Tập 15 - Chương 1

Dấu hiệu của Thảm họa

"Đúng là em đã hứa với Nagisa là hôm nay sẽ đi mua sắm giúp em ấy…"

Kojou Akatsuki kéo mũ áo parka trùm gần hết mắt, lơ đãng lắc đầu.

Anh đang ở một khu vực tổ chức sự kiện đặc biệt tại Trung tâm thương mại Thetis, tổ hợp thương mại lớn nhất Đảo Itogami.

Hội trường rộng rãi, thoáng đãng tràn ngập những tủ kính sáng bóng, bên trong là những chiếc bánh ngọt nhỏ xinh được trưng bày như những viên đá quý. Khách hàng hiếu kỳ tụ tập xung quanh, chen chúc chật kín hành lang hẹp, những cuộc tranh giành khốc liệt các mặt hàng quý hiếm diễn ra bên trong các cửa hàng.

Đám đông mang một sự thèm khát chẳng khác gì một chuyến tàu điện chật cứng người ở một thành phố lớn.

Điều an ủi duy nhất là phần lớn khách hàng tập trung ở đó là những cô gái trẻ.

"Dù sao thì, tôi đã không nghe một lời chết tiệt nào về việc đây là một nơi bán sôcôla Valentine cả. Tôi cảm thấy thực sự, thựccc sự khó chịu ở đây, được chứ?!"

"Đây là… Đây là dành cho ngày Valentine…"

Yukina Himeragi, bối rối và đứng chết trân tại chỗ, lẩm bẩm điều này với một giọng run rẩy. Cô đến hòn đảo này chưa được nửa năm. Đây là lần đầu tiên cô tận mắt chứng kiến những cuộc chiến sôcôla Valentine khốc liệt đặc trưng của Đảo Itogami.

Trên Đảo Itogami, cách xa đất liền, sôcôla cao cấp để làm quà tặng không được nhập khẩu với số lượng lớn, vì chi phí vận chuyển quá cao do khí hậu nóng ẩm.

Hơn nữa, Khu Bảo tồn Quỷ tộc có những hoàn cảnh đặc biệt; ngay cả trong nước Nhật Bản, Đảo Itogami là nơi duy nhất có được những hàng hóa phù hợp với khẩu vị của вампир, người thú, sinh vật nhân tạo và bất kỳ loài quỷ tộc đa dạng nào khác.

Với tất cả những hoàn cảnh đó cộng lại, vào thời điểm này trong năm, các cửa hàng bánh ngọt kiểu phương Tây trên đảo là nơi diễn ra những cuộc tranh giành sôcôla liên tục, những bức chân dung Địa ngục được vẽ bằng máu và rửa trôi bằng nhiều máu hơn.

"Trời ạ, tại sao Nagisa lại cần mình đi mua sôcôla nghĩa vụ cho ông bố tồi tệ của chúng ta chứ…? Ý tôi là, vào thời điểm như thế này, thật khó để một gã đàn ông thậm chí có thể đến gần một cửa hàng sôcôla…"

Môi của Kojou méo xệch vì ghê tởm khi anh nhìn xuống những chiếc túi đựng bánh ngọt cao cấp mà anh đang nắm chặt trong cả hai tay.

Ngày hôm đó, vai trò của Kojou là người sai vặt của cô em gái. Bên trong những chiếc túi là một lượng sôcôla khổng lồ mà Nagisa sẽ tặng cho bố và các bạn cùng lớp. Mặc dù Kojou biết chúng chỉ là những thỏi sôcôla nghĩa vụ rẻ tiền, nhưng việc đi xung quanh với những món quà mà em gái mình tặng cho những gã khác không khiến anh cảm thấy ấm áp và dễ chịu.

Trong khi Kojou đang hờn dỗi, Yukina liếc nhìn anh với vẻ bực bội.

"Tôi không nghĩ anh cần phải bận tâm về điều đó. Ngay từ đầu, tôi tin rằng việc tặng quà vào ngày đó là thông lệ, bất kể giới tính của một người."

"Tôi nghe cô nói đấy, nhưng tại sao lại ăn mừng ngày Valentine ở Khu Bảo tồn Quỷ tộc chứ? Chẳng phải đó là một lễ hội châu Âu nào đó dành cho một vị thánh sao?"

Hầu hết những anh hùng được ca ngợi là thánh đều là những người đã đạt được những chiến công vĩ đại trong cuộc chiến chống lại quỷ tộc vào thời xa xưa—nói cách khác, họ là kẻ thù của quỷ tộc. Anh không nghĩ rằng những lễ hội dành cho những người như vậy lại phù hợp với một vùng lãnh thổ trung lập như Khu Bảo tồn Quỷ tộc.

Tuy nhiên, Yukina mỉm cười và lắc đầu.

"Không, có vẻ như ngày Valentine bắt nguồn từ một lễ hội tôn vinh một nữ thần hôn nhân cổ đại. Tôi tin rằng việc liên kết nó với tên của một vị thánh là một phát minh của một thời đại sau này. Ngay từ đầu, phong tục tặng sôcôla lan rộng tương đối gần đây."

"À, giờ cô nhắc tôi mới nhớ…"

Một biểu hiện phức tạp che phủ khuôn mặt Kojou khi anh im lặng. Tất nhiên, ngay cả anh cũng biết rằng phong tục tặng sôcôla vào ngày Valentine gần đây phần lớn được tạo ra bởi chính các nhà làm bánh ngọt lớn.

Tuy nhiên, Yukina nhìn vào tủ kính của các cửa hàng bán sôcôla với một mức độ ngưỡng mộ kỳ lạ. "Họ thậm chí còn có đầy đủ các loại sôcôla cho người thú. Đây thực sự là một Khu Bảo tồn Quỷ tộc."

"Dành riêng cho người thú?"

"Vâng. Rốt cuộc, một số người thú bị buồn nôn, chuột rút và các triệu chứng ngộ độc khác khi họ ăn sôcôla. Vì vậy, những loại này không chứa các thành phần có hại."

"Họ là chó à…?" Kojou buột miệng, ngạc nhiên trước thông tin đó.

Ngộ độc xảy ra do tiêu thụ sôcôla chứa theobromine là một triệu chứng thường thấy ở nhiều vật nuôi trong nhà như chó và mèo. Với tư cách là một Quỷ tộc, anh đồng cảm từ tận đáy lòng với những người thú trải qua nỗi đau tương tự.

"Bên cạnh đó, nghĩ rằng các sản phẩm có chứa các thành phần ma thuật lại được bán cho công chúng… Tôi đã nghe những tin đồn, nhưng nó vẫn khiến tôi ngạc nhiên."

"Các thành phần ma thuật…? Ờ, tôi không nghĩ nó có gì to tát đâu, thực sự."

Kojou nở một nụ cười nhỏ, đau khổ khi anh nhận thấy tấm áp phích dán trên tường bên trong một cửa hàng. Các loại bánh ngọt được bán ở Khu Bảo tồn Quỷ tộc bao gồm cái gọi là Sản phẩm Ma thuật Đặc biệt, các sản phẩm có chứa Bùa chú, thuốc kích dục và các hiệu ứng tương tự. Tuy nhiên, các hiệu ứng ma thuật thuộc Loại Bốn trở xuống—cùng cấp độ với Bùa chú được tạo ra bởi một người nghiệp dư, không hơn gì một giả dược.

"Nhưng có chút ngạc nhiên là cô biết rất nhiều về ngày Valentine đấy, Himeragi. Tôi cứ tưởng sôcôla không phải là thứ cô thích."

"Anh coi tôi là loại con gái nào chứ…?"

Yukina hậm hực mím môi thành một cái bĩu môi thấy rõ. Được Cơ quan Sư Vương huấn luyện nghiêm ngặt từ sáng đến tối từ khi còn trẻ, cô có kiến thức cao về một Pháp sư Tấn công và có khả năng chiến đấu được rèn luyện vào người. Mặt khác, cô thiếu hụt kiến thức thông thường, hàng ngày. Mặc dù vậy, có vẻ như ngay cả cô cũng biết về ngày Valentine.

"Ngay cả ở Rừng Thần Tối cao, họ cũng bán sôcôla giống như mọi nơi khác. Đặc biệt, Sayaka đã rất kích động vào mỗi dịp Valentine…"

"Kirasaka, hả…? Ừ, tôi có thể hình dung ra điều đó khá dễ dàng…"

Kojou gật đầu chấp nhận. Sayaka Kirasaka, Vũ công Chiến tranh Shamanic của Cơ quan Sư Vương, vô cùng thích chiều chuộng người bạn cùng phòng cũ của mình. Cô và Yukina đã lớn lên cùng nhau, và khi họ còn nhỏ, họ gần như dính liền với nhau. Khi ngày Valentine đến gõ cửa, gần như chắc chắn cô ấy sẽ trở nên phấn khích hơn bình thường. Anh có thể hình dung cô ấy chuẩn bị sôcôla thủ công với một mức độ nhiệt tình kỳ lạ.

Trong một nỗ lực để củng cố suy luận của Kojou, Yukina mỉm cười khá trìu mến. "Nghĩ lại thì, năm ngoái cô ấy đã tặng tôi sôcôla mà cô ấy làm từ hạt ca cao."

"Làm từ hạt ca cao nguyên chất?!"

"Có vẻ như chúng đã được lên men trong hai tuần."

"Không, không, không. Ý tôi là, ngay cả đối với đồ thủ công, điều đó có hơi quá không…?"

Đương nhiên, sự tận tâm của Sayaka đối với Yukina vượt quá mong đợi của anh đến mức Kojou không nói nên lời. Có lẽ Yukina cảm nhận được Kojou đang bị mất thăng bằng, vì vậy cô vội vàng lắc đầu khi cố gắng tiếp lời.

"Ồ, nhưng đồ ngọt mà Sayaka làm khá ngon. Rốt cuộc, các Vũ công Chiến tranh Shamanic của Cơ quan Sư Vương được rèn luyện kỹ năng nấu nướng như một phần trong quá trình huấn luyện ám sát của họ."

"Thật sao…? Điều đó khiến tôi vừa muốn thử chúng vừa không muốn…"

Cái vụ "một phần trong quá trình huấn luyện ám sát" làm tôi khó chịu, Kojou nghĩ khi quay thẳng về phía Yukina.

"Nghĩ lại thì, cô có thể làm đồ ngọt không, Himeragi?"

"Eh? …Tôi?"

Câu hỏi đột ngột của Kojou khiến đôi mắt Yukina dao động, sự bối rối của cô lộ rõ. Tuy nhiên, cô không nhìn Kojou, mà là nhìn phía sau anh. Môi Yukina run rẩy, như thể cảnh giác với một mối nguy hiểm nào đó.

"Haaaaachaaaa—!"

"Uầy?!"

Giọng nói kỳ lạ từ phía sau đi kèm với cú vung xuống của một vật nguy hiểm nào đó, mà Kojou vừa kịp né tránh. Một bao tải năm kilôgam nhồi đầy sôcôla quà tặng văn phòng lướt qua ngay trước mắt anh.

Người đã tấn công anh bằng sôcôla là một khuôn mặt quen thuộc với Kojou—Motoki Yaze, người bạn cùng lớp mà anh đã chia tay ở trường không lâu trước đó.

"Yaze, tại sao cậu?! Chuyện gì vậy, đột ngột bật ra như vậy…?! Vì chuyện đó mà đừng dùng sôcôla quà tặng văn phòng như một vũ khí cùn! Đó là hàng hóa đấy, biết không!"

"Cậu đang nói cái gì vậy? Tớ chỉ đang cố gắng trừng phạt kẻ phản bội giả vờ không có bạn gái, thản nhiên cố gắng khiến Himeragi đây làm sôcôla thủ công cho cậu thôi."

"Hả? Cái quái gì vậy? Không phải tớ đang đòi sôcôla từ một người như Himeragi, biết không?!"

Không cần suy nghĩ, Kojou ngay lập tức bác bỏ cáo buộc về một tội mà anh không nhớ mình đã phạm phải. Nghe điều này, Yukina cứng đờ mặt lại, đến mức bạn gần như có thể nghe thấy một tiếng răng rắc như thủy tinh.

"Sôcôla từ một người như tôi… Đó là điều anh cảm thấy…?"

Yukina lặp lại lời lẩm bẩm của mình một cách vô cảm bằng một giọng gần như quá nhỏ để những người xung quanh có thể nghe thấy. Yaze mỉm cười với một nụ cười tự mãn, đắc thắng.

"Nghe đây, Himeragi. Một gã như thế này không cần ai đưa cho dù chỉ một mẩu sôcôla. Ngay cả khi gã này bị mắc kẹt trên một ngọn núi tuyết, nhịn ăn uống cả tuần!"

"Ừm, nếu tớ bị mắc kẹt như vậy, ít nhất cũng cho tớ một thanh sôcôla để ăn chứ, trời ạ…," Kojou nói, tiếp tục câu chuyện mặc dù biểu cảm của anh vô hồn. "Vì chuyện đó mà cái vụ phản bội là gì chứ? Cậu có bạn gái riêng rồi mà, chết tiệt. Cô ấy là ai, Koyomi ở năm ba—?"

"Kojou…cậu dám nói điều đó với tớ…"

Yaze rên rỉ, chống tay lên tường, nghiêng người về phía trước như thể khuỵu xuống vì gánh nặng của sự bất hạnh. Kojou nghiêng đầu, bối rối trước việc bạn mình dễ dàng rơi vào một tư thế thất thần trắng trợn như vậy.

"Ừ… Yaze?"

"Senpai của tớ học ở trường luyện thi. Hơn nữa, cô ấy là học sinh năm ba ở trường mình, vì vậy khi việc đi học là tự nguyện, như bây giờ, thì không đời nào cô ấy đến trường!!"

"O-oh… T-tớ xin lỗi vậy…"

Cảm thấy khó xử, Kojou né tránh ánh mắt của Yaze. Nếu cô ấy dùng trường luyện thi làm cái cớ để thậm chí không cho cậu ấy sôcôla, thì mình có thực sự có thể gọi cô ấy là bạn gái của cậu ấy nữa không? anh tự hỏi, nhưng anh nghĩ tốt hơn là không nên nói ra điều đó.

"Ừm, nếu đúng là như vậy, tại sao cậu lại ở chợ sôcôla, Yaze?"

Xác định rằng Yaze không có ai đi cùng, Yukina lên tiếng hỏi một câu khá ngây thơ. Giờ cậu nói mình mới để ý, Kojou nghĩ, nhìn bạn mình với vẻ nghi ngờ.

"Vậy, cái quái gì đang xảy ra với cậu ở một nơi như thế này vậy? Cậu không theo dõi chúng tớ đấy chứ?"

