Tập 22 - Chương 3

Phản bội

Tiếng gió rít bên tai cô. Có một mùi hương thoang thoảng của gió biển. Thứ gì đó lướt qua má cô mềm mại như một món đồ chơi nhồi bông. Đó là một bờm dài thơm ngọt như hoa.

「Shio! Dậy đi, Shio!」

「Yui…ri?」

Cú lay mạnh vào vai khiến Shio Hikawa tỉnh giấc. Điều đầu tiên cô thấy là khuôn mặt quen thuộc của người bạn thân nhất. Đôi mắt Yuiri Haba dao động đầy lo lắng, và Shio thấy những đôi cánh khổng lồ xé gió phía sau bạn mình. Đó là đôi cánh rồng lấp lánh như thép.

「Glenda… hả? Ồ phải rồi… Glenda đã lao ra trước mặt chúng ta và…」

Shio lắc đầu lia lịa khi từng mảnh ký ức bắt đầu ùa về.

Glenda đột nhiên xuất hiện từ hư không, tạo ra sự xâm lấn của Nod để hình thành một cánh cổng mà cô đã kéo họ đi qua. Rõ ràng, Shio và những người bạn đang ở trên lưng Glenda ngay lúc đó, bay đi đâu đó mà trời đất không biết.

Đánh giá từ tình trạng cơ thể, Shio nghĩ rằng cô không bất tỉnh quá lâu. Họ chắc hẳn chưa đi quá xa Đảo Itogami—khi suy nghĩ đó lóe lên, Shio bắt đầu nhìn quanh, thì Yuiri chỉ lên trên với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Shio, nhìn kìa!」

「Ể?」

Hoang mang, Shio ngẩng đầu lên, và đôi mắt cô được chào đón bởi mặt biển lấp lánh. Shio há hốc mồm trước cảnh tượng kỳ quái. Một biển xanh ngọc bích bao phủ không gian trên đầu cô. Bầu trời đầy mây trải dài bên dưới cô. Mất đi cảm giác trên dưới, Shio tuyệt vọng bám chặt vào bờm rồng. Cô cảm thấy như mình đang gặp ác mộng.

「Đây là… nơi nào vậy…?」

Shio ngơ ngác nhìn quanh một thế giới mà đất và trời đã đổi chỗ cho nhau. Không có bất kỳ điểm mốc nào để dựa vào, cô không thể ước tính chính xác khoảng cách, nhưng mặt biển phía trên đầu họ cách ít nhất hai đến ba nghìn mét.

Ở trung tâm biển rộng lớn là bóng của vô số hòn đảo xoáy theo hình xoắn ốc. Cô có một cảm giác quen thuộc khi nhìn chằm chằm vào tàn tích của một thành phố màu thép—một hòn đảo nhân tạo.

「Hòn đảo đó… không phải Đảo Itogami, phải không? Dường như là một… hòn đảo nhân tạo, nhỉ…」

Yuiri nói với vẻ mặt bối rối. Shio im lặng lắc đầu, không thể trả lời cô ấy.

「Chúng giống với kiến trúc của Tân Đảo Itogami, đúng vậy.」

Một Kiriha trông không vui vẻ xuất hiện từ phía sau Shio và Yuiri trên bờm lung lay của Glenda. Rõ ràng, cô ấy đã cẩn thận leo lên chiếc đuôi dài của Glenda.

「Kiriha Kisaki, vậy ra cậu cũng an toàn…」

「Vâng. Chắc hẳn cô thấy điều đó khá không may mắn.」

Kiriha đáp lại Shio đang ngạc nhiên với một giọng mỉa mai. Yuiri nhìn giữa hòn đảo nhân tạo phía trên và khuôn mặt Kiriha.

「Nó thực sự trông giống Tân Đảo Itogami… Vậy thì đây có thể là…」

「Nod—chẳng phải đó là khả năng cao nhất sao, đặc biệt khi cô ta còn điều khiển sự xâm lấn của Nod?」

Kiriha nhún vai khi nói. Shio lại cảm thấy choáng váng. Chắc chắn, họ đã quan sát cánh cổng từ bên ngoài, nhưng việc đến thẳng Nod mà không có bất kỳ sự chuẩn bị nào—về mặt tinh thần hay bất cứ điều gì khác—hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô.

「Có chuyện gì vậy, Glenda? Cô đưa chúng tôi đi đâu?」

Yuiri hỏi Glenda bằng giọng điệu của một người mẹ nghiêm khắc đang nói chuyện với cô con gái nhỏ, nhưng con rồng thép chỉ khẽ giật giật tai mà không quay đầu lại. Nó không nhìn hòn đảo nhân tạo phía trên, mà nhìn biển mây trải dài trước mắt họ.

Trong một khe hở giữa những đám mây trắng như kẹo bông gòn là một dải đất duy nhất, trông giống một mũi đất với những vách đá ở cả hai bên. Glenda đang bay thẳng về phía mũi đất trên bầu trời này.

「Có vẻ như công trình đó là đích đến của chúng ta.」

Kiriha bình tĩnh chỉ ra điều này, liếc nhìn công trình nhân tạo trên đỉnh mũi đất. Đó là một cấu trúc cao chót vót giống một tháp chuông.

「Đó là một… nhà thờ?」

「Với tôi thì trông nó giống một cơ sở kiểm soát đập nước hơn…」

Yuiri và Shio nghiêng đầu, lần lượt lẩm bẩm. Mũi đất trôi nổi giữa những đám mây có một tòa tháp nhọn đứng trên đó, một cảnh tượng đẹp đẽ nhưng kỳ quái.

「Daaah!!」

Glenda gầm lên thật to như thể để báo hiệu sự trở lại của mình.

Vòng một vòng lớn trên không trung phía trên tháp, nó bắt đầu lao xuống mũi đất. Thực ra họ đang bay về phía bầu trời, nên có lẽ chính xác hơn khi gọi đó là một đợt bay lên dốc đứng. Những suy nghĩ bối rối của Shio đang cân nhắc vấn đề này thì toàn bộ cơ thể Glenda đột nhiên được bao bọc trong một ánh sáng thép lấp lánh.

Cơ thể khổng lồ của con rồng co lại nhanh chóng, và bờm tóc dày của nó biến thành mái tóc dài.

Glenda giải phóng hình dạng rồng của mình và trở lại thân hình một cô gái trẻ. Điều này, đương nhiên, có nghĩa là các cô gái đang cưỡi trên lưng nó bị hất tung lên không trung.

「G-Glenda?! Đợiii đã!」

「Nếu cậu hất chúng tôi xuống từ đây… chết… chúng tôi sẽ chết mất…!」

「Chậc…!」

Khi Yuiri và Shio hét lên cuồng nhiệt, Kiriha im lặng gồng người chuẩn bị đỡ cú ngã, nhưng dù cô chờ bao lâu, cú va chạm dự kiến khi hạ cánh vẫn không xảy ra.

Dù sao, họ không hề rơi xuống. Họ chắc chắn đang di chuyển xuống dưới, nhưng lực tác động mềm hơn nhiều so với tưởng tượng.

Thoát khỏi trọng lực, cơ thể họ nhẹ bẫng, gần như thể đang đứng trên mây—vì trên thực tế, họ đang ở trên mây, cảm giác này có lẽ là hoàn toàn tự nhiên.

Giống như các phi hành gia đi bộ ngoài không gian, Shio và những người bạn luống cuống vung tay chân khi hạ cánh xuống mũi đất giữa những đám mây. Cảm giác nhẹ bẫng truyền qua lòng bàn chân giống như họ đang hạ cánh trên một cây cầu bằng giấy bồi.

「Không… đau sao?」

「Cứ như đi bộ trên mặt trăng vậy.」

Sự nhẹ bỗng của cơ thể khiến Yuiri và Kiriha thốt ra những lời bình luận bối rối.

「Các định luật vật lý có khác biệt so với thế giới của chúng ta sao…?」

Shio chạm vào đất phủ rêu khi cô phỏng đoán. Nó không giống bất cứ điều gì cô mong đợi, nhưng đây là một phần của Nod. Sự đảo ngược giữa trời và đất và cường độ trọng lực có lẽ là những điều họ cần phải chấp nhận.

Mặt khác, sau khi đưa Shio và những người bạn đến tận đây, Glenda đã trở lại trạng thái tràn đầy sức sống như thường lệ.

「Daa—!! Yuiri! Shio!」

「Đợi đã… Glenda?!」

Không thể đỡ được trọng lượng của cô gái rồng đang nhảy xổ vào, Yuiri lảo đảo lùi lại. Trọng lực yếu khiến việc giữ chân không hiệu quả.

「Cô bé này… Ta đã lo lắng biết bao! Cô đã ở đâu suốt thời gian qua vậy?!」

「Dah…」

Bị Yuiri trách mắng bằng giọng điệu cương quyết, Glenda héo hon cúi đầu. Thở phào nhẹ nhõm, Yuiri ôm Glenda vào lòng.

「Ta mừng là cô an toàn…」

「Dah…」

Eh-heh-heh, đôi mắt hạnh phúc híp lại của Glenda dường như muốn nói vậy khi cô ôm chầm lấy Yuiri. Shio căng thẳng nhìn đôi bạn đang đoàn tụ ấm lòng.

「Vậy đây là đâu, Glenda? Chúng ta thực sự đang ở Nod sao?」

「Chắc chắn là cô đã bảo chúng tôi đến cứu Avrora Florestina phải không?」

「Dah! Ava!」

Đáp lại câu hỏi của Kiriha, Glenda há hốc mồm và ngẩng đầu lên. Cô gái rồng dịch chuyển ánh mắt về phía ngọn tháp nhỏ màu thép đứng ở tận cùng mũi đất.

Như đáp lại ánh mắt của cô, cánh cửa tháp mở ra. Dù đã bị tàn phá và chỉ còn là một cái bóng của chính mình, đó vẫn là một cánh cửa kim loại dày.

Một cô bé ôm gấu bông thò đầu ra từ bên trong. Cô bé có mái tóc vàng óng ánh như cầu vồng và đôi mắt ma cà rồng xanh rực rỡ như ngọn lửa.

「Avrora…?!」

Yuiri gọi tên cô bé. Vai của cô ma cà rồng tóc vàng nhỏ nhắn run rẩy như thể cô bé sợ hãi.

「Cô thực sự là Avrora sao?」

Shio lúng túng vì cơ thể nhẹ bỗng khi cô tiến lại gần cô bé. Avrora ôm chặt gấu bông vào ngực, dường như củng cố quyết tâm khi cô bé mở miệng.

「L-làm sao ngươi… lại đến được nơi này?」

「À, chúng tôi cũng không chắc lắm…」

Cô bé có vẻ mâu thuẫn, nhăn nhó nhìn Glenda, nhưng cô gái duy nhất có vẻ có thể giải thích tình hình chỉ mỉm cười ngây thơ khi ôm Yuiri.

「Avrora, cô có sao không? Chúng tôi nghe nói Kojou đã giao sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ cho cô…」

Yuiri hỏi thay Shio. Ánh mắt Avrora dừng lại trên chiếc nhẫn ở bàn tay trái của Yuiri. Tiếp theo, cô bé chuyển ánh mắt sang bàn tay trái của Shio và Kiriha, và ngón đeo nhẫn của mỗi người.

「Những chiếc nhẫn khế ước…」

「Aaa…! K-không phải. Không phải đâu, đây là…」

「Đ-đúng vậy! Kojou chẳng làm gì chúng tôi cả… Vẫn chưa…!」

Lời nói ấp úng của Avrora khiến Shio và Yuiri lắc đầu lia lịa. 「Dah?」 Glenda nói, nghiêng đầu nhìn đôi bạn đang vô cùng bối rối.

「Dù sao thì… sinh vật may vá tệ hại kia là gì?」

Chúa ơi, Kiriha nghĩ thầm với một tiếng thở dài trước khi hỏi câu này. Cô đang nhìn thẳng vào con gấu bông mà Avrora đang ôm chặt vào ngực. Kiriha nghi ngờ rằng linh vật kỳ quái không rõ nguồn gốc đó được mô phỏng theo một sinh vật sống thực sự.

「Heh-heh… cô đúng là một người thô lỗ, Vu Nữ Cục Chiêm Tinh.」

Con gấu bông đột nhiên di chuyển đôi mắt lồi của nó và nhìn Kiriha.

「N-nó nói chuyện?!」

「Nó sống?!」

Shio và Yuiri thốt lên kinh ngạc. Nhìn thấy sự sốc của hai người khiến Avrora cũng căng người.

「Ngươi là gì?」

Lập tức nhảy lùi lại, Kiriha rút ngọn giáo màu chì từ vỏ trên lưng mình, một ngọn giáo chĩa đôi với đầu giống như cây âm thoa. Đây là Ricercare của Cục Chiêm Tinh, nhưng ngay cả khi ngọn giáo này chĩa vào nó, con gấu bông may vá tệ hại vẫn mỉm cười mà không hề tỏ ra sợ hãi.

「Để xem. Chuyện đó dài dòng lắm, nhưng trước tiên, trên Đảo Itogami, họ gọi tôi là Mogwai.」

「…Mogwai?」

Kiriha trừng mắt nhìn vẻ châm chọc trong giọng nói của con gấu bông.

「Tôi từng nghe nói về nó. Đó là trí tuệ nhân tạo mà Asagi Aiba đã thiết kế, đúng không? Nó giống như hình đại diện của năm siêu máy tính quản lý Đảo Itogami hay gì đó…」

Shio nhận xét khi cô mơ hồ nhớ lại thông tin này.

Hmph, Kiriha nghĩ khi cô hơi thả lỏng cảnh giác.

「Tôi hiểu rồi… vậy, đối tác của Vu Nữ của Cain, nói cách khác?」

「Ngươi đang làm gì ở Nod? Và cái thân thể đó… là thật đúng không?」

Yuiri bày tỏ những nghi ngờ khá tự nhiên của mình, nhưng con gấu bông may vá tệ hại cố ý nhún vai và liếc mắt lên trên.

「Chúng ta có thể để câu hỏi đó lại sau không? Sẽ khá nguy hiểm nếu chúng ta không xử lý cái kia trước.」

「…Cái gì?」

Shio dịch chuyển ánh mắt theo hiệu lệnh.

Hòa lẫn vào tiếng gió biển là tiếng động cơ của những chiếc máy bay vận tải cánh quạt nghiêng đang bay.

Các phương tiện vận tải bay từ hòn đảo nhân tạo nổi trên biển phía trên đang hạ cánh xuống mũi đất. Shio cho rằng điều đó thực ra có nghĩa là phía bên kia đang bay lên, nhưng dù sao thì chúng chắc chắn đang tiến gần đến Shio và những người khác.

「Ai đó vậy?」

「Lực lượng đặc nhiệm MAR. Trông có vẻ như là một trung đội tạm thời.」

「Người của Shahryar Ren…! Chẳng lẽ bọn chúng đang đuổi theo Avrora?」

「Dah!!」

Glenda phấn khích khẳng định câu hỏi của Shio. Nghĩ lại thì, ban đầu chính cô đã cầu xin Shio và những người khác đến cứu Avrora.

Thấy Glenda phấn khích đến mức thở hổn hển qua mũi, Mogwai cười khúc khích với tiếng Khạch-khạch mỉa mai.

「Chà, tôi cho rằng đó là một nửa mục tiêu của chúng.」

「Còn nửa kia?」

Kiriha với vẻ mặt lạnh lùng thúc giục Mogwai cho biết thêm chi tiết.

Với một cử động khéo léo của một trong những cánh tay ngắn ngủn của mình, Mogwai chỉ vào ngọn tháp phía sau hắn.

「Cái đó. Chính là cơ sở đó.」

「Cơ sở…? Nơi này rốt cuộc là gì?」

Yuiri chớp mắt mạnh và quay lại nhìn ngọn tháp màu thép một lần nữa.

Câu hỏi khiến Mogwai nhếch mép cười nham hiểm khi hắn ngừng lại để tạo hiệu ứng. Để lộ hàm răng lởm chởm, hắn ưỡn ngực với vẻ gì đó như tự hào.

「Chỉ là lõi quản lý của Đảo Nhân Tạo Senra—hệ thống dùng để phong ấn sáu nghìn bốn trăm Đầu đạn Tinh Linh Thú… không có gì to tát.」

Chiếc thang máy Yukina đang ở trong im lặng đi xuống. Bên trong lồng chật hẹp là Yukina, Natsuki và mèo yêu đen của Yukari Endou.

