Tập 15 - Chương 4

Chiến tranh của các Thủy Tổ

Trong một căn phòng nhỏ gần khoang hàng của du thuyền Oceanus Grave II, Shio, hai cổ tay vẫn bị trói, lén nhìn ra ngoài cửa sổ. Đêm xuống đã bao trùm bến cảng, khiến khó lòng nhận ra điều gì đang diễn ra bên ngoài ô cửa sổ tròn.

“Yên tĩnh quá. Cậu nghĩ trận đấu tay đôi đã kết thúc rồi ư?” Yuiri thì thầm, cô chỉ mặc một bộ đồ bơi và khoác thêm chiếc áo khoác mỏng cho đỡ lạnh.

Giống như Shio, cả hai tay của Yuiri cũng bị trói ra phía sau lưng. Họ đã thất bại và bị Velesh Aradahl bắt giữ ở Blue Elysium. Ban đầu, họ được đối xử khá lịch sự, nhưng sau khi liên tục phớt lờ chỉ dẫn và nhiều lần âm mưu trốn thoát, cách đối xử của họ đã trở nên tệ như hiện tại.

Nhân tiện, do thái độ đặc biệt ngoan cố của Shio, họ đã bị đe dọa sẽ phải mặc những bộ trang phục cosplay nữ phép thuật bèo nhún vào lần tới nếu cả hai cố gắng trốn thoát. Do đó, Shio và Yuiri đang ở trong tình thế không thể tùy tiện tìm cách chạy thoát.

“Tớ tự hỏi không biết Kojou Akatsuki có thua không…” Shio nói với giọng yếu ớt.

Cô và Yuiri đã được thông báo trước rằng Kojou Akatsuki và Aradahl sẽ đấu tay đôi vì Glenda. Năng lượng quỷ mạnh mẽ đã va chạm không ngừng cho đến vài giây trước, nhưng giờ thì mọi thứ đã hoàn toàn lắng xuống. Trận đấu tay đôi có lẽ đã phân định thắng bại rồi.

“Không đời nào. Kojou là Thủy Tổ Đệ Tứ, Ma cà rồng mạnh nhất thế giới mà.”

Yuiri hơi bĩu môi khi bác bỏ lời của Shio. Vì lý do nào đó, Yuiri đã mềm mỏng với Kojou Akatsuki kể từ sự cố ở Hồ Kannawa vào dịp Tết năm ngoái.

“Nhưng đối thủ là cánh tay phải của Thủy Tổ Đệ Nhất. Có vẻ như Kojou Akatsuki cũng chưa hoàn toàn làm chủ được sức mạnh ma cà rồng của mình. Nếu cậu ta phải tuân theo luật đấu tay đôi, cậu không nghĩ cậu ta sẽ thua sao?” Shio lý trí chỉ ra. Rồi, như thể đang nói một mình, cô thêm vào, “Với lại, Kojou Akatsuki hơi lập dị. Đối với một Thủy Tổ, cậu ta không đáng tin lắm.”

“Cậu còn mong đợi gì nữa? Cậu ấy vẫn còn trẻ. Cậu so sánh cậu ấy với Gajou làm tớ thấy tội nghiệp cậu ấy quá.”

“Chúng… chúng ta không nói về Gajou lúc này!” Giọng Shio trở nên the thé. Tuy nhiên, Yuiri thản nhiên đón nhận lời phản đối của Shio.

“Nếu Kojou thực sự thua, cậu nghĩ điều gì sẽ xảy ra với chúng ta?”

“…Tớ không biết. Vì có Hiệp ước Thánh địa, tớ không nghĩ cách đối xử sẽ quá tệ, nhưng việc chúng ta đã tấn công Công tước Severin là sự thật, nên…”

Nói xong những lời đó, Shio cắn môi. Tổ chức Sư Tử Vương đã giao cho Shio và Yuiri nhiệm vụ bảo vệ Glenda, nhưng lấy đó làm lý do để giao chiến với một VIP của Đế chế Chiến vương nghe có vẻ hơi khó chấp nhận. Cả hai vẫn chỉ là Phù thủy Tấn công tập sự, và họ đã thất bại trong chính nhiệm vụ bảo vệ Glenda đó. Nếu Đế chế Chiến vương thổi phồng nó thành một sự cố quốc tế, khả năng Tổ chức Sư Tử Vương sẽ bỏ rơi họ là rất cao.

“Vậy là họ thực sự sẽ thẩm vấn chúng ta—để buộc chúng ta tiết lộ thông tin mật của Tổ chức Sư Tử Vương…”

“Ơ, k-không đời nào, tớ chắc họ sẽ không làm vậy đâu. Dù sao thì chúng ta cũng có biết nhiều thông tin mật đâu…”

“Vậy thì, buôn người hay gì đó… Bán chúng ta cho một ngành công nghiệp tình dục nào đó…”

“C-cái đó ngớ ngẩn. Ngay cả quý tộc của Đế chế Chiến vương cũng không thèm hạ mình làm những chuyện như…”

Shio che giấu những lo lắng bên trong mình khi cô phản bác. Hiện tại, Shio và Yuiri không nằm dưới sự giám hộ của Aradahl vốn nổi tiếng là lịch thiệp, mà là Dimitrie Vattler khét tiếng. Nói thẳng ra, cô không biết Vattler định đối xử với họ thế nào một khi trận đấu tay đôi kết thúc và giá trị của họ như con tin không còn nữa.

“Shio.”

Nhận thấy tiếng bước chân đang đến gần căn phòng, Yuiri khẽ nói, thận trọng gật đầu với Shio.

“Lùi lại đi, Yuiri.”

Shio tiến lại gần cửa phòng. Từ vị trí đó, nếu người thủy thủ canh gác họ bước vào, cô có thể tấn công ngay lập tức và bắt người đó làm con tin, nhưng Yuiri lắc đầu để ngăn Shio khỏi những suy nghĩ đó.

“Shio, đừng! Nếu chúng ta kháng cự, lần này họ sẽ bắt chúng ta mặc đồ cosplay đấy!”

“Cái đó còn hơn bị bán làm nô lệ!” Shio hét lên, chủ yếu là vì chính mình hơn là cho bất kỳ ai khác. Chắc chắn, cái ngày những bức ảnh họ trong trang phục cosplay nữ phép thuật được phân phát cho những người thân quen, cô cảm thấy mình sẽ mất đi một thứ quý giá với mình với tư cách là một Phù thủy Tấn công, nhưng điều đó không có nghĩa là cô có thể chấp nhận bị giam cầm.

Với quyết tâm đó, Shio tự trang bị cho mình khi cánh cửa phòng mở ra ngay trước mắt cô. Bước vào là một thanh niên tóc bạc, dáng đi tự tin không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Hắn là một ma cà rồng với khuôn mặt điển trai gợi nhớ đến một lưỡi kiếm lạnh lùng.

“Đ-đàn ông…?!”

Shio run rẩy, đứng chết lặng trước sự xuất hiện bất ngờ của Ma tộc. Từng sống và huấn luyện ở một trường nội trú toàn nữ, trường hợp của cô có thể không hoàn toàn giống với cô bạn Sayaka, nhưng Shio vẫn có chút khó khăn khi đối phó với đàn ông.

Có lẽ nhận ra nỗi sợ hãi của Shio một cách tinh tế, Yuiri đứng dậy với đôi chân run rẩy và đứng chắn trước mặt chàng trai trẻ.

“Đừng động vào Shio. Cứ làm gì tôi tùy ý, nhưng ít nhất hãy tha cho Shio…”

“Y-Yuiri, đồ ngốc!”

Shio vội vàng cố gắng đẩy Yuiri lại, kết quả là cả hai cố gắng che chắn cho nhau. Chàng ma cà rồng trẻ tuổi nhìn cặp đôi một cách u sầu, thở dài khi thấy họ tự mình bấn loạn.

“Ôi chao, Bá tước Jagan… ngài đã làm gì với những cô gái này vậy?”

Người phụ nữ bước vào cabin tiếp theo ngước nhìn chàng trai trẻ, đặt câu hỏi với vẻ thích thú rõ rệt. Mặc bộ vest màu xanh lam, người phụ nữ xinh đẹp toát lên vẻ thông minh sắc sảo. Lời nói của cô khiến Shio và Yuiri nhận ra danh tính của chàng trai tóc bạc: Tobias Jagan. Hắn là một ma cà rồng thuộc phe Bảo thủ, quý tộc của Đế chế Chiến vương, và được cho là tâm phúc của Vattler.

“Đừng hỏi tôi. Tự họ gây rối lên thôi.”

Jagan nói với giọng gắt gỏng. Hai tay hắn cầm một thanh trường kiếm bạc và một cây cung phản khúc gấp gọn. Đây là Rosen Chevalier Plus và Freikugel Plus—vũ khí của Yuiri và Shio, được cho là đã bị mất trong trận chiến với Aradahl. Jagan thẳng thừng đặt cả hai lên ghế sofa trong cabin.

Một lát sau, người phụ nữ mặc bộ vest ba mảnh vẫy tay, và một bóng người nhỏ bé vội vã chạy vào. Mái tóc màu thép của cô tung bay khắp nơi khi cô ôm chặt lấy Shio và Yuiri, như một chú chó ôm lấy chủ của mình.

“Yuiri! Shio!”

“Glenda?!”

“Em không sao chứ?”

“Dah!”

Bóng người nhỏ bé đó thực ra là Glenda. Cô bé mặc một chiếc váy trắng trông đắt tiền và một chiếc vương miện xinh xắn. Nụ cười rạng rỡ nở trên môi cô bé, toàn thân toát lên vẻ hạnh phúc.

“Kojou thắng rồi ư? Chống lại Công tước Severin?” Yuiri hỏi.

“Vâng. Cậu ấy đã thể hiện rất xuất sắc.” Người phụ nữ mặc vest mỉm cười ấm áp.

“Tôi không công nhận cái kiểu chiến đấu đáng thương đó là chiến thắng. Aradahl quá mềm yếu,” Jagan nói với giọng của một đứa trẻ đang giận dỗi. Rõ ràng, hắn không muốn chấp nhận chiến thắng của Kojou trước Aradahl.

“Vậy là ngài sẽ thả chúng tôi đi ư?” Shio, bối rối, cố gắng xác nhận.

Người phụ nữ mặc vest gật đầu. “Vâng. Tuy nhiên, trước khi đi, các cô có muốn dùng bữa tối với chúng tôi không?”

“Bữa tối? Đồ ăn?” Tai Glenda vểnh lên khi cô bé quay lại lắng nghe. Mái tóc dài, màu thép của cô bé đung đưa qua lại như đuôi chó.

“Vâng. Và có một người muốn gặp các cô,” người phụ nữ mặc vest nói một cách đầy ẩn ý. Yuiri gật đầu mạnh.

“Đi thôi, Shio.”

“Yuiri?”

“Không có lý do gì để họ lừa chúng ta vào lúc này, phải không? Họ có thể xử lý chúng ta bất cứ lúc nào nếu muốn.”

“…Cậu nói đúng. Sẽ không thể chấp nhận được nếu trở về với Sư phụ tay trắng. Chúng ta cần nắm bắt tình hình, ít nhất là vậy. Tớ tự hỏi Kirasaka sẽ nói gì…”

“Thức ăn, thức ăn, thức ăn…”

Ngâm nga trong tâm trạng vui vẻ, Glenda theo sau người phụ nữ mặc vest. Shio và Yuiri nhặt lấy thần khí của mình và đi theo hai người kia với bước chân căng thẳng.

Vẻ mặt gắt gỏng vẫn còn trên mặt Jagan khi hắn đi cùng họ. Nhiệm vụ của hắn không nghi ngờ gì là để theo dõi Shio và Yuiri. Hắn dường như quyết tâm không tham gia vào cuộc trò chuyện nhiều nhất có thể.

Phần bên trong con tàu rộng hơn Shio và Yuiri mong đợi. Cảnh tượng vô số khách nước ngoài và những người hộ tống vũ trang hạng nặng của họ có thể được nhìn thấy trong quán cà phê và phòng chờ. Shio và Yuiri không quen với trang phục bản địa mà họ mặc. Họ có lẽ là những người đến từ các quốc gia không phải là thành viên ký kết Hiệp ước Thánh địa, ít giao thiệp với Nhật Bản.

Người phụ nữ mặc vest dẫn cặp đôi đến một khu vực an ninh đặc biệt nghiêm ngặt, gần như nghiêm ngặt nhất trên con tàu. Đó là một phòng VIP.

Khi họ bước vào phòng, một hệ thống vũ khí hiện đại, không trang trí bay vào góc mắt của Shio. Đó là một chiếc xe tăng robot màu đỏ tươi được trang bị vũ khí hạng nặng.

“Oái?!”

Phản ứng với nhiệt độ cơ thể của những người bước vào phòng, các chuyển động xoay tròn của các cảm biến đa mắt khiến Yuiri và Shio bám chặt lấy nhau trong ngạc nhiên. Vì lý do nào đó, Glenda dường như đã quen với cảnh tượng đó, hầu như không phản ứng khi nhìn thấy chiếc xe tăng. Sau đó, Yuiri ngước nhìn chiếc xe tăng khi cô thì thầm một cách mơ màng.

“Chiếc xe tăng đó… Giống như chiếc ở Hồ Kannawa…”

“Hồ Kannawa…?”

Bằng cách nào đó, phục hồi từ bất ngờ ban đầu, Shio nheo mày với vẻ mặt nghi vấn.

Hồ Kannawa, sâu trong Dãy núi Tangiwa, là nơi cặp đôi lần đầu tiên gặp Glenda. Nếu người điều khiển chiếc xe tăng robot này giống với người ở nơi đó, đó không phải là điều họ có thể coi là trùng hợp ngẫu nhiên.

Và phía sau chiếc xe tăng tròn đó, họ nghe thấy một giọng nói trẻ con từ phía sau phòng, mang rất ít cảm giác căng thẳng.

“Asagi, làm ơn mang thêm pizza. Không hành tây, cảm ơn.”

“Công chúa, tôi muốn thịt. Ngoài ra, ngài có thể làm phiền mang theo dây cáp máy chơi game luôn không?”

“Ôi, chao ơi, hai đứa ồn ào quá. Chỗ này thành nhà trẻ từ bao giờ vậy?”

Ba cô gái khá đặc biệt đang ngồi quanh bàn với vẻ mặt thư thái.

Một là một cô bé học sinh tiểu học với khuôn mặt đáng yêu mặc đồng phục của một trường nữ sinh nổi tiếng. Một người khác là một cô bé tóc đỏ nhỏ con mặc bộ đồ phi công giống như đồ bơi học sinh tiêu chuẩn.

Và người thứ ba là một cô gái cấp ba với kiểu tóc cầu kỳ cố tình mặc đồng phục học sinh không đúng quy định.

“A, cuối cùng cũng đến. Lại đây!”

Nhận thấy Shio và Yuiri bước vào phòng, cô gái cấp ba đó vẫy tay gọi họ. Nhìn chằm chằm vào mặt cô gái, Yuiri chớp mắt vài lần.

“Cô… Asagi Aiba?”

“À? Chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó rồi ư?”

Ngồi bắt chéo chân trên ghế sofa, cô gái cấp ba nghiêng đầu. Mắt Shio mở to ngạc nhiên.

“Asagi Aiba, cô có phải là thần tượng địa phương đó không?”

“Tôi đã, à, quá đủ với chuyện đó rồi, nên… Làm ơn hãy quên hết chuyện đó đi.”

Asagi cụp đầu rụt rè. Rõ ràng, Shio đã chạm vào một phần quá khứ mà cô ấy thà để yên. Yuiri lập tức cố gắng tiếp lời, lắc đầu.

“Tôi đã gặp cô một lần ở Hồ Kannawa. Cô học cùng lớp với Kojou, phải không?”

“…Kojou?”

Asagi nheo mắt cảnh giác. Cái cách Yuiri nói tên của Kojou một cách thản nhiên khiến cô ấy giật mình. “À mà thôi,” cô ấy nói ngay sau đó, nhún vai một cách thờ ơ khi ra hiệu cho cặp đôi đến chỗ ngồi trống.

Trên bàn có pizza, đồ ngọt, chai nước trái cây và các món ăn vặt khác. Bầu không khí giống như một buổi tiệc ngủ toàn nữ. Không nghi ngờ gì, không khí này có liên quan đến tâm trạng gắt gỏng của Jagan.

“Nhưng tại sao cô lại ở trên tàu của Công tước Ardeal? Cô không phải là bạn gái của Kojou Akatsuki sao?” Shio nghiêm túc hỏi, đối mặt với Asagi.

“B-bạn gái…?”

Asagi, đang gặm một góc lát pizza, ho nhẹ một tiếng như thể một phản xạ thần kinh. Shio thấy phản ứng ngây ngô của cô gái có chút đáng ngạc nhiên. Trái ngược với vẻ ngoài quyến rũ, tính cách của cô ấy dường như trong sáng một cách đáng ngạc nhiên.

“Tôi sai à? Kirasaka đã nói với tôi như vậy mà…”

“T-thật vậy ư? Vậy là Kirasaka xem tôi là… Hề, thật tình…”

Dù bằng cách nào đó vẫn giữ được bình tĩnh, Asagi Aiba dường như khá hài lòng. Thực tế, Sayaka đã gọi Asagi là một trong những cô gái mà Kojou Akatsuki đã chạm vào, nhưng Shio nghĩ tốt hơn là không nên nói ra những lời đó.

“Um, Asagi Aiba?”

“À, xin lỗi. Công tước Ardeal, cô có ý là ông Vattler, phải không? Tôi đã có một thỏa thuận với ông ấy.”

“Một thỏa thuận?”

