thông minh ra. Nó hiển thị khung cảnh ban đêm của Đảo Itogami. Lơ lửng trên bầu trời là những vòng tròn ma thuật phức tạp giống như các hình học – cổng nối thế giới đó với Nod.

Những chiếc phi thuyền vận tải nhỏ có thể nhìn thấy ngay gần cổng. Kojou nhận ra kiểu mẫu.

「Trực thăng vận tải MAR… đúng không?」

「Chúng có thể đã vận chuyển Đầu đạn Thú Hầu từ Nod.」

Khẳng định bình luận của Kojou, Yukari tiếp tục. Kojou hơi khó chịu với cách trả lời của cô ấy nghe như thể đó không phải là vấn đề của cô ấy.

「Không ai nhận thấy những chiếc trực thăng đó sao?」

「Không ai có thời gian để ý. Các Thú Hầu của ai đó đang quậy phá trên mặt đất, anh biết đấy.」

「Ưgh…」

Bị chỉ ra trách nhiệm của mình một cách bất ngờ khiến Kojou nghẹn lời.

Rõ ràng, chính những Thú Hầu của Kojou đã đảm bảo MAR có thể vận chuyển các Đầu đạn Thú Hầu mà không ai nhận ra, với lũ thú đóng vai trò mồi nhử. Ngay cả Shahryar Ren cũng khó có thể lên kế hoạch theo cách đó. Từ góc nhìn của Kojou, đó là một sự trùng hợp không may.

「Xem xét khả năng chuyên chở của trực thăng, chúng tôi ước tính họ đã mang tối đa mười hai Đầu đạn Thú Hầu từ Nod. Có lẽ ít hơn, nhưng chúng ta không thể lạc quan trong hoàn cảnh này.」

「…Vậy là họ đã sử dụng hai cái, còn lại tối đa mười cái.」

Natsuki nói, tiếp lời Yukari.

「Tuy nhiên, chúng ta không biết các thành phố Deva phục vụ làm bệ phóng sẽ xuất hiện ở đâu trên thế giới. Chẳng trách các quốc gia ký kết HGTO lại sợ chết khiếp.」

「Phần đó chúng tôi cũng đã nghe từ La Folia rồi.」

Kojou nói với giọng pha chút tức giận không lối thoát. La Folia đã nói với Kojou và những người khác về các Tử Thành Deva, nhưng quê hương Aldegia của cô là một trong những quốc gia ký kết HGTO như vậy. Nếu La Folia và các hiệp sĩ của cô thực hiện hành động thù địch chống lại MAR, không có gì đảm bảo rằng thủ đô của Aldegia sẽ không trở thành mục tiêu của Đầu đạn Thú Hầu. Do đó, La Folia nói với Kojou và những người khác rằng cô không thể hợp tác với họ. Cô chỉ có thể đứng nhìn – ít nhất là lúc này.

「Không chỉ có Vương quốc Aldegia. Chính phủ Nhật Bản cũng đang đàm phán với MAR.」

Natsuki nói với Kojou điều này với vẻ bình thản. Kojou nghiêng người về phía trước trong sự ngạc nhiên tự phát.

「Chính phủ Nhật Bản đang đàm phán với họ… Vậy còn Đảo Itogami thì sao?」

「Thành phố Đảo Itogami được coi là một lãnh thổ tự trị trong nước Nhật Bản. Trường hợp xấu nhất, họ sẽ bán đứng các người.」

Natsuki nói với giọng lạnh lùng, dứt khoát.

Tình hình chính trị của Đảo Itogami kể từ Chiến tranh Nguyên Thủy vẫn không ổn định và mơ hồ. Mặc dù có quyền tự quản và tham gia vào quan hệ đối ngoại, quốc phòng và thực thi pháp luật vẫn nằm trong tay chính phủ Nhật Bản. Đó là lý do tại sao Natsuki, một Pháp sư Tấn công Liên bang Nhật Bản, và Cơ quan Sư Vương có thể hoạt động như trước đây.

Vì vậy, nếu MAR yêu cầu nhượng quyền lãnh thổ đối với Đảo Itogami, chính phủ Nhật Bản không thể từ chối. MAR có Đầu đạn Thú Hầu mà.

「Vậy tại sao Ladli Ren lại đến Tập đoàn Quản lý Gigafloat? Nếu cô ấy có thể thuyết phục chính phủ Nhật Bản, những cuộc đàm phán bổ sung với phía Đảo Itogami là vô nghĩa…」

Yukina dường như bối rối khi cô lẩm bẩm.

「Ngay cả khi cuối cùng họ vẫn chiếm đóng nó, thì cư dân Đảo Itogami sẽ dễ chấp nhận hơn nhiều so với việc chính phủ Nhật Bản tự mình quyết định.」

Natsuki đưa ra suy luận thực tế đó.

