Tập 15 - Chương 5

Empire of the Dawn

La Folia đang đưa Kojou và những người khác đến Cổng Keystone trên một chiếc limousine đen đã được sắp xếp trước. Đây là hòn đảo nhân tạo thứ năm, nằm ở trung tâm đảo Itogami. Không chỉ là trụ sở chính của Tập đoàn Quản lý Gigafloat, cấu trúc khổng lồ này còn là nơi đặt các văn phòng, các cơ sở thương mại quy mô lớn, và cả những khách sạn cao cấp. Nàng công chúa đang đưa Kojou và Yukina đến một góc gần tầng trên cùng, khu lưu trú cao cấp dành riêng cho các VIP nước ngoài.

「Vậy là ngươi đã đến, Akatsuki Kojou.」

Ở hàng ghế cuối của căn suite, được xây dựng với mức độ xa hoa đến đáng sợ, một người đàn ông khoác chiếc áo choàng kiểu cũ đang chờ Kojou – một ma cà rồng với mái tóc đen dài.

「Velesh Aradahl…?」

Cuộc hội ngộ với một người hoàn toàn bất ngờ này khiến Kojou vô thức thủ thế chiến đấu. Anh ta mới chỉ giao chiến với đối thủ này trong một trận đấu ngoạn mục nửa ngày trước đó. Ngượng nghịu thậm chí còn không đủ để diễn tả.

「Đợi đã, anh đã lành rồi ư?」

「...Không cần phải bận tâm. Dù sao thì, chính tộc nhân của Đế chế Chiến thần ta đã thổi bùng ngọn lửa của cuộc đấu đó. Ta không có ý định thừa nhận thất bại, nhưng ta cũng không muốn đổ lỗi cho ngươi vào lúc này.」

Với vẻ mặt căng thẳng hệt như Kojou, Aradahl ra hiệu cho Kojou ngồi xuống ghế. Yukina tỏ ra lo lắng khi theo dõi cuộc trò chuyện khó xử giữa anh ta và Kojou. La Folia thì vì lý do nào đó lại tỏ vẻ thích thú một cách kỳ lạ.

「Anh biết về Di sản của Cain sao?」Kojou hỏi, một tay đặt lên thái dương. Giờ thì đã rõ tại sao Aradahl lại coi Glenda là một mối đe dọa. Không phải bản thân Glenda, mà là Di sản của Cain dưới sự bảo vệ của cô ấy mà hắn ta lo sợ. Bởi bàn tay của Vattler, Di sản đã được phục hồi, khiến mối đe dọa đối với Tổ chức Hiệp ước Thánh địa trở thành hiện thực.

「Ta chỉ đơn thuần hành động theo ý chí của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa. Đương nhiên, ngay cả ta cũng không biết bản chất thực sự của Di sản. Nói thẳng ra, việc Vattler biết cách sử dụng Long Đầm Lầy một cách chính xác cho thấy cả Tổ chức Hiệp ước Thánh địa và ta đã tính toán sai lầm đến mức nào.」

「Vattler, hắn ta đang chuẩn bị một cuộc chiến với các Thủy tổ, đúng không?」

「Có vẻ là vậy.」

Aradahl bắt chéo chân lại với vẻ mặt rõ ràng là khó chịu.

「Các Thủy tổ không thể thờ ơ nếu có một cuộc chiến tranh quy mô toàn cầu, dù sao thì. Hắn ta chắc chắn có ý định sử dụng Di sản của Cain làm mồi nhử để lôi kéo họ vào chiến trường. Đó rất đúng với cách suy nghĩ của hắn.」

「Tôi sẽ không để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của tên khốn đó,」Kojou tuyên bố, nghiêng người về phía trước.

Aradahl thở hắt ra với vẻ mặt lạnh lùng.「Nếu ngươi muốn ngăn chặn cuộc chiến, hãy phá hủy đảo Itogami ngay lập tức. Chắc chắn các Thú Vasal của ngươi có thể hoàn thành việc này.」

「—Như vậy còn tệ hơn, chết tiệt! Tôi đang nói là tôi muốn bảo vệ những người dân sống trên đảo Itogami! Nếu đó là lãnh địa của anh, anh cũng sẽ nói điều tương tự!」

「……」

Aradahl mở miệng định phản bác nhưng rồi lại chìm vào im lặng. Không hiểu sao, việc Kojou nói ra từ "lãnh địa" đã gợi lên một ánh nhìn đầy thích thú.

「—Chủ tịch Aradahl. Anh có nhớ về lời đánh cược anh đã đặt với tôi không?」

La Folia khúc khích hỏi. Aradahl miễn cưỡng gật đầu.

「Mặc dù ta muốn nói rằng kết cục lộn xộn của cuộc đấu khiến lời đánh cược vô hiệu, nhưng ta sẽ cúi đầu trước lòng dũng cảm và sự sáng suốt của cô. Mời, Akatsuki Kojou. Công chúa, cô cũng vậy. Lối này.」

Đứng dậy, Aradahl đóng vai người hộ tống nàng công chúa tóc bạc, đưa cô đến một căn phòng liền kề. Kojou thận trọng theo sau. Ở đó có một phòng đọc nhỏ dành cho khách sử dụng.

Sayaka, vệ sĩ của công chúa, và Yukina chờ bên ngoài lối vào phòng.

Một chiếc ghế duy nhất được đặt ở giữa căn phòng thiếu sáng. Đó là một chiếc ghế kim loại cũ kỹ trông như một dụng cụ tra tấn từ thời Trung Cổ. Tay vịn có còng kim loại gắn vào, và lưng ghế chật kín những biểu tượng ma thuật kỳ lạ được khắc lên.

「...Cái gì đây?」Kojou nhăn mặt.

「Đó là một thiết bị pháp thuật từ Thủy tổ của chúng ta,」Aradahl trả lời.「Đó là một cánh cổng mà qua đó người ta có thể đến Vườn Thì Thầm.」

「Là một cánh cổng? Vậy nếu tôi dùng cái này, tôi sẽ có thể nói chuyện với Hội đồng Tối cao của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa?」

「Đúng vậy.」

Trong khi Kojou nhìn bán tín bán nghi, Aradahl vẫn giữ vẻ bình tĩnh giải thích.

「Hội đồng Tối cao bao gồm mười hai đại diện, ba từ các quốc gia thành viên thường trực và chín từ các quốc gia thành viên không thường trực. Họ tranh luận và quyết định chính sách của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa. Nếu ngươi có thể thuyết phục đa số các ủy viên hội đồng, ngươi chắc chắn sẽ có thể chấm dứt cuộc chiến này.」

「Đa số mười hai... Nghĩa là tôi phải có ít nhất bảy người về phe mình?」

「Đúng là vậy. Nhưng họ đã quyết định xâm lược đảo Itogami rồi. Việc khiến họ hủy bỏ quyết định đó sẽ không phải là một hành động đơn giản. Chắc chắn mỗi ủy viên hội đồng đều có những suy nghĩ khác nhau về vấn đề này.」

Lời nói của Aradahl khiến mặt Kojou méo mó vì tuyệt vọng. Ngay cả Kojou, người có hiểu biết mơ hồ về chính trị, cũng biết rằng các quyết định của quốc gia được xây dựng dựa trên việc cân nhắc nhiều mặt lợi hại. Hơn nữa, lần này, họ đã đi xa đến mức điều động quân đội của mỗi quốc gia. Chỉ nghĩ đến thời gian và chi phí cần thiết để điều động một hạm đội đa quốc gia cũng đủ khiến Kojou hình dung ra việc thuyết phục Hội đồng sẽ khó khăn đến mức nào.

「Không còn cách nào khác để Hội đồng đưa ra quyết định sao, Chủ tịch Aradahl?」

La Folia thờ ơ đưa nước cho anh. Mặt Aradahl càng trở nên miễn cưỡng hơn.

「Quyền phủ quyết.」

「Quyền phủ quyết?」

「Các thành viên thường trực của Hội đồng Tối cao là đại diện của ba Lãnh địa — nói cách khác, là các Thủy tổ ma cà rồng. Những Thủy tổ ma cà rồng này đã được trao quyền phủ quyết đối với các vấn đề trước Hội đồng.」

「...Vậy nếu bất kỳ Thủy tổ nào phản đối một việc gì đó, quyết định của Hội đồng Tối cao sẽ bị bác bỏ?」

Vẻ mặt Kojou rạng rỡ hẳn lên. Anh nghĩ rằng cơ hội để một Thủy tổ hành động theo ý thích của mình cao hơn là có thể thuyết phục được đại diện của bảy quốc gia khác.

「Đừng mong mọi thứ lại tiện lợi như vậy. Các Thủy tổ ma cà rồng là những sinh vật có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn cả Vattler. Ta không nghĩ họ sẽ từ bỏ một cơ hội vàng cho chiến tranh một cách dễ dàng như vậy. Nếu ngươi có thể đưa ra những điều khoản thực sự làm hài lòng họ, thì đó lại là chuyện khác, nhưng—」

Nói những lời này, Aradahl dường như đang thúc giục Kojou ngồi vào ghế. Quyết tâm sắt đá, Kojou hít một hơi thật sâu rồi ngồi xuống bề mặt lạnh lẽo của chiếc ghế. Còng kim loại tự động khóa lại, giữ chặt cổ tay Kojou. Luồng năng lượng quỷ dữ sau đó khiến các biểu tượng trên lưng ghế bắt đầu phát sáng.

「Từ thời điểm này, ngươi là người duy nhất được phép nói. Đây là tất cả sự giúp đỡ ta có thể mang lại.」

Khi cô ấy nói vậy, hình dáng La Folia bắt đầu trắng xóa và mờ dần. Sương mù bắt đầu lãng đãng quanh Kojou.

「Không, thế này là quá đủ rồi. Tôi nợ cô một lần, La Folia.」

Khi anh gọi công chúa, ngay cả lời nói của Kojou cũng nghe như thể từ xa xôi. Yukina và Aradahl, lẽ ra đang ở trong cùng căn phòng với anh, đã trở nên gần như vô hình.

「Hãy nhớ một điều, Kojou. Nhớ ngươi là ai và là gì—」

Giọng của La Folia nhỏ dần như tiếng thì thầm rồi biến mất.

Khi tầm nhìn của anh trở nên rõ ràng, Kojou đang đứng trong một khu vườn xa lạ.

Không rõ lối đi bằng đá cẩm thạch trắng kéo dài đến đâu. Nó dường như vô tận. Một hàng rào hoa hồng bao quanh anh, và những cành cây khổng lồ, mà anh không biết tên, tạo thành một mái che trên đầu anh.

Thế giới chạng vạng này, ở ranh giới giữa ngày và đêm, được bao phủ bởi một lớp sương mù vàng óng. Kojou chỉ biết đến một nơi duy nhất rất giống căn phòng đó – Rào Chắn Nhà Tù của Minamiya Natsuki. Đây cũng có thể là một thế giới khác nhân tạo được tạo ra bằng ma thuật.

Đây chính là Vườn Thì Thầm mà La Folia đã nhắc đến — nơi họp của Hội đồng Tối cao của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa.

「Chào mừng, Tứ Thủy tổ.」

Anh nghe thấy một giọng nói từ trong sương mù.

Anh không thể xác định được giới tính của người nói. Giọng nói rất nhỏ, như một tiếng thì thầm.

Kojou chợt nhận ra mình đang đứng trước một chiếc bàn tròn khổng lồ.

Chiếc bàn tròn được đặt mười hai chiếc ghế. Tất cả những người tham gia ngồi trên đó đều che mặt sau những chiếc mặt nạ bạc. Đây là mười hai ủy viên hội đồng điều hành Tổ chức Hiệp ước Thánh địa.

「Đã bao lâu rồi kể từ khi có ai đó tự tiện bước vào khu vườn này—?」

Một giọng nói vang lên từ phía sau Kojou. Vẻ mặt cứng nhắc của các ủy viên hội đồng đeo mặt nạ khiến Kojou cảm thấy lo lắng. Việc không nhìn thấy mặt người khác khiến họ trở nên đáng sợ gấp mấy lần.

「Mặc dù chúng ta không thể tiếp đón nồng hậu, nhưng hãy nghe lời của hắn, để tôn trọng những lãnh chúa đã gửi những bức thư này.」

「Bức thư?」

Kojou quay lại khi anh hỏi rõ vấn đề. Một trong những ủy viên hội đồng đeo mặt nạ nhấc một cuộn giấy được niêm phong ba lớp.

「La Folia Rihavein của vương quốc Aldegia, Iblisveil Aziz của Triều đại Sa ngã, và Velesh Aradahl, chủ tịch Hội đồng Hoàng gia của Đế chế Chiến thần — mỗi người trong số họ đã bảo lãnh cho địa vị của ngươi.」

「Tốt nhất là ngươi đừng làm chúng ta thất vọng.」

「...Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề.」

Thầm cảm ơn La Folia và những người khác, Kojou ổn định lại hơi thở dồn dập. Cô và những người khác đã đưa ra kháng nghị lên Tổ chức Hiệp ước Thánh địa ở những nơi Kojou không hề hay biết. Anh chắc chắn không thể làm họ thất vọng.

「Tôi chỉ có một yêu cầu. Đừng đụng đến đảo Itogami. Rút lại cái chuyện công nhận nó là một thiết bị pháp thuật hủy diệt quy mô lớn và rút hạm đội đa quốc gia về ngay bây giờ.」

「Chúng tôi từ chối yêu cầu của ngài.」

Phản ứng của vị giám đốc rất nhanh chóng.

「Vấn đề phá hủy đảo Itogami đã được giải quyết. Chúng tôi sẽ không thay đổi quyết định của mình.」

「Chuyện này có thể biến thành một cuộc chiến toàn cầu khổng lồ vì nó đấy, các vị biết không?!」Kojou hét lên, giọng khàn đặc.

Những tiếng cười lạnh lẽo rải rác vang lên từ nhiều phía quanh bàn tròn.

「Chính tuyên bố của ngươi chẳng phải đã chứng minh sự nguy hiểm của thiết bị pháp thuật gọi là đảo Itogami sao?」

「Nếu chúng ta loại bỏ đảo Itogami, chúng ta sẽ xóa bỏ mối đe dọa từ Sự Thanh Tẩy. Các quốc gia không ký Hiệp ước Thánh địa sẽ không còn lý do gì để phản đối chúng ta nữa.」

「Nói cách khác, việc phá hủy nhanh chóng đảo Itogami sẽ loại bỏ mọi trở ngại trên con đường hòa bình thế giới.」

「Đừng coi tôi là thằng ngốc!」Kojou dậm chân xuống sàn đá cẩm thạch.「Việc sử dụng Sự Thanh Tẩy, lôi kéo các quốc gia không ký Hiệp ước Thánh địa vào chuyện này, tất cả đều là do Vattler làm. Nếu các vị đang gây chiến, chẳng phải các vị đang tự đẩy mình vào bẫy của hắn ta sao?!」

「Chúng tôi đã ban hành lệnh bắt giữ Dimitrie Vattler.」

Một giọng nói mới lạnh lùng đưa ra tuyên bố.「Hắn là một ma cà rồng thuộc Đế chế Chiến thần — một quốc gia ký kết Hiệp ước Thánh địa. Theo đó, Quân đội Tổ chức Hiệp ước Thánh địa sẽ thực hiện việc bắt giữ hắn, một diễn biến tự nhiên nhất.」

「Nếu các vị tấn công đảo Itogami bằng mọi giá, các vị cũng sẽ biến tôi thành kẻ thù.」

Kojou méo mó môi khi nói. Nếu Kojou bắt tay với Vattler, người sở hữu Di sản của Cain, Tổ chức Hiệp ước Thánh địa liên minh với các Thủy tổ sẽ không thoát khỏi tai ương. Ngay cả khi anh không thể bảo vệ đảo Itogami, anh chắc chắn có thể gây ra thiệt hại lớn cho hạm đội đa quốc gia.

