Tại Cung Điện Đêm
Đảo Itogami có tổng dân số chưa đến sáu trăm ngàn người, nhưng số lượng máy bay lên xuống ở đây lại đáng kinh ngạc, với hơn hai trăm chuyến bay thẳng mỗi tuần đến bốn mươi thành phố trên khắp thế giới.
Lý do là bởi Đảo Itogami là một trong số ít Khu Bảo Hộ Ma Tộc trên thế giới.
Nghiên cứu về cấu trúc tế bào, thể chất, cơ quan nội tạng của ma tộc, và các nguyên liệu thô cùng dược phẩm mới được bào chế từ những kết quả phòng thí nghiệm đó, chỉ có thể có được tại các Khu Bảo Hộ Ma Tộc. Rất nhiều người từ khắp nơi trên thế giới đã ghé thăm để tìm kiếm những thứ này trước khi rời đi.
Kiểm tra cuối cùng trước khi cất cánh đang được tiến hành cho một chuyến bay thẳng ra nước ngoài như thế — chuyến bay AG413 của hãng hàng không Aldegia đến Verterace, hiện đang đậu trên đường băng tại Sân bay Trung tâm Itogami.
Hơn sáu trăm hành khách đã hoàn tất việc lên máy bay và an tọa.
Việc đây là Tuần lễ Vàng đồng nghĩa với việc máy bay gần như đã đầy chỗ. Những học sinh đi cùng gia đình thực sự nổi bật. Nhờ đó, số lượng hành khách ồn ào cũng cao hơn so với bình thường.
Một trong những nhóm ồn ào đó đang ngồi ở giữa khoang hạng phổ thông.
「Cái gì thế này? Ngon quá!」
Asagi thốt lên giọng đầy ngưỡng mộ khi cô bé nhồi nhét những món kẹo vừa mua ở cửa hàng sân bay vào miệng. Trên đùi cô bé là một đống lớn quà lưu niệm Đảo Itogami, khiến chỗ ngồi trở nên chật chội.
「Mấy cái bánh Sablé Itogami này ngon đến mức đáng lẽ mình nên mua thêm một hộp nữa. Nhưng mình không thể bỏ qua món sô cô la Darkness chỉ bán ở Khu Bảo Hộ Ma Tộc và mấy loại thạch cam máu phong cách ma cà rồng phiên bản giới hạn đó. A, mấy cái bánh quy Đệ Tứ Chân Tổ này cũng khá bất ngờ nữa chứ.」
Asagi tiếp tục bóc những viên kẹo mới và ngấu nghiến chúng liên tục. Thật khó mà tưởng tượng được dựa trên vẻ ngoài xinh đẹp, lộng lẫy của cô bé, nhưng Asagi là một người hơi háu ăn. Rõ ràng, những bài đánh giá ẩm thực chính xác đến điên rồ của cô bé còn được đánh giá cao trên các diễn đàn trực tuyến.
Về phần Yaze, anh chàng đang ngồi ngay bên trái Asagi, chăm chú nhìn những bộ đồng phục của các nữ tiếp viên hàng không khi họ đi lại dọc lối đi.
「Ý tôi là, tôi đã nghe nói rồi, nhưng tất cả phi hành đoàn của Air Aldegia toàn là những cô nàng nóng bỏng. Hơn nữa, những bộ đồng phục mới đó cũng khá quyến rũ. Những cô gái thanh lịch đó lại có một nét gợi cảm trưởng thành ẩn hiện. Tôi nghĩ chúng ta đã tìm thấy một sở thích mới rồi đấy. Phải không, Kojou?」
「Đừng lôi tôi vào chuyện này. Ý tôi là, ừ thì, tôi thấy những bộ đồng phục đó trông đẹp theo kiểu khoa học viễn tưởng, nhưng mà…」
「Hì, vậy ra cậu thích kiểu đó hả, Kojou?」
「Tôi cho rằng việc nhìn chằm chằm vào những người đang nghiêm túc làm việc của họ là không đúng mực.」
「Tôi chỉ nói là những bộ đồng phục đó trông đẹp thôi mà, hả?!」
Kojou bực bội trước những ánh mắt lạnh lùng mà Asagi và Yukina, cả hai đều ngồi cạnh anh, đang nhìn mình.
Nagisa, người ngồi bên kia lối đi gần cửa sổ, đang reo lên vui sướng khi cô bé chạm vào màn hình cảm ứng của hệ thống giải trí trên máy bay được tích hợp vào ghế ngồi.
「Đây là bộ phim chưa được phát hành công khai ở Nhật Bản! Em đã rất mong chờ được xem nó. Vui quá… Ố?! Có hai bữa ăn trên máy bay luôn hả?! Nước ngọt miễn phí, muốn uống bao nhiêu tùy thích ư? Giờ em phải suy nghĩ rồi. ‘Ăn cá, hay không ăn cá (và thay bằng thịt)? Đó mới là vấn đề.’ William Shakespeare nói thế đó.」
「Làm quái gì có chuyện Shakespeare nói mấy lời đó.」
Kojou buột miệng chen vào một câu nói nghiêm túc đến khó tin vào lời độc thoại của Nagisa, anh chàng ôm đầu trong sự khó chịu. Asagi và Yaze ngồi bên trái Kojou, và bên phải là Yukina, sau đó là Nagisa và Kanon theo thứ tự đó.
「Quan trọng hơn, tất cả mọi người đang làm gì ở đây vậy? Đây là chuyến bay đến Aldegia đấy, mấy đứa biết không?」
Khi người anh trai trừng mắt nhìn mình, Nagisa liền quay đi chỗ khác với vẻ mặt ngây thơ trong sáng.
「Anh đang nói gì vậy…? Bọn em chỉ là khách du lịch thôi mà…?」
「Hả…? Khách du lịch á?」
「Tất cả chúng em đều tự trả tiền vé, tự đặt chuyến bay và khách sạn luôn đó. Em cũng đã được Mimori cho phép rồi, nên anh không có quyền phàn nàn gì đâu, Kojou!」
「Gừ…」
Không thể phản bác lại lý lẽ của Nagisa, Kojou phát ra một tiếng gầm gừ thất vọng. Em gái anh thậm chí còn được người giám hộ đồng ý; Kojou không còn cách nào để ngăn cản cô bé nữa.
「Em… rất vui vì Nagisa đã đi cùng chúng em.」 Kanon rụt rè xen vào, có lẽ là để xoa dịu Kojou và Nagisa khi họ đang trừng mắt nhìn nhau.
Vẻ mặt Nagisa rạng rỡ hẳn lên, tự hào về chiến thắng của mình. 「Thật á?! Vui quá! Này Kojou, anh nghe chưa? Anh nghe chưa? Đây về cơ bản là lần đầu tiên Kanon đi máy bay đấy.」
「Vâng. Lần cuối cùng em đi là lúc em còn bé tí.」
「Ồ hô hô. Nếu có gì không hiểu, cứ hỏi chị nhé. Ờ, thực ra, chị cũng chưa từng đi chuyến bay quốc tế nào kể từ hồi tiểu học rồi.」
Kojou thở dài thườn thượt, nhìn sang khuôn mặt em gái khi cô bé tự hào ưỡn ngực.
Sau đó, anh quay sang Yaze. Mặc dù thời gian trước khi Tuần lễ Vàng bắt đầu không còn nhiều, Nagisa đã có được hộ chiếu và visa du lịch mới. Hơn nữa, Nagisa và những người khác lại đang ở cùng chuyến bay với Kojou và bạn bè, thậm chí còn ngồi ngay cạnh họ. Chuyện này quá trùng hợp để là một sự ngẫu nhiên đơn thuần. Anh chỉ có thể nghĩ rằng ai đó đã cố tình giật dây từ hậu trường.
「Này, Yaze. Cậu là người sắp đặt tất cả chuyện này à?」
「Khoan đã, bình tĩnh nào. Asagi là người đưa ra ý tưởng trước tiên. Tôi đã cố gắng ngăn cản cô ấy đấy, được không?」
Khuôn mặt tươi cười của Yaze giật giật khi anh chàng lắc đầu. Về phần mình, Asagi giả vờ không biết gì khi đưa thêm một viên kẹo lên môi.
「Chà, cuối cùng cậu vẫn đồng ý còn gì?! Quan trọng hơn, sao cậu lại lôi Nagisa theo chứ?!」
「Không, không phải thế đâu. Asagi và Nagisa thực ra đã định đến Aldegia sớm một ngày để gây bất ngờ cho cậu. Bằng cách nào đó, tôi đã thuyết phục họ lên cùng chuyến bay. Cậu sẽ an tâm hơn rất nhiều khi có thể nhìn thấy họ, phải không?」
「Nếu cậu định cố gắng làm cho họ lý trí hơn, thì hãy nói chuyện để họ không đi Aldegia ngay từ đầu ấy!」
「Xin lỗi. Tôi không thể. Dù sao tôi cũng định tự mình đến Aldegia…」
「Vậy ra cậu chính là kẻ chủ mưu gây ra tất cả chuyện này!」
「Ôi, thôi cằn nhằn mấy chuyện nhỏ nhặt đi. Này, tôi sẽ cho cậu một cái bánh quy Đệ Tứ Chân Tổ này, nên vui lên nào, được chứ?」
「Tôi không khó chịu vì đói bụng đâu!」
Bị một cảm giác mệt mỏi dữ dội tấn công, Kojou ngửa người ra sau, thả lỏng cơ thể vào ghế.
Tuy nhiên, Kojou cũng không phàn nàn quá gay gắt, vì anh biết Yaze và Asagi không đến đây để vui chơi. Mục tiêu thực sự của họ là hỗ trợ Kojou, vị Quân Vương của Lãnh Địa của họ, trong chuyến thăm Aldegia đầu tiên.
Nagisa không nghi ngờ gì đã đến vì lo lắng cho bạn mình, một lý do rất đúng kiểu Nagisa. Cô bé có thể khăng khăng rằng đó chỉ là một chuyến du lịch nước ngoài đơn giản, nhưng đây là một cái cớ để tránh gây áp lực lên Kanon, người chắc chắn cũng nhận ra điều đó, đó là lý do Kanon nói rằng cô bé vui mừng khi họ đi cùng nhau. Vì nhận ra tình cảm của các cô gái, anh cũng không thể thẳng thừng đuổi những kẻ xen vào này đi được.
「Vậy còn Kirasaka thì sao? Cô ấy không đi cùng cậu và Yukina à?」 Yaze hỏi, nhìn xung quanh với vẻ mặt khó hiểu. Không hiểu sao, bên trong máy bay không hề có dấu hiệu của Sayaka, người đã mang đến lời mời từ Aldegia.
「Kirasaka nói cô ấy phải đến trước chúng ta để chuẩn bị gì đó… Kiểm tra nơi chúng ta sẽ ở qua đêm và các tuyến đường di chuyển, đại loại vậy.」
「Đúng là một Pháp Sư Tấn Công của Cơ Quan Sư Tử Vương có khác. Trách nhiệm với các thủ tục biết bao.」 Yaze khẽ hừ một tiếng đầy ngưỡng mộ.
「Tôi đoán vậy.」
Sayaka có vẻ dễ bối rối khi nuông chiều Yukina, nhưng bỏ qua vẻ ngoài đó, cô ấy rõ ràng là một trong những thành viên ưu tú của Cơ Quan Sư Tử Vương. Kiến thức về ma thuật nghi lễ và ám sát là điều đương nhiên, nhưng cô ấy cũng rất giỏi chiến đấu và thông thạo các ngoại ngữ. Cô ấy đã được huấn luyện về các nghi thức cần thiết để hòa nhập vào giới thượng lưu. Kojou công nhận sự xuất sắc đó là lý do tại sao La Folia giao phó thư tín cho cô ấy.
Asagi lau một chút kem dính trên môi bằng ngón tay khi cô bé hỏi, 「Nhưng Pháp Sư Tấn Công kia của Cơ Quan Sư Tử Vương vẫn ổn chứ?」
Kojou nhăn mặt, quay mắt về phía Yukina đang im lặng một cách kỳ lạ.