“Vâng. Tôi hợp tác với ông Vattler, và ông Vattler sẽ giúp tôi lại. Mong muốn của chúng tôi tương đồng mà.”

“Đ… đúng rồi…”

Shio gật đầu một cách khá mơ hồ. Cô không biết phải nói gì với cô gái. Một cô gái cấp ba có thể thỏa thuận với Dimitrie Vattler ngang hàng với ông ta—đó là điều nằm ngoài sự hiểu biết của Shio.

“Đừng nói với tôi, cô là Nữ tư tế của Cain mà Tartarus Lapse đang truy tìm đó nhé?”

“À… Vâng, chuyện đó cũng đã xảy ra, phải không?”

Asagi ngước nhìn với vẻ mặt khó chịu. Phản ứng của cô khiến Shio phần nào chấp nhận mọi việc. Nếu cô ấy thực sự là Nữ tư tế của Cain, việc đối phó với Vattler ngang hàng là điều hoàn toàn có thể.

“Vậy Nữ tư tế của Cain muốn gì ở chúng tôi?”

“Tôi nghĩ tốt hơn là tôi nên dành thời gian giải thích…”

Nói xong những lời đó, Asagi nhìn lướt qua gương mặt của Yuiri và những người khác. Hai cô bé học sinh tiểu học ngồi lịch sự trên ghế sofa, im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của Shio và những người khác.

“Hì hì.” Asagi cười tự hào. “Ý tôi là, các cô không muốn biết lý do mọi người truy đuổi Glenda sao? Nhân tiện, bản chất thật của Glenda nữa.”

“Cô Aiba, cô biết chuyện này sao?” Yuiri hỏi, nghiêng người về phía trước.

“À, tôi là Nữ tư tế của Cain mà,” Asagi nói khi ưỡn ngực. “Ngoài ra, các cô có thể gọi tôi là Asagi.”

“Asagi!”

Glenda, ngay bên cạnh Asagi, mỉm cười thân thiện với cô ấy.

“Ngoan lắm.” Asagi xoa đầu Glenda. “Em tin tôi chứ?”

“Dah!”

“Cảm ơn em. Được rồi, Glenda, xác nhận mã.”

Khi Glenda gật đầu, Asagi nhìn vào mắt cô bé khi nở một nụ cười tinh nghịch.

Bàn tay trái của cô ấy đang cầm một chiếc điện thoại thông minh màu hồng xinh xắn. Biểu tượng trên màn hình, giống như một con gấu bông được khâu vá vụng về, nở một nụ cười ác độc.

Nghe lời của Asagi, Yuiri tái mặt và đứng bật dậy. Tuy nhiên, trước khi Yuiri kịp ngăn lại, Asagi đã đọc xong đoạn mã.

“49 7265717567374 6173 7375636573736f72. Chúng tôi yêu cầu vật kỷ niệm là những người thừa kế hợp pháp.”

Kojou tỉnh dậy trên một chiếc giường mềm mại.

Anh đang ở trong một căn phòng của một căn hộ hoàn toàn mới. Do thiếu nội thất và đồ dùng cá nhân, nó mang lại một ấn tượng khá vô tri, nhưng chủ nhân của căn phòng dường như là nữ giới. Váy của ai đó treo trên móc áo sát tường, và có một mùi nước hoa thoang thoảng. Những chiếc váy đó dường như thực chất là đồ của hầu gái.

“Anh đã tỉnh rồi à, Kojou? Anh phục hồi nhanh bất ngờ đấy.”

Khi Kojou nằm đó, anh nghe thấy một giọng nói trên đầu mình nghe có vẻ kiêu ngạo. Thị lực lờ mờ của Kojou hiển thị một con búp bê trong bộ trang phục kỳ lạ, cao chưa đến ba mươi centimet.

“Nina…?”

Kojou ngước nhìn dạng sống kim loại lỏng từng được biết đến là Đại Thuật sĩ Giả kim thời cổ, Nina Adelard. Nina hiện tại lẽ ra phải được giữ tại dinh thự của Natsuki Minamiya như thú cưng của Kanon Kanase.

“Căn phòng này là?”

“Phòng ngủ của Astarte. Natsuki đã đưa anh về tòa nhà này cùng cô ấy. Anh rõ ràng đã kiệt sức vì sử dụng hết năng lượng trong trận đấu tay đôi với Velesh Aradahl,” Nina nói với nụ cười bực tức. “Thật thiếu chín chắn.”

Kojou cuối cùng cũng hiểu ra rằng cô ấy đã kỹ thuật trông chừng anh cho đến khi anh tỉnh lại.

“À, được rồi… Asagi… Cô ấy đi đâu với Glenda rồi…?!”

“Nếu anh nói đến con tàu của Chúa Tể Loài Rắn của Đế chế Chiến vương, nó đang neo đậu ở lạch của Đảo Itogami.”

“Cô ấy ở trên tàu của Vattler ư…?”

Kojou ôm đầu bối rối.

Anh lẽ ra phải nhận ra điều đó ngay khi anh nhìn thấy Asagi và Jagan cùng nhau. Jagan, một tâm phúc của Vattler, sẽ không bao giờ liên lạc với Asagi mà không có lý do chính đáng. Asagi có lẽ đã hợp tác với Vattler vì lý do nào đó. Nếu vậy, việc bắt cóc Glenda chỉ có thể là một phương tiện để đạt được mục đích nào đó—

“Hiện tại, Chúa Tể Loài Rắn của Đế chế Chiến vương không có bất kỳ động thái đáng chú ý nào, nhưng với bản chất của đối thủ, Lực lượng Vệ binh Đảo không thể có bất kỳ hành động bất cẩn nào chống lại hắn. Ngay từ đầu, tôi không nghĩ Tổng công ty Quản lý Đảo Nổi có quyền chú ý nhiều đến hắn ta.”

Nina khẳng định với giọng điệu có tầm nhìn xa. Ngay cả trong thời gian Kojou bất tỉnh, hạm đội của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa Quân sự đang tiếp cận Đảo Itogami. Nhân viên của Tổng công ty Quản lý Đảo Nổi phải bận rộn tìm cách đối phó. Anh không nghĩ họ sẽ huy động Lực lượng Vệ binh Đảo vì một vụ bắt cóc rồng mà thậm chí còn chưa được công khai trong cư dân Thành phố Itogami.

“Chết tiệt,” Kojou chửi thề khi anh ngồi bật dậy nhanh chóng. “Quần áo của tôi đâu?”

“Hãy vui mừng, vì chính tôi đã tự tay sửa chữa chúng. Nhìn xem, ngay đây này.”

Nina chỉ vào chiếc bàn cạnh giường. Vì quần áo của Kojou đã tả tơi từ trận đấu tay đôi với Aradahl, anh sẽ rất biết ơn nếu chúng được sửa chữa bằng giả kim thuật. Tuy nhiên, thứ đặt trên bàn không phải là đồng phục học sinh của Học viện Saikai, mà là một bộ tuxedo màu vàng với ánh kim chói lọi.

“Um… Cái quái gì thế… này?”

“Tôi đang nói, đó là bộ đồ thay của anh. Tôi chỉ đơn thuần sử dụng quyền hạn của mình để thực hiện một số cải tiến nhỏ.”

“Cô gọi đây là cải tiến ư?!” Kojou hét lên.

Rõ ràng, Nina không chỉ dừng lại ở việc sửa chữa quần áo của anh, mà cô còn thay đổi thành phần phân tử của sợi vải. Chuyển hóa là nghệ thuật bậc thầy của giả kim thuật.

“Bộ đồ này sẽ làm tôi trông giống một chú hề xiếc! Trả lại như cũ ngay bây giờ!”

“Trời ơi, anh thực sự không có chút gu thẩm mỹ nào cả… Cái này rất hợp thời trang đấy.”

“Cô là người cuối cùng tôi muốn nghe từ ‘gu thẩm mỹ’ đó…”

Kojou che mắt bực bội. Nina lẩm bẩm thành tiếng khi cô biến bộ tuxedo vàng lấp lánh trở lại thành quần áo bình thường. Ai đó chắc đã nghe thấy cuộc đối thoại ồn ào, vì có một tiếng gõ cửa dè dặt ngay khi Kojou bắt đầu mặc quần áo.

Sau khi chờ đợi câu trả lời của Kojou, Yukina mở cửa và bước vào. Xuất hiện tiếp theo là một cô gái homunculus tóc màu chàm—Astarte.

“…Tiền bối? Anh dậy được rồi sao?”

Nhìn Kojou đang ngồi trên giường, Yukina lộ vẻ lo lắng. Cô ấy không nghi ngờ gì đang quan tâm không chỉ đến vết thương và sự mất máu của anh, mà còn cả cú sốc tinh thần khi bị Asagi phản bội.

Nhận ra mình đã gây ra cho cô rất nhiều rắc rối, Kojou thành thật nhìn lại hành động của mình.

「Ừ, xin lỗi. Tôi ổn rồi.」

「Anh chẳng có vẻ gì là ổn cả…」

Thấy Kojou cố gắng tỏ ra mạnh mẽ và đứng dậy, Yukina khẽ thở dài. Cô tiến đến trước mặt Kojou, đặt một tay lên cổ áo đồng phục của anh. Mãi đến lúc đó, Kojou mới nhận ra mình đã cài nhầm một cúc áo sơ mi. Đó là lỗi của việc thức dậy trong trạng thái mơ màng và vội vàng mặc quần áo.

「Anh đừng làm tôi lo lắng quá nhé?」

Vừa nói với một nụ cười pha lẫn đau đớn, Yukina vừa cài lại các cúc áo sơ mi của anh. Kojou, bị cuốn hút bởi tiếng tóc mái cô khẽ sột soạt, ghé mặt lại gần.

「Himeragi… somehow, cô… thơm thật đấy…」

「Tôi—tôi sao ạ?!」

Lời nói đột ngột của Kojou khiến Yukina căng thẳng khắp người.

「Trời đất ơi,」Nina lầm bầm, và Kojou nghe thấy cô thở dài não nề.

「Kojou… anh đang làm cái quái gì vậy, đi ngửi mùi cơ thể của cô gái đang chăm sóc anh cơ chứ?」

「Khiêu gợi…」Astarte nói bằng một giọng thì thầm vô cảm.

「Không… không phải theo cách kỳ lạ đâu; tôi chỉ nghĩ cô ấy thơm kiểu ngọt ngào thôi mà…」

「Anh khỏe hơn tôi nghĩ đấy,」Yukina nói với giọng châm chọc, để lộ hàm răng trắng tinh với Kojou. Cô tỉ mỉ cài lại chiếc cúc cuối cùng trên áo Kojou, điều mà anh cho là rất giống cô.

Kojou im lặng lắc đầu, từ bỏ mọi ý định biện hộ.

「Astarte, mấy giờ rồi?」

「Hiện là 23 giờ 56 phút 40 giây. Sắp nửa đêm rồi.」

「Vậy là tôi đã bất tỉnh gần năm tiếng đồng hồ…」

Câu trả lời hoàn toàn chính xác của cô gái nhân tạo khiến Kojou vô cùng lo lắng.

Trận đấu với Aradahl diễn ra ngay sau hoàng hôn. Một khoảng thời gian không nhỏ đã trôi qua kể từ vụ Glenda bị bắt cóc sau đó. Dù mục tiêu của Asagi và Vattler là gì đi chăng nữa, khả năng họ đã đạt được là không hề thấp.

「Natsuki đâu rồi?」

「Trả lời: Vị trí hiện tại của Chủ nhân là phòng khách. Đang khởi động lộ trình—」

Nói bằng giọng điệu của hệ thống định vị ô tô, Astarte đi vào một trong những hành lang mê cung của tòa chung cư. Kojou và Yukina vội vàng đi theo. Cuối cùng, họ đến phòng khách, nơi Natsuki đang tao nhã nâng tách trà một mình. Cô không hề có vẻ lo lắng chút nào, vẫn như mọi khi.

「Vậy là cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi, Akatsuki Kojou.」

Natsuki nhẹ nhàng đặt tách trà xuống bàn khi cô kiêu ngạo nói.

Kojou ngồi xuống trước mặt cô mà không cần được mời. Anh không muốn lãng phí thời gian quý báu vào những lời chào hỏi xã giao.

「Chuyện gì đang xảy ra với Nagisa?」

「Cô bé vẫn ở bên trong kết giới của tôi. Không cần lo lắng. Kanase Kanon cũng ở cùng cô bé.」

Biểu cảm của Natsuki không thay đổi trước câu hỏi bất lịch sự của Kojou. Kết Giới Lao Ngục là chiều không gian thay thế được tạo ra trong giấc mơ của cô, cái giá phải trả là giấc ngủ vĩnh cửu của cô. Để đơn thuần ngăn Nagisa bị hủy hoại, không có nơi nào an toàn hơn bên trong kết giới tạm ngừng thời gian của Natsuki. Tuy nhiên, việc thời gian bị dừng lại cũng có nghĩa là anh không thể mong cô bé sẽ hồi phục theo bất kỳ cách nào.

「Dù vậy, tiểu muội nhà Akatsuki đang ở trong tình trạng nguy kịch, cạn kiệt linh lực. Để cô bé trong kết giới quá lâu có nguy cơ bị giấc mơ của tôi ăn mòn. Tôi muốn đưa cô bé ra ngoài càng sớm càng tốt.」

「Nói cách khác, chúng ta phải tìm cách cứu Nagisa trước khi chuyện đó xảy ra—」

Kojou cúi đầu đau khổ.

Người chăm sóc chính của Nagisa là mẹ cô bé, Akatsuki Mimori, nhưng xét cho cùng, bà ấy chỉ là một nhà khoa học, không hơn không kém. Bà không có kiến thức sâu rộng về ma thuật. Ngay cả khi bà chăm sóc Nagisa, Kojou cũng không thể mong đợi được điều trị hiệu quả từ bà.

Ngay từ đầu, những tình huống kinh hoàng—linh lực của con gái bà bị hút cạn bởi một Quyển Thú của Đệ Tứ Chân Tổ—không phải là điều anh có thể giải thích cho Mimori, chứ đừng nói đến việc Đệ Tứ Chân Tổ đó thực ra lại là con trai ruột của bà.

「Chúng ta không thể liên lạc với Aiba sao?」Yukina đột ngột đổi chủ đề, dường như để ý đến Kojou đang im lặng.

「Đáng tiếc là không,」Natsuki nói, lắc đầu.

「Yaze cũng không trả lời tin nhắn.」

「Sao quỷ thần ơi Asagi lại làm việc với Vattler cơ chứ…?」

Kojou ngẩng mặt lên nhìn Natsuki. Natsuki nhìn lại Kojou với vẻ khó hiểu.

「Cậu thử tự hỏi mình câu đó đi, Akatsuki.」

「Hả? Tôi có làm gì Asagi đâu. Tôi không hề làm một chuyện gì khiến cô ấy mất hứng cả…」

Kojou phản bác lời đổ lỗi của Natsuki một cách nghiêm túc hoàn toàn.

Natsuki liếc nhìn anh đáp lại.

「Đôi khi, phụ nữ được biết là sẽ thay đổi sở thích và tính cách để phù hợp với đối tượng mà họ mong muốn. Thật tự nhiên khi nghĩ rằng Aiba đã chán ngán cậu và nghĩ đến việc chuyển sang vị Chủ nhân của Bầy Rắn kia—」

「Sao mà chuyện đó lại tự nhiên được hả?! Ngay từ đầu, Asagi đâu phải là kiểu nhân vật thiếu nữ đang yêu đâu, đúng không?!」

「Chỉ có mỗi cậu mới nghĩ vậy thôi, đồ ngốc…」

Lần đầu tiên, một vẻ chán nản rõ rệt hiện lên trên khuôn mặt Natsuki. Cứ như có hẹn trước, tất cả những người có mặt trừ Kojou đồng loạt thở dài. Chuyện quái gì đang xảy ra với cái bầu không khí này vậy? Kojou nghĩ, cảm thấy rõ ràng khó chịu.

「Kể cả đó là tình yêu, sao Asagi lại đột nhiên yêu Vattler cơ chứ? Kém sang là một chuyện, nhưng đến mức đó thì thật không chấp nhận được, phải không?!」

「Tên điên cuồng chiến đấu của Đế quốc Chiến Vương và Đệ Tứ Chân Tổ—tôi không nghĩ khoảng cách giữa hai người đó lớn đến thế đâu. Hơn nữa, ít nhất thì hắn đẹp trai và giàu có hơn cậu nhiều.」

「Thôi ngay đi!」

Kojou đặt má lên lòng bàn tay với vẻ dỗi hờn rõ rệt. Rõ ràng, việc hỏi thêm Natsuki về chuyện đó là vô ích.

Chắc chắn, anh không thể bác bỏ khả năng Asagi đã yêu Vattler, nhưng sự thật vẫn là hành động như vậy rất khác với tính cách của cô. Asagi quá sắc sảo để bị Vattler lừa dối, chứ đừng nói đến việc bị hắn tẩy não. Điều tự nhiên hơn nhiều là suy đoán rằng mối quan hệ của họ dựa trên lợi ích chung. Nếu không, việc Asagi có lý do gì đó để bắt cóc Glenda sẽ trở nên khó hiểu.

「Nhân tiện, chuyện gì đang xảy ra với cái Tổ chức Quân sự Hiệp ước Thánh Vực đó vậy?」

Kojou chuyển chủ đề một lần nữa. Natsuki gật đầu không nói gì, nhấn một công tắc cho chiếc tivi gắn trên tường. Đó là một kênh cáp do Tập đoàn Quản lý Đảo Gigafloat điều hành.