Dù vậy, các ủy viên hội đồng vẫn không bị thuyết phục.

「Ngươi cứ tự do làm những gì mình muốn, Tứ Thủy tổ.」

「Ngươi không phải là mối đe dọa đối với chúng ta.」

「Những lời khẳng định của ngươi đã hết chưa?」

Rồi rời đi, tất cả họ đều nói vậy.

「Có vẻ như các vị không hề có ý định thay đổi quyết định của mình cho dù có chuyện gì đi nữa...」

Vai Kojou run rẩy vì tức giận. Anh nghĩ đến việc đơn giản là triệu hồi một Thú Vasal và thổi tung cả khu vườn. Nhưng điều đó có lẽ là vô ích. Đây là một kết giới được xây dựng trong một thế giới khác. Giống như Rào Chắn Nhà Tù, Kojou sẽ không thể sử dụng Thú Vasal của mình ở đó.

Vậy là hết rồi, Kojou nghĩ, cắn môi trong tuyệt vọng. Ngay lúc đó...

「...Hãy nhớ một điều, Kojou...」

Những lời cuối cùng của nàng công chúa tóc bạc vang lên trong tâm trí anh.

「Haaah...」Một hơi thở thoát ra khỏi cổ họng Kojou.

「Ra là thế này, ha-ha...」Anh nói, giọng thay đổi dứt khoát thành tiếng cười. Kojou run rẩy như thể bụng anh đang co thắt; lá phổi mà anh vừa thở ra đang cố gắng hít thở. Kojou đã bật cười lớn.

Qua những chiếc mặt nạ, các ủy viên hội đồng kinh ngạc nhìn Kojou tiếp tục cười.

「Vậy ra là thế, La Folia... Ra là như vậy... Ngay từ đầu tôi đâu cần phải 'thương lượng' đâu chứ.」

「Ngươi sẽ kiềm chế những lời nhận xét không rõ ràng, Tứ Thủy tổ...!」

Một trong các ủy viên hội đồng lên tiếng với vẻ khó chịu rõ rệt.

「À, xin lỗi.」Khóe môi Kojou vẫn cong lên dù đang xin lỗi.「Nhân tiện, tôi có một câu hỏi... Trong Hội đồng Vườn Thì Thầm này, chỉ có các Thủy tổ ma cà rồng mới được trao quyền phủ quyết phải không?」

「...Đó là sự thật,」một ủy viên hội đồng đeo mặt nạ nói một cách nghiêm trọng.

「Dựa trên các điều khoản trong Hiệp ước Thánh địa, các Thủy tổ ma cà rồng đã được trao quyền phủ quyết đối với các cuộc tranh luận liên quan đến các vấn đề cốt yếu.」

「À, vậy thì,」Kojou nói, gật đầu mãn nguyện.「Thế thì đơn giản rồi. Tôi sẽ thực hiện quyền phủ quyết của mình đối với cuộc tấn công vào đảo Itogami... với tư cách là một Thủy tổ ma cà rồng.」

「Cái gì...?」

Những tiếng xì xào nổi lên. Không khí trong vườn thay đổi. Anh không nghe thấy một lời phản bác tức thì nào như những gì anh đã nghe cho đến lúc đó. Ý tưởng bất ngờ của Kojou đã khiến họ bất ngờ.

「...Tôi hiểu rồi. Vậy đó là con át chủ bài của ngài, Akatsuki Kojou.」

Một trong các ủy viên hội đồng ngồi quanh bàn tròn phá lên cười, nghe gần như là một tiếng hee-hee. Bằng cách nào đó, dù vẫn giữ vẻ trang trọng rõ rệt, giọng cười đó nghe... tinh nghịch.

Không báo trước, cô ấy tháo chiếc mặt nạ bạc của mình. Mái tóc xanh lá nhạt, gần như màu ngọc lục bảo, xõa xuống vai. Đôi mắt lớn của cô ấy như những hồ ngọc sâu thẳm. Cô là một cô gái xinh đẹp, đáng yêu nhưng mạnh mẽ, gợi nhớ đến một con báo hoang.

「Giada... Đúng rồi, cô là một trong các thành viên thường trực...!」Kojou thốt lên.

Đây là Tam Thủy tổ, người thống trị Vùng Hỗn Loạn, một Lãnh địa của Trung Mỹ – Giada Kukulkin. Một trong ba Thủy tổ đích thực, cô cười toe toét với Kojou một cách thích thú.

「Chắc chắn, các điều khoản của Hiệp ước Thánh địa quy định rằng chỉ các Thủy tổ ma cà rồng mới có quyền phủ quyết. Không có chỗ nào ghi rằng các Thủy tổ chỉ có ba. Theo đó, vấn đề khá rõ ràng.」

Giada khúc khích cười, đôi mắt cô hẹp lại. Những tiếng xì xào trong vườn càng lớn hơn nữa.

「Vậy thì—」

「Nhưng chúng ta không thể chấp nhận điều này, Akatsuki Kojou. Ngươi vẫn chưa xứng đáng để gánh vác danh hiệu Tứ Thủy tổ.」

「Tôi... chưa đủ tư cách sao...?」

Giada nói với Kojou,「Kẻ tự xưng là Thủy tổ phải cai trị một Lãnh địa riêng của mình. Tuy nhiên, ngươi không có lãnh thổ nào, phải không?」cô ấy khiêu khích.

Kojou rên rỉ, siết chặt hai nắm đấm. Tất nhiên, Kojou, chỉ là một học sinh trung học trên giấy tờ, không thể có lãnh thổ riêng của mình. Điều đó là hiển nhiên. Giada chắc chắn biết rõ điều đó. Vậy tại sao? Kojou nghĩ. Lý do cho biểu cảm đó là gì? Cứ như thể cô ấy đang thử thách mình—

「Lãnh thổ, hả...? Tôi có lãnh thổ.」

Giấu đi những nghi ngờ của mình, Kojou mở miệng.

Giada nhướng mày.「Và nó ở đâu?」

「Cô nghĩ tôi đến đây để làm gì? Đảo Itogami là lãnh thổ của tôi.」

「Hừm.」

Nụ cười của Giada càng sâu hơn. Kojou không thể rời mắt khỏi cô.

「Chính phủ Nhật Bản đã từ bỏ quyền chủ quyền của mình đối với đảo Itogami với tư cách là thành viên của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa, đúng không? Vậy thì sẽ không có ai phàn nàn về việc tôi chiếm giữ nó.」

「Ngay cả khi đúng là như vậy, vậy còn Di sản của Cain thì sao?」

「Nếu các vị coi đó là một phần của đảo Itogami, thì tôi cũng sẽ lấy nó, tất nhiên rồi. Nữ tu sĩ của Cain là một trong những người của tôi.」

「Chắc chắn, chính ngươi là người đã bảo vệ Long Đầm Lầy, Người giám hộ của Di sản, khỏi Aradahl. Lý lẽ này có thể chấp nhận được.」

Đôi mắt Giada khẽ híp lại. Mười một ủy viên hội đồng còn lại lắng nghe cuộc trao đổi giữa cô và Kojou mà không nói một lời. Lần này, nếu Kojou để lộ một sơ hở duy nhất, các ủy viên hội đồng, bao gồm cả Giada, chắc chắn sẽ loại bỏ anh khỏi khu vườn. Kojou một lần nữa nhận ra lời nói của Giada mang trọng lượng lớn đến mức nào với tư cách là một Thủy tổ.

「Tuy nhiên, ngươi không thực sự cai trị hòn đảo đó, phải không?」

Giada thản nhiên chỉ ra điều đó. Kojou há hốc mồm, mắt mở to.

「Nói cách khác, nếu tôi đá Vattler ra khỏi đảo Itogami, các vị sẽ công nhận tôi là một Thủy tổ?」

「Chính vì đảo Itogami là bàn thờ cho Sự Thanh Tẩy mà chúng ta coi nó là nguy hiểm. Nếu ngươi đánh bại Vattler, kẻ đã chiếm đoạt Sự Thanh Tẩy cho riêng mình, chúng ta sẽ không còn lý do gì để lo sợ đảo Itogami nữa.」

Có sự độc địa trong nụ cười của Giada khi cô nói những lời đó.

Aradahl đã nói rằng "đưa ra những điều khoản làm hài lòng các Thủy tổ". Điều này có nghĩa là một cuộc chiến giữa Kojou, Tứ Thủy tổ, và Vattler, kẻ đã có được sức mạnh của Sự Thanh Tẩy. Đây thực sự là điều mà các Thủy tổ có quá nhiều thời gian rảnh muốn chứng kiến.

Và Kojou dù sao cũng định chiến đấu với Vattler.

Vattler đã lợi dụng Di sản của Cain, buộc quân đội Tổ chức Hiệp ước Thánh địa phải rút lui, và đang cố gắng gây ra chiến tranh. Chừng nào hắn còn ở đó, đảo Itogami sẽ không bao giờ được yên bình.

「Mối đe dọa của Sự Thanh Tẩy được loại bỏ mà không làm hao tổn quân đội của chúng ta là một lợi ích cho Tổ chức Hiệp ước Thánh địa. Tôi tin rằng có thể xem xét yêu cầu của Tứ Thủy tổ. Các vị nghĩ sao?」Giada đặt câu hỏi cho mười một ủy viên hội đồng.

「...Chúng tôi chấp thuận các điều khoản của ngài.」

Tiếng nói vang lên liên tiếp từ bàn tròn. Họ cũng không có lý do gì để từ chối đề xuất của Giada.

「Quân đội Tổ chức Hiệp ước Thánh địa đã bắt đầu các cuộc diễn tập chiến đấu. Họ không thể thong thả chờ đợi Tứ Thủy tổ giành quyền cai trị đảo Itogami.」

「Hạm đội đa quốc gia sẽ bắt đầu tấn công đảo Itogami sau mười hai giờ nữa. Chỉ khi quyền cai trị hiệu quả được thiết lập trên đảo Itogami trong khoảng thời gian đó, chúng tôi mới công nhận quyền phủ quyết của Tứ Thủy tổ.」

「Vậy là có một thời gian ân hạn mười hai giờ để tống cổ Vattler.」

Kojou nhìn lướt qua các ủy viên hội đồng đeo mặt nạ khi anh nhe ra những chiếc răng nanh nhỏ.

「Cứ thế đi.」

Di sản của Cain là một hòn đảo nhân tạo được tạo thành từ hơn sáu trăm mô-đun riêng lẻ.

Kích thước của một mô-đun riêng lẻ hoàn toàn giống với kích thước của một trong những gigafloat tạo nên đảo Itogami. Chúng được nối liền nhau một cách thong thả, lan rộng ra như một xoắn ốc khi chúng bao quanh hòn đảo Itogami chính.

Khoảng mười phần trăm trong hơn sáu trăm module riêng lẻ chứa các bức tường có khả năng phòng thủ và các vị trí đặt súng. Khoảng hai mươi phần trăm chứa các nhà chứa cho Nalakuvera và các cơ sở hỗ trợ của chúng. Bảy mươi phần trăm còn lại đơn giản là một thành phố – một thành phố hoang tàn đã mất đi cư dân của mình. Nó giống hệt như nội thất của một con tàu vũ trụ khổng lồ trong một bộ phim kiểu cũ.

Asagi Aiba đang thong thả ngắm nhìn đường chân trời của thành phố đổ nát từ khoang cabin trên Oceanus Grave II.

“Tiểu thư, cô có tin nhắn.”

Qua chiếc smartphone thân yêu của mình, Mogwai lên tiếng với giọng điệu mỉa mai thường lệ.

“Từ HGTO sao? Họ lại muốn gì nữa đây? Cầu xin tha mạng hay gì?”

Asagi lững thững đứng dậy, hỏi đối tác AI của mình. Lúc đó vừa trước buổi trưa. Theo lẽ thường, đó là thời điểm Quân đội HGTO lẽ ra đã bắt đầu một cuộc tấn công toàn diện.

Tuy nhiên, vì lý do nào đó, Mogwai dường như cố tình hiện ra vẻ mặt nghiêm trọng.

“Không. Người gửi tin nhắn tự xưng là Đệ Tứ Thủy Tổ.”

“Cá… cái gì?!”

Asagi nhìn chằm chằm vào con gấu bông được may vá cẩu thả trên màn hình với vẻ mặt sửng sốt rõ rệt.

“Đệ Tứ Thủy Tổ… ý cậu là Kojou? Sao cậu ta lại dùng kênh này?”

“Vậy Kojou của tôi nói gì thế?” Motoki Yaze hỏi, tay đang cầm một miếng pizza còn thừa và liếm những ngón tay dính dầu mỡ. Anh ta đến để đàm phán với Asagi, đóng vai đại diện cho Tập đoàn Quản lý Gigafloat.

Asagi nhíu mày khi ánh mắt cô rơi xuống màn hình smartphone.

“…Nó ghi là ‘Đảo Itogami và hòn đảo nhân tạo hiện diện trên vùng biển xung quanh nó đã được Tổ chức Hiệp ước Thánh địa công nhận là lãnh thổ của Đệ Tứ Thủy Tổ. Từ giờ trở đi, tất cả những kẻ đang chiếm đóng trái phép phải hạ vũ khí, đầu hàng, và ngay lập tức từ bỏ mọi quyền lãnh thổ…’ Hảáá?!”

“‘Nếu những yêu cầu này không được đáp ứng, chúng sẽ bị tiêu diệt bằng vũ lực,’ hả… Đây là một lời tuyên chiến. Nói cách khác, một tối hậu thư cuối cùng.”

Mogwai cười khúc khích.

Về phần mình, mặt Asagi đỏ bừng vì giận dữ.

“Cái… cái… cái tên ngốc đó đang nghĩ gì vậy?! Hắn ta nghĩ chúng ta bắt đầu tất cả chuyện này là vì cái quái gì chứ…?!”

“Hmm… Chuyện này làm thay đổi diễn biến sự việc rồi đấy,” Yaze nói điềm tĩnh, cố gắng xoa dịu Asagi đang giận dữ.

Khi Yaze nhai thêm pizza, Asagi liếc nhìn anh ta đầy nghi vấn.

“Ý cậu là sao?”

“Nếu Kojou đánh bại cô – hoặc Dimitrie Vattler, đúng hơn, thì ít nhất sẽ tránh được một cuộc chiến. Đảo Itogami sẽ không bị phá hủy, và các quốc gia không ký kết HGTO cũng sẽ không can thiệp. Tôi không nghĩ đây là những điều kiện tồi, nhưng…”

“Vậy thì tất cả những điều này sẽ trở nên vô nghĩa!”

Asagi bạo lực đập bàn. Cô thở hổn hển, như một con sư tử núi đang dựng lông. Mắt Yaze mở to khi nhìn thấy cô bạn thuở nhỏ của mình xúc động hơn bao giờ hết.

Bỏ qua Yaze, Asagi quay lại với chiếc smartphone của mình.

“Mogwai, thông tin này, Ngài Vattler đã…?”

“Tất nhiên tôi đã nghe rồi.”

Asagi, nghe thấy giọng nói đầy sinh lực từ hành lang, lẩm bẩm “Ôi, chết tiệt” khi cô ôm đầu. Cánh cửa cabin mở rộng, và một quý tộc trẻ tóc vàng bước ra với nụ cười đầy mãn nguyện.

“Trình tự các sự kiện hơi lệch so với dự kiến, nhưng nếu có gì, điều này tiện lợi hơn. Rốt cuộc, tôi cứ nghĩ sẽ khó khăn hơn để khiến Kojou có tâm trạng chiến đấu. Tôi sẽ nồng nhiệt chào đón một cuộc tấn công từ phía cậu ta.”

Vattler, làm như không thể hài lòng hơn, nói với giọng đầy nhiệt huyết.