Không chỉ là tưởng tượng của Yukina, mà bầu không khí thực sự nặng nề và ngột ngạt. Đây là tầng thứ mười chín dưới nước của Cánh Cổng Trụ Chính. Áp lực nước bên ngoài đã gần đạt năm áp suất.

Thang máy chạm đáy và cửa mở ra.

Phía trước, cô có thể nhìn thấy một bức tường thành giống cửa hầm tiền siêu dày đến khó tin. Nó có nhiều hàng rào cực kỳ chi tiết trải dài trên bề mặt. Đối với một Ma Thuật Sư Tấn Công như Yukina, chỉ nhìn thôi cũng khiến cô cảm thấy khó thở.

Bốn lính gác vũ trang hạng nặng đứng trước các hàng rào. Họ đã mang theo một số lượng đáng kể các pod an ninh để đứng cùng. Nhận thấy Yukina và nhóm đang đến gần, họ đồng loạt chĩa súng. Đây là những khẩu súng máy quân dụng ngắn, có lẽ được nạp đạn hợp kim bạc iridium chống ma quỷ.

「Dừng lại! Dừng lại ngay! Ai đó?!」

Lính gác cảnh báo bằng giọng đầy thù địch. Họ đang bảo vệ khu vực quan trọng nhất của Đảo Itogami. Nhóm có quyền bắn vô điều kiện bất kỳ ai đến gần mà không được phép.

Các lính gác không bóp cò vì họ thấy Natsuki bước ra khỏi thang máy.

「…Ma Thuật Sư Tấn Công Minamiya? Cô đang làm gì ở đây…?」

Vẻ mặt bối rối hiện rõ trên các lính gác. Natsuki là một Ma Thuật Sư Tấn Công huyền thoại, gần như một người nổi tiếng, và cũng là huấn luyện viên chiến thuật của Lực lượng Vệ Binh Đảo. Không có gì lạ khi họ không thể xem cô là kẻ thù.

「Chi tiết bảo vệ cho bức tường cách ly của trụ chính, tôi đoán vậy.」

Natsuki bước về phía bức tường thành khi cô đặt câu hỏi đó.

Khi các lính gác bối rối gật đầu, cô ném cho họ một nụ cười lạnh lùng.

「Làm tốt lắm. Ngủ ngon.」

Không báo trước, cô vung chiếc quạt vẫn còn gập, khiến không khí quanh cô biến dạng, tạo ra một làn sóng xung kích đánh vào các lính gác. Các lính gác thậm chí không kịp kêu lên khi cô thổi bay họ. Chấn động đi thẳng vào não họ, nên họ có lẽ không hiểu chuyện gì đang xảy ra từ đầu đến cuối.

Phát hiện ra bất thường, các pod an ninh lập tức chuyển sang chế độ chiến đấu.

Những mũi tên ánh sáng trắng tinh tàn nhẫn tấn công họ.

Đây là cung linh thuật, một phép thuật cấp cao được sử dụng để bắn tỉa. Mèo yêu đen của Yukari sử dụng phép thuật này để bắn đồng thời mười sáu mũi tên. Mười sáu pod an ninh bị phá hủy chỉ trong một khoảnh khắc, chức năng của chúng hoàn toàn dừng lại.

Họ đã đùa giỡn với những tinh hoa của Lực lượng Vệ Binh Đảo như thể đó là những đứa trẻ. Yukina hoàn toàn choáng váng khi nhìn hai bậc thầy hoàn toàn nghiền nát đối thủ của mình.

「Vậy thì, bây giờ đến lượt cô, Vu Nữ Kiếm Sư của Tổ Chức Sư Vương.」

Natsuki quay lại nhìn Yukina và nói bằng giọng điệu bình tĩnh của người đang đọc một bản án tử hình.

「Chúng ta thực sự… đang phá hủy Đảo Itogami sao?」

Yukina hỏi lại bằng giọng run rẩy.

Những gì Natsuki và những người khác đang cố gắng làm là xâm nhập vào tầng thấp nhất của Cánh Cổng Trụ Chính và phá hủy trụ chính bên trong. Khi bộ phận kết nối cho các phù đảo lớn của Đảo Itogami bị phá hủy, chúng sẽ mất cân bằng và tách rời hoặc va chạm, trụ vững không quá nửa ngày trước khi chìm. Thành phố được gọi là Đảo Itogami sẽ biến mất không dấu vết.

「Tôi nghĩ chúng ta đã bàn về việc đó rồi mà?」

Natsuki thở dài khi cô trừng mắt nhìn Yukina đang do dự.

「Thư giãn đi. Tình hình không giống như khi Sứ đồ Chiến binh Lotharingia hoành hành ở đây đâu. Tân Đảo Itogami nằm ở vùng biển xung quanh. Ngay cả khi hòn đảo này chìm, cư dân vẫn có đủ thời gian để sơ tán.」

「N-nhưng…!」

「Nhanh lên, Yukina Himeragi. Nếu MAR đưa Đầu đạn Tinh Linh Thú ra khỏi Nod, số người chết sẽ chỉ tăng lên mà thôi.」

「Khh…!」

Yukina cắn môi và nắm chặt ngọn giáo của mình.

Nếu Đảo Itogami biến mất, cánh cổng dẫn đến Nod xuất hiện trên bầu trời phía trên hòn đảo cũng sẽ biến mất. Shahryar Ren sẽ mất đường quay trở lại thế giới đó, vì vậy số lượng Đầu đạn Tinh Linh Thú được mang từ Nod sẽ không tăng lên. Kết quả là, số người có khả năng hy sinh trong xung đột có thể sẽ giảm đáng kể. Tất cả những gì Yukina phải làm là phá hủy Đảo Itogami—

「Bão tuyết…!」

Yukina đâm ngọn giáo của mình vào các hàng rào bao phủ bức tường thành. Phát ra một âm thanh the thé như tiếng hét của một cô gái, các hàng rào đa lớp bị xé toạc mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào.

「Tốt lắm. Tôi sẽ dịch chuyển chúng ta đến tầng thấp nhất.」

Natsuki gật đầu vô cảm khi cô nói.

Trước Natsuki, bậc thầy pháp thuật kiểm soát không gian, những bức tường thành kim loại kiên cố và hành lang bố trí kiểu mê cung hoàn toàn vô nghĩa. Khoảnh khắc hàng rào biến mất khỏi hành lang, không còn cách nào để ngăn cản sự xâm nhập của cô.

Phong cảnh xung quanh họ rung động, và họ ngay lập tức đến tầng thấp nhất của Cánh Cổng Trụ Chính, khoảng hai trăm hai mươi mét dưới mực nước biển.

Đây là một nhà tù ở đáy biển ngoài tầm với của ánh sáng. Màng nhĩ của Yukina đau đớn vì sự chênh lệch áp suất khí quyển nghiêm trọng.

Bức tường bên ngoài chắc chắn được thiết kế để chống lại áp lực nước có hình trụ.

Bốn sợi cáp thép kéo dài về phía các bức tường bên ngoài mỗi sợi được gắn chặt vào một trong bốn phù đảo lớn chính ở phía Đông, Tây, Bắc và Nam. Mỗi sợi cáp được gắn vào neo kim loại bên trong một tời khổng lồ.

Trung tâm của chiếc neo này được xuyên qua bởi một cây cột đá duy nhất.

Đây là trụ chính hỗ trợ lực hàng triệu tấn để giữ Đảo Itogami kết nối—cây cột đá này, thậm chí chưa đến một mét đường kính, là gót chân Achilles của Đảo Itogami.

「Vậy đây là hàng rào mới của trụ chính…」

Yukina hơi choáng váng khi cô nhìn lên hàng rào xoắn ốc bao bọc chiếc neo.

Ngày xửa ngày xưa, trung tâm của trụ chính sử dụng di hài của một Thánh nhân, một thánh tích của Giáo hội Tây Âu. Phép màu do thánh tích tạo ra đã thực sự duy trì Thánh địa Ma tộc của Đảo Itogami.

Cuộc tấn công của Sứ đồ Chiến binh Lotharingia Rudolf Eustach đã phơi bày mặt tối này của Đảo Itogami. Hơn nữa, những tiến bộ trong công nghệ ma thuật trong những năm gần đây đã giúp sản xuất một trụ chính đủ mạnh mà không cần dựa vào phép màu của thánh tích.

Nửa năm sau sự cố đó, thánh tích đã được trả lại cho Giáo hội Tây Âu, đổi lấy trụ chính mới của Đảo Itogami. Đây là cây cột đá màu cầu vồng trước mắt Yukina.

Chào bạn, văn bản gốc bạn cung cấp là tiếng Anh chứ không phải tiếng Trung. Tôi sẽ tiến hành dịch từ tiếng Anh sang tiếng Việt theo các quy tắc đã định.

---

So với những gì Yukina từng thấy trong đời, kết giới bao bọc trụ đá được xây dựng với vẻ đẹp và sự đơn giản đến choáng ngợp. Đó thực chất là một kết giới nguyên khối đã bị kết tinh.

Giống như một viên đá quý được đánh bóng tinh xảo, kết giới đặc biệt này sở hữu sức mạnh và độ bền cao. Vật thể này là đỉnh cao của kỹ thuật pháp sư, với chỉ một số ít thành công tồn tại trên toàn thế giới.

"Ngay cả Hội Trật Tự Tận Thế cũng không thể động đến khu vực kiên cố nhất của Đảo Itogami. Ngay cả Vệ Linh của tôi cũng không thể phá hủy nó. Về lý thuyết, nó được thiết kế để chống lại các đòn tấn công của Thú Nô của Thủy Tổ Đệ Tứ."

Natsuki điềm tĩnh giải thích. Kết giới kiên cố được gia cố để trở thành một trụ khóa mạnh mẽ cũng đồng thời là một bức tường thành tuyệt đối bảo vệ nó khỏi các cuộc tấn công bên ngoài.

Ngay cả khi có ai đó tìm cách xuống tầng thấp nhất của Cổng Trụ Khóa, cũng không có phương pháp vật lý nào để phá hủy trụ khóa.

"Nhưng cây thương của cô là một ngoại lệ, Himeragi Yukina. Hiệu Ứng Dao Động Thần Thánh của Sói Lạc Tuyết có khả năng phá vỡ bất kỳ kết giới nào, có thể phá hủy bức tường thành này."

Natsuki đưa ra sự thật tàn khốc này trước Yukina. Chỉ Yukina mới có thể phá hủy trụ khóa. Nói cách khác, chính Yukina phải quyết định Đảo Itogami có chìm hay không.

"...Tôi... phải..."

Hai tay Yukina, đang nắm chặt cây thương, run rẩy.

Khép mắt lại, cô thấy khung cảnh Đảo Itogami hiện lên trong tâm trí. Mùi hương gió biển, tiếng hải âu, những con sóng trắng, những tia nắng chói chang—đó là một thành phố nơi ma tộc và loài người sống cạnh nhau. Ký ức của Yukina về Đảo Itogami luôn bao gồm một cậu bé nào đó trong đó.

"Himeragi Yukina. Như vậy là đủ rồi. Cô đã làm rất tốt."

Trong khi Yukina vẫn đứng bất động, cô nghe thấy một giọng nói dịu dàng, nhẹ nhàng từ phía sau.

Quay lại vì ngạc nhiên, Yukina thấy một người phụ nữ trẻ ngồi trên xe lăn.

Mái tóc của cô được tết ba đơn giản và cô đeo một cặp kính vô cùng tầm thường. Khuôn mặt cô bình thường đến mức Yukina sẽ quên ngay lập tức khi cô quay đi, nhưng tinh khí bao trùm toàn bộ cơ thể cô gái lại sống động và hung tợn.

"Quý cô... Koyomi Shizuka..."

Trong cơn mê, Yukina nói tên của người đứng đầu Tam Thánh của Cơ quan Sư Vương.

"Nếu cô không thể quyết định, bất kể thế nào, vậy xin hãy trao cây thương cho tôi. Dù không nhiều bằng cô, tôi cũng yêu Đảo Itogami—vì vậy, hãy để tôi gánh vác tội lỗi làm chìm hòn đảo này."

Vẫn ngồi trên xe lăn, Koyomi Shizuka tiến đến Yukina và đưa tay phải về phía Yukina. Cô, người sở hữu lượng năng lượng tinh thần cực lớn, có thể sử dụng Sói Lạc Tuyết giống như Yukina. Đã từng, cô thực sự đã dùng Sói Lạc Tuyết để nghiền nát Akatsuki Kojou.

Nếu Yukina giao Sói Lạc Tuyết cho cô ấy, có lẽ sẽ dễ dàng hơn. Có lẽ nó sẽ giúp cô rời đi mà không phải mang theo gánh nặng tội lỗi vì đã phá hủy Đảo Itogami.

Tuy nhiên, Yukina lắc đầu, mạnh mẽ nắm chặt cây thương thêm lần nữa.

"Cảm ơn quý cô đã quan tâm. Tuy nhiên, đây là nhiệm vụ của tôi."

Quay lưng lại với Shizuka và những người khác, Yukina một lần nữa đối mặt với trụ khóa. Năng lượng tinh thần chảy vào cây thương màu bạc khiến nó phát ra ánh sáng nhạt của Hiệu Ứng Dao Động Thần Thánh. Tất cả những gì cô phải làm là xé toạc kết giới trước mắt, và mọi thứ sẽ kết thúc.

Trận chiến với Deva, nhiệm vụ làm người giám sát Akatsuki Kojou của cô, mọi thứ—

"Tôi xin lỗi, senpai... Tôi xin lỗi, mọi người...!"

Lắc mạnh đầu trong khi lau đi những giọt nước mắt, Yukina điều hòa hơi thở. Giương cao cây thương bạc được tẩm ánh sáng, cô đâm thẳng vào trung tâm kết giới.

Chính khoảnh khắc đó, cô nghe thấy tiếng vọng mạnh mẽ của một cậu bé lẽ ra không nên có mặt ở đó.

"Làm đi, Astarte!"

"—Chấp nhận."

"...?!"

Yukina kêu lên khi một vầng sáng màu hồng đột nhiên bao trùm tầm nhìn của cô.

Mũi cây thương bạc mà Yukina đâm tới bị một cánh tay khổng lồ chặn lại ngay trước khi chạm vào kết giới. Không, đây không phải là cánh tay—đó là một cánh tay khổng lồ, cánh tay phải của một Thú Nô hình người được bao phủ bởi chính Hiệu Ứng Dao Động Thần Thánh mà Sói Lạc Tuyết sử dụng.

"Thi hành, Rhododactylos—"

Cô gái nhân tạo nhỏ bé xuất hiện từ không trung đứng trước Yukina, được bao bọc bởi Thú Nô mà cô triệu hồi. Cảnh tượng đó làm Yukina chấn động nghiêm trọng.

Ngày xưa, Yukina từng chứng kiến cảnh tượng tương tự ở cùng một nơi, nhưng vị trí của họ đã đảo ngược.

Khi đó, Yukina đã bảo vệ trụ khóa khi Astarte cố gắng phá hủy nó. Bây giờ Astarte, với tư cách là đồng minh của Akatsuki Kojou, lại đang cố ngăn Yukina—

"Xin lỗi, Natsuki. Lần này tôi gây rắc rối cho cô rồi."

Một nụ cười dữ tợn nở trên môi Kojou khi Astarte được bao bọc bởi Thú Nô đứng sau anh.

Yukina đông cứng, không thể di chuyển. Người cuối cùng trên thế giới cô không muốn chứng kiến cảnh cô cố gắng làm chìm Đảo Itogami đã xuất hiện mà không báo trước. Đầu óã trống rỗng. Cô không biết phải làm gì. Cô cảm thấy như mình đang gặp ác mộng.

"Akatsuki Kojou... sao cậu lại ở đây?"

Natsuki hỏi thay cho Yukina đang im lặng. Kojou có vẻ thích thú khi nhếch mép.

"Sao ư? Tôi là người cai trị Đảo Itogami, cô biết đấy? Việc tôi bảo vệ hòn đảo này là đúng, ngay cả khi điều đó khiến tôi trở thành kẻ thù của thế giới."

"Vậy Kirasaka đã nói ra?"

Koyomi Shizuka hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng. Vì lý do nào đó, giọng nói hơi pha chút tức giận của cô khiến Kojou nhăn mặt với vẻ mặt phức tạp.

"Tha thứ cho cô ấy, được chứ? Cô ấy đã bị Yume thôi miên một mẻ lớn rồi."

"...Yume Eguchi, Phù Thủy Đêm Tối, cô nói vậy sao?"