「Himeragi, em có ổn không? Sắc mặt của em trông cứ như một phi hành gia bị đưa vào trạng thái ngủ đông—」
「Ổn. Em vẫn ổn. Hoàn toàn không có vấn đề gì cả.」 Yukina có vẻ căng thẳng, trả lời bằng giọng máy móc ít ngữ điệu. 「Không phải là em sợ bay đâu. Hoàn toàn không phải thế. Em hoàn toàn hiểu rõ các nguyên lý mà một khối máy móc bay lượn trên bầu trời: định lý Kutta-Joukowski về lưu thông chất lỏng, hiệu ứng Magnus và phương trình Bernoulli, cho nên…」
「Phải… rồi…」
Kojou tiếp tục nhăn nhó lo lắng khi Yukina bắt đầu nói những lời lẽ khó hiểu như đang niệm chú. Cô bé cố chấp không chịu thừa nhận với người khác, nhưng việc bay đã khiến Yukina cảm thấy khó chịu từ khi còn nhỏ. Rõ ràng, cô bé cảm thấy một sự bất an bản năng nào đó khi đi trên một cỗ máy bay lượn trên bầu trời. Những lời khoác lác kỳ lạ và vẻ ngoài bình tĩnh giả tạo của cô bé khá là phiền phức. Dù vậy, với ý định trấn an Yukina, Kojou nghiêm túc nở một nụ cười dễ chịu.
「Chà, dù là chuyến bay thẳng, cũng sẽ mất gần mười hai tiếng đấy. Chặng đường dài nhỉ?」
「M…mười hai tiếng…」
Máu dồn khỏi mặt Yukina khi cô bé cứng người lại.
Thấy đầu ngón tay Yukina co giật và run rẩy, Kojou nhẹ nhàng đặt tay lên tay cô bé. Anh hơi sốc khi nhận ra tay Yukina lạnh đến thế nào. Yukina quay lại nhìn Kojou, có vẻ ngạc nhiên.
「S-senpai?」
「Nếu em sợ, đừng cố gắng tỏ ra mạnh mẽ. Anh sẽ ở ngay đây với em cho đến khi chúng ta hạ cánh.」
*Mình đã từng làm điều gì đó như thế này rồi, phải không?* Kojou nghĩ với một nụ cười nhẹ, có lẽ còn hơi đỏ mặt nữa. Yukina nắm chặt tay Kojou lại với một sức mạnh bất ngờ, chuyển ánh mắt nhìn Kojou như thể đang bám víu vào anh.
「Tuyệt đối không được buông tay cho đến khi chúng ta xuống khỏi máy bay. Hứa với em đi.」
「Cho đến khi chúng ta xuống — ừm — tức là mười hai tiếng lận…」
Đối mặt với ánh mắt nghiêm túc, bị dồn vào đường cùng của Yukina, Kojou nhăn mặt khi cố gắng tìm cách thoái thác, nhưng Yukina càng siết chặt ngón tay hơn.
「Đó là một lời hứa! Không phải là em sợ đâu! Em hoàn toàn không sợ gì cả!」
Sự chênh lệch múi giờ giữa Đảo Itogami và thủ đô hoàng gia Aldegia, Verterace, là bảy tiếng. Múi giờ của Đảo Itogami đi trước. Nhờ vậy, mặc dù máy bay đã khởi hành từ Đảo Itogami vào buổi sáng và đã bay mười hai tiếng, nhưng nó lại hạ cánh ở Aldegia vào khoảng giữa trưa, một điều khá lạ lùng và kỳ bí.
Người ta nói rằng các chuyến bay dài về phía tây vào ban ngày chỉ gây ra hiện tượng lệch múi giờ nhẹ, nhưng với tư cách là một ma cà rồng, Kojou cảm thấy việc phải chịu đựng thời gian dài dưới ánh nắng mặt trời giữa trưa là khó khăn hơn mong đợi.
Có lẽ kiệt sức vì sợ hãi và căng thẳng, Yukina đã ngủ thiếp đi, vẫn nắm chặt tay Kojou suốt. Trong khi đó, Asagi, kiệt sức vì ăn uống, đang ngủ ngáy gật đầu trên vai Kojou.
Bị kẹp giữa hai cô gái và không thể di chuyển, Kojou đã ngủ gật vì quá chán chường, nhưng giọng nói vui mừng của Nagisa đã đánh thức anh dậy.
「Oa, tuyết kìa! Tuyết đó, Kano!」
「Vâng, đẹp lắm ạ.」
Đưa mặt gần cửa sổ máy bay, Nagisa và Kanon hào hứng như những cô bé con. Đối với hai người được nuôi lớn ở Đảo Itogami thuộc vùng nhiệt đới, một vùng đất phủ đầy tuyết và băng là một cảnh tượng vô cùng quý giá. Nhiệt độ ở Aldegia khá thấp vào thời điểm đó trong năm; thủ đô hoàng gia Verterace tương đối ấm áp hơn, nhiệt độ dao động từ 0 đến 4 độ C. Nếu đi đến những vùng cao hơn ở nội địa, những ngày tuyết rơi vẫn khá phổ biến.
Yaze tháo chiếc tai nghe over-ear yêu thích của mình ra. 「Vậy là chúng ta đã đến nơi rồi à? Không có vẻ mất quá nhiều thời gian.」
「Ưm… vì chênh lệch múi giờ? Mà mình lại đang ngủ ngon quá…」
Asagi vươn vai khi thức dậy. Cánh tay trái cuối cùng cũng có thể tự do di chuyển, Kojou chuyển ánh mắt sang Yukina ở bên phải.
「Himeragi, chúng ta sắp hạ cánh rồi. Thật nhẹ nhõm phải không?」
「Không, senpai. Xin hãy giữ bình tĩnh. Chưa kết thúc đâu. Người ta nói về mười một phút hiểm nghèo, nghĩa là các sự cố máy bay lớn tập trung vào ba phút ngay sau khi cất cánh và tám phút ngay trước khi hạ cánh. Nói cách khác, chúng ta sắp bước vào giai đoạn nguy hiểm nhất. Theo điều tra của các nhà sản xuất máy bay, khả năng xảy ra tai nạn tăng gấp ba lần vào thời điểm hạ cánh, đặc biệt khi chịu ảnh hưởng của điều kiện thời tiết bất lợi như tuyết và những cơn gió giật đột ngột như th—」
「Khoan đã… Này, đừng nói nữa. Em không thể nói những điều gở như vậy giữa chuyến bay…!」
「A…」
Khi Kojou che miệng cô bé lại, Yukina há hốc miệng và tỉnh ra. Cô bé muộn màng nhận thấy các hành khách xung quanh đang trừng mắt nhìn Kojou và Yukina với vẻ lo lắng hiện rõ trên từng người.
「…Em xin lỗi. Em đã vô lễ.」
Yukina khẽ khòm lưng khi cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Asagi nhìn khoảnh khắc lỡ lời hiếm hoi của Yukina với sự thích thú sâu sắc trước khi nhún vai. 「Chà, cậu biết đấy, đối với thế giới này, Đệ Tứ Chân Tổ đáng sợ hơn bất kỳ tai nạn máy bay nào. Sẽ có một sự hoảng loạn lớn nếu danh tính của Kojou bị lộ ra ở một nơi như thế này.」
「Tôi van cậu, xin đừng làm mọi chuyện tệ hơn nữa.」 Kojou nhăn mặt khi trách Asagi.
Hình ảnh về Đệ Tứ Chân Tổ mà công chúng tin tưởng là một người cai trị sự tàn sát và hủy diệt – hiện thân của tai họa, một ma cà rồng tàn nhẫn, vô cảm hoàn toàn nằm ngoài các học thuyết của thế giới, không có bất cứ điều gì tốt đẹp được nói về anh ta. Mà điều này cũng không hoàn toàn sai lệch, vì anh ta có một khía cạnh nguy hiểm. Nếu Kojou bất cẩn để các Ma Thú tùy tùng của mình hoành hành, một chiếc máy bay dân sự như thế này sẽ bị thổi bay thành từng mảnh chỉ trong chớp mắt.
「Dù nhìn thế nào đi nữa, các Chân Tổ ma cà rồng cũng được xếp vào loại vũ khí hủy diệt hàng loạt hoặc thiên tai gì đó. Ngay cả đối với một công chúa Aldegia, cô ta phải có thần kinh thép hoặc không ít lòng dũng cảm mới có thể bình tĩnh mời một người như vậy vào đất nước của mình.」 Yaze nói với một giọng điệu không rõ là ngưỡng mộ hay bực tức.
「Vâng, tôi cho là vậy.」 Asagi thản nhiên nói. 「Mà nói mới nhớ, chúng ta có ổn với thủ tục hải quan không nhỉ? Với những người biết nhìn, sẽ nhanh chóng rõ ràng là cậu không phải con người đâu.」
「Không chắc, nhưng cậu nghĩ La Folia đã tác động một số mối quan hệ chứ? Cô ấy là người gửi vé ngay từ đầu mà.」
「Tốt thôi. Nếu cô ấy có…」 Asagi lẩm bẩm, rõ ràng là không tin tưởng. Kojou nghĩ cô bé có lẽ cảnh giác với La Folia sau khi cô ấy ép anh phải đến tận Aldegia.
Đã ba tháng kể từ khi hai cô gái gặp nhau, đối đầu như những kẻ thù trong cuộc chiến của các chân tổ. Theo một nghĩa nào đó, Asagi sợ La Folia sau chuyện đó là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên.
Máy bay chở Kojou và những người khác đã bắt đầu nhẹ nhàng hạ độ cao. Biển báo thắt dây an toàn nhấp nháy, và một màn hình trên máy bay hiển thị tình hình trên mặt đất.
「Hả?」
Yaze cau mày khi nhìn hình ảnh trên màn hình. Yukina, vẫn nắm chặt tay phải của Kojou, giật giật và run rẩy.
Kojou nghi ngờ nhìn người bạn đã phát ra tiếng lo lắng. 「Gì thế, Yaze?」
「Ờ, chúng ta có hơi xa điểm đến không nhỉ? Tôi cảm thấy như chúng ta đã đi qua Sân bay Verterace rồi.」
Yaze ra hiệu nhìn ra phía sau, nhưng tất nhiên anh chàng không thể nhìn thấy cảnh vật phía sau từ trong máy bay.
「Có lẽ họ thay đổi đường băng? Chắc là liên quan đến hướng gió, có thể lắm chứ?」 Asagi gợi ý. Ít nhất thì cô bé vẫn bình tĩnh. Một sân bay có nhiều đường băng sử dụng tùy theo hướng gió là thủ tục bình thường.
Tuy nhiên, vẻ mặt Yaze trở nên nghiêm trọng khi anh chàng lắc đầu. 「Không đâu, nếu thế thì chúng ta đã chuẩn bị hạ cánh rồi.」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Kojou cảm thấy một tiếng rung nhẹ kèm theo một tiếng *thịch* trầm đục. Đó là âm thanh của càng hạ cánh được hạ xuống từ thân máy bay. Vai Yukina giật giật và run rẩy phản ứng thái quá với tiếng động đó.
「Hướng này là về… Căn cứ Không quân Askola?」
Asagi đang mở một cuốn bản đồ trên máy bay để kiểm tra.
Đây là một căn cứ của Không quân Aldegia cách thủ đô hoàng gia Verterace khoảng hai mươi cây số bay thẳng. Máy bay chở Kojou và những người khác đang hướng về đó vì một lý do nào đó.
「Một căn cứ không quân… Tại sao chúng ta lại đi đến đó…?」
Kojou nghiêng đầu hỏi. Dĩ nhiên một căn cứ không quân sẽ có đường băng để máy bay có thể hạ cánh khi được phép, nhưng anh không nghĩ họ sẽ cho phép một máy bay dân sự hạ cánh ở đó mà không có lý do đặc biệt.
Giờ Asagi cũng bớt bình tĩnh hơn. Cô bé đưa ra một phỏng đoán đáng ngại: 「Có lẽ có vấn đề gì đó ở Sân bay Verterace?」
Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy phi công thông báo để giải thích tình hình. Yukina lúc này đã hoàn toàn kinh hoàng đến mức sợ hãi khiến cô bé không thể cất lên tiếng nói.
「Nhìn kìa, Kojou! Một máy bay chiến đấu!」
Giọng Nagisa trong trẻo cất lên khi cô bé nhìn qua cửa sổ máy bay. Kojou chỉ thoáng thấy trong khoảnh khắc, nhưng đó chắc chắn là bóng dáng tuyệt đẹp của một máy bay chiến đấu đang bay ngay cạnh họ.