「Như trước đây, hạm đội đa quốc gia đang tiếp cận Đảo Itogami. Người của tập đoàn chắc chắn đang hoảng loạn tìm cách đối phó. Họ nên đưa ra thông báo công khai bất cứ lúc nào.」

「Thông báo công khai…?」

「Tin đồn đã bắt đầu lan truyền rồi. Chắc chắn họ đã xác định rằng không thể che giấu thêm nữa. Việc lan truyền thông tin không đầy đủ có nguy cơ gây ra sự hoảng loạn.」

「Nhưng nói sự thật cũng không đảm bảo sẽ không gây ra hoảng loạn đúng không?」Kojou phản bác.

「Tôi đoán là không,」Natsuki đáp lại, không hề nao núng. 「Vì vậy, họ chắc chắn có ý định dẫn dắt hướng đi của hỗn loạn. Bằng cách đó, thiệt hại sẽ được giảm thiểu.」

「Vậy là thế à… Chết tiệt…」

Kojou miễn cưỡng đồng ý. Việc Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực phát động tấn công Đảo Itogami không phải là điều họ mơ hồ dự đoán, mà là một quyết định được đưa ra tại chỗ—đó là sự thật trần trụi. Và không chỉ Tập đoàn Quản lý Đảo Gigafloat thiếu khả năng chống lại quyết định đó, mà cả chính phủ Nhật Bản cũng vậy. Đó là một vấn đề về cơ bản không thể giải quyết được. Hiện tại, tất cả những gì Tập đoàn có thể làm là tìm cách giảm thiểu thương vong ở mức tối đa. Một thông báo công khai chắc chắn là vì mục đích đó.

Ngay từ đầu, bao nhiêu cư dân Đảo Itogami có thể chạy trốn trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại?

「Himeragi, có tin tức gì từ Sư Tử Vương Cơ Quan không?」

「Từ Chủ nhân thì không… Và chuyện này có quy mô vượt quá khả năng xử lý của một Kiếm Phù Mị đơn lẻ…」

Yukina cúi đầu và nắm chặt tay. Sư Tử Vương Cơ Quan có nhiệm vụ đối phó với khủng bố do tội phạm ma thuật gây ra. Theo bản chất, một cuộc xung đột vũ trang quốc tế nằm ngoài phạm vi quyền hạn của Sư Tử Vương Cơ Quan.

Kojou tỏ vẻ nghiêm túc khi nhìn Yukina, lắc đầu.

「Không, ý tôi không phải vậy. Nếu chỉ có cô, họ không thể cho cô một cách để thoát ra sao, Himeragi? Giống như, đi theo một tuyến đường đặc biệt dành cho người chính phủ ấy. Kiếm Phù Mị rất quan trọng đối với sức mạnh chiến đấu của Sư Tử Vương Cơ Quan, phải không, Himeragi? Mà cô vốn không phải người Đảo Itogami mà…」

Yukina nhìn Kojou một cách bối rối khi anh bình tĩnh nói điều này.

Là người có liên quan đến sự kiện Thanh Tẩy, Kojou cảm thấy khá nhiều trách nhiệm về tình hình hiện tại của Đảo Itogami. Ngay cả khi cuộc tấn công của Quân đội Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực là không thể tránh khỏi, ít nhất anh cũng muốn đưa càng nhiều người rời khỏi đảo càng tốt—và vì mục đích đó, quyết tâm của anh đã được củng cố, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải đối đầu với một hạm đội đa quốc gia.

Tuy nhiên, ngay cả với sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ, việc phá hủy hạm đội khổng lồ đó có lẽ là bất khả thi. Xét cho cùng, Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực được hỗ trợ bởi các Chân Tổ ma cà rồng thực sự. Khả năng Kojou trở về an toàn gần như bằng không. Anh không thể kéo Yukina vào một trận chiến liều lĩnh như vậy.

Dù sao đi nữa, nếu Kojou, mục tiêu quan sát của cô, phải chết, cô sẽ mất lý do để ở lại Đảo Itogami. Vì vậy, trước khi điều đó xảy ra, anh muốn ít nhất cho phép cô trốn thoát.

「Kojou… không lẽ, anh… là một tên ngốc?」Nina nhìn Kojou với vẻ thương hại khi cô nói, bực tức từ tận đáy lòng.

Natsuki liếc nhìn Kojou với ánh mắt còn lạnh hơn. 「Tôi hiểu rồi. Aiba bỏ rơi cậu là hoàn toàn có lý.」

「Đồng ý. Đề xuất hủy bỏ tuyên bố ngay lập tức và xin lỗi.」Ngay cả Astarte luôn vô cảm cũng nói bằng giọng lạnh lùng.

Sự thù địch của các cô gái khiến Kojou bối rối.

「Gì cơ…? Tôi đâu có nói điều gì kỳ lạ đâu, chết tiệt. Thay vì ở lại đây vì một nhiệm vụ ngu ngốc nào đó, chẳng phải tốt hơn hết là Himeragi nên quay về đất liền sao—?」

「Tôi—!」

Ngay lập tức, Yukina hét lên, giận dữ cắt ngang lời Kojou một cách mạnh mẽ. Trong khoảng thời gian Kojou quen cô, đây là lần đầu tiên anh thấy cảm xúc của cô bộc lộ công khai đến vậy. Khí chất áp đảo của cô khiến Kojou choáng váng.

「Ờ, hả?」

「…Vì tôi vẫn còn nhiệm vụ ngu ngốc là người giám sát của senpai, tôi sẽ ở lại đến cùng! Đến cùng đấy, anh nghe rõ không?!」

Cơn bùng nổ giận dữ của Yukina chỉ kéo dài một giây. Cô lập tức kiềm nén cảm xúc, trừng mắt nhìn Kojou khi cô nói. Giọng điệu của cô không chấp nhận lời từ chối.

「Ơ… nhưng mà…」

Khi Kojou vẫn cố gắng phản bác cô, một cái trừng mắt đã khiến anh im lặng. Kojou ngước lên trời với vẻ cam chịu. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hình ảnh trên màn hình tivi đột nhiên thay đổi.

「Vậy là nó đã bắt đầu.」

Natsuki khẽ lẩm bẩm khi cô nghiêng tách trà đen của mình.

Cảnh tượng hiển thị trên màn hình là một cuộc họp báo. Một thanh niên mặc vest đang ngồi đó, được bao quanh bởi một số micrô. Đó là Yaze Kazuma, quản lý thành phố của Tập đoàn Quản lý Đảo Gigafloat và là anh trai của Yaze Motoki, bạn cùng lớp của Kojou và Asagi.

「Chúng tôi xin ngắt chương trình để thông báo khẩn cấp. Tập đoàn Quản lý Đảo Gigafloat hiện đang tổ chức một cuộc họp báo đặc biệt dành cho tất cả cư dân Đảo Itogami—」

Một nam phát thanh viên với vẻ mặt căng thẳng đối mặt với camera khi đọc kịch bản.

Hình ảnh đột nhiên trở nên hỗn loạn. Một căn phòng tối được tạo kỹ thuật số mang hình ảnh giống không gian mạng được hiển thị thay thế. Một chiếc bàn trông như vừa bước ra từ một phòng tin tức đang lơ lửng giữa không trung. Và ngồi ở chiếc bàn đó là một cô gái rất quen thuộc với Kojou.

「A… Asagi?」

「Aiba…?!」

Kojou và Yukina đồng thanh gọi tên cô. Mặc một bộ vest giống phát thanh viên và đeo chiếc kính đỏ rất nổi bật, Asagi nhìn chằm chằm vào Kojou và những người khác qua camera của cô.

「Thưa công dân Thành phố Itogami, chúc buổi tối tốt lành. Tôi là Aiba Asagi.」

Asagi nói bằng một giọng trí tuệ mà cô hiếm khi sử dụng. Kojou biết rằng nếu phải xác định bản chất thật của cô, thì đây chính là nó. Asagi đã mang lại ấn tượng y hệt về một cô gái trưởng thành và nghiêm túc vào lần đầu tiên Kojou gặp cô.

「Thay mặt Tập đoàn Quản lý Đảo Gigafloat và chính phủ Nhật Bản, tôi muốn đưa ra một thông báo rất quan trọng. Trước tiên, xin mời quý vị xem hình ảnh này—」

Một hình ảnh nổi lên trên màn hình phía sau Asagi cho thấy hạm đội đa quốc gia của Quân đội Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực. So với lần đầu tiên Kojou và những người khác nhìn thấy nó, số lượng tàu chiến rõ ràng đã tăng lên.

「Một số quý vị có lẽ đã biết điều này, nhưng sáu giờ trước, Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực đã tuyên bố với chính phủ Nhật Bản rằng họ đã xác định Đảo Itogami là một thiết bị ma thuật quy mô lớn, có khả năng hủy diệt.」

Các bình luận của người xem được gửi đến một bảng tin mạng xã hội đang cuộn xuống ở phía bên màn hình.

Ban đầu, các bình luận chủ yếu là ca ngợi Asagi hoặc trêu chọc cô trước khi cuối cùng chúng chuyển sang những bình luận nghiêm túc. Họ ngay lập tức nhận ra rằng buổi phát sóng trực tiếp của Asagi không phải là một trò đùa tinh vi nào đó.

「Ngoài ra, họ tuyên bố rằng mười hai giờ sau tuyên bố của họ, được đưa ra vào sáu giờ chiều theo giờ Nhật Bản, hạm đội bao gồm các quốc gia đóng góp khác nhau cho Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực sẽ thực hiện một cuộc tấn công vào Đảo Itogami.」

Đột nhiên, phản ứng của người xem tràn ngập sự sốc và bối rối. Các cuộc tranh luận gay gắt nảy sinh từ khắp nơi trên Internet. Chương trình Asagi đã tạo ra có lẽ đã mở đường cho một tỷ lệ lớn trong số đó.

Như để củng cố lập luận của mình, dữ liệu trải rộng phía sau cô với một lực lượng đáng kinh ngạc.

「Thật không may, việc sơ tán tất cả cư dân Đảo Itogami trong khoảng thời gian ít ỏi còn lại là vô cùng khó khăn. Hơn nữa, không có thành phố nào ở Nhật Bản sẽ tiếp nhận hơn hai mươi nghìn yêu ma đang có mặt trên Đảo Itogami.」

Asagi sau đó ngừng lời. Tuyên bố vô cùng mạnh mẽ đó đã đẩy nhanh tốc độ cuộn của các bình luận của người xem trên màn hình. Giữa cơn xoáy của sự chỉ trích và tức giận, Asagi mỉm cười rạng rỡ.

「Trước hành động chuyên quyền nặng tay của Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực, tôi xin đề xuất một cuộc chiến kháng cự—」

「Chiến tranh kháng cự…?!」

Yukina hít một hơi đầy sợ hãi.

「Cô ấy muốn chiến đấu với hạm đội đó ư?! Làm thế nào chứ?!」

Kojou thốt lên trong trạng thái sững sờ. Tập đoàn Quản lý Đảo Gigafloat chỉ sở hữu khả năng chiến đấu yếu ớt để đối phó với tội phạm ma thuật trong phạm vi hòn đảo. Không đời nào nó có thể chống lại hạm đội đa quốc gia hùng mạnh đó.

Như để trả lời sự ngờ vực này, một nhân vật mới xuất hiện bên cạnh Asagi. Đó là một ma cà rồng trẻ tuổi, toàn thân khoác bộ vest ba mảnh màu trắng. Bảng tin bình luận mạng xã hội lại một lần nữa bị bao phủ bởi sự sốc.

「Chiến dịch này được củng cố bởi một liên minh với Ngài Dimitrie Vattler, đại sứ đặc mệnh toàn quyền từ Đế quốc Chiến Vương. Hơn nữa, bắt đầu từ Đế quốc Moscow và Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, hai mươi hai quốc gia trên toàn cầu đã cam kết hỗ trợ.」

Một số ánh đèn lóe lên trên bản đồ thế giới hiển thị trên màn hình. Các chấm đỏ chỉ ra các vùng lãnh thổ quốc gia đã công bố sự ủng hộ của họ đối với Vattler. Ngược lại, lãnh thổ quốc gia của các nước thuộc Hiệp ước Thánh Vực bị phủ đen. Vì vậy, thế giới đã bị chia thành hai phe, đỏ và đen, với Đảo Itogami ở trung tâm. Các quốc gia trung lập, hiển thị màu trắng, cảm thấy ít ỏi một cách đáng kinh ngạc.

「Không ai bị ép buộc tham gia chiến dịch phòng thủ Đảo Itogami này. Những ai muốn sơ tán, xin hãy thoát khỏi Đảo Itogami nhanh nhất có thể. Chúng tôi sẽ hỗ trợ và giúp đỡ việc sơ tán an toàn của quý vị ở mức tối đa.」

Asagi cười toe toét khi nói những lời đó. Ánh sáng mạnh mẽ lóe lên trong mắt cô là điều Kojou quen thuộc.

「Tuy nhiên, xin hãy yên tâm. Chúng tôi sở hữu đủ khả năng chiến đấu để chống lại sự chuyên quyền của Tổ chức Hiệp ước Thánh Vực. Xin mời quý vị chiêm ngưỡng: bàn thờ của Tội Thần, người bảo vệ Đảo Itogami—」

Asagi nhẹ nhàng chạm vào màn hình của chiếc điện thoại thông minh mà cô đặt trên bàn.

Khoảnh khắc đó, một chấn động dữ dội đáng kinh ngạc chạy khắp Đảo Itogami. Những cơn gió dữ dội, cuồng nộ từ bốn phương trời làm toàn bộ hòn đảo nhân tạo rung chuyển như một chiếc lá. Đó là một tác động khác biệt về cơ bản so với động đất, bão tố, hay bất kỳ thảm họa tự nhiên tương tự nào.

Nếu Kojou phải dùng một phép ẩn dụ, thì nó giống như một bàn tay vô hình khổng lồ đang nhấc toàn bộ hòn đảo lên lòng bàn tay của nó. Không, những đường nét của hòn đảo thực sự đang nổi lên trên mặt nước. Cảnh quay từ trên không của máy bay không người lái truyền tải tình hình một cách chi tiết phong phú.

Từ bề mặt biển đang tách ra là một bức thành màu thép lạ lẫm.

Bên trong bức thành là những tòa nhà lớn nhỏ tập trung lại, trông giống như những cung điện và quảng trường lộng lẫy.

Những cái khác thì lại là những tháp pháo và giá đỡ súng khổng lồ. Anh cũng có thể thấy các cơ sở giống như bến cảng và đường băng.

Cảnh tượng đó giống như một tàn tích cổ đại, đồng thời lại giống một con tàu vũ trụ tương lai gần.

Không khí bị biến dạng. Đột nhiên xuất hiện trên mặt biển là một hòn đảo nhân tạo khổng lồ, làm lu mờ cả Đảo Itogami.

Với Đảo Itogami ở trung tâm, cấu trúc khổng lồ màu thép xoáy xung quanh nó như một tinh vân bao phủ bề mặt biển đêm.

「Nó giống hệt… cái thứ tôi đã thấy ở Nod…」

Bị tấn công bởi một cảm giác đã từng thấy, Kojou đứng bật dậy.

Cảnh tượng thành phố đó quen thuộc với Kojou. Giữa sự xâm lấn của Nod, được tạo ra bởi một thiết bị ma thuật của Tà Linh, anh đã thấy phần còn sót lại của thành phố đó chỉ trong một giây—đủ lâu để khắc sâu vào ký ức.

「Đây là Di sản của Tội Thần…」Yukina lẩm bẩm, gần như thở dài khi nhìn cảnh tượng trên màn hình.

Phong cảnh vừa đẹp đẽ vừa hiểm ác của hòn đảo nhân tạo cho thấy nó vừa là một thành phố vừa là một thành lũy được xây dựng cho chiến tranh. Di sản của Tội Thần là một pháo đài quân sự khổng lồ.

Đoạn văn được cung cấp bằng tiếng Anh, không phải tiếng Trung. Tôi sẽ tiến hành dịch đoạn văn tiếng Anh này sang tiếng Việt, đảm bảo truyền tải đúng tinh thần và sắc thái của nguyên bản.

---

Đây có lẽ là vũ khí thực sự mà quân đội của Cain, Thần Tội Lỗi, đã sử dụng trong cuộc chiến, và là pháp thuật mang tên Tẩy Tịnh. Asagi và Vattler, những người nắm giữ sức mạnh Tẩy Tịnh mới, đã triệu hồi thành phố pháo đài một lần nữa.

Điều này, nhờ vào sức mạnh của cô gái rồng là người giám hộ của nó—

“Giờ thì tôi hiểu rồi, Asagi… Đây là lý do cô cần Glenda…!”

Hình ảnh của Asagi và Vattler đã biến mất khỏi màn hình TV. Tất cả những gì đang hiển thị là cảnh tượng của thành phố pháo đài khổng lồ.

Bằng cách nào đó, Kojou cảm thấy cảnh tượng này thật hoài niệm khi anh chỉ nhìn chằm chằm một cách ngây dại.

“Được rồi!”

Vika, cô gái tóc vàng xinh đẹp của nhóm Oceanus Girls, tắt micro khi cô nói.

Họ đang ở trong một phòng thu phát sóng đơn giản trên con tàu du lịch Oceanus Grave II. Chương trình phát sóng hải tặc trực tiếp mà họ thực hiện bằng cách tấn công mạng lưới phát sóng của Đảo Itogami vừa kết thúc.

“Mọi người làm tốt lắm. Hoàn hảo. Phản ứng trên mạng thật đáng kinh ngạc.”

Cô gái với chiếc máy tính bảng màu xanh trên tay, đóng vai trò đạo diễn, mang đến cho Asagi một chai nước khoáng lạnh. Asagi uống cạn chai nước trong một hơi rồi đổ sụp người xuống bàn một cách yếu ớt.

