Tập 15 - Chương 2

Đấu Quyết Hoàng Hôn

「Cá… Cái gì cơ?! Một trận đấu tay đôi á?!」

Tiếng kêu kinh ngạc của Kirasaka Sayaka vang vọng khắp tòa nhà.

Không khí khô khan và hơi bụi bặm. Nội thất được phối màu hài hòa nhưng đã lỗi thời. Búp bê và đồng hồ kiểu cũ xếp lộn xộn trên kệ.

Tầng hai của cửa hàng đồ cổ đã xuống cấp này mang không khí của một quán cà phê ngoại quốc. Đây là chi nhánh của Cơ quan Vua Sư Tử ở Đảo Itogami, một trạm đóng quân chuyên xử lý liên lạc và tiếp tế cho nhân viên Cơ quan Vua Sư Tử hoạt động trong Thánh địa Quỷ.

Nhờ sự hỗn loạn mà chiếc phi thuyền của Aradahl gây ra, buộc Học viện Saikai phải tạm ngừng lớp học trong ngày, Kojou và Yukina lần đầu tiên sau một thời gian ghé thăm cửa hàng đồ cổ. Mục đích của họ là báo cáo về tình hình hiện tại của Yuiri và Shio, và nếu có thể, họ hy vọng lấy được thông tin về Aradahl, thậm chí là tìm ra biện pháp đối phó với hắn.

Thật tình cờ không ngờ, họ lại chạm mặt Sayaka trong cửa hàng đó. Dường như cô ấy vừa đặt chân đến Đảo Itogami với một nhiệm vụ bí mật nào đó. Việc cô ấy vẫn mặc chiếc áo khoác blazer hợp thời trang thường ngày cho thấy cô ấy có lẽ đang gặp gỡ một vị VIP nước ngoài.

Chính Sayaka này đã nhướng cặp mày thanh tú của mình lên cao vì bực tức khi cô ấy thu hẹp khoảng cách với Kojou.

「Cậu đang nghĩ gì vậy hả, Akatsuki Kojou?! Đối thủ là chủ tịch Quốc hội Hoàng gia của Đế chế Chiến Thần đó, cậu biết không?!」

「Ừm… phải, có vẻ là vậy.」

「Có vẻ là vậy; cậu đúng là…」

Phản ứng thờ ơ của Kojou khiến Sayaka há hốc mồm, đôi môi run rẩy tố cáo sự tuyệt vọng của cô.

Trên vai cô là một con mèo đen với bộ lông quý phái. Đôi mắt vàng kim nhìn chằm chằm Kojou, con mèo đen đột nhiên cất tiếng nói bằng ngôn ngữ loài người.

「Chà chà. Một trận đấu tay đôi với Velesh Aradahl, và lại còn vì một người phụ nữ nữa chứ. Ta và cậu quen nhau chưa được bao lâu, tiểu tử Thủy Tổ Đệ Tứ. Ta chí ít sẽ cầu nguyện cho linh hồn cậu siêu thoát.」

「Sư phụ…!」

Yukina lo lắng trách mắng khi con mèo đen không ngừng đổ thêm dầu vào lửa sự tuyệt vọng của Kojou.

Con mèo đen biết nói tiếng người đó chính là gia tinh ma thuật của sư phụ Yukina và Sayaka—một phù thủy Tiên tộc tên là Endou Yukari. Yukari đang dùng gia tinh mèo của mình để nói chuyện với Kojou và những người khác từ đất liền xa xôi. Đây là ma thuật cấp độ cao đến đáng sợ. Tuy nhiên, bất kể điều đó, việc nhìn Yukina và Sayaka trò chuyện thật lòng với một con mèo luôn khiến Kojou thấy đó là một cảnh tượng hài hước dù anh đã chứng kiến bao nhiêu lần đi chăng nữa.

「Vậy là ngay từ đầu cô đã nói tôi sẽ bị giết à…」 Kojou lẩm bẩm, mặt méo mó vì thất vọng.

「Heh heh,」 con mèo nói, khẽ giật mép râu. 「Đương nhiên rồi. Cậu đang đối mặt với một kẻ có thể khoe khoang chín thế kỷ kinh nghiệm chiến đấu, một con quái vật trong số các quái vật. Ta khó mà tưởng tượng một ma cà rồng nửa vời như cậu có thể chống đỡ trước một đối thủ như vậy. Trời đất ơi, thật ngu ngốc. Ngay cả chó mèo còn biết không nên gây sự với đối thủ mà chúng không thể đánh bại.」

「…Tôi hoàn toàn không gây sự với hắn. Hắn mới là người thách đấu tôi.」

Kojou yếu ớt phản bác. Anh thừa biết rằng mình có thể không phải là người đưa ra lời thách đấu, nhưng anh lại là người đã ngu ngốc chấp nhận khi bị khiêu khích.

「Con xin lỗi, Sư phụ. Con đã ở đó, nhưng con không thể ngăn cả hai người…」

Nghe cuộc trò chuyện của Endou Yukari, Yukina buồn bã cúi đầu. Cô bé dường như thực sự hối hận vì đã không ngăn Kojou đồng ý trận đấu.

「Không có gì phải xin lỗi đâu, Himeragi. Glenda ngay từ đầu đã trông cậy vào tôi, và sẽ rất tệ nếu tên khốn Aradahl đó tiếp tục gây rối trong trường học.」

Kojou vừa bênh vực Yukina vừa thêm vài lời bào chữa cho bản thân.

Nhìn lại một cách khách quan, anh không nghĩ có bất kỳ lỗi lớn nào trong quyết định của họ lúc đó. Dù có nói bao nhiêu lời thuyết phục đi chăng nữa, Kojou không nghĩ Aradahl cứng nhắc sẽ thực sự từ bỏ việc bắt giữ Glenda. Trận đấu tay đôi với hắn là không thể tránh khỏi… ngay cả khi đó là một trận chiến vô vọng.

「Glenda… Con ấu long đang an nghỉ dưới đáy hồ Kannawa… Con bé Kuraki đã đánh thức một thứ thực sự phiền phức rồi, phải không? Hừm.」 Con mèo đen chua chát thở ra.

「Sư phụ, người biết bản chất thật của Glenda sao?」 Yukina hỏi một cách khó hiểu.

「Ta chẳng biết gì về nó cả. Ta chỉ nghe nhiều lời đồn đại về nó thôi. Trên thực tế, những sinh vật được cho là di vật của Cuộc Thanh trừng không hiếm như cậu nghĩ đâu. Truyền thuyết về rồng đã được để lại rải rác khắp toàn cầu. Việc có thêm một con nữa vào thời điểm muộn màng này hầu như không đủ để gây ra một vụ ồn ào lớn như thế này.」

「Vậy tại sao tên Aradahl đó lại muốn Glenda chứ?」

Kojou nhíu mày khi đặt câu hỏi. Đây cũng là nỗi nghi ngờ mà anh cảm thấy khi lần đầu gặp Aradahl. Anh không hiểu tại sao một nhân vật chủ chốt của Đế chế Chiến Thần lại ám ảnh với một con ấu long đơn thuần đến mức phải dùng một phương pháp ngốc nghếch như đấu tay đôi.

Hơn nữa, không phải vì hắn nhìn thấy bất kỳ giá trị nào trong việc sử dụng Glenda; nếu có, thì hoàn toàn ngược lại. Aradahl đang cố gắng bắt Glenda để thủ tiêu nó.

「Ta thật sự không biết,」 gia tinh mèo đen của Tiên tộc trả lời với giọng điệu thờ ơ.

「Người ta có thể xem đó là sự chán ghét của ma cà rồng – đặc biệt là những kẻ thân cận với các Thủy Tổ – đối với di vật của Cuộc Thanh trừng, nhưng việc một nhân vật quan trọng như vậy tự mình xuất hiện là khá bất thường. Còn về việc con rồng này nguy hiểm – thì ngay từ đầu, cô bé đó thực sự là một con rồng sao?」

「Tôi rất muốn hỏi ai đó, nhưng cá nhân tôi không biết con rồng nào khác, nên…」

Kojou thờ ơ lắc đầu. Việc Glenda thực sự là rồng hay thứ gì khác không thực sự quan trọng đối với anh. Glenda mà Kojou biết là một cô gái vui vẻ, hòa đồng với tính cách hơi lập dị. Hơn hết, anh còn nợ cô bé vì đã cứu mạng anh khi anh gần như bị Nod tiêu diệt. Anh không thể bỏ rơi cô bé dù bất cứ lý do gì.

「Chà, dù sao thì, đó không phải là việc cậu cần phải lo lắng.」

Con mèo đen lạnh lùng cắt ngang cuộc trò chuyện.

「Tại sao lại không?」

Kojou nhìn chằm chằm vào con vật với vẻ bất mãn. Tuy nhiên, gia tinh của Endou Yukari dường như chế nhạo anh khi nó nheo mắt lại.