Koyomi Shizuka thở dài sầu não. Yume Eguchi là Succubus mạnh nhất thế giới, có khả năng điều khiển cả Leviathan, Vũ Khí Của Các Vị Thần. Ngay cả khi Sayaka là một Vũ Công Chiến Pháp Sư của Cơ quan Sư Vương, cô ấy cũng không thể chống cự nếu Yume nghiêm túc, càng không thể khi Sayaka đã có lương tâm cắn rứt.

"Cô gái đó chỉ đơn thuần là quá tốt bụng. Tôi đã bảo cô ấy trông chừng cậu nhóc vì tôi nghĩ cô ấy không phù hợp với nhiệm vụ này, nhưng có vẻ như điều đó đã phản tác dụng."

Yukari Endou mượn miệng Familiar của mình để làu bàu một cách thờ ơ. Đối với Yukina, lời nói của Yukari nghe như thể cô ấy đang tự trách mình. Chính vì Sayaka không phù hợp, nhiệm vụ đó đã rơi vào Yukari để hoàn thành thay cho Sayaka.

"—Nhưng việc cậu đến đây không thay đổi kết quả cuối cùng."

Minamiya Natsuki nghiêm nghị đẩy Yukina vẫn còn sững sờ sang một bên và đứng trước Kojou. Hào quang ghê rợn phát ra từ toàn bộ cơ thể cô khiến Kojou theo phản xạ phải cảnh giác.

"Chúng ta sẽ phá hủy trụ khóa. Hay cậu thực sự nghĩ rằng khả năng của cậu đủ để ngăn chúng ta?"

Không đợi câu trả lời của chính mình, Natsuki bắt đầu tấn công. Mục tiêu của cô không phải Kojou mà là người đứng phía sau anh—Astarte, được bao bọc bởi Thú Nô hình người của mình.

Những sợi xích màu bạc phun ra từ giữa không trung tấn công Astarte từ bốn hướng, quấn chặt cô. Những sợi xích này là pháp khí thần thánh của Natsuki, được gọi là Drómi. Những sợi xích chắc chắn này, có thể trói buộc cả Thú Nô của Thủy Tổ Đệ Tứ, khiến Astarte bất động.

"Pháp Sư Kiếm! Hãy phá hủy trụ khóa ngay khi có cơ hội!"

Natsuki hét lên với Yukina. Thú Nô hình người của Astarte mang khả năng tương tự là thứ duy nhất có thể chặn Hiệu Ứng Dao Động Thần Thánh của Sói Lạc Tuyết. Giờ đây khi Thú Nô hình người của cô ta đã bị cố định, Yukina có thể phá hủy trụ khóa một cách dễ dàng.

"Himeragi, đừng! ...Ối trời?!"

Khi Yukina giơ cây thương lên, Kojou lo lắng nhảy ra trước mặt cô, nhưng vô số mũi tên ánh sáng đổ xuống thẳng vào Kojou. Đó là Linh Xạ Thuật của Yukari Endou.

Yukina quay mắt khỏi Kojou đang hoảng loạn bỏ chạy và đối mặt với trụ khóa. Thú Nô màu đen của Kojou quá mạnh để anh có thể tự do sử dụng chúng trong một không gian chật hẹp như vậy. Yukina, người giám sát của Akatsuki Kojou, biết điều này rõ hơn ai hết. Mượn cơ thể mèo đen, Yukari chỉ có thể thể hiện một nửa tiềm năng thực sự của mình, nhưng cô ấy thừa sức đối phó với Kojou trong điều kiện này.

"Chắc chắn là quá khó để đối phó với tất cả các người cùng một lúc...!"

Kojou bình luận với vẻ mặt đau khổ, có lẽ tự mình đã nhận ra sự thật đó. Đáp lại lời than vãn của anh là một giọng nói vô tư pha lẫn tiếng cười.

"Đúng vậy, không thể chỉ với Kojou và Astarte được."

"—?!!"

Tầm nhìn của Yukina rung chuyển như một gợn sóng, điềm báo trước của phép dịch chuyển tức thời. Cô ngay lập tức lùi lại. Một cấu trúc hiệp sĩ không mặt, khoác bộ giáp xanh rỉ sét, xuất hiện trước mặt cô. Đây là Familiar của ác quỷ bảo vệ Tokoyogi Yuuma.

"Quý cô Yuuma?!"

Một cô gái cao, mảnh khảnh mặc áo parka của một nhãn hiệu thể thao đã hạ cánh xuống trước trụ khóa. Cấu trúc hiệp sĩ xanh của cô theo sau cô.

"Cảm ơn rất nhiều, Himeragi. Với việc kết giới bức tường thành bị phá hủy, tôi có thể nhảy thẳng xuống đây. Ngay cả tôi cũng sẽ mệt mỏi khi chạy xuống bốn mươi tầng cầu thang thoát hiểm."

Tokoyogi Yuuma mỉm cười thân thiện với Yukina.

Yukina rên "khừ", giọng nói nghẹn lại trong cổ họng.

Khu vực cách ly của Cổng Trụ Khóa đã bị chặn bởi một kết giới mạnh mẽ khiến việc xâm nhập bằng dịch chuyển tức thời là không thể. Yukina là kẻ xâm nhập đã phá hủy kết giới đó. Yuuma, mang sức mạnh phù thủy tương tự như Natsuki, nhờ đó có thể tự mình nhảy thẳng đến tầng thấp nhất của Cổng Trụ Khóa. Việc đưa Kojou và Astarte vào căn phòng đó là công việc của Yuuma.

"Le Bleu—!"

Yuuma ra lệnh cho Vệ Linh của mình tấn công. Cấu trúc hiệp sĩ xanh chĩa kiếm không phải vào Yukina, mà vào những sợi xích đang trói buộc Thú Nô của Astarte.

Một sự rung chuyển trong không gian truyền sang các sợi xích, làm lỏng các sợi trói buộc của Thú Nô một cách mơ hồ. Astarte không để lỡ cơ hội, giật đứt những sợi xích của Natsuki bằng sức mạnh thô bạo.

"Đi đi, Pháp Sư Kiếm!"

Natsuki tung ra những sợi xích mới trong nỗ lực phong tỏa chuyển động của Astarte một lần nữa, nhưng Vệ Linh của Yuuma đã đánh bật tất cả ra khỏi không khí. Không sợi nào đến được Astarte.

Tuy nhiên, mục tiêu thực sự của Natsuki không phải là trói buộc Astarte, mà là làm chậm cô ấy lại. Những sợi xích làm cản trở tầm nhìn của Astarte, trì hoãn chuyển động của cô ấy chỉ trong một khoảnh khắc. Trong thời gian này, Yukina lướt qua khoảng trống giữa hai chân của Thú Nô.

"—Sói Lạc Tuyết!"

"Ta sẽ không cho phép!"

Khi cây thương của Yukina đâm về phía trụ khóa, nó bật ngược trở lại với một làn mưa tia lửa dữ dội. Một âm thanh chói tai của hai vật kim loại va chạm đi kèm với cảm giác tê dại trong cánh tay của Yukina. Ẩn trong bóng của Thú Nô, một nữ quỷ tóc trắng đã chặn đòn tấn công của Yukina bằng thanh trường kiếm đỏ rực của mình.

"Kasugaya Castiella Shizuri...!"

"Ta sẽ không cho phép, Himeragi Yukina. Với tư cách là một Thánh Kỵ Sĩ của Gisella... không, với tư cách là một người sống sót của Thánh địa Quỷ Iroise đã mất, ta sẽ không cho phép cô làm chìm Đảo Itogami!"

"Khhh...!"

Yukina đang loạng choạng mất thăng bằng thì Shizuri húc vai tới. Chống đỡ cú lao giận dữ của nữ quỷ, Yukina bị thổi bay lên không trung. Cô ngay lập tức lộn ngược mấy vòng trên một tay để tạo khoảng cách giữa hai người, nhưng điều này khiến cô càng xa trụ khóa.

Khi Yukina một lần nữa vào thế chiến đấu, Shizuri cũng giương thanh trường kiếm của mình lên. Thanh kiếm lưỡi lượn sóng như ngọn lửa đang đâm về phía trước, một thế chuyên tấn công—thế cơ bản của một Thánh Kỵ Sĩ.

"Hơn nữa, ta luôn muốn trả lại cho cô. Ngay cả khi lúc đó ta bị tẩy não và điều khiển, ta vẫn muốn trả lại đúng kiểu cách xấu xí, nhục nhã mà cô đã đánh bại ta. Đây là trận tái đấu của chúng ta!"

Khi cô ấy nhìn chằm chằm khiêu khích vào Yukina, một nụ cười dữ tợn nở trên môi Shizuri. Bị áp đảo bởi ánh nhìn kiên quyết đó, Yukina nghiến chặt hàm.

Cuộc giao tranh tàn khốc diễn ra ở nhiều phần khác nhau của buồng cách ly với những sợi cáp giăng mắc.

Akatsuki Kojou đang chạy mù quáng khỏi những mũi tên ánh sáng đổ xuống như một trận mưa sao băng thì Thú Nô màu hồng được Astarte điều khiển vươn một cánh tay khổng lồ ra để cố gắng hỗ trợ anh. Kasugaya Shizuri và Himeragi Yukina tiếp tục cận chiến, đúng nghĩa là tạo ra những tia lửa tóe ra từ cự ly gần.

Ngoài ra, Tokoyogi Yuuma đang đối đầu với Minamiya Natsuki, Phù Thủy Hư Không, dàn trận pháp thuật ngang tài ngang sức.

"—Xin lỗi, Giáo Sư. Em không thể hành động tự do vì khế ước với ác quỷ của mình, nhưng có một ngoại lệ."

Yuuma tung ra những làn sóng xung kích vô hình được tạo ra từ điều khiển không gian tấn công Natsuki từ bốn phía.

"Chậc," Natsuki làu bàu tặc lưỡi khi cô dịch chuyển tức thời, né đòn tấn công của Yuuma.

Không nản lòng, Yuuma tiếp tục tấn công. Sử dụng tối đa tiềm năng tính toán ma thuật của phù thủy, cô đẩy những làn sóng xung kích vào điểm dịch chuyển của Natsuki. Natsuki tham gia vào những lần dịch chuyển chóng mặt khi cô cũng phản công. Hai phù thủy thay đổi vị trí với tốc độ cao khi họ giải phóng lượng năng lượng ma thuật siêu thực, phi nhân tính.

"Tôi có thể tấn công cô, và chỉ cô, bất cứ khi nào tôi muốn! Cô là người đã giam giữ mẹ tôi—Tokoyogi Aya!"

Vệ Linh của Yuuma gầm lên khi nó tấn công Natsuki bằng một lưỡi dao hư không.

Đổi lấy năng lượng ma thuật mạnh mẽ mà cô ấy có được, một phù thủy bị ràng buộc bởi khế ước với ác quỷ của mình. Nếu cô ấy hành động bất chấp khế ước đó, Vệ Linh của phù thủy sẽ ngay lập tức lấy đi mạng sống của cô ấy.

Khế ước mà Yuuma đã lập với một ác quỷ là để giải thoát Tokoyogi Aya, mẹ ruột của cô, khỏi sự giam cầm trong Kết Giới Ngục Giam. Yuuma đã hợp tác với cuộc điều tra của Natsuki về LCO vì mục đích này, vì Phân ban Pháp sư Tấn công đã hứa Aya sẽ được thả một khi LCO bị phá hủy.

Tuy nhiên, nếu chỉ để giải thoát Aya, cô ấy không cần sự giúp đỡ của Phân ban Pháp sư Tấn công.

Nếu cô ấy đánh bại Natsuki, người cai ngục của Kết Giới Ngục Giam, những tù nhân trong đó sẽ tự động được giải thoát. Theo đó, ác quỷ chiếm hữu Yuuma không coi việc chiến đấu với Natsuki là vi phạm khế ước. Yuuma đang sử dụng điều này để hợp tác với Kojou và cố gắng bảo vệ Đảo Itogami khỏi sự hủy diệt.

"Cô nghĩ sức mạnh của cô đủ để đánh bại tôi sao, Tokoyogi Yuuma?"

Không gian quanh Natsuki bị bóp méo, từ đó vô số sợi xích bạc bắn ra như đạn. Yuuma cũng thao túng không gian, liều mạng né tránh những vòng cung tấn công của Natsuki. Không thể tránh khỏi tất cả, cô buộc phải dịch chuyển tức thời để thoát. Bị áp đảo bởi sự kiểm soát không gian của Natsuki, cô đã rơi vào thế phòng thủ.

"Điều đó khó về mặt sức mạnh tuyệt đối. Nếu tôi có thể đánh bại cô, cô đã không bắt giữ mẹ tôi ngay từ đầu."

Yuuma thở hơi hổn hển khi cô nở một nụ cười gượng gạo.

Vệ Linh hiệp sĩ xanh của Yuuma là di sản của mẹ cô, Tokoyogi Aya. Tuy nhiên, khả năng của Aya với tư cách là Phù Thủy Notaria là tái tạo ma đạo thư từ trí nhớ, khiến Vệ Linh của cô về cơ bản không phù hợp để chiến đấu. Tất nhiên cô ấy sẽ bị Natsuki áp đảo trong một cuộc đối đầu trực diện.

"Đó là nếu cô có thể sử dụng hết tiềm năng của mình, tuy nhiên."

Thanh kiếm rỉ sét của Vệ Linh hiệp sĩ xanh khắc một ký hiệu dưới chân nó. Khoảnh khắc tiếp theo, Yuuma biến mất khỏi tầm nhìn của Natsuki.

"Tự gia tốc...! Nghi lễ điều khiển thời gian của Phù Thủy Mùa Thu?!"

Natsuki liên tục dịch chuyển tức thời khi cô tung ra một đàn gấu bông. Những con gấu tiếp cận Yuuma với những chuyển động nhanh nhẹn bất ngờ để tự hủy khi chúng đến gần trong một phạm vi nhất định.

Tuy nhiên, Yuuma đã né tránh từng con một với tốc độ vượt quá giới hạn của con người. Sau đó, cô bắn một làn sóng xung kích áp lực, giống lưỡi kiếm về phía Natsuki.

"Kẻ Diệt Ma, Phù Thủy Hư Không! Cô không thể dùng sức mạnh của Vệ Linh mình để phá hủy trụ khóa! Đó là vì khế ước cô đã lập với ác quỷ của mình... ước muốn sâu thẳm trong trái tim cô, là để con người và ma tộc cùng tồn tại!"

"...!"

Bị lung lay, khuôn mặt búp bê của Natsuki lần đầu tiên lộ ra biểu cảm của con người. Bị làn sóng xung kích của Yuuma sượt qua, những nếp bèo của chiếc váy lộng lẫy của cô bị rách và bay lượn trong không khí.

"Khi còn trẻ, cô đã có một lời cầu nguyện, một ước muốn rất trong sáng—cô đã trả một cái giá đắt cho khế ước kỳ lạ đó, và đó là cách cô có được lượng năng lượng ma thuật khổng lồ đó!"

"Tokoyogi Aya, phải không? Vậy cô ấy đã nói cho cô biết về điều đó..."

Hạ cánh trên một sợi cáp, Natsuki nhìn xuống Yuuma bằng đôi mắt vô cảm.

Hủy diệt con gấu cuối cùng, Yuuma lau mồ hôi trên trán khi cô gật đầu.

Rất ít người biết về ước muốn của Phù Thủy Hư Không, người bị e sợ bởi biệt danh khác là Kẻ Diệt Ma. Tokoyogi Aya, bạn cũ của Natsuki từ lâu, nằm trong số ít người này.

"Đó là lý do tại sao cô không thể phá hủy Đảo Itogami. Đây là một Thánh địa Quỷ nơi nhân loại và ma tộc sống cạnh nhau—nơi đây là hiện thực hóa ước muốn của cô."

"Cô nói đúng."

Natsuki lặng lẽ lẩm bẩm.

Bị ràng buộc bởi khế ước với ác quỷ của mình, Natsuki không thể phá hủy Đảo Itogami. Đây là lý do tại sao Tập đoàn Quản lý Gigafloat có thể tin tưởng cô hành động tự do mặc dù cô là một phù thủy.

"Điều đó không có nghĩa là tôi không có cách nào để làm chìm hòn đảo. Nhiệm vụ phá hủy trụ khóa ban đầu đã thuộc về Pháp Sư Kiếm của Cơ quan Sư Vương."