「Vấn đề là, không chỉ dừng lại ở Đảo Itogami. Nếu Deva thực sự có trong tay hơn sáu nghìn đầu đạn, cả thế giới sẽ nằm dưới sự thống trị của họ theo cách tương tự. Ngay cả khi họ hiểu đó sẽ là kết quả, sâu thẳm trong lòng các chính trị gia không muốn hy sinh người dân của mình.」

「Càng có lý do để không ngồi yên một chỗ như thế này. Tôi phải lôi Shahryar Ren ra khỏi Nod trước khi Deva có thêm bất kỳ đầu đạn nào nữa…」

Kojou bất giác đấm mạnh xuống bàn làm việc khi cất cao giọng.

Natsuki lặng lẽ cụp mắt xuống. Sau đó cô chuyển ánh nhìn lên trần nhà.

「Tôi cũng cho là vậy, nhưng nếu chúng ta biết điều đó, các Ma Thần cũng biết. Đó là lý do chúng mang thứ to lớn kia lơ lửng trên trời.」

「Vậy thì chúng ta phải làm gì đó với các pháo đài Necropolis trước khi có thể đến Nod…」

Mức độ nghiêm trọng của vấn đề họ đang đối mặt lại một lần nữa trở nên rõ ràng.

Theo các phép đo do xe tăng của Lydianne thực hiện, pháo đài Necropolis đang lơ lửng trên bầu trời, cách hòn đảo khoảng hai nghìn mét. Nó được đặt ở vị trí hoàn hảo để phong tỏa lối vào cổng.

「Cậu không thể dùng Linh thú hộ vệ của mình để thổi bay nó khi nó đang ở trên đảo. Chúng ta thậm chí không thể ước tính thiệt hại có thể xảy ra từ các mảnh vỡ rơi vào khu đô thị.」

Natsuki cảnh báo Kojou như thể nhìn thấu suy nghĩ của anh. Không phải là không thể để các Linh thú hộ vệ màu đen mà Kojou sở hữu phá hủy lâu đài hình cầu đường kính một kilomet kia.

Pháo đài của các Ma Thần được bảo vệ bởi một rào chắn ma thuật mạnh mẽ. Không có gì đảm bảo tuyệt đối rằng các đòn tấn công của Kojou sẽ hiệu quả đối với nó, và ngay cả khi chúng có, một mảnh vỡ duy nhất của Necropolis rơi xuống mặt đất cũng sẽ là một thảm họa.

「Chà, điều đó không có nghĩa là chúng ta cứ ngồi yên chờ đợi. Hay cô thực sự định bán cả hòn đảo cho Ladli Ren?」

「Phân đội Pháp sư Tấn công đang làm việc với Cơ quan Sư Vương để tìm biện pháp đối phó. Đừng quá lo lắng mà hãy giữ chừng mực. Nếu cậu tự mình gây rối, mọi chuyện sẽ lại giống như hôm qua thôi.」

「…Hôm qua đâu phải là do tôi muốn. Thôi được, tôi đã gặp Cas rồi, nên nếu cô đã nói vậy, tôi sẽ giữ chừng mực và về nhà.」

Với sự kiên quyết của Natsuki, Kojou miễn cưỡng đứng dậy.

Nếu có thể, anh đã muốn đi bắt Avrora về ngay lập tức, nhưng ngay cả Kojou cũng hiểu điều đó là không thể. Anh khó chịu, nhưng pháo đài Necropolis của Deva và các đầu đạn Linh thú hộ vệ không phải là những thứ Kojou có thể tự mình xử lý.

Lo lắng nhìn Kojou vai rũ xuống và đi về phía lối ra, Yukina theo anh ra ngoài theo thói quen. Yukari đột ngột gọi cô dừng lại.

「Chờ đã, Yukina. Cô ở lại đây.」

「…Sư phụ?」

「Hôm qua cô đã mất đủ máu đến mức ngất xỉu. Cô có thể làm việc nếu tình hình yêu cầu không? Ta sẽ sắp xếp các phép chữa lành. Cô sẽ nghỉ ngơi ở đây với Koyomi cho đến khi ta cho phép rời đi.」

Thú cưng mèo đen của Yukari nói với Yukina đang ngạc nhiên bằng một giọng kiên quyết.

「Với tiểu thư Shizuka…? Nhưng nhiệm vụ của em là giám sát Akatsuki-senpai…」

Yukina nhẹ nhàng chống lại mệnh lệnh tùy tiện của sư phụ mình, nhưng mèo đen trừng mắt đáp lại.

「Cô có thể giao nhiệm vụ đó cho Gisella.」

「Gisella… cho cô Kasugaya?」

Yukina có vẻ mặt bối rối khi nhìn Shizuri đang nằm trên giường. Shizuri xé bỏ băng quấn quanh cánh tay, bật dậy như thể đang chờ đợi chính khoảnh khắc đó.