「À, cậu nghĩ xem. Trong nửa ngày nữa, cậu sẽ bị Aradahl tiêu diệt, và cô gái rồng sẽ bị giao cho Đế chế Chiến Thần. Hai vấn đề phiền phức được giải quyết với giá một, điều mà Cơ quan Vua Sư Tử sẽ vô cùng biết ơn.」

「S-Sư phụ! Dù là với Akatsuki Kojou, cũng có những điều không nên nói ra!」

Bất ngờ thay, người mà má khẽ giật giật lo lắng khi trách mắng sư phụ mình lại là Sayaka. Như thể muốn tránh lời của cô, con mèo đen dịch chuyển lên đỉnh đầu cô, khiến Kojou trừng mắt nhìn nó.

「Cô cũng ổn với chuyện này sao? Hắn đang bắt Yuiri và Shio làm con tin đó, cô biết không.」

「Dù là công bằng hay không công bằng, chính những cô gái đó đã chĩa kiếm vào Aradahl sau khi hắn công khai thân phận và viện dẫn danh nghĩa Tổ chức Hiệp ước Thánh địa. Đó là một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều,」 con mèo nói một cách bực bội, thở dài.

Yuiri và Shio đã tự nguyện trở thành kẻ thù của Aradahl, một đặc phái viên của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa. Vị trí của họ khác về cơ bản so với Yukina, người chỉ đơn thuần đến giúp Kojou. Trường hợp xấu nhất, bản thân Cơ quan Vua Sư Tử sẽ bị coi là đối lập với tổ chức—đó là tình hình nhạy cảm mà họ đang phải đối mặt.

「Chà, ta chắc không cần phải lo lắng cho họ. Aradahl dù sao cũng là một người đàn ông trang trọng đến ngột ngạt. Ít nhất, hắn chắc chắn sẽ giữ họ làm con tin trong điều kiện lịch sự cho đến khi trận đấu tay đôi kết thúc.」

「Vậy Yuiri và Shio sẽ ra sao nếu tôi thua trận đấu tay đôi?」 Kojou hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

Không có gì đảm bảo rằng Aradahl sẽ đơn giản để các cô gái đi vô điều kiện sau khi đánh bại Kojou. Nhưng cũng không thể nói rằng việc hắn thả họ ra là điều chắc chắn. Khi đến lúc đó, Cơ quan Vua Sư Tử sẽ cứu các cô gái—dù là nói dối, đó là điều anh muốn Yukari nói.

Tuy nhiên, gia tinh của Yukari không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào như vậy. Con vật bằng cách nào đó mỉm cười, ngưỡng mộ Kojou. 「Ôi trời ơi. Cậu khá bình tĩnh đấy chứ, tiểu tử Thủy Tổ Đệ Tứ? Nếu cậu có thời gian để lo lắng cho người khác, thì không phải cậu nên tập trung vào những việc cậu thực sự muốn hoàn thành sao? Cậu không nên để lại bất kỳ hối tiếc nào.」

「Cô thật thích đưa ra những điềm gở, phải không…?」

「Ngh,」 Kojou lẩm bẩm, mặt méo mó. Những lời mỉa mai của Yukari khiến anh khó chịu, nhưng anh biết rõ rằng đây không chỉ là lời mỉa mai đơn thuần.

Ngay cả khi các Thủy Tổ ma cà rồng được cho là có sự bất tử gần như vô hạn, điều đó không khiến họ trở nên bất khả chiến bại. Có thể vô hiệu hóa một người bằng cách hóa đá hoặc đóng băng chẳng hạn, và cũng có phương pháp đơn giản là hủy diệt tâm trí.

Và chiến đấu giữa những ma cà rồng đồng loại luôn tiềm ẩn nguy cơ ăn thịt đồng loại. Thông qua một hành động ma cà rồng, một người có thể cướp đi bản chất của đối thủ—điều mà Kojou đã tự mình trải nghiệm khi anh có được sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ.

Dù sao đi nữa, điều đó có nghĩa là thua Aradahl đi kèm với khả năng khá cao là Kojou sẽ bị tiêu diệt. Vì vậy, cô ấy đang cảnh báo anh hãy đảm bảo mình không có gì phải hối tiếc.

「Ngay cả khi cô bảo tôi muốn làm gì thì làm…」 Kojou nhún vai. Không có gì thực sự nảy ra trong đầu anh.

Mặc dù được cho biết rằng anh có thể biến mất khỏi thế giới, Kojou chỉ cảm thấy điều đó không có thật, cũng không cảm thấy muốn viết di chúc. Nếu anh chào tạm biệt bạn bè, anh sẽ chỉ khiến họ gặp nguy hiểm.

Mình nên làm gì đây?

Cảm thấy cần tìm lời khuyên, anh quay sang Yukina bên cạnh. Ngay lập tức, mắt Sayaka mở to kinh ngạc, như thể cô ấy vừa nhận ra điều gì đó…

「Ý của cậu là những điều cậu muốn làm, cậu không có ý— K-Không, không được! Nếu cậu đang nghĩ đến điều gì đó dâm dục với Yukina, thì không được đâu nhé?!」

「Cá… Cái gì?! Tôi không nghĩ đến chuyện đó, trời ơi!」

Bị đổ oan vô cớ, giọng Kojou trở nên the thé khi anh phản bác. 「Ồ, thật sao?!」 Sayaka hét lên khi cô ấy chen vào giữa Kojou và Yukina, liếc nhìn anh một cách nghi ngờ. Và đó là tưởng tượng của cậu, Kojou định chỉ ra, nhưng khi anh mở miệng thì—

「Hừm, đó có lẽ không phải là một ý tồi.」

Chính gia tinh mèo đen của Yukari đã lẩm bẩm điều đó với một giọng điệu nghiêm túc lạ thường.

「Sư phụ!!」

Mặc dù giọng Sayaka hét lên gần như than khóc, con mèo đen rõ ràng phớt lờ cô ấy khi nó quay sang đối mặt trực tiếp với Yukina.

「Cô vừa mới lập khế ước với chủ nhân của mình, và giờ đây cô đứng trước bờ vực có thể mất cậu ấy. Bởi vì cô là Huyết Thiếp của cậu ấy, sẽ không ai trách mắng cô vì đã ban cho cậu ấy một món quà cuối cùng nhỏ bé. Ta nói sai sao?」

「Quà… quà gì cơ?」 Giọng Yukina trở nên lạnh lùng.

「Đúng vậy,」 con mèo đen nói và gật đầu, không quên thêm, 「một món quà rất hào phóng nữa là.」

Nghe cuộc đối thoại này, Sayaka ngừng di chuyển, như thể một tia sét đã đánh trúng cô ấy. Cô ấy vừa nhận ra sự hiện diện của một chiếc nhẫn trên ngón áp út trái của Yukina.

「Không thể nào… Huyết Thiếp… Không lẽ là…」

Ánh mắt lang thang, Sayaka vươn tay đến một hộp đựng nhạc cụ đặt cạnh tường. Sau đó, với một cử động gần như bản năng, cô rút thanh trường kiếm bạc bên trong ra, chĩa mũi kiếm về phía Kojou.

「K… Akatsuki Kojou! Cậu đã tận hưởng một mối quan hệ đồi bại như vậy với Yukina từ bao giờ—?!」

「Khoan đã?!」

Kojou suýt soát tránh được mũi kiếm lao về phía mình với sát khí rõ ràng. Khi mặt Kojou cứng đờ vì sốc, Sayaka trừng mắt nhìn lại anh với đôi mắt ngấn lệ.

「Sao cậu lại tránh?! Cậu đã biến Yukina thành nô bộc của ma cà rồng—!」

「Đồ ngốc, cô sai rồi! Himeragi và tôi không có loại quan hệ đó đâu—」

「Câm mồm!! Cậu đã làm gì đó với Yukina sau lưng tôi, phải không?!」

「Tôi đã nói là tôi không có… Được rồi… Không phải là tôi không làm gì cả… nhưng…」

Lời phản bác của Kojou ngập ngừng và khó xử.

Việc Yukina trở thành cộng sự trên danh nghĩa của Kojou là để bảo vệ cô bé khỏi hiện tượng thiên thần hóa, một tác dụng phụ khi sử dụng Snowdrift Wolf. Đó là một lựa chọn không thể tránh khỏi để cứu một Yukina suy yếu khỏi hoàn toàn tan biến.

Dù sao đi nữa, Yukina đã được trao Snowdrift Wolf để cô bé có thể giám sát Kojou, và hầu hết việc cô bé sử dụng cây giáo đó đều liên quan trực tiếp đến Kojou. Anh không thể nói rằng mình không liên quan đến hoàn cảnh của cô bé.

「Sao cậu dám… Sao cậu dám động chạm đến Yukina của tôi… Cậu đã nhiều lần ép cô bé làm những hành động đồi bại trái ý muốn, phải không, tên Thủy Tổ Biến Thái?!」

「Nhiều lần là sao?! Cô đang tưởng tượng cái quái gì vậy…?!」

Khi Sayaka vung kiếm lung tung, Kojou đã túm lấy tay cô, bằng cách nào đó đưa cô vào tầm kiểm soát.