Mặc dù anh ta đã thực hiện nhiều mưu đồ để khơi dậy một cuộc chiến lớn, động cơ của Vattler cho hành động của mình rất đơn giản. Anh ta khao khát một trận chiến với một kẻ thù hùng mạnh; chỉ có vậy thôi.

Nói vậy, theo diễn biến sự việc, Vattler cũng là một người đứng về phía bảo vệ Đảo Itogami. Khả năng Kojou, ở vị trí tương tự, trực tiếp đối đầu với anh ta là thấp. Thông qua một sự phát triển bất ngờ, chính Kojou lại đang phát động một cuộc tấn công. Không ngạc nhiên khi Vattler hài lòng.

“Nếu anh đánh bại Kojou, cơ hội ngăn chặn chiến tranh sẽ tiêu tan, dù sao đi nữa.”

“Tôi cho là vậy…”

Khi Yaze dang rộng hai tay và nói câu đó, Vattler gật đầu, thích thú.

Asagi lườm quý tộc trẻ tóc vàng. “Tôi không có ý định giúp anh chiến đấu với Kojou.”

“Tất nhiên, điều đó không thành vấn đề. Tôi đã mong đợi một cuộc tắm máu thú vị với Đệ Tứ Thủy Tổ từ lâu. Sử dụng thứ thô thiển như Thanh Tẩy sẽ làm hỏng hết niềm vui.”

“Ồ, thật sao?”

Nói với giọng lạnh lùng, Asagi cầm chiếc laptop yêu thích của mình lên.

Yaze nhìn Asagi với một vẻ bồn chồn rõ rệt. “…A-Asagi?”

“Tôi sẽ đi đây. Tôi sẽ thuyết phục Kojou về phía chúng ta. Rõ chưa?”

“Cứ làm theo ý cô. Kojou và tôi chiến đấu vai kề vai với ba Thủy Tổ là một đề xuất rất hấp dẫn. Tôi háo hức chờ đợi kết quả của lời đề nghị của cô.”

Vattler vẫn kịch tính như mọi khi. Asagi khịt mũi khó chịu trước khi im lặng rời khỏi cabin.

“Vậy thì, ngài Chủ tịch mới Yaze, anh định làm gì?” Vattler hỏi với một nụ cười toe toét.

“Anh có thể hỏi tôi bao nhiêu tùy thích, nhưng tôi chỉ là người quan sát thôi.” Yaze nhún vai.

Yume và Lydianne đang túc trực bên ngoài con tàu, cảnh giác trước cuộc tấn công của hạm đội đa quốc gia. Yuiri và Shio đã được giải thoát cùng với Glenda, vai trò của cô ta đã kết thúc. Yaze và Vattler là hai người duy nhất còn lại trong cabin. Việc che giấu thân phận của anh ta không còn ý nghĩa gì nữa.

“Tôi tự hỏi. Chẳng phải chính anh đã bắt tay với Cô dâu Hỗn loạn, làm việc cùng cô ta đằng sau hậu trường sao?”

Đôi mắt xanh của Vattler nhìn chằm chằm độc ác vào Yaze, người mỉm cười thờ ơ và lắc đầu.

“Anh đang đánh giá tôi quá cao. Như một người quan sát đúng nghĩa, tôi sẽ im lặng và xem cho đến tận cùng.”

Khi mở mắt, Kojou lại thấy mình trong thư phòng.

Còng tay kim loại đã được tháo ra khỏi cổ tay anh; những ký hiệu ma thuật đã mất đi ánh sáng. Sương mù bao quanh anh tan biến. Kojou chờ cơn choáng váng qua đi trước khi đứng dậy khỏi chiếc ghế khó chịu giống như một loại dụng cụ tra tấn.

Aradahl đang khoanh tay im lặng. Ngược lại, vì lý do nào đó, La Folia đang rất vui vẻ, mỉm cười với Kojou.

“—Cậu đã đàm phán rất tốt, Kojou. Đây là lý do tại sao tôi đã chọn cậu làm chồng tương lai của mình.”

“Đừng tự tiện đánh dấu như vậy. Ờ, um, lời khuyên của cô cũng có ích thật…”

Rõ ràng, cảnh tượng Kojou nhìn thấy đã được truyền đến công chúa và những người khác khi họ bị bao phủ trong sương mù. Bản thân Kojou đã cảm nhận được sự hiện diện của La Folia và những người bạn ở gần mình. Nếu không có họ, Kojou có lẽ đã không thể tiếp tục đàm phán một cách bình tĩnh dưới những hoàn cảnh đó. Các cố vấn anh đã gặp ở Vườn Nghe Lén đơn giản là quá áp đảo.

Không chỉ có ba Thủy Tổ nguyên thủy; chín người kia cũng có sức mạnh đáng kể của riêng họ. Nghĩ lại, việc đàm phán thành công với họ một cách bình đẳng dường như gần như là một phép màu.

“Tất cả những gì còn lại là giành quyền kiểm soát Di sản của Cain từ Công tước xứ Ardeal. Hi hi… Một khi Kojou trở thành vua của một quốc gia cả về danh nghĩa và thực tế, cha tôi khó lòng phản đối được…”

“Cô vẫn chưa quên chuyện đó sao…?!”

Mặt Kojou giật giật.

Anh đã hoàn toàn quên mất, nhưng lần đầu tiên Kojou gặp La Folia, cô đã theo đuổi anh để kết hôn. Lý do cô đưa ra, và thực sự không phải là một lý do hay, là vì người cha chiều chuộng của cô có lẽ sẽ phản đối việc để cô đi. Tất nhiên, với La Folia, khả năng cao là cô đang giở trò đùa thường ngày, nhưng cô là một cô gái đáng sợ khi nghiêm túc.

Aradahl, không biết những tình huống đó, quay sang Kojou với ánh mắt nghi vấn.

Không màng đến Kojou và Aradahl đang bối rối, La Folia nói phía sau lưng mà không quay đầu lại.

“Justina, gửi tin nhắn cho Böðvildr. Từ giờ phút này, các Hiệp sĩ Aldegia Tái Lâm của tôi sẽ tấn công Oceanus Grave II để hỗ trợ Kojou Akatsuki, Chúa tể của một quốc gia đồng minh. Ra lệnh cho tất cả các thuyền trưởng chuẩn bị hiệp sĩ và sẵn sàng chiến đấu với tốc độ nhanh nhất có thể.”

“Tuân lệnh.”

Kataya Justina, vô hình nhờ ngụy trang ma thuật, bất ngờ xuất hiện khi cô trả lời.

Sayaka, đang chờ bên ngoài thư phòng, lo lắng lắng nghe cuộc đối thoại này.

“C-Công chúa…? Đừng nói với tôi là cô định đích thân tham gia chiến đấu…?!”

“Đó là bổn phận của tôi. Tôi là công chúa kế vị của Aldegia, được các Tinh linh ban phước. Tôi sẽ mang tên hoàng gia của mình ra chiến trường.”

Sau khi nói điều này với giọng đầy uy nghiêm, La Folia tự nói với mình, dường như là một ý nghĩ chợt đến.

“—Hơn nữa, nó quá sức thú vị để bỏ qua, phải không?”

“Đó mới là lý do thật sự, đúng không?!” Sayaka hét lên với giọng the thé. “Cô không được! Công chúa, với tư cách là Vũ công Chiến binh Vu nữ của Cơ quan Sư Vương, tôi đã được chính phủ Nhật Bản ra lệnh hộ tống cô. Tôi tuyệt đối không thể chấp nhận hành động nguy hiểm như vậy!”

“Nhưng cô thấy đó, Sayaka. Chính phủ Nhật Bản đã từ bỏ quyền lãnh thổ đối với Đảo Itogami. Nói cách khác, hiện tại tôi không ở Nhật Bản, vậy nên cô không có quyền ra lệnh cho tôi, phải không?”

“V… vâng…”

Logic chặt chẽ của La Folia khiến Sayaka không có lời nào để phản bác. Công chúa tóc bạc đặt một câu hỏi khác để củng cố thêm ý tưởng.

“Ngoài ra,” La Folia nói, chuyển sự chú ý, “Yukina, với tư cách là người giám sát Kojou, cô định cùng anh ta chiến đấu chống lại Công tước xứ Ardeal chứ?”

“Vâng,” người sau nói, như thể câu trả lời đã rõ ràng. Giọng Sayaka nghẹn lại trong cổ họng. Với cô, La Folia nháy mắt một nụ cười quyến rũ.

“Nói cách khác, bằng cách đi cùng tôi và tiếp tục nhiệm vụ hộ tống của cô trên chiến trường, cô có thể giúp đỡ Yukina. Hay cô vẫn sẽ từ chối việc tôi tham chiến?”

“K… khả năng nào đó, cô đã chỉ định tôi làm người hộ tống vì cô đã dự đoán điều này sẽ xảy ra ngay từ…?”

“Hi hi. Cô sẽ bảo vệ tôi và giữ tôi an toàn, đúng không, Sayaka?”

“Haizz…”

Nhận được nụ cười ngây thơ của La Folia, Sayaka thở dài thườn thượt rồi gật đầu. Cô ấy vốn đã bị coi là một công chúa xảo quyệt, mưu mô vì kỹ năng đàm phán của mình; Sayaka không đời nào có thể ngăn cản cô ấy. La Folia đã thắng một cách áp đảo, đúng như Kojou đã mong đợi.

Thấy Sayaka im lặng, công chúa tiếp theo gọi nữ hiệp sĩ phía sau.

“Justina, đưa nó cho Yukina.”

“Vâng. Nữ Kiếm Vu, xin hãy nhận lấy.”

Theo lệnh của cấp trên, cô cung kính trao một chiếc vali trước mặt Yukina. Đó là một chiếc vali quân sự cỡ chiếc cặp đi học.

“Ưm… cái gì đây ạ?” Món quà bất ngờ từ nữ hiệp sĩ khiến Yukina bối rối.

“Nếu tôi có thể mạo muội, đó là thứ tôi tự mình chuẩn bị theo ý mình. Ban đầu tôi chuẩn bị cho Điện hạ Tiểu muội, nhưng tôi nghĩ nó sẽ khá bất tiện cho cô ấy—xin hãy nhận lấy!”

“C-Cảm ơn rất nhiều. Tôi sẽ nhận… Tôi sẽ nhận, vậy nên xin đừng quỳ nữa!”

Choáng ngợp trước sự khẩn cầu quỳ gối của nữ hiệp sĩ, Yukina nhận lấy chiếc vali. Justina cúi đầu thật sâu với cô.

“Vậy thì, Kojou – tôi rất vui được chiến đấu cùng cậu một lần nữa.” Hành xử rất đúng với phong thái công chúa thanh lịch của mình, La Folia nắm lấy gấu váy ngắn và cười rạng rỡ với anh. “Chúng ta hãy gặp lại nhau trên chiến trường nhé.”

Công chúa liền quay gót, rời khỏi phòng cùng với hiệp sĩ của mình. Sayaka có vẻ như đã hết hơi khi đi theo hai người. Ba người họ đang hướng đến sân bay. Ở đó đang chờ chiếc phi thuyền bọc thép Böðvildr, niềm tự hào của vương quốc Aldegia.

“—Kojou Akatsuki. Hai người lại đây.”

Kojou và Yukina bị bỏ lại phía sau và cảm thấy lạc lõng khi Aradahl gọi họ từ phòng tiếp tân. Ma cà rồng tóc đen đang nhìn chằm chằm vào một thiết bị máy tính bảng quân sự đặt trên bàn.

Trên màn hình lớn của nó hiển thị bản đồ một hòn đảo lạ xoắn ốc như một thiên hà.

“Đây là gì vậy?”

“Toàn bộ Di sản của Cain bao phủ Đảo Itogami. Thông tin đến từ Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Tôi nghe nói vệ tinh quỹ đạo không thể sử dụng do Nữ tư tế của Cain đã hack, nhưng có vẻ họ cũng có một người có kỹ năng ở bên mình.”

“Hừm…”

Nghe lời khen ngợi của Aradahl, Kojou thấy hơi bất ngờ. Kể từ khi Asagi chiếm sóng buổi họp báo của họ, không có nhiều tin tức từ Tập đoàn, nhưng có vẻ họ vẫn đang hoàn thành công việc.

Bình tĩnh suy nghĩ lại, với tình hình hiện tại của Đảo Itogami, việc không xảy ra một cuộc hoảng loạn lớn là khá đáng kinh ngạc. Ngay cả khi xét đến việc cư dân Đảo Itogami đã quen với thảm họa, không nghi ngờ gì Tập đoàn đã thực hiện nhiều biện pháp đối phó khác nhau.

“Đây có phải vị trí hiện tại của Oceanus Grave II không?” Yukina hỏi khi cô nhận thấy một chấm đỏ hiển thị trên bản đồ. Tàu du lịch của Dimitrie Vattler đang di chuyển theo chiều kim đồng hồ trong một khe hở nằm trên đảo nhân tạo.

Nó cách vị trí của Kojou và Yukina trên Đảo Itogami khoảng bốn mươi cây số. Vô số vị trí đặt súng và một lũ Nalakuvera bảo vệ Oceanus Grave II. Đúng như trụ sở của Quân đội Chống HGTO, phòng thủ của nó rất kiên cố. Nhưng so với việc né tránh Leviathan từ bên ngoài, con đường từ bên trong ngắn hơn và chắc chắn dễ dàng hơn.

“Vì chúng ta sẽ giao việc hỗ trợ cho phi thuyền bọc thép Aldegia, chúng ta sẽ dùng thủy phi cơ của mình – Strix – và xông vào. Rốt cuộc, chúng ta nhanh hơn.”

“…Anh cũng giúp đỡ việc này sao?”

Kojou nhìn Aradahl ngạc nhiên. Theo lẽ thường, anh ta không có lý do gì để hợp tác với Kojou. Đối với Aradahl, Vattler là đồng đội và người thân, trong khi Kojou là đối thủ trong một cuộc đấu tay đôi. Dù sao đi nữa, rõ ràng là ai trong số họ có lập trường gần như một kẻ thù.

Tuy nhiên, Aradahl quay sang Kojou với vẻ mặt nghiêm nghị, điềm tĩnh.

“Hành động hiện tại của Vattler là phản quốc đối với Đế chế Thủ lĩnh Chiến tranh. Chẳng phải là lẽ tự nhiên khi những người trong Lãnh địa của anh ta phải gánh vác trách nhiệm đưa anh ta ra công lý sao?”

“…Chà, bất kể lý do của anh là gì, thành thật mà nói, được anh ra tay giúp đỡ là một sự trợ giúp rất lớn.”

Kojou nói lên suy nghĩ thật lòng của mình. Nhờ sự xuất hiện của một vị cứu tinh bất ngờ, một chiến lược để truy đuổi Vattler đã được thiết lập. Tất cả những gì còn lại là thực sự lên Di sản của Cain và đánh đuổi Vattler.

Aradahl rung chuông gọi quản gia. Chỗ ở sang trọng đến mức các phòng được phục vụ bởi một quản gia toàn thời gian và đội ngũ người hầu gái.

Sau khi đưa ra những chỉ dẫn liên tiếp cho họ, Aradahl nói với Kojou và Yukina bằng một giọng rất trực tiếp.

“Một căn phòng đang được chuẩn bị cho hai người. Ngay sau khi thủy phi cơ sẵn sàng cất cánh, chúng ta sẽ di chuyển đến sân bay bằng dịch chuyển tức thời. Hai người nên hoàn thành việc bổ sung trước lúc đó—”

“…Bổ sung?”

Kojou và Yukina nhìn nhau với vẻ mặt bối rối.

“Có lẽ anh ấy có ý là sẽ cung cấp một bữa ăn?”

Chuyện bổ sung này là sao vậy? Kojou nghĩ, nghiêng đầu khi Yukina thì thầm vào tai anh.

“À, hiểu rồi,” Kojou nói, gật đầu chấp nhận quan điểm của cô. Chân lý rằng không ai có thể chiến đấu khi bụng đói được công nhận ở mọi quốc gia trên Trái Đất. Sẽ không lạ nếu Aradahl đã đủ chu đáo để gọi một bữa ăn cho họ.