Nó cũng không chỉ là bay ngang qua. Từ cách bay, chiếc máy bay chiến đấu rõ ràng đang hộ tống chiếc máy bay dân sự — hoặc có lẽ là quan sát nó.
「Một máy bay hộ tống từ Aldegia? Điều đó không có gì lạ khi đón một vị khách nước ngoài quan trọng, nhưng mà…」
Yaze bắt đầu suy nghĩ về điều này với vẻ mặt hiếm khi nghiêm túc. Tuy nhiên, Kojou và những người khác chỉ là hành khách; họ không thể làm gì được, dù họ có nghĩ gì đi nữa. Bất chấp những lo ngại của họ, máy bay vẫn hạ cánh xuống một đường băng tại căn cứ không quân.
「Có vẻ như chúng ta hạ cánh bình thường, ít nhất là vậy.」 Asagi thở phào nhẹ nhõm.
Máy bay tiếp đất với một cú giật khá nhẹ. Chiếc phi cơ nhanh chóng giảm tốc với tiếng gầm từ bộ hãm lực phản lực và luồng khí nóng phun ra. Yukina hơi rưng rưng nước mắt, có lẽ do nhẹ nhõm khi đã hạ cánh an toàn. Cô vẫn nắm chặt tay phải của Kojou khi lặng lẽ thở ra một tiếng thở dài yếu ớt.
Giờ thì đã hạ cánh xong, Kojou tin rằng máy bay sẽ theo đường lăn đến chỗ đậu. Tuy nhiên, không hiểu vì lý do gì, chiếc phi cơ cứ tiếp tục giảm tốc, cuối cùng dừng khựng lại ngay giữa đường băng.
Đến nước này, những hành khách khác cũng dường như nhận ra có điều gì đó bất ổn. Nhiều tiếng nói xôn xao trong khoang dần biến thành sự hỗn loạn, và ngay cả vẻ mặt của đội ngũ tiếp viên cũng ánh lên vẻ bất an. Tuy nhiên, ngay cả ở giai đoạn này, không hề có bất kỳ lời giải thích nào từ phi công trưởng. Vài hành khách nóng nảy đã đứng dậy và cố gắng tiếp cận các tiếp viên gần nhất.
Đúng lúc đó, cửa thoát hiểm khẩn cấp của máy bay bật mở với một tiếng động tựa như tiếng nổ.
“C-cái quái gì thế?!”
Sự việc bất ngờ này khiến Kojou và những người khác chết đứng, hoàn toàn không thể nhúc nhích.
Một nhóm người mặc trang phục chiến đấu màu đen ào vào qua cửa thoát hiểm đang mở như thác đổ. Họ cầm súng tiểu liên nòng ngắn chuyên dùng cho chiến đấu trong nhà. Họ tản ra với những động tác có tổ chức, được huấn luyện bài bản, kiểm soát chiếc máy bay chỉ trong chốc lát.
“Mấy kẻ này là ai vậy?!”
Cuối cùng thoát khỏi cơn bất ngờ, Kojou cảnh giác lườm nhóm người mặc đồ đen.
Một người đàn ông có vẻ là thủ lĩnh của nhóm đã đưa ra lời cảnh báo bằng tiếng Anh cho các hành khách. Ít nhất, anh ta dường như không có ý định gây hại cho họ.
“Họ trông giống lực lượng đặc nhiệm Aldegian,” Yukina thì thầm vào tai Kojou với giọng rất khẽ.
“Lực lượng đặc nhiệm quân đội sao?” anh hỏi, ngạc nhiên.
“Anh ta nói, ‘Mọi người hãy cúi đầu xuống và đừng di chuyển. Có vẻ như có những kẻ khủng bố trên máy bay.’”
“Khủng bố… Khoan đã, cái gì?!”
Mắt Kojou trợn tròn khi nhìn xung quanh. Việc họ đã bay cùng những kẻ khủng bố khiến anh bàng hoàng một cách muộn màng. Nếu có mối đe dọa khủng bố trên không, thì việc máy bay bị chuyển hướng đến một căn cứ quân sự cũng không có gì lạ.
Tuy nhiên, việc khoang máy bay đã bị lực lượng đặc nhiệm chiếm giữ chắc chắn có nghĩa là tình huống không tặc tồi tệ nhất đã được ngăn chặn từ trước. Tất cả những gì họ cần làm bây giờ là chờ đợi họ tìm và bắt giữ những kẻ tình nghi.
Những người lính, trang bị mặt nạ đen, đang di chuyển về phía Kojou và những người khác. Họ dường như đang kiểm tra từng hành khách một.
Thấy cảnh tượng đó thật đáng yên tâm, Kojou đang dõi theo họ thì một người trong số đó tình cờ chạm mắt anh. Ngay khoảnh khắc đó, người lính đột ngột hét lớn:
“Tango!”
“Ơ…?”
Kojou há hốc mồm ngớ người, nhìn chằm chằm vào nòng súng tiểu liên chĩa thẳng trước mắt mình. Ngay cả Yukina, người được cho là có khả năng nhìn thấy tương lai, cũng hoàn toàn bất ngờ và không thể phản ứng.
“K-khoan đã?! Anh nghĩ anh đang—?”
Asagi bắt đầu đứng dậy khỏi ghế khi cô theo phản xạ định phàn nàn, nhưng cô vội vàng giơ cả hai tay lên khi cô cũng thấy súng của binh lính chĩa vào mình. Từ đó, Kojou và những người khác hoàn toàn bị lực lượng đặc nhiệm bao vây trong vài giây ngắn ngủi.
“Mục tiêu đã bị bắt giữ!”
“S-senpai…?”
“K-Kojou?!”
“Đợi đã, tôi đâu có phải loại không tặc—á!”
Kojou đang tuyệt vọng biện hộ cho sự vô tội của mình, nhưng anh kêu lên khi một người lính bên cạnh dùng một loại khóa khớp lên người anh.
“Sáu tên khủng bố từ châu Á đã bị bắt giữ theo tin tức tình báo. Đưa ra khỏi máy bay.”
Thủ lĩnh lực lượng đặc nhiệm bắt đầu báo cáo tình hình bằng bộ đàm. Chiếc máy bay có lẽ đã hoàn toàn bị bao vây bởi một lực lượng quân sự lớn.
“Sáu—nghĩa là cả chúng ta sao?!”
Nagisa nhìn Kanon với vẻ lo lắng. Kanon lắc đầu, ra hiệu rằng cô không biết.
“Đợi đã, đây chắc chắn là một sự nhầm lẫnmphhh!”
Ngay cả khi bị khống chế khớp, Kojou vẫn cố gắng phản đối, nhưng ai đó đột nhiên bịt miệng anh lại. Một trong những lính đặc nhiệm đang ấn một túi màu đen, chống cắt lên môi Kojou. Nữ binh sĩ này có vóc dáng mảnh mai hơn so với các thành viên khác.
“Ồ không, Kojou. Ngoan ngoãn một chút đi.”
Nữ binh sĩ lật mặt nạ bảo vệ lên, để lộ đôi mắt xanh băng giá và một khuôn mặt xinh đẹp rạng rỡ. Kojou hít một hơi khi nhận ra người phụ nữ đó là ai.
“Cô…!”
“Chào mừng đến Aldegia, Kojou. Chúc anh có một kỳ nghỉ vui vẻ.”
Công chúa xinh đẹp của Aldegia thì thầm vào tai Kojou với giọng đầy phấn khởi, thêm một tiếng ‘hì hì’ và một nụ cười tinh quái.
“Anh thấy Aldegia thế nào trong chuyến thăm đầu tiên?” La Folia hỏi, nụ cười tươi rói. Cô ấy đang rất vui vẻ.
Cô đã cởi bộ quân phục chiến đấu và thay bằng trang phục riêng: một chiếc áo blazer theo phong cách lễ phục quân đội, một chiếc váy ngắn và bốt buộc dây. Trang phục này toát lên vẻ uy nghiêm và thanh lịch phù hợp với một công chúa.
“Tôi thấy thế nào à? Cô nghĩ tôi sẽ sung sướng khi vừa đến đã bị tống vào xe chuyên chở tù nhân sao?! Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?!”
Kojou vẫn đang ngồi trên ghế băng trong xe chuyên chở tù nhân khi anh lườm La Folia.
Kojou và những người khác đã bị bắt giữ như những kẻ khủng bố và bị đưa khỏi máy bay trong tình trạng bị còng tay và bị bịt mắt chưa đầy ba mươi phút trước. Từ đó, chiếc xe cảnh sát họ đang đi rời căn cứ không quân trước khi ra đường cao tốc, điểm đến không rõ.
Chiếc xe chuyên chở tù nhân được thiết kế để bền bỉ, nên ngay cả khi rộng lượng, Kojou cũng sẽ đánh giá sự thoải mái của chuyến đi là tệ hại nhất. Các cửa sổ hẹp và được che bằng lưới kim loại và song sắt, nên họ không thể ngắm cảnh bên ngoài ngay cả khi đã tháo bỏ khăn bịt mắt.
Tuy nhiên, La Folia không hề tỏ ra chút tội lỗi nào khi cô lắc đầu.
“Đó là một biện pháp bất khả kháng để che mắt giới truyền thông và các cơ quan tình báo nước ngoài đang chờ đợi ở sân bay. Anh là Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, nên tôi không thể đơn giản đưa anh vào đất nước bằng các thủ tục thông thường được.”
“Tôi hiểu điều đó, nhưng cô phải có cách khác mà không cần đối xử với mọi người như khủng bố chứ?!”
“Tạo ra một sự cố ngoạn mục như vậy là kế hoạch được chúng tôi chuẩn bị kỹ lưỡng để đánh lạc hướng những cặp mắt tò mò khỏi việc Thủy Tổ Thứ Tư lén lút nhập cảnh.”
“Tôi đâu có cố ý lén lút nhập cảnh đâu chứ…”
Kojou tì má vào lòng bàn tay với vẻ mặt hờn dỗi.
“Ồ, thế sao,” La Folia nói khi cô nghiêng đầu. Cô lấy ra một ít bột mịn được đóng gói trong túi nhựa.
“Anh có muốn kịch bản ban đầu của tôi là lén nhét bột trắng này vào hành lý của anh và bắt giữ anh vì nghi ngờ buôn lậu ma túy không?”
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Kojou. “Không đời nào! Dù thế nào cô cũng sẽ đối xử với tôi như một tội phạm! Có rất nhiều cách nhẹ nhàng hơn mà, phải không?!”
Nghe trực tiếp từ miệng công chúa độc ác, mưu mô đó, điều đó chẳng giống một trò đùa chút nào. Sự khác biệt duy nhất giữa hai kịch bản chắc chắn chỉ là một ý nghĩ thoáng qua rằng việc điều động lực lượng đặc nhiệm quân sự lên máy bay có vẻ vui hơn.
Các bạn có thực sự ổn khi có một người nguy hiểm như vậy làm thái tử phi không? Kojou nghĩ với nỗi lo lắng xa cách về tương lai của Aldegia.
“Dù sao đi nữa, tôi rất biết ơn vì anh đã chấp nhận lời mời của tôi. Cảm ơn anh, Kojou.”
La Folia trở lại Chế độ Mèo Duyên Dáng khiến Kojou lắc đầu với một nụ cười đau khổ.
“Nếu cô định cảm ơn ai đó, hãy cảm ơn Kanase. Himeragi và tôi chỉ đến để làm vệ sĩ cho Kanase thôi.”
Gật đầu trước lời của Kojou, La Folia quay sang người dì trẻ hơn của mình. “Tôi cho là vậy. Tốt là cô đã đến, Kanon.”
“Cảm ơn rất nhiều vì đã mời cháu, Điện hạ.”
“Không đúng.”
“Hả?”
“Xin hãy gọi tôi là La Folia, Kanon.”
Không hiểu sao, La Folia đang nhìn chằm chằm vào Kanon với đôi môi bĩu ra.
Kanon chớp mắt bối rối.
“…?”
“Tôi là cháu gái ruột thịt của cô, nên cô phải xưng hô một cách thích hợp,” La Folia chống tay vào hông. Cô ấy hoàn toàn nghiêm túc.
Kanon vẫn bối rối gật đầu. “…La Folia?”