Natsuki tuyên bố điều này với một khí chất lạnh lùng. Xung quanh cô là những vòng tròn ma thuật có hình dáng kỳ lạ được tạo thành từ các ký hiệu ma thuật. Đây là một nghi lễ mà Yuuma không hề biết.

"Chắc chắn rồi... Cô không yếu đến mức dễ dàng gục ngã đâu..."

Má Yuuma giật giật lo lắng.

Natsuki triệu hồi ba con búp bê tóc đen, những con rối được chế tác tinh xảo trông giống hệt Natsuki. Ngoài màu sắc của những chiếc ruy băng trên váy, không có cách nào để phân biệt chúng và chính Natsuki—hay đúng hơn, Natsuki trong thế giới thực cũng là một con rối. Nói cách khác, ba con búp bê cô vừa triệu hồi có khả năng tương tự như chính Natsuki.

"Tất nhiên là không rồi, cô bé. Là một nhà giáo dục, tôi phải cho những đứa nhóc ngỗ nghịch như cô một trận đòn thích đáng."

Bốn Natsuki tản ra bao vây Yuuma.

"...Ờ, tôi nghĩ ngày nay hình phạt thể xác bị phản đối đó, Giáo Sư...!"

Yuuma mỉm cười xấc xược, che giấu sự bất an bên trong. Cô ấy đã biết ngay từ đầu rằng sức mạnh của mình không đủ để đánh bại Natsuki. Nhiệm vụ của Yuuma là giữ chân Natsuki—mua đủ thời gian cho Kojou và những người khác để vô hiệu hóa Yukina. Tuy nhiên, cô ấy sẽ không trụ được lâu trước Natsuki như thế này.

"Làm ơn, Kojou—" Yuuma thầm cầu nguyện dưới hơi thở, liếc nhìn Kojou bằng khóe mắt.

"—Ối, chết rồi!!"

Không hề xấu hổ hét lên một tiếng thật đáng thương, Kojou nhảy phóc và lăn mình sang một bên để né tránh những mũi tên ánh sáng đang ào ạt trút xuống. Tuy nhiên, cậu không có thời gian để thở phào nhẹ nhõm — những mũi tên mới lại bay tới dồn Kojou vào đường cùng.

「Cái thứ cung thuật linh hồn của cô mèo kia à…! Không biết chúng sẽ bay tới từ đâu nên khó chịu thật.」

Kojou thở hổn hển, nhả ra từng lời khi cậu chạy trốn vào điểm mù của một cây cột.

Hồi trước khi từng đối đầu với Yukari, Kojou đã bị Cung Thuật Linh Hồn của cô ấy vô hiệu hóa trong chớp mắt. Lần này đỡ hơn một chút vì cậu đã nắm được một phần khả năng của đối thủ. Hơn nữa, khả năng của Yukari hẳn phải bị hạn chế rất nhiều khi sử dụng nó thông qua cơ thể của một con mèo. Mặc dù vậy, giọng Yukari vẫn rất tự tin.

「Sức tấn công của Thú Huyễn Huyết Tộc màu đen quá lớn. Chúng không thích hợp để phòng thủ. Hẳn là ngươi cũng hiểu điều này, thiếu niên Thủy Tổ Đệ Tứ.」

Yukari điềm tĩnh cảnh báo Kojou trong khi nhìn xuống cậu từ một trong những sợi cáp giăng khắp căn phòng.

「Chà, trong cái thân thể đó, cô không có đủ sức mạnh để đập nát đá chủ chốt đâu phải không?!」

Ư… Kojou nghiến răng, hít một hơi thật sâu rồi gắt lại cô. Cậu cảm thấy con mèo đen đang nhếch mép khinh thường.

「Hmm, ta tự hỏi?」

「…?！」

Một lúc sau, Kojou bị tấn công bởi một cảm giác bất an khó tả. Một âm thanh như sự im lặng bị xé toạc vang vọng trong tai cậu — một âm thanh không nên tồn tại.

Ai đó đã nhồi nhét thời gian không tồn tại vào dòng chảy thời gian.

Thời gian để tung ra một đòn tấn công—

「Hãy có ánh sáng!」

「Cái…!」

Kojou hít sâu một hơi, choáng váng khi nhận ra cô gái trước mặt mình, đang giương cao một cây cung phản khúc. Không biết từ lúc nào, Koyomi Shizuka, người lẽ ra đang ngồi xe lăn, đã xuất hiện trước mặt Kojou với cây cung phản khúc đã giương.

Paper Noise, quyền tấn công tuyệt đối, khi Kojou nhận ra sự hiện diện của cô, Koyomi Shizuka đã bắn một mũi tên bị nguyền rủa về phía Kojou.

Tiếng rít của mũi tên tạo ra hiệu ứng giống như một chú ngữ nghi thức dài, hình thành một đòn tấn công pháp thuật nghi thức với sức hủy diệt ngang ngửa một Thú Huyễn ma cà rồng. Chậm chạp phản ứng, Kojou không cách nào né tránh.

Thế nhưng, cú va chạm được dự đoán không đánh trúng Kojou.

Một cánh tay Thú Huyễn khổng lồ màu hồng can thiệp, chặn đòn tấn công pháp thuật nghi thức ngay trước mắt Kojou.

「Astarte!」

「Không có vấn đề gì. Thú Huyễn của tôi đã vô hiệu hóa—」

Bao bọc trong Thú Huyễn hình người của mình, cô bé người nhân tạo nói với giọng đều đều, vô cảm, nhưng Kojou lại bất an vì một lý do hoàn toàn khác.

「Không phải cái đó! Trên đầu kìa!」

Một khoảnh khắc sau khi đòn tấn công kết thúc, Koyomi Shizuka nhảy vọt lên trên đầu Kojou và Astarte. Tay trái cô nắm một thanh trường kiếm bạc, Rosen Chevalier Plus — sự cắt xén không gian ảo mà những nhát chém của nó tạo ra không phải thứ mà ngay cả Thú Huyễn của Astarte cũng có thể chặn được.

Bị thúc đẩy bởi bản năng sinh tồn ma cà rồng, cơ thể Kojou di chuyển nhanh hơn tâm trí cậu. Kích hoạt một phần khả năng của Thú Huyễn, cậu xé không gian và chặn thanh kiếm của Koyomi Shizuka.

Cú va chạm của hai vết cắt không gian tạo ra âm thanh chói tai như kim loại nghiến ken két vang vọng xung quanh. Koyomi Shizuka, bị đẩy lùi bởi lực phản chấn từ cú va chạm, đáp xuống một sợi cáp với động tác uyển chuyển như đang nhảy múa.

Các động tác của cô ấy giống như của Yukina, nhưng độ tinh xảo thì vượt xa. Ngay cả khi không có khả năng Paper Noise, Kojou cũng có thể nói rằng cô thực sự là một Pháp Sư Tấn Công tối cao.

「Vậy là ngươi đã làm chệch một nhát cắt không gian ảo bằng một nhát cắt của Primus Iris? Thật đáng nể đấy.」

Koyomi Shizuka mỉm cười như thể đang khen ngợi Kojou. Môi Kojou hơi mím lại.

「Cái gì… cô đã giả vờ bị thương nặng đến thế à? Cô đã lừa tôi hoàn toàn…」

「Không, tôi thực sự bị thương rất nặng. Tuy nhiên, tôi đã tự chữa lành bằng ý chí. Một trong Tam Thánh của Cơ quan Vương Sư Tử không thể nghỉ việc vô thời hạn được.」

「Thật sao…?！」

Mồ hôi lấm tấm sau lưng Kojou. Dù lời của Koyomi Shizuka là thật hay dối, cô gái được cho là không thể tự đứng vững lại đang chiến đấu với cậu như thường. Nói thẳng ra, việc một trong Tam Thánh tham gia trận chiến là một bất ngờ vô cùng khó chịu.

「Mọi chuyện đã kết thúc, thiếu niên thống trị. Hãy bỏ cuộc đi.」

Con mèo đen lượn ra phía sau Kojou, tuyên bố như vậy khi vô số mũi tên ánh sáng lơ lửng xung quanh cậu. Thôi rồi, Kojou dường như nói khi cậu đưa tay xoa gáy.

「Cô bắt được tôi rồi… Tôi sẽ gặp rắc rối lớn nếu không mang theo viện trợ.」

「Viện trợ…?」

Râu của con mèo đen giật giật kinh ngạc. Khoảnh khắc tiếp theo, nắp cửa bảo trì ở tầng thấp nhất bật tung, và một chiếc xe tăng robot màu đỏ thẫm nhảy vào từ đó.

「—Dường như ta đã đến kịp lúc! Xin lỗi vì đã để ngươi chờ lâu, ngài Bạn Trai!」

Lydianne Didier lớn tiếng thông báo sự xuất hiện của mình khi cô bắn ra những quả đạn khói. Một mùi tương tự thuốc trừ sâu xộc vào mũi Kojou, lan tỏa xung quanh cậu và những người khác.

Yukari Endou ngay lập tức bắn ra những mũi tên ánh sáng — thế nhưng, mục tiêu của cô hơi lệch, tất cả đều rơi xuống trước Kojou và Lydianne.

「Không, mùi này, đây là… cỏ mèo…!」

Con mèo đen loạng choạng và lảo đảo, lăn ngửa ra như thể say rượu. Ngay cả một Pháp Sư Tấn Công xuất sắc như Yukari Endou cũng không thể chiến đấu đàng hoàng khi cơ thể thú cưng của cô bị say. Lydianne đã nạp bộ phóng khói của xe tăng bằng đạn cỏ mèo để đối phó với con mèo đen của Yukari.

「Yukari!」

Nhẹ nhàng nhảy xuống từ sợi cáp, Koyomi Shizuka chém xuống chiếc xe tăng của Lydianne.

Đối mặt với những nhát chém trong không gian của Rosen Chevalier Plus, lớp giáp nhựa gia cố bằng sợi của xe tăng robot không có cơ hội nào, nhưng nhát chém của Koyomi không bao giờ chạm tới chiếc xe tăng của Lydianne, vì một bóng người đã nhảy ra từ làn khói dày đặc để đỡ thanh kiếm của Koyomi.

「Cái… Sayaka Kirasaka…?！」

「—Lustrous Scale!」

Bị sốc bởi sự can thiệp bất ngờ, Koyomi bị Sayaka đẩy lùi một cách thô bạo. Vũ khí của Sayaka và Koyomi có đặc điểm giống hệt nhau. Khả năng của hai thanh kiếm triệt tiêu lẫn nhau, khiến những lưỡi kiếm trần truồng tóe lửa.

「Tôi đã đúng khi đưa cô Sayaka theo.」

「Quả thật, kẻ thù lớn nhất thường là người thân!」

Yume, ngồi trên lưng xe tăng, và Lydianne, ngồi ở ghế lái, lần lượt thốt lên những câu nói đầy thỏa mãn.

「—Sự điều khiển tâm trí của Phù thủy Đêm, phải không?」

Gạt đi những nhát chém hung hãn của Sayaka, Koyomi Shizuka khẽ lẩm bẩm với vẻ khó chịu.

Trước đây, Yume đã từng điều khiển Sayaka, khiến cô tấn công Kojou và đồng đội. Yume chỉ đơn thuần lặp lại lịch sử — nhưng lần này, với tư cách là đồng minh của Kojou.

「Chúng tôi đã yêu cầu Kirasaka bảo vệ Đảo Itogami. Tôi nghe Yume nói rằng ngay cả sức mạnh của yêu nữ cũng không thể khiến ai đó tuân theo một mệnh lệnh mà họ không thực sự muốn làm, phải không?」

Kojou giữ chặt con mèo đen đã bất động trong khi giải thích.

「Thực ra, nếu đưa ra một mệnh lệnh phản ánh mong muốn của người đó, mọi nghi ngờ sẽ biến mất, khiến cô ta thể hiện sức mạnh lớn hơn bình thường… Ngươi đã làm một việc rắc rối đấy.」 Koyomi Shizuka điềm tĩnh đáp lại.

Cả cô và Sayaka đều có vũ khí có uy lực ngang nhau. Về kỹ năng chiến đấu, Koyomi chiếm ưu thế, nhưng cô đang rất đau đớn, nên Sayaka có cơ hội nếu trận chiến kéo dài.

Biết điều này, Koyomi kích hoạt Paper Noise. Một khoảnh khắc im lặng được theo sau bởi một tiếng gầm. Với sự chuẩn bị tấn công đã hoàn tất, Koyomi xuất hiện từ phía sau lưng Sayaka, không chút do dự đập thẳng chuôi kiếm vào.

「Cái…!」

Đó là một cú đánh cùn không thể tránh khỏi, thế nhưng Sayaka đã chặn được nó ngay trước khi chạm tới. Sốc hiện rõ trong mắt Koyomi khi Sayaka phát huy tiềm năng tiềm ẩn của mình đến mức tối đa, nâng phản xạ của cô lên mức siêu phàm, vượt qua tốc độ tấn công của Koyomi.

「Hãy giao chuyện này cho tôi, Akatsuki Kojou!」

Sayaka mạnh mẽ nói những lời này khi kiếm thuật của cô chiếm ưu thế trước Koyomi đang bàng hoàng.

「Được… rồi…」

Kojou gật đầu, hơi choáng ngợp bởi nhiệt huyết cao lạ thường của Sayaka, có lẽ là do sự điều khiển tâm trí của Yume. Sau đó, cậu quay người lại.

Ngay lúc đó, Yukina và Shizuri đang bị cuốn vào một trận chiến sinh tử thực sự trước đá chủ chốt của Đảo Itogami.

「Sayaka… tại sao…?」

Yukina bị mất tập trung nặng nề khi cô nhận thấy Sayaka đang chiến đấu với Koyomi Shizuka.

Sayaka là một Vũ Công Chiến Pháp Sư, một chiến binh tinh nhuệ trong Cơ quan Vương Sư Tử được giao phó bảo vệ cả những nhân vật quan trọng quốc gia. Việc Sayaka quay lưng lại với Koyomi, một trong Tam Thánh, là điều hoàn toàn không thể tưởng tượng được.

「Vậy mà tầm nhìn của ngươi lại lạc lối ngay cả khi đối thủ là ta, Himeragi Yukina!」

Không để khoảng trống của Yukina trượt qua, Shizuri tung ra một đòn tấn công chém tàn bạo.

Thanh trường kiếm đỏ thẫm của Shizuri là một thanh kiếm ma quỷ, tăng sức mạnh bằng ma năng hấp thụ từ kẻ địch mà nó chém trúng. Nó cũng có thể giải phóng ma năng tích tụ trong lưỡi kiếm dưới dạng một loại sóng xung kích. Đó không phải là vũ khí mà bất kỳ con người nào bằng xương bằng thịt có thể chống lại, nhưng Yukina là ngoại lệ duy nhất.

「Sói Tuyết Cuốn—!」

Ngọn giáo của Yukina khiến ma năng bao phủ thanh trường kiếm đỏ thẫm tan biến.

Sói Tuyết Cuốn, có khả năng vô hiệu hóa ma năng, là kẻ thù không đội trời chung của Hauras của Shiziru. Mất đi ma năng tích trữ bên trong, Hauras không hơn gì một thanh trường kiếm có hình dáng bất thường. Trong một trận chiến giữa kiếm và giáo, việc sở hữu vũ khí có tầm với xa hơn chắc chắn mang lại lợi thế cho Yukina.

Mặc dù vậy, Shizuri vẫn vung thanh trường kiếm xuống với một nụ cười dữ tợn.

「Vô ích! Hauras!」

「Cái…!」

Yukina suýt chút nữa không đỡ được lưỡi kiếm ma năng mà thanh trường kiếm của Shizuri tung ra lần thứ hai.

Ma năng đã tan biến của Hauras đã trở lại. Yukina biết bản chất thực sự của ma năng đen tối, độc ác đó. Dù sao đi nữa, Yukina và những người khác đã chiến đấu với các Thú Huyễn với cùng một luồng khí tương tự vào đêm hôm trước.

「Ma năng đó, không thể nào, ma năng của các Thú Huyễn đen…!」

「…Đó là phước lành của một hiền nhân.」

Khi Yukina hỏi, Shizuri lảng tránh ánh mắt và trả lời bằng giọng đều đều. Giọng Yukina tự nhiên trở nên khàn đi.

「Nói dối! Cô đang rút ma năng đó trực tiếp từ Akatsuki-senpai, phải không…?！」

「Đ-đây là quyền của tôi với tư cách là Huyết Bộc của Akatsuki Kojou!」

Shizuri dứt khoát hét lại khi cô chĩa mũi kiếm về phía Yukina.