"O-tất nhiên là không rồi, tớ đến để mua sôcôla! Sôcôla, chết tiệt!" Yaze điên cuồng hét lên, cố gắng minh oan cho hành vi và thái độ có vẻ khá đáng ngờ của mình.

"Cậu? Mua sôcôla…?"

"Ừ. Gần đây, một phong tục mới đang được lan truyền. Nó được gọi là Sôcôla Ngược. Các chàng trai tặng cho các cô gái thay vì ngược lại."

"Ồ… được rồi."

Nghe có vẻ như một cái cớ rẻ tiền, nhưng có lẽ mình không nên tò mò sâu hơn, Kojou nghĩ.

Đúng lúc đó, Nagisa lọt qua một khoảng trống trong đám đông khách hàng nữ dày đặc, trở về với một tờ rơi của cửa hàng bánh ngọt phương Tây trên tay.

"Yukina, Yukina! Chúng ta sẽ tặng sôcôla nào cho đại diện lớp? Loại có tám miếng hay loại có mười lăm miếng? Chắc là em đang lo lắng về chất lượng so với số lượng, nhỉ? Sôcôla tươi ở đằng kia thực sự rất ngon, nhưng em cảm thấy nhiệt độ ở Đảo Itogami sẽ khiến chúng tan chảy ngay thôi…"

Có lẽ vì căng thẳng, Nagisa nói với tốc độ thậm chí còn nhanh hơn bình thường khi cô tìm kiếm lời khuyên của Yukina.

"Ừm," Kojou nói, liếc nhìn những tờ rơi mà cô ấy đang phát. "Tớ thích loại không quá ngọt. Và cả loại có hạt nữa."

"…Anh đang nói gì vậy? Anh thực sự muốn em tặng sôcôla cho anh nữa à, Kojou?"

Đôi mắt to tròn của cô ấy rung rinh, Nagisa ngước nhìn Kojou đầy ngạc nhiên. Yukina và Yaze đều liếc nhìn Kojou một cách lạnh lùng, như thể đang trách mắng anh vì phức tạp với em gái.

Về phần mình, Kojou dường như bị sốc trước phản ứng thẳng thừng bất ngờ của cô em gái.

"Ờ, ý tớ là, ừm… Chúng ta là gia đình mà!"

"Ừm…nhưng Kojou này, ngay cả khi anh nói vậy, anh đã nhận được sôcôla đắt tiền từ Asagi năm ngoái và năm trước đó nữa mà," cô em gái nói. "Vậy nên em nghĩ, không phải là anh thực sự cần em phải mất công đi tặng anh bất kỳ cái nào năm nay đâu…"

"Ừ, thì, Asagi đã tặng cho anh một ít, nhưng cô ấy nói chúng là sôcôla giảm giá mà cô ấy mua từ siêu thị. Anh cứ tưởng cô ấy mua chúng rẻ vì chúng sắp hết hạn sử dụng, hay gì đó. Đợi đã, chúng đắt tiền sao?"

"Sôcôla giảm giá…? Ồ, Kojou, anh đúng là…!"

Sự phẫn nộ chính đáng chạy trên khuôn mặt Nagisa khi cô thở ra một tiếng phì phì.

"Không đời nào sôcôla mà Asagi tặng cho Kojou lại rẻ tiền được! Lý do chúng có thời hạn sử dụng ngắn là vì chúng là sản phẩm cao cấp! Anh không biết ngay cả điều đó sao…?!"

"Ừ, thì anh không biết! Và chẳng phải em đã ăn hết hơn một nửa số sôcôla năm ngoái sao?!"

"Nhưng chúng rất ngon— Ờ, nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến!"

Đột ngột ưỡn lưng cao hơn, Nagisa nhìn ra xa. Sử dụng thang cuốn của trung tâm mua sắm, Asagi Aiba đang hướng về phía ga tàu. Ngay cả từ xa, bộ đồng phục học sinh hơi lệch lạc đầy phong cách của cô cũng mang đến cho cô nữ sinh trung học một vẻ quyến rũ.

"Em tự hỏi liệu Asagi có đến mua sôcôla không nữa. Em sẽ gọi cô ấy đến!"

"N-này…!"

Nhanh hơn Kojou có thể gọi để ngăn cô lại, Nagisa chạy đuổi theo Asagi. Con bé đó không thể đứng yên được, Kojou nghĩ, lắc đầu với vẻ bất lực. Yukina khúc khích khi cô nhìn Kojou làm như vậy.

Tuy nhiên, một vẻ mặt nghiêm trọng kỳ lạ xuất hiện trên khuôn mặt Yaze khi anh nhìn Asagi ở đằng xa.

"Chuyện gì vậy, Yaze?"

"Ờ… Tớ chỉ tự hỏi, Asagi đang cố gắng làm gì ở đây…?"

Câu hỏi của Kojou kéo theo một tiếng lẩm bẩm lơ đãng từ Yaze, có vẻ như dành cho chính mình hơn là cho Kojou. Kojou nghĩ rằng điều đó thật đáng ngờ, nhưng âm thanh của một loạt tiếng bước chân hoang dã đi kèm với cảnh Nagisa trở về từ nhà ga.

"K-Kojou! Chuyện lớn rồi! Đến đây một lát!"

"Có chuyện gì to tát vậy?"

"Cứ đến đi! Nhanh lên!"

Khi cô em gái kéo tay, Kojou miễn cưỡng bước tới. Đương nhiên, Yukina và Yaze đi cùng họ.

Asagi đã ra khỏi trung tâm mua sắm và đang đứng ở một đài phun nước trước ga. Đài phun nước đó, được trang trí bằng một bức tượng chim cánh cụt, là một trong những địa điểm hẹn hò tiêu chuẩn của Đảo Itogami. Ở đó, nói chuyện với Asagi, là một thanh niên có khuôn mặt đẹp trai sắc sảo như lưỡi dao lạnh.

Bầu không khí không giống như anh ta đang tán tỉnh một cách tự phát. Có vẻ như cặp đôi đã định gặp nhau ở đó ngay từ đầu.

"Thấy chưa? Nhìn kìa! Anh chàng đó là ai? Mối quan hệ của anh ta với Asagi là gì?"

Vẫn nắm lấy tay Kojou, Nagisa chỉ vào họ và cất cao giọng. Tuy nhiên, Kojou không trả lời câu hỏi của cô em gái.

Cảnh tượng quá sốc đối với anh đến nỗi anh không thể thốt nên lời.

"Đó là…bạn của Kira…"

"Bá tước Jagan…?!" Yukina tiếp lời chỗ tiếng lẩm bẩm đứt quãng của Kojou.

Người mà Asagi đang gặp là Tobias Jagan, quý tộc của Đế chế Quân phiệt—một вампир Cựu Vệ và được cho là cánh tay phải của Dimitrie Vattler.

Và khi Kojou và những người khác quan sát, Asagi bắt đầu đi cùng Jagan. Cả hai đang hướng về phía một chiếc xe thể thao hai chỗ cao cấp đang đậu. Jagan đóng vai trò là người hộ tống Asagi, giúp cô vào chỗ ngồi khi anh lên ghế lái. Âm thanh ống xả vang vọng dữ dội khi chiếc xe thể thao hai chỗ phóng đi. Bị lãng quên trong nháy mắt, Kojou và những người khác xem họ đi với sự bối rối.

"Tại sao…Asagi lại ở với một gã như…?"

Kojou dường như nửa tỉnh nửa mê. Thay vì lo lắng hay bất an, điều xoáy sâu trong tâm trí anh là sự nghi ngờ thuần túy. Có vẻ như điều tương tự cũng xảy ra với Yukina bên cạnh anh.

Như để an ủi Kojou đang rung chuyển, Nagisa nở một nụ cười đặc biệt tươi tắn với anh. "H-hãy vui lên, được chứ? Này, Nagisa chắc chắn sẽ làm sôcôla cho anh năm nay nữa, nên…"

"Ừm, Kojou… Cô ấy là bạn thời thơ ấu của em, nên…xin lỗi?"

Mắt mở to và thể hiện lòng trắc ẩn, Yaze đặt tay lên vai Kojou, người sau đó đứng chôn chân tại chỗ.

Một cô gái với mái tóc màu thép chạy dọc theo một hành lang cảm thấy không tự nhiên được trang trí bằng đồ trang trí bằng kính hiện đại.

Thật khó để xác định tuổi của cô gái. Bên ngoài, cô có vẻ mười ba hoặc mười bốn tuổi. Khuôn mặt đường nét của cô trông trưởng thành hơn một chút so với thế, nhưng nếu có gì, điều đó càng khiến biểu cảm vô tư, ngây thơ trên đó trở nên kỳ lạ hơn.

Cô gái chỉ mặc một chiếc áo bệnh nhân màu xanh lá cây mỏng để trải qua các xét nghiệm chuyên sâu. Ngoài ra, cô không mặc dù chỉ là một chiếc áo phông, chứ đừng nói đến một chiếc quần lót. Khi cô gái chạy chân trần trên sàn, vạt áo bệnh nhân chạy lên chân cô, để lộ đùi đến tận hông.

"Glenda!"

Mặc đồng phục bác sĩ, Shio Hikawa xuất hiện từ phía sau hành lang, đuổi theo cô gái tóc thép.

Với kiểu tóc ngắn được cắt dài hơn ở hai bên, cô gây ấn tượng về một cô gái khá quyết đoán. Nhờ việc liều mình đuổi theo cô gái tóc thép—Glenda—hơi thở của cô có chút nặng nhọc. Cô đã nhặt được áo ngực và quần lót mà Glenda đã cởi ra. Những người qua lại trong hành lang đứng yên, chớp mắt nhìn cảnh tượng kỳ lạ diễn ra trước mắt họ.

"Đợi đã! Này, Glenda! Mặc quần áo vào!"

"Yaaaaaa!"

Như để chế nhạo Shio đang đuổi theo, Glenda nhanh chóng chạy xuống một cầu thang.

Glenda nở một nụ cười tươi rói, nếu không có gì hơn. Rõ ràng, trong quá trình bỏ trốn, cô đã có rất nhiều niềm vui, như thể cô đang chơi trò đuổi bắt. Đột nhiên, cô ngẩng đầu lên, dang rộng hai tay khi cô phát ra một âm thanh thích thú. Cô đã nhận thấy một cô gái mới đang đứng gần lối vào tòa nhà.

Mặc đồng phục học sinh của một trường nữ sinh nổi tiếng ở Kansai, nữ sinh này mang một vẻ thanh lịch.

Cô chỉ cao chưa đến 160 cm. Kiểu tóc bob ngang vai khiến cô trông rất chỉnh tề. Những lọn tóc mai rủ xuống hai bên đầu thậm chí còn được tô điểm bằng kẹp tóc kiểu ruy băng. Đây là Yuiri Haba, Kiếm Vu của Cơ quan Sư Vương.

"Yuiri!!"

"Hả?"

Nghe thấy Shio gọi tên mình bằng một giọng lớn, Yuiri ngẩng đầu lên với vẻ ngạc nhiên rõ ràng. Cảnh Glenda chạy nước rút hết tốc lực về phía cô khiến cô "Huuuh?!" khi cô chuẩn bị tinh thần, vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra.

"Yuiri—!!"

Glenda vồ tới ngực Yuiri như thể muốn xông vào ôm chặt. “Oái!” Yuiri kêu lên, lảo đảo vì không thể chống lại cú va chạm. Glenda ghé mặt vào cổ Yuiri, cọ cọ vào cô như một cô bé đang nũng nịu. Trông cô bé không giống một con rồng chút nào, mà giống hệt một chú cún con mừng rỡ khi chủ nhân về nhà.

“Yuiri, giữ Glenda lại ngay đó, được không…?!”.

“Sh-Shio? Chuyện gì thế?”.

“Cô bé… đã chạy ra đây mà không mặc quần áo…”.

Thở hổn hển, Shio lảo đảo khi cuối cùng cũng đuổi kịp. Dựa trên việc Shio, một Vũ Nữ Chiến Đấu Vu Thuật của Cơ Quan Lion King, hoàn toàn kiệt sức, Yuiri có thể hình dung được việc đuổi theo cô bé này đã vất vả đến mức nào.

“Này, Glenda! Đừng nhúc nhích. Và mau bỏ Yuiri ra!”.

Trong khi Glenda vẫn bám chặt lấy Yuiri, Shio cố gắng mặc đồ lót cho cô bé. Tuy nhiên, cô bé rồng giãy giụa chống cự.

“Nga, hồ bơi! Đi thôi, đi bơi đi!”.

Glenda thành khẩn cầu xin được ra ngoài, chỉ tay về phía cảnh vật có thể nhìn thấy qua tấm kính. Sau khi lần đầu tiên được trải nghiệm hồ bơi vào ngày hôm trước, cô bé đã rất thích thú và cứ thế trượt máng nước cho đến khi mặt trời lặn. Chắc chắn cô bé tin rằng mình có thể đến hồ bơi một lần nữa vào ngày hôm đó, như thể đó là một lẽ tự nhiên.

“Vậy là các bài kiểm tra đã xong rồi à?”.

“Cũng coi như vậy”. Shio gật đầu trước câu hỏi của Yuiri.

Ba ngày trước, các cô gái đã ghé thăm hòn đảo nhỏ được mệnh danh là Blue Elysium.

Blue Elysium, hay còn gọi là Blue Ely. Được xây dựng ngoài khơi đảo Itogami, đây là một mẫu thiết kế phao phụ hoàn toàn mới. Đối với hầu hết mọi người, nó được biết đến như một khu nghỉ dưỡng cao cấp, với các khách sạn, hồ bơi và cơ sở vật chất đầy đủ mọi loại hình giải trí.

Tuy nhiên, dĩ nhiên Yuiri và những người khác không đến hòn đảo đó để chơi đùa. Là một phần của Khu trú ẩn Quỷ, Blue Elysium còn có các cơ sở đặc biệt không tồn tại trên đất liền. Các loài thú quỷ quý hiếm từ khắp nơi trên thế giới được nuôi dưỡng, và nghiên cứu sinh học được tiến hành trên chúng tại một cơ sở quy mô lớn được gọi là Công viên Thú Quỷ.

Nhiệm vụ hiện tại của Yuiri và Shio là sử dụng các thiết bị và nhân sự tại cơ sở nghiên cứu đó để khám phá sự thật về Glenda, người mà bản chất thực sự vẫn còn bị bao phủ trong bí ẩn. Đối với những người quan sát bình thường, họ có thể trông không khác gì những người bạn chơi của Glenda, nhưng một phần nhiệm vụ của họ là quan sát cô bé và quản lý tình trạng thể chất của cô bé, vì vậy điều đó thực sự không thể tránh khỏi.

“Được rồi. Vậy thì chúng ta đi bơi thôi”.