「Hãy giao việc này cho tôi! Nhiệm vụ của tôi với tư cách là một Thánh kỵ sĩ của Gisella là hướng dẫn Kojou Akatsuki để cậu ta không phạm phải bất kỳ điều xấu xa nào! Cô bị thương, nên hãy dành thời gian nghỉ ngơi đi!」

「Bị thương… nhưng điều đó không áp dụng cho cả cô Kasugaya sao…?」

Yukina trừng mắt nhìn con mèo đen của Yukari bằng đôi mắt khép hờ đầy trách móc. Con mèo đen thở dài với vẻ mặt vô tội, ngước nhìn khuôn mặt của cô gái cao đang ôm nó vào ngực.

「Để an tâm, chúng ta hãy cử thêm một người nữa. Cô không phiền chứ, Sayaka?」

Sayaka giật mình, cơ thể cứng đờ khi nghe thấy tên mình, gần như thể cô sợ hãi điều gì đó.

「K-không.」

Khi Sayaka gật đầu với vẻ mặt bị dồn vào chân tường, Kojou thấy hơi lạ. Anh biết Sayaka ghét đàn ông, nhưng anh không nghĩ việc chỉ làm người giám sát Kojou lại khiến cô căng thẳng đến mức này.

Về phần mình, Sayaka cắn môi và ôm chặt hộp đựng kiếm dài vào ngực.

Yukina nhìn chằm chằm vào phản ứng rõ ràng bất thường của cô mà không nói một lời.

Chờ đợi Kojou khi anh trở về từ Keystone Gate là Asagi và Yaze, cùng với cặp đôi học sinh tiểu học Lydianne và Yume.

「Vậy là cậu lại bò về trong sự nhục nhã?」

Nhìn Kojou trở về cùng Shizuri và Sayaka, Asagi trông có vẻ mệt mỏi đến tận cùng tâm hồn.

Họ đang ở trong một căn phòng tại một khách sạn sang trọng ở Keystone Gate. Đó là phòng khách của dãy phòng mà Kojou đã ở đêm hôm trước. Căn phòng rộng và trần nhà cao, nhưng do có xe tăng robot của Lydianne, nội thất lại có cảm giác chật chội lạ thường. Kojou cảm thấy như một tên tội phạm bị triệu tập ra tòa án quân sự.

「Ý cô là bò về sao? Chà, tôi đoán tôi hiểu phản ứng của cô về việc buộc một người bị thương trở lại làm nhiệm vụ.」

Kojou phản bác với vẻ mặt không hài lòng. Cái gì!?, Shizuri nghĩ, tỏ vẻ bị xúc phạm và lườm Kojou.

「Người bị thương bị buộc trở lại làm nhiệm vụ, có lẽ nào cậu đang ám chỉ tôi?!」

Thật thô lỗ, vẻ mặt phồng má trẻ con của Shizuri dường như muốn nói. Kojou thở dài như thể đó là một vấn đề lớn.

「Ở đây còn ai phù hợp nữa? Và sao, quay về đây là điều tệ à? Tôi đâu thể ngủ lại nhà mình với Cas và Kirasaka, phải không…?」

Ngay cả khi cả hai đều là người quen, anh nghĩ ngay cả Nagisa cũng sẽ phát điên nếu anh trai cô về nhà với hai cô gái đi cùng. Sẽ tốt hơn nếu họ có thể sử dụng căn hộ của Yukina ngay cạnh nhà Akatsuki, nhưng Sayaka đã hoàn toàn quên mượn chìa khóa của cô ấy.

Bình thường, Sayaka sẽ vui mừng khôn xiết khi lấy chìa khóa và có một cách hợp pháp, công khai để vào không gian sống của Yukina, vì vậy đó là một sai sót không giống cô chút nào.

「Chà, tôi cho là ổn thôi. Khách sạn này không có khách nào ngoài chúng ta, và tôi cũng có vài điều muốn hỏi Kirasaka.」

「Cô muốn hỏi Kirasaka ư?」

Kojou thấy hơi ngạc nhiên khi nhìn Asagi, người đang mặc bộ quần áo trông đơn giản của mình.

Asagi và những người khác gật đầu đồng loạt đáp lại. Bầu không khí căng thẳng chọc tức Kojou, khiến anh và Shizuri trao đổi ánh mắt. Biểu cảm của Sayaka trở nên cứng rắn hơn nữa.

「Có gì đó không ổn. Phải không, cô Kirasaka?」

Asagi chống má vào lòng bàn tay, chỉ nở một nụ cười nhếch mép. Sayaka lo lắng lắc đầu.

「X-xin lỗi?! Hôm nay tôi đã tắm rửa sạch sẽ, cô biết không?! Hai lần luôn đấy!」

「Cô ấy không có ý đó. Cô Sayaka đang lên kế hoạch gì vậy?」

Yume nhìn thẳng lên Sayaka khi hỏi.