Cả hai quấn lấy nhau, va vào bức tường bên trong cửa hàng. Trông có vẻ Kojou đang giữ chặt Sayaka đang chống cự vào tường trái ý muốn cô bé. Sayaka cao so với một cô gái, nên cô bé không thấp hơn Kojou là bao. Khi Kojou cuối cùng nhìn chằm chằm vào Sayaka với đôi mắt ướt át ở cự ly gần, anh bị tấn công bởi một cảm giác tội lỗi phi lý.

「Xin hãy bình tĩnh, Sayaka. Ngoài ra, senpai, anh định đứng gần cô ấy như thế bao lâu nữa?」

Yukina lạnh lùng nhìn hai người, gần như đang quấn lấy nhau, khi cô bé thở dài.

Gia tinh mèo đen của Yukari nhảy khỏi đầu Sayaka, đáp gọn gàng vào vòng tay Yukina. Yukina nhìn vào đồng tử của con mèo khi cô bé đặt một câu hỏi với giọng rất nghiêm túc.

「Về cơ bản, nếu senpai đánh bại Công tước Severin, sẽ không có vấn đề gì, đúng không? Vậy thì senpai không cần phải lo lắng về những hối tiếc hay con cũng không cần phải ban cho anh ấy bất kỳ món quà hào phóng nào—」

「Tôi không nhớ đã yêu cầu Himeragi ban cho tôi món quà nào đó đâu nhé…!」 Kojou thốt lên.

Và "món quà" là sao chứ?

Sayaka, vẫn bị ép sát vào Kojou, bực bội giãy giụa. Cô bé dường như không nhận ra rằng mình đang ép bộ ngực đầy đặn vào ngực Kojou trong quá trình đó. Tuy nhiên, nếu anh bất cẩn tạo khoảng cách giữa họ, cô bé dường như sẵn sàng bất ngờ lao vào chém anh lần nữa, nên Kojou không thể rời xa cô bé vào lúc đó.

「Như ta đã nói, điều đó hoàn toàn vô lý. Cậu thanh niên đó không thể thắng Aradahl.」

「Chà, cô nói thẳng quá đó…」

Kojou không còn chút năng lượng tinh thần nào để tranh cãi. Con mèo đen thờ ơ nhìn anh khi anh hờn dỗi.

「Thủy Tổ Đệ Tứ được mệnh danh là Ma cà rồng Mạnh nhất Thế giới vì một lý do: Các Thú Huyết phục vụ cậu ta có sức mạnh khủng khiếp. Chúng được tạo ra để quét sạch quân đội của Thần Tội lỗi Cain, vì vậy, không hề phóng đại, chúng là những Thú Huyết Mạnh nhất Thế giới.」

「Vâng…」

Nghĩ lại thì… Kojou nhớ rằng Aradahl đã nói điều tương tự. Hắn đã công nhận sức mạnh của các Thú Huyết của Kojou. Nhưng hắn vẫn bác bỏ chúng.

「Vấn đề là cậu không thể kiểm soát hoàn toàn chúng. Dù chiếc xe đua có thông số kỹ thuật cao đến đâu, trong tay một tay mơ, ngay cả một chiếc xe tải chở đậu phụ cũng có thể bỏ nó lại phía sau. Điều đó đơn giản là tự nhiên thôi, phải không?」

「…Đậu phụ?」

Ví dụ mà gia tinh của Yukari đưa ra khiến Yukina nháy mắt bối rối. Sayaka cuối cùng cũng bình tĩnh lại, Kojou tách ra khỏi cô ấy, quay mặt về phía con mèo đen mà Yukina đang ôm trong vòng tay.

「Kiểm soát Thú Huyết, huh… Nếu tôi làm được điều đó, tôi có thể đối đầu với Aradahl ư?」

「Theo lý thuyết thì có.」

Ngay cả khi điều đó là bất khả thi trên thực tế là ý ngầm trong lời nói của con mèo đen. Thực tế, rất khó để tưởng tượng khả năng chiến đấu của Kojou sẽ tăng đột biến trong khoảng thời gian chưa đến nửa ngày còn lại.

Tuy nhiên, Kojou bỏ qua điều đó và tiếp tục suy nghĩ. 「Vậy thì, tôi cần làm gì để kiểm soát Thú Huyết?」

「Rất tiếc, ngay cả ta cũng không biết câu trả lời cho điều đó. Cần hỏi một ma cà rồng về những chuyện của ma cà rồng.」

Con mèo trả lời thẳng thừng. Không ngạc nhiên, Kojou ôm đầu.

「Hỏi một ma cà rồng… Nói dễ hơn làm…」

「Về mặt ma cà rồng trên Đảo Itogami có khả năng chống lại Công tước Severin… Con không thể nghĩ ra ai khác ngoài Công tước Ardeal, nhưng…」

Sayaka lẩm bẩm điều này, như thể nhìn thấu nỗi lo lắng tiềm ẩn của Kojou. Cơn giận của cô ấy vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nhưng ít nhất cô ấy dường như đã từ bỏ ý định chém Kojou thành từng mảnh.

「Công tước Ardeal, ý cô là Vattler…」

Chỉ cần nhớ đến khuôn mặt cười ngạo mạn của Dimitrie Vattler cũng khiến Kojou lộ rõ vẻ ghét bỏ. Chắc chắn, trong số các quý tộc của Đế chế Chiến Thần mà Kojou biết, hắn là một ma cà rồng mạnh mẽ ở một đẳng cấp khác. Một người được đánh giá là gần giống Thủy Tổ nhất có lẽ có thể chống lại Aradahl, nhưng…

「Tôi không nghĩ hắn sẽ chỉ dạy tôi cách sử dụng Thú Huyết mà không có lợi ích gì cho hắn đâu…」

「Chà, thì quỳ xuống van xin đi. Nếu cậu không biết, mạng sống của cậu đang bị đe dọa đó.」

「Ý tôi là, dù là về mặt kỹ thuật hay không, hắn cũng là một ma cà rồng của Đế chế Chiến Thần, nên nếu có, hắn sẽ đứng về phía Aradahl chứ? Và ngay cả khi hắn có dạy tôi điều gì đó, tôi có thể tin lời hắn nói không?」

「Chà, ở đây không có ma cà rồng nào bằng hoặc hơn Công tước Severin cả, nên cậu không có lựa chọn nào khác!」 Sayaka tức giận nâng vai lên khi cô ấy trừng mắt nhìn Kojou.

Ý kiến của cô ấy là hợp lý, nhưng dù vậy, anh không thể nghĩ đến việc dựa dẫm vào Vattler là một kế hoạch hay ho cho lắm.

Người đàn ông đó, một kẻ cuồng chiến khét tiếng, thường không cố gắng che giấu sát ý đối với Kojou. Hắn nguy hiểm đến mức, chỉ cần một bước đi sai lầm, hắn có thể nói rằng sẽ tự tay giết Kojou trước khi Kojou bị Aradahl giết chết.

Cuối cùng, điều đó phụ thuộc vào việc liệu có nên cúi đầu trước Vattler và đương đầu với nguy hiểm hay tự mình chiến đấu—

Kojou đau khổ trước hai lựa chọn cực đoan.

「Không…」

Giọng nói rõ ràng của Yukina đã cắt đôi sự lưỡng lự đó. Kojou và mọi người nhìn cô bé ngạc nhiên. Yukina, xác nhận suy nghĩ của mình, gật đầu.

「Có một người khác… Một ma cà rồng mạnh mẽ có vẻ sẵn sàng giúp đỡ senpai…」

「Himeragi?」 Kojou nói trong sự bối rối. 「Ý em là ai?」

Thế nhưng Yukina không đáp lời. Rồi, với vẻ mặt nghiêm túc lạ thường, cô liếc nhìn chiếc đồng hồ cổ treo trong cửa hàng. Kim đồng hồ chỉ đã quá giữa trưa một chút.

“Senpai.”

“Ừm… hả?”

Giọng Yukina, nghiêm nghị hơn hẳn mọi khi, khiến Kojou đứng thẳng lưng. Yukina nhìn chằm chằm Kojou, rồi cuối cùng, như đã hạ quyết tâm, cô nói với cậu…

“Chúng ta đi ăn ramen đi.”

Cửa hàng lặng lẽ mở cửa ở một con hẻm nhỏ tại Island West.

Nó không phải một quán ăn thời thượng dưới bất kỳ góc độ nào. Mặt tiền của nó là sự pha trộn lỗi thời giữa màu sáng và tối, và nội thất bên trong chỉ có bốn chỗ ngồi kiểu quầy bar. Vì quán quá nhỏ, bốn khách hàng đã đủ lấp đầy.

Tuy nhiên, nó được biết đến một cách thầm lặng là một quán ăn danh tiếng ẩn mình trong giới sành ramen ở đảo Itogami. Tên quán là Mì Lạnh Thái Bình Dương.

“Dù sao đi nữa, tôi không nghĩ chúng ta có thể cứ thế tìm thấy cậu ta được…”

Không hoàn toàn đồng tình, Kojou lẩm bẩm khi nhìn vào bên trong quán ăn mờ tối, cảm thấy hơi choáng váng và đặt tay vào tường.