“Ai mà ngờ rằng danh tiếng thần tượng lại hữu ích vào lúc này chứ?”

Hoàn thành vai trò của mình, cô quẳng cặp kính nổi bật sang một bên, thở dài với một cảm xúc lẫn lộn.

Chỉ một thời gian ngắn trước đây, Asagi đã bị ép trở thành một thần tượng địa phương, trở thành biểu tượng cho sự khôi phục của Đảo Itogami. Nhờ đó, cô trở nên vô cùng nổi tiếng, một điều đã gây ra không ít phiền muộn cho chính Asagi, nhưng lại dẫn đến chiến thắng này. Chắc chắn không ai sẽ lắng nghe một nữ sinh trung học bình thường đề xuất một cuộc chiến tranh phản kháng trên TV.

“Phản ứng của các quốc gia Hiệp ước Thánh Địa thế nào?” Asagi hỏi Lydianne trong khi cởi chiếc áo khoác bí bách của mình.

“Đúng như Sir Mogwai đã mô phỏng. Hiện tại, các quốc gia khác nhau có vẻ như đang chờ thời. Nếu hạm đội đa quốc gia bị thiệt hại thực sự, một số quốc gia có thể tiến tới và hưởng ứng các cuộc đàm phán, nhưng…”

“Nếu chúng ta làm quá lên, Đảo Itogami sẽ chỉ càng trở nên nguy hiểm hơn. Tình thế khó xử nhỉ.”

Nói những lời này xong, Asagi chống má lên lòng bàn tay.

Hạm đội đa quốc gia đang tiến đến Đảo Itogami đã được thành lập một cách ngẫu hứng từ quân đội các quốc gia. Mục tiêu của họ là hủy diệt Đảo Itogami, nhưng đồng thời, họ cực kỳ sợ hãi việc suy giảm sức mạnh quân sự của mình.

Thực tế không quốc gia nào muốn có thương vong cho binh lính của mình. Nếu họ nhận ra rằng sự phản kháng của Đảo Itogami dữ dội hơn mong đợi, đẩy binh lính của họ vào nguy hiểm, công chúng và các chính trị gia đối lập ở những quốc gia đó chắc chắn sẽ không im lặng. Những tiếng nói đổ lỗi cho chính phủ vì hành động quân sự một cách tùy tiện chắc chắn sẽ trở nên lớn tiếng. Lợi dụng những kẽ hở đó để cầu hòa với họ là kế hoạch của Asagi.

Để biến kế hoạch đó thành hiện thực, Asagi phải phô trương sức mạnh chiến đấu của Đảo Itogami càng nhiều càng tốt trong khi giữ thiệt hại về người ở mức tối thiểu tuyệt đối. Nếu một số lượng lớn thương vong xảy ra, nó sẽ kích động lòng căm thù đối với Đảo Itogami, và Asagi lo sợ điều này có thể đẩy họ vào một cuộc chiến tranh thực sự.

Nói thẳng ra, đó là một canh bạc nguy hiểm. Mặc dù vậy, không còn cách nào khác để cứu Đảo Itogami.

“Mogwai, tình trạng của Di Sản?”

Asagi ngẩng mặt lên và gọi chiếc điện thoại thông minh.

“Khà khà khà khà,” AI có hình dạng một con gấu bông được khâu vá vụng về cất tiếng cười, còn khoái chí hơn mọi khi. Năm siêu máy tính điều khiển Đảo Itogami đã hoàn tất việc kết nối với Di Sản của Thần Tội Lỗi, đồng thời khám phá các chức năng khác nhau của nó.

“À thì, nó đã bị bỏ hoang hàng ngàn năm. Tôi đã thử khởi động chức năng tự sửa chữa của nó, nhưng lò phản ứng năng lượng ma thuật đã trống rỗng. Có vẻ như cũng sẽ mất một thời gian để sạc đầy.”

“Đảo Itogami có rất nhiều năng lượng tâm linh cho các thí nghiệm pháp thuật quy mô lớn, phải không? Ông không thể xoay sở cách nào sao?”

“Việc phục hồi hoàn chỉnh là không thể, nhưng nếu là một phần của hệ thống phòng thủ, thì tôi có thể làm được.”

“Tôi chấp nhận. Làm đi.”

“Vâng, thưa cô chủ.”

Đáp lại mệnh lệnh thoải mái của Asagi, Mogwai bắt đầu khởi động Di Sản.

Đút chiếc điện thoại thông minh không phản hồi vào túi, Asagi trở về cabin của mình. Lydianne đi theo trong chiếc xe tăng robot màu đỏ thẫm của cô bé. Cô bé có lẽ muốn làm người hộ tống cho Asagi.

Yuiri và Shio đang đợi Asagi và nhóm bạn trong cabin.

Glenda cuộn tròn trên giường, thỉnh thoảng khẽ ngáy. Không ngạc nhiên, Yume cũng trông có vẻ buồn ngủ. Lydianne có lẽ ổn vì cô bé đã quen thức khuya.

“Asagi…!”

“Vậy hòn đảo nhân tạo này là Di Sản mà Glenda đang bảo vệ?”

Thấy Asagi, Yuiri và Shio vội vã chạy đến, đặt câu hỏi.

“À, ừm,” Asagi nói với một nụ cười mơ hồ. “Trong chiều không gian thay thế mà họ gọi là Nod, nó giống như một thành phố để bảo vệ nhân loại, một pháo đài, một nơi trú ẩn, kiểu vậy—nói theo ngôn ngữ hiện đại, cảm giác như chúng ta sẽ gọi nó là hòm tàu của Cain.”

“Hòm tàu…,” Yuiri lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Tuy nhiên, thay vì động vật, nó chứa đầy một bầy vũ khí cổ đại,” Lydianne trêu chọc. Thấy vẻ mặt căng thẳng của Yuiri và Shio, Asagi cố gượng cười và lắc đầu.

“Tóm lại, đây là một phần của pháp thuật gọi là Tẩy Tịnh. Với sức mạnh thay đổi thế giới đó, chúng ta đã thu hút toàn bộ di sản của Cain. Thành phố này là kho vũ khí của Cain. Với việc không còn người và quân đội, chúng đã khá cô đơn khi giữ vững pháo đài này.”

Lắng nghe lời giải thích của Asagi, Yuiri và Shio nhìn nhau trong im lặng. Liếc nhìn Glenda đang ngủ, Shio đặt câu hỏi với giọng nhỏ nhẹ.

“Nó có nghĩa là gì… Glenda là người giám hộ?”

“Đúng như nghĩa đen của nó. Người giám hộ tuyến đường dẫn đến nơi cất giữ kho báu—dễ hiểu hơn là cô bé là người biết tọa độ không gian nơi hòm tàu của Cain đã được phong ấn bên trong Nod. Cain đã giao phó di sản của mình cho cô bé.”

“Tôi hiểu rồi… Vậy ra đó là lý do Glenda xâm nhập vào Nod lúc đó…”

Yuiri lẩm bẩm một mình một cách ngập ngừng. Cô bé dường như đang nhớ lại một sự kiện trong quá khứ.

Shio nhíu mày khi sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

“Tôi nên hiểu điều này là Glenda đã phá bỏ phong ấn vì cô bé công nhận cô là Nữ Tư Tế của Cain sao?”

“Không hẳn… Cô bé nhận ra Kojou, không phải tôi.”

Asagi nhìn lên trần nhà khi cô lắc đầu. Yuiri và Shio chớp mắt bối rối.

“Kojou?”

“Akatsuki Kojou là Đệ Tứ Nguyên Sơ, phải không? Chẳng phải cậu ta là kẻ thù của Cain sao?”

“Nhưng cô bé đó thực sự rất thích Kojou mà. Tôi sai à?”

“Ừm…”

“Giờ cô nói mới để ý…”

Yuiri và Shio khoanh tay bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề này. Tuy nhiên, Asagi không có ý định giải thích thêm cho hai người. Mặc dù cô đã đưa ra một giả thuyết, Asagi không thể hoàn toàn tự tin liệu đó có thực sự là sự thật hay không.

“Dù sao thì, nhiệm vụ của Glenda đã kết thúc. Tôi không ngại nếu các cô đưa cô bé đi. Nhưng các cô sẽ làm gì đây? Tôi nghĩ hiện tại khá khó để rời khỏi Đảo Itogami.”

Sau khi cụp mắt xuống, Yuiri nhìn Asagi với vẻ bối rối rõ rệt và đặt câu hỏi.

“Asagi, cô nghiêm túc muốn bảo vệ hòn đảo này sao?”

“À, thì, thực ra không thể khác được, phải không? Cái đám Tổ chức Hiệp ước Thánh Địa đó cũng sẽ tấn công thôi. Chính phủ không thể bảo vệ chúng ta, nên chúng ta phải tự mình làm.”

“…Sao cô lại phải làm đến mức đó?”

“Vì tôi đã lớn lên ở Thánh Địa Ma Giới này, đó là lý do.”

Với ánh mắt Yuiri nhìn thẳng vào mình, Asagi khẽ lảng tránh ánh nhìn khi trả lời. Sau đó, cô nhìn Lydianne và Yume, cặp đôi tiểu học, và nở một nụ cười gượng gạo.

“Hơn nữa, đâu phải chỉ có mình tôi làm chuyện này.”

“Tôi cũng không… làm chuyện này vì Asagi đâu, cô biết đấy.” Má Yume đỏ bừng khi cô bé lẩm bẩm với vẻ dỗi hờn rõ rệt.

“Những cơ hội như thế này để thu thập nhiều dữ liệu chiến đấu trực tiếp như vậy không thường xuyên đến đâu, nên…,” Lydianne trả lời đầy hăng hái.

Khoảnh khắc đó, khi Asagi thay quần áo, chiếc điện thoại thông minh của cô rung lên một lần. Một giọng nói tổng hợp kỳ lạ giống người phát ra từ đó.

“Cô bé ơi, hạm đội địch đã di chuyển rồi. Hai tàu khu trục đã tách khỏi hạm đội, có lẽ để trinh sát tiền phương.”

“À, đúng như dự đoán… Yume, Tanker.”

Gật đầu trước báo cáo của Mogwai, Asagi quay sang cặp đôi tiểu học.

“Vâng.”

“Đã rõ.”

Yume và Lydianne ngay lập tức đứng dậy và gật đầu. Không cần chỉ thị chi tiết. Mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch ban đầu của họ.

Ôm chặt chiếc laptop yêu thích của mình, một nụ cười hăng hái hiện trên khuôn mặt Asagi khi cô hét lên.

“Các người sẽ phải hối hận vì đã cố đặt tay lên hòn đảo của chúng ta—hãy để cuộc chiến bắt đầu!”

Từ phía sau bộ ba hưng phấn đó, Yuiri và Shio nhìn chằm chằm, không biết phải làm gì.

Căn hộ của Minamiya Natsuki, được xây trên cao nguyên Đảo Tây, là tài sản cá nhân của cô. Phòng của Natsuki nằm trên tầng cao nhất, và từ ban công người ta có thể nhìn ra đường chân trời xa xăm của mặt nước.

Tuy nhiên, hiện tại, tất cả những gì lấp đầy tầm mắt của Kojou và những người khác là một hòn đảo nhân tạo rộng lớn trải dài theo hình xoắn ốc. Di sản của Cain, được Asagi triệu hồi, bao phủ mặt biển. Cảnh tượng vừa méo mó, vừa hiểm ác, nhưng lại toát lên một vẻ đẹp cơ khí.

“Quả nhiên là Cain… Thật hùng vĩ.”

Đứng trên vai Kojou, Nina Adelard buông lời khen ngợi vô tư, như thể tất cả chuyện này là vấn đề của người khác.

“Nó khỉ thật là to… Cái đảo nhân tạo quái quỷ này là sao chứ…?”

Kojou phản bác một cách yếu ớt. Hòn đảo thực sự có kích thước quá đáng. Nó đã bao trùm hoàn toàn Đảo Itogami, với một cảnh quan đô thị trống rỗng không có người, được bao quanh bởi một bức tường kim loại bao phủ 360 độ. Dù Kojou có chạy cả ngày lẫn đêm, anh cũng không nghĩ mình có thể đi hết chu vi của hòn đảo. Anh cảm thấy sức mạnh của Tẩy Tịnh thay đổi thế giới đang cố tình phô trương trước mắt mình.

“Thông qua định vị tam giác, tôi đã ước tính sơ bộ diện tích bề mặt.”

Với một máy đo khoảng cách dày cộp trong tay, Astarte báo cáo bằng giọng điệu không hề thay đổi.

“Ước tính diện tích bề mặt các phần đảo nhân tạo mới nổi từ một trăm hai mươi đến một trăm năm mươi lần so với chính Đảo Itogami. Tuy nhiên, đây chỉ là một con số tham khảo, chỉ áp dụng cho các phần lộ ra trên mực nước biển và bỏ qua hiệu ứng của tỷ lệ khúc xạ khí quyển.”

“Một trăm hai mươi lần Đảo Itogami sao…?”

“Đúng vậy. Bất kỳ ước tính nào cũng là tổng diện tích của một quốc gia nhỏ.”

“Vậy là cô ấy chỉ kéo cái thứ to lớn ngu ngốc này ra khỏi chiều không gian khác sao…”

Kojou cảm thấy một nỗi sợ hãi vô tận khiến vai anh run rẩy rõ rệt.

Một lúc sau, anh nghe thấy một âm thanh nhẹ nhàng, giống như một con búp bê nhỏ ngã. Yukina, nhận ra có điều gì đó không ổn, ngay lập tức quay lại và nhanh chóng nhảy vào phòng khách. Kojou theo sau cô một cách phản xạ.

Thứ đầu tiên họ thấy là một tách trà bị đổ. Những giọt trà chảy xuống bàn tạo thành một vệt trên bề mặt trắng xóa của nó giống như một vũng máu, và trên đó là Minamiya Natsuki.

Cô phù thủy nhỏ bé mềm oặt, mắt nhắm nghiền, hoàn toàn bất lực trong tư thế ngã.

“Cô Minamiya…!”

Yukina đỡ Natsuki dậy. Tuy nhiên, không có dấu hiệu sự sống nào trở lại trên khuôn mặt tinh tế của Natsuki.

“Natsuki? Có chuyện gì đột ngột vậy…?”

“Tôi không biết. Tuy nhiên…”

Yukina đặt ngón tay lên cổ tay Natsuki. Cô bé có lẽ định bắt mạch Natsuki. Tuy nhiên, một vẻ mặt kinh hoàng hiện lên trong mắt cô bé. Không có bất kỳ phản ứng nào từ cổ tay mềm mại của Natsuki.

“Cô ấy chết rồi sao…?!”

Yukina lẩm bẩm những lời đó như thể cô bé không thể tin được. Không thể nào. Kojou, loạng choạng, khuỵu gối xuống.

Ai đó bạo lực đẩy một vật nhỏ vào sau gáy Kojou. Cốp, một bàn tay nhỏ đánh vào đỉnh đầu Yukina.

“Tôi muốn các trò đừng giết giáo viên của mình một cách không được phép.”

Kojou và Yukina nghe thấy một giọng nói kiêu ngạo nhưng có vẻ nói ngọng từ phía sau.

Quay lại, mắt Kojou thấy Natsuki, đang mặc một chiếc áo ngủ màu trắng liền thân và ôm một con gấu bông màu hồng vào lòng. Mắt Kojou lồi ra. Natsuki khác mặc một chiếc váy lộng lẫy vẫn đang trong vòng tay Yukina.

“Hai… cô Minamiya sao?”

“…Đừng nói là, đây mới là Natsuki thật?”

Kojou lẩm bẩm nhỏ giọng khi anh chạm tay vào má của Natsuki đang ôm con gấu. Vô thức kéo má Natsuki, anh thấy nó mềm mại, truyền hơi ấm cơ thể cô.

“Đừng nói về tôi như thể tôi là thịt trên giá.”

Natsuki mặc đồ ngủ bạo lực gạt tay Kojou ra.

Chính lúc đó Kojou mới nhận ra sự thật đằng sau sự xuất hiện của cô. Đây là cô gái trẻ đã lập giao ước với quỷ dữ, tiếp tục ngủ vùi trong giấc mơ của mình—đó là bản chất thực sự của Phù thủy Hư Không. Natsuki thật sự, người đáng lẽ phải ở trong Kết Giới Nhà Tù, đã xuất hiện vào khoảnh khắc đó, tỉnh táo và ở thế giới thực. Đó là lý do tại sao con búp bê cô sử dụng thay thế đã ngừng hoạt động.

“Tác động của Tẩy Tịnh của Aiba. Sự vật chất hóa di sản của Cain đã can thiệp vào việc kiểm soát không gian, phá hủy phong ấn trên người tôi. Kết Giới Nhà Tù đã hiện thực hóa vào thực tại.”

Natsuki tặc lưỡi. Kojou nhăn mặt đáp lại. Anh nhớ lại đã từng nhìn thấy nhà tù đó vào đêm một lễ hội cuối thu.

Minamiya Natsuki đã phong ấn một nhà tù, dùng để giam giữ những tội phạm bị coi là nguy hiểm ngay cả theo tiêu chuẩn của Đảo Itogami, bên trong một chiều không gian thay thế do chính cô tạo ra. Đây là cái giá cô đã phải trả để có được sức mạnh của một Phù thủy.

Tuy nhiên, những nhiễu loạn không gian do Tẩy Tịnh tạo ra đã phá hủy chiều không gian bỏ túi của Natsuki. Kết quả là, Natsuki đã thức tỉnh khỏi giấc mơ của mình, và Kết Giới Nhà Tù đã trở lại thế giới thực.