Yuiri gượng cười khi vuốt tóc Glenda. Những ánh mắt khó chịu của các nhân viên cơ sở nghiên cứu đang khiến cô bực mình.

Glenda ngẩng mặt lên, mắt lấp lánh.

“Hồ bơi!”.

“Nhưng trước tiên, con phải mặc quần áo vào. Dù sao chúng ta cũng sẽ mua một ít sô cô la ngon mà”.

“Sô cô la!”.

Nhận hộp sô cô la từ Yuiri, Glenda lập tức xé lớp giấy gói và bắt đầu ăn ngấu nghiến. Giờ đây cô bé đã ngừng chống cự, Shio cuối cùng cũng mặc đồ cho cô bé thành công.

“Xin lỗi nhé, Yuiri. Cậu đúng là cứu tinh”.

“Hì hì, cảm ơn cậu đã vất vả. Chúng ta chuyển đồ vào phòng thay đồ nhé?”.

“Chắc vậy. Dù sao thì chúng ta cũng cần phải mặc đồ bơi cho Glenda…”.

Với đôi má phúng phính sô cô la, Shio nắm tay Glenda và đi về phía phòng thay đồ. Giờ đây cô bé đã chấp nhận rằng họ đang đi đến hồ bơi, Glenda đã ngoan ngoãn hơn rất nhiều.

“Đúng rồi, đồ bơi. Có rất nhiều đồ bơi cho thuê, Shio cứ chọn bộ nào cậu thích nhé”, Yuiri nói.

Ngay khi đến phòng thay đồ, Yuiri mở chiếc túi xách đang mang theo và trải đồ ra. Vì họ sẽ ở Blue Elysium một thời gian, cô đã thuê rất nhiều đồ bơi. Nhiều bộ có thiết kế dễ thương, nghĩa là sẽ không thiếu những lựa chọn phù hợp.

Tuy nhiên, Shio nhìn chúng với vẻ khinh bỉ.

“Mình không sao. Mình có áo chống nắng trong đồ dùng của mình rồi”.

“Hả?! Cậu không được làm vậy. Cơ hội đến một khu nghỉ dưỡng cao cấp như thế này hiếm lắm. Nếu cậu mặc một bộ đồ bơi đơn điệu như thế, cậu sẽ càng nổi bật hơn đấy!”.

Khi Shio cố lấy ra một bộ đồ bơi biển trông cực kỳ kém duyên, Yuiri vội vàng ngăn lại.

“Ơ, nhưng…”.

Shio có vẻ tức giận khi ngón tay Yuiri nhấc một trong những bộ đồ bơi cho thuê lên. Đó là một bộ bikini dây táo bạo với phần che phủ tối thiểu, dường như không phù hợp với bất kỳ ai trừ một người mẫu chụp ảnh bikini.

“—Đợi đã, không đời nào mình có thể mặc một bộ đồ bơi lòe loẹt như thế! C-cái đó thật đáng xấu hổ…!”.

“Không sao đâu, không sao đâu. Cậu mảnh mai và sành điệu mà, Shio. Như thế này đối với cậu phải là bình thường rồi”.

“Chúng ta đang làm nhiệm vụ mà. Mình không thể mang các cuộn phép phòng thân khi mặc bộ này!”.

“Không sao đâu. Cậu có thể di chuyển dễ dàng hơn mà không bị vải cản trở. Cậu chỉ cần nhét cuộn phép vào khe ngực của cậu thôi…”.

“Nếu cậu thực sự nghĩ vậy, Yuiri thì cậu hãy mặc bộ này và giấu chúng vào giữa bộ ngực lớn của cậu đi!”.

Yuiri mỉm cười như thể đó là chuyện của người khác khi cô đẩy bộ bikini dây sang cho Shio. Cú phản công bất ngờ của Shio khiến mặt Yuiri giật giật.

“Hả?! Mình ư?! Không đời nào, không đời nào. Bắp tay mình quá to. Và hôm qua mình đã ăn quá nhiều khi ở với Glenda, nên mình có một chút mỡ bụng…”.

“Như vậy chỉ khiến cậu dễ thương hơn thôi, đúng không? Chắc chắn Kojou Akatsuki cũng sẽ nghĩ vậy đấy”.

“C-cái này không liên quan gì đến Kojou cả!”.

“Mặc dù cậu đã mua sô cô la trông đắt tiền cho anh ấy?”.

“Sao cậu biết chuyện đó, Shio…?!”

Yuiri than vãn, kêu “Oa oa!” khi cô lắc đầu với khuôn mặt đỏ bừng.

“K-không phải vậy; mình đã nghĩ là có thể ăn những thứ đó cùng với Yukii…! Nên cậu sai rồi! Và ý mình là, Shio, chẳng phải cậu cũng thích sô cô la của Kirasaka quanh năm sao?!”

“Mình không có! Kirasaka gọi đó là đồ thừa của cô ấy… Này, dù sao thì cái này cũng không phải chuyện của mình!”.

Cuối cùng, cả Yuiri và Shio đều trở nên bực tức trong cuộc khẩu chiến gay gắt. Cả hai đã quên mất điều gì đã châm ngòi cho cuộc tranh cãi ngay từ đầu. Khi hai người làm ầm ĩ trong căn phòng thay đồ chật hẹp, Glenda, người duy nhất còn tỉnh táo, kéo đồng phục học sinh của Yuiri.

“Yuiri! Con mặc đồ bơi rồi! Hồ bơi…!”.

Cảnh Glenda ngây thơ như thường lệ khiến Yuiri và Shio trao đổi một cái nhìn im lặng.

“…Chúng ta cũng thay đồ thôi nhỉ?”.

“Chắc vậy. Đồ bơi bình thường thôi, bây giờ…”.

Họ gật đầu với một chút tội lỗi, và cả Yuiri lẫn Shio đều mặc những bộ đồ bơi phù hợp mà họ đã chọn. Yuiri mặc một bộ đồ bơi kiểu truyền thống với bèo nhún. Shio chọn một bộ bikini đơn giản, tông màu đơn sắc. Khoác thêm áo khoác chống nắng, các cô gái đi về phía hồ bơi.

Cổng trước của khu vực hồ bơi cách cơ sở nghiên cứu liên quan đến thú quỷ mười phút đi xe điện tự động. Bao gồm các hồ bơi được thiết kế trông như một con sóng lớn đã đổ bộ vào bờ và các máng trượt nước dài hơn hai trăm mét, chín loại hồ bơi, với đủ phong cách cho mọi sở thích, là điểm nhấn lớn nhất của Blue Elysium.

Mặc dù đảo Itogami nằm ở vùng nhiệt đới, nhiệt độ tháng 2 vẫn hơi lạnh để đi bơi. Nhờ vậy, số lượng khách ít hơn so với bình thường. Độc chiếm một hồ bơi khổng lồ mang lại cảm giác sảng khoái. Thật dễ hiểu tại sao Glenda lại phấn khích đến vậy.

“Cậu đã tìm hiểu được gì về Glenda chưa?”, Yuiri hỏi khẽ, nhìn cô bé đi thẳng và nhảy xuống hồ bơi sau vài động tác khởi động.

Shio, nhúng ngón chân vào nước để kiểm tra nhiệt độ, lắc đầu.

“Dường như phải mất vài tuần nữa mới có kết luận chi tiết. Họ không có nhiều mẫu tế bào rồng để bắt đầu, vì vậy sự biến đổi cá thể khá cao, và điều đó khiến việc phân tích mất nhiều thời gian hơn. Tuy nhiên, họ đã soạn một bản tóm tắt những gì họ biết ngay bây giờ”.

“Đây là kết quả phân tích của Glenda à?”.

Nhìn vào màn hình máy tính bảng được đưa cho, vẻ mặt Yuiri cứng lại. Trên đó là dữ liệu so sánh thông tin di truyền từ các tế bào lấy từ Glenda với các sinh vật sống khác.

Kiến thức về quỷ mà Yuiri có được đều liên quan đến việc chiến đấu với chúng; cô không thông thạo về sinh học của chúng. Mặc dù vậy, ngay cả cô cũng có thể nhận ra ngay rằng kết quả phân tích của Glenda là bất thường.

Tế bào của cô bé không giống con người cũng không giống các loài rồng khác. Mật độ thông tin di truyền ước tính gấp hàng chục lần so với các sinh vật sống bình thường, nếu không muốn nói là hơn. Bao gồm cả rồng, không một sinh vật sống nào trong Quỷ Giới sở hữu thông tin di truyền trong tế bào của chúng đến mức độ như vậy.

Nếu có một sinh vật sống có thể sánh với kết quả của cô bé, thì đó có lẽ sẽ là tế bào của Huyết Dịch Hiền Nhân—Vị Thần được tạo ra bằng thuật giả kim.

“Glenda là một chi mới vượt ra ngoài bất kỳ cây tiến hóa nào đã từng được biết đến. Hơn nữa, có dấu vết của sự thao túng ma thuật ở cấp độ phân tử”.

Shio nói với vẻ mặt có phần bối rối, khiến Yuiri ngẩng mặt lên ngạc nhiên.

“Ý cậu là… giống như một homunculus sao?!”.

“Ừ. Glenda là một con rồng nhân tạo do… ai đó tạo ra. Đó là nếu kết quả phân tích là chính xác”.

“Tạo ra một con rồng—cậu có thể làm điều đó sao?!”, Yuiri phản đối, nửa tỉnh nửa mê.

“Với công nghệ hiện tại của nhân loại, không đời nào. Nhưng với sức mạnh khoa học của các Devas… Tuy nhiên, mình không hiểu tại sao họ lại muốn tạo ra một con rồng ngay từ đầu…”.

“Có lẽ… vì chúng dễ thương…?”.

“À, cái đó… không phải là không thể…”.

Nằm thư thái bên hồ bơi, Shio khoanh tay và bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này với vẻ mặt trầm tư. Trong khi cô làm vậy, Glenda cưỡi một tấm ván bơi, xoay tròn trong hồ bơi có dòng chảy. Đó là một cảnh tượng không hề có chút căng thẳng nào.

“Kho báu… có lẽ?”, Shio ngập ngừng thì thầm.

“Hả?”.

“Hoàng tử Aziz của Vương Triều Sa Ngã nói rằng rồng canh giữ kho báu”.

“Nhưng ở Hồ Kannawa không có kho báu nào mà, đúng không?”, Yuiri hỏi vặn, bối rối.

“Ừ. Nhưng nếu Glenda bản thân đã là một kho báu, thì…”, Shio nói một cách thờ ơ. Dĩ nhiên, có lẽ bản thân cô cũng không thực sự tin điều đó.

Tuy nhiên, những lời đó khiến Yuiri hít một hơi, mắt mở to. “Mình hiểu rồi… Mà nghĩ lại thì, Thiếu tá Azama của Lực lượng Phòng vệ đã nói điều gì đó tương tự thì phải. Đại loại như, ‘Glenda là người bảo vệ di sản mà Cain để lại, là vật chứa thông tin của Thần’ và những thứ đại loại thế…”.

“Thông tin của… Thần…?”.

“Không đời nào”, Shio định cười bỏ qua ý nghĩ đó, thì đột nhiên, vẻ mặt cô cứng lại. Cô đưa tay về phía hộp đựng dụng cụ bên mình, kéo ra chiếc cung phản xạ bạc được gập lại và đặt trong bao.

Yuiri cũng làm tương tự, mở hộp đựng dụng cụ và rút ra một thanh kiếm bạc dài một cách thuần thục.

Hàng rào mà Yuiri và Shio đã triển khai quanh hồ bơi từ trước đã báo hiệu cho họ về sự hiện diện của một kẻ xâm nhập: một Ác Quỷ có sức mạnh đáng sợ, là vậy.

“Shio!”.

“Mình biết! Năng lượng quỷ dị này là sao chứ…?!”.

“Glenda, mau đến đây! Nhanh lên!”.

“Hả?”.

Có lẽ nhận thấy sự lo lắng của Yuiri và Shio, Glenda lập tức tiếp cận mép hồ bơi.

Một lát sau, dưới ánh nắng chiều đổ xuống, một màn sương đen kịt kết tụ lại.

“…!”.

Lắp một mũi tên chú ngữ kim loại vào cung phản xạ, Shio hít một hơi kinh hãi tột độ.

Sau đó, màn sương tăng mật độ, biến thành hình dạng con người.

Đứng đó là một người đàn ông cao ráo, mảnh khảnh với vẻ ngoài rất u tối. Ông ta mặc một chiếc áo khoác cổ điển được cắt may khéo léo, và mái tóc đen đến nỗi dường như được dệt từ chính bóng đêm. Khuôn mặt ông ta trẻ trung và thanh tú, nhưng sự uy nghi tĩnh lặng bao trùm toàn bộ cơ thể ông ta tạo ra một cảm giác sức mạnh tiềm ẩn không đáy. Ngay cả từ xa, họ cũng có thể cảm nhận rõ ràng rằng đây là một sinh vật siêu nhiên không tương thích với nhân loại.

Đây là một ma cà rồng Cựu Thủ đã sống qua nhiều năm. Hơn nữa, ông ta là một sinh vật nguy hiểm vô hạn, gần ngang hàng với một Thủy Tổ.

“Các pháp sư tấn công của Cơ Quan Lion King, phải không…?”.

Người đàn ông nói lạnh lùng, nhìn thờ ơ vào Yuiri và Shio, những người đang thủ thế.

Yuiri im lặng khi vai cô run rẩy. Nỗi sợ hãi khiến cô không thể cất lời. Yuiri, một Kiếm Vu Nữ của Cơ Quan Lion King, đã bị áp đảo bởi sự hiện diện của người đàn ông. Chắc chắn Shio cũng vậy.

Người đàn ông tóc đen không cho thấy ấn tượng của một người thô tục hay bạo lực. Nếu có, thì cử chỉ của ông ta bình tĩnh và tri thức. Mặc dù vậy, Yuiri vẫn cảm thấy sợ hãi, vì ai có thể bình tĩnh đối mặt với một tai họa đang bước đi.

“Ta yêu cầu các ngươi giao Rồng Đầm Lầy lại cho ta”.

Nói những lời đó, người đàn ông ra hiệu bằng mắt về phía cô bé tóc bạc, khiến Glenda cứng người vì sợ hãi.

Yuiri dịch chuyển để che chắn cho Glenda, chĩa thanh kiếm bạc của mình về phía người đàn ông. “Ông là ai? Và ông muốn gì ở Glenda?”, cô hỏi khi cô trừng mắt nhìn người đàn ông tóc đen.

Đáng ngạc nhiên, vẻ mặt của người đàn ông không thay đổi. Sự cảnh giác rõ ràng của Yuiri dường như không ảnh hưởng đến ông ta, và ông ta nhìn thẳng vào các cô gái khi trả lời.