“Tốt lắm.”
Công chúa xinh đẹp nở một nụ cười cũng đẹp không kém.
La Folia có vẻ uy nghiêm áp đảo khiến mọi người say mê, trong khi Kanon lại给人 cảm giác nhẹ nhàng, mong manh. Hai luồng khí chất trái ngược nhau hoàn toàn, nhưng khi Kojou nhìn kỹ họ gần nhau, khuôn mặt của họ thực sự rất giống nhau.
Ngồi cạnh Kanon, Nagisa rụt rè giơ tay. “Ừm, chúng cháu đến có sao không ạ?”
Công chúa mỉm cười gật đầu. “Tất nhiên rồi. Dù sao thì, là em gái của Kojou có nghĩa là cháu sẽ là em dâu của ta trong tương lai gần.”
“P-phải rồi…”
Lời khẳng định thẳng thừng của La Folia khiến Nagisa gật đầu gần như đã bị thuyết phục dần dần.
“Này, khoan đã,” Kojou vội vàng chen vào. “Không, cái đó không phải thứ tôi có thể chấp nhận dễ dàng như vậy được. Điều này thật kỳ lạ. Đừng tự ý quyết định như thế.”
“Không cần lo lắng về Yukina. Theo những gì tôi nghe, đa thê là một tục lệ được chấp nhận trong Triều Đại Sa Ngã, Lãnh Địa của Tổ Tiên Thứ Hai. Nếu anh muốn làm theo, tôi hoàn toàn không phản đối. Yukina, cô ổn với điều này chứ?”
“Hả?! T-tôi…?” Yukina chật vật trả lời.
“Đó không phải là vấn đề ở đây!! Nghe như việc tôi cưới cô đã được định đoạt rồi!”
La Folia duyên dáng bỏ qua lời phản bác của Kojou khi cô quay sang Yaze và Asagi. “Tôi cũng chào mừng hai người, Motoki Yaze, chủ tịch hội đồng quản trị Tập đoàn Quản lý Đảo Nổi Gigafloat của Đảo Itogami, và Asagi Aiba, Nữ Tư Tế của Cain. Chúng ta lại gặp nhau.”
“Chào cô. Tôi vẫn còn nợ cô từ cuộc chiến thủy tổ,” Asagi chào, nở một nụ cười gượng gạo, thân thiện.
Yaze lấy quà từ đâu đó ra và dâng lên công chúa. Một là một tập hồ sơ dành cho quản đốc xây dựng chứa bản thiết kế, và cái kia là một cuốn sách dày được đóng bìa tinh xảo.
“Chúng tuy không đáng giá là bao, nhưng đây là những món quà từ thành bang Itogami dành cho Điện hạ.”
La Folia mở tập hồ sơ và nheo mắt nhìn bản thiết kế. “Đây là…nghi thức triển khai Hệ thống Völundr do Kensei Kanase phát triển, phải không?”
Hệ thống Völundr là một hệ thống chống ma quỷ mạnh mẽ, là niềm tự hào của Hiệp Sĩ Tái Lâm Aldegia. Cha nuôi của Kanon, Kensei Kanase, từng là Kỹ Sư Pháp Sư Hoàng Gia của Cung điện Hoàng gia Aldegia, dường như đang giao phó cho công chúa một kế hoạch mà ông đã vạch ra để tăng cường hệ thống đó.
“Tôi xin nhận dấu hiệu hữu nghị này từ thành bang Itogami. Nếu chúng ta thực hiện nghi thức này, quốc gia của chúng ta chắc chắn sẽ gặt hái được lợi ích không kể xiết. Tôi sẽ cho các Kỹ Sư Pháp Sư Hoàng Gia phân tích ngay lập tức. Vậy thì, cái này là…?”
Cô mở to mắt ngạc nhiên khi mở cuốn sách là món quà thứ hai của Yaze. Hiếm khi cô, người luôn bình tĩnh và điềm đạm, lại thể hiện cảm xúc rõ ràng như vậy trên khuôn mặt.
Kojou hỏi Yaze. “Cái quái gì thế?”
“À, đó thực ra là một album ảnh kỷ niệm thời trung học của cậu…”
Không hiểu sao, Yaze nghe có vẻ tự hào. Kojou quay lại nhìn sốc.
Một bức cho thấy Kojou ngáp trong lớp. Một bức khác cho thấy Kojou trong câu lạc bộ. Có một cảnh tắm và một cảnh ngủ. Và một bức cho thấy Kojou thân mật với Twelfth, Avrora… Đôi mắt La Folia lấp lánh như một đứa trẻ nhỏ khi cô say sưa nhìn những bức ảnh đó.
“Này!! Cái gì mà tự tiện tặng ảnh người khác mà không có sự đồng ý?! Và tại sao cậu lại có đủ ảnh của tôi để làm một album chứ?! Cậu lấy chúng ở đâu ra vậy?!”
“Ừm, đây là những bức ảnh chụp lén mà Asagi đã nhờ tôi chụp đấy…”
Trong khi Kojou túm cổ áo anh, Asagi đấm vào vùng thượng vị của Yaze, khiến anh “guoah” lên và nghẹn thở.
La Folia ôm cuốn album mà cô đã nhận vào ngực, coi nó như một thứ quý giá.
“Cảm ơn anh, Motoki. Đối với tôi, không có món quà nào lớn hơn thế này. Anh là một người đáng tin cậy.”
“Cảm ơn lời khen của cô.”
Yaze vẫn cúi gập người với vẻ mặt đau khổ khi anh bằng cách nào đó vẫn đáp lại lời khen của công chúa.
“Trời đất,” Kojou càu nhàu khi anh tựa lưng vào tường xe cảnh sát. “Vậy chúng ta đang đi đâu thế?”
La Folia sẵn lòng trả lời mà không có vẻ kịch tính đáng ngạc nhiên nào, “Một ngôi nhà ở nông thôn bên ngoài vùng thủ đô. Đó là nơi ở hiện tại của ông nội tôi—cựu vương Aldegia, Galliard Rihavein.”
Nagisa thở hổn hển và ngẩng mặt lên như thể nhận ra điều gì đó. “Cựu vương? Vậy có nghĩa là ông ấy là cha của Kanon sao?”
“Phải. Tôi đã mời Kanon đến Aldegia để cô ấy có thể gặp ông ấy,” công chúa tóc bạc mỉm cười gật đầu, quay một ánh nhìn dịu dàng về phía Kanon đang im lặng.
Một trong những hiệp sĩ đang chờ sẵn trong xe cảnh sát đứng dậy không tiếng động và tiến đến gần La Folia. Vẻ mặt của cô ấy dường như căng thẳng khi cô ấy báo cáo cho công chúa bằng một giọng nhỏ, thì thầm.
“Xin lỗi, Điện hạ. Có tin khẩn cấp từ Thái hậu Musette.”
“…Từ bà nội sao?” La Folia nhướng mày với một chút ngạc nhiên.
Thái hậu có nghĩa là hoàng hậu của vị vua tiền nhiệm. Đối với La Folia, đó là bà nội của cô.
Ngược lại, đối với thái hậu, Kanon là đứa trẻ được sinh ra từ mối tình vụng trộm của chính chồng bà. Đương nhiên, thái hậu không có thiện chí gì với Kanon.
Có lẽ vì cô ấy cảm nhận được hoàn cảnh đó mà nữ hiệp sĩ dường như lo lắng khi tiếp tục báo cáo.
“Bà ấy muốn thay đổi điểm đến của Công chúa Hoàng Tỷ sang Dinh thự Tenotia.”
“Đến Tenotia ư?”
“Vâng. Ngoài ra, bà ấy yêu cầu Điện hạ khẩn trương quay về hoàng cung.”
“Vậy là bà ấy định chia cắt Kanon và tôi… và lại là Tenotia nữa chứ.”
La Folia cụp đôi mắt u buồn xuống khi nét mặt cô cứng lại. Hào quang bình tĩnh thường thấy của cô đã không còn trong phản ứng này. Hoàn toàn không giống cô chút nào.
“Có vấn đề gì với nơi đó sao?” Kojou hỏi để tỏ ý quan tâm đến La Folia.
Công chúa tóc bạc nở một nụ cười thoáng qua như thể đang đau khổ vì suy nghĩ đó.
“Đó là biệt thự nơi, khi bà nội tôi còn là hoàng hậu, bà đã giam cầm những người phụ nữ là đối thủ tình yêu của bà—những người tình của ông nội. Họ không được phép rời biệt thự cho đến chết.”
“Giam cầm? Và bà ấy bảo đưa Kanon đến đó ư?”
Vẻ căng thẳng cùng lúc hiện rõ trên khuôn mặt Kojou và những người khác.
Đây là một thái hậu nổi tiếng ghen tuông sâu sắc, người đã từng nhốt những người tình vụng trộm của chồng mình. Người phụ nữ này lại chỉ định biệt thự vốn là sân khấu cho sự trả thù của bà làm nơi chồng bà gặp con gái của người tình. Đương nhiên, họ không mong đợi điều gì tốt đẹp sẽ xảy ra.
“Tôi lo lắng, nhưng tôi không thể chống lại mệnh lệnh của bà nội. Bà ấy xảo quyệt đến mức đáng sợ, anh biết không.”
La Folia yếu ớt lắc đầu, một cử chỉ pha lẫn sự cam chịu và bất lực.
Kojou cảm thấy một nỗi lo lắng cồn cào trong lòng. Nếu một người mang lòng ác ý với Kanon lại là người mà ngay cả một chiến lược gia như La Folia cũng phải e dè, thì anh không thể không lo lắng.
“Đó là như anh đã nghe đấy, Kanon. Từ giờ tôi không thể đi cùng cô được nữa. Cô hãy cẩn thận.”
La Folia nắm chặt tay Kanon, nói những lời đó với một giọng điệu tựa như một lời cầu nguyện.
Kanon lặng lẽ gật đầu với một nụ cười dịu dàng trên môi, như muốn trấn an tất cả những người đang dõi theo.
“Sẽ ổn thôi. Cảm ơn rất nhiều, La Folia.”
Gần chập tối, chiếc xe cảnh sát chở Kojou và những người khác đến Dinh thự Tenotia.
Được bao quanh bởi rừng và đồi, đó không phải là một nơi yên tĩnh mà là một nơi hoang vắng. Trái ngược với hình ảnh của từ “biệt thự”, công trình này nhỏ, trông không hơn gì một ngôi nhà nông thôn sang trọng.
“Đây là biệt thự nơi bà ấy nhốt những người tình của cựu vương sao? Tên là gì ấy nhỉ? Nghe như Henoheno hay gì đó…” Kojou lẩm bẩm.
“Tenotia. Có vẻ là tên một hồ gần thủ đô Aldegia,” Yukina giải thích. Cô đã kiệt sức một lúc sau khi xuống máy bay, nhưng dường như cuối cùng đã trở lại trạng thái bình thường.
“Cháu tự hỏi có phải cái hồ đó không?” Nagisa vươn người lên và chỉ tay. Khu rừng che khuất khiến khó nhìn, nhưng biệt thự dường như nằm phía sau một hồ nước.
Vậy là họ có một ngôi biệt thự rất yên tĩnh, một khu rừng u ám bao phủ những vết tích của tuyết, và một hồ nước không có dấu hiệu của sự hiện diện con người. Kojou không hẳn gọi nó là đáng sợ, nhưng anh không thể rũ bỏ cảm giác lạnh lẽo mà nó mang lại. Lời đồn về việc các đối thủ tình yêu bị giam cầm ở đó bằng cách nào đó nghe có vẻ đúng.
Khi họ đến lối vào biệt thự, Yaze lơ đãng chạm vào một chủ đề mà dường như không ai muốn đề cập đến. “Đối với một biệt thự hoàng gia, nó khá nhỏ gọn, hoặc có lẽ chỉ được xây dựng dày đặc. Tòa nhà có vẻ hơi đơn điệu.”
Anh nghe thấy một giọng nói rỗng tuếch, u ám phát ra từ phía sau.
“Tôi xin lỗi vì nó quá đơn điệu.”
“Ối?!”