Cố gắng thoát khỏi ánh mắt sắc bén của họ, Sayaka vô thức quay mặt đi.

「Tôi k-không lên kế hoạch gì cả…」

「Nhắc mới nhớ, Đội Bảo vệ Đảo đã gửi một số lời phàn nàn kỳ lạ. Họ đang gặp khó khăn trong việc liên lạc với Kiriha Kisaki của Cục Chiêm Tinh. Họ đang băn khoăn không biết phải làm gì với những vũ khí thần thánh cô ấy đã sử dụng và bỏ lại ở bãi container…」

「Th-thế sao… Cục Chiêm Tinh thật thích gây rắc rối…!」

Bình luận tình cờ của Yaze khiến giọng Sayaka trở nên the thé. Sayaka cực kỳ tài năng với tư cách là một Pháp sư Tấn công, nhưng cô lại khá mong manh về mặt tinh thần, đặc biệt là khi đối mặt với những tình huống bất ngờ. Giờ đây, khi bộ mặt giả tạo của cô đã bị lột bỏ, cô gần như không thể chống đỡ được.

「Đó là vẻ mặt của một người biết gì đó, phải không?」

Yume từ từ đặt câu hỏi đó như một con rắn độc ác đang dồn con mồi vào đường cùng.

Sayaka trông rất lo lắng khi lắc đầu mạnh mẽ.

「C-cô sai rồi. Không phải tôi; Glenda, cô ấy…」

「Glenda?」

Ánh mắt của Kojou sắc bén khi một cái tên bất ngờ được nhắc đến.

Với tất cả những người có mặt đều trừng mắt nhìn cô, Sayaka gật đầu với vẻ mặt cam chịu buồn bã.

「Ừ. Cô gái đó đột nhiên xuất hiện và đưa Hikawa, Haba và Kiriha Kisaki đi đâu đó.」

「Ý cô là đi đâu đó?」

「Tôi thậm chí không biết…!」

Kojou nhấn mạnh, khiến Sayaka hét lớn, thần kinh căng thẳng.

Asagi đưa tay chạm môi. Hừm, cô nghĩ, thở nhẹ ra một lát.

「Giờ thì tôi hiểu rồi…」

「Cô biết gì à, Asagi??」

Yaze nhăn mặt ngạc nhiên nhẹ, nhưng Asagi thẳng thừng lắc đầu.

「Chỉ một chút thôi, nhưng có lẽ không sao khi để các cô gái đó yên. Glenda không phải kẻ thù của chúng ta.」

「Không thực sự lo lắng về điều đó.」

Kojou nở một nụ cười đau khổ khi thở dài. Không thể nào Glenda lại cố ý làm hại Kojou và những người khác. Ít nhất, tất cả những ai biết cô đều nghĩ vậy.

「Cơ quan Sư Vương cũng biết điều đó, nên họ không lo lắng về phần đó. Chắc là vậy.」

Asagi nhún vai đồng tình với anh.

Yaze nhìn chằm chằm vào Sayaka với vẻ nghi ngờ.

「Vậy những gì người của Kirasaka-baby đang làm có tách biệt với chuyện Glenda này không?」

「Ư-ừ…」

Quá choáng váng, Sayaka gật đầu theo phản xạ. Sau đó cô hụt hơi và lấy lại ý thức.

「C-cô sai rồi! Tôi không có ý rằng Sư phụ và những người khác đang lên kế hoạch gì đó ngay bây giờ… Cô sai rồi!」

「Hừm…」

Asagi lạnh lùng nhìn Sayaka đang bối rối, và rồi…

「Tanker.」

「Đã hiểu.」

Lydianne lấy ra một chiếc điện thoại di động dành cho trẻ em, thao tác nó một cách thành thạo. Chiếc xe tăng robot đang ngồi ở giữa phòng đột nhiên bắt đầu chuyển động, bộ phận thao tác có thể kéo dài của nó giữ chặt hai cánh tay của Sayaka vào người cô từ phía sau.

「Á, chờ đã—?! Cái gì vậy—?! Cô đang làm gì thế?!」

Sayaka giãy giụa, cố gắng rũ bỏ bộ phận thao tác đang giữ chặt cô, nhưng dù quần áo cô có lộn xộn đến mấy, chiếc xe tăng robot vẫn không hề nhúc nhích.

Ánh mắt của Asagi càng trở nên lạnh lẽo hơn khi cô nhìn Sayaka bị giữ chặt một cách bất lực.

「Yume, làm ơn.」

「Vâng. Tôi xin lỗi, cô Sayaka.」

Yume di chuyển đến trước mặt Sayaka và nhắm mắt lại. Khi cô mở mí mắt một lần nữa, đôi mắt của Yume phát ra ánh sáng chói lóa như mắt mèo nhìn trong bóng tối. Đôi cánh đen dệt từ năng lượng ma quỷ bay lên từ lưng cô.