“Nếu vậy thì tôi khá biết ơn đấy. Lần cuối tôi ăn là ramen bữa trưa với Iblisveil vào trưa hôm qua.”

“Em cũng nghĩ vậy,” Yukina đồng tình, có vẻ vui.

Và ở một khách sạn như thế này, các bữa ăn chắc chắn phải khác, Kojou nghĩ, thầm nuôi hy vọng. Tuy nhiên, khi bước vào phòng, Kojou hiểu rằng những hy vọng đó đã dễ dàng bị phản bội.

“Lối này,” người hầu gái mặc chiếc váy tạp dề kiểu cổ nói, chỉ vào một căn phòng vô cùng xa hoa cho cặp đôi. Nó có một chiếc giường cỡ King rộng lớn và vô số gối. Ánh sáng nội thất mang lại cho căn phòng một cảm giác huyền ảo, và hương thơm của những cây nến thơm lớn lan tỏa trong không khí. Có một phòng tắm vòi sen rộng lớn với tường kính. Đây không phải là không khí để ăn uống. Nhìn kiểu gì, đây cũng là một phòng ngủ dành cho một cặp đôi đang đi hưởng tuần trăng mật.

“A… Aradahl…!”

Kojou đặt hai tay lên giường, rên rỉ bằng giọng trầm.

“Dù anh ta có vẻ nghiêm túc đến đâu, anh ta vẫn là một ma cà rồng, tôi hiểu rồi…”

Về phần mình, vai Yukina xụ xuống với vẻ thất vọng rõ rệt. Đối mặt với một phòng ngủ không phù hợp để ăn uống, cô nhận ra rằng việc bổ sung mang một ý nghĩa rất khác đối với ma cà rồng.

Rốt cuộc, không phải cơn đói đã kích hoạt những thôi thúc ma cà rồng, mà là dục vọng. Aradahl có ý là Hãy đi và uống máu Yukina.

Đó là lý do anh ta cung cấp căn phòng. Sự chu đáo đó giống hệt Aradahl điềm tĩnh, nghiêm túc, nhưng hướng đi của nó lại hoàn toàn sai lệch.

“Nghĩ lại thì, Justina đã đưa cho cô cái gì vậy?”

Kojou hỏi khi anh ngồi ở một góc giường. Anh nhận ra sự im lặng trong phòng đang khiến không khí trở nên thực sự kỳ lạ.

“Em tự hỏi? Cô ấy nói thực ra là cho Kano, nhưng…”

Nói xong, Yukina mở chiếc vali Justina đã trao cho cô. Bên trong chiếc vali dày khoảng mười centimet, là một bộ đồng phục học sinh của Học viện Saikai và một bộ đồ lót mới, tất cả được gấp gọn gàng.

Bộ áo ngực và quần đùi kết hợp ren trắng và sọc pastel. Chúng toát lên vẻ thuần khiết, đồng thời, một nét dễ thương rất tinh tế.

“Cái này là… của Kanase…”

“Trời ơi! Anh đang nghĩ cái quái gì vậy?!”

Yukina liếc nhìn Kojou đầy trách móc khi cô mạnh bạo đóng sập nắp vali lại. Cô ấy đổ lỗi cho mình về cái gì vậy? anh nghĩ, cảm thấy như mình bị oan ức somehow.

“La Folia đưa đồng phục cho cô làm gì?”

“Em tin là cô ấy đang chu đáo. Đồng phục của em vẫn như cũ khi em rơi xuống biển, rốt cuộc… đồ lót của em cũng vậy…”

“À… nghĩ lại thì, cô có mùi biển một chút. Da cô cũng hơi dính nữa…”

“E-Em có mùi biển… và em dính…”

Yukina cúi đầu như thể bị đánh, vẻ mặt thất thần hiện rõ.

“Thôi nào, đừng lo lắng về nó, tôi cũng xuống biển như cô vậy. Hơn nữa, mùi đó không làm tôi khó chịu gì cả.”

“Xin anh đừng ngửi em nữa!”

Yukina ném một chiếc gối thẳng vào mặt anh. Anh thậm chí còn không ở gần Yukina. Thật là không công bằng, Kojou nghĩ, môi anh méo xệch. Dù sao đi nữa, với hoàn cảnh hiện tại, phòng tắm Aradahl đã cung cấp sẽ không lãng phí.

“Ơ, cô không thay quần áo sao?”

"Em sẽ làm, nhưng… khó mà thay quần áo sau khi senpai đã nhìn thấy đồ lót của em rồi, đúng không…?"

Yukina lườm anh với ánh mắt giận dỗi, tay vẫn cầm chiếc vali. À, ra là vì chuyện này. Kojou đứng hình.

"Không sao đâu, Himeragi. Ý anh là, kiểu dáng đó rất hợp với em."

"Xin đừng tưởng tượng ra cảnh em mặc chúng nữa!"

Má Yukina ửng hồng khi cô lại dùng gối đập vào anh. Không thể chống lại cú đập, Kojou ngã lăn lên giường. Anh nằm đó, thở dài và ngừng cử động.

"Senpai?"

"À, anh không sao. Chỉ là hơi đói bụng thôi."

Kojou nói bằng giọng yếu ớt. Vì đã mong đợi quá nhiều từ Aradahl, cơn đói của anh đã lên đến mức không thể đùa được. Nghĩ lại thì, anh đã gần như nhịn ăn cả ngày.

Ngay cả khi là một ma cà rồng bất lão bất tử, hoạt động thể chất vẫn khiến anh đói. Hơn nữa, việc anh đã sử dụng quá nhiều sức mạnh trong trận đấu với Aradahl khiến anh kiệt sức hơn nhiều so với một người bình thường.

"Em có lương khô dự trữ… Senpai có muốn dùng chút không?"

Yukina rụt rè hỏi, như thể không thể nhìn Kojou nằm im vì đói. Kojou mở to mắt, ngồi bật dậy với một lực khá lớn. Tiếng vọng của từ "lương khô dự trữ" nghe như một tia hy vọng.

"Có ăn được ngay bây giờ không?"

"Vâng, ừm…"

Vì lý do nào đó, một biểu cảm ngập ngừng xuất hiện trên mặt Yukina khi cô đưa tay đến chiếc hộp đàn guitar quen thuộc của mình. Từ một ngăn đựng bản nhạc và dây cáp bọc, cô lấy ra một chiếc hộp giấy được buộc bằng ruy băng.

Khi cô mở nắp hộp, một mùi bơ nướng và sô cô la thơm lừng lan tỏa.

Bên trong hộp là những chiếc bánh quy. Hộp được nhồi đầy ắp bánh quy sô cô la hình các Thú Hóa Thân của Kojou.

"Himeragi, đây là…"

"Lương khô dự trữ." Yukina kiên quyết khẳng định bằng giọng lạnh nhạt. "Trong khi senpai đang ngủ ở nhà cô Minamiya, em có chút thời gian nên… em đã nói với cô Astarte là em muốn làm gì đó, và kết quả là thế này… Chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến Lễ Tình Nhân cả…"

"À… ừm, gì cũng được. Cảm ơn nhiều nhé."

Kojou chắp tay và nhanh chóng nói "Cảm ơn vì bữa ăn" trước khi nhặt một chiếc bánh quy của Yukina. Lượng đường như cuộn xoáy và ngấm sâu vào máu Kojou. Anh xúc động đến mức toàn thân run rẩy.

Vì lý do nào đó, phản ứng của Kojou khiến Yukina nín thở, nhìn anh bằng ánh mắt nghiêm túc.

"N… ngon không?"

"Ngon lắm."

"Th-thật sao?"

"Ừ."

"Vậy thì em mừng quá."

Yukina vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm. Rồi cô bất ngờ nở một nụ cười rạng rỡ.

"Vậy thì, senpai. Em xin lỗi, nhưng senpai có thể ra ngoài một lát không? Em muốn tắm trước khi thay quần áo mới."

"À, được thôi. Chắc là em sẽ làm vậy."

Đảo mắt nhìn về phía phòng tắm kính, Kojou nở một nụ cười gượng gạo rồi gật đầu. Nếu Yukina tắm ở một nơi như thế trong khi có anh ở đó, thì sẽ vô cùng khó xử. Để cả hai cùng yên tâm, rõ ràng tốt nhất là Kojou nên rời khỏi phòng một lúc.

"Anh mang bánh quy theo nhé?"

"Vâng. Dù sao thì em cũng đã chuẩn bị chúng cho senpai. Xin cứ dùng bao nhiêu tùy thích. Và em sẽ tận hưởng việc trả đũa một chút."

"Trả đũa, ờ, vì lương khô dự trữ…?"

"Hì hì… Em đùa thôi."

"Ừm, đùa, về phần nào…? Himeragi?"

Đây có thực sự là lương khô dự trữ, hay đây là quà Lễ Tình Nhân? Kojou vô cùng bối rối không biết nên hiểu lời của Yukina như thế nào.

Tuy nhiên, Yukina không nói gì thêm, mà mạnh mẽ đẩy Kojou ra khỏi phòng.

Khoảng một giờ sau đó, việc chuẩn bị phóng phi thuyền đã hoàn tất.

Böðvildr của Vương quốc Aldegia đã đi trước để bắt đầu tiếp cận Di Sản của Cain. Việc giao chiến chính thức chỉ còn là vấn đề thời gian.

Chiếc phi thuyền mà Kojou và Yukina đang ở trên khởi hành từ sân bay trên chính Đảo Itogami. Bay ở độ cao thấp, chưa đến sáu mươi mét so với mặt đất, nó hướng về phía Oceanus Grave II. Với tốc độ đó, sẽ không quá mười phút cho đến khi họ chạm trán với Vattler và đồng bọn… nếu không gặp phải trở ngại nào.

"Ngươi đã hồi phục năng lượng chưa, Kojou Akatsuki?"

Khi Kojou ngồi trong khoang phi thuyền, Aradahl hỏi. Strix là một chiếc phi cơ lớn với sải cánh hơn bốn mươi mét. Nội thất bên trong rộng rãi hơn người ta nghĩ đối với một chiếc máy bay.

"À, ít nhất thì cũng đã no bụng rồi."

Nói câu này mà không suy nghĩ sâu xa, Kojou nhận ra mình đã lỡ lời. Aradahl chắc chắn nghĩ rằng Kojou đã uống máu của Yukina trong căn phòng đó.

"K-khoan đã, không phải thế. Aradahl, anh đang hiểu lầm. Bụng tôi no là vì bánh quy—"

"Pháp Sư Kiếm là Huyết Thiếp của ngươi. Không có gì phải xấu hổ cả."

"Nếu anh nói như vậy, thì nó nghe càng giống một điều mà chúng tôi nên xấu hổ hơn!"

Kojou tuyệt vọng bám víu vào bất kỳ lý lẽ nào trước lời tuyên bố thờ ơ của Aradahl. Trong lúc đó, mặt Yukina tái xanh khi cô kiểm tra dây an toàn hết lần này đến lần khác. Cô không giỏi đi máy bay.

Đột nhiên, Yukina chuyển ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ cabin.

"Senpai, kia, Leviathan!"

"Cái gì…?!"

Kojou và Aradahl đồng thời đứng dậy. Strix chỉ vừa mới cất cánh xong. Nó cách sân bay chưa đầy mười kilomet. Asagi và đồng bọn đã đặt Leviathan gần đến nỗi nó nằm ngay mũi Đảo Itogami.

Một con hải xà khổng lồ đang trôi nổi trong không gian chật hẹp giữa những phao khổng lồ xoắn ốc. Một loạt vài trăm vật thể đen giống chim hải âu phóng ra từ lưng nó.

Phụt khói trắng, những vật thể này quay lại và lao xuống Strix cùng một lúc. Kojou tái mặt khi nhận ra bản chất thật của chúng.

"Tên lửa sống sao—!"

"Chậc… Nhảy múa đi, Ghoula—!"

Aradahl triệu hồi Thú Hóa Thân của mình ra phía trước phi thuyền—một đàn gồm hàng trăm thanh kiếm ngắn màu đen. Chúng tán loạn cùng một lúc, chặn đứng các tên lửa sống của Leviathan giữa không trung. Đó là một kỹ thuật mạnh mẽ chỉ có thể thực hiện được nhờ năng lượng ma quỷ khổng lồ của Aradahl và đặc tính đặc biệt của Thú Hóa Thân vũ khí thông minh của anh.

"Chết tiệt con Yume đó; không cần hỏi gì cả sao!"

"Không nên phàn nàn về điều đó sau khi đã tuyên chiến."

Aradahl bình tĩnh đáp lại lời than vãn vô tình của Kojou. "Tôi đoán anh nói đúng," Kojou nói, thở dài thật sâu. Chiến tranh đã bắt đầu.

"—Ra đây đi, Dabih Crystallus!"

Kojou triệu hồi một con rồng cá tuyệt đẹp với đôi cánh pha lê bạc. Những chiếc sừng cong như sừng cừu của nó phát ra ánh sáng, và ánh sáng này dường như mê hoặc Leviathan khiến nó bất động.

"Ta hiểu rồi… Một Thú Hóa Thân Hấp Hồn," Aradahl lẩm bẩm với vẻ khen ngợi.

Là người thừa kế của Lilith, Nữ phù thủy đêm, Yume đang điều khiển Leviathan bằng năng lực kiểm soát tâm trí succubus của mình. Tuy nhiên, không chỉ có succubi mới sở hữu Khả năng kiểm soát tâm trí. Thú Hóa Thân thứ mười của Đệ Tứ Nguyên Sơ, Dabih Crystallus, cũng sở hữu khả năng kiểm soát tâm trí tương tự.

Với sức mạnh của Thú Hóa Thân đó, Kojou đã vượt qua sự kiểm soát tâm trí của Yume và gửi Leviathan trở lại đáy biển—vùng biển sâu thẳm, xa xôi, vượt ra ngoài tầm kiểm soát của Yume. Và sau đó—

"Himeragi, em có thể xác định vị trí của Yume không?"

Cảm nhận được sóng tâm trí của Yume, Yukina chỉ đường cho phi thuyền và hét lên, "Thẳng về phía trước, trên một cao nguyên trước Oceanus Gra—"

Nhưng trước khi cô kịp nói hết, họ nghe thấy tiếng thuyền trưởng tức giận hét lên từ buồng lái.

"Mục tiêu phía trước!"

"Hả—?"

Khi Aradahl vào buồng lái, đôi mắt anh càng trở nên nghiêm trọng hơn. Một quái vật khổng lồ giống bọ cánh cứng đang bay lên từ mặt đất để chặn Strix. Phụt lửa từ các vòi phun bên trong áo giáp, nó bay với tốc độ kinh hoàng.

"Nalakuvera! Khoan đã, chúng có thể bay sao?!"

"Lũ sâu bọ," Aradahl lẩm bẩm khi anh ra lệnh cho Thú Hóa Thân của mình tấn công. Những lưỡi kiếm đen lao xuống một con Nalakuvera, xé nát lớp áo giáp dày bao phủ cơ thể khổng lồ của nó cho đến khi không còn dấu vết.

Hoàn thành nhiệm vụ, Aradahl thu hồi Thú Hóa Thân, phóng nó ra chống lại một con Nalakuvera thứ hai. Nhưng—

"Aradahl, đừng!"

"Gì chứ?!"

Kojou không thể ngăn anh kịp thời trước khi những thanh kiếm ngắn va chạm với Nalakuvera.

Những thanh kiếm Thú Hóa Thân của Aradahl bật ngược trở lại. Nalakuvera đã sử dụng tên lửa kiểu chakram, chặn đứng những thanh kiếm ngắn đen và làm thay đổi quỹ đạo của chúng.

"Chúng đã học được cách chống lại đòn tấn công của ta…?"