Yaze giật mình quay lại. Anh nhìn thấy một người phụ nữ lớn tuổi đứng trong trang phục người hầu mà không tỏa ra bất kỳ khí chất nào. Bà ấy trông khoảng sáu mươi tuổi. Từ vẻ ngoài, bà toát ra vẻ của một người có năng lực, nhưng cũng给人 cảm giác một người khó tính, khó gần. Bà dường như là quản gia của dinh thự.
“Không, tôi không có ý nói đơn điệu theo nghĩa xấu đâu. Nếu có, thì nó làm tôi cảm thấy bình yên, giống như nó mang cái cảm giác wabi-sabi Nhật Bản mà cá nhân tôi rất đề cao.”
Yaze bắt đầu vội vàng viện cớ thì Asagi vỗ vào sau gáy anh để bắt anh thực sự xin lỗi. “Anh đang nói những điều thô lỗ gì vậy?! Anh không có tí kiến thức phổ thông nào sao?!”
“Tôi đã cố gắng nói là tôi đang khen mà!”
Yaze biện hộ bằng một giọng đáng thương khi anh cúi đầu thật sâu. Bà quản gia cúi đầu không cảm xúc, sau đó mở cánh cửa gỗ nặng nề và dẫn Kojou cùng những người khác vào biệt thự.
Đúng như dự đoán từ vẻ bề ngoài, nội thất dinh thự không hề rộng lớn hay đặc biệt hoành tráng. Dù vậy, cấu trúc vẫn đủ rộng rãi để xứng đáng với danh xưng biệt thự hoàng gia.
Sàn đá cẩm thạch lấp lánh sáng bóng nhờ được đánh bóng kỹ lưỡng, và những vật liệu gỗ đã chuyển sang màu hổ phách tuyệt đẹp theo thời gian năm tháng. Kỳ lạ thay, công trình này toát ra một sự ấm áp hoài niệm, dù đây là lần đầu họ ghé thăm.
「Xin mời quý khách cứ tự nhiên như ở nhà trong những căn phòng này. Phòng tắm ở phía dưới và bên phải. Có hai phòng ngủ bên trái và hai phòng bên phải. Nếu quý khách cần thêm bất cứ điều gì, tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ.」
「Xin lỗi, và xin cảm ơn rất nhiều.」
Khi Kojou nở một nụ cười thân thiện và nói lời cảm ơn, một vẻ bối rối nhỏ thoáng hiện trên mặt người quản gia. Đối với một người sống trong xã hội phân cấp như cô, thái độ của Kojou, sẵn sàng nói lời cảm ơn dù bản thân là một vị vua, có thể gây cảm giác kỳ lạ. Một du khách như Kojou có lẽ nên hành động theo phép tắc của bên kia, nhưng Kojou không thể yên lòng nếu không nói ít nhất một lời cảm ơn vì đã chăm sóc họ. Đó là lý do cậu thậm chí không để ý đến sự bối rối của người quản gia.
Cùng lúc Kojou và những người khác bước vào phòng, các thuộc hạ trẻ tuổi của quản gia lần lượt mang hành lý của họ vào. Đây là những vali mà Kojou và bạn bè đã gửi cho hãng hàng không khi lên máy bay.
Các đặc vụ của La Folia rõ ràng đã thu giữ và chuyển hành lý từ bên trong máy bay sau khi nó hạ cánh xuống căn cứ không quân. Sự chu đáo đến từng chi tiết này đúng là danh tiếng của La Folia với tư cách một chiến lược gia.
Các cô hầu gái mang hành lý vẫn đứng chờ ở các góc phòng. Bầu không khí như thể họ đang quan sát Kojou và những người khác hơn là chờ đợi mệnh lệnh của họ. Ánh mắt từ các cô hầu gái nhắc nhở Kojou rằng đây là lãnh thổ của kẻ thù.
Một điểm may mắn là bản thân Kanon, đối tượng bị theo dõi, dường như bình tĩnh chấp nhận sự hiện diện của các cô hầu gái.
Đã từ bỏ vị trí kế vị hoàng gia, Kanon không hề nuôi bất kỳ kỳ vọng quá đáng nào đối với cựu vương. Đó có lẽ là lý do cô ấy bình tĩnh đến vậy. Tuy nhiên, Kojou nghĩ rằng cảnh Kanon điềm tĩnh như vậy có thể gây lo lắng cho những người đang theo dõi cô.
「May quá mình mang đồng phục học sinh đi. Mặc cái này cũng ổn đúng không?」
Nagisa nói bằng giọng tươi tắn thường ngày, có lẽ cố gắng làm dịu đi không khí căng thẳng. Cô lấy bộ đồng phục mùa đông của Học viện Saikai ra khỏi vali.
Asagi cố gắng tươi vui tương tự khi trả lời câu hỏi của Nagisa. 「Mình nghĩ là vậy. Đây không phải là một dịp ngoại giao trang trọng, nên chắc sẽ không có vấn đề gì đâu.」
Đồng phục của học sinh và cảnh sát được công nhận là trang phục phù hợp trong các dịp trang trọng. Chắc chắn những tình huống như vậy cũng áp dụng ở Aldegia.
「Mình chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình được gặp một vị vua.」
Nagisa cười có chút lo lắng khi vuốt phẳng những nếp nhăn trên áo đồng phục của mình.
「Anh trai cậu cũng giống một vị vua đó.」
Một nụ cười căng thẳng thoáng hiện trên mặt Asagi khi cô thì thầm bằng giọng nhỏ đến mức Nagisa gần như không nghe thấy.
Khi các cô gái bắt đầu trải quần áo ra, Kojou di chuyển ra khỏi khu vực đó để tỏ ra ý tứ. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một trong những cô hầu gái tiếp cận Kanon, dường như lướt qua mắt đồng nghiệp.
「Xin lỗi. Tôi cho rằng cô là tiểu thư Kanon?」 cô hầu gái hỏi bằng giọng thì thầm. Cách phát âm của cô hơi ngượng nghịu, nhưng cô đang nói tiếng Nhật dễ hiểu.
Cô là một phụ nữ bốn mươi tuổi xinh đẹp với mái tóc vàng, nhưng biểu cảm của cô u ám; có vẻ như cô đang sợ hãi điều gì đó.
「Vâng, là tôi, Kanase Kanon.」
Kanon mỉm cười thân thiện và cúi đầu thật sâu. Cô hầu gái tóc vàng lắc đầu ngạc nhiên.
「Xin hãy ngẩng mặt lên, tiểu thư Kanon. Điện hạ Vương Tỷ không nên cúi đầu trước một hạ nhân hèn mọn như tôi.」
「Cô có điều gì muốn nói với tôi sao?」 Kanon hỏi người hầu gái đang xin lỗi.
Người phụ nữ gật đầu, cứng rắn quyết tâm khi mở miệng. 「Tôi hoàn toàn hiểu đây là điều thô lỗ khi nói ra: tiểu thư Kanon, xin hãy rời khỏi nơi này.」
「Rời đi?」
Kanon hơi nghiêng đầu với vẻ mặt khó hiểu. Nghe cuộc trò chuyện giữa các cô gái, Kojou cảnh giác nhìn Yukina đang đứng cạnh mình.
Sau một khoảng lặng ngắn, cô hầu gái tóc vàng nắm chặt hai tay vào nhau như đang chống chọi với nỗi sợ hãi.
「Vâng. Hoàng hậu là người thông minh và mưu mẹo, nhưng bà ấy lại có tính cách tàn nhẫn. Cô có biết bà ấy đã đối xử với những người tình vụng trộm của cựu vương như thế nào cho đến nay không? Còn có cả những vụ đổ máu kinh hoàng – đủ để giữ kín miệng đến tận ngày nay.」
Vai cô hầu gái run rẩy, rùng mình trước chính những lời mình nói. Cô tiếp tục với giọng khàn đặc.
「Chính dinh thự Tenotia này đã được dùng cho mục đích đó. Hoàng hậu chắc chắn sẽ không bao giờ tha thứ cho cựu vương hay tiểu thư Kanon, con gái của ông với người phụ nữ khác. Mạng sống của cô đang gặp nguy hiểm. Xin hãy trốn khỏi đất nước trước khi cơn thịnh nộ của bà ấy nhấn chìm cô.」
Kanon nhìn chằm chằm vào cô hầu gái tóc vàng khi cô nhẹ nhàng hỏi, 「Tại sao cô lại nói điều này với tôi?」
Cô hầu gái im lặng tháo cúc áo ở một trong những tay áo đồng phục của mình và xắn lên gần khuỷu tay. Một vết sẹo sâu, dường như do bỏng, hằn lên da thịt cô. Đó không phải là vết sẹo từ một tai nạn thông thường. Đó là vết sẹo để lại từ việc bị bắn bằng súng lục ở cự ly gần.
「Mười bảy năm trước, cuộc đời tôi đã được tiểu thư Kotone cứu giúp. Khi đó, cô ấy là một ngự y, đã chữa trị những vết thương nghiêm trọng cho tôi sau một tai nạn và tha mạng cho tôi. Tôi phải trả ơn.」
Một sự ngạc nhiên mới thoáng hiện trên nét mặt Kanon khi cô hầu gái nói cái tên Kotone. Kojou nhận ra đó hẳn là tên của mẹ Kanon.
「Tôi đã được thông báo về tình hình này trước khi đến đất nước này,」 Kanon nói bằng giọng dịu dàng thường ngày của cô. Một nụ cười mãn nguyện hiện trên môi. Sau đó, cô gái gật đầu như chấp nhận tất cả những gì cô đã biết. 「Hoàng hậu dường như yêu cựu vương rất nhiều.」
「Vâng...?」
Phản ứng không đúng lúc của Kanon khiến một giọng nói ngây người thoát ra từ cô hầu gái tóc vàng. Tuy nhiên, Kanon cúi mắt buồn bã vì lòng thương xót đối với hoàng hậu.
「Thật đáng buồn khi thấy người mình yêu nảy sinh tình cảm với người khác. Tôi cảm thấy mình khá hiểu được nỗi đau đó.」
「Ồ, ừm, tôi không nói về điều đó.」
Một biểu cảm hoàn toàn lạc lối hiện trên mặt cô hầu gái tóc vàng. Hơi ngạc nhiên, nhưng phản ứng của Kanon rõ ràng nằm ngoài dự kiến của cô.
「Việc hoàng hậu ghét tôi là điều tự nhiên. Đó là lý do tôi không có ý định đến đất nước này,」 Kanon nói một cách bình tĩnh trước khi mỉm cười ngại ngùng. 「Nhưng, nếu có thể, tôi muốn nói điều gì đó với cựu vương thay mặt mẹ tôi. Vì vậy, tôi sẽ chưa về nhà.」
「Tiểu thư Kanon... cô...」
Đôi mắt cô hầu gái mở to khi cô nhìn Kanon với sự ngạc nhiên rõ rệt. Giờ đây cô không chỉ biết mình đã sai lầm đến mức nào, mà cuối cùng cô cũng hiểu lý do Kanon đến Aldegia.
Kojou cũng ngạc nhiên không kém. Kanon là một cô gái ít nói; cậu cảm thấy như mình lần đầu tiên chạm vào những suy nghĩ thực sự của cô.
「Cô không cần lo lắng đâu. Chúng tôi sẽ bảo vệ Kanon,」 Kojou nói. Cậu mỉm cười với cô hầu gái để cố gắng trấn an cô.
Yukina đứng cạnh Kanon và gật đầu mạnh mẽ. 「Vâng. Đó là lý do chúng tôi đến đây.」
「Hơn nữa, nếu Kanon bỏ chạy bây giờ, hoàng hậu có thể đổ lỗi cho cô vì làm hỏng kế hoạch của bà ấy,」 Asagi nói thêm, trong lúc đó vẫn sắp xếp lại quần áo của mình. Tuy nhiên, cô vẫn chú ý lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.
「N-nhưng mà—」
Cô hầu gái tóc vàng bối rối, lắp bắp. Có vẻ từ biểu cảm của cô rằng cô bực tức vì không thể truyền đạt nỗi sợ hãi của mình đối với hoàng hậu.
Kojou nhìn cô hầu gái một lúc rồi gãi đầu có chút bối rối.