“Ta tên là Velesh Aradahl, thuộc dòng máu của Thủy Tổ đầu tiên, Vua Chiến Tranh đã Mất Tích”.

“Velesh… Aradahl…?”.

“Đức Ngài Aradahl, Công tước của Severin?!”.

Yuiri và Shio thì thầm khi họ nhìn trừng trừng. Công tước của Severin thuộc Đế Quốc Lãnh Chúa, Velesh Aradahl—dĩ nhiên họ biết tên ông ta.

Rốt cuộc, ông ta là Chủ tịch Hội Đồng Đế Chế của Đế Quốc Lãnh Chúa—ma cà rồng được coi là người quyền lực thứ hai trên thực tế ở đó, chỉ sau chính Thủy Tổ. Ông ta là một nhân vật lớn trong cả thế giới chính trị và tài chính, với tầm ảnh hưởng trên quy mô toàn cầu.

Ông ta cũng nổi tiếng là một chiến binh, đã để lại những chiến công đáng kinh ngạc trên các chiến trường thời xưa. Người ta nói rằng ngay cả Dimitrie Vattler cũng dành sự tôn trọng thích đáng cho Aradahl. Một ma cà rồng huyền thoại như vậy đang đứng trước Yuiri và Shio vào chính khoảnh khắc đó.

“Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa đã xác định rằng Rồng Đầm Lầy gây ra một mối đe dọa nghiêm trọng”. Bất chấp sự bối rối của cặp đôi, Aradahl đơn phương đưa ra lý lẽ của mình. “Ta sẽ thu hồi cô ta, tương ứng. Sự hợp tác của các ngươi sẽ được đánh giá cao”.

“Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa… tuyên bố Glenda là một mối đe dọa…?”.

Giọng Shio run rẩy khi cô lặp lại những lời đó. Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa là một cơ quan quốc tế được quản lý bởi các quốc gia liên minh trong Hiệp Ước Thánh Địa, bao gồm cả các Dominions. Tổ chức này có quyền thực hiện các biện pháp đối phó chống lại các mối đe dọa ma thuật nghiêm trọng và sở hữu sức mạnh quân sự cho mục đích này.

Nhưng đương nhiên, Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa chỉ giải quyết các tội ác ma thuật quy mô lớn trên phạm vi quốc tế. Cô không thể tin một cách mù quáng rằng sự tồn tại của Glenda lại gây ra rủi ro lớn như vậy.

“Nếu ông mang Glenda đi, ông định làm gì với cô bé?”. Yuiri hỏi.

Như thể đã đoán trước câu hỏi đó, ma cà rồng tóc đen bình tĩnh đáp, “Chính phủ Nhật Bản đã thất bại trong việc vô hiệu hóa Rồng Đầm Lầy. Theo đó, chúng ta sẽ làm điều đó thay họ”.

“Vô hiệu hóa…? Ông không thể có ý đó…”, Yuiri lẩm bẩm, giọng lộ rõ vẻ sợ hãi.

“Phong ấn cô ta, giải thể cô ta. Dù sao thì, nó không liên quan gì đến hai người”.

“Giờ ông đã nói vậy, không đời nào chúng tôi giao cô bé cho ông!”, Shio đáp, nửa hét lên.

“Vậy sao? Thật không may”.

Vẻ mặt Aradahl không hề lay chuyển chút nào. Ông ta chỉ vẫy tay trái.

Khoảnh khắc tiếp theo, một thanh kiếm xuất hiện bên cạnh ông ta với lưỡi dài bảy, có lẽ tám mét. Lưỡi kiếm khổng lồ, trong suốt đó được vật chất hóa từ năng lượng quỷ dày đặc. Đây là một Thú Hồn Khí ma cà rồng—một Vũ Khí Thông Minh.

“Glenda, lùi lại—!”.

Yuiri kêu lên gay gắt về phía cô bé tóc bạc khi cô nhảy tới trước.

Lưỡi kiếm khổng lồ Aradahl đã triệu hồi bay đi như một viên đạn, xé toạc không khí sau lưng nó. Mục tiêu của Vũ Khí Thông Minh là Glenda. Mục đích của nó là xuyên thẳng qua cơ thể che chắn của Yuiri để tiếp cận Glenda phía sau cô.

“Rosen Chevalier Plus, Khởi động—!!”.

Yuiri đập thanh kiếm dài của mình vào Thú Hồn Khí của Aradahl.

Không một vũ khí bình thường nào có thể chống lại một Thú Hồn Khí, một khối năng lượng quỷ hủy diệt. Tuy nhiên, Rosen Chevalier Plus của Yuiri là ngoại lệ. Sự phân chia không gian giả tạo được tạo ra sau đòn tấn công của Yuiri đã hình thành một bức tường phòng thủ hoàn toàn bất khả xâm phạm mà ngay cả đòn tấn công của Thú Hồn Khí cũng không thể cắt xuyên.

“Yêu cầu xác nhận ID! Freikugel Plus Proto Three, Mở khóa!”.

“Đã xác nhận—Freikugel Plus, Đã kích hoạt”.

Cùng lúc Yuiri đang ngăn chặn đòn tấn công của Aradahl, Shio đang giải khóa an toàn trên cung phản xạ của mình. Freikugel Plus của Shio là vũ khí trấn áp khu vực hoàn chỉnh, niềm tự hào của Cơ Quan Lion King. Tạo ra các chú ngữ mật độ cao thông qua những mũi tên huýt gió, nó có thể tạo ra pháo thuật nghi lễ quy mô lớn vượt xa giới hạn của con người. Sức mạnh của nó được cho là sánh ngang với Thú Hồn Khí của ma cà rồng.

“Ta, Vũ Nữ của Sư Tử, Cung Thủ của Thượng Thần, thỉnh cầu ngài!”.

Mạnh mẽ đến mức việc sử dụng bị hạn chế nghiêm ngặt, chính pháo thuật nghi lễ của Freikugel Plus này đã được Shio giải phóng khỏi mọi giới hạn. Cô đã đánh giá rằng không có cách nào khác để đánh bại Aradahl. Chắc chắn không ai có thể trách Shio vì quyết định tức thời đó.

Nhưng.

“Shio, đừng—!”.

Yuiri hét vào Shio. Sức mạnh của một Kiếm Vu Nữ thuộc Cơ Quan Lion King cho phép Yuiri nhìn thấy tương lai trong tích tắc. Tuy nhiên, Yuiri đã không kịp ngăn cô lại. Shio đã phóng đòn tấn công pháo thuật của mình…

“Hãy có ánh sáng—!”.

“Đục thủ, Invidia”.

Mũi tên huýt gió được Freikugel Plus phóng ra vẽ một vòng tròn ma thuật khổng lồ trong không khí, tạo ra pháo thuật nghi lễ dưới dạng một chùm sáng. Đó là một thanh đại kiếm có màu bóng tối ngạt thở đã chặn đòn tấn công pháo thuật đó. Aradahl đã triệu hồi một Vũ Khí Thông Minh mới.

Sự va chạm trực diện giữa năng lượng nghi lễ khổng lồ và năng lượng quỷ chỉ kéo dài một giây duy nhất.

Thú Hồn Khí của Aradahl xẻ đòn tấn công pháo thuật của Shio thành nhiều mảnh. Với áp lực vượt quá giới hạn tới hạn của năng lượng nghi lễ, nó bị thổi bay, trở thành một làn sóng xung kích khi nó tan biến. Không khí đang cuồng nộ tàn phá nền bê tông cạnh hồ bơi, thổi bay mọi chiếc dù và băng ghế xung quanh họ.

Yuiri triển khai một bức tường phòng thủ chia cắt giả không gian, nhưng ngay cả khả năng của Rosen Chevalier Plus cũng không thể chống lại luồng xung kích đã biến thành vòi rồng.

Bị những cơn gió dữ dội từ mọi phía quật tung, Yuiri và Shio bay vút đi, hoàn toàn bất lực trước ma thuật. Nội tạng của họ như bị lay chuyển đến mức khó thở. Mọi xương cốt trong cơ thể đều kêu gào. Họ chỉ cố giữ được ý thức nhờ cú sốc khi va xuống nước.

"Yuiri! Shio!"

Yuiri và Shio có nguy cơ chết đuối, Glenda cố gắng hết sức giữ họ nổi trên mặt nước. Glenda, người vốn đã ở dưới nước, ít bị ảnh hưởng hơn họ.

Yuiri và Shio bị thương nặng. Họ đã chịu toàn bộ tác động của vụ nổ, và mọi khớp xương trên cơ thể đều đau đớn tột cùng. Bầm tím và bong gân đã tàn phá toàn bộ cơ thể họ, cùng vô số vết trầy xước không đếm xuể từ những mảnh bê tông.

Về phần mình, Aradahl gần như không bị thương. Giữa những cơn gió dữ dội vẫn đang hoành hành, thứ duy nhất lay động là mái tóc đen của hắn. Yuiri và Shio không còn sức lực để bảo vệ Glenda khỏi những đòn tấn công của hắn nữa.

“Glenda… chạy đi…,” Shio thì thầm, ho đau đớn.

Mắt Glenda mở to ngạc nhiên. “Shio… Yuiri…”

“Chạy đến đảo Itogami đi. Kojou và Yukii sẽ giúp em… được không?”

“Ưu…” Nhìn Yuiri và Shio, cơ thể họ tan nát, Glenda lắc đầu lưỡng lự.

“Đi đi, Glenda!” Yuiri nói bằng giọng mạnh mẽ, như thể đang quở trách Glenda.

“…Dah!”

Dù mắt Glenda ướt nhòe, cô bé vẫn gật đầu thật sâu, dường như đã quyết định.

Từ phía sau bộ đồ bơi của cô bé, đôi cánh màu thép lớn dang rộng. Được bao bọc bởi ánh sáng ma thuật, cơ thể Glenda đang biến đổi thành dạng rồng khổng lồ. Với những chuyển động uyển chuyển, gợi nhớ đến một con thiên nga xinh đẹp, cô bé lướt trên mặt nước và vụt lên không trung. Khoảng cách giữa Blue Elysium và đảo Itogami là mười tám kilomet. Một mình, Glenda chắc chắn sẽ đến được đó.

“—Múa, Ghoula!”

Aradahl triệu hồi một Thú Huyết mới, với ý định đuổi theo Glenda. Khi Glenda múa lượn trên bầu trời, thanh kiếm khổng lồ tung tóe ngọn lửa khắp nơi khi nó lao vút về phía cô bé. Thanh đại kiếm có tri giác tăng tốc như một viên đạn đại bác, tấn công con rồng bạc từ phía sau như một con cá mập đói mồi.

Glenda, không chút phòng bị ngay sau khi cất cánh, không có cơ hội né tránh. Lưỡi kiếm đen kịt xé toạc không khí với một tiếng gầm lớn, chắc chắn sẽ đâm không thương tiếc xuyên qua lưng con rồng—

Khi Yuiri và Shio nín thở, một tấm lưới màu hổ phách được giăng trên bầu trời, bảo vệ Glenda. Đó là một tấm lưới làm từ dung nham đỏ rực.

Tấm lưới, vẽ nên một hình dạng hình học gợi nhớ đến mạng nhện, giữ Thú Huyết của Aradahl lại.

“Nephila Ignis—”

Bên bể bơi, giữa những cơn gió dữ dội vẫn đang hoành hành, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên.

Được bao phủ trong màn sương bạc, một thanh niên trẻ tuổi, đẹp trai, phi giới tính xuất hiện. Dưới chân anh ta là một con nhện khổng lồ, sáng bóng, màu hổ phách. Thanh niên đó điều khiển con nhện đỏ rực đã bắt giữ thanh đại kiếm của Aradahl và cứu Glenda.

“Thì ra ngươi đã đến, Kira Lebedev—”

Aradahl gọi tên người có vóc dáng nhỏ bé. Anh ta là Kira Lebedev, Bá tước Voltislava. Giống như Aradahl, anh ta là một quý tộc của Đế chế Chiến Vương. Thế nhưng, chính Kira đó lại cản trở đòn tấn công của Aradahl, giúp Glenda thoát thân.

“Vattler sai ngươi đến à? Đáng chết thật, hắn định dùng Rồng Đầm Lầy để làm gì chứ?”

“Tôi tin ngài đã quá quen thuộc với tính cách của vị chúa tể đó rồi, thưa Ngài Aradahl?”

Kira nói những lời đó một cách nhẹ nhàng, mỉm cười. Aradahl tặc lưỡi, vẻ khó chịu.

“Vậy thì càng không thể để Rồng Đầm Lầy thoát đi được—Ghoula!”

Thú Huyết của Aradahl xoay tròn giữa không trung, chém tan tấm mạng nhện đỏ rực. Thanh đại kiếm rực lửa sau đó tách ra thành vô số đoản kiếm. Khi Kira đứng trên mặt đất, những đoản kiếm này đổ xuống từ trên cao, đâm xuyên cơ thể anh ta từ mọi hướng.

Tuy nhiên, ngay cả khi toàn thân bị Thú Huyết đâm xuyên, nụ cười bình yên của Kira vẫn không hề dao động.

Toàn bộ cơ thể anh ta đột nhiên mất đi hình dạng, biến thành thứ gì đó giống như chất lỏng màu đen. Sau đó, chất lỏng đó chảy vào cống thoát nước của bể bơi.

“Deionika Nox… Một ảnh phân thân giả!”

Tặc lưỡi thêm lần nữa một cách thô lỗ, Aradahl ngước nhìn bầu trời phía trên biển.

Trong lúc Kira thu hút sự chú ý của Aradahl, Glenda trong hình dạng rồng đã bay xa trên đại dương. Thông qua việc điều khiển một bản sao được tạo ra bởi Thú Huyết thay vì giao chiến trực tiếp, Kira đã thành công làm chậm Aradahl.

“Glenda… Em mừng quá…”

Khi thấy cô gái rồng đã an toàn, Shio yếu ớt mỉm cười. Sau đó, như thể dây rối bị cắt đứt, cô bé ngất đi, nổi trên mặt nước, kiệt sức.

Với Shio trong tình trạng đó, Yuiri vẫn cố gắng giữ chặt cô bé trong khi bằng cách nào đó với được thành bể bơi. Tuy nhiên, cô không còn sức để kéo cả hai lên khỏi mặt nước.

“Yukii… xin lỗi vì đã… kéo em vào chuyện này…”

Nhớ lại hình ảnh cô em gái khóa dưới trên đảo Itogami, Yuiri thầm xin lỗi trong lòng. Bằng cách đưa Glenda đến đảo Itogami, Yuiri đã vô tình kéo Yukina vào cuộc chiến chống lại Aradahl.