Aradahl khẽ rên rỉ. Nalakuvera, được mệnh danh là Vũ khí của các vị thần, được sợ hãi vì khả năng kết nối mạng máy tính, tự sửa chữa, tự cải tiến và tự tiến hóa. Khi đối phó với một đàn Nalakuvera, cùng một đòn tấn công sẽ không bao giờ có tác dụng hai lần.

Đã vượt qua đòn tấn công của Aradahl, Nalakuvera phóng một tia laser cỡ lớn. Tia sáng đỏ tươi xẻ nát cánh của chiếc Strix vốn đang yếu phòng thủ. Một trong bốn động cơ của nó phát nổ, khiến thân phi thuyền nghiêng nặng nề.

Nalakuvera bay vòng quanh Strix, phóng tia laser cỡ lớn một lần nữa. Một con rồng hai đầu bao phủ bởi vảy thủy ngân bay về phía nó.

"Al-Meissa Mercury!!"

Thú Hóa Thân được Kojou triệu hồi mở rộng hàm răng khổng lồ, nuốt chửng Nalakuvera cùng với không gian xung quanh nó. Vì thiệt hại không phải là bản thân đơn vị, mạng lưới học hỏi của Nalakuvera không kích hoạt, và cũng không còn đơn vị nào để sửa chữa.

"Xin lỗi nhé. Tôi quen đối phó với những kẻ như các ngươi rồi—"

Kojou lẩm bẩm, cảm thấy hơi tội lỗi khi nhìn đàn Nalakuvera bị nuốt chửng từng con một. Thú Hóa Thân thứ ba của Đệ Tứ Nguyên Sơ tiêu thụ chính không gian, gây ra ảnh hưởng xấu đến khu vực xung quanh. Đó là con mà anh tránh triệu hồi nếu có thể.

Tuy nhiên, mối đe dọa từ Nalakuvera có thể đã giảm bớt, nhưng điều đó không sửa chữa được thiệt hại của phi thuyền. Mất đi một nửa cánh, Strix lao xuống đất với tốc độ của một "cú rơi" hơn là "hạ cánh". Vì nó bay ở độ cao thấp ngay từ đầu, nên hầu như không có độ cao để nhường trước khi chúng đâm sầm.

"Thưa Điện hạ, chúng ta không thể giữ độ cao! Chúng ta đang hạ cánh khẩn cấp!"

"Tất cả sẵn sàng, chuẩn bị va chạm—!"

Thuyền trưởng và Aradahl lần lượt hét lên. Thủy thủ đoàn của Strix tuyệt vọng bám vào bất cứ thứ gì họ có thể trong chiếc phi thuyền không ổn định. Kojou đến gần Yukina, người đang bất động vì sợ hãi, và ôm lấy cô.

"Senpai! Nalakuvera mặt đất!"

Toàn thân cô vẫn cứng đờ vì sợ hãi khi Yukina đưa ra lời cảnh báo sắc bén đó.

Khi Strix tiếp tục rơi, các Nalakuvera phiên bản mặt đất đang chờ đợi. Nòng pháo laser cỡ lớn của chúng đỏ rực từ năng lượng đã được tích điện. Chúng nhắm vào Strix với ý định tấn công ngay khi nó chạm đất.

"Khốn kiếp con Asagi đó, nó thực sự muốn giết chúng ta phải không…?!"

Cuộc tấn công không ngừng nghỉ như sóng vỗ đã khiến thứ gì đó trong đầu Kojou vụt tắt. Nếu đối thủ chơi công bằng, thì Kojou cũng không có nghĩa vụ phải kiềm chế.

"Chết tiệt… Ra đây đi, Natra Cinereus! Sadalmelik Albus—!"

Kojou triệu hồi các Thú Hóa Thân mới. Một con thú vỏ sò khổng lồ bao phủ bởi sương bạc dày đặc xuất hiện bao trùm phi thuyền. Biến đổi chiếc Strix đang lao xuống, hành khách và tất cả, thành làn sương bạc dày đặc như vậy, tác động của vụ va chạm đã bị vô hiệu hóa.

Đồng thời, một Undine xuất hiện từ dòng nước, biến cơ thể mình thành một dòng thác dữ dội quét sạch đàn Nalakuvera.

Không ngoại lệ, những con chìm xuống nước bắt đầu tan rã. Lớp áo giáp, được cho là có khả năng tự sửa chữa, vỡ vụn như cát. Không phải là chúng không thể sửa chữa—mà ngược lại. Undine, người cai quản sức mạnh phục hồi, đang phục hồi Nalakuvera vượt quá giới hạn của bất kỳ chức năng tự sửa chữa nào, trở về thời điểm chúng chỉ là nguyên liệu thô chưa được lắp ráp—

"Oái… Em không sao chứ, Himeragi?"

Nằm ngửa sau khi bị hất xuống đất, Kojou hỏi Yukina, người vẫn nằm trong vòng tay anh, áp vào ngực. Mặc dù bằng cách nào đó họ đã hạ cánh khẩn cấp, thân của Strix hoàn toàn bị xáo trộn. Thú Hóa Thân của Kojou có thể biến bất kỳ loại vật chất nào thành sương mù, nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ trở lại hình dạng ban đầu. Nhờ lực va chạm làm sương mù tán xạ một cách ngoạn mục, độ khó của việc phục hồi càng tăng thêm.

"Vâng, bằng cách nào đó. Có vẻ như toàn bộ phi hành đoàn cũng an toàn."

Yukina giúp Kojou đang đau đớn và mệt mỏi đứng dậy. May mắn thay, các thành viên phi hành đoàn của Strix đều về cơ bản không bị thương. Tất nhiên, anh thậm chí còn không cần kiểm tra xem Aradahl có ổn không.

"…Đây là sức mạnh của Đệ Tứ Nguyên Sơ. Ta cảm ơn ngươi đã cứu thuộc hạ của ta," ma cà rồng lặng lẽ nói.

"Không có gì to tát," Kojou nói với một cái nhún vai. Khi anh làm vậy, Aradahl ném thứ gì đó xuống ngay trước mắt anh. Đó là một thiết bị máy tính bảng quân sự, chống sốc—cũng chính là cái đã hiển thị bản đồ trước đó.

"Ta cho rằng khoảng cách giữa đây và tàu của Vattler là mười kilomet. Ngươi đi trước đi, Kojou Akatsuki."

"Anh định làm gì, Aradahl?"

Ma cà rồng tóc đen không trả lời, tiến lên ngẩng mặt với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. Cuối tầm nhìn của Aradahl là một nhân vật mặc áo khoác trắng, đứng trên một tòa nhà không người ở.

Anh ta có một vóc dáng mảnh khảnh, nhỏ bé. Anh ta có những đường nét mềm mại, trung tính, đẹp trai. Tuy nhiên, đôi mắt anh ta đỏ rực, và những chiếc răng nanh sắc nhọn nhô ra từ môi. Anh ta là Kira Lebedev, ma cà rồng của Đế Quốc Chiến Thần—

"Ta sẽ đối phó hắn—"

Aradahl lẩm bẩm khi sương mù năng lượng ma quỷ bao trùm toàn bộ cơ thể anh.

Khi Kojou và Yukina đứng sững sờ tại chỗ, Kira mỉm cười thật đẹp về phía họ.

Sayaka nhanh chóng hối hận vì đã chấp nhận việc La Folia ra chiến trường, vì các cuộc tấn công của Quân đội liên minh không ký kết HGTO nghiêm trọng hơn cô dự đoán rất nhiều.

"Strix đã bị bắn hạ. Đệ Tứ Nguyên Sơ và Pháp Sư Kiếm đều an toàn. Công tước Severin đã giao chiến với Bá tước Voltislava."

"Bốn tên lửa hành trình Floaty còn lại. Tất cả tháp pháo bên trái, hai tháp pháo bên phải hiện đang trong thời gian hồi chiêu."

"Một trăm bốn mươi giây trước khi lò phản ứng tinh thần đạt giới hạn hoạt động—"

Trên cầu điều khiển của phi thuyền bọc thép Böðvildr, giọng nói khô khan của các nhân viên điều hành bay tới bay lui. Thái độ của họ điềm tĩnh, nhưng tất cả thông tin họ báo cáo đều phản ánh một tình trạng chiến đấu ngày càng tồi tệ.

Trong tầm bắn của các khẩu súng của mình, Di Sản của Cain có khả năng chiến đấu vượt trội, cho phép nó thách thức Quân đội HGTO trong một trận chiến trực diện. Dù hiện đại đến mấy, một chiếc phi thuyền bọc thép đơn độc không thể làm gì chống lại đối thủ như vậy.

"Vậy thì, chúng ta sẽ làm gì đây, Công chúa? Lũ bọ khốn kiếp đó có vẻ rất thích con tàu này. Tôi luôn dở tệ trong việc bắt côn trùng."

Thuyền trưởng, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt nghiêm nghị, từng trải khiến ông trông giống như một tên cướp biển nào đó, hỏi công chúa bằng giọng giễ cợt.

Trong không phận phía trên hòn đảo nhân tạo màu thép, Böðvildr đang giao chiến với một đơn vị gồm chín Nalakuvera biết bay. Những gì bắt đầu như một trận chiến cân sức đã chống lại họ khi vũ khí của Böðvildr hầu như không còn tác dụng gì với Nalakuvera. Khả năng tự sửa chữa tiến hóa của những vũ khí cổ xưa đã khiến chúng kháng cự được các đòn tấn công của Böðvildr. Nếu họ tiếp tục trận chiến một chiều, các cuộc tấn công liên tục chắc chắn sẽ phá hủy phòng tuyến của họ vào một thời điểm nào đó.

"Công chúa…?"

Thấy lạ khi công chúa không trả lời, thuyền trưởng nhìn quanh cầu điều khiển. Tuy nhiên, La Folia không thấy đâu trong không gian chật hẹp của cầu điều khiển. Tất cả những gì còn lại là một chiếc ghế trống. Ngay khi ông vừa rời mắt khỏi cô và Sayaka, công chúa đã tự mình lẻn ra khỏi cầu điều khiển.

"Phòng dịch chuyển đã kích hoạt! Tọa độ dịch chuyển, vị trí ước tính hiện tại của Lilith!"

Một trong những nhân viên điều hành nâng cao giọng nói đột ngột căng thẳng.

"Khốn kiếp…"

Che mặt vẻ cam chịu, thuyền trưởng lắc đầu. Có lẽ cách vị trí hiện tại của Böðvildr đến nơi được cho là Lilith đang ẩn nấp là bốn mươi đến năm mươi kilomet.

Di chuyển bằng dịch chuyển tức thời qua một khoảng cách xa như vậy gần như là không thể. Các phép tính ma thuật cần thiết cho dịch chuyển tức thời tăng theo cấp số nhân tùy thuộc vào khoảng cách di chuyển yêu cầu. Pháp sư duy nhất có thể thực hiện một hành động liều lĩnh như vậy một mình có lẽ là nữ phù thủy chuyên về phép thuật kiểm soát không gian—Natsuki Minamiya.

Tuy nhiên, nếu La Folia, được các Tinh linh ban phước, sử dụng lò phản ứng tinh thần cấp chiến hạm mà Böðvildr được trang bị, thì ngay cả điều không thể cũng trở thành có thể. Người ta có thể vượt qua các phép toán không đủ chính xác bằng đủ năng lượng ma thuật để buộc không gian giữ ổn định. Tất nhiên, chuyến đi như vậy chỉ là một chiều. Hơn nữa, không thể gửi các hiệp sĩ hộ tống cô đi theo, nhưng La Folia không phải là người bận tâm đến những lo ngại như vậy.

"Công chúa!"

Chạy ra khỏi cầu điều khiển, Sayaka lao vào phòng dịch chuyển ở phía đuôi tàu. Căn phòng, với một hệ thống kiểm soát không gian được khắc lên tường, chỉ đủ rộng để chứa tối đa hai người. Đây là lý do tại sao nó không thể được sử dụng để gửi một đơn vị hiệp sĩ.

Bên trong căn phòng, công chúa tóc bạc đang nghịch bảng điều khiển, như thể mọi thứ đã diễn ra như cô đã dự liệu.

"Công chúa La Folia! Đừng nói với em là người định đi xuống đất? Trong điều kiện này?!"

"Dù sao đi nữa, với tốc độ này, chúng ta không thể thoát. Chúng ta phải phá hủy nguồn kiểm soát Nalakuvera."

Ngay cả việc nhìn thấy Sayaka đuổi theo cũng không làm thay đổi biểu cảm của La Folia. Thậm chí, cô có vẻ như đã chờ đợi Sayaka làm điều đó.

"Sau khi chúng ta rời tàu, Böðvildr sẽ đứng ở độ cao lớn. Người có thể dành toàn bộ năng lượng của lò phản ứng tinh thần để triển khai Lá chắn Hộ Mệnh Thánh."

"—Đã rõ. Nhưng xin Công chúa đừng làm bất cứ điều gì dại dột. Bệ hạ sẽ giết tôi nếu người có mệnh hệ gì."

Sayaka nghe thấy giọng nói trầm khàn của thuyền trưởng qua hệ thống liên lạc nội bộ.

"—Ưm, thuyền trưởng!"

"Ta sẽ khắc cốt ghi tâm lời của ngươi."

"Dừng lại đi!" Sayaka muốn phản đối, nhưng trước khi lời cô kịp đến được buồng lái, La Folia đã kích hoạt cổng dịch chuyển.

Sayaka và La Folia bị tấn công bởi một sự xao động không gian kinh hoàng, điều chưa từng xảy ra với bất kỳ lần dịch chuyển bình thường nào. Một ánh chớp xanh tràn ngập tầm nhìn của họ. Đó là phản chấn từ việc dịch chuyển tức thời tầm xa.

Khi họ tiếp đất, một cái hố sâu hoắm xuất hiện bao quanh Sayaka và La Folia với bán kính từ bốn đến năm mét. Mọi cấu trúc đứng vững trong phạm vi hàng chục mét đều bị san phẳng. Nếu đây là một khu đô thị bình thường, đó đã là một thảm họa toàn diện. Tuy nhiên, Sayaka và La Folia vẫn bình an vô sự nhờ một bức tường phòng thủ ma thuật mạnh mẽ, được tạo ra bởi công chúa và lò phản ứng linh lực của Böðvildr.

"Sayaka—"

Bất chấp sự kết thúc của hành trình liều lĩnh, La Folia vẫn cất tiếng gọi Sayaka bằng giọng điệu bình tĩnh. Trong tay phải, công chúa nắm chặt một khẩu súng phép thuật được trang trí bằng vàng.

"Vâng."

Sayaka khẽ gật đầu, rút kiếm từ chiếc hộp đựng dụng cụ sau lưng. Đây là Lustrous Scale, một vũ khí trấn áp khu vực nguyên mẫu của Tổ chức Sư Tử Vương. Sayaka chĩa mũi kiếm về phía một cây cầu có thể nhìn thấy trước mặt họ.

"...Chà, chà. Phải là Điện hạ, Công chúa của Aldegia đây không?"

Cây cầu vượt đó rất giống với đường ray tàu một ray chạy qua Thành phố Itogami. Tắm mình trong ánh nắng chiều, một cô gái tóc vàng xinh đẹp đứng trên đỉnh cầu. Cô ta đã phát hiện ra dấu hiệu dịch chuyển tức thời và đã vào vị trí chờ đợi Sayaka và La Folia.

Cô ta đang mặc một bộ đồ thỏ màu đỏ thẫm. Bên ngoài bộ đồ có một bộ xương ngoài bằng kim loại trông giống như xiềng xích. Cầm một khẩu súng máy chống quỷ sáu nòng trong mỗi tay một cách dễ dàng, cô ta chĩa thẳng họng súng vào La Folia.

Cô gái trong bộ đồ thỏ cường hóa cúi chào, cử chỉ của cô ta không kém phần thanh lịch so với La Folia.