“…Chúng ta sẽ lặp lại những gì đã xảy ra trong Lễ hội Hollow Eve sao?”

Kojou hạ thấp giọng. Nhớ lại cách Tokoyogi Aya, Phù thủy của Notaria, đã dàn xếp một cuộc vượt ngục của các tội phạm pháp sư, anh không nhận ra vẻ mặt mình đã trở nên căng thẳng thế nào. Mọi thứ đã đủ hỗn loạn rồi; Tập đoàn Quản lý Gigafloat không có gì để giải quyết các tù nhân vượt ngục.

Tuy nhiên, Natsuki vẫn ôm con gấu khi cô lắc đầu với vẻ mặt vô cảm.

“Không ảnh hưởng đến chức năng của nhà tù. Không như lần đó. Dù sao thì, tôi, người cai ngục, chưa hề mất đi ma lực của mình.”

“—Nghĩa là, những tên tội phạm pháp sư đó sẽ không ra ngoài được…”

“Vấn đề là việc tôi đã thức tỉnh khỏi giấc mơ.”

Như thể đóng một cái đinh vào sự nhẹ nhõm của Kojou, Natsuki nhìn chằm chằm vào anh không chớp mắt.

“Hả?”

“Cậu đã quên sao? Thời gian ngừng lại đối với Akatsuki Nagisa chỉ vì em ấy ở trong giấc mơ của tôi.”

“À…!”

Khi hiểu được ý nghĩa lời nói của Natsuki, Kojou cảm thấy toàn bộ máu trong cơ thể mình lạnh cóng.

Kết giới của Natsuki là thứ đã cho họ thời gian để cứu Nagisa. Họ vừa kịp giữ cho tình trạng của Nagisa ổn định bằng cách giam em ấy trong một chiều không gian bỏ túi bị cắt khỏi thế giới thực.

Nhưng kết giới đó giờ đã bị phá vỡ. Nagisa, vẫn khô cạn năng lượng tâm linh và cận kề cái chết, đã trở lại thế giới thực một lần nữa.

Năng lượng tâm linh được Kanon cung cấp bằng cách nào đó vẫn giữ cho em ấy sống sót, nhưng trong tình trạng không ổn định của em ấy, điều đó khó có thể duy trì lâu. Họ không còn một giây nào để mất để cứu mạng Nagisa.

“Cô không thể phong ấn lại Kết Giới Nhà Tù sao?” Yukina hỏi, giọng the thé vì lo lắng.

“Cần một nghi lễ pháp thuật rắc rối để đưa nó vào chiều không gian khác. Dù sao thì, tôi không thể sử dụng pháp thuật kiểm soát không gian quy mô lớn cho đến khi tác động của Tẩy Tịnh lắng xuống. Việc phục hồi phong ấn là không thể trong lúc này.”

“Chúng ta không thể ít nhất đưa Nagisa và Kano trở lại đó sao—”

“Sự ngừng thời gian bên trong Kết Giới Nhà Tù chỉ là tác dụng phụ của lời nguyền trên người tôi. Tôi không thể cắt những người không liên quan ra khỏi dòng chảy thời gian theo ý muốn của mình. Thật không may.”

Natsuki trả lời bằng giọng vô cảm. Yukina, không nói nên lời, im lặng, vì giờ cô bé đã hiểu—ngay cả Natsuki, với sức mạnh của một phù thủy, cũng không thể cứu Nagisa khỏi tình trạng hiện tại của em ấy.

“Đưa chúng tôi đến chỗ Nagisa đang ở. Ngay lập tức!”

Kojou đến gần Natsuki mặc đồ ngủ. Vẫn ôm con gấu bông, Natsuki gật đầu.

“Đã rõ. Đi thôi.”

Ngồi trên ghế thuyền trưởng của tàu khu trục tên lửa Crossley, một chỉ huy hải quân nhấm nháp ly cà phê lạnh, đắng.

Đáng lẽ ra, con tàu của ông được phân công vào Hạm đội Thái Bình Dương Liên minh Bắc Mỹ, nhưng hiện tại, nó đang hoạt động như một phần của hạm đội đa quốc gia của Quân đội Tổ chức Hiệp ước Thánh Địa. Vị trí hiện tại của Crossley là trên biển cách Tokyo khoảng 520 km về phía nam, đang trên đường đến để hủy diệt thiết bị pháp thuật hủy diệt quy mô lớn được gọi là Đảo Itogami.

Các thành viên thủy thủ đoàn trên cầu tàu đông đúc đang làm việc cật lực để phân tích thông tin được truyền từ máy bay tuần tra. Họ đã xác nhận qua hình ảnh trực quan toàn bộ đường nét của hòn đảo nhân tạo bí ẩn xuất hiện trên biển xung quanh Đảo Itogami. Đường bờ biển của nó có chiều dài vượt quá một ngàn km—một thành phố pháo đài với quy mô không thể lường trước.

“Vậy đây là di sản của Cain—”

Chỉ huy lạnh lùng mỉm cười, che giấu sự bất an nội tâm của mình.

“Tôi không nhiệt tình lắm với việc thảm sát năm trăm nghìn thường dân, nhưng điều này làm cho mọi việc dễ dàng hơn một chút, phải không, Sĩ quan hành chính?”

“Sức mạnh chiến đấu của địch không xác định. Tại thời điểm hiện tại, tôi không thể đánh giá liệu điều này có cấu thành ‘dễ dàng hơn’ hay không.”

Một trung tá da trắng ngồi trên ghế sĩ quan hành chính trả lời bằng giọng nói hầu như không giống con người.

Chỉ huy thấy sĩ quan hành chính của mình là một người khó đối phó, được đào tạo tốt và lý trí. Thật khó ưa, chỉ huy nghĩ, trút giận trong lòng. Ngay cả một homunculus còn trông giống người hơn.

“Ảnh UAV?”

Chỉ huy hỏi, môi co giật khó chịu. Vẻ mặt của sĩ quan hành chính vẫn khó gần khi anh ta quay máy tính bảng trong tay về phía chỉ huy.

“Xem đi.”

“Cái… gì đây?”

Chỉ huy cau mày nhìn hình ảnh hiển thị trên máy tính bảng. Trên màn hình là các nhân vật hoạt hình nhảy múa, được thiết kế để thu hút trẻ em.

“Không chỉ là các UAV của tàu này. Hình ảnh từ máy bay tuần tra và vệ tinh quỹ đạo đều như thế này. Có vẻ đường truyền dữ liệu chiến thuật của chúng ta đã bị tấn công.”

“Bị tấn công? Chuyện đó có thể sao?”

“Có lẽ, đối với một người có kỹ năng siêu việt.”

Sĩ quan điều hành gật đầu, ánh mắt không biểu cảm. Vị chỉ huy vô thức cắn móng tay cái của mình.

“Chúng ta có thể hướng súng chính của con tàu này thẳng vào hòn đảo không?”

“Vẫn còn thời gian trước khi cuộc tấn công dự kiến bắt đầu, theo chỉ thị của HGTO…”

“Họ sẽ không quan tâm đâu. Chúng ta đâu có tấn công Đảo Itogami. Tôi giao việc chọn mục tiêu cho cậu.”

Chỉ huy thô lỗ phun ra những lời đó. Ngay cả khi mạng lưới chiến thuật không thể sử dụng, điều đó cũng không cản trở các phi cơ trinh sát có người lái và việc đo đạc bằng mắt thường. Chắc chắn một chút hỏa lực hải quân sẽ mang lại cho họ rất nhiều thông tin về hệ thống phòng thủ và cấu tạo giáp của kẻ thù.

“Rõ! Tháp pháo số 2, chuẩn bị đạn tấn công đất liền tầm xa. Chúng ta dự kiến hỗ trợ các lực lượng mặt đất, vậy hãy ưu tiên phá hủy các công trình ven biển.”

“Tháp pháo số 2, đang thiết lập chuỗi điều khiển hỏa lực.”

Từng thành viên thủy thủ đoàn nối tiếp nhau báo cáo tuân lệnh của XO, con tàu ngay lập tức chuyển sang tình trạng báo động đỏ.

Crossley được trang bị một khẩu pháo đơn 155 mm sử dụng đạn được đẩy bằng ma thuật, cho phép nó có tầm bắn vượt quá một trăm kilomet. Hòn đảo nhân tạo bí ẩn xuất hiện quanh Đảo Itogami đã nằm trong tầm tấn công.

Tuy nhiên, trước khi xạ thủ kịp xác định mục tiêu tấn công, một nhân viên liên lạc quay lại, mặt căng thẳng.

“Tin nhắn khẩn cấp từ Ducane trong lúc tuần tra. Một vật thể đang tiếp cận con tàu này từ dưới nước!”

“—Một tàu ngầm?”

Chân chỉ huy hơi mềm nhũn. Ông không nhận được thông tin nào cho thấy Đảo Itogami có tàu ngầm tấn công. Tuy nhiên, đối thủ của họ là Di sản của Cain. Không gì là không thể.

“Chuẩn bị chiến đấu chống tàu ngầm! CIWS khẩn cấp, nhanh lên!”

Sĩ quan điều hành ra lệnh nhanh chóng. Ngay cả trong số các tàu khu trục cùng thế hệ, Crossley là một con tàu được trang bị khả năng tác chiến chống tàu ngầm đặc biệt chính xác. Thông qua hệ thống tìm kiếm dưới nước sử dụng cảm biến ma thuật, nó đã gần như vô hiệu hóa mọi khả năng tàng hình của tàu ngầm. Ngay cả khi đối thủ là Di sản của Cain, ưu thế của nó vẫn không hề nao núng. Nhưng—

“Hình ảnh trên màn hình!”

“…Cái quái gì thế này?!”

Nhìn xuống màn hình ghế thuyền trưởng, mắt vị chỉ huy hải quân lồi ra. Hình ảnh quang linh cơ khí đặc trưng trên màn hình nhợt nhạt hiển thị một vật thể lạ. Đó là một hình bóng khổng lồ giống một con cá voi khổng lồ – hoặc có lẽ là một con mãng xà biển. Nó đang di chuyển ở độ sâu hai nghìn mét, thong thả bơi dưới đáy biển sâu. Không một tên lửa chống tàu ngầm nào có thể đạt tới độ sâu đó.

“Vị trí hiện tại của tàu không xác định?”

“Cách khoảng ba mươi lăm kilomet về phía tây nam. Hiện đang tiếp cận con tàu này với tốc độ hơn bốn mươi hải lý. Tổng chiều dài của vật thể không xác định là… vượt quá bốn nghìn mét…!”

Tiếng thét của nhân viên sonar nghe như một tiếng la chói tai. Sự bất an dữ dội lan khắp đài chỉ huy. Trước đây hay hiện tại, không có vũ khí ngầm nào tồn tại với chiều dài vượt quá bốn nghìn mét. Không có, trừ một ngoại lệ duy nhất—

Mọi người có mặt đều biết tên của vũ khí đó.

Đó là một thủy quái được ghi trong kinh thánh. Đó là Sinh vật Sống Mạnh Nhất Thế Giới, được tạo ra bởi chính các vị thần.

Run rẩy, vị chỉ huy gọi tên quái vật.

“Leviathan…!”

Một nhà thờ bằng đá đứng trên một hòn đảo nhân tạo nhỏ phủ đầy đá.

Chính nhà thờ này là Kết Giới Ngục Giam thực sự, nơi giam giữ những tội phạm phù thủy của Đảo Itogami.

Chiều không gian bỏ túi mà Natsuki Minamiya, một phù thủy lỗi lạc, tự tay tạo ra, đã giam cầm toàn bộ hòn đảo nhân tạo này. Kết Giới Ngục Giam của Đảo Itogami bị đồn là một nơi mà việc trốn thoát là hoàn toàn bất khả thi.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, hòn đảo nhân tạo nhỏ bé ấy nổi bồng bềnh trên mặt biển, hoàn toàn không phòng bị.

Khoảng bốn mươi đến năm mươi mét từ bờ Đảo Itogami đến khối đá đó. Nối liền hai hòn đảo nhân tạo là một cây cầu phao được xây dựng đơn giản, lung lay như ảo ảnh với một sự chao đảo thất thường. Đó là bằng chứng cho thấy không gian xung quanh Kết Giới Ngục Giam không ổn định.

“Nhanh lên, Akatsuki! Rầm rầm rầm rầm! Vù vù vù! Kétttt!”

“Đừng có la hét tiếng động khi đang cưỡi trên đầu người khác chứ!!”

Kojou giận dữ hét lên với Natsuki, người đang mặc đồ ngủ, trong khi anh chạy hết tốc lực. Nhờ những di chứng còn sót lại của "Sự Thanh Trừng", cô không thể dịch chuyển họ vào bên trong Kết Giới Ngục Giam.

Với việc Natsuki biến thành hình dáng đứa trẻ, Kojou không thể bỏ rơi cô giữa chừng, nên anh cõng cô trên lưng khi băng qua cây cầu chao đảo.

Yukina vẫn dẫn trước cặp đôi khi cô đến nhà thờ. Cô dùng cây giáo bạc của mình để phá tan tàn dư của kết giới đã biến mất, rồi nhảy vào phòng.

Trong căn phòng rộng lớn đó chỉ còn lại hai cô gái mặc đồng phục học sinh giống hệt nhau. Nagisa Akatsuki đang bất tỉnh, được Kanon Kanase ôm chặt.

Mờ ảo bao quanh cặp đôi là một ánh bạc lấp lánh giống ánh trăng mờ. Năng lượng linh hồn mạnh mẽ mà Kanon đang phát ra truyền vào cơ thể Nagisa. Tuy nhiên, ngay cả năng lượng linh hồn mạnh mẽ bất thường của Kanon cũng không đủ để khiến Nagisa hồi phục. Việc giữ cho cơ thể Nagisa không bị phân rã đang đòi hỏi toàn bộ sức lực của nó.

“Kanase—!”

“Kano!”

Cả Kojou và Yukina đều vội vàng chạy đến chỗ Kanon. Mái tóc bạc của Kanon lay động khi cô quay đầu về phía họ, nở một nụ cười yếu ớt, nhẹ nhõm. Ấn tượng để lại là một cô gái có thể biến mất ngay khi bạn rời mắt đi. Sức chịu đựng của cô đã gần đến giới hạn.

“Akatsuki, vết thương của cô đã lành… Tôi mừng quá.”

Khi Kojou ngồi xổm gần đó, mắt Kanon nheo lại vì vui mừng rõ rệt.

“Tôi không sao. Quan trọng hơn, cậu ổn chứ, Kanase? Sử dụng sức mạnh như thế này vì Nagisa—”

Khi Kojou chạm vào tay Kanon, nó lạnh như băng. Thú Thuộc Hạ của Thủy Tổ Đệ Tứ đang ngủ trong Nagisa có lẽ đã hút đi nhiệt độ cơ thể của Kanon.

“Kano, hãy nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ thay thế, vậy nên—”

Yukina nói những lời đó khi cô chạm vào Nagisa. Tuy nhiên, Kanon nhẹ nhàng từ chối.

“Tôi không sao đâu… Đây là điều duy nhất tôi có thể làm…”

“Nhưng cứ thế này, Kano, ngay cả cậu cũng sẽ…”

“Tôi không sao. Chúng ta sẽ cứu Nagisa.”

Như để che chắn cho Nagisa bất động, Kanon ôm chặt cô bằng cả hai tay. Sự đau khổ hiện lên trong Yukina khi cô hạ tay xuống. Chắc chắn Yukina nhận thức rõ rằng cô không thể thay thế Kanon.

Không phải là Yukina quá thua kém Kanon về sức mạnh năng lượng linh hồn. Đó là vấn đề tương thích.

Thật tình cờ là sức mạnh linh hồn của Hoàng tộc Aldegia, chuyên về ma thuật băng và tuyết, rất hài hòa với Thú Thuộc Hạ đang sở hữu Nagisa, Alrescha Glacies. Kanon là người duy nhất có thể củng cố năng lượng linh hồn của Nagisa—

“Chết tiệt… Tôi nên làm cái quái gì đây…?!”

Kojou đấm vào bức tường đá, cảm thấy bị dồn vào đường cùng.

Trong thoáng chốc, anh đã cân nhắc đưa cô đến bệnh viện, nhưng Kojou ngay lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó. Bệnh viện không thể cứu Nagisa. Anh đã biết điều đó ngay từ đầu.

Kojou cũng không thể sử dụng khả năng ma cà rồng của mình. Các Thú Thuộc Hạ của Thủy Tổ Đệ Tứ gần như vô dụng cho bất cứ điều gì ngoài việc hủy diệt bừa bãi. Nói vậy, anh không thể nghĩ ra cách nào để cứu cô.

Ngay cả khi Kojou do dự, Nagisa và Kanon vẫn càng kiệt sức hơn.

Chính lúc đó, Kojou và những người khác nhận thấy một sự hiện diện nhẹ nhàng hạ xuống giữa họ.

“—Ngươi có thể nghỉ ngơi, nữ tư tế của các Valkyrie. Nhiệm vụ của ngươi đã hoàn thành—”

Giữa nhà thờ trống rỗng đó, một giọng nói như bài ca vang vọng. Bất chợt xuất hiện từ điểm mù của Kojou và những người khác, rồi chạm vào lưng Kanon, là cô gái mặc yukata – ma cà rồng với đôi mắt xanh rực như ngọn lửa.

Ánh sáng lịm dần trong mắt Kanon. Khi Kanon chìm vào giấc ngủ, cơ thể cô nhẹ nhàng đổ xuống sàn.

Khi cô lại gần Kanon đang nằm, Natsuki bắn ra nhiều sợi xích bạc từ hư không. Các sợi xích bạc trói chặt tứ chi của cô gái mặc yukata. Tuy nhiên, cô gái không hề phản kháng.