Khi Sayaka nhận ra điều này, vẻ mặt cô tràn ngập sự kinh hoàng tột độ.

「Đ-đừng nói là cô định dùng sức mạnh succubus để bắt tôi khai ra bí mật nhé?! K-không được đâu; dù cô có làm thế, tôi cũng sẽ không bao giờ tiết lộ cho ai biết rằng tôi thực sự yêu Yukina đâu!」

「…………」

Chúng tôi biết điều đó rồi, những biểu cảm kỳ lạ hiện rõ trên khuôn mặt của hầu hết mọi người trong phòng. Shizuri là người duy nhất trợn tròn mắt, không nói nên lời.

Về phần mình, giờ đây khi đã buột miệng phần đầu tiên, Sayaka bắt đầu lảm nhảm một mình mà không cần ai hỏi.

「Tôi yêu cô ấy thì sao chứ?! Yukina dường như vui vẻ hơn khi ở bên Kojou Akatsuki hơn là khi ở bên tôi…! Hai người đó luôn ve vãn, yêu thương nhau, ừm… ghét, tôi ghét Kojou Akatsuki! Tôi muốn liếm cổ Yukina của tôi, tôi muốn hít hà mùi hương tóc của Yukina của tôi…!」

「C-cái quái gì thế này…?」

Bị choáng váng, Kojou ôm đầu. Yume Eguchi, Phù thủy Đêm tái sinh, có khả năng điều khiển tâm trí. Không phải là không thể để sức mạnh thống trị áp đảo của cô ấy kiểm soát người khác bằng vũ lực, nhưng mục đích chính của nó là phơi bày bóng tối trong trái tim người khác và khiến họ hành động theo những ham muốn bí mật của mình.

Tuy nhiên, ngay cả Yume cũng đỏ mặt và hơi bối rối, cô chưa bao giờ nghĩ rằng cảm xúc thật của Sayaka lại đáng xấu hổ đến mức vô lý này.

「Tôi cảm thấy muốn chui xuống đất trốn ngay chỉ vì nghe những điều này.」

「Ừm, tôi xin lỗi rất nhiều. Khả năng của tôi chỉ khiến mục tiêu tiết lộ cảm xúc ẩn giấu của cô ấy, nên…」

Asagi đưa tay lên mái tóc lướt qua trán với vẻ mặt khó xử. Yume cúi đầu, thất vọng. Khả năng succubus của Yume rõ ràng không tiện lợi đến thế; bạn chỉ nhận được câu trả lời cho những câu hỏi cụ thể bạn muốn.

Sayaka không để ý đến những ánh nhìn chán nản xung quanh, giọng cô the thé khi trở nên kích động hơn.

「Ư ư… và Kojou Akatsuki thì sao, mặt cậu ta bình thường thôi, nhưng đôi khi góc nghiêng mặt lại rất ngầu, cậu ta đổ mồ hôi nhưng mùi lại khá dễ chịu, nghe giọng cậu ta khiến tôi bình tĩnh lại, và cậu ta còn bế tôi kiểu cô dâu nữa, ý tôi là nếu cậu ta có thể biến Yukina thành người hầu của mình, thì hãy biến tôi thành người hầu luôn đi, chết tiệt…!」

「…Hả?」

Khi Sayaka bắt đầu lảm nhảm như thể cô hoàn toàn say rượu, những lời của cô khiến Kojou bối rối.

Bên cạnh anh, Shizuri nhìn chằm chằm Kojou với ánh mắt hờn dỗi vì một lý do nào đó.

「Tuyệt vời thật. Anh thật nổi tiếng.」

「Không, nếu tôi thực sự làm thế, sẽ thành một mớ hỗn độn lớn mất…」

Kojou đáp lại, chỉ vừa đủ giữ được bình tĩnh tinh thần. Sayaka không kiểm soát được bản thân lúc này, nên sẽ là một thảm họa sau này nếu anh hành động dựa trên suy nghĩ đó là cảm xúc thật của Sayaka.

Không hay biết nỗi buồn của Kojou, Sayaka lắc đầu đau đớn, lạc vào thế giới riêng của mình.

「Á à… nhưng không phải định mệnh rồi… Nếu chúng ta phá hủy đảo Itogami, tôi không thể ở bên Kojou Akatsuki nữa…!」

「…Hả?!」

Asagi, gần như không buồn lắng nghe lời thú nhận của Sayaka vì thiếu hứng thú, tái mặt đứng bật dậy.

「Phá hủy đảo Itogami? Chuyện này là sao vậy, Kirasaka?!」

Kojou cũng căng thẳng, anh thu hẹp khoảng cách với Sayaka. Sayaka lắc đầu như một đứa trẻ bị mắng.