Cô làm điều này, biết rõ rằng mục tiêu quan sát của Yukina là một ma cà rồng nguy hiểm như Aradahl, hoặc có lẽ còn hơn thế—

“Ko…jou…”

Lầm bầm tên chàng trai, Yuiri yếu ớt nhắm mắt lại.

Sau đó, dưới ánh nắng phản chiếu từ mặt nước, ý thức của cô chìm sâu xuống một nơi nào đó lạnh lẽo và tăm tối.

Ngân nga một giai điệu không hoàn toàn đúng nhịp, Mimori Akatsuki bước xuống cầu thang.

Cô đang ở khu vực sâu dưới lòng đất của phòng thí nghiệm Công ty Nghiên cứu Magna Ataraxia trên đảo Itogami—một nơi được gọi tắt là Phòng Quan tài. Các thiết bị đều hoàn toàn mới, nhưng những biện pháp cách ly nghiêm ngặt xung quanh khiến nơi đây trở nên lạnh lẽo một cách kỳ lạ.

Ngay cả trong số các nhân viên nghiên cứu ưu tú, cũng ít ai từng ghé thăm nơi này.

Các hạn chế ra vào rất nghiêm ngặt, nhưng vốn dĩ không ai muốn đến gần nơi đó.

Lý do rất đơn giản. Đó là nỗi sợ hãi.

Họ sợ căn phòng đó.

Số lượng nhân chứng về các hiện tượng tâm linh và những hiện tượng kỳ lạ khác là không đếm xuể. Trên thực tế, số lượng nhà nghiên cứu tự sát hoặc nghỉ việc vì bệnh tâm thần cũng không hề nhỏ. Ngay cả những người không tin vào những hiện tượng phi khoa học như “lời nguyền” cũng muốn giữ khoảng cách khi họ nghe về tần suất đáng kinh ngạc mà thiết bị đo đạc hỏng hóc hoặc đưa ra kết quả sai lệch.

Khó mà trách họ được, Mimori nghĩ.

Xét cho cùng, thứ đang yên giấc trong căn phòng đó là Thủy Tổ Đệ Tứ đích thực, được cho là hiện thân của tai họa—vì đây là những gì còn lại của Avrora Gốc.

“Ưm-hừm—”

Tiếng ngân nga của Mimori Akatsuki vang vọng khắp phòng thí nghiệm không một bóng người.

Đặt ở trung tâm căn phòng là một khối băng dày khoảng ba mét.

Một cô gái đang ngủ bên trong—một cô gái với mái tóc màu cầu vồng trông như ngọn lửa bập bùng.

Một ánh sáng bạc tỏa ra từ ngực cô gái khi cô nằm nghiêng trong khối băng, và một vật lớn lồi ra khỏi ngực cô; đó là một cái cọc kim loại, đã đâm xuyên trái tim cô.

Không một thế lực nào có thể làm tan chảy khối băng bao bọc cô gái. Do đó, cái cọc bạc vẫn chưa từng được rút ra khỏi ngực cô. Khối băng này là quan tài của cô. Vì vậy, căn phòng được đặt tên là Phòng Quan tài.

“Ồ?”

Tuy nhiên, ngay khi vừa đến chân cầu thang, Mimori Akatsuki dừng lại.

Cô nhận ra đã có một vị khách trong căn phòng được cho là không có người.

Đó là một cô gái nhỏ. Cô bé mặc một bộ yukata với họa tiết hoa văn rực rỡ. Dưới chân, cô bé đi tất hai ngón và guốc gỗ đen bóng. Một không khí thanh lịch và quý phái bao trùm quanh cô bé.

Khi quay lại, đôi mắt cô gái lấp lánh trong bóng tối như những ngọn lửa xanh lam.

Mái tóc buộc lên của cô bé có màu vàng nhạt; tuy nhiên, giống như cầu vồng, nó đổi màu tùy theo góc độ ánh sáng.

Ngoại hình của cô bé rất giống với cô gái khỏa thân đang nằm trong băng—không, hai cô gái trông giống hệt nhau.

Cô bé có khuôn mặt giống hệt người đang ngủ trong quan tài: cô gái được biết đến với tên Avrora, Huyết Mạch Kaleid thứ mười hai.

“Ôi chao, chúng ta có một vị khách bất ngờ.”

Tuy nhiên, Mimori không hề tỏ ra bối rối hay khó chịu. Thực tế, giọng cô vui vẻ, vẻ mặt cô chào đón kẻ lạ mặt không rõ danh tính.

Phản ứng của Mimori làm cô gái mặc yukata cũng mỉm cười. Đôi lông mày xinh đẹp của cô bé nhướng lên vẻ khen ngợi.

“Ngươi nhìn thẳng vào ta, vậy mà tim ngươi không hề lay động. Thật bất ngờ.”

“Đó là vì tôi đã ngờ rằng sắp đến lúc có ai đó đến cảnh báo. Mà, tất nhiên tôi không ngờ lại chính là cô đích thân đến.”

Mimori mỉm cười trong khi chân cô vẫn đứng yên. Khoảng cách giữa cô và cô gái mặc yukata khoảng mười mét.

Có một nút cảnh báo khẩn cấp trên tường gần Mimori. Nếu cô chạm vào nó, lực lượng an ninh trang bị vũ khí hạng nặng chắc chắn sẽ ập đến trong vòng chưa đầy ba phút. Tuy nhiên, Mimori không nhấn, vì cô biết làm vậy cũng vô ích.

Ngay cả khi toàn bộ lực lượng bảo vệ trong phòng thí nghiệm tập hợp lại, họ cũng không thể làm gì được cô gái này. Xét cho cùng, cô bé là một trong những Ma cà rồng mạnh nhất thế giới.

“…Vậy cô có phiền không nếu tôi hỏi cô là số mấy?”

“Ta là Hektos… Huyết Mạch Kaleid thứ sáu.”

Trái ngược với giọng điệu kiêu hãnh, nụ cười của cô gái mặc yukata có vẻ cô đơn. Với phong ấn của Hektos được giải phóng, cô bé là người duy nhất trong số các Thành viên được đánh số còn lại với phong ấn hoàn chỉnh. Có lẽ thực tế đó đã khắc sâu trong cô bé cảm giác hữu tử.

“Rất hân hạnh được gặp cô, Hektos. Cô có muốn một ít kem không?”

Mimori lấy ra một que kem mới từ chiếc thùng giữ nhiệt nhỏ gọn đeo bên hông. Nhìn món đồ đông lạnh được mời với một chút nghi ngờ, cô gái tự xưng là Hektos nhăn mặt.

“Ngươi cám dỗ ta bằng một lễ vật sao? Vô ích thôi, mẹ của Kojou Akatsuki. Ta là sứ giả của sự kết thúc mọi thứ.”

“À, về chuyện đó—cô có thể cho tôi thêm chút thời gian không?”

Mimori trêu chọc nheo mắt. Hektos lắc đầu với vẻ mặt trung lập, nhìn cô gái khác đang nằm nghiêng trong băng.

“…Ngươi muốn hồi sinh đồng loại của ta ư?”

“Tôi muốn nhân bản cô bé, chính xác là vậy,” Mimori nhẹ nhàng nói. “Nếu chúng ta có thể tạo ra một bản sao của Thủy Tổ Đệ Tứ trước đây, linh hồn của Huyết Mạch Kaleid thứ mười hai, Avrora Florestina, có thể được chuyển vào đó, đúng không? Cùng với Thú Huyết mà cô bé sở hữu.”

“Và làm như vậy, cứu con gái ngươi sao?”

“Nó sẽ cứu cả cô gái và con gái tôi. Tôi nói sai à?” Dù nụ cười tinh nghịch, Mimori hoàn toàn nghiêm túc.

Cách đây rất lâu, những ma cà rồng nhân tạo, những cô gái được gọi là Huyết Mạch Kaleid, đã được tạo ra để phong ấn các Thú Huyết của Thủy Tổ Đệ Tứ. Đã có mười hai người trong số họ. Tuy nhiên, mười một người đã biến mất, chỉ còn lại Huyết Mạch Kaleid thứ sáu là người sống sót duy nhất. Đảm nhận vai trò phong ấn, số phận của các cô gái là biến mất khi các Thú Huyết của Thủy Tổ Đệ Tứ được giải phóng.

Trường hợp ngoại lệ duy nhất, người duy nhất không biến mất, là Avrora, người thứ Mười Hai—cô gái đã để lại thi thể đang yên giấc trong băng.

Ngay cả lúc đó, phong ấn trên Thú Huyết của cô bé vẫn chưa được giải phóng hoàn toàn. Xét cho cùng, cô gái đã bị giết trước khi phong ấn có thể được gỡ bỏ. Cái cọc bạc còn lại trong ngực cô là bằng chứng.

Cho đến ngày nay, với thi thể đã chết, linh hồn của Avrora ngủ trong con gái của Mimori, Nagisa Akatsuki, người đã khao khát điều đó.

Tuy nhiên, ngay cả bây giờ, linh hồn của Avrora, hợp nhất với một Thú Huyết, đang gây áp lực lớn lên cơ thể Nagisa. Rõ ràng là một ngày nào đó, khi gánh nặng trở nên quá sức chịu đựng đối với Nagisa, cô bé sẽ chết.

Vì vậy, Mimori đã cố gắng tạo ra một cơ thể mới để đưa linh hồn Avrora vào.

“Ngươi không sai—,” Hektos lẩm bẩm. “Tuy nhiên, ta sẽ không chấp thuận mong muốn của ngươi. Đây là ý chí của cô ấy rằng cơ thể này phải biến mất.”

“Tôi đoán là vậy… Chà, dù sao cũng cảm ơn cô. Ý tôi là, nếu chúng ta hồi sinh Avrora Gốc vào thời điểm như thế này, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn.”

Mimori mỉm cười mơ hồ và lắc đầu. Ngay cả với công nghệ ma thuật của MAR Inc., việc tạo ra một Huyết Mạch Kaleid mới—một ma cà rồng nhân tạo—là vô cùng khó khăn, vì vậy mục tiêu của Mimori vẫn chưa thành hiện thực.

Lý do là chính Avrora, người thứ Mười Hai, mong muốn cơ thể mình biến mất hoàn toàn.

Được tạo ra bởi các vị thần, hệ điều hành của Thủy Tổ Đệ Tứ—Linh Hồn Bị Nguyền Rủa được mệnh danh là Gốc—đã chiếm lấy cơ thể cô. Do đó, để tiêu diệt nó, cô đã chọn bị giết.

Chính Avrora đã bọc thi thể mình trong một quan tài băng để Linh Hồn Bị Nguyền Rủa không bao giờ có thể hồi sinh. Quan tài được tạo ra bởi sức mạnh của một Thú Huyết đã hoàn toàn cách ly cơ thể Avrora khỏi thế giới bên ngoài; Mimori và các nhà nghiên cứu đồng nghiệp của cô vẫn chưa lấy được một mẫu tế bào nào từ cô bé. Tất cả những điều này là ý chí của Avrora, người thứ Mười Hai. Cô bé có ý định biến mất khỏi thế giới mà không để lại một hạt bụi nào.

Đó chắc chắn là lý do Hektos đến thăm phòng thí nghiệm.

Cô bé, Huyết Mạch Kaleid thứ sáu, đã đến để thực hiện ước nguyện cuối cùng của đồng loại mình, Avrora.

“Nhưng… Nhưng dù vậy… tôi muốn cứu cả hai cô gái đó. Làm ơn đi…,” Mimori cầu xin một cách nhẹ nhàng và chân thành, nhìn chằm chằm vào cô gái mặc yukata.

Hektos từ từ lắc đầu. Cô bé chạm vào khối băng bao quanh người thứ Mười Hai.

Quan tài băng được tạo ra bởi sức mạnh của một Thú Huyết không thể bị phá vỡ.

Tuy nhiên, nếu một Thú Huyết khác của Thủy Tổ Đệ Tứ muốn phá hủy nó—

“Hãy tha thứ cho ta. Bởi vì nó bị phá hủy là cả mong muốn của cô ấy và của ta—”

Trước khi Hektos nói xong, quan tài băng bắt đầu phát sáng.

Không một tiếng động, khối băng vỡ tan, biến thành vô số mảnh vỡ trong suốt.

Năng lượng ma quỷ to lớn ẩn chứa trong mỗi mảnh vỡ đó đã giải phóng một sự tĩnh lặng choáng ngợp từ bên trong.

Cuối cùng, những gì còn lại mà cô gái đã để lại được bao bọc trong lửa, phân tán thành những hạt ánh sáng, và biến mất.

“Tha thứ cho ta…”

Nói rồi, người thứ Sáu rời đi. Mimori lặng lẽ nhìn cô bé khuất dạng.

Cuối cùng, thứ duy nhất còn lại trên sàn phòng thí nghiệm là một chiếc cọc bạc mảnh khảnh.

Khối kim loại đã mất đi ánh sáng. Mimori nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu.

Sáng hôm sau, ngày 13 tháng 2…

Đến trường sớm hơn thường lệ, Kojou Akatsuki bước vào lớp học và quét mắt nhìn xung quanh với đôi mắt đỏ ngầu. Ngay lúc đó, lớp trưởng, Rin Tsukishima, thờ ơ gọi cậu.

“Chào buổi sáng, Akatsuki. Hôm nay cậu đến khá sớm nhỉ?”

Giọng Rin vẫn bình thản như thường, nhưng đồng tử cô bé rõ ràng lấp lánh sự tò mò. Tuy nhiên, Kojou không để ý.

“À, chào buổi sáng, Tsukishima.”

“Nếu cậu đang tìm Asagi, cô ấy chưa đến,” Rin nói, tỏ ra thích thú trước câu trả lời lơ đãng của Kojou.

Kojou giật mình ngạc nhiên. Rõ ràng, Rin đã nhận ra cậu đang cố tìm bạn mình.

“Chà, tôi đoán là con trai thường lo lắng vào khoảng thời gian này trong năm cũng là chuyện bình thường.”

Cười khúc khích, Rin gật đầu hiểu ý. Trong giây lát, Kojou chớp mắt, không hiểu những gì vừa được nói.

“Ể? À, tôi muốn gặp cô ấy chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả…”

“Ồ, thật sao…?”

Rin nheo mắt, vẻ mặt càng thích thú hơn. Rõ ràng, cô bé đã lầm rằng Ngày Valentine là lý do khiến Kojou lo lắng. Mình nên giải thích hiểu lầm này thế nào đây? Kojou đang suy nghĩ thì đột nhiên, một cô gái với kiểu tóc cầu kỳ bước vào lớp—Asagi Aiba.

“Asagi!”

Tạm gác chuyện của Rin sang một bên, Kojou lao về phía cô. Asagi, không chút phòng bị khi ngáp, chớp mắt ngạc nhiên trước sự vội vã của Kojou.