Với phong thái táo bạo một cách kỳ lạ, một cậu bé ngoại quốc có vẻ ngoài khoảng mười hai, mười ba tuổi đang ngồi ở quầy, chỉnh lại chỗ ngồi của mình. Cậu bé có mái tóc đen tuyệt đẹp, làn da màu ô-liu và một vẻ uy nghiêm bí ẩn không phù hợp với ngoại hình non nớt của cậu—đây chính là Hoàng tử Iblisveil Aziz của Vương triều Sa ngã, Lãnh thổ Trung Đông, do Nhị Thủy Tổ Fallgazer cai trị. Cậu ta chính là người mà Kojou và Yukina đã đến cửa hàng đó để tìm.

“Tại sao cậu lại nhét đầy ramen vào mặt nữa vậy?!”

Kojou buông thõng vai, bình luận về sự phi lý của mọi chuyện. Cảm giác bị lừa dối còn mạnh hơn niềm vui sướng khi gặp được người cần tìm. “Không biết tung tích” là mối lo lớn nhất của Kojou và Yukina. Nơi ở của hoàng tử là một bí mật ngoại giao, và ngay cả khi không phải vậy, việc truy đuổi một ma cà rồng cấp cao có thể tự do di chuyển dưới dạng sương mù gần như là không thể.

Manh mối duy nhất họ có là Iblisveil rất thích ramen. Chính vì thế mà Yukina đã đề xuất tìm cậu ta ở những quán ramen nổi tiếng trên đảo. Một kế hoạch thực sự mờ ám.

Và quả nhiên, họ đã tìm thấy Iblisveil một cách dễ dàng.

Kojou cảm thấy không thể chấp nhận được sự thật đó. Cậu có một thôi thúc mạnh mẽ muốn trêu chọc, kiểu như: "Khoan đã, cậu là hoàng tử, và cậu ăn ramen mỗi ngày ư?" Chà, nói đúng ra thì đó là mì lạnh, không phải ramen, nhưng vẫn vậy…

“Ngươi lúc nào cũng xông vào bữa ăn của người khác rồi gây ra chuyện ồn ào gì đó à? Thật là thô lỗ, Akatsuki Kojou.”

Iblisveil nhìn lại Kojou với vẻ nghi ngờ và điềm tĩnh đáp lời. Lời khẳng định đúng mực và trang trọng của cậu bé khiến Kojou “Xin lỗi” và cúi đầu.

“Phải, lỗi của tôi. Thật sự không ngờ lại gặp cậu ở đây, nên tôi hơi bối rối, cậu biết đấy.”

“Hừm.”

Đưa mì lạnh lên môi, Iblisveil thưởng thức hương vị khi nhướng một bên lông mày.

Cậu bé mắt vàng này chính là ma cà rồng mà Yukina đã đề cập – một người sở hữu sức mạnh ngang ngửa với Aradahl. Cậu ta, một hoàng tử của Vương triều Sa ngã, không chỉ thông thạo việc sử dụng Huyết Thú, mà còn không liên quan đến Aradahl; cậu ta là một bên trung lập. Điều đó cũng không có nghĩa cậu ta là đồng minh của Kojou, nhưng tìm lời khuyên từ cậu ta ít nhất cũng đáng thử.

“Thôi được rồi. Lạnh lùng từ chối một vị khách rồi đuổi đi sẽ làm mất thanh danh của Vương triều—trước tiên, hãy ngồi xuống, Tứ Thủy Tổ và hầu gái của người. Xin lỗi, làm ơn cho khách của ta món giống như ta đang dùng.”

Iblisveil nói một cách hống hách khi chỉ vào những chỗ ngồi gần cậu, vốn vừa hay trống. Khi Kojou quan sát, chủ quán béo tốt, mặt nghiêm nghị gật đầu, không hề phàn nàn lấy một lời. Đó chắc chắn là nhờ vào sức hút bẩm sinh của cậu bé. Kojou và Yukina lịch sự chấp nhận thiện ý của Iblisveil. Hơn nữa, mùi súp thơm ngào ngạt trong quán khiến Kojou nhận ra mình đang đói.

Ngồi xuống chiếc ghế cũ kỹ, Kojou đưa cốc nước lạnh lên môi.

“Nghĩ kỹ lại thì, có vẻ như ngươi sắp đấu tay đôi với Velesh Aradahl.”

Iblisveil nói những lời này mà không hề thay đổi biểu cảm. Bị bất ngờ, Kojou lập tức nghẹn nước.

“Tại sao cậu lại biết chuyện đó—?!”

“Bởi vì ta đã nhận được một lời mời tham gia sự kiện đó không lâu trước đây.”

Iblisveil lấy ra một cuộn giấy được niêm phong bằng sáp, trang trí cầu kỳ từ trong ống tay áo ngoài. Mặt sau của cuộn giấy niêm phong có hình một con rồng bay và một chiếc xe tăng được vẽ trên đó, huy hiệu của Đế chế Chiến Vương.

“Thư mời…?”

“Chắc chắn là do Chúa Tể Rắn của Đế chế Chiến Vương gây ra. Kẻ khốn đó chắc chắn có một động cơ thầm kín, nhưng đây quả là một trận đấu hấp dẫn, càng hấp dẫn hơn vì đây là trận chiến giành Long Đầm Lầy.”

“Vattler… Tên khốn đó… Hắn còn định đùa giỡn cả với chuyện này nữa sao…?!”

Kojou ôm đầu và gục xuống bàn. Việc một lá thư mời đã đến tay Iblisveil cho thấy tin đồn về cuộc đấu tay đôi giữa Kojou và Aradahl đã lan truyền rộng rãi.

Ngồi cạnh Kojou, Yukina cũng lộ vẻ mặt cứng rắn. Cô không hiểu tại sao Vattler lại tung tin đồn như vậy.

Iblisveil nhìn Kojou với vẻ thích thú. Cậu bé mỉm cười. “Vậy là vì ngươi nhận ra không thể thắng Aradahl với con người hiện tại, nên đã đến tìm ta để rèn luyện sao, Tứ Thủy Tổ?”

“Vâng.”

Kojou gật đầu với vẻ mặt đau khổ. Cậu tiếp tục cúi đầu thật sâu.

“Tôi biết việc này rất ích kỷ, nhưng dù sao tôi vẫn phải hỏi cậu. Xin hãy dạy tôi cách đánh bại Aradahl. Mạng sống của Glenda đang bị đe dọa.”

“Chà… Ta nên làm gì đây? Việc ngươi mắc nợ ta không phải không hấp dẫn, nhưng liệu điều đó có đáng để mua sự bất mãn của Aradahl không?”

“…Ít nhất, nó sẽ tạo nên một trận đấu hấp dẫn hơn.”

“Hừm?”

Một chút tò mò thoáng hiện trong đôi mắt vàng của Iblisveil. Đó là phản ứng mà Kojou đã mong đợi.

Cậu đã có một tia sáng lóe lên ngay khi nhìn thấy lá thư mời từ Vattler.

Iblisveil là một ma cà rồng bất lão, bất tử. Dù có vẻ ngoài của một cậu bé, cậu đã sống hàng thế kỷ. Kẻ thù lớn nhất của loài họ là sự nhàm chán. Đã nếm trải hầu hết những thú vui mà thế giới mang lại cho đến khi mệt mỏi, việc sống bắt đầu trở thành một công việc nhàm chán.

Với các ma cà rồng Lão Lão, chỉ còn một niềm vui duy nhất – đặt mạng sống vào một trận chiến sinh tử.

Ngay cả khi không được công nhận là người ám ảnh chiến đấu như Vattler, Iblisveil chắc chắn vẫn khao khát máu và chiến đấu. Một người như vậy không thể không quan tâm đến một cuộc đấu tay đôi giữa Kojou và Aradahl.

“Với con người hiện tại, tôi không có cơ hội nào chống lại Aradahl. Có lẽ tôi sẽ thua trong một giây, và sau đó trận đấu sẽ kết thúc.”

“Và ngươi nghĩ rằng nếu ta ra tay giúp đỡ, ngươi có thể thắng Aradahl?”

“Tôi không chắc điều đó, nhưng tôi nghĩ ít nhất nó sẽ là một màn trình diễn tốt hơn hiện tại,” Kojou nói, đối diện với ánh mắt của Iblisveil.

Cậu cảm thấy như mình có thể chùn bước trước ánh mắt sắc lạnh của vị hoàng tử Vương triều Sa ngã, nhưng dù vậy, cậu không hề lảng tránh.

Dù có chút ngạc nhiên trước không khí kỳ lạ bao trùm cái bàn, một người phục vụ trẻ đã mang mì của Kojou và Yukina đến. Biểu cảm của Iblisveil đột ngột giãn ra. Không khí căng thẳng xung quanh họ cũng dịu bớt.

“Ta không hiểu.”

Iblisveil lẩm bẩm điều này khi cậu bé húp mì lạnh nghe rõ tiếng.

“Hả?” Kojou đáp lại đầy bối rối.

Iblisveil nhét đầy má với một quả trứng luộc nguyên vẹn khi nhìn lại Kojou.