Shizuri là một ogre, một loài quỷ hiếm. Dù là tạm thời hay không, giao ước của cô với tư cách là Huyết Bộc của Kojou đã mang lại cho cô một lợi ích lớn hơn nhiều so với trường hợp trước đây của Yukina. Cô có thể sử dụng nguồn ma năng từ Kojou để giải phóng ma năng từ Hauras một cách hiệu quả mà không giới hạn.

「Hãy buông vũ khí xuống, Himeragi Yukina. Ngươi đã phản bội Kojou, ngươi không thể thu hút đủ linh lực. Ngươi không có cơ hội chiến thắng đâu!」

「…Hả?」

Miệng Yukina ngừng cử động khi cô lẩm bẩm. Những lời nói bâng quơ của Shizuri đã khắc sâu một sự thật mà Yukina đã cố gắng bỏ qua một cách tuyệt vọng.

「Phản bội… tôi, phản bội… senpai…」

「À… không, đợi đã… đợi đã, làm ơn!」

Thấy Yukina cúi đầu, vai run rẩy, Shizuri cảm thấy bứt rứt. Cô nghĩ Yukina có thể bật khóc. Vẫn giơ cao thanh trường kiếm đỏ thẫm của mình, Shizuri nhìn quanh một cách lúng túng.

「Tôi thừa nhận rằng tôi đã đi hơi xa một chút vừa rồi…! Nói cách khác, điều tôi muốn nói là, trận chiến này vô ích, nên tôi muốn cô lắng nghe lý lẽ…」

「…Ngay cả tôi cũng hiểu trận chiến này là vô nghĩa!」

Yukina hét lên, cắt ngang lời Shizuri.

Đúng vậy, trận chiến này là vô nghĩa. Shizuri và Kojou thậm chí không phải là kẻ thù của Yukina.

Những kẻ mà Yukina lẽ ra phải chiến đấu là những Devas đang tìm cách thống trị nhân loại thông qua nỗi sợ hãi được gọi là Đầu đạn Thú Huyễn — Shahryar Ren và những kẻ đồng lõa của hắn.

Mặc dù vậy, ngoài sự bất lực của chính mình, cô ở đây đang cố gắng hy sinh những người dân vô tội của Đảo Itogami.

Kojou và Shizuri vô tội khi cố gắng ngăn cản Yukina. Yukina hiểu điều này, nhưng cô không thể làm gì được.

Shizuri đột nhiên bị tấn công bởi sự im lặng khi Yukina biến mất khỏi tầm nhìn của cô.

「Y-Himeragi Yukina?!」

Vô thức cảm thấy có điều gì đó không ổn, Shizuri ngay lập tức lùi lại và vào thế phòng thủ, nhưng đến lúc đó, sự chuẩn bị tấn công của Yukina đã hoàn tất bằng Paper Noise, quyền tấn công tuyệt đối—

「Nhưng điều gì là đúng… Điều tôi nên làm… Tôi không biết gì cả!」

「Nyaaa?!」

Cú đâm mạnh mẽ của Yukina trúng vào vai phải không được phòng bị của Shizuri. Cô đã đâm bằng chuôi giáo nhưng không hề nương tay. Đó là sức mạnh đủ để làm vỡ xương quai xanh ngay cả của một con quỷ ogre kiên cường.

Cô lẽ ra phải đoán được Shizuri sẽ ngay lập tức xoay người và tránh bị trúng đòn trực diện. Mặc dù vậy, cô ấy chắc chắn không thoát khỏi an toàn. Shizuri bị mất thăng bằng nghiêm trọng, để lộ hoàn toàn ngực.

「Vậy đây là điều duy nhất tôi có thể làm!」

Buông ngọn giáo ra, Yukina kích hoạt Paper Noise một lần nữa. Sử dụng khoảng thời gian trống không thực sự tồn tại, cô di chuyển ngay trước mặt Shizuri, đặt cả hai tay lên trái tim cô để tung một đòn đánh lòng bàn tay quyết định từ cự ly gần.

「Biến dạng!」

「Tôi đã nghĩ vậy mà!」

Khi Yukina xuất hiện ngay trước mặt, Shizuri, người lẽ ra đã hoàn toàn mất thăng bằng, đã đập trán mình vào trán Yukina. Cú đánh mạnh mẽ trúng ngay giữa hai mắt khiến Yukina bay đi một cách dễ dàng.

「Gaaah…?！」

「…Nếu là đối đầu với con người, tôi có thể đổi đòn với bất kỳ ai!」

Ôm lấy ngực mình khi ho, Shizuri tự đắc nhếch khóe môi. Yukina cuối cùng nhận ra Shizuri đã dụ cô vào bẫy.

Shizuri không hề mất thăng bằng chút nào. Biết rằng cô không thể chặn đòn tấn công của Yukina, cô đã ngay lập tức nhắm tới một đòn đánh đối công. Cô cố ý dụ Yukina tấn công từ một hướng mà cô có thể dễ dàng phản đòn.

Thiệt hại vẫn nặng nề cho cả hai bên, và Shizuri đã tung ra con át chủ bài của mình. Shizuri sẽ không bao giờ có thể tránh được Paper Noise tiếp theo.

Ngay lập tức tính toán được điều đó, Yukina nhảy về phía ngọn giáo Sói Tuyết Cuốn đã bị cô bỏ rơi. Với chấn thương ở vai phải, Shizuri không thể sử dụng Hauras để phát ra ma năng nữa. Cô không thể tấn công ở khoảng cách đó — ít nhất là cô lẽ ra không thể.

「Radia—!」

Từ phía sau bộ đồng phục của mình, tay trái Shizuri rút ra một vũ khí thứ hai. Sau Hauras đỏ thẫm, đây là lưỡi kiếm ma quỷ thứ hai thuộc về hoàng gia của loài ogre — lưỡi dao cong màu xanh lam từng được Izea Nios, đệ tử ogre của Trật tự Khai Tử, sử dụng.

「Gaah…!」

Trúng phải sóng xung kích ma năng, Yukina kêu lên khi bị thổi bay lên không trung. Cô bao phủ toàn bộ cơ thể bằng năng lượng nghi lễ để tự vệ, nhưng lực va chạm vẫn đủ để lật nhào một chiếc ô tô nhỏ. Tầm nhìn của cô bị thu hẹp, tâm trí trở nên xa vời. Cơ thể cô tê liệt, khiến cô không thể đứng vững.

Về phần Shizuri, cô khuỵu một gối và nhăn mặt sau khi tung đòn tấn công.

Những cú đánh cùn của Yukina vẫn còn gây ảnh hưởng. Ngay từ đầu, chiều hôm đó Shizuri đã dường như bị thương quá nặng đến nỗi không thể tự đi lại được.

Mặc dù vậy, cô vẫn kiên quyết thực hiện vai trò ngăn chặn Yukina, vai trò bảo vệ Đảo Itogami với tư cách là Huyết Bộc của Akatsuki Kojou—

「Nếu tôi… nếu tôi không phá hủy đá chủ chốt… rất nhiều người… sẽ bị hy sinh…」

Tâm trí Yukina mơ hồ khi cô vớ lấy ngọn giáo rơi và đứng dậy.

Natsuki đang giao chiến với Yuuma. Mặc dù khó khăn cho Yuuma, nhưng cô ấy đang cầm chân Natsuki và kéo dài thời gian.

Thú cưng mèo đen của Yukari đã nằm liệt và bất động, bị bắt giữ bởi mưu đồ của xe tăng Lydianne. Dường như con mèo đã say mèm.

Không thể tin được, Koyomi đang bị Sayaka đẩy lùi. Ngay cả khi cô ấy là một trong Tam Thánh, cô ấy đang rất đau đớn, và sự hỗ trợ của Astarte chắc chắn khiến cô ấy rất khó để vô hiệu hóa Sayaka. Điều đó có nghĩa là Yukina là người duy nhất có khả năng phá hủy đá chủ chốt vào lúc này.

「Mình phải… làm điều này…」

Kéo lê bản thân bằng ngọn giáo bạc như một cái nạng, Yukina di chuyển đến gần chỗ neo của đá chủ chốt.

Yukina không còn biết tại sao cô phải làm điều này nữa. Có lẽ cô tin đó là nhiệm vụ của Cơ quan Vương Sư Tử. Có lẽ cô thực sự tin rằng điều này là vì lợi ích của nhiều người.

Điều duy nhất cô biết là nếu cô phá hủy hàng rào trước mặt, mọi thứ sẽ kết thúc. Cô sẽ hy sinh những người bạn quý giá của mình trên Đảo Itogami để cứu những người trên khắp thế giới mà cô không hề quen biết. Mặc dù Yukina biết điều này, nhưng không thể quay đầu lại.

Ngọn giáo bạc mà cô quen thuộc cầm trên tay lại cảm thấy vô cùng nặng nề. Ngọn giáo được bao phủ trong một ánh sáng nhạt khi Yukina nâng nó lên, một vẻ mặt vô cảm, như một cỗ máy.

Khoảnh khắc tiếp theo, Yukina thốt lên, bởi một chàng trai với vẻ lười biếng đứng trước mũi ngọn giáo đã giương cao của cô.

「Có vẻ như cô đang gặp khó khăn, Himeragi… Trông cô gần như đang khóc vậy?」

Akatsuki Kojou nhìn lại Yukina với ánh mắt thương hại.

「Sen…pai… em xin lỗi…」

Yukina thở hắt ra trong trạng thái choáng váng. Thấy Yukina run rẩy như vậy, Kojou nặn ra một nụ cười gượng gạo, bực tức.

「Các cô là những anh hùng chính nghĩa phá hủy Đảo Itogami theo lệnh của chính phủ Nhật Bản, đúng không? Vậy thì cứ nói thẳng ra đi. Tôi là kẻ phản diện vĩ đại đang chống lại quyết định của Tổ chức Hiệp ước Thánh Địa lớn lao, cô biết đấy?」

「Em xin lỗi… senpai… em xin lỗi… em xin lỗi… emxinlỗiemxinlỗiemxinlỗiemxinlỗiemxinlỗiemxinlỗi!」

Không thể ngăn được cảm xúc tuôn trào từ tận đáy lòng, Yukina thét lên một tiếng chói tai.

「Khi nhiệm vụ này kết thúc, em sẽ không bao giờ có thể ở bên senpai nữa… nên!」

Linh lực vượt quá giới hạn của cô tuôn trào từ khắp cơ thể Yukina. Không còn ma năng nào được Kojou cung cấp để bù đắp linh lực. Đôi cánh trắng thuần khiết với ánh sáng rạng rỡ lan ra từ lưng Yukina. Cô đang thiên thần hóa, quyết tâm biến mất, không bao giờ trở lại hàng ngũ con người nữa.

「Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa—!!」

Với tiếng kêu đau buồn, Yukina lao đi. Tấn công với tốc độ vượt quá giới hạn của con người, cô định phá hủy cả cơ thể Kojou và hàng rào đá chủ chốt phía sau anh. Cô bị thúc đẩy bởi ý nghĩ rằng Đảo Itogami, Kojou và chính Yukina đều nên biến mất cùng nhau.

Kojou không hề cố gắng né tránh đòn tấn công của Yukina.

Kojou đứng không phòng bị khi Yukina tàn nhẫn đâm ngọn giáo màu bạc về phía trái tim Kojou.

Cây thương thanh tẩy vô hiệu hóa ma lực và xuyên thủng mọi hàng rào. Ngay cả các Linh Thú của Kojou cũng không thể ngăn cản nó. Ngay cả một ma cà rồng bất lão, bất tử cũng sẽ tan thành cát bụi và biến mất, thế nhưng—

“Cái—?!”

Phản lực lạ truyền đến qua cây thương khiến vẻ mặt Yukina cứng đờ. Lòng bàn tay phải Kojou đẩy về phía trước phát ra ánh sáng đỏ thẫm. Màng ánh sáng tạo ra từ vầng sáng đó đã chặn đứng hoàn toàn đòn tấn công của Sói Băng Giá.

“Ánh sáng đó?! Senpai, sao anh có thể dùng Thuật Thanh Tẩy…?!”

Yukina tuyệt vọng dồn sức vào hai tay đang nắm chặt cây thương, nhưng cây thương không hề nhúc nhích. Ánh sáng của Thuật Thanh Tẩy, một cấm chú có khả năng viết lại các định luật vật lý của thế giới, hoàn toàn kiềm chế Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh của Sói Băng Giá.

Thế nhưng điều này là không thể. Thuật Thanh Tẩy cần một lượng ma lực khổng lồ để kích hoạt, những tính toán ma thuật cực kỳ phức tạp—và sự hiểu biết sâu sắc về chính Thuật Thanh Tẩy.

Ngay cả khi Kojou có thể giải quyết được về mặt ma lực, thì kiến thức và các tính toán ma thuật không phải là thứ anh ta có thể tự mình làm được. Đúng vậy, nếu chỉ là Kojou một mình, thì—

“Xin lỗi, Himeragi. Nhưng…”

Aiba Asagi, thò đầu ra từ bóng của nắp bảo trì bị phá hủy, cầm chiếc smartphone yêu thích của mình trên một tay và nói với giọng trang trọng. Một vầng sáng phát ra từ chiếc nhẫn bạc đơn giản trên ngón áp út trái của cô.

Khoảnh khắc nhìn thấy điều này, Yukina hiểu ra. Kojou đã hấp thụ ký ức máu về Thuật Thanh Tẩy của Asagi bằng cách biến cô thành thuộc hạ của mình.

“Tôi sẽ không giao Kojou cho cô. Đặc biệt là khi cô đang như thế này.”

Asagi dứt khoát nói những lời đó với Yukina. Yukina dừng lại như thể vừa bị tát vào mặt.

Kojou từ từ giơ tay trái lên. Làn sương máu đen kịt tuôn ra từ cánh tay anh biến thành một con quái vật khổng lồ: một khối ma lực đặc quánh đến mức có ý thức, một linh thú triệu hồi từ thế giới khác—

“Đến đây nào, Primus Crystallus!”

“…!”

Xuất hiện ở tầng thấp nhất bị cô lập của Cổng Keystone là một con rồng nước lấp lánh tuyệt đẹp, màu đen như đá vỏ chai.

Kojou đã thừa hưởng Linh Thú đen kịt này từ Huyết Tộc. Đôi mắt khổng lồ như đá quý của nó lọt vào tầm nhìn của Yukina và Koyomi.

Khoảnh khắc đó, sức lực cạn kiệt khỏi toàn thân Yukina. Tâm trí cô dần trở nên xa xăm, như thể bị bao phủ bởi sương trắng. Cây thương bạc của Yukina rời khỏi tay cô, rơi xuống sàn nhà. Yukina cũng khuỵu gối ngay tại đó.

“…Senpai…em xin lỗi…”

Lẩm bẩm một cách vô thức, Yukina nhắm mắt lại, hoàn toàn kiệt sức.

Một giọt nước mắt từ từ lăn dài trên má cô.

Sáng hôm sau—

Đám đông người tràn ngập các con phố ở trung tâm khu đô thị đảo Itogami.

Cảnh tượng này, gợi nhớ đến một cuộc tuần hành phản đối quy mô lớn, lại không hề có sự hỗn loạn trong hàng ngũ.

Họ đang nhìn chằm chằm vào đoạn phim được chiếu trên một màn hình khổng lồ bên hông tòa nhà, trình chiếu cuộc phỏng vấn với một giám đốc điều hành của Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Ông ấy đang công bố các chính sách công khai đầu tiên sau khi kết thúc Chiến tranh Bầu cử và liên quan đến Necropolis cùng cổng tới Nod đã xuất hiện trên bầu trời phía trên hòn đảo.

“Có vẻ bố cậu và những người khác đã kết thúc buổi thuyết trình rồi.”

Motoki Yaze nói với Asagi khi anh lắng nghe tiếng reo hò rung chuyển như động đất vang lên quanh Cổng Keystone ở các khu đô thị phía bên kia kênh đào.

“Có vẻ vậy.”

Asagi, đang nằm trên ghế sofa văn phòng, nghịch điện thoại và trả lời cụt lủn.

Cha của Asagi, Sensai Aiba, là cựu thị trưởng Thành phố Itogami và hiện là ủy viên Hội đồng Thành phố Itogami. Ngay cả sau khi từ chức thị trưởng vào cuối nhiệm kỳ, ông vẫn thể hiện sự sắc sảo trong việc đàm phán với chính phủ Nhật Bản sau Chiến tranh Tiên Tổ, giành được lòng tin tuyệt đối của người dân.