“K-Kojou? Sao mặt cậu lại trông tuyệt vọng thế?”

“Cô có rảnh không? Tôi cần nói chuyện với cô.”

Kojou nhìn thẳng vào mắt Asagi với vẻ nghiêm túc hiếm thấy. Asagi cảnh giác nhíu mày.

“Nói chuyện—ý cậu là bây giờ ư? Hôm nay tôi trực nhật, nên tôi đang chuẩn bị cho tiết học sau—”

“Sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Chiều qua cô có gặp ai đó, đúng không?”

“Chiều qua?”

Ý cậu là gì? vẻ mặt Asagi hiện rõ, cô bé đưa một ngón tay chạm thái dương, nhìn xa xăm. Sau đó, như vừa nhớ ra điều gì, cô bé thở hổn hển, vẻ mặt cứng đờ.

Tuy nhiên, sự bối rối rõ ràng của Asagi chỉ kéo dài trong khoảnh khắc, chưa đến một phần mười giây. Cô bé lập tức lắc đầu với vẻ mặt ngây thơ.

“Không, tôi không gặp ai cả. Tôi đang xem một bộ phim truyền hình trên mạng.”

“Tôi đã nhìn thấy cô ở quảng trường trước Trung tâm thương mại Thetis.”

“Cậu đang nói gì vậy? Chắc cậu nhầm tôi với người khác rồi.”

Asagi nghiêng đầu, tỏ vẻ bí ẩn, rồi lại ném ánh mắt nghi ngờ về phía Kojou. Lời giải thích của cô bé tự tin đến mức Kojou suýt nữa đã tin sái cổ.

“—Nhầm lẫn cái khỉ gì! Cô đang cố giấu cái gì?!”

“Cáiiiii gì? Giấu cái gì—tôi có gì mà phải giấu cậu chứ?!”

Khi Kojou cúi người lại gần hơn, Asagi đập mạnh bàn cái rầm. Cô bé giận dữ. Cường độ của cô bé làm Kojou rụt rè. Cậu có thể cảm thấy những ánh mắt tò mò của các bạn học đang xuyên thủng lưng mình.

“Asagi ngoại tình với hắn…” “Jagan? Khoan đã, ý đó là…?” “Của Đế chế Chiến Vương…” “Nghĩ lại thì, hắn trông cũng ngầu thật…” Những lời thì thầm bắt đầu lan khắp lớp học.

Nhờ sự lỡ lời vụng về của Kojou, cái tên Jagan giờ đã trở thành đề tài nóng hổi. Do những hoàn cảnh đặc biệt, Tobias Jagan, một ma cà rồng của Đế chế Chiến Vương, đã theo học tại Học viện Saikai trong một khoảng thời gian ngắn khoảng hai tuần. Một cô gái yêu một ma cà rồng ngoại quốc vượt ngoài địa vị của mình, bị bạn trai cũ đối mặt—đó thực sự là một vụ bê bối gay cấn.

“Khoan đã, Asagi! Tôi chưa nói chuyện xong với cô mà, chết tiệt—!”

“Về cái gì chứ?! Tôi không biết gì cả, và cho dù có biết thì đó cũng không phải chuyện của cậu!”

Khi Kojou đưa tay ra cố giữ cô bé lại, Asagi giận dữ gạt tay cậu ra. Sau đó cô bé quay lưng lại với Kojou và hùng hổ bước ra khỏi lớp học.

“Asagi? Em đi đâu đấy?” Rin điềm tĩnh hỏi.

Asagi liếc nhìn lại một giây rồi ra khỏi phòng học. “Phòng giáo viên! Em cần lấy tài liệu in cho bài tập về nhà!”

“Như tôi đã nói, chờ một chút—”

Khi Asagi rời đi để “tẩu thoát”, Kojou liền chạy ra hành lang đuổi theo cô. Tuy nhiên, Rin đã ngăn lại, kẹp chặt tay anh ra sau lưng.

“Khoan đã, Akatsuki! Bình tĩnh lại!”

“Thả tôi ra, Tsukishima!”

“Nào, nào. Đừng nóng vội. Những lúc thế này, tốt nhất là nên để cả hai bình tĩnh một chút, phải không? Tôi hiểu tại sao cậu lại cháy đùng đùng vì ghen tuông, nhưng tôi sẽ nói chuyện với Asagi, được chứ?”

“Hả? Ghen tuông?”

Lời khẳng định của Rin khiến má Kojou giật giật, anh vô tình khựng lại. Anh nhận ra quá muộn rằng hành động của mình đã gây ra một sự hiểu lầm kỳ lạ.

“Cậu sai rồi. Đây không phải vấn đề ghen tuông… Tuyệt đối không phải!”

Vấn đề của Kojou với hành động của Asagi là có Tobias Jagan liên quan.

Jagan không phải một ma cà rồng bình thường. Hắn là thuộc hạ của Dimitrie Vattler, tên điên cuồng chiến đấu đã không ít lần đẩy Đảo Itogami vào nguy hiểm. Kojou không thể không lo lắng về việc Asagi tiếp xúc với một cá nhân nguy hiểm như vậy.

Tuy nhiên, Rin lại thở dài một cách già dặn đáng sợ.

“Nào, khoan đã. Nếu cậu muốn tôi nói rõ, thì tôi tin rằng cậu phải chịu phần lớn trách nhiệm cho chuyện này, Akatsuki. Cậu lúc nào cũng phớt lờ Asagi trong khi dành hết thời gian cho cô bạn cấp hai của em gái cậu, nên tự nhiên là…”

“Cậu đang nói cái quái gì vậy?!”

“Tôi đang nói, tôi nghĩ cậu hơi không công bằng khi đổ hết mọi lỗi lầm cho Asagi.”

“Tôi không đổ lỗi cho cô ấy chút nào. Như tôi đã nói, tôi chỉ muốn cô ấy nghe tôi giải thích—”

Thoát khỏi vòng kìm kẹp của Rin, Kojou nhanh chóng phản bác. Khi anh nói, anh nghe thấy một giọng nói kiêu ngạo một cách kỳ lạ từ phía sau.

“Cậu đang gây náo loạn lắm đấy, Kojou Akatsuki. Cậu đang than vãn cái gì ở hành lang ngay trước giờ học vậy?”

“Natsuki…?”

Kojou giật mình và quay lại. Đứng đó là một giáo viên có khuôn mặt trẻ con, thậm chí còn chưa cao đến 140 centimet. Đó là Natsuki Minamiya, giáo viên chủ nhiệm của Kojou và các bạn cùng lớp.

Nghe học sinh gọi mình bằng tên riêng, Natsuki liếc nhìn đầy khinh thường. Tuy nhiên, Kojou phớt lờ điều đó, chạy đuổi theo cô đến một góc hành lang.

“Natsuki, cô xuất hiện đúng lúc quá. Jagan đâu rồi?”

“Jagan? Tobias Jagan của Đế quốc Lãnh chúa?”

Có lẽ bị sự dữ dội của Kojou làm cho sợ hãi, Natsuki chỉ hỏi thêm chi tiết. Kojou gật đầu thật mạnh.

“Tập đoàn Quản lý Đảo Nổi khổng lồ có theo dõi tung tích của hắn ta, đúng không? Nói cho tôi biết đi!”

“Tôi không biết. Và ngay cả khi tôi biết, tôi cũng sẽ không nói cho một người ngoài như cậu, đúng không? Nếu cậu thực sự muốn biết, cậu nên nhờ Asagi đột nhập vào dữ liệu giám sát của Tập đoàn ấy.”

“Nếu tôi có thể làm vậy thì mọi chuyện đã đơn giản rồi…”

Kojou ôm đầu quay cuồng. Asagi chính là nguyên nhân khiến Kojou phải đi tìm Jagan ngay từ đầu. Một lúc, Natsuki u ám nhìn Kojou đang quằn quại trong đau khổ rồi thở ra rõ ràng vẻ bực tức.

“Trước hết, cậu có việc gì với người đàn ông đó vậy, Kojou Akatsuki?”

“Hôm qua Asagi đã gặp hắn ta! Và giờ cô ấy cứ lén lút về chuyện đó!”

“…Ghen tuông vặt vãnh của đàn ông. Thật nhàm chán.”

“Không phải thế, chết tiệt! Cô có ổn với chuyện này không?! Hắn ta là ma cà rồng đấy, cô biết không?!”

“Cậu không phải là một thứ gì đó tương tự sao?”

Kojou rên rỉ, lời khẳng định thẳng thừng đến đáng sợ của Natsuki khiến anh không nói nên lời. Đối với một người ngoài cuộc, Kojou, người mang danh hiệu lố bịch và khoa trương là Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, còn là một sinh vật nguy hiểm và phiền phức hơn Jagan. Kojou tự bản thân cũng không phải là không biết điều này.

Không thể nói lời nào đáp lại, Natsuki lạnh lùng nhìn anh với vẻ khinh miệt rõ ràng.

“Đây dù sao cũng là Thánh địa Yêu ma. Cậu tự do yêu bất cứ ai cậu muốn, cho dù đó là một quý tộc của Đế quốc Lãnh chúa hay một thủy tổ lưu lạc nào đó.”

“Ngay cả khi đó là một trong những thuộc hạ của Vattler?”

“Hắn ta không phải thuộc hạ, mà là một đồng minh và ngang hàng. Không phải tôi nghĩ một nhân vật tầm cỡ như hắn ta sẽ chịu đựng một đứa nhóc ồn ào như Asagi đâu.”

“Ừm… Gọi cô ấy là nhóc thì hơi…”

Cô không có quyền nói vậy, Kojou nghĩ, như đang thoát ra khỏi chính mình. Do một số hoàn cảnh, sự phát triển của Natsuki đã dừng lại ở vẻ ngoài của một đứa trẻ mười một hoặc mười hai tuổi. Về mặt thị giác, cô còn giống trẻ con hơn Asagi nhiều.

“Tất nhiên, nếu hắn ta dùng năng lực Mê hoặc để ép Asagi phải tuân theo hắn, thì đó sẽ là tội. Ngoài ra thì không có vấn đề gì. Cậu vốn dĩ không nên buồn bã vì một cô gái bị cướp mất từ tay mình.”

“Đó có phải là câu một giáo viên nên nói không?!”

Sự gạt bỏ lạnh lùng của Natsuki khiến anh thở dài tuyệt vọng. Cũng không có dấu hiệu Asagi sẽ quay lại từ phòng giáo viên.

“Trời đất ơi… Cứ hết chuyện này đến chuyện khác…”

Trong khi những ánh nhìn thờ ơ của các bạn học bao trùm lấy anh, Kojou đi đến chỗ ngồi của mình.

Trên đường đi, anh nhìn thấy Motoki Yaze đang đứng cạnh cửa sổ. Yaze, người thường sẽ là người đầu tiên khuyên Kojou bình tĩnh lại, lại im lặng một cách kỳ lạ ngày hôm đó. Cậu ta đang nhìn ra ngoài cửa sổ, không hề có dấu hiệu nhận thấy sự náo động mà Kojou đã gây ra.

“…Yaze? …Cậu ổn chứ?”

Yaze, cuối cùng cũng nhận thấy sự tồn tại của Kojou, đáp lại “À,” một câu trả lời rất mơ hồ. Cậu ta đang nhìn thẳng vào mái của ngôi trường cấp hai ở phía bên kia khuôn viên.

“Ừm… Tớ chỉ đang nghĩ: Trường mình có cái tượng như thế này à?”

“Tượng?”

Chuyển ánh mắt theo hướng Yaze đang chỉ, Kojou nheo mắt đầy nghi ngờ. Chắc chắn, có một vật thể lạ đang đứng sừng sững trên mái nhà nơi đáng lẽ bị cấm vào.

Nó trông giống như một sinh vật khổng lồ, phủ đầy vảy màu thép. Tổng chiều dài của nó vài chục mét. Đôi cánh của nó gập lại, và nó có một cái đuôi dài, khiến nó trông giống một tác phẩm điêu khắc quái thú khổng lồ nào đó.

“Ặc…?!!”

Chứng kiến cảnh tượng này, Kojou đột nhiên thốt ra một tiếng, mặt cắt không còn giọt máu, vì anh đã từng nhìn thấy con quái vật này trước đây. Đó là một con rồng với vảy màu thép tuyệt đẹp—Glenda.

“Xin lỗi Yaze. Tớ chợt nhớ ra, có một việc tớ phải làm và chắc chắn không thể trì hoãn! Tớ giao phần còn lại cho cậu!”

“À? Này, sắp vào lớp rồi—”

“Cứ bịa đại một lý do hợp lý nào đó đi!”

Kojou tha thiết cầu xin như vậy khi anh lao ra khỏi phòng học. Anh không biết tại sao Glenda lại ngủ trên mái của trường Saikai Academy. Tuy nhiên, rõ ràng là có vấn đề gì đó đã phát sinh.

May mắn thay, chỉ một vài học sinh đã nhận ra sự hiện diện của Glenda vào thời điểm đó. Ngay cả khi họ đã nhận ra, họ có lẽ đã nhầm cô với một vật trang trí đơn giản, giống như Yaze. Tuy nhiên, anh không nghĩ tình hình bấp bênh như vậy có thể duy trì lâu. Ngay cả những học sinh trong Thánh địa Yêu ma cũng sẽ không tránh khỏi hoảng loạn một khi họ nhận ra một con rồng đột nhiên xuất hiện trong khuôn viên trường.

Trước khi điều đó xảy ra, anh phải đón Glenda và đưa cô ra khỏi trường bằng cách nào đó—

“Kojou.”

“Hả?”

Khi Kojou lo lắng lao vào chạy, kỳ lạ thay, anh nghe thấy giọng Yaze rõ ràng và to.

Khi Kojou dừng lại kinh ngạc, Yaze đang nhìn anh, đưa ra lời cảnh báo với vẻ mặt tỉnh táo. Yaze, một người thường rất điềm tĩnh, trông như đang vô cùng bế tắc.

“Nhanh lên. Không còn thời gian đâu.”

“Đ-được rồi.”

Bị những lời khó hiểu của Yaze làm cho bối rối, Kojou lại một lần nữa lao vào chạy.

Thấy vậy, Yaze lại chuyển ánh mắt ra ngoài cửa sổ. Nhìn ra phía chân trời ngoài biển, một nơi chắc chắn không thể nhìn thấy bằng mắt thường, cậu ta cắn môi không nói lời nào.

Chạy lên cầu thang thoát hiểm ở phía sau khuôn viên trường, Kojou đến được mái nhà của trường. Đó là một không gian bê tông ảm đạm với hàng rào kim loại bao quanh. Một con rồng non nớt quen thuộc đang nằm trong khoảng trống giữa các hàng tấm pin năng lượng mặt trời được sắp xếp gọn gàng.