“Chắc chắn ngươi không có lý do hay mục tiêu nào để giành Long Đầm Lầy về tay. Vậy mà tại sao ngươi lại cố gắng chiến đấu với Aradahl đến mức này? Hắn ta có lẽ là một đối thủ mà ngay cả ta cũng không dễ dàng đánh bại.”

“Điều đó không có nghĩa là tôi có thể im lặng mà đứng nhìn. Không phải khi đối phương đang cố giết Glenda.”

“Biết rất rõ rằng Long Đầm Lầy là một sinh vật nguy hiểm?”

“Chuyện đó—”

Kojou bắt đầu nói, nhưng cậu lắc đầu thay vào đó. Cậu không biết bản chất thực sự của Glenda hay lý do tại sao Aradahl coi cô bé là nguy hiểm. Và cậu cũng không đặc biệt muốn biết. Đó là vì quyết định của Kojou không liên quan gì đến những chuyện như vậy.

“À… Tôi cho là cậu nói đúng. Đúng như cậu nói, Hoàng tử.”

“Ưm?”

“Cậu nói đúng. Tôi không có lý do gì để cứu cô bé cả. Tôi đã cố gắng giúp cô bé vì đó là điều tôi muốn làm – chỉ vậy thôi.”

“Và chỉ vì lý do đó, một trận chiến sinh tử với Aradahl là không thể tránh khỏi?”

Iblisveil nhấn mạnh điểm đó. Kojou mỉm cười khổ sở khi nhún vai.

“Không phải tôi định thực sự giết hắn đâu, cậu biết đấy.”

“Ta hiểu rồi. Có vẻ như ta đã có một sự hiểu lầm về ngươi… Ngươi là một người kiêu ngạo hơn ta nghĩ rất nhiều, Akatsuki Kojou.”

Iblisveil mỉm cười rạng rỡ, vừa có vẻ ngoài hoang mang vừa như ngưỡng mộ cậu.

“Cái gì—?” Kojou bực bội đáp lại. Cậu không thể hiểu tại sao mình lại bị nói xấu theo cách đó.

“Ngươi đã nhận ra chưa, Akatsuki Kojou? Không cần lý do hay mục tiêu nào, ngươi hành động theo mong muốn của mình, quyết định cả việc kẻ thù của ngươi sống hay chết chỉ bằng quyền quyết định của ngươi – đó là một lối suy nghĩ chỉ dành cho những người có sức mạnh tuyệt đối, một đặc quyền của hoàng gia. Có lẽ ngươi thực sự là một công cụ xứng đáng trở thành một Thủy Tổ. Hoặc là ngươi là một kẻ ngốc không thể sửa chữa.”

Trọng lượng trong lời nhận định của Iblisveil khiến Kojou im lặng kinh ngạc. Cậu vẫn cảm thấy như mình đang bị trêu chọc ở một mức độ nào đó, nhưng tâm trạng của vị hoàng tử không tệ. Dù cậu ta muốn nói gì đi nữa, câu trả lời của Kojou dường như đã làm cậu ta hài lòng.

“Để tỏ lòng tôn trọng sự ngu ngốc của ngươi, ta sẽ cho ngươi một lời khuyên duy nhất.” Vẫn cầm đũa, Iblisveil trịnh trọng mở miệng. “Người mà ngươi nên hỏi lời khuyên không phải là ta—”

“…Hả?”

Kojou há hốc mồm nhìn Iblisveil, bằng cách nào đó cảm thấy thất vọng. Cậu ta gọi đó là lời khuyên, nhưng rốt cuộc thì nó chẳng khác gì không nói gì cả?

“Chỉ vậy thôi sao?”

“Nếu ngươi nhận ra người mà ngươi thực sự nên hỏi, Aradahl sẽ không là đối thủ với lưỡi kiếm của ngươi,” Iblisveil nói. “Và nếu ngươi không thể, đằng nào thì ngươi cũng xong.” Cậu ta húp món súp mì trông rất ngon.

Trong trạng thái choáng váng, Kojou nhìn cậu ta. Lời khuyên từ vị hoàng tử của Vương triều Sa ngã vừa là một câu đố đơn giản vừa khó khăn một cách đáng sợ. Tuy nhiên, Kojou không nghĩ cậu ta nói dối.

Kojou có thể đối đầu với Aradahl. Ai đó có thể dạy cậu cách. Tuy nhiên, người đó không phải Iblisveil—đó là ý của Iblisveil.

“Từng có lần, ta đã thua một Huyết Thú của Tứ Thủy Tổ,” Iblisveil bắt đầu, gần như tự nói với chính mình.

“Hả?”

Kojou há hốc miệng và ngẩng mặt lên. Cậu nhận ra đây là một gợi ý quan trọng. Một Huyết Thú của Tứ Thủy Tổ đã đánh bại Iblisveil, người có lẽ ngang tầm với Aradahl—

“Do đó, ta đã lo sợ sự hồi sinh của Root.”

“Phải,” Kojou gật đầu.

Tứ Thủy Tổ thực sự, Root Avrora, người từng sở hữu sức mạnh kinh hoàng đó như một vũ khí diệt thần—

Kojou đã chiến đấu với cô bé trên bờ vực hồi sinh hoàn toàn và cướp đi sức mạnh của Tứ Thủy Tổ trong quá trình đó. Nguồn sức mạnh của cô bé là quyền cai trị Huyết Thú.

Tuy nhiên, Iblisveil bật cười khinh bỉ, như thể chế giễu Kojou.

Những chiếc răng nanh trắng sắc nhọn lấp lóe ở khóe môi cậu.

“Tuy nhiên, ta không sợ ngươi chút nào. Ngươi nên suy nghĩ về lý do tại sao lại như vậy.”

Akatsuki Nagisa và Kanase Kanon đang xách túi sinh thái yêu thích của mình rời khỏi cửa hàng.

Trong túi là trứng, bột mì, đường, muối với số lượng vừa phải, mứt mơ, và các loại sô cô la khác nhau—nguyên liệu để làm bánh sô cô la. Vì đang là kỳ nghỉ học, điều này cho Nagisa thời gian để tự làm sô cô la tặng Kojou.

“Cô ấy… đã làm tan nát trái tim Akatsuki sao?”

Với đôi mắt xanh biếc lấp lánh như sông băng, Kanon chớp chớp nặng nề. Cô vừa nghe về cảnh tượng gây sốc mà Nagisa đã chứng kiến tại Trung tâm thương mại Thetis ngày hôm trước. Tám chuyện đời tư của người khác không phải là điều Nagisa đặc biệt thích làm, nhưng cô đã nghĩ rằng nếu đó là với Kanon thì không sao cả.

Kanon dù sao cũng là người quen của Kojou, và cô không phải loại người đi loan truyền những chuyện bí mật. Hơn nữa, sự giúp đỡ của cô là không thể thiếu để làm bánh cho Kojou.

“Ưm… Em không chắc anh ấy có bị đau khổ hay chỉ cảm thấy bị bỏ rơi… Chà, phần lớn là anh ấy gặt những gì mình đã gieo,” Nagisa nói, có vẻ mâu thuẫn, hàng lông mày cô nhíu lại dù vẫn mỉm cười.

Việc Aiba Asagi đi cùng một chàng trai khác không phải Kojou thực sự gây sốc cho Nagisa hơn bất kỳ ai khác. Trước tác động đó, cô có thể nói thẳng rằng một chiếc thuyền bay khổng lồ suýt chạm mái trường khi lao tới, và trận sấm sét ầm ĩ xảy ra ngay sau đó, hoàn toàn chẳng đáng kể gì so với chuyện này.

Với Nagisa, người đã dành gần một nửa thời gian cấp hai trong phòng bệnh, Asagi là một người bạn quý giá cùng giới. Cô thường cảm thấy như một người chị ruột. Việc Asagi thích Kojou rõ như ban ngày đối với tất cả mọi người trừ chính Asagi, nhưng điều đó càng khiến Nagisa yêu quý cô bé hơn.

“Ban đầu, thật kỳ lạ khi một cô gái như Asagi lại không có bạn trai sau ngần ấy thời gian. Trời ơi, đó là vì Kojou đã quá chậm chạp trong việc hành động!”

Nagisa bĩu môi khi họ chờ đèn giao thông ở ngã tư chuyển màu.

Cô không có ý đổ lỗi cho Asagi vì thay đổi suy nghĩ. Cô chỉ nghĩ điều đó thật đáng buồn. Tuy nhiên, cô không khỏi cảm thấy khó chịu với Kojou ở nhiều cấp độ vì đã khiến Asagi đi đến quyết định đó.

Mặc dù, Nagisa đã tận mắt nhìn thấy cảnh Kojou lo lắng.

Dù cho đó là luật nhân quả, cô vẫn cảm thấy thương hại anh ấy. Vì vậy, cô nghĩ điều ít nhất mình có thể làm là tặng anh ấy sô cô la thay cho Asagi.