"Thật vinh dự khi được gặp lại người sau bao lâu. Coi thường thế giới, tự mình bước vào chiến trường mà không có các hiệp sĩ hộ tống... Người thật sự không thay đổi chút nào. Tuy nhiên, đây không phải là sàn nhảy trong vũ hội. Ta khuyên người nên quay về trước khi bị thương và khóc lóc."

"Ưm... à..."

Sayaka không thể che giấu sự bối rối khi một kẻ thù hoàn toàn lạc lõng xuất hiện. Tuy nhiên, xét theo giọng nói của cô ta, có vẻ như cô ta là một người quen của La Folia.

Như tìm kiếm một chiếc phao cứu sinh, Sayaka liếc mắt sang bên cạnh khuôn mặt La Folia.

"...Cô ta là ai vậy?"

"Ai biết?"

Nói xong, La Folia nghiêng nhẹ cổ tay một cách đáng yêu. "Ngươi cũng không biết sao," Sayaka nghĩ, từ hơi lạc lối chuyển sang hoàn toàn lạc lối.

Mỹ nhân tóc vàng trong bộ đồ thỏ cường hóa mở to mắt kinh ngạc tột độ.

"Là Vika! VIKA! Victoria của Công quốc Assente! Chúng ta đã gặp nhau tại vũ hội ở Chromis một năm trước!"

"À...! Công chúa Victoria của Assente—vậy tin đồn là thật, cô thực sự đã gia nhập hậu cung của Công tước Ardeal như một con tin cho hiệp ước không gây hấn với Đế quốc Quân phiệt."

*Chát*. La Folia đan nhẹ hai tay vào nhau khi cô nheo mắt một cách ngây thơ. Và như thể thể hiện sự thương hại cho mỹ nhân tóc vàng quyến rũ của các Cô Gái Oceanus, cô thở dài một cách khoa trương.

"Ta từng nghe nói rằng vì Công tước Ardeal không quan tâm đến phụ nữ loài người, những cô gái đang tuổi xuân sắc ở bên hắn vẫn còn trinh, bị buộc phải đóng vai binh lính đêm này qua đêm khác—nhưng nghĩ đến việc cô lại ăn mặc như thế này thì..."

"Im—im đi! Trinh tiết thì có gì sai?! Mà tôi vẫn còn mười chín tuổi đó, biết không?! Người có thể ngừng nói như thể tôi quá già để kết hôn được không?!" Giọng cô ta the thé, chỉ dịu đi một chút để nói thêm, "Dù sao thì giữa chúng ta cũng chỉ cách nhau hai tuổi thôi."

La Folia không nói gì, chỉ "Cười khúc khích" với một nụ cười nhỏ, khiến mỹ nhân tóc vàng càng gầm lên giận dữ hơn.

Chính lúc đó, Sayaka cũng nhận ra rằng La Folia cố tình chọc giận đối thủ. Gặp lại một người quen trên chiến trường chỉ để khiến cô ta tức điên trong một giây, cô công chúa có vẻ hả hê khi sống đúng với danh tiếng của một công chúa quỷ kế đa đoan.

"Tại sao người lại cố tình khiêu khích đối thủ như vậy?!"

"Khiêu khích...? Ta chỉ đang nói sự thật thôi."

Khi Sayaka, rõ ràng là bực bội, đặt câu hỏi đó, La Folia chớp mắt, như thể thấy đó là một điều hoàn toàn bất ngờ.

Một tiếng *gầm lên giận dữ* vang lên từ mỹ nhân tóc vàng trong bộ đồ thỏ cường hóa khi cô ta tắt khóa an toàn của khẩu súng máy chống quỷ.

"Và ta đã nghĩ mình sẽ bắt sống ngươi một cách cẩn thận...! Martha! Lana! Mithrina, Valeria!"

"Vâng, vâng..."

Với giọng nói cam chịu và nụ cười gượng gạo, các cô gái mặc bộ đồ thỏ cường hóa lần lượt xuất hiện từ cửa sổ và mái nhà của các tòa nhà xung quanh. Họ mặc đồ màu xanh và vàng, trắng và đen—cùng với người đầu tiên mặc đồ đỏ, tổng cộng có năm người. Họ đã bao vây hoàn toàn Sayaka và đồng đội. La Folia đã khiêu khích người đầu tiên để lôi kéo các cô gái khác ra khỏi nơi ẩn nấp—có lẽ vậy.

"C-Công chúa..."

Người đang cố làm gì vậy? Sayaka khẩn cầu nhìn sang khuôn mặt của La Folia. Khi cô làm vậy, La Folia nhìn lại Sayaka với một mức độ nghiêm túc kỳ lạ.

"Sayaka."

"V-vâng."

"Cô thực sự nghĩ gì về Kojou?"

"Tôi xin lỗi...?"

"Ta đang hỏi cô thích hay ghét Kojou. Ta đang hỏi cô có muốn có một mối quan hệ với hắn không."

"N-người đang nói cái gì vậy—mà lại vào lúc này?! Hãy nhìn tình hình xem!!" Giọng Sayaka the thé khi cô hét lên đầy giận dữ.

Năm cô gái trong bộ đồ thỏ cường hóa đã chuẩn bị sẵn sàng các loại vũ khí hạng nặng để khai hỏa. Ngược lại, không có một chỗ ẩn nấp nào xung quanh để Sayaka hay La Folia có thể nương náu. Dù có nhìn thế nào đi chăng nữa, đây cũng không phải là tình huống để bàn bạc leisurely về đời sống tình cảm của một người.

Tuy nhiên, La Folia tiếp tục với một giọng điệu nghiêm túc. "Ta hỏi là vì đây là lúc này. Nghe đây, Sayaka. Chúng ta đang chiến đấu trận chiến này để Kojou có thể trở thành vua của Lãnh Địa của hắn. Hắn sẽ là người cai trị, có nghĩa là luật pháp của hắn sẽ là luật. Quy luật rằng một người đàn ông chỉ được lấy một vợ sẽ không còn là trở ngại nữa. Và giống như mọi vị vua, Kojou cần một hậu cung."

"Không, hắn không cần!!"

"Hắn cần. Sau cùng, hắn là một thủy tổ ma cà rồng."

Lời đáp của La Folia khiến Sayaka giật mình kinh ngạc.

Vợ của một thủy tổ. Đó là ý nghĩa của việc trở thành Huyết Thiếp của một ma cà rồng như vậy—một ma cà rồng giả không già không chết. Nếu cả hai đều là nam giới, người ta có thể gọi hắn là Huyết Thuộc thay thế. Những người phụ nữ như vậy thề trung thành vĩnh viễn với thủy tổ của mình, chiến đấu bên cạnh hắn như một đội quân bất tử. Đó là điều La Folia thực sự muốn nói về hậu cung.

"Một Huyết Thiếp của thủy tổ không chỉ đơn thuần là đối tượng của tình yêu và tình cảm của hắn. Họ là những chiến binh bảo vệ Lãnh Địa. Nghĩa vụ bảo vệ lãnh thổ và dân cư của Lãnh Địa không chỉ thuộc về một mình thủy tổ mà còn thuộc về các Huyết Thuộc ưu tú mà hắn đã tập hợp. Cô có đủ quyết tâm để trở thành một trong số họ không—?"

"T-tôi... tôi không thực sự nghĩ đến việc trở thành... Huyết Thuộc của K-Kojou Akatsuki..."

"Vậy sao...? Chà, điều đó cũng ổn thôi. Nếu cô yêu một người khác, cùng hắn già đi, và chết, như một người bình thường, đó cũng là một dạng hạnh phúc."

"À, ừm... Tôi mà yêu ai đó khác ngoài Kojou Akatsuki thì khá là vô vọng, thật ra..."

Những lời lẽ kỳ lạ đầy trải đời của La Folia khiến Sayaka lúng túng phản bác. Ngay cả vào thời điểm đó, Sayaka vẫn chưa thể từ bỏ sự nghi ngờ cơ bản của mình đối với đàn ông. Kojou là ngoại lệ duy nhất.

"Hơn nữa, nếu điều đó có nghĩa là được ở bên Yukina... thì mọi thứ đều tốt. Địa ngục, hậu cung, gì cũng được."

"Thôi thì, chúng ta hãy cứ để vậy đi..."

Nụ cười của La Folia biến mất khi cô ngước nhìn các cô gái trong bộ đồ thỏ cường hóa. Do những câu hỏi của công chúa, họ đã hoàn toàn mất hết cơ hội bỏ chạy. Vào thời điểm đó, vòng vây của các cô gái không thể bị phá vỡ.

"Người đã nói chuyện phiếm xong chưa, La Folia Rihavein?"

Mỹ nhân tóc vàng trong bộ đồ đỏ nở nụ cười dữ tợn khi hỏi. Khoảnh khắc tiếp theo, những khẩu súng máy của cô ta gầm rống và phun lửa. Đồng thời, bốn người còn lại bắt đầu tấn công trong một loạt đạn duy nhất.

"Đạn gây choáng nghi thức, khai hỏa—!"

"Phóng lưới điện từ!"

"Bắn."

"KHAI HỎA—!"

"Ực...!"

Mặt Sayaka biến dạng khi những đòn tấn công không thương tiếc đổ xuống từ bốn phía. Tất cả vũ khí mà các Cô Gái Oceanus sử dụng đều là đạn để bắt giữ, nhưng dưới làn đạn như vậy, họ sẽ không thể thoát khỏi những đòn tấn công không gây chết người mà không bị tổn hại.

Tuy nhiên, La Folia mỉm cười khi nhìn lại những viên đạn đang bay tới.

"Sayaka. Không phải kiếm—mà là cung."

"À...?"

Bối rối, Sayaka nhìn thanh trường kiếm trong tay. Lustrous Scale, vũ khí trấn áp khu vực nguyên mẫu của Tổ chức Sư Tử Vương, có hai chế độ—kiếm và cung. Dù thế nào đi nữa, trong tình huống đó, chế độ "kiếm" cắt không gian tạo thành một lá chắn bất khả xâm phạm có vẻ hữu dụng hơn.

"...Hỡi các con của thần linh trú ngụ trong ta, các hộ vệ của chủ thể, người mang chiến thắng trong thời kiếm, người mang những kẻ đã khuất!"

Trong khi Sayaka vẫn còn bối rối, La Folia bước lên phía trước cố gắng che chắn cho cô. Tiếng ca cầu nguyện của cô vang lên thật đẹp trên chiến trường. Như đáp lại tiếng gọi của cô, Sayaka và La Folia được bao quanh bởi một luồng sáng xanh biếc của linh lực, gợi nhớ đến một dòng sông băng.

Luồng sáng đó ngăn chặn mọi đòn tấn công mà các Cô Gái Oceanus đã tung ra, bật ngược các đòn tấn công ngay lập tức.

"Hàng rào phòng thủ thần thánh...!"

"Xác nhận hàng rào phòng thủ cấp chiến hạm."

"Lá chắn giả thần thánh của Hệ thống Svalinn...!"

Từng cô gái trong bộ đồ thỏ cường hóa lần lượt thốt lên những tiếng kinh ngạc.

Hệ thống Svalinn, một nghi lễ bí mật của vương quốc Aldegia, được cho là đỉnh cao của ma thuật phòng thủ. Bức tường phòng thủ được tạo ra từ bản chất thần thánh được cung cấp bởi một lò phản ứng linh lực là đặc biệt, có khả năng đẩy lùi Huyễn thú thuộc cấp của ma cà rồng và các đòn tấn công vật lý cùng lúc. Một mình La Folia đang triển khai một hàng rào phòng thủ ngang với một lò phản ứng linh lực được trang bị cho một chiến hạm cỡ lớn.

"...Ta, Vũ công của Sư Tử, Cung thủ của Thượng Thần, thỉnh cầu người!"

Một câu chú thoát ra từ môi Sayaka. Thanh trường kiếm bạc tách ra thành hai nửa trước và sau, biến thành một cây cung phản khúc.

Lúc đó, cô đã hiểu ý công chúa muốn nói cung hơn là kiếm. Giờ đây công chúa đã triển khai hàng rào phòng thủ, nhiệm vụ cô mong muốn từ Sayaka không phải là một lá chắn, mà là một khẩu pháo phép thuật nghi thức để tiêu diệt kẻ thù.

"Vika, rút lui!" cô gái trong bộ đồ thỏ cường hóa màu xanh gọi đồng đội mỹ nhân tóc vàng của mình.

"Ực...!"

Cắn môi bực tức, cô gái trong bộ đồ thỏ đỏ vứt bỏ súng máy, nhưng trước khi cô ta có thể thoát ra, Sayaka đã hoàn tất việc chuẩn bị tấn công.

"Hỡi Ngựa Lửa Rực Rỡ Nhất, Kỳ Lân Vĩ Đại, Người Điều Khiển Thiên Lôi, hãy dùng cơn thịnh nộ của Người mà xuyên thủng những tà linh này...!"

Cây cung phản khúc màu bạc bắn ra một mũi tên nghi thức bằng kim loại. Mũi tên hú vang, được truyền năng lượng nghi thức, thực hiện một câu thần chú với tốc độ siêu cao không thể cho con người. Một vòng tròn ma thuật khổng lồ được vẽ trên bầu trời phía trên. Từ đó đổ xuống là một cơn bão sấm sét không thể đếm được, kèm theo ma khí gây suy yếu nồng độ cao.

Chiến thắng và thất bại được định đo trong khoảnh khắc.

Tiếng kêu của các cô gái mặc đồ thỏ vang vọng khắp thành phố đổ nát. Lustrous Scale là một vũ khí trấn áp khu vực—một trang bị để vô hiệu hóa cả một tiểu đoàn quỷ. Ngay cả với khả năng cơ động được cung cấp bởi bộ xương ngoài, họ cũng không thể thoát khỏi làn phép thuật nghi thức. Với ma khí nồng độ cao và sấm sét đổ thẳng xuống, tất cả các Cô Gái Oceanus đều ngã vật xuống đất một cách bất lực.

Họ có lẽ sẽ không thể đứng dậy trong ít nhất mười hai giờ tới. Ngay cả khi về mặt kỹ thuật là trên chiến trường, Sayaka vẫn không thể rũ bỏ cảm giác rằng hành vi đối với các công chúa nước ngoài như vậy hơi quá mức. Như thể nhìn thấu nỗi hối tiếc của Sayaka, La Folia thở dài một cách bực bội.

"Ôi chà. Cô đã cho họ một trận ra trò đó, Sayaka."

"Mà đó là lỗi của ai chứ?!" Sayaka đáp trả với giọng mệt mỏi.

Trong khoảnh khắc sơ hở đó, một thứ gì đó nhảy ra từ bóng tối của đống đổ nát. Đó là một chiếc Xe Tăng Robot Cỡ Nhỏ màu đỏ thẫm, cỡ bằng một chiếc ô tô thông thường. Ngồi xổm trên lớp vỏ giáp của nó là một cô bé đội mũ beret. Đôi cánh dệt từ ma lực lan ra từ lưng cô bé, và một chiếc đuôi đen thò ra từ viền váy ngắn. Sayaka biết rất rõ cô bé này.

"Yume Eguchi...! Người không sao nếu chúng ta không đuổi theo cô ta sao...?" Sayaka quay lại và hỏi La Folia.

Nếu Yume là succubus điều khiển Leviathan, thì Sayaka khá chắc chắn rằng người lái chiếc xe tăng robot màu đỏ đó—Lydianne Didier—đang chỉ đạo Nalakuvera. Nếu họ có thể bắt giữ cả hai, mạng lưới phòng thủ của Legacy of Cain sẽ sụp đổ.

Tuy nhiên, khi Sayaka sẵn sàng lao ra đuổi theo, La Folia giữ cô lại thật mạnh.

"Chuyện này chưa kết thúc đâu, Sayaka."

"Ế...?!"