「Tôi cũng không biết…! Tam Thánh và Phân đội Pháp sư Tấn công đã quyết định vậy! Họ nói rằng nếu họ phá vỡ đá khóa và đảo Itogami chìm xuống, cánh cổng đến Nod cũng sẽ đóng lại…!」

「Phá vỡ… đá khóa, cô nói vậy sao…?」

Kojou mất kiểm soát bản thân khi yếu ớt lẩm bẩm những lời đó.

Hai trăm hai mươi mét dưới mặt biển, trong một nhà tù vĩnh cửu ngoài tầm với của ánh sáng, là tầng thấp nhất của Keystone Gate. Kojou nghiến răng khi nhớ lại cột đá bị phong ấn bên trong…

Một làn gió đêm mạnh thổi qua những vết nứt khổng lồ được chạm khắc vào tường.

Dầm trần, mảnh vụn bê tông—Kojou leo qua đống đổ nát chất đống trong sảnh tầng cao nhất của Keystone Gate và leo lên mái nhà bị phá hủy một nửa của nó.

Đã hơn mười giờ tối. Bên dưới họ, anh có thể nhìn thấy đường chân trời của đảo Itogami. Cách ánh trăng chiếu trên mặt biển đêm bao quanh nó tạo ra một ánh sáng như một tấm vải bóng bẩy.

Khi anh nhìn lên bầu trời đêm, nó được bao phủ bởi những vòng tròn ma thuật kỳ lạ. Ngay trung tâm của những vòng tròn này lơ lửng một khối cầu giống như mặt trăng đen—pháo đài Necropolis. Lâu đài của Ma Thần ngăn chặn mọi sự xâm nhập vào Nod.

Kojou vươn tay phải về phía pháo đài Necropolis trên bầu trời xa xăm. Có lẽ nó không quá xa để các Linh thú hộ vệ đen mà anh thừa hưởng từ The Blood có thể chạm tới, nhưng Kojou đã hạ tay phải xuống mà không triệu hồi Linh thú hộ vệ. Lúc này, không phải Shahryar Ren ở Nod hay pháo đài Necropolis của Deva đang đe dọa hòn đảo.

「Một cảnh tượng khủng khiếp, phải không? The Blood, anh ta cứ đến hòn đảo của người khác và làm bất cứ điều quỷ quái gì anh ta thích.」

Anh đột nhiên nghe thấy một giọng nói bên dưới mình. Xuất hiện trên những gì còn lại của cầu thang thoát hiểm là một nữ sinh trung học với kiểu tóc cầu kỳ.

「Asagi…」

Bối rối, Kojou vươn tay ra và kéo cô gái đang lảo đảo lên. Khéo léo bước lên những bậc thang thép bị vặn vẹo, cô đã tìm được một chỗ an toàn để dừng lại.

Asagi mặc một chiếc áo phông trắng và váy xếp ly giống như đồng phục học sinh. So với trang phục thường ngày, vẻ ngoài này tạo một ấn tượng khá đơn giản. Lớp trang điểm của cô đơn giản hơn một lần, khiến cô trông trẻ hơn, điều này cũng khiến cô có vẻ hơi khó gần. Cô là một cô gái với khuôn mặt xinh đẹp ngay từ đầu.

「Đây là nơi cuối cùng cậu gặp Avrora, phải không?」

Ngược lại với Kojou đang do dự về khoảng cách đó, Asagi hỏi Kojou câu hỏi đó bằng giọng nói bình thường của mình.

「Đúng vậy.」

Kojou trả lời khá cộc lốc và gật đầu. Đây là địa điểm trận chiến cuối cùng của Kojou với The Blood, và cũng là nơi anh đã trao các Linh thú hộ vệ của Huyết tộc Nguyên Thủy Thứ Tư cho Avrora.

Tuy nhiên, ngay sau đó, Shahryar Ren đã sử dụng một thiết bị ma thuật để chiếm hữu Avrora, sử dụng cô làm vật hy sinh để mở cổng và đưa cô đến Nod.

「Các pháo đài Necropolis của Deva và các đầu đạn Linh thú hộ vệ… Nếu hồi đó mình không để cô ấy thoát khỏi tay mình, tất cả những thứ phiền phức này đã không xảy ra, phải không?」

Kojou nở một nụ cười yếu ớt tự giễu. Anh biết hối tiếc là vô nghĩa. Ngay khoảnh khắc anh mất đi sức mạnh vampire của mình, anh đã không thể ngăn cản Shahryar Ren. Mặc dù vậy, sự thật vẫn là: Khoảnh khắc đó, Kojou đã buông tay Avrora.

「Có lẽ vậy.」

Asagi nói một cách bình tĩnh, không an ủi Kojou cũng không đổ lỗi cho anh.

「Nhưng cô ấy vẫn còn sống, và chúng ta cũng vậy.」

「À…」

Những lời của cô khiến Kojou hụt hơi một lát.