Sáng hôm đó, Sensai Aiba đã lên lịch phát biểu trước công chúng dưới hình thức họp báo. Ông ấy sẽ nói rằng các cuộc đàm phán với MAR để mua đảo Itogami nên được ủy quyền hoàn toàn cho Tập đoàn Quản lý Gigafloat, một tuyên bố khá kiêu ngạo theo một nghĩa nào đó.

Phản ứng của người dân về điều này sẽ được đánh giá qua một cuộc thăm dò trực tuyến ngay lập tức. Nói cách khác, bài phát biểu đã đặt số phận của đảo Itogami lên bàn cân. Không phải là họ thiếu cơ hội chiến thắng, nhưng ngay cả Yaze và những người khác cũng không thể biết kết quả bỏ phiếu. Đó là lý do Yaze đang bồn chồn.

Thật là, Asagi nghĩ, không hề che giấu sự bực dọc rõ ràng trên mặt khi cô từ từ ngồi dậy. Ngay lúc đó, cô nghe thấy tiếng bước chân đều đặn tiến đến cửa văn phòng.

Người đầu tiên bước vào phòng là một nữ thư ký tóc xanh, dẫn theo Kazama Yaze. Với tư cách là giám đốc cấp cao của Tập đoàn Quản lý Gigafloat, anh ta chịu trách nhiệm về buổi thuyết trình và cuộc bỏ phiếu trực tuyến.

“Tình hình thế nào, anh Hai?”

Yaze sốt ruột hỏi Kazama.

“Phản ứng của người dân không tệ, tất cả là nhờ Ủy viên Hội đồng Aiba.”

Khóe môi Kazama hơi giãn ra khi anh nhìn ra phía sau. Chính vào khoảnh khắc đó, Sensai Aiba bước vào phòng văn phòng. Ông là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt nghiêm nghị. Dáng người ông không quá to lớn, nhưng sự hiện diện ông tỏa ra lại đáng nể. Ông tạo ấn tượng về một chính trị gia đích thực.

“Đó là hiệu ứng từ việc Tập đoàn Quản lý Gigafloat đã thao túng dư luận. Từ góc nhìn của người dân, việc Thành phố-quốc gia Itogami là nơi duy nhất độc lập đàm phán với MAR, những kẻ có thể đẩy lùi cả quân đội HGTO, hoàn toàn không phải là một điều quá tệ.”

Sensai nói với giọng trầm, bình tĩnh. Liếc nhìn con gái đang ngồi trên sofa, ông mỉm cười, có vẻ hơi thích thú.

“Tuy nhiên, sự tồn tại của cậu bé Akatsuki Kojou lại lớn hơn. MAR thậm chí không sợ ba Tiên Tổ, nhưng cậu ta lại khiến đảo Itogami đàm phán với họ trên cơ sở bình đẳng. Người dân tin vào những hành động của vị thủ lĩnh mới, người đã sống sót và chiến thắng trong Chiến tranh Bầu cử. Thậm chí có tin đồn rằng Akatsuki trẻ tuổi chính là Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới—Tứ Tiên Tổ.”

“Đó chẳng phải là kết quả của việc anh thao túng dư luận sao?”

Asagi nói thẳng thừng. Cô không có vẻ gì là hài lòng với lời khen ngợi Kojou của ông, nhưng Asagi đang ở tuổi khó nói thật lòng với cha mình về điều đó.

Yaze nở một nụ cười khổ và nhún vai.

“Không hẳn là vậy. Cậu ta đã nổi bật, gây chuyện khắp nơi… Tất nhiên, có nhân chứng, nên từ trước đến giờ đã có không ít lời bàn tán về cậu ta.”

“Cô đã làm rất tốt trong việc kiểm soát thông tin qua Internet, nhưng lời đồn đại thì ngay cả chúng ta cũng không thể đối phó được.”

Kazama chỉ ra một cách hợp lý.

Hừm, Asagi khịt mũi và cho họ xem màn hình smartphone của mình.

“—Khoan đã, hầu hết thông tin nhân chứng đang lan truyền là về Himeragi, không phải Kojou…!”

“À, cô bé đó trông khá nổi bật…”

Yaze có vẻ bối rối khi anh khẽ gãi thái dương.

Má Asagi phồng lên, rõ ràng không thấy tình huống bất ngờ này có gì thú vị cả.

“…Chúng ta đã nhận được xác nhận rằng cuộc họp với Ladli Ren sẽ bắt đầu vào hoàng hôn hôm nay. Chúng tôi không thể giúp cô thêm gì nữa.”

Sensai nhìn thẳng vào Asagi, nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Nhiều công dân Thành phố Itogami đã đồng ý việc Tập đoàn Quản lý Gigafloat tiến hành đàm phán với MAR, nhưng điều đó không có nghĩa là họ chấp nhận bán hòn đảo cho họ, càng không phải biến nó thành một phần cỗ máy chiến tranh của Devas.

Đảo Itogami sẽ phải từ chối yêu cầu của MAR trong khi tránh bị cuốn vào vòng lửa chiến tranh. Thêm vào đó, họ phải vô hiệu hóa các Linh Thú Tên Lửa trong tay Devas và ngăn chặn kế hoạch của Shahryar Ren ở Nod—những cuộc đàm phán này, khó khăn đến mức không thể đạt được một cách thực tế, chính là sợi chỉ mà đảo Itogami phải xỏ qua.

Ngoài ra, người duy nhất được chỉ định đàm phán với Ladli Ren là thủ lĩnh của họ, Akatsuki Kojou. Cả Sensai và Kazama đều không thể can thiệp vào các cuộc đàm phán này.

“Con thật sự sẽ tự mình làm chuyện này sao?”

Sensai thẳng thắn nói ra nỗi lo lắng mà mọi người hẳn đã cảm thấy.

Asagi ngước nhìn khuôn mặt lo lắng của cha mình với một nụ cười nhẹ. Đó là một nụ cười mạnh mẽ đầy tự tin tuyệt đối.

Rồi cô đáp lại ngắn gọn.

“Đương nhiên rồi.”

Trong ánh sáng chiếu qua cửa sổ, Yukina từ từ tỉnh giấc.

“Ưuu…”

Thứ đầu tiên cô nhìn thấy không phải là căn phòng của mình—thế nhưng trần nhà lại có vẻ quen thuộc. Cô được bao bọc bởi một mùi hương dễ chịu kỳ lạ. Cô bối rối, tự hỏi liệu mình có còn đang mơ không, vì Yukina đã thức dậy trong căn hộ của nhà Akatsuki. Cô đang ở trong một phòng học bừa bộn mà một nam sinh thường dùng. Nói cách khác, Yukina đang nằm trên giường của Kojou.

“A, Yukina, cậu dậy rồi à? Chào buổi sáng! Cậu ổn không? Vết thương có đau không?”

Có lẽ cảm nhận được Yukina đã tỉnh, Nagisa mở cửa mà không gõ và bước vào phòng. Chắc cô bé đang nấu bữa sáng. Có vẻ cô bé không đeo tạp dề bên ngoài đồng phục chỉ để làm cảnh.

“Nagisa… tại sao tôi lại…?”

Yukina đưa tay lên trán và hỏi. Yukina nhớ mình đã chiến đấu với Kojou và những người khác ở tầng thấp nhất của Cổng Keystone và bị Linh Thú đen tấn công tinh thần, nhưng cô không thể nhớ bất cứ điều gì khác.

Cô đã lên kế hoạch đánh chìm đảo Itogami và thậm chí còn cố giết Kojou—cô không thể hiểu bất kỳ lý do nào mà một người như cô lại đang ngủ trên giường của Kojou.

Nagisa, tuy nhiên, nhìn lại Yukina bối rối với vẻ thích thú nhẹ.

“Vì cậu hỏi tại sao, thì Yuu đã đưa cậu, Kojou, và những người khác về đây giữa đêm. Có cả tiền bối hay cấp trên gì đó của cậu, cô gái bím tóc ba.”

“Ơ…?”

“Ý tớ là, ôi chao… tớ ngạc nhiên lắm. Họ nói cậu ngất xỉu giữa trận chiến với Shizuri. Quần áo của cậu thì xộc xệch hết cả, đầu cậu còn sưng một cục… Tớ định nhờ Mimori xem xét nhưng cô ấy bảo, đó chỉ là vết thương nhỏ thôi, cậu ấy sẽ ổn thôi. À, Mimori đã đưa tiền bối của cậu đến bệnh viện rồi đấy. Mimori thực sự khó chịu vì tiền bối đã cố gắng di chuyển khi bị thương nặng như vậy.”

“V-vậy sao…”

Ngồi trên giường, Yukina gật đầu mơ hồ, bị choáng váng bởi tràng lời nói của Nagisa.

Tiền bối được đưa đến bệnh viện chắc chắn là Shizuka Koyomi. Việc cô ấy tham gia chiến đấu dù bị thương thực sự đã gây ra rất nhiều căng thẳng cho cơ thể.

Cô mừng vì một bác sĩ có năng lực như Mimori Akatsuki đã khám cho Koyomi—hoặc có lẽ cô nên cảm ơn Kojou vì đã đưa họ về nhà để Mimori có thể làm như vậy.

“A, đây là quần áo của cậu, Yukina. Tớ đã giặt và ủi chúng giúp cậu rồi.”

Nagisa thả quần áo đang ôm vào ngực xuống chân giường Yukina. Khi đó Yukina mới nhận ra mình đang mặc đồ ngủ của Nagisa. Khi nhìn kỹ hơn, cô thấy toàn thân mình được băng bó và dán băng keo cá nhân mới toanh. Chắc Mimori cũng đã làm điều đó.

“Vậy tại sao cậu và Shizuri lại đánh nhau? Là vì Kojou đúng không?”

“Ơ… cái đó, à à…”

Câu hỏi được đặt ra với giọng ngây thơ khiến Yukina ậm ừ, ngần ngại trả lời. Tình hình khiến cô rất khó nói với Nagisa rằng mình đã bị ngăn cản khi đang cố đánh chìm đảo Itogami.

Hiểu được sự bối rối của Yukina, Nagisa khúc khích cười và mỉm cười thích thú.

“Thôi được rồi. Nếu cậu không thể nói chuyện đó khi có tớ ở đây, thì cứ nói chuyện và tự giải quyết nhanh gọn với anh ấy nhé. Tớ sẽ đi Cổng Keystone, hẹn gặp lại.”

“Cổng Keystone?”

“Đúng vậy, Asagi gọi tớ đến đó.”

Sau đó, Nagisa vẫy tay chào và rời khỏi phòng. Cuối cùng, Yukina nghe thấy tiếng bước chân lộp cộp khi Nagisa ra cửa trước. Yukina vẫn ngồi trên mép giường, lắng nghe âm thanh đó trong trạng thái hoàn toàn bàng hoàng.

Cô choáng váng thêm hai ba phút nữa trước khi cuối cùng lấy lại được ý thức.

Sói Băng Giá không còn ở trong phòng. Đối với Kojou và những người khác, Yukina rõ ràng là kẻ thù—một người đã cố gắng phá hủy đảo Itogami theo lệnh của chính phủ Nhật Bản. Đương nhiên họ đã tước vũ khí của cô.

Vấn đề là, tại sao Kojou lại đưa Yukina vào nhà mình chứ? Hơn nữa, cô không bị trói buộc hay thậm chí bị canh gác. Cô biết Koyomi đã được đưa đến bệnh viện, nhưng cô không biết Yukari hay Natsuki đang được đối xử thế nào. Cô hoàn toàn không nắm rõ tình hình.

“…”

Yukina khẽ thở dài và đặt tay lên cúc áo ngủ. Cô sẽ không giải quyết được gì nếu cứ ở trong phòng một mình. Cô nghĩ tốt nhất là nên ra khỏi phòng và thu thập thông tin.

Cởi bỏ bộ đồ ngủ mượn của Nagisa, cô đặt tay lên bộ đồng phục vừa được giặt sạch. Cô hơi bối rối khi ngay cả đồ lót của mình cũng đã được giặt. Ngay sau khi Yukina nhặt áo lót của mình—

Fwaaa, một giọng nói thư thái ngáp dài kèm theo tiếng kẽo kẹt của ghế sofa.

Yukina, trong tình trạng bán khỏa thân, ngẩng đầu lên, lúc này mới nhận ra cánh cửa phòng mình vẫn đang mở.

Cô có thể nhìn thẳng vào phòng khách của nhà Akatsuki. Trên ghế sofa ở giữa phòng, Kojou đang vươn vai. Trông như vừa mới thức dậy, anh nhận thấy Yukina đang đứng yên, chớp mắt với vẻ bối rối. Trong một lúc, Yukina và Kojou cứ nhìn nhau như thế.

“Ơ…?”

“A?”

Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, Yukina và Kojou gần như cùng lúc thốt lên.

Rõ ràng, vì đã cho Yukina bị thương mượn giường của mình, Kojou đã ngủ trên ghế sofa phòng khách, và giờ anh ta mới tỉnh dậy. Nhớ lại Nagisa vừa nói hãy tự giải quyết với anh ấy, cô bé hẳn là muốn nói Kojou đang ở ngay trong căn hộ.

“H-Himeragi?”

“V-vâng… ơ! Anh định nhìn tôi như thế bao lâu nữa?!”

Yukina che ngực bằng đồ lót vừa lấy và phản đối bằng một giọng the thé.

Kojou nhanh chóng quay mặt đi.

“Ơ, khoan đã, Himeragi. Anh vừa mới tỉnh dậy thôi mà; chính em là người đột nhiên đứng đó khỏa thân đúng không?!”

“Tôi đang thay đồ! Tôi không hề tưởng tượng senpai sẽ ở đây, với lại—”

“Anh biết rồi! Xin lỗi! Anh sẽ quay đi hướng này nên em thay đồ nhanh lên… ơ, chết tiệt! Anh cần giấy ăn…!”

Ấn cả hai tay lên mũi, Kojou phát ra tiếng kêu rên khe khẽ. Rõ ràng mũi anh bắt đầu chảy máu vì hưng phấn. Đó là điều mà người ta sẽ không bao giờ mong đợi ở ma cà rồng mạnh nhất thế giới.

Cảnh Kojou với vẻ uể oải kỳ lạ lại khiến Yukina cảm thấy bối rối. Thái độ của anh đối với cô quá đỗi bình thường, quá quen thuộc.

“…Cuối cùng cũng ngừng rồi… Chết tiệt, tại sao mình lại phải trải qua chuyện này giữa ban ngày chứ…”

Kẹp chặt hai lỗ mũi, Kojou thở dài mệt mỏi.

Nhìn thẳng vào anh, Yukina nhỏ giọng hỏi.

“Tại sao… anh lại?”

“Ơ, tại sao, anh chỉ là ngạc nhiên thôi… khi đột nhiên nhìn thấy… ngực của Himeragi…”

Kojou đỏ mặt và trả lời một cách ngượng ngùng. Mặt Yukina đỏ bừng khi cô giấu thân mình sau cánh cửa.

“Đó không phải là ý của tôi…! Tôi đã phản bội Akatsuki-senpai và cố gắng đánh chìm đảo Itogami! Tại sao anh không nói gì về chuyện đó?! Thật tự nhiên nếu senpai ghét tôi…!”

“Phản bội… ý em là sao?”

Kojou nhìn Yukina với ánh mắt hoài nghi. Phản ứng của anh khiến Yukina hoàn toàn bối rối.

“Ơ?”

“Himeragi là đặc vụ của chính phủ Nhật Bản để theo dõi Tứ Tiên Tổ đúng không? Chính em là người đã nói ngay từ đầu rằng em đến để loại bỏ anh, vậy thì cái vụ phản bội này là sao?”

“Đ-điều đó có… thể là vậy…”

Như một bánh răng bị gỉ, Yukina gật đầu kẽo kẹt. Chắc chắn, như anh đã nói, nhiệm vụ chính của Yukina là theo dõi Kojou, xác định bản chất thật sự của cậu bé tên Akatsuki Kojou, và nếu cô đánh giá sự tồn tại của anh là một mối đe dọa, cô được phép loại bỏ anh. Đó là mục đích chính đáng mà cô đã được trao thần khí gọi là Sói Băng Giá.

“Một Pháp sư Tấn công do chính phủ ra lệnh đến giết anh lại được chính chính phủ đó ra lệnh đánh chìm đảo Itogami. Điều đó hoàn toàn hợp lý, đúng không? Anh không nghĩ em phản bội anh, Himeragi, nên anh không có lý do gì để bực mình với em…”

“N-nhưng… nhưng… tôi…!”