“Lãnh địa của một phù thủy được xây dựng trong một thế giới khác… Thật khó khăn để tìm thấy nơi này.”

Với những sợi xích vẫn quấn quanh toàn thân, cô gái mỉm cười nhạt nhòa khi cô quan sát nhà thờ.

“Hektos… cô làm gì ở đây…?!”

Sau khi nhìn lên cô trong một hồi mơ màng, Kojou cuối cùng hỏi câu đó bằng giọng khàn. Anh không biết lý do tại sao Hektos lại xuất hiện trước Kojou và những người khác lần thứ hai.

Chính Hektos đã đưa Nagisa đến địa điểm đấu tay đôi của Kojou và Aradahl. Vì điều đó, Nagisa đã triệu hồi một Thú Thuộc Hạ, khiến cô lạc giữa ranh giới sự sống và cái chết.

Nhưng cũng chính cô đã đảm bảo Kanon đi cùng họ. Nghĩa là, mặc dù cô đã đẩy Nagisa vào nguy hiểm, Hektos đồng thời cũng đã cung cấp một phương tiện để cứu Nagisa.

“—Há không phải hiển nhiên sao? Để cứu người này.”

Nhìn xuống Nagisa, giờ đang được Yukina đỡ, Hektos nói với giọng nhỏ nhẹ.

Vẫn nhìn chằm chằm vào cô gái, Kojou hơi rụt cằm lại.

Hektos mỉm cười, vẫn bị trói bởi những sợi xích bạc.

“Vậy hãy chuẩn bị. Đã đến lúc của Bữa Tiệc cuối cùng—”

Trung sĩ trưởng Spani của Biệt đội Dù Phép Thuật Đế chế Bắc Đại Tây Dương lớn tiếng cười khi nghe báo cáo từ nhân viên truyền thông. Nội dung tin nhắn là hai tàu khu trục của Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa đã bị tấn công.

“Leviathan…?! Một vũ khí sống từ Thời Đại của Các Vị Thần?! Đúng là Xà Chủ của Đế chế Bạo chúa mà. Hắn ta chắc chắn đã đưa ra những con bài lớn!”

Spani đảo mắt ra phía sau, nhìn về phía biển. Vị trí hiện tại của đội anh ta là hòn đảo nhân tạo bí ẩn xuất hiện ở khu vực Đảo Itogami. Thông qua nhảy dù từ độ cao lớn, đội anh ta đã tiếp cận Di sản của Cain một bước trước các đơn vị đổ bộ của các quốc gia khác.

“Bursa và Crossley đều không thể di chuyển. Ducane hiện đang rút lui.”

Nhân viên truyền thông, đeo tai nghe liên lạc với vệ tinh quỹ đạo, tiếp tục báo cáo.

“…À, thì ra là vậy. Vậy họ đang bảo chúng ta tìm kiếm succubus điều khiển Leviathan sao?”

“Một lựa chọn hợp lý hơn là chiến tranh với một con quái vật trong thần thoại và truyền thuyết, tôi chắc chắn.”

“Ha! Đúng vậy.”

Spani mang theo khẩu súng máy yêu thích của mình khi khóe môi anh ta nhếch lên vui vẻ.

Họ, đơn vị SAS của Đế chế Bắc Đại Tây Dương, đã nhận được hai mệnh lệnh. Thứ nhất là thu thập thông tin với tư cách là thành viên của Quân đội Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa. Thứ hai là chạy đua trước các quốc gia khác trong việc chiếm đoạt công nghệ phép thuật do Đảo Itogami sở hữu. Bắt được một succubus sẽ đồng thời đạt được cả hai mục tiêu.

Họ sẽ loại bỏ mối đe dọa của Leviathan đối với Quân đội Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa, và Đế chế Bắc Đại Tây Dương sẽ có được phương tiện để kiểm soát Leviathan. Kế hoạch thật hoàn hảo.

Spani cảm thấy một dòng cảm xúc trào dâng khi anh ta hình dung ra sự thăng chức và những tấm huân chương đang chờ đợi khi trở về quê hương.

“—Hạ sĩ, cô có thể xác định nguồn gốc của sóng thần kinh của succubus không?”

Spani hỏi một nữ binh mặc áo choàng. Cô là một phù thủy chuyên về khả năng tìm kiếm. Nhờ sự hướng dẫn của cô mà họ có thể đi vào và di chuyển trong hòn đảo nhân tạo như mê cung mà không bị lạc.

“Hướng bắc… Khoảng hai kilomet… Trên đỉnh một tòa tháp…”

Nữ hạ sĩ chỉ vào một tòa nhà ở đằng xa. Đó là một tòa tháp màu thép đứng trong một thành phố đổ nát. Spani cười thầm.

“Gần rồi. Được rồi, hãy cho đội của Finn và Coate vòng qua bên trái và bên phải. Chúng ta sẽ tiến thẳng. Và chú ý các xạ thủ bắn tỉa.”

Sau khi ra lệnh nhanh gọn cho cấp dưới, Spani bắt đầu hành quân. Đội của Spani chỉ có mười ba người, nhưng tất cả đều là ác quỷ hoặc người sử dụng ma thuật. Do đó, họ sở hữu sức mạnh tấn công trực diện mà bất kỳ đơn vị đặc nhiệm bình thường nào cũng không có được. Tất nhiên, anh ta muốn tránh một cuộc đối đầu trực diện với Dimitrie Vattler hoặc Natsuki Minamiya, Phù thủy Hư không, nhưng Spani nghĩ mình có thể quét sạch một succubus và bất kỳ Đội Vệ binh Đảo nào hộ tống cô ta.

Tuy nhiên, chưa đầy hai phút sau khi họ bắt đầu đi bộ, nữ phù thủy u ám đã gọi Spani dừng lại.

“Tôi đã xác định được… một phương tiện… đang tiếp cận.”

“Cái gì?!”

“Hướng, mười giờ. Tầm bắn, bốn trăm—”

Trước khi nữ phù thủy kịp nói xong, Spani và những người khác đã bị tấn công bởi một loạt đạn – đạn súng máy cỡ lớn.

Những viên đạn đó vô nghĩa xuyên qua mặt đất dưới chân Spani và những người khác, tạo thành một vạch. Cứ như thể một đường chấm chấm đã được đục xuống đất để nói: Cấm vào.

“Một UFV chống quỷ phải không? Các người có những thứ thú vị ở đây đấy, nhỉ?!”

Spani cười nhếch mép khi anh ta thấy kẻ thù của mình.

Đó là một chiếc xe tăng robot màu xám đã tấn công Spani và những người khác, một hệ thống vũ khí không người lái dành cho tác chiến chống quỷ trong khu vực đô thị. Có thể nói đó là một vũ khí khá hiệu quả trong những con phố của thành phố đổ nát đó.

Có thể nó sẽ hiệu quả đối với những tên tội phạm phép thuật trong một khu phố. Tuy nhiên, một phương tiện nhỏ như vậy quá yếu để tấn công Biệt đội Dù Phép Thuật, những người có thể chiến đấu ngang hàng với một phi đội xe tăng hạng nặng.

Các cấp dưới của Spani di chuyển để phản công. Vũ khí chính của SAS là súng trường chống vật chất nòng 20 mm và súng săn điện 7,62 mm. Sử dụng đạn đầu electrum, hỏa lực của họ đủ để dễ dàng xuyên thủng lớp giáp FRP của xe tăng robot.

Khói đen bốc ra từ chân phải của xe tăng robot. Ngay lập tức, xe tăng robot từ bỏ cuộc chiến, bắt đầu rút lui mà không thèm liếc nhìn họ. Một cấp dưới của Spani bắn đạn Gatling vào nó, phá hủy chiếc xe tăng tội nghiệp. Một chiến thắng dễ dàng. Spani thậm chí còn không cần phải hóa thú.

“Này, chỉ có vậy thôi sao? Cái này thậm chí còn không làm chúng ta chậm lại—”

Spani cảm thấy hơi thất vọng khi anh ta thở ra.

Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng sáng kinh hoàng xẹt qua mắt họ.

Đó là một dòng ánh sáng trắng chói lòa gợi nhớ đến một lưỡi dao khổng lồ. Xuyên qua thành phố đổ nát từ khoảng cách vài kilomet, nó tạo ra một khe sâu vào lòng đất nhân tạo. Đó là một khẩu súng laser với sức mạnh đáng kinh ngạc.

“Cái gì vừa xảy ra vậy…?!”

Toàn thân Spani đông cứng vì sợ hãi. Ngay cả những tàu tuần dương hiện đại nhất cũng không mang vũ khí quang học mạnh mẽ như vậy. Và điều khiến Spani càng sợ hãi hơn là cuộc tấn công bằng laser đã bay theo một quỹ đạo không khác biệt một chút nào so với loạt đạn súng máy ban đầu. Loạt đạn đó thực sự là một phát bắn cảnh cáo – một lời cảnh báo rằng bất kỳ sự tiến lên nào nữa cũng sẽ phải đối mặt với cái chết chắc chắn.

“Trung sĩ trưởng… Đó là một vũ khí cổ đại! Của Kristof Gardos…!”

Anh nghe thấy một tiếng hét qua máy liên lạc. Spani từ từ ngẩng mặt lên. Sau đó, anh ta tận mắt xác nhận hình ảnh của Kẻ Khạc Ra Ngọn Lửa.

Sở hữu lớp giáp dày trên cơ thể, đó là một sinh vật lai giữa dã thú và côn trùng, không giống bất kỳ hệ thống vũ khí nào tồn tại trong thời hiện đại. Mặc dù vậy, nó truyền tải một khí chất áp đảo đầy hiểm ác.

“Đó là… Nalakuvera…!”

Spani nghiến răng ken két. Những quái vật nhân tạo trồi lên từ cảnh quan đô thị đổ nát màu thép từng con một.

Các Nalakuvera đang bảo vệ succubus. Di sản của Cain, được Vattler và đồng bọn hiện thực hóa, bao gồm một đội quân Nalakuvera làm lực lượng phòng thủ.

“Chuyện này không đùa đâu! Rút lui! Tất cả mọi người, phân tán và rút lui!!” Spani giận dữ hét lên với cấp dưới của mình.

Với những chùm tia của mình, các sinh vật nhuộm đỏ bầu trời đêm trên thành phố đổ nát.

Kojou bế em gái đang ngủ của mình ra khỏi nhà thờ.

Yukina đang nắm chặt bàn tay lạnh buốt của Nagisa. Cô đang truyền năng lượng linh hồn cần thiết để duy trì sự sống cho Nagisa.

Tuy nhiên, đây chỉ là một hành động tuyệt vọng, giống như dùng gáo để rảy nước lên một sa mạc khô cằn. Năng lượng linh hồn được truyền sang lập tức tiêu tan, không có tác dụng chữa lành cho Nagisa. Rõ ràng họ chỉ đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi.

“Hektos… cô có thể cứu Nagisa sao?”

Kojou hỏi cô gái mặc yukata đang đi trước họ.

Natsuki đã đưa Kanon kiệt sức về nhà mình để điều trị. Những người còn lại trong Kết Giới Ngục Giam chỉ có hai anh em Akatsuki, Yukina và Hektos.

“Không. Không phải ta sẽ cứu người này, mà là ngươi, Kojou Akatsuki, và Huyết Phi của ngươi.”

Quay lại nhìn, cô gái mặc yukata nheo đôi mắt xanh lại khi cô nhìn Yukina.

Những lời nói bất ngờ của Hektos khiến Yukina có vẻ bối rối.

“Tôi cần làm gì…?”

“Hãy đến đây cùng Nagisa Akatsuki—”

Tháo bỏ đôi guốc sơn mài, Hektos xuống một ngọn đồi phủ đầy đá.

Bối rối, Kojou và Yukina làm theo. Kết Giới Ngục Giam là một hòn đảo nhỏ được hình thành nhân tạo từ một khối đá. Họ đến bờ nước rất nhanh. Nơi đó là một bãi cát hoang vắng và một bến tàu mục nát để neo đậu thuyền nhỏ. Sóng từ mặt biển đen tối lặng lẽ vỗ vào.

“Một đêm thật dễ chịu,” Hektos nói khi cô ngước nhìn bầu trời.

Bầu trời trước bình minh lấp lánh sao, và làn gió nhiệt đới ẩm thổi xào xạc mái tóc cầu vồng của cô.

“Cô có thể làm cái Bữa Tiệc đó ở một nơi như thế này sao?” Kojou hỏi bằng giọng khó chịu.

Hektos quay sang anh mỉm cười. Những chiếc răng nanh sắc nhọn của cô nhô ra giữa đôi môi.

“Đúng vậy. Dù ngươi và ta ở đâu, nơi đó sẽ trở thành sân khấu cho Bữa Tiệc—”

“H-Hektos…?!”

Mắt Kojou trợn tròn kinh ngạc. Hektos đưa tay chạm vào đai thắt lưng chiếc yukata của mình, tháo lỏng nó ra mà không nói một lời cảnh báo nào. Sau đó, không chút do dự, cô bé lột bỏ quần áo của mình.

Ngay khoảnh khắc ấy, đôi mắt Kojou bị thu hút bởi làn da trần trụi, trắng ngần của cô bé dưới ánh trăng.

「Cô bé không mặc gì bên dưới chiếc yukata đó sao?!」

「Senpai, đây thực sự không phải lúc đâu ạ,」 Yukina khẳng định, dù giọng điệu cô bé vẫn bình thản. Cô bé cũng bối rối không kém gì anh.

Mặc kệ Kojou và Yukina đang đứng chôn chân tại chỗ, Hektos xoay người một vòng nhỏ rồi quay lưng lại phía họ. Sau đó, không chút ngần ngại, cô bé bước xuống biển. Những bước chân tự tin của cô bé khiến sắc mặt Kojou tái mét.

「Cô bé định tự sát sao?!」

Nước đã ngập đến hông Hektos. Thân hình nhỏ bé của cô bé đung đưa theo những con sóng lặng lẽ vỗ về. Cô bé dường như rất thích thú với điều này từ sâu tận đáy lòng. Khi chìm dần xuống nước, cô bé duỗi thẳng đôi xương bả vai thanh mảnh; mái tóc vàng óng không bị buộc xõa ra, trôi dập dềnh trên mặt biển như vây cá.

Trong khi Kojou ngẩn người nhìn, thân thể Hektos tan chảy và biến mất trước mắt anh. Cô bé đã lặn xuống biển.

「Senpai!」

「Anh hiểu rồi. Em chăm sóc Nagisa—」

「Vâng ạ!」

Giao Nagisa cho Yukina, Kojou cởi bỏ áo parka của mình. Anh lao mình xuống biển để cứu Hektos đang chìm.

「Hektos! Em ở đâu?!」

Kojou tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của Hektos khi anh mạnh mẽ rẽ sóng.

Biển đêm đen như mực; anh không thể nhìn thấy đáy. Khi nheo mắt cố nhìn, anh rùng mình tự hỏi cô bé đã chìm sâu đến mức nào. Thế nhưng, anh vẫn không thấy Hektos ở đâu cả.

Một lúc lâu đã trôi qua kể từ khi Hektos lặn xuống. Lẽ nào Hektos sẽ cứ thế biến mất...? Ngay khi nỗi sợ hãi đó ập đến, nước biển đột ngột tạt vào mặt anh.

「Á?!」

Hứng trọn đợt tấn công bất ngờ, Kojou ho sặc sụa. Cơn đau do nước biển trào ngược sâu vào mũi khiến mắt anh cay xè. Hektos theo dõi điều này, lúc đầu chỉ ló mũi ra khỏi mặt nước.

「A ha ha ha ha ha! A ha ha ha ha ha ha ha!」

Thấy cảnh Kojou quẫy đạp cực kỳ buồn cười, cô bé nổi lên và phá ra cười. Đó là tiếng cười hồn nhiên của một cô bé.

Kojou ngây người nhìn khía cạnh này của Hektos. Anh cảm thấy một nỗi đau âm ỉ sâu trong ngực, khi nhớ về một cô bé có khuôn mặt y hệt.

「Senpai, anh có sao không?」 Yukina lo lắng hỏi trong khi cô bé cõng Nagisa trên vai bước đến bến tàu cũ kỹ.

「Tạm thời thì… anh không sao…」

Kojou hất mái tóc ướt đẫm của mình lên, anh thở dài khó chịu. Anh cực kỳ bối rối, không thể hiểu mục đích của Hektos.

Cô bé đang vui đùa trong sóng nước một cách vô tư. Lưng ưỡn cong, đôi ngực trần của cô bé phập phồng lên xuống, luôn được ánh trăng chiếu rọi. Một cách kỳ lạ, khung cảnh ấy không hề gợi cảm giác dung tục. Nó huyền ảo, như một bức tranh châu Âu.

Cuối cùng, khi đã mệt nhoài vì bơi lội, Hektos nhẹ nhàng đứng dậy. Khi cô bé đứng thẳng người, những giọt nước lăn dài trên làn da trắng muốt của cô bé.

「Vu nữ Kiếm, hãy nắm lấy tay ta—」

Tiến lại gần bến tàu, Hektos đưa tay về phía Yukina, người đang đứng đó cùng Nagisa vẫn trên lưng. Yukina đón nhận cử chỉ tự nhiên đến lạ của Hektos.

Đột nhiên, Hektos nở một nụ cười ranh mãnh, mạnh mẽ kéo Yukina lại gần.

「—Áaaa?!」

Mặc dù là một bản sao nhân tạo, Hektos vẫn là một ma cà rồng. Không thể chống cự sức mạnh của cô bé, Yukina mất thăng bằng và rơi xuống biển. Đương nhiên, Nagisa cũng vậy. Một cột nước rất lớn nổi lên, với ba cô bé đan xen vào nhau khi họ nổi trở lại mặt biển.