Cô ấy nói đúng. Mọi thứ vẫn chưa kết thúc. Shahryar Ren không cai trị mặt đất. Kojou kiểm soát các Linh thú hộ vệ đen và đã lấy lại sức mạnh vampire của mình. Và Avrora còn sống. Việc cổng đến Nod vẫn còn mở là bằng chứng.

Thấy tia sáng đã trở lại trong mắt Kojou, Asagi mỉm cười hài lòng.

「Chúng tôi nhận được báo cáo từ đội trưởng Đội Bảo vệ Đảo, người đã đến phòng thí nghiệm của Kensei Kanase. Natsuki và người của Cơ quan Sư Vương đã rời đi một lúc rồi. Họ đã tăng số lượng lính canh tại Keystone Gate, nhưng nếu Natsuki hợp tác với họ, thành thật mà nói, cơ hội của họ khá tệ.」

Asagi lấy điện thoại thông minh ra khi cô nói. Cô chắc hẳn đã lên tận mái nhà của Keystone Gate chỉ để truyền đạt thông tin này cho Kojou.

「Natsuki thực sự có kế hoạch phá hủy đảo Itogami sao?」

Kojou tự hỏi mình với vẻ mặt khó tin. Natsuki Minamiya, Phù thủy Khoảng không, là giáo viên chủ nhiệm của Kojou và Asagi cũng như một Pháp sư Tấn công được chỉ định cho đảo Itogami. Trước khi Kojou có được sức mạnh của Huyết tộc Nguyên Thủy Thứ Tư, cô đã bắt giữ vô số tội phạm ma thuật, nhiều lần cứu đảo Itogami khỏi nguy hiểm.

Tuy nhiên, Natsuki là một Pháp sư Tấn công được chỉ định vào Phân đội Pháp sư Tấn công của cảnh sát, một Pháp sư Tấn công Liên bang được chính phủ Nhật Bản tuyển dụng. Nếu chính phủ Nhật Bản ra lệnh cho cô phá hủy đảo Itogami, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh. Điều tương tự cũng áp dụng cho Yukina, một đặc vụ của Cơ quan Sư Vương.

「Điều đó hợp lý. Nếu không có đảo Itogami, cánh cổng đến Nod không thể duy trì. Nếu cánh cổng biến mất, Shahryar Ren sẽ không thể quay trở lại thế giới này, vì vậy sẽ không có thêm các đầu đạn Linh thú hộ vệ nào lọt qua.」

Asagi nói ra một loạt các sự thật khách quan.

Số lượng đầu đạn Linh thú hộ vệ nhiều nhất là mười, và có lẽ ít hơn thế trong thực tế. Nếu họ nhắm mắt làm ngơ trước những thương vong đáng kể, đây không phải là những con số mà các Huyết tộc Nguyên Thủy không thể đối phó. Ngay cả khi một số thành phố lớn bị xóa sổ, ít nhất một số người chắc chắn sẽ thấy điều đó dễ chấp nhận hơn việc các Ma Thần thống trị thế giới.

“Ít nhất thì, Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực không có lý do gì để phản đối chiến dịch này. Ngay từ đầu, mục đích của họ đã là đánh chìm hòn đảo này rồi. Dù Natsuki và các cô gái có thất bại, họ cũng chẳng mất gì cả.”

Lời bình luận lạnh lùng của Asagi khiến sống lưng Kojou lạnh toát. Ý nghĩ Natsuki hủy diệt hòn đảo nghe có vẻ vô lý, nhưng nó lại nhanh chóng trở nên ngày càng chân thực.

“Cô ấy sẽ đánh chìm hòn đảo…”

Kojou khẽ lẩm bẩm khi nhìn xuống cảnh quan thành phố Itogami trải dài bên dưới họ.

Ánh đèn của thành phố bừng sáng giữa bóng đêm. Mỗi một ánh đèn ấy đều đại diện cho những con người đang sống, đang thở trên hòn đảo. Đây là cuộc sống của cư dân một Thánh địa Quỷ, nơi con người và quỷ tộc cùng tồn tại mà không hề xung đột.

Nếu trụ đỡ chính bị phá hủy, đảo Itogami sẽ không tồn tại quá vài giờ. Nó sẽ giống như một cây cầu treo mất đi các điểm neo. Không còn bất kỳ sự hỗ trợ nào cho khối lượng của mình, bốn cụm phao khổng lồ—Bắc, Nam, Đông và Tây—sẽ lật úp, va chạm, hoặc có lẽ sẽ bắt đầu trôi dạt. Chắc chắn, người dân sẽ mất đi cuộc sống trước đây và khung cảnh mà họ ghi nhớ, mãi mãi—

Khi Kojou hình dung ra tương lai tồi tệ nhất có thể xảy ra, những cảm xúc đong đầy trong mắt cậu: tuyệt vọng, lo sợ—và giận dữ.

Asagi nhìn về phía Kojou với ánh mắt dịu dàng. Rồi cô khẽ mỉm cười nói.