「Hơn nữa, tòa nhà này... dinh thự Tenotia, phải không? Tôi không nghĩ nó đáng sợ như vẻ ngoài của nó. Nếu phải chọn một trong hai, thì cảm giác như Kanon đang được chào đón một cách đúng đắn.」
「Ờ... không, điều đó không thể đún...」
「Ý tôi là, này, căn phòng này có một khung cảnh tuyệt vời. Sẽ thật tồi tệ nếu đây là một nơi dành cho người mà mình thực sự ghét. Nó, như, quá xa hoa cho điều đó, phải không?」 Kojou quan sát khắp căn phòng.
Lúc đó là hoàng hôn. Cửa sổ đối diện họ mở rộng, hiện ra cảnh hoàng hôn vàng rực của một vùng đất xa lạ trên một hồ nước thanh bình. Bên trái và bên phải là những vách đá hùng vĩ bị một dòng sông băng xói mòn. Mọi thứ trong tầm mắt đều giống như một viên đá quý, một kiệt tác đáng kinh ngạc.
「Ừm, ừm, phong cảnh này thật sự cảm động. Hơn nữa, tòa nhà này trông giống như một thứ gì đó bước ra từ truyện cổ tích,」 Nagisa lẩm bẩm một cách lơ đãng khi nhìn quanh phòng.
「Ngoài ra, đồ nội thất và thảm đều là đồ cổ quý giá. Cậu không thể mua những thứ như thế này bằng bất kỳ giá nào, phải không? Tuy nhiên, chắc chắn phải mất rất nhiều thời gian và công sức để tập hợp tất cả lại.」 Asagi vuốt ve một chiếc ghế tựa gần đó khi cô thở dài với sự pha trộn giữa khen ngợi và khó chịu.
「Mọi người thực sự ổn khi ở lại đây sao?」
Giọng của cô hầu gái khẽ thốt ra. Phản ứng thuận lợi một cách kỳ lạ của Kojou và những người khác dường như khiến cô ấy bối rối.
「Tôi rất xin lỗi,」 Kanon nói với một cú cúi đầu thật sâu.
Kanon có một biểu cảm rất xin lỗi khi cúi đầu thật sâu trước cô hầu gái.
Lúc đó là tám giờ tối. Sau khi thay quần áo xong, Kojou và những người khác được quản gia triệu tập và đi đến phòng ăn của biệt thự.
Kanon và Nagisa đều mặc đồng phục học sinh, trong khi Kojou và Yaze đều mặc bộ vest dạ tiệc thuê. Trang phục của Asagi là một chiếc váy dạ hội màu xanh ngọc mà cô đã rất ưng ý.
Tuy nhiên, Yukina là người nổi bật nhất trong số những người có mặt. Đó là bởi vì cô đang mặc một chiếc áo khoác đuôi tôm dành cho nam giới.
「Ôi... Yukina, trông cậu thật ngầu,」 Nagisa lẩm bẩm khi đi bộ, khoác tay với Yukina. Nagisa khá đỏ mặt.
「Tôi xin lỗi, Nagisa. Tôi ở đây với tư cách người hộ tống.」 Yukina cúi đầu và lắc đầu với vẻ mặt ửng đỏ rõ rệt.
Mọi chuyện bắt đầu với chỉ thị từ quản gia rằng việc sắp xếp chỗ ngồi trong bữa tối sẽ đặt phụ nữ bên cạnh người hộ tống nam của họ. Việc Kojou, một khách quý, sẽ hộ tống Kanon, khách quý còn lại, là điều tự nhiên; vấn đề còn lại là làm thế nào để cân bằng số lượng nam và nữ.
Cuối cùng, Asagi miễn cưỡng đồng ý để người bạn thanh mai trúc mã Yaze hộ tống, và sau một cuộc tranh tài công bằng giữa chiều cao của hai người còn lại, lợi thế nhỏ bé hai centimet của Yukina đã dẫn đến việc cô được giao vai trò nam giới.
Tuy nhiên, bất chấp những lo lắng ban đầu, Yukina trông khá mạnh mẽ với mái tóc búi gọn và trang phục nam giới, trông giống một chàng trai xinh đẹp đến mức ngay cả những cô hầu gái giúp cô thay quần áo cũng phải cạn lời.
「Ừ, cậu trông đẹp hơn Kojou nhiều. Đủ để mình muốn cưới cậu luôn.」
「Kết hôn... có lẽ hơi quá rồi...」
Sự kiên quyết chân thành của Nagisa khiến Yukina có chút lúng túng khi cô mỉm cười cứng nhắc.
Kojou đang ngẩn người nhìn cảnh này thì Yaze đột ngột nói với cậu.
「Này, Kojou. Cậu nghĩ gì về người phụ nữ lúc nãy?」
「'Người phụ nữ lúc nãy', ý cậu là cô tóc vàng đã nói chuyện với Kanase đó hả?」
Kojou nhìn lại Yaze, kiểm tra cho chắc chắn.
「Tôi nghĩ gì à? Cô ấy hơi quá tuổi cậu rồi. Đúng là cô ấy rất đẹp so với tuổi của mình. Ý tôi là, Yaze, ngay cả đối với một người thích phụ nữ lớn tuổi như cậu, cô ấy không hơi nằm ngoài tầm với sao?」
「Tại sao cậu lại nghĩ tôi đang nói về chuyện tình cảm?!」 Yaze mạnh mẽ hắng giọng và hét lại trong cơn tức giận. 「Tôi không nói về chuyện đó! Ý tôi là liệu cô ấy có thực sự đang cố lừa chúng ta hay không!」
「Lừa?」
「Đúng vậy. Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu Kanon bé bỏng chạy về nhà mà không gặp cựu vương? Đó sẽ là một cú tát lớn vào mặt công chúa La Folia vì đã tự ý sắp xếp một buổi diện kiến. Sẽ không có cách nào tránh khỏi việc làm xấu đi mối quan hệ giữa Aldegia và thành phố-bang Itogami, và cả với chính phủ Nhật Bản nữa, đúng không? Một động thái sai lầm có thể ảnh hưởng đến buổi lễ kỷ niệm ba ngày tới.」
Yukina tham gia vào cuộc trò chuyện. 「Cậu tin cô ấy có thể là một gián điệp cho phe tìm cách phá hoại buổi lễ kỷ niệm sao?」 Cô sẽ không thể bỏ qua điều đó.
「Che giấu một người làm người hầu để xâm nhập biệt thự không phải là một cách đi đường vòng khá rủi ro sao?」 Asagi hỏi với giọng nghi ngờ.
Yaze bĩu môi, bản thân cũng không đặc biệt tự tin. 「Điều đó cũng giảm thiểu rủi ro khi thất bại mà.」
「Ngay cả khi cô ấy là gián điệp, cô ấy cũng không thuyết phục được Kanon, nên không có vấn đề gì, đúng không? Dù sao thì khả năng cao hơn là cô ấy thực sự lo lắng cho Kanon.」 Kojou bác bỏ những lo lắng của họ. Yaze nghi ngờ là đúng, nhưng vì họ không có cách nào để xác nhận danh tính của cô ấy, cậu cảm thấy lo lắng về điều đó là phí thời gian.
Lời khẳng định của Kojou khiến Yaze gật đầu với vẻ mặt nặng trĩu. 「Nếu những gì cô ấy nói là sự thật, điều đó có nghĩa là chúng ta cần lo lắng về những âm mưu từ hoàng hậu từ giờ trở đi, mặc dù tôi không nghĩ bà ấy sẽ dùng đến hành động trực tiếp ngay lập tức, nhưng...」
「Nếu điều đó xảy ra, chúng tôi sẽ tìm cách xoay sở. Tuy nhiên, sẽ rất an tâm nếu Sayaka ở đây.」 Yukina mím môi sau khi nói.
Không giống Sayaka, người thông thạo các lời nguyền và ám sát, chuyên môn của Yukina là chiến đấu trực diện với quỷ. Nếu hoàng hậu nghiêm túc dàn dựng một vụ ám sát, không có gì đảm bảo rằng ngay cả khả năng Thần Vũ kiếm sĩ nhìn thấu tương lai của cô cũng có thể ngăn chặn hoàn toàn được.
「Phe đối diện có thể biết điều đó. Có lẽ họ đã thay đổi địa điểm diện kiến thành biệt thự này để giữ Kirasaka không tham gia cùng chúng ta,」 Yaze suy đoán.
Giả thuyết của cậu ta thật nham hiểm. Biểu cảm của Yukina căng thẳng khi cô suy ngẫm về tình huống tồi tệ nhất.
「Nếu có thể, tôi muốn tránh giao chiến. Kỵ sĩ Tái Lâm của Aldegia chắc chắn là hàng đầu thế giới về thành tích và kinh nghiệm trong các cuộc chiến chống quỷ.」
「Đó là bởi vì họ đang ở tuyến đầu của cuộc chiến với Đế quốc Chiến Vương,」 Yaze nói. 「Ngay cả bây giờ, dường như vẫn có các cuộc giao tranh và đột kích vũ trang vài lần một năm. Họ không phải là những người sẽ chùn bước chỉ vì đối thủ là Đệ Tứ Chân Tổ.」
「Một cuộc xâm nhập vũ trang có thể dễ đối phó hơn nhiều,」 Asagi nói. 「Đột nhập qua cửa sau mới là rắc rối lớn. Đối thủ là một người phụ nữ bị các bộ óc quyền lực ở mọi quốc gia trên thế giới khiếp sợ với biệt danh Nữ thần Lừa đảo. Chúng ta không muốn bị mắc kẹt chơi bài poker với bà ta.」
Asagi ghét thất bại hơn bất kỳ ai khác, và ngay cả cô ấy cũng lần đầu tiên nói chuyện với giọng điệu yếu ớt.
Tuy nhiên, Kojou hiểu rõ cảm giác cảnh giác của Asagi. 「Chà, bà ấy là bà của La Folia mà.」 Cậu nhăn mặt.
Nàng công chúa máu lạnh đó đã miêu tả hoàng hậu là một người đáng sợ. Cậu nghĩ rằng có cảnh giác đến mức nào cũng không phải là quá hoang tưởng.
Biểu cảm trên mặt Kojou và những người khác càng trở nên nghiêm trọng khi họ tiến gần đến phòng ăn, nơi diễn ra buổi diện kiến.
「Trời ơi!」
Nagisa thở ra mạnh mẽ khi đột ngột giẫm lên chân Kojou. Khác với Asagi, người đi giày cao gót, Nagisa chỉ đi giày lười, nhưng việc bị bất ngờ khiến một cơn đau khá dữ dội chạy dọc bàn chân cậu.
「Ôi đau quá?! Nagisa, cậu đang làm cái quái gì—?」
Kojou kêu lên một tiếng đau đớn và cố gắng than phiền, nhưng cậu nuốt ngược giọng nói giận dữ vào trong cổ họng khi nhận ra tại sao Nagisa lại có vẻ mặt phồng má đó. Đó là vì Kanon, đi bên cạnh Nagisa, đang cúi đầu với vẻ mặt bối rối.
Một vẻ mặt tội lỗi hiện lên trên mặt Kojou khi cậu xin lỗi Kanon. 「À... Xin lỗi, Kanase. Bọn mình đã nói những điều khiến cậu lo lắng.」
「Không, không sao đâu. Tôi cảm kích vì mọi người lo lắng cho tôi.」 Kanon mỉm cười khi lắc đầu.
Chính lúc đó, người quản gia hướng dẫn Kojou và những người khác dừng lại trong hành lang dài. Với một cây nến cầm tay, bà chậm rãi quay lại và chỉ ngón tay vào cánh cửa lớn phía trước.
「Đây là phòng ăn. Cựu vương và hoàng hậu đã chờ sẵn rồi. Xin mời mọi người.」
Người quản gia nói những lời đó, rồi từ từ mở cánh cửa không một tiếng động.
Kojou tát vào má mình để cố gắng vực dậy tinh thần trước khi tiến vào bên cạnh Kanon.
「Được rồi, chúng ta làm thôi, Kanon.」
「Vâng, Akatsuki. Tôi còn rất thiếu kinh nghiệm, nhưng...」
「Ừ, ừm, phản ứng đó dành cho một tình huống hơi khác một chút.」
Kojou mỉm cười khi Kanon cúi đầu thật sâu. Nhờ cuộc trao đổi đó, cậu cảm thấy căng thẳng đã dịu bớt.
Trong phòng ăn tối đen. Đó là vì hàng chục cây nến đặt trên bàn là nguồn sáng duy nhất bên trong. Tuy nhiên, Kojou không cảm thấy bất mãn vì điều đó.