「Himeragi! Nagisa! Hektos, tại sao em lại— Em đang nghĩ cái gì vậy?!」

Sau khi xác nhận Yukina và Nagisa an toàn, Kojou chạy về phía Hektos. Khi anh đến gần, cô bé vòng tay ôm lấy cổ anh. Anh há hốc miệng khi cảm nhận đôi ngực trần của cô bé áp vào mình, và Hektos nhìn anh, quan sát anh với một nụ cười tinh nghịch.

「Chớ động đậy, Kojou. Hãy lắng nghe gió, cảm nhận hơi ấm của Mẫu Thân Biển Cả. Ngươi là vua. Toàn bộ thế giới là huyết mạch, là chư hầu của ngươi. Hãy cởi bỏ những bộ y phục thô tục của ngươi.」

「Hektos…?」

「Alrescha Glacies, Thú Huyết Quản thứ mười hai, nằm trong cơ thể này. Ngươi biết điều đó chứ?」

「Ừ-ừm.」

Câu hỏi của Hektos khiến Kojou gật đầu.

Đương nhiên, Kojou cũng biết lý do đằng sau sự bất thường xảy ra trong cơ thể em gái mình. Vào ngày đó – vào đêm Kojou bắn Thủy Tổ thứ Mười hai, Avrora – Nagisa đã tiếp nhận linh hồn của Avrora, và Thú Huyết Quản của cô ấy, vào chính mình. Sức mạnh vĩ đại của một pháp sư tinh thần mà cô bé sở hữu từ khi sinh ra đã giúp điều đó thành hiện thực.

Trong khoảnh khắc gián đoạn giữa việc Kojou hủy diệt Thủy Tổ Đệ Tứ tiền nhiệm và trở thành người mới, Nagisa đã thay đổi số phận của Avrora. Linh hồn của Avrora, lẽ ra phải bị Kojou tiêu thụ, đã bị Nagisa đoạt lấy, cứu Avrora khỏi sự hủy diệt.

「Cứu sống Nagisa Akatsuki… Thật đơn giản. Ngươi chỉ cần tước bỏ Thú Huyết Quản thứ mười hai khỏi cô bé.」

Buông Kojou ra, Hektos tiến lại gần Nagisa khi cô bé đang nổi trên mặt nước. Những ngón tay trắng ngần của cô bé tháo dải ruy băng đồng phục của Nagisa. Chiếc cổ trắng ngần của Nagisa lộ ra khỏi cổ áo đồng phục đang mở. Những tĩnh mạch xanh nổi bật trên làn da trắng bệch, thiếu máu của cô bé.

「Bây giờ anh hiểu rồi… Anh chỉ cần lấy Thú Huyết Quản đang chiếm giữ em ấy về cho mình…」

Câu trả lời đơn giản đến bất ngờ khiến Kojou đưa tay che mắt mình.

Từ sâu trong cổ họng, một tiếng cười khô khan trào ra. Toàn bộ lý do Nagisa đang đứng trên bờ vực sinh tử là vì cô bé, một con người bình thường, lại có một “quái vật” trú ngụ bên trong – một Thú Huyết Quản của Thủy Tổ Đệ Tứ. Vậy tất cả những gì anh cần làm là đưa nó trở về đúng vị trí của nó. Kojou, Thủy Tổ Đệ Tứ, chỉ cần hấp thụ nó.

Nhưng chính Nagisa là người đã bác bỏ câu trả lời đó.

「Kojou… anh không thể…」

Nagisa, tưởng chừng đang hôn mê, khẽ mở mắt, yếu ớt lắc đầu từ trái sang phải.

「Nagisa, em tỉnh lại rồi sao…?」

「Nếu anh làm thế, cô Avrora sẽ biến mất… Lần này… là mãi mãi…」

「Tuy nhiên, nếu Nagisa Akatsuki qua đời, Dodekatos cũng sẽ như vậy,」 Hektos thì thầm vào tai anh khi Kojou hít một hơi.

Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái nhợt bất thường của em gái, Kojou nghiến răng. Nếu anh giải phóng Thú Huyết Quản thứ mười hai, linh hồn của Avrora vốn là phong ấn của nó sẽ tiêu tán. Đó là điều anh đã biết ngay từ đầu.

「Anh phải… giết Avrora… một lần nữa sao…?」

Hai tay Kojou run lên dữ dội. Chính đôi tay đó đã từng bắn Avrora.

Và lần này, quyết định tước đi chính linh hồn của cô ấy đang đè nặng lên anh. Anh biết điều này trái với mong muốn của Nagisa, nhưng không còn cách nào khác để cứu cô bé—

「Không—」

Khi Kojou đang quằn quại đau khổ, Hektos vòng những bàn tay nhỏ bé của mình quanh các ngón tay anh. Ngẩng mặt lên ngạc nhiên, Hektos mỉm cười khi nhìn thẳng vào mắt anh.

「Dodekatos sẽ không chết, vì cô ấy là hy vọng của chúng ta.」

「Hy vọng?」

「Đúng vậy. Do đó, chính ta là người phải chết—」

Khi Kojou đang bối rối nhìn cô bé, Hektos chuyển ánh mắt trước mắt anh. Nó dừng lại ở Yukina, đang đứng yên và ướt sũng. Hektos quay lại đối mặt với cô bé, đưa mặt đến gần đủ để chia sẻ hơi thở của nhau.

「Vu nữ Kiếm—người bạn đồng hành đầu tiên của Thủy Tổ Đệ Tứ cho đến cuối thời gian. Ta giao phó Thú Huyết Quản của ta cho ngươi.」

「Hả?」

Thân thể Yukina cứng đờ khi Hektos vòng cả hai tay ôm lấy cô bé. Đó là một hành động trìu mến nhẹ nhàng, dành cho con cái của mình. Sau đó, Hektos đưa môi đến gần tai Yukina. Bằng một giọng yếu ớt, cô bé thì thầm điều gì đó vào tai cô. Mắt Yukina trợn tròn kinh ngạc.

「…!」

Run rẩy, Yukina nhìn cô bé. Hektos cắn nhẹ vào tai phải của Yukina.

「Hektos! Em đang định làm gì với Himeragi vậy?!」

Kojou vội vàng chạy đến chỗ hai người. Nhìn lại Kojou đang lo lắng, Hektos mỉm cười thích thú. Cô bé sẵn lòng buông Yukina ra, lần này để Kojou ôm lấy.

「Đừng sợ hãi. Máu và linh hồn của ta giờ đây thuộc về ngươi.」

Nói những lời đó với đôi mắt ngọt ngào ngước lên, Hektos tháo cúc áo đồng phục của Kojou. Nhẹ nhàng đặt tay lên ngực Kojou vừa được phơi bày, cô bé vùi mặt vào cổ anh. Kojou nhăn nhó khi anh rùng mình trong niềm khoái lạc trần trụi. Cô bé đang liếm anh.

「H… Hektos… dừng lại đi! Himeragi đang… Himeragi đang nhìn kìa, nên…」

「Không sao đâu. Hãy để người khác chứng kiến cuộc vui của chúng ta—tiện thể, cả em gái ngươi nữa,」 Hektos nói đầy gợi cảm, liếc nhìn Nagisa.

Đôi mắt của Nagisa, tưởng chừng bất tỉnh, đã mở to một lần nữa. Chắc chắn không phải là Kojou tưởng tượng ra khi đôi mắt cô bé phát sáng màu xanh.

「Thức tỉnh đi, Dodekatos… không, Thủy Tổ thứ Mười hai, Avrora. Bởi nếu ngươi không thức tỉnh, hắn sẽ thuộc về ta.」

Hektos cắm răng nanh vào cổ Kojou. Với một tiếng động đầy háo hức, chiếc lưỡi của cô bé liếm lấy dòng máu tươi trào ra. Khi đôi mắt Nagisa chứng kiến điều này, một tia cảm xúc mạnh mẽ giống như ghen tỵ chợt hiện lên trong mắt cô bé. Một Nữ Quỷ Siren băng giá chao đảo lơ lửng giữa không trung—một ảo ảnh của Thú Huyết Quản của Avrora.

「Tốt lắm, Dodekatos…」 Hektos thì thầm khe khẽ khi cô bé tiếp tục chạm vào cổ Kojou.

「Hektos… đừng nói là… em đang…!」

Kojou há hốc mồm và nhìn xuống cô bé. Anh đã nhận ra ý định của cô.

Một cơn đói và khát mạnh mẽ ập đến anh. Anh cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ muốn uống máu của cô bé ma cà rồng trong vòng tay mình. Điều này cũng là do Hektos. Cô bé đã nhấp máu của Kojou để đánh thức bản năng ma cà rồng của anh.

「Hãy tự hỏi chính mình đi, Kojou Akatsuki. Khi ngươi chiến đấu với Root trong Yến Tiệc Rực Lửa, tại sao Enatos và Pemptos lại đứng về phía ngươi và Dodekatos…?」

「…?！」

Câu hỏi khiến anh bị sốc.

Chắc chắn, cặp đôi đó đã giúp đỡ anh khi Kojou đối đầu với Root, Thủy Tổ Đệ Tứ thực sự, trong trận chiến. Các Thú Huyết Quản đã chống lại vật chủ và chủ nhân của chúng, Root, theo ý muốn của riêng mình.

「Bởi vì trong Dodekatos, chúng ta thấy hy vọng của mình.」

Hektos yếu ớt để lộ cổ mình trước mặt Kojou. Bị cuốn hút, Kojou cắm răng nanh vào cổ cô bé. Cơ thể mỏng manh của cô bé run lên khi cô bé, với giọng điệu hài lòng, tiếp tục lời nói của mình.

「Giữa chúng ta những con búp bê, sống cùng Thú Huyết Quản của mình vĩnh cửu, khao khát sự hủy diệt của chính mình, chỉ riêng cô ấy… Chỉ Dodekatos mới mong muốn được sống. Cô ấy muốn sống trong thế giới này cùng với ngươi, bên nhau—」

Hồi ức Máu của Hektos chảy vào trong Kojou.

Những cô gái này, mười hai Kaleid Blood, được tạo ra như những bản thể—những con búp bê đơn thuần để phong ấn các Thú Huyết Quản của Thủy Tổ Đệ Tứ.

Khi phong ấn của một Thú Huyết Quản được giải phóng, những bản thể bằng xương thịt của chúng trở thành những vật chứa rỗng. Tuy nhiên, Hektos chưa bao giờ giải phóng Thú Huyết Quản của riêng mình dù chỉ một lần trong suốt thời gian đó. Thú Huyết Quản của cô bé vẫn được phong ấn.

Nếu Kojou hấp thụ linh hồn của Hektos trong trạng thái đó, tất cả những gì còn lại sẽ chỉ là một cái vỏ rỗng. Đây là mục tiêu thực sự của cô bé—và cũng là mong muốn của cô.

「Dodekatos… em gái yêu quý, cuối cùng của ta. Ta để lại phần thịt cuối cùng này của ta cho ngươi—hãy chấp nhận đi,」 Hektos nhẹ nhàng gọi Nagisa.

Sau đó Kojou nghe thấy một lời chú trang nghiêm vang vọng.

「—Ta, Trinh Nữ Sư Tử, Vu Nữ Kiếm của Thần Tối Cao, khẩn cầu Người.」

「Himeragi…?！」

Yukina, đứng bên trái anh, giơ cao một tay khi cô bé nhìn chằm chằm vào Nagisa, đang lơ lửng trên mặt biển.

Chiếc nhẫn trên ngón áp út của Yukina phát sáng đỏ tươi. Đây là chiếc nhẫn phong ấn giao ước giữa Kojou và Yukina—thiết bị ma thuật được tạo ra từ xương sườn của Kojou. Thông qua đường dẫn linh hồn hình thành từ đó, năng lượng ma quỷ của Kojou truyền vào Yukina.

「Hãy hiện ra, Thú Huyết Quản số Sáu, Minelauva Iris—!」

Đáp lại lời triệu hồi của Yukina, thứ xuất hiện là một kỵ sĩ khoác áo giáp cầu vồng—một Valkyrie. Đôi cánh lửa khổng lồ trải ra từ lưng cô, và tay cô nắm chặt một thanh trường kiếm tỏa ra ánh sáng vàng.

Thanh kiếm ánh sáng của Valkyrie cầu vồng quét qua Nagisa, đang nổi trên mặt nước, và cả Nữ Quỷ Siren băng giá.

Minelauva Iris là Thú Huyết Quản của Sự Phân Cắt; thanh kiếm ánh sáng của nó cắt đứt không chỉ vật chất mà còn cả quy luật số phận. Nó cắt đứt hiện tượng Nagisa bị Avrora chiếm hữu. Hai linh hồn bị trói buộc đã bị chia cắt.

Được giải phóng khỏi năng lượng tâm linh của Nagisa, Thú Huyết Quản thứ mười hai trở về đúng vị trí của nó—nói cách khác, trở về một vật chứa để phong ấn Thú Huyết Quản, cơ thể của Kaleid Blood thứ sáu.

Mọi dấu hiệu của các Thú Huyết Quản đã biến mất.

Biển đêm trở lại yên bình một lần nữa.

Cô gái tóc cầu vồng trong vòng tay Kojou phát ra những tiếng động khe khẽ của giấc ngủ. Trên môi cô bé là một nụ cười hài lòng, thể hiện rõ niềm tự hào về chiến thắng của mình.

Sử dụng chính cơ thể mình, cô bé đã hồi sinh Avrora. Đó là mong muốn của Hektos. Kojou biết điều này, vì cô bé đã giao phó Hồi ức Máu của mình cho anh. Mong ước của cô đã được thực hiện.

「Hektos…」

Anh gọi tên cô gái không còn ở bên họ nữa.

Khi cô gái chìm vào giấc ngủ, ánh lấp lánh mờ nhạt của bầu trời trước bình minh chiếu sáng rực rỡ bên sườn mặt cô bé.

Từ trên đỉnh một tòa tháp được xây dựng trong một thành phố đổ nát, Yume Eguchi nhìn ra biển.

Một chiếc đuôi mảnh mai, giống rắn thò ra từ viền váy đồng phục học sinh của cô. Đôi cánh trong suốt dệt từ năng lượng ma quỷ trải ra từ lưng cô. Sử dụng sức mạnh của Lilith—Nữ Yêu Qủy Quyền Năng Nhất Thế Giới—Yume đang liên lạc với Leviathan.

Khi cô làm vậy, một làn sương mỏng đột ngột bốc lên ngay phía sau cô.

Làn sương dần trở nên dày đặc hơn, biến thành một người đàn ông mặc quân phục. Khuôn mặt anh ta xa lạ. Hắn là một kẻ tấn công—một ma cà rồng của Lực Lượng Quân Đội Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa.

「Ta đã tìm thấy ngươi rồi, nữ yêu quỷ—!」

Khi Yume quay người lại, nỗi sợ hãi hiện rõ trên mặt cô, người đàn ông ma cà rồng chĩa súng trường vào cô. Hắn là một binh sĩ đặc nhiệm được phái đi để tiêu diệt nữ yêu quỷ.

Với Leviathan chặn đường theo lệnh của Yume, hạm đội quân sự của HGTO không thể tiếp cận Đảo Itogami. Hai tàu hộ tống tham gia trinh sát tiền tuyến đã bị đánh lui với chiếc đuôi kẹp giữa hai chân. Rốt cuộc, Leviathan là một vũ khí sống từ Thời Đại Thần Linh. Ít nhất, nhân loại không sở hữu vũ khí nào có thể chống lại nó trong chiến đấu dưới biển.

Theo đó, HGTO đã ra lệnh cho binh lính của mình: Tiêu diệt nữ yêu quỷ điều khiển Leviathan.

Nhưng trước khi khẩu súng trường có thể bắn một viên đạn nào, một con quái vật khổng lồ xuất hiện trước mặt Yume. Đó là một người máy thép cao khoảng bốn đến năm mét.

「Anmauth!」

Một thanh niên tóc bạc xuất hiện để che chắn cho Yume, ra lệnh cho người máy của mình tấn công.

「Ực…!」

Người lính ma cà rồng cũng triệu hồi Thú Huyết Quản của riêng mình. Đó là một con bò tót uy nghi, toàn thân bốc cháy—một ngọn lửa ma trơi. Tuy nhiên, người máy thép vung nắm đấm xuống, nghiền nát đầu con bò tót chỉ bằng một đòn.

「Tobias Jagan?! Chết tiệt, ngươi lại giúp đỡ một nữ yêu quỷ thấp kém sao?!」

Người lính ma cà rồng vừa hét lên vừa mắng chửi Jagan. Có khả năng, hắn là một ma cà rồng của Đế Chế Lãnh Chúa Chiến Tranh, giống như Jagan. Vì Thủy Tổ Đệ Nhất là thành viên của HGTO, hành động chống đối tổ chức của Jagan tương đương với phản bội Thủy Tổ của mình.

Tuy nhiên, Jagan cười lạnh với người lính đó với vẻ khinh bỉ rõ rệt.

「Dừng cằn nhằn đi, đồ chó săn thấp kém của Tổ Chức Hiệp Ước Thánh Địa!」

Người máy thép của Jagan túm lấy người lính ma cà rồng. Nó tiếp tục nghiền nát phần thân của người lính và ném mạnh hắn xuống đất.

Mặc dù vậy, người lính vẫn còn sống, nhờ vào sự bất tử ma cà rồng. Điều đó nói lên rằng, hắn đã mất hết sức lực để tiếp tục chiến đấu. Hắn biến đổi hình dạng thành một làn sương bẩn thỉu và bắt đầu rút lui.