“Vậy đó là câu chuyện. Xin lỗi, Kano, đột nhiên nhờ bạn dùng bếp của mình. Nhưng mà, mình không thể làm quà cho Kojou ở nhà mình được…”

“Không sao cả; tôi hoàn toàn ổn với điều đó. Dù sao thì tôi cũng định làm một ít đồ ngọt mà.”

Kanon lắc đầu và mỉm cười dịu dàng. Như thường lệ, cô có một vẻ đẹp đơn giản là không công bằng. Nagisa hiểu ngay tại sao cô thường được gọi là Thánh nữ cấp hai. Có Kanon tặng bạn đồ ngọt Valentine có thể là một chuyện lớn.

“Cái gì—?! Thật ư? Cho ai? Chúng là cho ai?”

Nagisa nhìn chằm chằm Kanon với đôi mắt lấp lánh. Dù cô không phải là người thích lan truyền tin đồn một cách vô trách nhiệm, nhưng những câu chuyện tình yêu được kể bởi chính người trong cuộc lại là chuyện khác. Nagisa hỏi với sự tò mò hiện rõ, nhưng Kanon nhìn lại cô với vẻ mặt bình tĩnh như thường lệ.

“Cho tất cả những người thường xuyên giúp đỡ tôi, và sau đó là kẹo an toàn cho thú cưng dành cho tất cả những con mèo mà tôi đang chăm sóc, và tất nhiên là cho cả bạn và anh trai của bạn, Nagisa.”

“Thật ư? Phải, anh ấy sẽ rất vui khi nhận được sô cô la từ bạn, Kano. Nhưng tôi hiểu rồi… Kano coi Kojou giống như một con mèo, huh…”

Trong một giây, Nagisa lại nhen nhóm hy vọng cho anh trai và trái tim vừa tan vỡ của mình, nhưng có vẻ cô không thể đặt hy vọng cao như vậy lên vai Kanon. Tất nhiên, với việc Kanon vốn dâm say với tình yêu mèo như vậy, có lẽ việc được coi giống như một con mèo trong mắt cô bé cũng đã là một lý do để hy vọng rồi.

Tín hiệu sang đường bật sáng, và Nagisa cùng Kanon bước tới. Điểm đến của họ là khu chung cư của Minamiya Natsuki, nơi Kanon đang ở. Cô đã từng nghe Kanon kể về sự hiện diện của một căn bếp đảo sang trọng xứng tầm biệt thự cao cấp ở đó. Cô rất phấn khởi khi được cho phép sử dụng nó vào ngày hôm đó.

“À…”

Nagisa dừng lại giữa ngã tư. Cô nhận thấy một cô gái đang đứng trên vỉa hè phía bên kia.

Cô gái nhỏ nhắn – tầm chiều cao của Nagisa – và mặc một chiếc yukata. Nhờ trang phục của mình, ấn tượng cô bé mang lại rất khác, nhưng Nagisa không thể nhầm lẫn những đặc điểm đặc trưng của cô bé với bất cứ ai khác.

Mái tóc vàng bí ẩn dường như thay đổi màu sắc tùy thuộc vào cách tiếp xúc với ánh sáng và đôi mắt xanh biếc lấp lánh như ngọn lửa—

“Nagisa?”

Kanon quay lại nhìn Nagisa với vẻ mặt dò hỏi. Đèn giao thông đã bắt đầu nhấp nháy. Nagisa thở hổn hển, lấy lại tinh thần, và vội vàng băng qua ngã tư.

“Xin lỗi, Kano. Này, chờ một chút!”

Không dừng lại, Nagisa tiếp tục đi về phía cô gái mặc yukata.

Giữa ánh mặt trời trưa gay gắt, cô gái tóc vàng nhìn Nagisa tiến đến.

“December! Bạn là December, phải không?! Mình mừng quá, mình đã lo lắng khi không nghe tin gì từ bạn sau vụ khủng bố không lâu trước đây.”

“December…?”

Cô gái tóc vàng lặp lại lời Nagisa, người đang chạy tới nhanh đến mức dường như bay trong không khí.

“Ta hiểu rồi, tháng mười… đó là cái tên Dekatos tự gọi mình…”

“Hả?”

Câu trả lời thờ ơ của cô gái giống như một gáo nước lạnh tạt vào mặt Nagisa. Khi nhìn kỹ, khuôn mặt cô gái trông y hệt December. Tuy nhiên, cô gái này lại rất căng thẳng. December mà Nagisa biết có một vẻ thân thiện, hòa đồng hơn nhiều.

“À… Có lẽ nào tôi đã… nhầm người?”

Nagisa thẳng lưng và rụt rè đặt câu hỏi. Cô gái mặc yukata rộng lượng lắc đầu.

“Ngươi không có lỗi, vì nàng và ta đều sinh ra từ cùng một nguồn gốc.”

“Ừm… Vậy điều đó có nghĩa là các bạn là chị em, kiểu vậy?”

Dù cách diễn đạt cổ xưa của cô gái khiến cô bé bối rối, Nagisa cảm thấy mình somehow đã nắm bắt được ý nghĩa.

Cô gái mặc yukata gật đầu.

“Ngươi không nhầm. Ngươi đã giúp em gái ta trong lúc hoạn nạn, Akatsuki Nagisa.”

“Không, không hề. December mới là người đã chăm sóc em đủ điều… Khoan đã, hả? Tại sao bạn lại biết tên của mình?”

“Không chỉ mình nàng ngươi đã cứu. Chính ngươi là người đã liên kết bản thân với cuộc sống của em gái ta, điều mà mười ngàn lời cảm ơn cũng không đủ.”

“Phải… rồi…”

Dù đã tới đây, Nagisa vẫn không thể hiểu nổi cô gái ấy. Vấn đề không nằm ở sự phức tạp trong tiếng Nhật của cô bé; mà ngay từ đầu, Nagisa đã không biết cô bé đang nói về điều gì.

Tuy nhiên, cô gái chẳng buồn để tâm đến sự bối rối của Nagisa, và không một lời báo trước, cô bé đưa bàn tay phải ra.

「Đi theo ta, Nagisa Akatsuki. Hãy chấp nhận sự thật mà ngươi đã đánh mất.」

「Hả...」

Được cô gái mặc yukata mời gọi, Nagisa đưa tay ra nắm lấy tay cô bé. Cô không tài nào nắm bắt được ý nghĩa đằng sau những lời cô bé nói. Tuy nhiên, lời mời của cô gái ẩn chứa một Mị lực khiến Nagisa khó lòng từ chối.

Các đầu ngón tay Nagisa vô thức vươn ra chạm vào đầu ngón tay của cô gái mặc yukata—

「Nagisa, đừng!」

Đó là giọng của Kanon đã kịp thời ngăn cô lại. Nagisa, người đang vô thức tiến về phía cô gái mặc yukata, bị Kanon giữ lại từ phía sau.

Thấy Kanon hành động như vậy, cô gái mặc yukata khẽ nói 「Ồ?」, khóe môi khẽ nhếch lên như thể sự hứng thú của cô bé đã được khơi dậy.

Ngược lại, Kanon đang nhìn cô gái với sự nghi ngờ rõ rệt. Mặc dù thoạt nhìn Kanon có vẻ khá dịu dàng, nhưng sự thật là, khi nói đến việc bảo vệ người khác, cô bé lại có một mặt bướng bỉnh không lùi bước dù phải hy sinh bản thân. Ngay cả dưới ánh mắt của cô gái đến từ nơi không rõ này, cô bé dường như không có ý định buông tay Nagisa. Và rồi—

「Điện hạ!」

Lá và cành của một cây cảnh ven đường rung chuyển phía trên đầu Nagisa và Kanon. Một bóng dáng mảnh khảnh nhảy xuống từ đó, đáp đất với những động tác nhanh nhẹn gợi nhớ đến một con báo. Đó là một phụ nữ trẻ với mái tóc bạc cắt ngắn. Cô mặc một bộ trang phục kỳ lạ với vải trắng và họa tiết thêu chỉ vàng, dường như nằm đâu đó giữa lễ phục của một hiệp sĩ và trang phục của một ninja.

「Điện hạ có an toàn không? Xin ngài hãy rút lui—」

Cô gái ninja rút kiếm ra, che chắn cho Kanon và Nagisa, rồi chĩa lưỡi kiếm về phía cô gái mặc yukata.

「Cô Justina, dừng lại. Cô không được tấn công cô ấy!」Kanon vội vàng ngăn cản.

「Hả?! Nhưng người này là...!」

Sự bối rối rõ rệt hiện lên trên gương mặt người phụ nữ tóc bạc mà Kanon đã gọi là Justina.

Rõ ràng, cô là người mà vương quốc Aldegia đã chỉ định làm vệ sĩ ngầm cho Kanon. Chắc hẳn cô đã nhảy ra vội vàng như vậy vì nhận thấy Kanon đang gặp nguy hiểm.