Một phần bức tường và trần nhà của phòng ăn được lắp kính trong suốt, qua đó ánh trăng bạc đổ xuống. Ánh trăng phản chiếu trên mặt hồ, làm tăng thêm độ sáng.
Vô số vì sao rải rác trên bầu trời. Những gợn sóng trên mặt hồ tạo ra một vũ điệu ánh sáng hoang dã.
Người thiết kế biệt thự đã tạo ra cảnh tượng siêu thực này một cách lộng lẫy.
Được tiễn bởi người quản gia vô cảm, các cặp Kojou và Kanon, Yaze và Asagi, cùng Yukina và Nagisa lần lượt bước vào phòng ăn. Kojou nhìn quanh phòng tìm dấu hiệu của cựu vương và hoàng hậu, những người được cho là đang chờ họ ở đó.
Cậu không hề có ý định bất cẩn chút nào. Tuy nhiên, Kojou vẫn không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình.
「Eh...?」
Trong khoảnh khắc, Kojou đứng ngây người, không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Không phải là họ bị thương. Những vị khách quý trong bữa tối thường được mời ngồi, không hơn không kém.
Ở giữa chiếc bàn dài là một ông lão. Ông khá gầy, với một khuôn mặt khá thanh tú. Những nếp nhăn sâu khắc vào má và khóe mắt ông, nhưng chắc hẳn ông đã rất điển trai khi còn trẻ.
Tóc bạc lấp lánh và đôi mắt xanh của ông ta hẳn là đặc trưng của Hoàng gia Aldegia. Hẳn là cựu quân vương Aldegia—hay nói cách khác, cha của Kanon.
Thế nhưng, không hiểu vì lý do gì, trên miệng ông ta lại đeo một chiếc mặt nạ đen giống loại tội phạm thường dùng, còn toàn thân thì bị trói chặt vào ghế bằng dây thừng. Kojou không khỏi nghĩ rằng ông ta trông giống một kẻ đang bị điều tra vì tội giết người hàng loạt hơn là một cựu vương.
Ngồi bên trái cựu vương này là La Folia, người được cho là đã tách khỏi Kojou và những người khác trước đó. Khi thấy Kojou và nhóm bạn bồn chồn lo lắng, một nụ cười tinh quái quen thuộc lại nở trên môi cô.
Và ngồi bên phải cựu vương là một phụ nữ tóc vàng mảnh khảnh, xinh đẹp. Kojou nhận ra khuôn mặt cô, đó chính là người hầu gái đã bảo Kanon chạy trốn chỉ vài giờ trước.
Người hầu gái tóc vàng, mặc một chiếc áo choàng lộng lẫy với cổ áo khoét sâu, đang ngồi ngay ngắn ở bàn ăn.
Kojou lúc này chẳng còn ý tưởng nào để pha trò nữa. Yaze và Asagi cũng vậy.
Nhưng giữa tất cả những điều đó, chỉ có Kanon là hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng.
Với giọng điệu dịu dàng không khác ngày thường, Kanon chào vị cựu vương đang bị trói: “Hẳn ngài là Cựu Bệ hạ? Cảm ơn vì lời mời của ngài. Tôi là Kanon Kanase.”
Chính người phụ nữ tóc vàng đã nheo mắt mãn nguyện và gật đầu với cô. Cựu vương rưng rưng nước mắt khi tuyệt vọng cố gắng thốt lên một lời cầu xin bị bóp nghẹt.
“Tôi là Kojou Akatsuki. Khoan đã, sao cựu vương lại bị trói như vậy?” Kojou nhìn chằm chằm vào tình trạng đáng sợ của cựu vương.
“Ta không nói dối. Đúng như ta đã nói với các ngươi. Thái hậu Aldegia có tính cách tàn nhẫn.”
Người phụ nữ tóc vàng điềm tĩnh tuyên bố. Giọng điệu cô trang nghiêm, nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ tinh quái rất giống của La Folia.
“Ông ta sợ hãi đến mức muốn bỏ trốn khi sắp gặp con gái mình ở giai đoạn muộn màng này, nên ta đã trói ông ta lại. Ta phải nói rằng những sinh vật gọi là đàn ông này thực sự không đáng tin cậy vào những thời điểm then chốt.”
Người phụ nữ tóc vàng liếc nhìn cựu vương một cách lạnh lùng khi cô nói. Cựu vương cố gắng biện minh một cách ú ớ khi miệng vẫn bị bịt, nhưng một cái lườm của người phụ nữ đã khiến ông ta im bặt.
“Và ông còn than phiền gì nữa? Ôi trời, làm thế nào mà ông có thể làm vua mà không có đủ dũng khí để đối mặt với những hành động trong quá khứ của mình? Thật đáng thương hại.”
Thấy cựu vương đau lòng cúi đầu xấu hổ, người phụ nữ quay lại nhìn Kojou và những người khác.
Đương nhiên, sau tất cả những điều đó, họ đã nhận ra danh tính của người phụ nữ. Cô sở hữu sự khéo léo không kém La Folia. Cô có một phong thái và sức hút áp đảo. Việc cô trông trẻ hơn tuổi thật gần hai mươi tuổi khiến họ bối rối, nhưng họ không thể nghĩ ra ai khác sẽ đối xử với cựu vương với vẻ khinh bỉ đến vậy.
“Điện hạ Kojou Akatsuki, Tứ Nguyên Sơ và Vua của Đế quốc Bình Minh Viễn Đông ở vùng Viễn Đông, cùng các vị khách quý đến từ thành phố đảo Itogami, ta, Musette Rihavein, Thái hậu Aldegia, chân thành chào mừng chuyến thăm của các vị.”
Người hầu gái tóc vàng—hay đúng hơn là Musette Rihavein, Thái hậu—đứng dậy và cúi chào một cách tao nhã. Khoảnh khắc đó, Kojou cảm thấy như mình đang ảo giác rằng giữa phòng ăn thiếu sáng, cô được bao bọc bởi ánh sáng—cử chỉ duyên dáng đến mức đó. Anh thực sự không thể nào hiểu được cô đã gần sáu mươi tuổi.
“Không, cảm ơn ngài đã mời chúng tôi. Xin lỗi, chúng tôi đến đông người quá, ngại thật đấy.”
Kojou vội vàng cúi đầu. Dù đã cảnh giác như vậy, anh lại hoàn toàn bị dắt mũi. Anh và những người khác chắc chắn trông đầy sơ hở trong mắt thái hậu lúc đó.
Tuy nhiên, thái hậu nhìn Kojou và những người còn lại với một biểu cảm bất ngờ thân mật. “Chúng ta đã nghỉ hưu từ lâu. Không cần phải lo lắng. Mời các vị cứ tự nhiên.”
“À, à… Ừm, điều ngài nói với Kanase ban nãy…”
Kojou vẫn bối rối; anh vẫn không hiểu ý định thực sự của cô khi giả dạng người hầu gái để dồn Kanon vào thế khó.
“Ta chỉ thực hiện một mánh khóe nhỏ để xác định bản chất thật của các ngươi. Ta xin lỗi vì sự thô lỗ của mình.”
“Xác định… bản chất thật của chúng tôi?”
“Đối với những người sống trong cung điện hoàng gia, việc che đậy mọi thứ bằng vẻ ngoài nông cạn là điều bình thường và được mong đợi. Không thể học được gì từ đó. Chỉ khi tiếp xúc với những người tri kỷ đáng tin cậy hoặc những người có địa vị thấp hơn, bản chất thật của một người mới bộc lộ.”
Thái hậu nói những lời đó khi cô nở một nụ cười đẹp đến mức khiến Kojou lạnh cả sống lưng.
Anh cảm thấy như vị cựu vương vẫn còn bị trói bên cạnh cô đã hoàn toàn cứng đờ vì sợ hãi.
“Ta không nói dối. Đúng là ta đã thực hiện những hành vi trả thù tàn khốc đối với những tình nhân của Cựu Hoàng. Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho những kẻ ngốc đã lợi dụng tình cảm của nhà vua để nói về chính trị quốc gia và các vấn đề con người, làm đầy túi riêng và gây tổn hại đến lợi ích quốc gia của Aldegia. Tuy nhiên…,” Thái hậu Musette nói với nụ cười quyến rũ, hướng ánh mắt nhân từ về phía Kanon. “Kotone không phải là một người như vậy. Kanon, con cũng không.”
“Hả?”
Kanon dường như bối rối khi nhìn thái hậu, người nói về mẹ của Kanon như thể đang nhắc đến một người bạn thân.
“Kotone đã lặng lẽ rời khỏi đất nước này với đứa con của vị Vua ngu ngốc này trong bụng để bảo vệ địa vị của ông ta. Kanon, người ta nói rằng con cũng không mong muốn địa vị hay tài sản của một hoàng tộc. Ta hiểu cảm giác thật sự của con. Mà này, nếu con là loại người bỏ trốn khỏi chúng ta, ta đã định cho người săn lùng và loại bỏ con bằng mọi cách cần thiết…”
Thái hậu thản nhiên nói ra những lời còn đáng sợ hơn trước. Dù vậy, biểu cảm của Kanon vẫn không thay đổi.
“Con chỉ muốn bày tỏ lòng biết ơn đến Cựu Bệ hạ.”
Kanon nhìn chằm chằm vào cựu quân vương vẫn còn bị trói khi cô nói.
“Lòng biết ơn của con?”
Thái hậu nheo mắt đầy tò mò. Kojou và những người khác cũng ngạc nhiên nhìn Kanon.
“Vâng. Con nghe từ nữ tu viện trưởng—từ Quý cô Nina Adelard, rằng tu viện nơi con lớn lên được cựu vương xây dựng vì mẹ con đã khuất.”
“Nina Adelard? Đại luyện kim sư…?”
Sự ngạc nhiên thoáng hiện trong mắt thái hậu. Rõ ràng, cái tên Nina Adelard, Đại Luyện Kim Sư thời xưa, đã hơn hai trăm bảy mươi tuổi, cũng đã đến tai cô. Mặc dù, một phần lớn sự ngạc nhiên của thái hậu dường như hướng về cựu quân vương, như thể muốn nói: Làm sao ông lại quen biết một người phụ nữ như vậy được?
“Nhờ đó, con đã được ban phước với nhiều anh chị lớn hơn. Tu viện có thể đã không còn nữa, nhưng nhiều người đã rời đi trước đó. Con đến để thay mặt họ bày tỏ lòng biết ơn. Con xin cảm ơn rất nhiều.”
Mọi người có mặt đều sững sờ khi Kanon cúi đầu thật sâu.
Tu viện Adelard, nơi Kanon lớn lên, đã bị phá hủy trong sự kiện Máu Hiền Giả. Rất nhiều người sống ở đó đã mất mạng. Tuy nhiên, theo lời của Kanon, có những người khác đã được tu viện cứu sống, những người đã được cứu vì cựu quân vương.
“Vậy là… chỉ có vậy thôi ư?”
Giọng thái hậu hơi run run. Lần này, hoàn toàn là sự ngạc nhiên khi cô quay sang nhìn Kanon.
“Con đến Aldegia không vì lý do nào khác ngoài việc truyền đạt những lời đó ư? Mặc dù con có thể đã bị ám sát?”
“Đó là điều con đã quyết định.”
Kanon gật đầu không chút do dự. Sau đó, má cô hơi ửng hồng khi cô ngước nhìn Kojou, đang đứng ngay bên cạnh.
“Hơn nữa, Akatsuki và Yukina đã đi cùng con, nên…”
“Hả?”
Kojou là người bị bất ngờ bởi câu nói đột ngột của Kanon.
Bảo vệ Kanon. Nghe thì hoành tráng, nhưng trên thực tế, Kojou hầu như không làm được gì cho cô. Lòng biết ơn thuần túy mà cô dành cho anh dù vậy khiến anh cảm thấy vô cùng xấu hổ.
Tuy nhiên, không hiểu sao, thái hậu lại có vẻ bồn chồn khi cô gật đầu trước lời nói của Kanon. Rồi cô nói với Kojou với giọng điệu đột ngột thay đổi.
“Tứ Nguyên Sơ, ngài đã nói cảnh quan từ biệt thự này là một điều xa xỉ, phải không?”
“À, ừm, vâng.”