Mọi chuyển động của Sayaka đều dừng lại, bị kéo lùi bởi sức mạnh đáng ngạc nhiên của La Folia. Sau một giây chậm trễ, ma lực khổng lồ xuất hiện phía trên đầu họ, lớn đến mức họ có thể cảm nhận được một làn sóng xung kích vật lý từ nó. Trong chớp mắt, ma lực kết thành hình một con chim săn mồi.

Đó là một con chim săn mồi khổng lồ làm từ lửa nóng rực—một Huyễn thú thuộc cấp của ma cà rồng.

"Irrlicht!"

Phô bày những móng vuốt lửa, con chim săn mồi bổ nhào xuống. Mục tiêu của nó là bức tường phòng thủ của Hệ thống Svalinn mà La Folia đã triển khai.

Sự va chạm giữa ma lực khổng lồ và linh lực khiến không khí như vặn vẹo.

Bức tường phòng thủ màu xanh sáng vỡ tan tành, không thể chịu đựng được áp lực. Rào cản của La Folia, tự hào với khả năng phòng thủ ngang với một chiến hạm, đã bị phá nát bởi một Huyễn thú thuộc cấp ma cà rồng có thể phá hủy cả những chiến hạm.

"Vậy mà ngay cả Hệ thống Svalinn cũng không thể chống đỡ được..."

Không hề tỏ ra hoảng sợ, La Folia khẽ nở một nụ cười gượng gạo.

Một ma cà rồng tóc bạc đứng trước công chúa—Tobias Jagan của Đế quốc Quân phiệt. Các cô gái trong bộ đồ thỏ chỉ là màn mở đầu. Hắn chắc chắn là người bảo vệ thật sự của Yume Eguchi.

"Đúng như mong đợi từ ngài, Bá tước Jagan. Tuy nhiên, ngài không nghĩ việc can thiệp vào cuộc tranh chấp giữa những cô gái trẻ duyên dáng là khá thô lỗ sao?"

"Đừng nghĩ ngợi nhiều, La Folia Rihavein. Điều này có vẻ xảo trá đối với cô, nhưng chiến thắng đạt được thông qua việc đập tan đối thủ bằng hỏa lực vượt trội. Đó là chiến tranh."

Ngay cả trước những lời trách móc của công chúa, biểu cảm của Jagan cũng không hề thay đổi.

Sayaka siết chặt tay cầm cây cung phản khúc. Tobias Jagan là một thân tín của Vattler, một ma cà rồng nổi tiếng là đặc biệt hiếu chiến ngay cả theo tiêu chuẩn của Đế quốc Quân phiệt. Đánh bại hắn một mình có lẽ cần một ma cà rồng ngang hoặc mạnh hơn Vattler hay Aradahl. Ngay cả khi Sayaka và La Folia cùng nhau, khả năng họ có thể chống lại sức mạnh của hắn là rất thấp.

La Folia chắc chắn hiểu điều này. Mặc dù vậy, cô vẫn không mất bình tĩnh, cả trong hành động lẫn giọng nói. Sayaka hơi chậm trong việc nhận ra lý do.

Có một người đang nhìn xuống Jagan đối mặt với hai cô gái từ rất xa phía trên.

"Tôi đồng ý, Tobias Jagan—"

"Cái gì...?!"

Giọng nói kiêu ngạo vang vọng từ bầu trời khiến Jagan giật mình và ngước lên.

Được chiếu sáng bởi mặt trời giữa trưa, một khí phi thuyền bọc thép duy nhất lơ lửng trên bầu trời xanh thẳm. Nó nhỏ hơn Böðvildr, nhưng thân tàu có hình dáng tập trung vào tấn công nhiều hơn.

Vách ngoài được sơn màu xanh cobalt tuyệt đẹp. Huy hiệu vẽ trên đó là một con mắt vàng—huy hiệu của Fallgazer, kẻ cai trị Đế chế Sa Ngã, Lãnh Địa Trung Đông.

"Vậy thì ông không thể phàn nàn về việc tôi giúp hai cô ấy một tay—"

Với một màn sương vàng ma lực lơ lửng quanh mình, một chàng trai ma cà rồng mắt vàng đáp xuống.

Không ai ngạc nhiên khi thấy hắn. Hắn là thành viên của HGTO, một trong những người đã bảo đảm danh tính và thân phận của Kojou Akatsuki—và là một kẻ cuồng chiến không kém gì Vattler. Đối với hắn, ngồi yên và xem một cuộc chiến diễn ra ngay trước mắt là điều không thể tưởng tượng được.

"Tôi rất vinh dự được đối mặt với ngài trong trận chiến này. Tôi xin cảm ơn ngài, Iblisveil Aziz!"

Trừng mắt nhìn hoàng tử đang đáp xuống chiến trường, Tobias Jagan nhe nanh.

Cảm nhận ma lực của các ma cà rồng va chạm phía sau, Sayaka và La Folia lao ra truy đuổi Yume và Lydianne.

Kojou và Yukina tiếp tục chạy qua những con phố của những tàn tích màu bạc. Đối với Kojou đã bị biến thành ma cà rồng, chạy quãng đường mười kilômét không phải là điều to tát. Điều tương tự cũng xảy ra với Yukina, khả năng thể chất của cô được tăng cường thông qua phép thuật nghi thức. Tuy nhiên, đó là với điều kiện người ta biết đúng đường đi.

"Chết tiệt... Chúng ta lạc đường hoàn toàn rồi. Khó mà tìm được đường trong cái thành phố quái quỷ này!"

Kojou phun nọc độc khi hắn vứt bỏ chiếc máy tính bảng quân sự mà Aradahl đã đưa cho họ. Nó chắc chắn đang hiển thị vị trí của Oceanus Grave II, nhưng đó là bản đồ dành cho máy bay. Nó gần như vô dụng để kiểm tra bố cục của các con phố trong thành phố, khiến nó trở thành gánh nặng.

"Tôi xin lỗi. Do những dư chấn của phép thuật nghi thức trước đó, tôi không thể sử dụng thức thần để tìm kiếm..."

Yukina thở hổn hển nhẹ nhàng khi cô cúi đầu với vẻ mặt gượng gạo. Mới mười phút trước, một trận phép thuật nghi thức đã rải sấm sét xuống phía đối diện của một con kênh. Bị bao trùm bởi ma khí theo sau, các thức thần trinh sát mà Yukina đã phái đi đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

"Đó thực sự là một mũi tên từ cung của Sayaka, phải không?"

"Vâng. Tôi tin rằng việc Sayaka sử dụng Lustrous Scale có nghĩa là cô ấy đang gặp khá nhiều khó khăn. Và sóng tinh thần của Yume cũng đã bị gián đoạn—"

"Trên hòn đảo này, tôi cũng không thể có sóng điện thoại để liên lạc với Kirasaka..."

Kojou tặc lưỡi khi hắn liếc nhìn điện thoại đang hiển thị tín hiệu ngoài vùng phủ sóng của mình.

“Dù sao thì, chúng ta nên tìm Oceanus Grave II ở đâu đã. Chắc hẳn phải có một chỗ trên cao thật tốt để làm việc đó…”

Kojou dừng bước, quan sát xung quanh tìm một tòa nhà trông có vẻ hợp lý để leo lên.

Một lát sau, một phương tiện có hình thù kỳ lạ lao ra cùng với tiếng rít chói tai dữ dội. Nó không quá lớn đến mức phô trương, nhưng là một khối thép và nhựa gia cố đủ to để gieo rắc nỗi sợ hãi cho bất kỳ người đi bộ nào nhìn thấy nó.

“Nuoah, Senpai!”

“Kojou-san?!”

Chiếc xe tăng robot khựng lại gấp gáp, phát ra tiếng kim loại ken két.

Nhìn vẻ mặt của Yume, các cô gái đang ở giữa lúc chạy trốn. Tuy nhiên, theo quan điểm của Kojou, việc gặp được các cô gái lại là một phúc lành. Bắt giữ cặp đôi này sẽ vô hiệu hóa Leviathan và Nalakuvera ngay tại chỗ.

“Himeragi, đừng để chúng thoát—!”

“Rõ!”

Chưa đợi Kojou dứt lời, Yukina đã chạy về phía xe tăng robot.

Việc Kojou, Đệ Tứ Chân Tổ, bị nhìn thấy bắt giữ một cặp nữ sinh tiểu học sẽ gây ra nhiều vấn đề, nhưng sẽ không có lo ngại nào nếu anh để việc đó cho Yukina. Tuy nhiên, khi Yukina tiến về phía họ, Yume xin lỗi chắp cả hai tay lại.

“Cháu xin lỗi, Yukina-san…!”

“Ể?!”

Mặt Yukina đanh lại khi chiếc xe tăng robot xoay nòng súng về phía cô. Đó là những khẩu súng máy chống người cỡ 7.62 mm được gắn vào hai chân trước.

“?!”

“Woaaah!”

Yukina ngay lập tức nấp sau một tòa nhà khi súng máy gầm lên và phun ra những viên đạn nhựa dùng để trấn áp bạo loạn. Những viên đạn nhựa va chạm dữ dội với các bức tường của những tòa nhà đổ nát, biến thành những viên đạn nảy bật tấn công Kojou từ những hướng không ngờ.

“Mấy người định giết tôi à?!”

Kojou giận dữ hét lên về phía Yume và Lydianne trong khi né tránh những viên đạn xối xả. Dù là nhựa hay không, việc bắn chúng bằng phương tiện như những viên đạn súng máy thông thường vẫn đủ mạnh để làm gãy xương người. Về mặt gây đau đớn hiệu quả, những vũ khí này còn đáng sợ hơn súng thông thường đối với một ma cà rồng.

“Cháu vô cùng xin lỗi! Tuy nhiên, chúng cháu không thể để mình bị bắt lúc này được—!” Lydianne hét lên qua loa trong khi quay xe tăng.

Họ định bỏ chạy, và cả Kojou lẫn Yukina đều không có cách nào hiệu quả để ngăn cản. Vì không sử dụng ma lực, cây giáo của Yukina hoàn toàn vô hiệu trước nó, còn Thú Hầu của Kojou thì quá mạnh để dùng chống lại một cặp nữ sinh.

Vậy là chúng ta cứ khoanh tay đứng nhìn hai đứa đó đi sao…? Kojou sắp từ bỏ thì những đôi cánh màu cầu vồng xòe ra trước đường tiến của xe tăng robot.

Xuất hiện từ một sự dịch chuyển như gợn sóng trong không khí là một cô bé nhỏ nhắn mặc một bộ váy lộng lẫy, hoàn toàn không hợp cảnh, và một homunculus (người nhân tạo) mặc trang phục hầu gái.

“Astarte. Bắt chúng đi—”

“Chấp nhận. Thực thi, Rhododactylos.”

Chấp nhận mệnh lệnh của Natsuki Minamiya, Astarte triệu hồi Thú Hầu của mình.

Những đôi cánh màu cầu vồng nhô ra từ lưng cô dần biến thành những cánh tay khổng lồ. Hơn nữa, nó bao phủ toàn bộ cơ thể của Astarte, chủ nhân của nó, biến thành một hình dạng hoàn toàn giống người. Đây là bộ mặt thật của Astarte: một dạng sống cộng sinh thử nghiệm, nhân tạo—homunculus duy nhất trên thế giới có một Thú Hầu trú ngụ bên trong.

“Cái gì…?!”

Các đòn tấn công vật lý hoàn toàn vô hiệu trước Thú Hầu Rhododactylos của Astarte. Tất cả những viên đạn nhựa bắn ra từ xe tăng robot chỉ nảy bật vô ích trên bề mặt của Thú Hầu hình người.

Ngược lại, cả hai cánh tay của Thú Hầu ghì chặt chiếc xe tăng robot, khiến nó dừng lại. Thú Hầu của Astarte dễ dàng xé toạc chân của xe tăng robot, như thể bẻ chân cua luộc vậy.

Ngoài ra, khi Yume cưỡi trên lưng xe tăng, những sợi xích màu bạc bắn ra từ hư không và quấn chặt lấy toàn bộ cơ thể cô. Yume vùng vẫy tuyệt vọng, định thoát khỏi phép thuật, nhưng điều này chỉ khiến những sợi xích quấn chặt hơn. Váy đồng phục liền thân của cô bị tốc lên cao hơn, lộ ra đôi đùi trắng nõn và cái đuôi của cô.

“Một yêu cầu cuối cùng…! Kho chứa… xin hãy tha cho kho chứa! Bản sao lưu chưa hoàn thành!”

“Thả cháu ra… thả cháu ra! Kojou-san sẽ nhìn thấy mất…!”

Natsuki thờ ơ phớt lờ những lời cầu xin đẫm nước mắt của hai nữ sinh tiểu học. Trong lúc đó, Astarte lặng lẽ tiếp tục tháo dỡ xe tăng robot.

Ôi, lạy Chúa. Kojou gãi đầu khi đứng dậy. “…Vậy là Natsuki cũng đến à?”

Natsuki khịt mũi khinh thường.

“Ta không phải đến để cứu ngươi. Ta chỉ bắt giữ những cô bé này theo yêu cầu của người giám hộ succubus. Nhân tiện, giáo viên chủ nhiệm tiểu học của chúng là người quen của ta, nên ta có thể nhờ cô ấy chuẩn bị một hình phạt đặc biệt.”

Mặt Yume và Lydianne đổi sắc khi nghe lời nói của Natsuki. Việc bị giáo viên chủ nhiệm mắng mỏ dường như đã gây ra hiệu ứng khá lớn.

“X-xin hãy đợi đã, Lady Sensei! Xin tha lỗi! Sự khoan dung của một chiến binh—”

“Khônggggggggggg!”

Natsuki mở một cánh cổng dịch chuyển, và Astarte ném cặp nữ sinh tiểu học vào.

Do đó, điều này đảm bảo an toàn cho Yume và Lydianne, ít nhất là trong thời điểm hiện tại. Họ đã phát động một cuộc chiến chống lại Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực (THSV); nếu chỉ dừng lại ở một chút khiển trách, thì họ đã thoát tội một cách nhẹ nhàng.

Và cứ như thế, mối đe dọa của Leviathan và Nalakuvera đã tan biến trong làn khói. Kẻ thù duy nhất còn lại trong Di sản của Cain chỉ còn là Vattler và những ma cà rồng dưới trướng hắn.

“…Natsuki, cô có thể đưa tôi đến tàu của Vattler không?”

Với giọng điệu nghiêm túc, Kojou khẩn khoản yêu cầu Natsuki, lúc này nhiệm vụ chính thức của cô đã kết thúc.

Phù thủy nhỏ bé nhìn lại Kojou và trầm tư suy nghĩ. Địa vị chính thức của Natsuki là Pháp sư Tấn công Liên bang dưới chính phủ Nhật Bản. Chắc chắn những ràng buộc ngoại giao rắc rối đã ngăn cản cô đối đầu trực tiếp với Vattler. Vị trí của cô khác với Yukina, người có thể dùng cớ là cô chỉ đang giám sát Kojou.

Tuy nhiên, cuối cùng, Natsuki thở dài, chấp nhận thỏa hiệp.

“À, điều đó cũng được. Sự hỗn loạn ngu ngốc mà hắn gây ra đã bắt đầu trở nên mệt mỏi rồi.”

“Cảm ơn.”

Một vẻ nhẹ nhõm vô ý hiện lên trên mặt Kojou. Khoảnh khắc đó, vẻ mặt Yukina cứng lại khi cô sẵn sàng cây giáo bạc của mình.

“Minamiya-san, tôi xin lỗi. Xin hãy đi trước chúng tôi.”

“…Himeragi?”

Khi Kojou lên tiếng, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra, anh thấy một tia sáng đỏ rực bay ra từ khóe mắt. Một viên đạn bay không tiếng động đã bắn trúng Thú Hầu của Astarte từ phía sau.