Gần như cùng lúc, những tiếng nổ kinh hoàng vang lên khắp đống đổ nát. Đây là từ các cuộc tấn công pháo kích của Nalakuvera. Nalakuvera dưới sự điều khiển từ xa của Lydianne dường như đang đánh đuổi đơn vị của người lính ma cà rồng.

「Hai đứa nhóc an toàn chứ?」 Jagan hỏi cụt ngủn, quay về phía Yume, người đang đứng chôn chân tại chỗ. Lời lẽ của anh ta có phần thô lỗ, nhưng về cơ bản, anh ta đang thể hiện sự quan tâm đến họ.

「Đúng như dự đoán, vô cùng tuyệt vời, Bá Tước Jagan.」

Lydianne, đang điều khiển chiếc xe tăng robot màu đỏ tươi của mình, gọi từ một cao nguyên gần đó. Ngay cả trong lúc đó, các cuộc tấn công của Nalakuvera vẫn tiếp tục. Điều này không nghi ngờ gì có nghĩa là một số lượng đáng kể các đơn vị đã nhắm vào Yume.

「Tôi xin lỗi vì đã khiến ngài phải làm tất cả những điều này vì tôi.」

Yume cúi đầu trước Jagan.

Một cách kỳ lạ, cô bé không cảm thấy sợ hãi khi bị người khác săn đuổi. Điều đó có lẽ là kết quả của những trải nghiệm trong quá khứ của cô bé. Ngay sau khi sức mạnh yêu nữ của Yume thức tỉnh, các thành viên gia đình và bạn bè đã bị nhấn chìm trong nó, gây ra những cảm xúc xấu xí, ghê tởm vượt xa sự khát máu đơn thuần.

「Dừng cái kiểu nói chuyện khúm núm đó đi. Nó khiến ta khó chịu,」 Jagan đáp. Mặc dù anh ta tỏ vẻ khó chịu, nhưng giọng nói của anh ta lại nghe thật bất ngờ là tử tế.

「Đó là vì Ngài Vattler công nhận sức mạnh của cô là Phù Thủy Bóng Đêm nên ngài ấy đã ra lệnh cho ta bảo vệ cô. Mặc dù ta cảm thấy có chút thiệt thòi khi chỉ phải đối mặt với những kẻ thấp kém như tên vừa rồi.」

「V-vâng.」

Yume gật đầu và nở một nụ cười nhỏ. Cô bé biết Jagan đang cố gắng khen ngợi cô theo cách riêng của anh ta.

Giờ đây Yume đã có những người bảo vệ cô. Đó là lý do tại sao cô bé cũng muốn bảo vệ họ—và bảo vệ Thánh Địa Ma Quỷ của Đảo Itogami, nơi những người đã giúp đỡ và chấp nhận cô bé sinh sống.

「Nhưng đừng hạ thấp cảnh giác. Chúng ta chỉ sử dụng Leviathan cho đến khi các Thủy Tổ xuất hiện. Nếu họ xuất hiện, hãy chạy ngay lập tức. Nếu không, cô và Leviathan đều sẽ chết.」

「T-tôi hiểu rồi, Tobias.」

「Tobias…?！」

Vẻ mặt sắc như dao căm của Jagan giật giật và hơi dao động khi nghe cô bé gọi tên thật của anh ta. Theo phản xạ, anh ta há miệng định phàn nàn điều gì đó nhưng rồi lại quay mặt đi mà không nói một lời nào.

Sau khi trở lại đỉnh tháp, Lydianne hỏi, 「…Vậy Ngài Vattler thực sự định chiến đấu với các Thủy Tổ sao?」

「Đương nhiên rồi,」 Jagan đáp ngay lập tức. 「Đó là lý do tại sao Ngài ấy mong muốn trận chiến này.」

Yume cảm thấy một chút bất an khi cô bé cụp mắt xuống. Sau khi có được kiến thức về Sự Thanh Trừng, sức mạnh của Vattler có lẽ đã sánh ngang với các Thủy Tổ. Sự xuất hiện của sức mạnh vượt trội hơn các Thủy Tổ có nghĩa là sự mất đi cán cân toàn cầu vốn được củng cố bởi ba Chế Độ Quân Chủ.

「Một thời đại chiến tranh mới sẽ bắt đầu ư? Chà, đây không phải là mối quan tâm cá nhân của ta nhưng… ngươi thực sự ổn với điều này chứ, Thưa Nữ Hoàng?」 Lydianne lầm bầm như nói với chính mình.

Trong sự tĩnh lặng, Yume cảm thấy như cô bé nghe thấy tiếng cười chế nhạo bên tai.

“Khụ khụ…”

Kéo lê cơ thể mệt mỏi, nặng nề, Kojou và Yukina quay trở lại bờ cát.

Kojou đặt Hektos xuống, còn Yukina đặt Nagisa, lên những tảng đá khô.

“Kojou… Miss Avrora…?”

Nagisa hỏi với giọng nói gần như tan biến. Dù đã tỉnh lại sau cơn hôn mê, sức chịu đựng cạn kiệt của cô vẫn chưa trở lại. Dù vậy, hơi ấm đã trở lại làn da cô, và má cô đã hồng hào hơn một chút. Thoát khỏi sự chiếm hữu của Avrora, cô bé dường như đã có thể tự bổ sung năng lượng tinh thần cho mình.

“Đừng lo. Cô ấy đang ở ngay đây.”

Kojou đặt tay Nagisa lên người Hektos đang ngủ say. Bên trong Hektos là linh hồn của Avrora. Chắc Nagisa đã hiểu ra điều này, vì cô bé mỉm cười yếu ớt.

“Con hiểu rồi… Con xin lỗi, Kojou… Là lỗi của con mà cô ấy…”

Môi cô bé run rẩy. “Xin lỗi.” Đôi mắt cô bé lại nhắm nghiền.

“Nagisa? Này…?!”

Kojou không khỏi lo lắng khi thấy em gái mình trở nên bất động. Yukina đặt tay lên ngực Nagisa và xác định rằng ngực cô bé đang phập phồng theo nhịp điệu dễ chịu.

“Không sao đâu. Cô bé chỉ đang ngủ thôi. Quan trọng hơn, senpai nên mặc quần áo cho cô bé.”

“P-phải rồi…”

Kojou nhặt chiếc áo khoác của mình từ chỗ để trên đá và đưa cho Yukina. Cô dịu dàng đặt nó lên người cô bé từng là Hektos. Trong khi đó, Kojou nhặt đôi guốc gỗ mà Hektos đã đá văng ra.

“Không phải ta là người sẽ cứu cô ta,” Hektos đã nói vậy. Nhưng cô bé đã nói dối. Kojou không làm gì cả. Chính Hektos mới là người đã cứu cả Nagisa và Avrora. Khi Avrora đang ngủ, Kojou đặt đôi guốc gỗ bên cạnh cô bé, lẩm bẩm một lời cảm ơn nhỏ.

“Mà này, em ổn không, Himeragi? Triệu hồi Thú cưng Ma pháp của Tứ Nguyên tổ và đủ thứ…”

“Miss Hektos đã cho em mượn sức mạnh. Với lại, em dù sao cũng là Huyết Thê của senpai mà…,” Yukina nói, chạm vào ngón áp út bên trái mà không nhận ra. Sau đó, vì một lý do nào đó, chính lời nói của cô bé dường như khiến má cô đỏ bừng.

“À, ừm, em không có ý là cô dâu theo nghĩa vợ, mà theo một nghĩa thuần túy liên quan đến ma thuật…”

“Ừ, anh hiểu mà. Em không cần phải nhấn mạnh đặc biệt như vậy đâu.”

“Haaah… Em… hiểu rồi. Là vậy sao?”

Khi Kojou đáp lại một cách thờ ơ, Yukina lườm anh với đôi mắt lờ đờ, giọng nói bỗng trở nên chua chát. Kojou không để ý điều này, anh nhìn khuôn mặt đang ngủ của Nagisa và Avrora với vẻ mặt phức tạp.

“Tạm thời, chúng ta tốt nhất nên đưa hai người này đến bệnh viện—”

“Vâng. Em cũng lo cho Kano.”

“Nói vậy thì, không còn lựa chọn nào ngoài việc chờ Natsuki quay lại, hả? Himeragi, em mặc như vậy không thấy lạnh sao?”

“Không, sao lại…? Mặc gì cơ?”

Yukina bắt đầu mỉm cười và lắc đầu, nhưng cô bé dừng lại và đột nhiên tỏ vẻ bối rối. Nhận ra Kojou đang nhìn đi đâu, cô bé khẽ kêu lên và che ngực mình. Bộ đồng phục học sinh ướt nước biển của Yukina dính chặt vào da, khiến những đường cong cơ thể cô, và cả đường viền đồ lót, hiện rõ mồn một qua lớp vải.

“Anh đã nhìn đi đâu khi nói vậy hả?!”

“Khoan đã— anh chỉ lo cho em thôi!”

“Ưm… Được rồi. Em đã sớm biết senpai là loại người đó mà.”

Má vẫn phồng lên giận dỗi, Yukina đi vòng ra sau lưng Kojou. Sau đó, cô bé áp người vào lưng anh. Cảm giác da thịt cô bé chạm vào lưng khiến Kojou vô thức thẳng lưng.

“H-Himeragi?”

“Em nghĩ vậy. Anh khá lạnh, phải không?”

“Ờ, anh không hẳn…”

“Trong trường hợp này, em nghĩ làm ấm cho nhau là tiện cả đôi đường. Ngoài ra, như vậy, em sẽ không bị đôi mắt bất nhã của senpai nhìn chằm chằm.”

“Này, khoan đã…”

Dù Kojou méo miệng, anh không phản bác gì thêm; anh nhận ra đây là cách Yukina thể hiện sự quan tâm đến mình.

Chắc chắn, họ đã cứu Nagisa và Avrora—nhưng chỉ vì Hektos đã hy sinh bản thân. Kojou không thể cứu cô bé. Sự thật đó dày vò anh.

Mặc dù, nếu Hektos nhìn thấy Kojou như vậy, cô bé có lẽ sẽ mỉm cười. Cô bé đâu có chết. Ký ức Huyết thống của Hektos nằm trong Kojou. Điều tương tự cũng áp dụng cho December và tất cả các Kaleid Blood khác.

Kojou phải tiếp tục sống trong khi mang trên vai những ký ức của họ. Đó là số phận—và lời nguyền—của một Nguyên tổ ma cà rồng.

Và Huyết phi của ma cà rồng là người chia sẻ gánh nặng của lời nguyền đó với anh—hơi ấm của Yukina, truyền qua lưng Kojou, đang dạy anh điều này.

“Y-Yukina…”

Đột nhiên, phía sau Kojou và Yukina, một thứ gì đó rơi xuống đất.

Giờ trên bãi cát là một chiếc hộp đựng nhạc cụ màu đen. Đôi mắt của cô gái mang theo nó trợn trừng đến mức dường như sắp rơi ra khỏi hốc mắt, nhìn chằm chằm vào Kojou và Yukina. Đó là một cô gái với khuôn mặt thanh tú, mái tóc dài buộc thành đuôi ngựa. Môi cô bé run rẩy vì sốc khi lườm Kojou.

“Akatsuki Kojou…! Anh đang bắt Yukina làm gì vậy, cái tên Nguyên tổ Biến thái kiaaa…?!”

“K-Kirasaka?”

“Sayaka? Sao em lại ở đây…?!”

Kojou và Yukina đồng thanh gọi tên cô gái với vẻ ngạc nhiên. Dù vậy, nhìn thấy hai người đang ôm nhau, miệng Sayaka chỉ có thể há hốc ra rồi ngậm lại. Cô bé quá tức giận đến nỗi không nói nên lời.

“Hì hì… Dường như mọi người đang có một buổi tối thật thú vị.”

Một cô gái tóc bạc mặc quân phục nghi lễ mỉm cười vượt qua vai Sayaka. Đôi mắt cô bé, nhìn Nagisa và Avrora đang nằm, ánh lên vẻ tò mò.

“À, ừm, có nhiều chuyện lắm… À mà, sao em biết chúng tôi ở đây, La Folia? Em không ở trên tàu của Vattler sao?”

“Tôi đang tìm anh, Kojou. Tuy nhiên, trước tiên, chúng ta hãy để hai cô gái này nghỉ ngơi. Justina, đưa hai người này đến Böðvildr—”

Công chúa Aldegian tóc bạc ra lệnh cho cấp dưới của mình đưa Nagisa và Avrora đi. “Theo lệnh của công chúa,” nữ hiệp sĩ đáp, xuất hiện từ hư không và nhặt cả hai người lên.

Kojou đột nhiên nhận ra có một chiếc thiết giáp hạm khổng lồ lơ lửng lặng lẽ trên đầu họ.

Với một sợi dây mảnh quấn quanh người, Justina vẫn đang bế hai cô gái, bay lên không trung hướng về phía thiết giáp hạm. Cô ta trông giống một ảo thuật gia hơn là một ninja.

“…Vậy cô muốn gì ở tôi, La Folia?”

Cảm thấy hơi đau đầu, Kojou nhìn lại công chúa.

“Anh có biết hoàn cảnh hiện tại của hòn đảo này không, Kojou?”

Lần này, La Folia đặt câu hỏi với một giọng điệu rất nghiêm túc.

“Những điểm chính thì có. Asagi định đối đầu với Quân đội Tổ chức Hiệp ước Thánh địa đó, phải không?”

“Phải. Những cuộc giao tranh với tiền quân dường như đã bắt đầu. Nalakuvera đã đẩy lùi lực lượng đổ bộ, và Leviathan đã làm hỏng một số chiến hạm của hạm đội đa quốc gia.”

“Leviathan… Không lẽ—Yume?” Yukina lẩm bẩm.

“Ồ… đúng rồi, Asagi đã phân tích các lệnh điều khiển của Nalakuvera từ rất lâu rồi…”

Kojou ôm đầu. Asagi không chỉ bắt tay với Vattler, mà cô bé còn tập hợp lực lượng chiến đấu riêng để chống lại Quân đội HGTO.

La Folia thở dài kèm theo cái gật đầu.

“Kết quả là, Nữ Tư Tế của Cain đã ngăn chặn sự hủy diệt đơn phương của Đảo Itogami dưới tay Tổ chức Hiệp ước Thánh địa. Tuy nhiên, đó không phải là mấu chốt của vấn đề.”

“Vẫn còn nữa…?”

“Dù tốt hay xấu, Hiệp ước Thánh địa là một hệ thống được hỗ trợ bởi sức mạnh quân sự của Tam Trụ, các nguyên tổ. Tuy nhiên, ở Đảo Itogami hiện tại, có một người đã giành được sức mạnh ngang hàng với các nguyên tổ thông qua Ký ức về Cuộc Tẩy Trừ.”

“Vattler…,” Kojou càu nhàu kèm theo một cái tặc lưỡi.

“Chính xác,” công chúa tóc bạc nói với một nụ cười, dang rộng hai tay. Cứ như thể cô bé đang chia thế giới làm đôi. “Và hắn ta đã liên minh với các quốc gia không ký Hiệp ước Thánh địa, đảm bảo sự ủng hộ của họ. Kết quả là, thế giới đã bị chia thành hai phe đối lập với Đảo Itogami nằm ở trung tâm.”

“Ý cô là Đảo Itogami sẽ là nguyên nhân gây ra chiến tranh?” Yukina hỏi, giọng căng thẳng.

La Folia gật đầu. “Phải, một cuộc chiến tranh khổng lồ trên quy mô toàn cầu nữa. Để ngăn chặn điều này, Tổ chức Hiệp ước Thánh địa không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tung ra lực lượng chiến đấu lớn nhất của mình để phá hủy Đảo Itogami—nói cách khác, ba nguyên tổ.”

“Ồ… Vattler, hắn ta…” Mồ hôi chảy ròng ròng trên lưng Kojou. “Hắn ta định đối đầu với các nguyên tổ?! Đó là lý do hắn ta muốn Asagi hợp tác ư…?!”

“Phải. Đây là một cuộc chiến tranh toàn cầu liên quan đến tất cả các nguyên tổ… một cuộc chiến tranh của các nguyên tổ.”

Yukina lặng lẽ lặp lại những lời phi thực tế. “Một cuộc chiến tranh của các nguyên tổ…”

“Chúng ta không thể bắt họ dừng cuộc chiến này sao?” Kojou hỏi.

Anh thu hẹp khoảng cách với La Folia. Công chúa tóc bạc nhìn anh khi một nụ cười xinh đẹp xuất hiện trên môi cô bé. Không hiểu sao, khuôn mặt tươi cười của kẻ mưu mô thuần chủng đó lại tạo cho anh cảm giác đáng tin cậy.

“Điều đó phụ thuộc vào quyết định của anh, Kojou. Chúng ta đi thôi.”

“Quyết định… của tôi?”

Kojou chớp mắt, mắt mở to nhìn chằm chằm vào công chúa. La Folia quay gót một cách duyên dáng, mang theo vệ sĩ Sayaka và bước đi. Kojou và Yukina trao nhau ánh mắt bối rối.

“La Folia? Ờ, đi… đâu cơ—?” Kojou hỏi công chúa đang rời đi.

La Folia dừng bước, mái tóc bạc bay phấp phới khi cô bé quay lại nhìn anh.

Đường chân trời của mặt nước bắt đầu lấp lánh, tạo thành một vết rách giữa thế giới ánh sáng và bóng tối.

Với ánh sáng đỏ thẫm rực rỡ phía sau lưng, La Folia nghiêm trang nói với Kojou.

“Đến Vườn Thì Thầm—Hội đồng Cấp cao của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa.”