Kojou lại căng thẳng một lần nữa khi anh khẳng định lời cô. Anh không nói điều đó với bất kỳ ý đồ xấu nào, nhưng anh lo lắng rằng mình đã làm thái hậu phật ý theo một cách nào đó.
“Biệt thự này là một công trình ban đầu được xây dựng làm nhà tiếp khách để đón tiếp khách nước ngoài,” Thái hậu Musette nói với nụ cười quyến rũ. Lời tiết lộ đột ngột đó khiến mắt Kojou mở to.
“Nhà tiếp khách? Vậy nó thực sự không phải là nơi để giam giữ tình nhân ư?”
“Không. Nó không phải là nơi chúng ta mời ai ngoại trừ những người bạn thực sự quan trọng.”
“À…”
Kojou đột nhiên nhớ lại phản ứng bất ngờ của La Folia khi cô nghe tên biệt thự Tenotia. Không phải cô sợ hãi hay lo lắng. Đó là sự ngạc nhiên—ngạc nhiên trước việc thái hậu mời Kanon đến một biệt thự được cho là dành riêng cho những người bạn thực sự quan trọng.
“Ngày nay, Aldegia là một quốc gia giàu có nhờ sự phát triển của ngành sản xuất ma thuật, nhưng trước đây nó từng là một quốc gia nghèo nàn liên tục bị cuốn vào những cuộc chiến tranh kéo dài. Chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức để tạo nên cảnh quan này. Ngay cả đồ đạc ở đây cũng là do chúng ta tự tay chọn lựa và sắp đặt từng chút một.”
Thái hậu nhìn Nagisa, rồi đến Asagi, nở một nụ cười mãn nguyện về phía họ.
“Rất ít người nhận ra ý định thực sự đằng sau nó… Tuy nhiên, đúng vậy, Kojou Akatsuki. Đã bốn mươi năm rồi mới có người truyền đạt tình cảm giống hệt như vậy cho ta.”
“…Bốn mươi năm trước?”
“Bởi người thống trị tối cao của Đệ Nhất Vực, Đế quốc Võ Vương.”
“Ngài muốn nói là Võ Vương đã mất… Đệ Nhất Nguyên Sơ…?”
Lời nói của thái hậu khiến Kojou nín thở. Bốn mươi năm trước—hẳn là cùng năm vương quốc Aldegia và Đế quốc Võ Vương đã chấm dứt cuộc chiến tranh vĩnh cửu của họ và ký kết hiệp ước hòa bình.
Vào thời điểm đó, Musette Rihavein hẳn là nữ hoàng của Aldegia, đàm phán với Đệ Nhất Nguyên Sơ ngay bên cạnh chồng cô… có lẽ chính trong biệt thự mà Kojou và những người khác đang ở lúc này.
Kojou vẫn chưa quen biết Đệ Nhất Nguyên Sơ. Anh có cảm giác lẫn lộn khi anh đã bày tỏ một ấn tượng giống hệt người sáng lập Hiệp ước Thánh Địa.
“Hì hì, ngươi thực sự có thể thích hợp để làm một Nguyên Sơ. Ta đoán điều đó có nghĩa là ánh mắt của La Folia đã nhìn đúng. Có lẽ, ta có thể nói, đúng là cháu gái của ta?”
Vị cựu nữ hoàng xảo quyệt của Aldegia đưa ánh mắt đầy ẩn ý về phía La Folia.
“Tất nhiên rồi, Điện hạ Thái hậu.”
La Folia mỉm cười vui vẻ, nói với giọng điệu đầy sức sống. Không hiểu sao, cuộc trò chuyện bình thường giữa bà và cháu gái lại khiến Kojou lạnh sống lưng. Đó là vì anh bằng cách nào đó nhận ra rằng vô số điều đang chạy qua lại trong cuộc trao đổi ngắn gọn của cặp đôi lúc đó.
“Ngươi đã thấy vết sẹo này trước đây.”
Thái hậu tháo chiếc găng tay dài ở tay trái, để lộ vết sẹo bên dưới cho tất cả mọi người có mặt.
“Đây là vết sẹo từ một vụ ám sát mười bảy năm trước. Kẻ ám sát đã bắn ta hai phát đạn. Viên còn lại nằm ở đây.”
Cô chỉ vào giữa ngực mình, ngay phía trên vị trí trái tim cô.
Lời tuyên bố khủng khiếp của thái hậu khiến Kojou và những người khác chết lặng. Dù cô có khoe khoang sự xảo quyệt đến mức nào, cô vẫn là một con người bằng xương bằng thịt. Không thể nào cô có thể sống sót sau khi bị bắn xuyên tim. Đó không phải là loại vết thương mà phẫu thuật hay phép thuật chữa trị có thể đối phó được. Ít nhất là phép thuật chữa trị bình thường.
“Thông thường, đó sẽ là một vết thương không thể cứu chữa được. Tuy nhiên, Kotone Kanase đã tiêu hao tuổi thọ của mình để sử dụng nghi thức cô đã dùng để chữa trị cho ta khi ta bị trọng thương, mặc dù, nếu cô ấy để ta chết, cô ấy hoàn toàn có thể trở thành nữ hoàng tiếp theo.”
Thái hậu Aldegia đưa ánh mắt trìu mến về phía Kanon, con gái của tình địch cô.
“Kanon Kanase, ta nợ con và Kotone một ân huệ không bao giờ có thể trả hết. Ta thề danh dự của thái hậu vương quốc Aldegia, và bằng niềm tự hào của chính mình, ta sẽ tôn trọng món nợ này.”
“Bà ơi, bà—” Mắt La Folia lấp lánh.
“Đúng vậy. Kanon, dù chúng ta không cùng huyết thống, ta công nhận con là con gái của chính ta. Con là một thành viên hợp pháp của Hoàng gia Aldegia, và đối với chúng ta, là người thân quý giá.”
Lời tuyên bố của thái hậu trang trọng nhưng kiên quyết. Những lời bất ngờ của cô khiến Kanon bối rối, nhưng dù vậy, đôi môi cô giãn ra khi cô có vẻ hơi hạnh phúc khi nghe điều đó.
Biểu cảm của La Folia không thay đổi khi cô thở ra một hơi nhỏ. Đó là một tiếng thở phào nhẹ nhõm.
Khoảnh khắc đó, Kojou nhận ra rằng tất cả những điều này đều là âm mưu của La Folia.
Đó là một âm mưu để bà của cô tự mình công nhận Kanon là một thành viên của hoàng gia. Đó là một âm mưu để trao cho Kanon, người dì ít tuổi hơn cô, sự ủng hộ tuyệt đối của nữ hoàng của cựu quân vương.
Tất nhiên, nếu thái hậu không công nhận Kanon, thì mọi chuyện sẽ dừng lại ở đó, nhưng La Folia có lẽ đã tin chắc rằng bà của mình sẽ quý mến Kanon. Và Thái hậu Musette, biết rõ mình đang bị lợi dụng, cuối cùng vẫn làm theo kế hoạch của cháu gái mình.
Cô là con gái nuôi của một cựu Kỹ sư Ma thuật Cung đình và là bạn của em gái Tứ Nguyên Sơ. Hơn nữa, cô gái sở hữu một linh lực lớn. Việc chấp nhận cô gái tên Kanon Kanase làm thành viên của hoàng gia là vô cùng có lợi cho vương quốc Aldegia.
Mà thôi, Kojou nghĩ dù vậy.
Việc có hoàng gia đứng sau không phải là điều tồi tệ đối với Kanon chút nào, và anh cũng không nghĩ rằng tình cảm của thái hậu đối với Kanon hoàn toàn chỉ là vấn đề tính toán như vậy.
Như thể nhìn thấu sự do dự của Kojou, thái hậu nói với anh khi cô mỉm cười vui vẻ. “Cuộc trò chuyện trở nên khá dài mà ta không hề nhận ra. Bây giờ, chúng ta sẽ dùng bữa tối chứ?”
Ngồi vào chỗ được mời, Kojou nhận ra rằng một vấn đề khá quan trọng vẫn còn đó. Vì không ai nhắc đến nó, anh hơi không chắc chắn phải làm gì, nhưng nhìn những đôi mắt ẩm ướt đang nhìn thẳng vào mình khiến anh thở dài trong lòng khi miễn cưỡng mở miệng.
“Ừm, cái đó thì tốt, nhưng không phải đã đến lúc thả Cựu Vương ra rồi sao?”
“Ôi trời…”
Tôi hoàn toàn quên mất sự tồn tại của ông ta, ánh mắt của thái hậu hướng về người chồng đang bị trói của mình nói. Vị cựu quân vương bất động tránh mắt khỏi vợ mình như một chú chó con sợ hãi khi tìm kiếm sự cứu rỗi từ Kojou.
“Vì Tứ Nguyên Sơ đã nói vậy, và Kanon là một cô bé ngoan, ta sẽ tha thứ cho ngươi nhân dịp đặc biệt này, nhưng ngươi hiểu rồi chứ? Nếu một đứa con từ một tình nhân khác xuất hiện, ngươi sẽ không thoát khỏi dễ dàng như vậy đâu. Mà này, ta đã hứa sẽ bẻ gãy từng ngón tay ứng với số tình nhân ta phát hiện. Vậy lần này sẽ là ngón trỏ trái của ngươi ư…? Ôi trời, ô trời, điều đó sẽ khiến ngươi không thể cầm nĩa trong bữa tối đã chờ đợi từ lâu này, phải không? Hì hì hì.”
“Kgh—! …Kgh—…!”
Thái hậu Musette mỉm cười khi cô tiếp tục thì thầm vào tai vị cựu quân vương đang sợ hãi.
Người chồng là một kẻ ngoại tình không biết mệt, và người vợ luôn tìm cách trả thù. Kojou cảm thấy lạ lùng xúc động bởi cảm giác sâu sắc rằng hai người họ thực sự có thể là một cặp đôi hoàn hảo.
“Bằng cách nào đó, tôi cảm thấy như mình đang nhìn thấy tương lai của Kojou,” Asagi đột nhiên nói.
Yaze gật đầu đồng ý sâu sắc. “Ôi đúng vậy. Chà, có lẽ bạn không thể là vua của một quốc gia mà không có ít nhất sự trơ trẽn này.”
“Hả…?! Đợi một chút. Tôi đã làm cái quái gì vậy?!”
Kojou vô cùng hoảng hốt khi bị đổ lỗi cho điều mà anh không nhớ đã làm.
Nagisa thở dài một cách mệt mỏi, vẻ thất vọng. “Anh ấy không hề nhận ra điều đó. Đúng không, Yukina?”
“Tôi cho là vậy. Chắc chắn, một phần là do tôi đã lơ là trong việc giám sát anh ấy.”
Yukina thốt ra những lời như thể cô đang thực sự suy ngẫm về vấn đề. Đây là Yukina cực kỳ nghiêm túc đang nói, nên việc cô đột nhiên nói hành vi của thái hậu là điều đáng học hỏi nghe thật đáng sợ.
“Xin hãy yên tâm, Kojou. Tôi có sự khoan dung lớn hơn bà tôi một chút.”
“Hừm. Có lẽ tốt cho ta nên dạy Kanon cách đối phó với những người đàn ông ngoại tình khi ta có cơ hội. Đừng lo lắng. Ta đã kết hôn với người đàn ông này hơn bốn mươi năm không phải không có gì để thể hiện đâu.”
“X-xin hãy giúp đỡ và cảm ơn ngài.”
Cuối cùng, ngay cả những người có liên quan đến hoàng gia Aldegia cũng bắt đầu nói liên hồi.
Không hiểu sao, vị cựu vương vẫn còn bị trói lại đang nhìn Kojou với ánh mắt đầy thương hại.
Trong thời gian đó, những người phục vụ mang từng món ăn ra. Mỗi món đều được chuẩn bị cầu kỳ, xứng danh với tiếng tăm của Aldegia về ẩm thực tinh tế. Tuy nhiên, Kojou không cảm thấy mình có thể bình tĩnh thưởng thức nó ngay lúc đó.
“Để tôi yên đi.”
Kojou lẩm bẩm một câu nhỏ với chính mình khi anh ngước nhìn bầu trời đầy sao tuyệt đẹp qua tấm kính.
Ánh trăng phản chiếu từ hồ nước chiếu dịu dàng lên một bên mặt anh.