Ở một mức độ nào đó, Nagisa cũng đã nghe thông tin rằng Kanon là thành viên hoàng tộc Aldegia. Mặc dù cô hơi ngạc nhiên về điều đó, nhưng sự sẵn lòng chấp nhận của cô mạnh mẽ hơn. Xét cho cùng, cái khí chất thoát tục của Kanon rất phù hợp với danh hiệu công chúa, và từ góc nhìn của Nagisa, không có nhiều khác biệt giữa một Thánh nữ và một công chúa. Dù vậy, việc nữ vệ sĩ mặc trang phục ninja kia xuất hiện lại khiến cô bất ngờ.

「Kanon… Vừa nãy mình đã làm gì vậy...?」

Giọng Nagisa run run khi cô nhìn xuống bàn tay phải đang vươn ra của mình.

Nagisa không thực sự hiểu tại sao cô lại tuân theo lời của một người mà cô thậm chí còn không quen biết. Nhưng khi nhìn cô gái đó, những cảm xúc bí ẩn trào dâng lên. Đó là một điều kỳ lạ – như một sự pha trộn giữa nỗi sợ hãi và tình cảm.

「Năng lượng linh hồn này... Vậy ra ngươi là thành viên Hoàng gia Aldegia chăng? Tên ngươi là gì?」cô gái mặc yukata hỏi, nhìn chằm chằm vào Kanon đang đỡ Nagisa.

「Tôi là Kanon Kanase. Còn cô là ai?」Kanon bình tĩnh đáp, không hề nao núng.

「Hừm,」cô gái nói, một nụ cười xuất hiện trên môi.「Tên ta là Hektos—huyết mạch Kaleid thứ sáu.」

「Cái gì?!」Justina kêu lên. Cô là một hiệp sĩ của vương quốc Aldegia, nơi giáp với Đế quốc Chiến vương, nằm ở tiền tuyến của các tranh chấp với Ma tộc. Họ hiểu rõ hơn ai hết về mối đe dọa mà ma cà rồng gây ra.

Hơn nữa, nếu Nagisa nhớ không lầm, Kaleid Blood là tên của những Ma cà rồng mạnh nhất thế giới – những kẻ nguy hiểm nhất trong số đó—

Theo đó, việc Justina vào tư thế tấn công không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng—

「Ngh?!」

Bất ngờ, thanh trường kiếm mà nữ hiệp sĩ giương lên bay khỏi tay cô như thể bị gạt đi.

Sau một lúc trễ, tiếng súng vang vọng. Ai đó đã bắn chính xác thanh kiếm của Justina, và chỉ thanh kiếm của cô, bay đi từ một vị trí xa.

Nagisa và Kanon chỉ có thể sững sờ kinh ngạc khi Justina ngay lập tức rút một thanh đoản kiếm dự phòng từ phía sau ra.

Từ phía sau họ, cả hai nghe thấy tiếng động cơ xe hơi hạng sang gầm rú và những giọng nói vô tư lự của vài cô gái.

「Ôi, Hektosss!」

「Đến lúc rồi. Nếu chúng ta không quay lại ngay bây giờ—」

Một chiếc xe mui trần màu đỏ thẫm kéo tới và dừng lại ở lề đường của giao lộ ngay cạnh Nagisa và Kanon.

Ngồi ở ghế lái là một cô gái nước ngoài mặc váy trắng tinh. Một cô gái mặc váy đen tuyền đang đứng dậy ở ghế hành khách, giơ một khẩu súng trường tấn công lên. Bằng cách nào đó, cả hai cô gái đều toát lên vẻ cao quý như thể họ là hoàng tộc. Qua lời nói của họ, dường như họ đến đón Hektos.

Gật đầu như thể hoàn toàn hiểu rõ, cô gái mặc yukata bước tới. Tuy nhiên, cô bé ngay lập tức dừng lại. Sau đó, cô vươn tay ra, như thể mời gọi cả Nagisa và Kanon.

「Hãy đi cùng ta, Nagisa Akatsuki và nữ tư tế của vương quốc Valkyrie. Kojou Akatsuki đang chờ đợi ngươi.」

「Kojou...?」

Nagisa kinh ngạc nhìn Hektos. Cô không biết tại sao tên của Kojou lại thoát ra từ miệng cô bé. Nhưng vì lý do nào đó, cô lại tin lời Hektos. Thật kỳ lạ, Nagisa, người được cho là mắc chứng sợ ma, lại không hề cảm thấy sợ hãi trước cô bé.

「Đúng vậy. Cùng với sự thật của ngươi—」

Nhìn chằm chằm vào Nagisa, Hektos nở một nụ cười u ám.

Ôm chặt túi vào ngực, Nagisa lặng lẽ nhìn vào mắt Kanon.

Asagi Aiba đang xuống xe buýt tại một trạm dừng trên một bãi biển hoang vắng.

Khi gió biển làm tóc cô bay rối, cô kiểm tra bản đồ trên điện thoại thông minh để xác nhận mình đã đến đích.

Cô đang đi về phía một nhà kho hoang phế, rỉ sét ở phía trước, một nơi trông giống như chỗ mà giới mafia sẽ giao dịch ma túy.

Tuy nhiên, Asagi không hề tỏ ra sợ hãi khi bước vào nhà kho. Cô dừng lại ngay sau khi bước vào tòa nhà tối tăm, quan sát xung quanh trong lúc đợi mắt mình điều chỉnh với bóng tối, thì cô nghe thấy một giọng nói từ phía trên.

「Nữ hoàng điện hạ, vậy ra ngài đã đến đây—」

Asagi nhìn về phía giọng nói. Hai cô gái đang ngồi trên đỉnh một cầu thang thép vẫy tay với Asagi khi họ đang cạnh tranh trong một trò chơi điện thoại thông minh. Họ mặc váy trắng kiểu thủy thủ và mũ nồi theo quy định của trường. Các cô gái mặc đồng phục của một trường tiểu học danh tiếng.

「Xin lỗi đã bắt Tanker đợi nhé.」

Asagi vẫy tay về phía chủ nhân của giọng nói vừa gọi cô.

Một trong các cô gái nói,「Không có gì, không có gì,」bằng một giọng nói như bước ra từ một bộ phim cổ trang. Đây là hacker cực kỳ tài năng mang biệt danh Tanker—Lydianne Didier.

「Cô Asagi đã muộn mười bốn phút. Không nên thất thường về thời gian đâu.」

Người nói có giọng điệu gợi nhớ đến một con mèo con khó chịu. Đó là một cô bé với khuôn mặt khá trưởng thành. Asagi đã quen biết cô bé trên Blue Elysium hai tháng trước – tên cô bé là Yume Eguchi.

*Sự đanh đá của con bé cũng chẳng thay đổi chút nào,* Asagi nghĩ, mỉm cười và nhún nhường cho qua.

「Đó là lý do tôi đã xin lỗi mà, trời ạ. Một nữ sinh trung học bận rộn đủ thứ, không như mấy đứa nhóc tiểu học như các cô đâu.」

「Vậy ư? Thật là khủng khiếp. Trang điểm chắc mất nhiều thời gian lắm—」

「Ai—ai trang điểm cơ?! Tôi cho cô biết là mặt tôi gần như để mộc đấy nhé!」Asagi phản bác.

Yume đã trắng trợn công khai tuyên bố rằng cô bé sẽ kết hôn với Kojou khi lớn hơn, và vì lý do đó, cô bé tỏ ra đối đầu kỳ lạ với Asagi. Thực sự, cô bé coi Asagi là đối thủ của mình. Hơn nữa, Yume là một cô gái khá xinh đẹp, điều này khiến Asagi không thể giải quyết vấn đề bằng một trái tim đặc biệt bình tĩnh.

「...Nổi cáu với một đứa trẻ là không trưởng thành chút nào đâu, cô bé ạ.」

Như thể để trêu chọc Asagi vì điều đó, một giọng nói tổng hợp, dù kỳ lạ là khá giống con người, vang ra từ điện thoại thông minh của Asagi.

Đây là hình đại diện của năm siêu máy tính điều khiển các chức năng đô thị của Đảo Itogami – AI hỗ trợ có tên Mogwai.

「Ồ, im đi!」Asagi tức giận hét vào chiếc điện thoại thông minh của mình.

「Cháu không phải là trẻ con!」Yume hét lên gần như cùng lúc.

Có lẽ xem cơn tức giận của Asagi và Yume là thành quả ngọt ngào từ công sức của mình, Mogwai bật ra một tiếng 「Keh-keh」châm biếm trước khi im lặng. Asagi thở dài và nói,「Trời ơi,」trước khi nhét điện thoại vào túi.

「Thôi dù sao thì… Hai cô quen biết nhau, đúng không?」

「Đúng vậy. Chúng tôi ở cùng một câu lạc bộ.」Lydianne đáp lại đầy tự hào.

Đồng phục mà hai người mặc thuộc về trường tiểu học của Học viện Tensou danh tiếng, nổi tiếng trong Thành phố Itogami. Một trường nữ sinh với toàn bộ học sinh ở ký túc xá trong khuôn viên khiến Asagi nghĩ đó là một môi trường phiền toái, nhưng qua vẻ ngoài của Yume và Lydianne, họ đang có một cuộc sống tốt đẹp, không gặp rắc rối.

「Thật à? Các cô ở câu lạc bộ nào? Hội những người yêu thích phim cổ trang à?」Asagi hỏi, hơi ngạc nhiên.