“Glenda!”

Đi vòng ra phía trước con rồng, Kojou gọi tên cô gái.

Có lẽ giọng anh đã chạm tới cô. Mí mắt con rồng giật giật.

Từ những gì anh có thể nhìn thấy, không có vết thương nào đáng chú ý trên cơ thể cô. Cô dường như đang ngủ vì mệt mỏi sau chuyến bay dài. Theo thông tin anh nghe được từ Sayaka hôm trước, Glenda đáng lẽ phải ở Công viên Quái thú của Blue Elysium. Kojou hoàn toàn không biết tại sao, dù vậy, cô lại bay xa đến Đảo Itogami một mình.

“Dah…”

Con rồng màu thép phát ra một tiếng kêu trong cổ họng. Giọng nói dễ thương đối lập với vẻ ngoài của cô. Đôi mắt to lớn của cô mở rộng, nhìn thấy Kojou trong đó. Cái đầu khổng lồ của cô chậm rãi nhấc lên, và đột nhiên một ánh sáng mờ nhạt phát ra từ cơ thể màu thép to lớn của cô.

“G…Glenda?”

Khi Kojou kinh ngạc nhìn chằm chằm, cơ thể Glenda bắt đầu co lại ngay trước mắt anh. Lúc nào không biết, đôi cánh của cô đã biến mất khỏi tầm nhìn, và cái đuôi của cô cũng biến mất khi anh đang nhìn. Bộ bờm đẹp đẽ của cô biến thành mái tóc dài màu thép. Thay cho bốn chi rắn chắc là cánh tay và đôi chân mảnh mai của một cô gái.

“Này, cậu! Nếu cậu… biến lại thành người ở một nơi như thế này…!”

Kojou vội vàng quay mặt đi khi Glenda biến thành hình dạng con người. Với sự chênh lệch kích thước quá lớn, thực sự không có cách nào ngăn cản điều này, nhưng ngay sau khi biến hình, Glenda, tất nhiên, hoàn toàn khỏa thân. Hơn nữa, đây là khuôn viên trường vào giữa ban ngày. Cùng với một cô gái khỏa thân trên mái nhà mà không có ai khác xung quanh—nếu bất kỳ ai khác chứng kiến cảnh này, cuộc đời của Kojou sẽ kết thúc.

“Đ-được rồi… Trước hết, hãy mặc gì đó vào người cậu đã…”

Kojou, biết rõ đây không phải là giải pháp thực sự cho vấn đề, cởi chiếc áo parka của mình ra và cố gắng mặc nó cho Glenda. Nhưng sau khi hoàn thành việc biến hình, Glenda đang ngồi bệt trên mái nhà, không nhúc nhích một cơ nào.

Sau đó, khi cô ngước nhìn Kojou không nói lời nào, nước mắt bắt đầu tràn ra khỏi mắt cô. Lần này, miệng Kojou há hốc vì bối rối.

“Kojou…”

Glenda nức nở và khụt khịt khi cô thốt ra một giọng yếu ớt.

“Này… Glenda? Có chuyện gì xảy ra sao? Cậu có đau ở đâu không?”

Bị bối rối, Kojou thành tâm cố gắng an ủi cô gái. Và khi anh làm vậy, Glenda bám chặt lấy anh, vẫn hoàn toàn khỏa thân.

“Kojou… Kojou…!”

“Khoan đã… Khoan đã, Glenda. Ít nhất cũng mặc đồ vào đi đã—”

“Yuiri… Shio… Ở bể bơi… Họ bảo em… chạy trốn…”

“…Chạy trốn…? Yuiri và Shio bị sao vậy? Có ai tấn công cậu không?”

Kojou lặng lẽ trở nên tỉnh táo khi nhìn Glenda. Bây giờ nghĩ lại, có hai Pháp sư Tấn công của Cơ quan Sư Vương được giao nhiệm vụ làm vệ sĩ và người chăm sóc cho Glenda. Mặc dù vậy, Glenda đã buộc phải chạy trốn đến tận Đảo Itogami một mình. Rõ ràng đó là một trường hợp khẩn cấp.

“Ư ư…”

Tuy nhiên, tất cả những gì Glenda phát ra chỉ là tiếng nức nở và nước mắt; cô quá hoảng loạn đến nỗi không thể nói thành lời. Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Kojou thở dài, ngẩng mặt lên trời—

“?!”

Anh bắt gặp một bóng đen trên biển ở góc nhìn của mình. Một vật thể khổng lồ giống chim đang lướt đi ngay trên mặt nước. Phần giữa của nó có một khối lớn. Đây là một thủy phi cơ lạ lẫm đối với anh—một chiếc thuyền bay.

Nó đang hướng về phía Kojou và Glenda, dần dần thu hẹp khoảng cách.

Chiếc phi cơ lớn hơn nhiều so với ấn tượng ban đầu của anh. Tiếng gầm rú từ dàn bốn động cơ tua bin cánh quạt làm gai sống lưng Kojou và Glenda.

Khi Glenda nhận thấy sự hiện diện của nó, vai cô run rẩy. Mái tóc bạc của cô dường như dựng đứng lên. Cô gầm gừ với sự thù địch lộ liễu.

“Thứ đó là cái quái gì…? Đừng nói với tôi rằng đó là…?!”

Vẻ mặt Kojou đông cứng vì sốc. Chiếc thuyền bay đã đến không phận Đảo Itogami, nhưng nó vẫn duy trì tốc độ tối đa. Tuy nhiên, độ cao của nó so với mặt đất chỉ khoảng ba mươi mét. Nó không cao hơn một tòa nhà mười tầng.

Kích thước khổng lồ của chiếc phi cơ khiến cảnh tượng càng trở nên kỳ lạ hơn. Đường bay của chiếc thuyền bay đang đi qua phía trên đầu họ, nhưng nó tạo ra một đám bụi đáng kinh ngạc dọc theo mặt đất, với cây cảnh và biển báo đường phố bị gió thổi bay.

Chiếc phi cơ đang tiến về phía Saikai Academy—về phía Kojou và Glenda. Tốc độ của chiếc thuyền bay không giảm. Không có dấu hiệu nó tăng độ cao. Trọng lượng tịnh của chiếc phi cơ màu bạc có lẽ vào khoảng bốn mươi tấn mét. Tốc độ của nó là hàng trăm kilomet mỗi giờ khi nó lao thẳng vào khuôn viên trường Saikai Academy.

“Nó cứ thế lao thẳng vào—?!”

Kojou ngay lập tức đứng dậy, chuẩn bị triệu hồi một Thú Hóa Thân. Tuy nhiên, đường bay của đối phương nằm trong không phận khu đô thị. Ngay cả khi anh bắn hạ chiếc thuyền bay bằng một Thú Hóa Thân, thiệt hại cho các tòa nhà và con người là không thể tránh khỏi.

“Glenda, nằm xuống!”

“Dah…?!”

Kojou ôm Glenda vào lòng, lăn tại chỗ. Chỉ cách vài mét, chiếc thuyền bay bay qua phía trên đầu Kojou và Glenda, sượt qua mái trường.

Tiếng la hét vang lên khắp khuôn viên trường. Một làn sóng xung kích làm rung chuyển các cửa sổ kính của trường và làm bay một vài tấm pin năng lượng mặt trời. Tóc Glenda bay tán loạn khi cơn gió giật dữ dội khiến Kojou không thể thở bình thường.

“Chết tiệt… Chiếc thuyền bay đó là cái quái gì vậy?! Chuyện này hoàn toàn trái với quy định bay…!”

Nhổ ra cát dính vào miệng, Kojou chậm chạp ngồi dậy. Chiếc thuyền bay đã vô hại đi qua Saikai Academy giờ đang nhanh chóng tăng độ cao khi nó bay lên bầu trời.

“Chuyện đó là sao vậy?” Kojou bực bội và nghi ngờ thốt lên. Sợ hãi giày vò Glenda trong vòng tay Kojou.

“Kojou!”

Glenda đang sợ hãi nhìn chằm chằm vào một bồn nước phía sau Kojou. Nhận ra có một người đang đứng trên đó, Kojou hít một hơi rõ ràng.

Khuôn mặt người đó lạ lẫm đối với Kojou. Anh ta là một người nước ngoài với mái tóc đen dài. Tay áo của chiếc áo khoác kiểu cũ của anh ta bay trong gió khi người đàn ông nhìn xuống Kojou và Glenda.

Kojou thậm chí không cần nghĩ xem người đàn ông đó từ đâu đến. Anh ta đã ở trên chiếc thuyền bay vừa xuất hiện. Chiếc phi cơ chắc chắn đã đi qua không phận phía trên trường để người đàn ông có thể nhảy xuống từ đó.

“Ngươi không phải con người. Vậy ngươi cũng là ma cà rồng sao, nhóc con?” người đàn ông tóc đen hỏi Kojou.

Giọng điệu điềm tĩnh của anh ta không hề có vẻ cưỡng chế. Tuy nhiên, Kojou vẫn cảm thấy một luồng khí lạnh buốt. Bản năng của một sinh vật sống đã mách bảo anh rằng đối phương trước mắt thực sự là một kẻ nguy hiểm.

“Ngươi là ai? Ngươi đã tấn công Yuiri và Shio?”

“Yuiri…?”

Câu hỏi của Kojou khiến người đàn ông nhấc một bên lông mày, “À à” như thể anh ta nhớ ra điều gì đó.

“Ta thấy ngươi là người quen của những cô gái đó. Vậy thì, ta sẽ trả lại những thứ này cho ngươi—”

Mở ra một cổng ma thuật từ hư không, người đàn ông rút ra hai vật. Không chút khách khí, anh ta ném chúng xuống chân Kojou: một thanh kiếm dài màu bạc và một cây cung—những vũ khí mà Kojou nhớ đã từng thấy.

“Đây là của Yuiri và Shio…!”

Cộng thêm lời khai của Glenda vào những vũ khí trong tay người đàn ông, mọi chuyện đã quá rõ ràng. Người đàn ông đã bất ngờ tấn công Glenda và những người bạn, cướp vũ khí của Yuiri và Shio.

“Chính xác… ngươi đã làm gì Yuiri và Shio?”

“Họ cản trở mục tiêu của ta, nên ta đã loại bỏ họ. Chỉ vậy thôi.”

“…Mục tiêu?”

“Để xử lý Long Nữ Đầm Lầy.”

“Ra là vậy…”

Kojou nghiến răng. Người đàn ông đã đến Saikai Academy để truy đuổi Glenda, người mà Yuiri và Shio đã cố gắng giải thoát, lần này là để hoàn thành nhiệm vụ—

“Giao Long Nữ Đầm Lầy cho ta, nhóc con. Nếu không, ngươi sẽ gặp phải số phận tương tự như hai cô gái kia.”

“Đừng có giỡn mặt!”

Trước khi người đàn ông kịp nói hết lời, Kojou đã giải phóng sức mạnh ma cà rồng của mình trong cơn giận dữ. Năng lượng quỷ bùng nổ từ mọi lỗ chân lông, dồi dào đến mức khiến không khí rít lên, mang hình dạng của một con sư tử khổng lồ bao phủ bởi sấm sét. Đây là năng lượng quỷ mạnh mẽ được cô đọng thành hình thể vật chất—một Thú Hóa Thân ma cà rồng được triệu hồi từ thế giới khác.

“Lại đây, Regulus Aurum—!”

“Một Thú Hóa Thân của… Tứ Tổ Tiên sao?!”

Nhìn thấy Thú Hóa Thân của Kojou bằng chính mắt mình, một vẻ ngạc nhiên nhàn nhạt lan trên khuôn mặt người đàn ông. Nhưng chỉ trong chốc lát. Lấy lại bình tĩnh và nhìn chằm chằm vào con sư tử sấm sét đang lao thẳng xuống từ phía trên, người đàn ông điềm tĩnh giơ tay phải lên.

“Thức tỉnh, Archadia.”

“Cái—?!”

Chính Kojou mới là người thốt ra tiếng kinh ngạc. Từ hư không, người đàn ông tóc đen triệu hồi một thanh kiếm dài giống như một chiếc roi với lưỡi kiếm hình răng cưa. Được vung bởi một cánh tay khổng lồ vô hình, thanh kiếm dài di chuyển với tốc độ của một tia chớp điện, chặn đòn tấn công của sư tử sấm sét từ phía trước—và đẩy nó lùi lại.

“Quả nhiên, lực lượng đáng kinh ngạc. Đủ mạnh đến mức ngay cả Archadia cũng không thể giữ nổi.”

Gạt đi những dư chấn của cuộc va chạm khổng lồ của năng lượng quỷ với vẻ bực tức rõ ràng, người đàn ông cười dữ tợn.

“Tuy nhiên, chỉ có thế thôi. Nhảy múa đi, Ghoula—!”

“Ôi chết ti—”

Sự xuất hiện đột ngột của một bầy kiếm ngắn khổng lồ khiến vẻ mặt Kojou vặn vẹo trong tuyệt vọng. Thú Hóa Thân của người đàn ông đang nhắm vào Glenda chứ không phải Kojou.

Kojou theo bản năng đưa tay về phía Glenda, nhưng chính cơ thể cô lại cản đường, khiến anh không thể triệu hồi một Thú Hóa Thân mới. Với cô gái đang hóa đá vì sợ hãi, những thanh kiếm ngắn màu đen như mưa trút xuống cô.

Tuy nhiên, đúng vào lúc gay cấn nhất, một tia sáng từ lưỡi kiếm bạc bao phủ bởi ánh sáng nhạt đã đánh bật từng thanh kiếm một.

“—Sói Bão Tuyết!”

Nhảy vọt qua hàng rào trên mái nhà là một cô gái mặc đồ thể thao, xoay tròn một cây giáo dài màu bạc khi cô chặn đám kiếm có tri giác. Thú Hóa Thân ma cà rồng, được cho là miễn nhiễm với mọi đòn tấn công vật lý, chỉ phản kháng như giấy khi nó tách ra và biến mất. Những cây giáo Schneewaltzers này được cho là vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương—những ngọn giáo thanh trừng có sức mạnh vô hiệu hóa mọi năng lượng ma quỷ và phá hủy mọi loại kết giới.

“Himeragi!”

“—Anh có ổn không, senpai?!”

Sau khi chặn xong các Thú Hóa Thân, Yukina Himeragi giữ giáo sẵn sàng khi cô đặt câu hỏi. Liếc nhìn Glenda khỏa thân dưới chiếc áo parka, một biểu cảm phức tạp hiện lên trên mặt cô.

“…Senpai, có rất nhiều điều em muốn nói với anh, nhưng đảm bảo an toàn cho Glenda là ưu tiên hàng đầu của chúng ta.”