Tuy nhiên, khi Kojou và những người khác quay lại nhìn, một điều gì đó đang xảy ra với Thú Hầu màu cầu vồng ngay trước mắt họ. Cánh tay phải của Rhododactylos, có khả năng phản lại ma lực và vô hiệu hóa các đòn tấn công vật lý, tách ra như một bức tranh ghép và biến mất.

“Astarte?!”

“Cảnh báo. Tôi không thể phòng thủ trước viên đạn này—nó rất nguy hiểm.”

Cô gái homunculus nói bằng vẻ mặt trung tính. Kojou và Yukina há hốc mồm trước lời cô. Nhiều viên đạn màu đỏ sẫm hơn trút xuống, dường như cào xé Thú Hầu của Astarte khi chúng tháo dỡ nó.

Sức mạnh có thể viết lại cả thế giới, xóa bỏ sự tồn tại của sức mạnh siêu nhiên—Kojou biết đòn tấn công này.

“Những viên đạn này… Tẩy Lễ?!”

Kojou ngước nhìn một chiếc xe tăng robot mới trên nóc một tòa nhà. Một biểu tượng màu xanh ngọc lam rực rỡ đã được sơn lên khung màu xám vô tri.

Từ buồng lái mở, nửa thân trên của một nữ sinh trung học với mái tóc kiểu cách ló ra.

“Asagi…!!”

Kojou gọi tên cô gái.

Đúng vậy. Kẻ thù còn lại không chỉ là ma cà rồng. Còn một kẻ khác—kẻ thù tồi tệ nhất, và mạnh nhất, trong tất cả.

Chắc chắn cô ấy có thể thực sự nắm vững Tẩy Lễ, phép thuật cấm Cain đã tạo ra để viết lại cả thế giới. Dù sao, cô ấy là Vu nữ của Cain duy nhất trên thế giới.

“Em sẽ kiềm chế Aiba. Senpai, trong lúc đó, hãy đến chỗ Công tước Ardeal! Nhanh lên!”

Cây giáo bạc phát ra ánh sáng chói lòa khi Yukina lườm Asagi.

Kojou nghiến răng, nhắm mắt lại như thể đang cầu nguyện.

“Trông cậy vào em, Himeragi.”

Xuyên qua không gian lắc lư như cơn chóng mặt choáng váng, Kojou đáp xuống boong của Oceanus Grave II. Cuộc tấn công chặn đường từ Vattler đã không diễn ra như dự kiến. Bề mặt con tàu chỉ tràn ngập một sự im lặng kỳ lạ.

“Hàng rào chống xâm nhập đã được dỡ bỏ… Ngươi định đây là lời mời à, Chủ nhân Xà Thần?” Natsuki thì thầm khi cô quan sát khu vực. Kojou cảm thấy một sự khuấy động mơ hồ trong lồng ngực. Việc họ được phép dịch chuyển dễ dàng đến trụ sở giả định của Lực lượng quân sự chống THSV khiến anh cảm thấy nó không giống một cái bẫy mà giống một con tàu thực sự không có khả năng phòng thủ hơn.

Anh không thể cảm nhận bất kỳ dấu hiệu nào của đại diện các quốc gia không ký kết THSV lẽ ra phải có mặt trên tàu hay vệ sĩ của họ. Thay vào đó, một mùi hương kỳ lạ thoang thoảng bên trong con tàu, giống mùi sắt.

“Mùi này… Đừng nói là…!”

Toàn thân Kojou rung lên dữ dội. Anh bịt miệng, phát ra tiếng rên nhỏ khi cố gắng kiềm nén cơn buồn nôn.

“…Akatsuki?”

Phản ứng bất thường của Kojou khiến Natsuki nghi ngờ nheo mày. Tuy nhiên, cả cô và Astarte đều chưa nhận ra mùi hương kỳ lạ đang tỏa ra từ bên trong con tàu, vì họ không phải ma cà rồng—

“Chết tiệt… Vattler…!”

Kojou đá đổ một cánh cửa gần đó và lao vào bên trong con tàu.

Mùi hương kỳ lạ càng trở nên nồng hơn. Đó là mùi máu người.

Anh nhận ra quầy bar sang trọng nơi anh nhìn thấy mọi người nằm chất đống. Máu tươi đang chảy ra từ những người nằm xung quanh anh, trải rộng như bóng của mặt trời lặn.

“Đại diện các quốc gia không ký kết THSV, tôi hiểu rồi. Họ vẫn còn sống, chỉ thoi thóp. Nhưng…”

Đuổi theo Kojou, Natsuki nhăn mặt khi cất giọng chua chát. Astarte ngay lập tức bắt đầu sơ cứu, nhưng số thương vong quá nhiều.

Những người ngã xuống là các chính trị gia giàu có và vệ sĩ mặc vest đen. Tất cả đều nằm đó với cổ họng bị xé toạc, khiến họ mất rất nhiều máu. Khi Kojou tìm kiếm kỹ lưỡng, số lượng lên đến hơn một trăm người. Nếu anh tìm kiếm toàn bộ con tàu, anh có lẽ sẽ tìm thấy số lượng gấp mấy lần.

Tuy nhiên, so với mức độ nghiêm trọng của vết thương, rất ít máu bắn ra sàn nhà. Điều này cho thấy kẻ đã gây ra những vết thương này đã uống phần lớn máu chảy ra từ họ. Bi kịch không nghi ngờ gì đã diễn ra sau lưng Asagi.

“Chuyện này có ý nghĩa gì, Vattler…?!” Kojou gầm gừ, đấm mạnh vào bức tường bên trong con tàu.

Chống lại Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực, các đại diện quốc gia không ký kết là đồng minh ở đó theo lời mời của Vattler. Vattler đã đích thân tấn công đồng đội của mình. Kojou không nghĩ ngay cả một kẻ tàn nhẫn và ám ảnh chiến đấu như Vattler cũng sẽ làm điều đó mà không có lý do.

“Phần thưởng cho sự đào ngũ trước kẻ địch—”

Câu trả lời đến từ một giọng nói nhẹ nhàng của một ma cà rồng trẻ tuổi.

“…?!”

Kojou quay mắt về phía giọng nói. Một quý tộc trẻ tóc vàng đang đứng ngay cạnh một cây đàn piano ở phía sau quầy bar. Bộ vest trắng tinh của hắn bị vấy bẩn bởi máu.

“Chúng đã yếu lòng khi phải đối mặt với sự phẫn nộ của Đệ Tứ Chân Tổ. Chúng đã cố gắng chạy trốn, nên ta đã phán xét. Không phải là một kết cục thích hợp cho những kẻ hèn nhát dám làm ô uế trận chiến thần thánh của chúng ta sao?”

Hào quang ghê rợn bốc lên từ toàn thân hắn khiến Kojou lùi lại mà không hề hay biết.

Mặt nạ của tên chiến lược gia khó chịu, hay châm biếm đã bị vứt bỏ. Bộ mặt thật của quý tộc từ Đế chế Bạo chúa đã lộ rõ.

Sự tàn ác và bạo lực này chính là bản chất thật của Dimitrie Vattler. Chừng nào hắn còn chưa bị đánh bại, Itogami Island sẽ không bao giờ có hòa bình.

“Natsuki… Astarte… Mau đưa những người này đến bệnh viện.”

“Cái gì?”

“Tôi sẽ tiễn tên khốn này về nhà—!”

Khi Kojou giơ cánh tay phải ra, một làn sương đỏ thẫm cuồn cuộn bay ra từ đó. Làn sương này biến thành một dòng ma lực mạnh mẽ đáng kinh ngạc, sau đó hóa thành một con thú khổng lồ. Đồng thời, bóng một con thú ảo ảnh khổng lồ trôi nổi trước mặt Vattler. Hai Thú Hầu được triệu hồi cùng lúc va chạm trực diện bên trong con tàu.

“Regulus Aurum!”

“Batsunanda!”

Kojou đã triệu hồi một con sư tử sét phát sáng rực rỡ. Đòn tấn công thấm đẫm sét của nó bị chặn bởi một Thú Hầu rắn với vô số vảy giống kiếm. Làn sóng xung kích tạo ra đã thổi bay boong trên của con tàu du lịch. Nhưng cả Kojou và Vattler đều không hề hấn gì. Khi Vattler bay xuyên qua lỗ hổng khổng lồ trên trần nhà để lên boong trên, Kojou ngay lập tức truy đuổi.

“Al-Nasl Minium! Cor-Tauri Succinum—!”

Sóng xung kích giải phóng bởi con kỳ lân hai sừng đỏ thẫm xé nát boong trên, và từ dung nham phun ra bởi minotaur, một chiếc rìu khổng lồ tấn công Vattler.

“Manashi! Shakala—!”

Vattler triệu hồi hai Thú Hầu mới để đỡ đòn tấn công của Kojou. Tuy nhiên, đòn tấn công của Kojou không dừng lại ở đó. Vặn vẹo đòn phản công của Vattler bằng sức mạnh thuần túy, hệ thống phòng thủ của hắn bị nghiền nát một cách dai dẳng, tinh ranh, tàn nhẫn, dã man, thô bạo và không thương tiếc, những đòn tấn công của Kojou cứ thế mà dồn dập tới. Cùng lúc đó, vô số vết thương được khắc sâu trên bộ vest của Vattler, và máu tươi phun ra từ làn da bị xé rách của hắn.

“Ta hầu như không nhận ra ngươi, Kojou… Aradahl đã rèn luyện ngươi rất tốt.”

Điều hiện lên khóe má đẫm máu của Vattler là một nụ cười thuần túy thích thú.

Ngay cả khi bị dồn dập bởi các đòn tấn công của Kojou, Vattler vẫn mỉm cười.

“Đúng vậy, Kojou! Đây chính là sức mạnh của các Thú Hầu của Đệ Tứ Chân Tổ, được cho là sánh ngang với thảm họa tự nhiên! Cho ta thấy đi, cho ta thấy nhiều hơn nữa!”

“Im mẹ mồm đi!”

Bị một sóng xung kích do kỳ lân hai sừng phóng ra đánh trúng, cơ thể Vattler bay vút lên trời. Hắn bị hất văng vài trăm mét và đáp xuống đỉnh một tàn tích trên hòn đảo nhân tạo.

Kojou nhảy theo truy đuổi hắn.

Bị bao trùm bởi cuộc chiến của Kojou và Vattler, Oceanus Grave II từng rất đẹp đã biến thành một thứ mà nhìn vào gần như thấy tàn nhẫn. Cầu tàu và đài quan sát đã biến mất không dấu vết, và vô số vết nứt chạy khắp thân tàu, đến mức Kojou thấy thật bí ẩn khi con tàu vẫn còn nổi. Mặc dù lo lắng cho những người thương vong vẫn còn bên trong con tàu, tất cả những gì anh có thể làm là cầu nguyện Natsuki và Astarte đã giải cứu họ an toàn.

“Thật thú vị, Kojou. Thực sự, điều này đã làm tâm trạng ta sáng bừng…”

Mặc dù bị thương trong trận chiến khốc liệt, Vattler dang rộng cả hai tay trong một cử chỉ khoa trương. Ánh mắt hắn không hướng về Kojou mà về hạm đội đa quốc gia đang nổi xa tít chân trời.

“Ta thực sự muốn tiếp tục chơi với ngươi như thế này, nhưng có vài người đáng sợ đang theo dõi, ngươi thấy đó. Ta đoán cuối cùng cũng đến lúc ta kiểm tra sức mạnh mới của mình—”

“Cái gì…?!”

Vẻ mặt Kojou đông cứng khi anh theo bản năng nhận ra không khí xung quanh Vattler đã thay đổi.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh. Anh không biết Vattler đang cố làm gì, nhưng rõ ràng đó là một điều gì đó kinh khủng. Kí Ức Máu của Đệ Tứ Chân Tổ mách bảo sự khủng khiếp của nó.

Một vòng xoáy rực rỡ màu đỏ thẫm bao trùm các Thú Hầu mà Vattler đã triệu hồi.

Ánh sáng này được hình thành từ các hạt sáng nhỏ li ti. Những biểu tượng ma thuật phức tạp được khắc bên trong chúng. Khi cơ thể chúng hấp thụ vô số hạt, các Thú Hầu của Vattler tăng cường sức mạnh. Các sinh vật và hạt hòa quyện hoàn hảo với nhau, cuối cùng biến thành một con rắn khổng lồ, phát sáng chói lọi, dài hàng trăm mét. Từ bầu trời xa thẳm, nó nhìn xuống Kojou—và gầm lên.

“Sức mạnh này! Đó là… Tẩy Lễ?!”

Khi con rắn đỏ thẫm phun ra một chùm sáng chói lòa, Kojou triệu hồi một Thú Hầu mới để chặn nó. Con cừu sừng lớn với cơ thể kim cương triển khai một bức tường chắn bằng đá quý trước mặt Kojou.

Đây là Thú Hầu Trừng Phạt, có thể chặn bất kỳ đòn tấn công nào và đẩy sức mạnh của nó trở lại đối thủ—

Nhưng chùm sáng giải phóng bởi Thú Hầu của Vattler đã đập tan và nghiền nát bức tường chắn của Kojou.

“Gừ… oa…!”

Bị trúng đòn trực diện bởi sức tấn công toàn lực, Kojou bị quật mạnh xuống đất.

Máu trào ra từ miệng anh cũng như từ những vết thương mới mở. Ánh sáng xóa bỏ sức mạnh siêu nhiên của Tẩy Lễ đã cướp đi ma lực bên trong Kojou. Anh không thể triệu hồi Thú Hầu mới hay thậm chí đứng dậy. Thị lực anh tối sầm khi ý thức anh chập chờn.

“Tạm biệt, Kojou…,” Vattler thì thầm với giọng điệu gần như mang theo sự cô đơn.

Với việc Kojou mất đi bức tường chắn, tia sáng đỏ tăng cường sức mạnh, trút xuống anh. Sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ, và bản thân Kojou, sẽ bị tiêu diệt—nhưng khoảnh khắc anh nghĩ vậy…

“Rosen Chevalier Plus, khởi động—!”

Nhảy vào ánh sáng là Yuiri Haba, mặc đồ bơi và áo parka. Thanh trường kiếm bạc trong tay cô tạo ra một vết rách trong chính không gian, cắt ngang ánh sáng của Tẩy Lễ.

“Glenda, xin hãy giúp!”

“Daaaaaaahhh!”

Phát ra một tiếng gầm kỳ lạ, một con rồng màu thép bay tới, luồn lách qua những khoảng trống giữa các tòa nhà đổ nát. Trong giây lát trước khi vết cắt không gian biến mất, con rồng đã nhặt Kojou và Yuiri, tiếp tục bay lên cao hơn trên bầu trời.

“—Freikugel Plus, toàn lực!”

Cưỡi trên lưng rồng, cung tên bạc được giương lên, là Shio Hikawa. Đồng thời, Shio bắn ba mũi tên nghi thức của mình trong một loạt. Lao đi với tiếng gầm, những mũi tên vút bay triển khai ba vòng tròn ma thuật cùng lúc, giải phóng những chùm sáng chói lòa, sấm sét và một màn khói mù dày đặc cùng lúc—

Thú Hầu của Vattler giải phóng những chùm sáng đỏ thẫm, xóa bỏ các vòng tròn ma thuật. Nhưng vào lúc đó, con rồng màu thép đã biến mất khỏi tầm nhìn cùng với Kojou.

“Có vẻ như trò tiêu khiển sẽ còn kéo dài thêm một chút…”

Giải trừ triệu hồi Thú Hầu của mình, ma cà rồng tóc vàng nặn ra một nụ cười gượng gạo. Hắn không lập tức truy đuổi cậu nhóc, bởi vì tôn trọng sự thông minh và lòng dũng cảm của những cô gái đã giải cứu Kojou khỏi hiểm nguy.

Hơn nữa..., Vattler thầm nghĩ, lại một lần nữa nhìn về phía chân trời mặt nước.

Đối thủ của hắn không chỉ giới hạn ở riêng Đệ Tứ Chân Tổ.