“Em yêu anh, Kojou.”

“Hả?”

Kojou ngơ ngác chớp mắt. Cậu không hiểu ngay điều cô vừa nói với mình, lý do là vì giọng điệu của Asagi quá đỗi tự nhiên, quá đỗi nhẹ nhàng.

“Em đã yêu anh từ rất lâu rồi, và hòn đảo này cũng vậy.”

Asagi nhìn thẳng vào mắt Kojou. Kojou nín thở khi ánh mắt kiên định của cô xuyên thẳng qua cậu. Asagi khẽ nheo mắt. Sau đó, cô tiếp tục bằng những lời nói rõ ràng, dứt khoát.

“Đó là lý do tại sao em sẽ không để bất cứ ai phá hủy hòn đảo này. Tuyệt đối không, bằng mọi giá.”

“Asagi… em đang nghĩ gì vậy?”

Nhìn nụ cười nhỏ nhưng dữ tợn trên mặt Asagi, Kojou hỏi tiếp một cách lo lắng. Cậu đã từng nhìn thấy ánh mắt đó của cô trước đây. Đó là ánh mắt giống hệt khi cô tự mình châm ngòi một cuộc chiến với HGTO chỉ để bảo vệ đảo Itogami.

“Đảo Itogami là nơi duy nhất mà Devas không thể ném Đầu đạn Thú Phục vào được. Hòn đảo là con đường duy nhất của họ để tiến vào Nod. Dù thích hay không, họ cũng không thể đánh chìm chúng ta.”

“Nói cách khác… chúng ta là những người duy nhất có thể đối đầu với họ…?”

Kojou cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.

Chính phủ Nhật Bản không thể chống lại Shahryar Ren, hay Vương quốc Aldegia, hay Lãnh địa Thủy tổ. Quê hương của họ và công dân của các nơi đó đã bị Đầu đạn Thú Phục bắt làm con tin.

Tuy nhiên, đối với Kojou và các cư dân đảo Itogami khác, điều này không đúng.

MAR không thể sử dụng đầu đạn trên đảo Itogami. Đó là lý do tại sao họ sợ Kojou và đồng đội. Chỉ có cư dân đảo Itogami mới có thể chống lại sự cai trị của Deva, bởi vì họ có khả năng đối đầu với MAR. Ladli Ren đã tham gia đàm phán để mua đảo Itogami cũng vì lý do này.

“Nhẫn.”

Khi Kojou đứng bất động và không phòng bị, Asagi chìa bàn tay trái về phía cậu.

“Hả?”

Kojou chớp mắt mạnh và nhìn Asagi. Cô thở hổn hển.

“Anh vẫn còn nhẫn của những chiếc Zana Lashka đưa cho, phải không? Đưa em.”

“Nhưng đó là…”

Kojou lấy ra một chiếc nhẫn màu bạc. Đây là một chiếc nhẫn khế ước phong ấn ma thuật một phần cơ thể của Kojou—một chất xúc tác để tạo ra một Huyết Bộc ma cà rồng.

Kojou kịch liệt do dự trước khi đưa một chiếc nhẫn như vậy cho Asagi, người bạn của mình. Khi cậu còn đang do dự, Asagi nắm lấy cổ áo cậu và kéo mặt cô sát vào mặt cậu.

“Ngay cả khi anh không thể quên Avrora, mặc kệ anh có yêu ai khác, em cũng không sao cả. Dù phải mất trăm năm hay ngàn năm, em cũng sẽ khiến anh yêu em nhất—vậy nên hãy cho em một cơ hội.”

Asagi thì thầm vào tai Kojou.

Làn mi dài của cô, đôi mắt đầy vẻ chiến thắng, đôi môi bóng bẩy, làn da trắng nõn, mùi hương ngọt ngào phả vào mũi cậu—Kojou cảm thấy một cơn khát lớn, và răng nanh của cậu đau buốt kinh khủng.

“Em… em thực sự ổn với chuyện này sao, Asagi…?”

Làm theo lời cô, cậu luồn chiếc nhẫn vào ngón tay thon thả của cô.

Khi Asagi ngắm nhìn ánh sáng bạc của chiếc nhẫn, một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên gương mặt cô, sau đó cô dùng bàn tay trái ấy vén những lọn tóc mái sang một bên. Đưa chiếc cổ mảnh mai, để lộ ra, cô ngẩng cằm lên, nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

“Anh và em, Kojou. Chúng ta sẽ cứu thế giới.”

Nghe những lời này, một lời thề được nói ra như một câu thần chú, Kojou cắm răng nanh của mình vào cổ Asagi.

Asagi thở hụt hơi một tiếng đau đớn khi chất lỏng ngọt ngào, đỏ tươi chảy vào cổ họng Kojou.

Cùng với những ký ức máu của Nữ Tư Tế của Cain—