“Thôi bỏ qua chuyện đó đi… Ừm, tại sao em lại mặc đồ thể thao vậy, Himeragi?”

“Tôi lẻn ra ngay trước tiết thể dục! Nhưng bây giờ có phải là lúc để hỏi câu đó không?! Xin hãy nghiêm túc giùm đi!”

“Đâu phải tôi đang đùa giỡn ở đây đâu!”

Kojou vẫn để Hầu Thú sư tử điện của mình hiện hình khi quay sang đối mặt với gã ma cà rồng tóc đen. Cậu không muốn làm bất cứ điều gì quá nổi bật trong học viện Saikai, nhưng người đàn ông này không phải là đối thủ mà cậu có thể chiến đấu mà không cần Hầu Thú.

May mắn thay, những tia sét của Regulus Aurum nhảy múa xung quanh Kojou và những người khác, điều này hẳn đã che giấu họ khỏi các học sinh khác. Tất cả những gì cậu có thể làm là hy vọng các bạn cùng lớp đã tìm được nơi trú ẩn trước khi bị cuốn vào cuộc xung đột.

“Ta hiểu rồi, vậy đây là một Schneewaltzer… Ngươi có một vũ khí khá phiền phức, quả nhiên xứng đáng với một kẻ tự xưng là người giám hộ của Chân Tổ thứ Tư.”

Gã ma cà rồng tóc đen thở dài khi nhìn chằm chằm vào cây giáo mà Yukina đang cầm. Tuy nhiên, dù vừa gọi nó là phiền phức, vẻ điềm tĩnh của hắn vẫn không hề suy suyển. Hắn có lẽ tự tin rằng mình có thể cùng lúc đánh bại Kojou và Yukina. Điều đó thậm chí có thể là sự thật—Kojou, khi đối đầu với hắn, không cảm nhận được giới hạn nào trong sức mạnh của đối thủ.

“Chàng trai được Chân Tổ thứ Tư lựa chọn, Vũ Nữ Kiếm Sư của Tổ chức Vương Sư, đây là lời cảnh cáo cuối cùng của ta. Hãy giao Long Đầm Lầy cho ta.”

Luồng khí u ám bao quanh gã ma cà rồng tóc đen bắn ra mạnh mẽ. Nó trở thành một áp lực vật lý khiến không khí xung quanh rung chuyển. Nếu họ là những con người với sức kháng cự yếu ớt trước năng lượng ma quỷ, chỉ riêng điều này có lẽ đã đủ để khiến họ bất tỉnh. Đơn giản là có quá nhiều năng lượng ma quỷ.

Có lẽ bị choáng váng bởi luồng khí cực kỳ đáng sợ đó, Glenda ôm lấy vai mình, run rẩy nhẹ. Che chắn cho Glenda, Kojou trừng mắt nhìn thẳng vào người đàn ông.

“Tôi đã nói rồi – đừng chọc tức tôi.”

Một dòng năng lượng ma quỷ ác độc tuôn trào từ toàn bộ cơ thể Kojou như những ngọn lửa bùng lên. Điều này va chạm với năng lượng ma quỷ của gã ma cà rồng đối diện, khiến không khí cong lại và lấp lánh với hơi nóng.

“Tốt lắm, chàng trai. Vậy thì, hãy diệt vong cùng với hòn đảo đáng nguyền rủa này!” hắn hét lên, nhe răng nanh.

Hắn dang rộng hai tay như thể để triệu hồi một Hầu Thú mới. Kojou tặc lưỡi. Yukina khụy gối, hạ trọng tâm xuống.

Một khoảnh khắc sau, những sợi xích bạc bắn ra từ hư không và quấn quanh gã ma cà rồng tóc đen.

Cuộc tấn công bất ngờ khiến khuôn mặt gã đàn ông biến dạng lần đầu tiên.

“Đủ rồi, Velesh Aradahl—”

Bóng dáng búp bê của Natsuki Minamiya xuất hiện trước mắt Kojou và những người khác với một làn sóng rung động trong không khí. Với một cái phật nhẹ của chiếc váy xếp nếp lộng lẫy, cô ngạo mạn hất đầu về phía kẻ thù.

“Khuôn viên này tình cờ là nơi làm việc của tôi. Với tư cách là một giáo viên, tôi không thể nhắm mắt làm ngơ trước một kẻ ngoại lai có ý định gây hại cho học sinh của tôi. Tôi sẽ rất cảm kích nếu anh lịch sự tự mình rời đi.”

“Natsuki Minamiya… Ma Nữ Hư Không, phải không?” Ngay cả khi khả năng triệu hồi Hầu Thú của hắn bị phong ấn, vẻ đường hoàng của gã ma cà rồng tóc đen vẫn không hề nao núng. “Một kẻ chỉ bị ám bởi Ác Quỷ lại dám đánh bại ta sao?”

“Nếu tôi chọn đưa cô bé này vào sự bảo hộ của mình, anh có thực sự nghĩ rằng anh có thể làm được gì sao?” Natsuki cười khẩy.

Aradahl nhăn mặt.

Natsuki Minamiya, một phù thủy chuyên về phép thuật dịch chuyển, là chủ nhân của một vương quốc rộng lớn trong giấc mơ của mình, được gọi là Kết Giới Giam Cầm. Nếu cô giữ Glenda trong kết giới đó, Glenda sẽ vĩnh viễn mất tích khỏi hắn. Aradahl hiểu rõ điều đó.

“…Rất tốt. Chắc chắn là có rất ít lợi ích từ việc đối đầu với cô. Tôi thành thật xin lỗi vì đã quấy rầy sự thanh tịnh của khuôn viên này, Ma Nữ Hư Không.”

Aradahl đưa ra tuyên bố với một giọng điệu nghe có vẻ chân thành. Luồng khí u ám xoáy quanh khu vực biến mất gọn gàng, gần như chưa từng tồn tại.

“Một quyết định khôn ngoan, Velesh Aradahl. Có vẻ như anh khác với Chủ Nhân Rắn Rết đó.”

Nói với giọng ngạo mạn, Natsuki thu hồi những sợi xích bạc của mình. Aradahl lặng lẽ nhếch môi. Rõ ràng, hắn không thích bị so sánh với Chủ Nhân Rắn Rết – Dimitrie Vattler.

“Chàng trai. Tên ngươi là gì?”

Chính Aradahl đó bất ngờ nhìn Kojou và hỏi câu hỏi đó. Giọng hắn trầm và căng thẳng.

“Kojou. Akatsuki Kojou.”

Vẻ ngoài kỳ lạ trang trọng của Aradahl khiến Kojou khó chịu. Aradahl trang nghiêm gật đầu, tháo chiếc găng tay che bàn tay phải của mình, ném nó xuống chân Kojou.

“Vậy thì, Akatsuki Kojou – nhân danh Velesh Aradahl, chủ tịch Hội Đồng Đế Quốc Chiến Tướng, ta chính thức thách đấu ngươi một trận.”

“…Một trận đấu?”

Cách diễn đạt cực kỳ lỗi thời của Aradahl khiến Kojou há hốc mồm.

Tất nhiên, lần đầu tiên cậu bị thách đấu một cách nghiêm túc. Yukina, đứng cạnh Kojou, cũng cứng người, có vẻ ngạc nhiên.

Tuy nhiên, gã ma cà rồng tóc đen gật đầu với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

“Đúng vậy, một trận đấu một chọi một vào hoàng hôn tối nay. Chúng ta sẽ gặp nhau tại đê chắn sóng ở Khu D ở phía bắc hòn đảo nhân tạo. Chúng ta chiến đấu cho đến khi một đối thủ thừa nhận thất bại hoặc không thể tiếp tục chiến đấu. Nếu ngươi thua, ngươi sẽ giao Long Đầm Lầy cho ta.”

“…Và nếu tôi thắng?” Kojou hỏi, lấy lại được ý thức.

Cậu hiểu rằng Aradahl hoàn toàn không đùa cợt.

“Yuiri và Shio, ngươi nói… Ta sẽ trả lại hai Pháp Sư Tấn Công của Tổ chức Vương Sư cho ngươi. Ngoài ra, Đế Quốc Chiến Tướng của ta sẽ hứa không bao giờ động đến Long Đầm Lầy nữa.”

“Tôi có thể tin anh không?”

“Ta thề trên danh của Chân Tổ của chúng ta.”

Aradahl, có lẽ coi lời nói của Kojou là ngụ ý chấp nhận cuộc đấu, kiên quyết tuyên bố điều đó.

Kojou không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận đề nghị của hắn.

Đánh giá từ những cuộc trao đổi cho đến nay với gã ma cà rồng tóc đen, Kojou hiểu rằng hắn là một kẻ rất coi trọng lễ nghi. Lời thách đấu này khó có thể là một cái bẫy.

Và các chi tiết trong đề xuất của hắn cũng không quá một chiều đến nỗi Kojou không nhận được gì từ chúng.

Dù sao đi nữa, chiến đấu với hắn là điều không thể tránh khỏi nếu Kojou muốn bảo vệ Glenda. Ít nhất, một trận đấu có nghĩa là sẽ không có ai khác ngoài Kojou bị cuốn vào cuộc chiến.

“Vũ Nữ Kiếm Sư của Tổ chức Vương Sư và Ma Nữ Hư Không – ta yêu cầu sự hiện diện của hai người với tư cách là nhân chứng chính thức cho trận đấu. Ta nghĩ điều này sẽ khiến đề xuất của ta đáng tin cậy hơn đối với hai người?”

“Rất tốt. Đó là điều hợp lý thôi,” Natsuki đồng ý.

Yukina, mặt khác, lưỡng lự, siết chặt cây giáo khi cô liếc mắt về phía khuôn mặt Kojou. Sau đó, dường như đã quyết định, cô gật đầu.

“Nếu đó là điều hai người mong muốn.”

“Rất vui được biết. Vậy thì, ta sẽ tạm thời để Long Đầm Lầy trong sự trông coi của hai người.”

Aradahl gật đầu hài lòng, ống tay áo khoác vắt qua vai hắn bay phấp phới khi hắn quay lưng lại với họ. Khói đen bao quanh hắn, và lưng hắn tan biến vào hư không. Cuối cùng, tất cả dấu vết về sự hiện diện của hắn biến mất, chỉ còn lại chiếc găng tay duy nhất hắn đã tháo ra và vứt bỏ. Không rõ tiếng thở dài bực bội sau đó bắt đầu từ Kojou hay Yukina.

“Velesh Aradahl… chủ tịch Hội Đồng Đế Quốc Chiến Tướng, hả…”

“Vâng. Tôi đã từng nghe nói về hắn. Người ta nói hắn là một quý tộc võ sĩ, người điều khiển Bảy Hầu Thú Kiếm Sư.”

Khi Kojou nhẹ nhàng ôm đầu, Yukina cắn môi, mâu thuẫn. Cô không phàn nàn về trận đấu chỉ vì cô biết cậu không còn lựa chọn nào khác.

“Hắn rất mạnh, Akatsuki Kojou… Khá có thể mạnh hơn cả Dimitrie Vattler đó,” Natsuki nói, đưa ra sự thật lạnh lùng, khó chấp nhận.

“Có vẻ là vậy thật,” cậu thừa nhận.

Sau khi thực sự chiến đấu với người đàn ông đó, Kojou cũng đã cảm nhận được điều đó. Aradahl có sức mạnh vô tận, ngay cả so với kẻ điên Vattler đó. Sức mạnh của hắn là chính đáng, được hỗ trợ bởi sức mạnh được rèn giũa tinh xảo. Trên hết, hắn không có sơ hở. Ngay cả với sức mạnh của Chân Tổ thứ Tư, cậu không chắc mình có thể thắng.

Nhưng dù sao đi nữa…, cậu nghĩ.

“Kojou.”

Đầu ngón tay của cô gái rồng nắm lấy lưng Kojou. Glenda, run rẩy vì sợ hãi cho đến lúc đó, ngước nhìn Kojou khi cô tuyệt vọng cầu xin cậu.

“Cứu Yuiri và Shio…”

Kojou gật đầu mỉm cười. Aradahl, không nghi ngờ gì nữa, là một đối thủ đáng sợ. Về khả năng chiến đấu và kinh nghiệm của một ma cà rồng, Kojou không thể sánh được với hắn. Cậu thậm chí không thể mơ về cách để thu hẹp khoảng cách.

Nhưng dù vậy…, cậu nghĩ. Nếu có bất kỳ ý nghĩa nào đối với sức mạnh ngu ngốc, cái tên ngu ngốc của Chân Tổ thứ Tư, thì nó phải là vì lợi ích của việc bảo vệ những người trong tầm với của mình.

“Ừ, tất nhiên—”

Kojou trả lời Glenda một cách kiên quyết, điều đó giúp cô bé yên tâm.

Ngay sau đó, biểu cảm của cô bé rạng rỡ. “Dah!” cô bé gọi bằng giọng nói thường ngày của mình, lao vào ôm Kojou một cách đơn phương với lực của một người nhảy từ ván lặn.

Kojou chỉ nhớ ra một sự thật khá quan trọng là cô bé đang khỏa thân khi chiếc áo khoác parka, thứ duy nhất Glenda đang mặc, tuột khỏi vai cô bé. Làn da mịn màng và hơi thở ngây thơ của cô bé kích thích các giác quan của Kojou một cách không thương tiếc. Kojou ngửi thấy mùi kim loại trong mũi khi cậu ngã nhào một cách ngoạn mục. Nhìn cảnh này, vai Yukina run rẩy với cơn thịnh nộ thầm lặng.

“Kojou! Kojou!”

“Tôi hiểu rồi! Tôi hiểu rồi mà; nên Glenda, lùi lại một chút được không?!”

“Senpai, mũi anh đang chảy máu! V-và hai người còn định ôm nhau bao lâu nữa?! Glenda, mặc quần áo vào đi—!” Yukina, người bằng cách nào đó đã trở thành người thứ ba thừa thãi, hét lên. Tiếng ồn ào vọng khắp mái trường.

Natsuki lắc đầu bực bội khi mọi căng thẳng tan biến trong chớp mắt.

Đó là lúc các học sinh còn lại trong khuôn viên trường bắt đầu chú ý đến họ. Cảm giác lo lắng ập đến Kojou như một tảng đá, khi cậu cảm nhận được sự sụp đổ sắp tới của danh tiếng công chúng của mình.

Ngay cả giữa sự náo động đó, Kojou vẫn cảm thấy một chút nghi ngờ mơ hồ trong một góc lý trí phía sau tâm trí.

Chủ tịch Hội Đồng Đế Quốc Chiến Tướng, Velesh Aradahl –

Tại sao ngay từ đầu hắn lại muốn mạng sống của cô bé rồng…?