Không suy nghĩ, Yukina lao ra khỏi phòng ngủ, thu hẹp khoảng cách với Kojou.

Cô hiểu tại sao thái độ của Kojou không thay đổi, nhưng cô không thể chỉ đơn giản là hạnh phúc về điều đó. Cuối cùng, anh đã nghĩ về cô như một người giám sát đến mức nào, và không hơn gì?

Nói như vậy, cô không có lý do gì để trách Kojou về điều đó. Chính Yukina là người đã đặt nhiệm vụ của Cơ quan Sư Vương lên trên mối quan hệ với anh và đã cố gắng phá hủy đảo Itogami.

“Vậy, Himeragi, nếu điều đó không hợp với em, đó là vấn đề của em.”

Kojou bình tĩnh nói những lời đó. Anh không trách móc hay khiển trách cô. Anh nói với một giọng điệu nhẹ nhàng như thể đang nói chuyện với em gái mình.

“Vấn đề của… tôi?”

Yukina yếu ớt lẩm bẩm. Phải, Kojou gật đầu, với một biểu cảm nghiêm túc mà cô hiếm khi thấy ở anh.

“Mấy em đã thất bại trong nhiệm vụ. Cô Kitty và cô Ba Thánh đều bị bắt rồi, nên lệnh mới từ Cơ quan Sư Vương sẽ không đến được với em nữa, Himeragi. Em phải suy nghĩ kỹ và tự quyết định xem mình sẽ làm gì từ giờ. Em sẽ đi phá hủy hòn đảo, hay giúp anh và cứu nó?”

“Cứu… hòn đảo này?”

Yukina nhìn Kojou ngạc nhiên. Với các quốc gia ký kết Hiệp ước Thánh địa Tổ chức (HGTO) đều im lặng do các Linh Thú Tên Lửa, kể cả ba Tiên Tổ, chỉ có một cách để cứu đảo Itogami—là bán hòn đảo cho MAR và sống dưới sự bảo vệ gọi là của Devas.

“Senpai, anh thật sự định bán đảo Itogami cho MAR sao?”

“…Có lẽ vậy.”

Kojou trả lời cụt lủn câu hỏi nghiêm túc của Yukina.

Yukina lập tức gạt bỏ lời anh.

“Nói dối.”

“Ơ?”

“Đó là… lời nói dối. Anh chắc chắn sẽ không làm điều như vậy… Một người tự ý định đoạt số phận của người khác, đó chẳng phải là điều senpai ghét nhất sao?!”

Yukina tuyên bố không chút do dự. Yukina đã theo dõi anh bấy lâu nay. Cô biết. Khi Kojou sở hữu sức mạnh của Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, anh chưa bao giờ cố gắng sử dụng nó cho mục đích riêng của mình.

Anh ta đã tìm kiếm sức mạnh để bảo vệ những kẻ yếu đuối—như em gái Nagisa của mình, và Avrora thứ mười hai—khỏi những kẻ muốn đùa giỡn với số phận và chà đạp lên phẩm giá của họ bằng bạo lực. Đó chính là kẻ thù của Kojou.

Vì thế, anh ta sẽ tuyệt đối không bao giờ chấp nhận sự cai trị của Deva. Kojou không bao giờ có thể chấp nhận cách suy nghĩ của Shahryar Ren, kẻ tìm cách thống trị loài người bằng nỗi sợ hãi thông qua các Đầu đạn Huyết Thú Thần.

「Thế nhưng, senpai, nếu anh từ chối đề nghị của cô Ladli, MAR có lẽ sẽ sử dụng Đầu đạn Huyết Thú Thần, và hàng triệu người sẽ phải trả giá… Nếu điều đó xảy ra, anh sẽ phải gánh vác trách nhiệm cho những người đã chết một mình… Đó là lý do…!」

Đôi mắt đẫm lệ của Yukina run rẩy. Giọng cô lạc đi; những lời muốn nói nghẹn lại trong cổ họng.

Kojou có vẻ bối rối khi nhìn lại Yukina.

「Himeragi, có phải đó là lý do em đã cố gắng nhấn chìm Đảo Itogami không? Vì em không muốn anh cảm thấy phải chịu trách nhiệm về tội diệt chủng quy mô lớn sao…?」

「Em không biết phải làm gì khác…!」

Yukina lắc đầu lia lịa như một cô bé.

Kojou muốn tất cả mọi người được an toàn—tình cảm của Yukina không thể so sánh được với điều đó. Cô nghĩ rằng mình ít nhất có thể gánh lấy tội lỗi hủy diệt Đảo Itogami thay cho Kojou.

「…Không sao đâu, Himeragi. Chúng ta sẽ giải quyết những Đầu đạn Huyết Thú Thần bằng cách nào đó.」

Vì Yukina có vẻ mặt tuyệt vọng, Kojou đứng dậy và nhẹ nhàng xoa đầu cô.

Yukina dùng mu bàn tay lau nước mắt.

「Anh sẽ… senpai?」

「Không. *Chúng ta* sẽ giải quyết. Chúng ta sẽ không để Shahryar Ren muốn làm gì thì làm.」

Kojou nói điều này bằng một giọng điệu kiên quyết lạ thường. Sau đó, dường như vừa nhớ ra, anh đưa cho Yukina một chiếc hộp đựng nhạc cụ đặt phía sau ghế sofa. Đó là một chiếc hộp đựng đàn guitar bass.

「Vậy, Himeragi, anh trả cái này lại cho em. Em muốn làm gì với nó thì làm.」

「Sói Băng Trôi…」

Yukina mở to mắt ngạc nhiên khi nhận lấy chiếc hộp đựng thương. Với Sói Băng Trôi, Yukina có thể lại đi và cố gắng phá hủy đá nền tảng. Kojou chắc chắn hiểu điều đó, nhưng cứ như thể anh ta đang nói, *Anh không bận tâm. Anh tin vào quyết định của em, Himeragi.*

「…Ưm, đã giờ này rồi ư? Ái chà, ngủ quên mất. Tốt hơn hết là nên chuẩn bị rồi đi.」

Nhận ra đã quá ba giờ chiều, Kojou vội vàng bắt đầu mặc quần áo.

「Chuẩn bị gì ạ?」

Yukina hỏi, vẫn ôm chiếc hộp. 「Ừ,」 Kojou đáp một cách thờ ơ.

「Tối nay bảy giờ, ngay sau khi mặt trời lặn, anh sẽ gặp Ladli Ren. Em định làm gì, Himeragi? Đi cùng không?」

「…Em không… đủ tư cách để tham gia một cuộc họp với MAR nữa rồi…」

Yukina yếu ớt lắc đầu. Yukina đã cố nhấn chìm Đảo Itogami để cản trở cuộc đàm phán giữa Kojou và MAR. *Làm sao mình có thể xuất hiện tại cuộc họp bây giờ?* Yukina nghĩ.

「Tư cách ư? Anh nghĩ Asagi hay Cas không có tư cách cho việc đó đâu, hoặc anh cũng vậy thôi.」

Kojou nhìn Yukina với vẻ mặt khó hiểu. Sau đó anh nhún vai, nghĩ bụng, *Thôi được rồi.*

「…Chắc là em không thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức, nhỉ. Nếu em muốn đến thì cứ đến. Quyết định theo ý em, Himeragi. Hẹn gặp lại.」

Lấy mấy viên kẹo trên bàn nhét vào miệng thay cho bữa trưa, Kojou vội vàng ra khỏi cửa. Việc không khóa cửa có vẻ là hành vi bất cẩn, nhưng Yukina nghĩ đó đúng là phong cách của anh ta.

Điều đó cũng giống như việc trả lại ngọn giáo cho Yukina. *Anh ấy tin mình* nghe có vẻ hay hơn nhiều, nhưng vấn đề là, anh ấy quá cởi mở và tin tưởng mọi người. Liệu anh ấy có thực sự định làm người cai trị Đảo Itogami với sức mạnh ma cà rồng vĩ đại và tính cách nửa vời đó không? Cô không khỏi lo lắng. Cô không thể rời mắt khỏi anh ta.

Đó là lý do cô phải theo dõi anh ta, cẩn thận, đúng mực.

「Trời ơi… anh đúng là một ma cà rồng phiền phức mà…」

Điên tiết lau nước mắt khỏi mắt mình, Yukina ngẩng cao cằm một cách sắc bén.

Trong mắt cô lóe lên một ánh nhìn mạnh mẽ—ánh nhìn của một người đã vượt qua được một điều gì đó.

***

Tại lối vào đường hầm phía bắc của Cổng Keystone, tiếng khóc nức nở của một cô gái trẻ vang vọng khắp một phòng giam tại Trụ sở Vệ binh Đảo. Đó là tiếng khóc đầy u sầu và ảm đạm.

「Huhu… Cứ để em chết đi… Ngay cả khi em bị điều khiển tâm trí, rạch bụng là cách duy nhất em có thể chuộc lỗi vì đã chĩa mũi kiếm vào tiểu thư Koyomi của Tam Thánh… Yukina, em xin lỗi nhiều lắm… Hãy tha thứ cho em vì là người đầu tiên rời bỏ cuộc sống này…!」

Người nói là một cô gái cao gầy, co đầu gối lên ngực. Mặc cho những lời nói khoa trương của mình, hai tay cô bị trói sau lưng, khiến cô khó có thể tự đi vệ sinh, chứ đừng nói là rạch bụng. Ban đầu, họ thậm chí không hề định giam giữ cô, nhưng tiếng khóc và lải nhải của cô ta trở nên phiền phức, nên họ tống cô vào phòng giam của Vệ binh Đảo để dẹp bỏ phiền toái.

「Im đi. Cô ồn ào quá đấy, cô gái tóc đuôi ngựa của Cơ quan Sư Vương. Nếu muốn rạch bụng thì làm ở chỗ khác đi! Này, con mèo hoang kia! Váy của ta không phải là trụ cào móng! Này, đừng cắn nó!」

Natsuki Minamiya, bị giam trong cùng một phòng, nói với vẻ bất mãn rõ ràng.

Sau khi thất bại trong cuộc đột kích vào đá nền tảng, Natsuki và những người khác đang bị coi là tội phạm pháp thuật bởi Đảo Itogami. Bỏ qua Yukina Himeragi bị thương và Koyomi Shizuka, việc Natsuki không hề hấn gì bị giam giữ như thế này là điều đương nhiên.

Vấn đề là cô đang chung phòng với Sayaka đang tuyệt vọng cùng con mèo đen ma thần của Endou.

Giờ đây, liên kết ma thuật với Yukari đã bị cắt đứt, ma thần của Yukari đã biến thành một con mèo bình thường, nghịch ngợm. Trên hết, bên trong phòng giam được bao phủ bởi một kết giới Thanh Tẩy, nên cô không thể sử dụng dù chỉ một phép thuật. Ngay cả Natsuki cũng không thể thoát ra, điều này khiến cô tích tụ một lượng căng thẳng đáng kể.

Đó là lúc một giọng nói trêu chọc vang lên với Natsuki từ phía bên kia song sắt.

「Chào, Giáo sư. Oa, nhìn cô xem, cứ như một nàng công chúa bị giam cầm vậy. Mà, cô không đủ quyến rũ cho vai diễn đó đâu nhé.」

Khuôn mặt người đàn ông nở một nụ cười thân thiện. Natsuki không nói một lời mà trừng mắt nhìn lên.

Đó là một người đàn ông trung niên, da rám nắng, với vẻ ngoài ngạo mạn. Tóc tai bù xù, dường như bị cắt bằng dao, và râu ria trên cằm nổi bật. Anh ta mặc một chiếc áo khoác da dài cùng màu với trang phục khác. Trông anh ta như một thành viên Mafia thời xưa, hoặc có lẽ là một thám tử tư đang gặp vận rủi—đó là Gajou Akatsuki, nhà khảo cổ học.

「Anh muốn gì, kẻ trộm mộ? Tôi không cho anh vay tiền đâu.」

Natsuki nói với vẻ khinh bỉ chân thành. Gajou nhăn mặt như thể hơi giật mình.

「Này, tôi đến đây không phải để hỏi vay tiền cô. Thằng con ngốc của tôi nhờ tôi ghé thăm cô đấy.」

「Kojou Akatsuki… nhờ anh một việc sao?」

Mắt Natsuki trợn tròn kinh ngạc. Vẻ mặt cô giống như một cô gái đang nhìn thấy lợn bay trên trời.

「Này, cô không cần ngạc nhiên đến thế đâu. Tôi là cha nó. Cha ruột của nó đấy!」

Gajou nhấn mạnh lời nói, dường như cảm thấy bị xúc phạm. 「Hừm,」 Natsuki khịt mũi, bỏ qua lời phản đối của Gajou.

「Khoan đã, Tử Giả Phục Sinh…! Anh đã nói với nó những gì?」

「Hah… cô đoán giỏi thật đấy. Đúng là Giáo sư có khác, nhỉ.」

Khóe môi Gajou nhếch lên một cách gian xảo.

Natsuki nghiến răng ken két. Gajou Akatsuki—còn gọi là Tử Giả Phục Sinh—là một trong số ít người đã xâm nhập một di tích Deva và trở về sống sót. Vào thời điểm này, điều duy nhất Kojou có thể hỏi cha mình là thông tin liên quan đến những Di Tích Thần Xa.

「À, nếu có gì, tôi là người hành động hơn là ba hoa, nhưng thằng nhóc thực sự cứ nài nỉ, nên tôi đã kể cho nó một chút về chuyện cũ.」

Khéo léo né tránh câu hỏi tiếp theo của Natsuki, Gajou tiếp tục lảm nhảm với vẻ tự hào không nhỏ. Rõ ràng anh ta khá hài lòng vì con trai mình đã phải dựa vào anh ta vì một điều gì đó.

「…Con trai anh định bắt đầu việc gì đó với MAR sao?」

Natsuki hỏi, cắt ngang lời giải thích dài dòng của Gajou.

「Sao cô không tự mình đi mà xem?」

Gajou phát ra một âm thanh dễ chịu trong cổ họng khi chạm vào ổ khóa của phòng giam. *Tách,* một tiếng kim loại nhỏ đáng sợ vang lên khi ổ khóa cứng cáp mở ra ngay lập tức.

Gajou Akatsuki đã trở về từ Di Tích Thần Xa, nhưng ngay cả hiện tại, cơ thể anh ta vẫn đang ở giữa ranh giới giữa thế giới thực và thế giới khác. Đặt tay trực tiếp vào vật kim loại và dùng sức mở ổ khóa xi lanh cơ khí đối với anh ta cũng khó như xé một chiếc túi nhựa giãn ra từ siêu thị gần nhất vậy.

「À, là người giám hộ của nó, sẽ tốt hơn nếu có Giáo sư chăm sóc nó chu đáo. Và cô, với tư cách là một ứng cử viên làm vợ cho con trai tôi, cô cần thể hiện mặt tốt của mình, đúng không?」

Dẫn Natsuki và nhóm ra khỏi phòng giam, Gajou nháy mắt một cách tự phụ. Má Sayaka đỏ bừng khi nghe nhắc đến việc làm vợ con trai anh ta. *Ôi không, tôi không thể,* cô nghĩ, đỏ mặt khi Natsuki thở dài một cách vô cùng khó chịu.

「Ông bố cuồng con.」

Bị câu nói xúc phạm của Natsuki đập thẳng vào mặt, Gajou nhướng mày đầy thích thú.

「Tôi không phủ nhận.」

Vừa nói, Gajou vừa nhấc con mèo đen đang chơi đùa với váy của Natsuki lên một cách nhanh gọn.

***

Khi mặt trời lặn, Học viện Saikai trở nên yên tĩnh lạ thường.

Cư dân gần đó đã trú ẩn bên trong trường đã về nhà sau khi Chiến tranh Bầu cử kết thúc. Vì các lớp học chưa hoạt động trở lại, cũng không có học sinh nào xung quanh. Những tia nắng hoàng hôn nhuộm đỏ tòa nhà học xá hoang vắng, với những bóng phức tạp chỉ do bàn ghế trong các lớp học tạo nên.

Một vài học sinh đã lẻn lên mái của tòa nhà học xá đó—Yaze và Asagi, Shizuri Kasugaya Castiella, và Kojou, đang mặc một chiếc áo khoác đen mà anh ta không quen.

Nhờ những ảnh hưởng của bài phát biểu của Sensai Aiba, khu vực xung quanh Cổng Keystone đang hỗn loạn, một tình huống khiến bất kỳ cách tiếp cận bất cẩn nào cũng không khôn ngoan. Có những cuộc đụng độ đang diễn ra trên đường phố giữa những người ủng hộ và phản đối chính sách của Tổng công ty Quản lý GigaFloat về việc tách khỏi chính phủ Nhật Bản và tự mình đàm phán với MAR.

Đây không phải là một tình huống lý tưởng để đàm phán với những kẻ khủng bố, nhưng ngay cả khi điều này diễn ra, thời gian cho cuộc gặp với Ladli Ren đã đến gần.

Đó là lúc Kojou và những người khác đột nhiên quyết định thay đổi địa điểm đàm phán.

Họ muốn một địa điểm có diện tích kha khá, không có dấu hiệu sự sống trong khu vực, và có kết nối mạng riêng tới Cổng Keystone. Do đó, Kojou và những người khác đã chọn một nơi họ quen thuộc—nói cách khác, Học viện Saikai.

「Xin lỗi, Kanase, đã đẩy vai trò nguy hiểm nhất này cho em như vậy.」

Tựa vào hàng rào trên mái nhà, Kojou nói vào một chiếc điện thoại thông minh mượn.

Màn hình hiện thị Kanon Kanase.

Đó là một cuộc gọi video thời gian thực, nhưng tình trạng truyền tải kém khiến hình ảnh tối và nhiều nhiễu. Dù vậy, vẫn đủ để khuôn mặt dịu dàng, xinh đẹp của Kanon tỏa sáng.

Lúc này, Kanon đang mặc một bộ đồ lặn ôm sát cơ thể. Điều này làm nổi bật vóc dáng mảnh mai nhưng bất ngờ gợi cảm của cô, bằng cách nào đó khiến Kojou không biết nên đặt mắt vào đâu.

Không biết cô có nhận ra những suy nghĩ không đứng đắn của Kojou hay không, Kanon giơ cả hai tay lên trên đầu như thể cố tình nhấn mạnh những đường nét cơ thể đó.

「Không sao đâu. Rất dễ thương mà.」

「D… dễ thương… sao?」

Màn hình nhỏ của chiếc điện thoại thông minh đã cắt bớt cảnh, nhưng ký ức về những gì bên ngoài khung video đã khiến Kojou có một biểu cảm đầy mâu thuẫn.

「Không cần lo lắng. Dù sao thì, tôi đang ở cùng với tiểu thư Kanon mà.」

Cắt ngang cuộc trò chuyện của anh với Kanon, Yume Eguchi thò đầu vào phía dưới màn hình. Cô bé vẫn mặc đồng phục của một học viện nữ sinh nổi tiếng, như thường lệ.

「Ừ. Em cũng tự chăm sóc bản thân nhé, Yume.」

Kojou nói một cách chân thành. Vì nhiều lý do, Yume và Kanon đang hành động độc lập, tách biệt khỏi Kojou và nhóm bạn. Họ là con át chủ bài của Kojou trong các cuộc đàm phán với MAR.

Tất nhiên, không có gì đảm bảo mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Nếu kế hoạch thất bại, các cô gái sẽ đối mặt với hiểm nguy lớn. Yume và Kanon hiểu rõ điều này nhưng vẫn chấp nhận nhiệm vụ của mình. Tuy nhiên, họ đã yêu cầu một khoản bồi thường khá lớn—

「Vâng. Đổi lại, xin đừng quên lời hứa của anh. Đó là một buổi hẹn hò, chỉ hai chúng ta thôi.」

Yume ghé mặt sát vào camera khi cô bé khẳng định điều này. Kojou cười gượng gạo và gật đầu.

「Ừ… được rồi, anh sẽ không quên. Hay là ở một sân chơi cát trong công viên nhé?」

「Trông em giống học sinh mẫu giáo lắm sao?! Xin hãy, em muốn một buổi hẹn hò *trưởng thành* hơn!」

「À… em nói là *trưởng thành* nhưng mà, ừm…」

Lời phản đối phẫn nộ chân thành của Yume khiến Kojou khá lúng túng. Dù cô bé khá chín chắn so với tuổi, Yume vẫn là một học sinh tiểu học. Kojou cảm thấy như thể mình sẽ bị coi là tội phạm nếu đưa cô bé đến nhầm chỗ.

「Ưm… tôi cũng muốn như vậy.」

Lắng nghe cuộc trao đổi giữa Yume và Kojou, Kanon ngượng ngùng, rụt rè giơ tay.

「Cả em nữa sao, Kanon?」

「Vâng. Một buổi hẹn hò trưởng thành.」

Kanon hiếm hoi một lần kiên quyết tự đứng lên bảo vệ mình khiến Kojou cảm thấy bị dồn vào đường cùng hơn nữa.

Bỏ qua vấn đề tuổi tác, việc hẹn hò người lớn với một người bạn thân của em gái mình đã là điều tệ hại rồi, càng tệ hơn khi Kanon đã là Huyết Bộc của Kojou.

「Đó là một lời hứa. Đừng quên đấy.」

「Đừng quên đấy.」

Sau khi hai giọng nói thốt ra những lời đó để nhấn mạnh, cuộc gọi video bị cắt. Họ thực sự đã vượt ra ngoài phạm vi tín hiệu.

Kojou thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như mình vừa được cứu thoát. Bất ngờ, một giọng nói vang lên từ phía sau.

「Hừm… một buổi hẹn hò người lớn, ư…? Là vậy sao…?」

Giọng điệu đều đều, lạnh lùng khiến Kojou lúng túng quay lại. Đứng đó là một nữ sinh Học viện Saikai với chiếc hộp đựng thương màu đen rất quen thuộc trên lưng.

Sự xuất hiện đột ngột của cô không mang lại bất kỳ thay đổi nào trên nét mặt của Yaze và Asagi. Người duy nhất ngạc nhiên là Kojou.

「…Himeragi?」

「Để nghĩ rằng, trong khoảng thời gian ngắn anh thoát khỏi tầm mắt em, anh đã hứa hẹn một buổi hẹn hò người lớn không chỉ với Kanon, mà ngay cả với bé Yume… Em thực sự không thể lơ là cảnh giác với một ma cà rồng như anh dù chỉ một giây phút.」

Vẻ mặt của Yukina rõ ràng là khó chịu khi cô thở dài rất sâu.

「Đúng vậy,」 Shizuri đồng tình. Vì lý do nào đó, cả Asagi lẫn Yaze đều không cố gắng phản bác họ.

「À… đợi một chút; em phải hiểu những gì em vừa nghe chứ, đúng không? Đó là để đền đáp sự hợp tác của họ; không phải anh yêu cầu họ ra ngoài chơi; họ là những người đã—」

「Thôi được rồi, thật sự không sao đâu. Em sẽ quan sát anh thật kỹ lưỡng cho đến cùng để đảm bảo anh không hành động khiếm nhã với Yume và Kanon, senpai.」

Yukina ngẩng mặt lên một cách sắc sảo và bắn ánh mắt mạnh mẽ về phía Kojou. Thái độ của cô khiến Kojou bối rối. Anh không biết điều gì đã thay đổi trạng thái tinh thần của cô, nhưng Yukina dường như là một người hoàn toàn khác so với buổi sáng.

「Quan sát… Khoan đã, Himeragi, nhiệm vụ của em đã kết thúc rồi mà, đúng không?」

「Tôi là một Vu Nữ Kiếm Sư của Cơ quan Sư Vương. Theo Điều 65 của Đạo luật Pháp sư Tấn công, tôi có nhiệm vụ và quyền hạn của một Pháp sư Tấn công để hành động ngăn chặn các vụ khủng bố pháp thuật quy mô lớn, ngay cả khi không làm nhiệm vụ.」

「…Hả?」

Những lời lẽ mang tính chất công vụ của Yukina khiến Kojou chớp mắt liên hồi. Anh thấy những gì cô nói hoàn toàn khó hiểu.

Thay cho Kojou, người hoàn toàn mất phương hướng, Yaze cười 「khà khà」. Ngồi theo phong cách du côn cổ điển ở góc mái nhà, anh ta đứng dậy, nhìn Yukina với vẻ ngưỡng mộ không rõ lý do.

「…À, hiểu rồi, nhiệm vụ của một Pháp sư Tấn công là ngăn chặn tội phạm. Hơi áp đặt, nhưng đúng là vậy rồi.」

「Vâng.」

Yukina gật đầu dứt khoát. Kojou vẫn không thể hiểu ý họ là gì.

「Ý cậu là sao, Yaze?」

「Chừng nào họ không có lý do chính đáng để không làm, bất kỳ ai có giấy phép Pháp sư Tấn công và có kiến thức về khủng bố pháp thuật quy mô lớn đều có nghĩa vụ phải ngăn chặn nó, ngay cả khi không làm nhiệm vụ hoặc ngoài thẩm quyền của mình. Nói cách khác, Himeragi có thể hành động như một người giám sát tội phạm pháp thuật ghê tởm, hoàn toàn độc lập với Cơ quan Sư Vương.」

「Tội phạm pháp thuật ghê tởm… Khoan đã, cậu không nói về tôi đấy chứ?」

*Chuyện này không đúng rồi,* Kojou nói với đôi môi nhếch lên, nhưng Yaze nói với vẻ mặt lý trí.

「Cho đến nay, chính phủ Nhật Bản chưa bao giờ công khai thừa nhận sự tồn tại của Thủy Tổ Đệ Tứ. Đó là lý do Himeragi nhỏ phải theo dõi anh theo lệnh của Cơ quan Sư Vương. Nhưng bây giờ, anh là ma cà rồng bí ẩn đã thừa hưởng các Huyết Thú Thần. Đó là lý do đủ để anh trở thành mục tiêu quan sát.」

「Xét về thiệt hại anh đã gây ra cho Đảo Itogami cho đến nay, anh đúng là một tên tội phạm khá ghê tởm đấy.」

Asagi cười nhăn nhở khi cô nói.

*Tất cả những chuyện đó đều không thể tránh khỏi,* Kojou lẩm bẩm một mình với vẻ bất mãn rõ ràng. Ngay từ đầu, Asagi cũng dính líu vào rất nhiều vụ việc xảy ra trên đảo, nên cô ta cũng là đồng phạm ít nhất một nửa số tội lỗi của anh.

「Yukina Himeragi, đây là câu trả lời em đã đạt được sao?」

Shizuri, im lặng cho đến lúc đó, trừng mắt nhìn Yukina, hỏi với vẻ mặt sắc lạnh.

Kojou có cảm giác bất an khi nhìn giữa hai khuôn mặt.

Shizuri và Yukina đã đối đầu khá nghiêm trọng ở tầng thấp nhất của Cổng Keystone vào đêm hôm trước. Cuộc chiến kết thúc hòa mà không có người chiến thắng rõ ràng nào. Biết cả hai đều ghét thua, anh hơi lo lắng họ sẽ khiêu chiến và tiếp tục cuộc đấu dở dang.

「Vâng… em là người giám sát của Akatsuki-senpai, như em vẫn luôn là vậy.」

Yukina nhìn thẳng lại Shizuri khi cô nói. Cả hai tiếp tục nhìn chằm chằm vào nhau thêm một giây. 「Hừm,」 Shizuri khịt mũi, mỉm cười khi cô hạ vai xuống.

「Không phải vì Cơ quan Sư Vương ra lệnh, mà vì em đã tự quyết định sao? Vậy từ bây giờ chúng ta ngang hàng rồi đấy…」

「Đúng vậy.」

Yukina cũng mỉm cười.

Shizuri, Thánh Kỵ Sĩ Cuối Cùng của Gisella, đã chọn tự nguyện giúp đỡ Kojou. Bây giờ Yukina cũng vậy, hành động độc lập với mệnh lệnh từ Cơ quan Sư Vương. Có lẽ nhờ vậy, bầu không khí như thùng thuốc súng giữa Yukina và Shizuri biến mất như chưa từng tồn tại. Nhận ra điều này, Kojou thở ra nhẹ nhõm như một quả bóng xì hơi.

Shizuri thở dài vẻ bực mình, nhìn chằm chằm vào Kojou khi anh ta hành động như vậy.

「Tôi thực sự phải nói, Kojou… chiếc áo choàng đó không hơi… *phô trương* sao?」

「Cô là người cuối cùng tôi muốn nghe điều đó… nhưng ừ, đúng là khó di chuyển trong cái này thật.」

Nhìn lại Shizuri vẫn đang đội chiếc khăn che đầu xanh lam, Kojou khẽ xoay vai.

Kojou đang khoác một chiếc áo choàng đen tuyền. Asagi đã ép cậu mặc nó, nói rằng nó sẽ làm tăng uy lực của cậu. Cậu còn có một kiểu tóc được vuốt gel cứng, tạo ra một ấn tượng rất khác so với bình thường. Cậu không biết liệu nó có hợp với mình không, nhưng thực tế là cậu không thể bình tĩnh được với bộ dạng lạ lẫm này.

「Là lỗi của cậu vì không chịu mặc vest, nên hãy chịu đựng đi. Cậu không thể đến cuộc đàm phán trong bộ đồng phục học viện Saikai được.」

Asagi quở trách Kojou đang cau có. Cậu buộc phải thừa nhận cô có lý, nhưng mà...

「Cuộc đàm phán với Ladli này đâu có công khai, vậy sao tôi không thể mặc tùy ý?」

「Bởi vì cậu trông đứng đắn hơn khi mặc thế này.」

Asagi mắng cậu xối xả như thể đang quở trách một đứa trẻ bướng bỉnh.

Yukina ngắt lời cuộc tranh cãi vô bổ giữa Kojou và Asagi bằng một biểu cảm rất nghiêm túc.

「Quan trọng hơn, senpai... anh định đàm phán với cô Ladli thế nào? Đừng nói là anh định liên minh với MAR và trở thành kẻ thù của toàn thế giới nhé?」

「À, tôi nghĩ như vậy cũng không tệ.」

Nhìn lại Yukina đang lo lắng, Kojou nở một nụ cười đầy ẩn ý. Asagi nheo mắt với vẻ thích thú rõ rệt.

「Nếu chúng ta làm vậy, chúng ta sẽ trở thành một trong những tội phạm lớn nhất trong lịch sử đấy.」

「Anh thật sự nghiêm túc chứ...?」

Ánh mắt của Yukina sắc bén hẳn lên. Số phận của thế giới đang đặt vào cuộc đàm phán này, vậy mà Kojou và những người khác lại không hề tỏ ra căng thẳng. Điều này dường như khiến cô gái khó chịu, nhưng Kojou vẫn nhìn Yukina đang giận dữ với một nụ cười có vẻ thích thú.

「Nếu tôi làm vậy, em sẽ ngăn tôi lại, đúng không, Himeragi?」

「À...」

Yukina ngừng cử động, dường như bị sốc. Rồi, không hiểu vì lý do gì, cô lại trở lại vẻ nghiêm túc thái quá thường ngày, gật đầu với quyết tâm mạnh mẽ.

「Vâng. Đó là lý do em làm người giám sát của anh.」

Không lâu sau đó, đảo Itogami bị bao trùm bởi một luồng ma lực mãnh liệt.

Những vòng tròn ma thuật phức tạp được chống đỡ bởi lượng ma lực khổng lồ lơ lửng trên bầu trời, vẫn còn vương những tia sáng đỏ cuối cùng. Đó chính là cánh cổng khổng lồ dẫn đến Nod.

Những dấu vết cuối cùng đã tắt, mặt trời hoàn toàn chìm xuống đường chân trời phía biển.

「Hoàng hôn rồi nhỉ?」

Vô thức, một nụ cười khó hiểu hiện trên môi Kojou khi cậu thốt lên. Điều này báo hiệu sự kết thúc ban ngày trên hòn đảo nhân tạo của mùa hè vĩnh cửu, báo hiệu rằng đêm đã buông xuống Khu Trú Ẩn Quỷ.

Một tiếng gầm như sấm vang lên, và một quả cầu tro tàn xuất hiện trên đầu Kojou và những người khác.

Pháo đài khổng lồ lơ lửng trên bầu trời như một mặt trăng thứ hai, tòa thành uy nghi đến từ một thế giới khác.

「Đó là... một Necropolis...!」

Một tiếng lầm bầm khe khẽ thoát ra từ Yukina khi cô ngước nhìn lên bầu trời.

Khu Trú Ẩn Quỷ đang đối mặt với Necropolis này lần thứ hai.

Đó là sự khởi đầu của cuộc đàm phán với số phận thế giới đang bị đe dọa.