*Tại sao lại là phim cổ trang?* ánh mắt cau mày của Yume nói lên.

「Một câu lạc bộ thủ công.」Lydianne đáp.

「À, bằng cách nào đó, điều đó thật... bình thường.」

「Quan trọng hơn, Nữ hoàng điện hạ—」

Lydianne đột nhiên thay đổi giọng điệu. Asagi gật đầu và lấy điện thoại thông minh ra một lần nữa. Các cô gái không gặp nhau tại một nhà kho bỏ hoang lộn xộn để nói chuyện phiếm.

「Đúng vậy, đúng vậy, hãy bắt tay vào việc. Đây là phần mềm điều khiển tư thế và thuật toán phân tích hình ảnh. Ngoài ra, có một số lỗi hiển nhiên trong hệ điều hành cài đặt sẵn của công ty cô, vì vậy tôi cũng gửi cho cô một bản vá để sửa lỗi.」

「...Tôi không biết nói gì. Tôi xin khiêm tốn chấp nhận sự giúp đỡ của cô.」

Mở máy tính bảng của mình ra, Lydianne nói những lời cảm ơn trang trọng khi cô xem quá trình chuyển tập tin.

Các chương trình mà Asagi đã tạo ra trong một đêm là những phần mềm điều khiển dành cho robot công nghiệp thế hệ tiếp theo. So với các sản phẩm hiện đang được sử dụng, khả năng của chúng vượt trội hơn một vài bậc, và lợi nhuận công ty thu được sẽ tối thiểu là hàng chục tỷ yên. Asagi đang trao đổi phần mềm đó với Didier Heavy Industries của chính gia đình Lydianne để lấy một thứ có giá trị tương đương.

「Vậy thứ mà tôi yêu cầu thì sao?」

「Đã được giao hàng rồi.」

Nói những lời này, Lydianne gõ bàn phím máy tính của mình. Sau một lúc, tiếng máy móc khởi động vang lên từ phía sau nhà kho có vẻ trống rỗng.

Với một ánh sáng lấp lánh như ảo ảnh, một đám xe tăng Robot mini, mỗi chiếc có kích thước bằng một chiếc xe nhỏ gọn, xuất hiện từ bóng tối – ít nhất ba mươi chiếc. Hơn một nửa nhà kho rộng lớn đầy ắp vũ khí quân sự giống như những con rùa đất, được chế tạo cho chiến tranh đô thị.

「Ngụy trang bằng nghi thức pháp thuật, huh? Không tệ.」Asagi mỉm cười hài lòng.

Việc chúng được giấu kín đến mức Asagi cũng không thể cảm nhận được khi chúng ở ngay trước mắt cô – cô hiểu sâu sắc sự xuất sắc của những chiếc xe tăng mà Lydianne đã cung cấp. Lydianne có vẻ tự hào khi nhìn chúng.

「Xe tăng chân nhện không người lái số Bốn, hay còn gọi là Hoemaru. Mặc dù các cỗ máy này thuộc thế hệ cũ, tất cả đều đã được hiện đại hóa và đại tu hoàn hảo.」

「Với tất cả số này, tôi có thể chiếm Cổng Keystone một cách dễ dàng.」

「Nếu chỉ chống lại Lực lượng Vệ binh Đảo, cô có thể làm được với một nửa sức mạnh quân sự này và vẫn còn dư dả. Đương nhiên, sẽ khó khăn hơn nhiều nếu đối đầu với phù thủy và thủy tổ ma cà rồng.」

「Không sao. Tôi sẽ xoay sở được thôi.」

Vô thức nghịch điện thoại thông minh, Asagi nói những lời đó một cách bình tĩnh. Cô đang nói, nếu đối thủ là phù thủy và thủy tổ, cô cũng sẽ đánh bại họ nếu cần thiết.

「Tuy nhiên, Nữ hoàng điện hạ… Tập hợp một lực lượng lục quân như thế này, và cả cô Yume nữa, ngài định làm gì?」

「Tôi định làm gì—? Ờ, không phải quá rõ ràng sao?」

Asagi hơi đỏ mặt khi mỉm cười, dang rộng hai tay. Bạn cần ba tá robot tăng và Yêu nữ Mạnh nhất Thế giới để làm gì? Không cần suy nghĩ, vì chỉ có một câu trả lời duy nhất.

「Chiến tranh.」

Giọng Asagi vang vọng khắp nhà kho trên bãi biển.

Từ chiếc điện thoại thông minh trong tay Asagi, ai đó cười châm biếm.

「Keh-keh...」

Bị bao phủ bởi một làn sương đen, Velesh Aradahl bước lên boong tàu.

Đó là một du thuyền lớn thuộc hàng xa xỉ nhất dành cho sở hữu cá nhân. Con tàu có tên là Oceanus Grave II, thuộc sở hữu của Công tước Ardeal, Dimitrie Vattler.

「Vattler—!」

Với một giọng nói lớn được khuếch đại bằng năng lượng ma quỷ, Aradahl gọi tên người đàn ông này. Trong tay anh ta là một cuộn giấy niêm phong lộng lẫy mang huy hiệu rồng bay và xe tăng. Cuộn giấy niêm phong, gần như bị nghiền nát trong tay anh ta, phản ánh rõ trạng thái tinh thần của Aradahl lúc đó.

「Ra mặt đi, Vattler. Ta biết ngươi ở đây. Hay ngươi muốn chìm xuống đáy Thái Bình Dương cùng con tàu của ngươi?」

Tuyên bố của Aradahl không chỉ là lời nói suông. Bằng chứng là năng lượng ma quỷ đáng kinh ngạc đang tuôn trào từ toàn bộ cơ thể anh ta. Anh ta sở hữu sức mạnh có thể đánh chìm một con tàu có quy mô như vậy chỉ bằng sức mình; các Linh thú Chiến đấu của Aradahl còn mạnh hơn nữa. Nếu anh ta bất cẩn giải phóng sức mạnh của các Linh thú Chiến đấu, thân tàu sẽ bị xé nát chỉ trong một đòn.

Và rồi—

Mặc dù khó có thể vì sợ hãi kết quả như vậy, Vattler đã lộ diện một cách bất ngờ dễ dàng.

Vị ma cà rồng đẹp trai mặc bộ vest ba mảnh màu trắng tinh không sử dụng sức mạnh biến thành sương mù; thay vào đó, anh ta ung dung đi xuống cầu thang từ boong trên. Về phía Aradahl, người đang run lên vì tức giận, anh ta dường như đang cố kìm nén một nụ cười.

「Chuyện gì vậy, Aradahl? Chuyến thăm đường đột này không hợp với ngươi đâu.」

「Im đi, Chúa tể Rắn. Hãy nói rõ ý định của ngươi.」

Aradahl đẩy cuộn giấy bị nghiền nát về phía trước. Các lá thư mời thông báo về cuộc đấu tay đôi của Aradahl với Kojou Akatsuki đã được gửi tới các VIP của các quốc gia khác nhau. Tình cờ, Aradahl đã biết được sự tồn tại của các lá thư, và do đó anh ta vội vã tới đây, giận dữ la hét suốt đường đi.

「Ngươi không thích chúng ư? Đối với một thứ được làm gấp rút như vậy, ta nghĩ chúng đã khá thành công rồi.」Giọng Vattler vang lên đầy tự hào, càng chọc tức Aradahl hơn nữa.

Vẻ mặt của ma cà rồng tóc đen méo mó vì giận dữ. Không thể chịu nổi năng lượng ma quỷ tuôn trào từ Aradahl, ống giấy niêm phong vỡ tan.

「Đừng đùa giỡn với ta! Làm sao ngươi biết về cuộc đấu tay đôi của ta với Kojou Akatsuki?」

「Trời… Trong số chúng ta, ai mới là kẻ đang đùa giỡn đây, Aradahl?」

Một nụ cười hơi gượng gạo hiện lên trên Vattler khi anh ta nói câu đó khẽ khàng. Aradahl cảm thấy một chút bối rối.

「Cái gì?」

「Ngươi không phải là người duy nhất muốn chiến đấu với Kojou Akatsuki. Suốt thời gian qua, ta vẫn luôn mong chờ ngày được chiến đấu sinh tử với hắn, chờ đợi trên hòn đảo này để hắn trưởng thành.」Vattler than vãn bằng một cử chỉ khoa trương, đầy kịch tính.

Aradahl biết rằng lời nói của anh ta không hoàn toàn không thật.

Đối với những ma cà rồng bất tử, thời gian chờ đợi sự trưởng thành của một kẻ thù chưa chín muồi không phải là gánh nặng. Và Vattler, người yêu thích xung đột hơn bất kỳ ai, không phải là người sẽ lùi bước trước bất kỳ sự hy sinh nào nếu điều đó có nghĩa là có thể chiến đấu với một đối thủ mạnh mẽ.

Vì vậy, anh ta đã ở lại Thánh địa Ma tộc Viễn Đông, một thế giới cách xa quê hương mình, chờ đợi sức mạnh đích thực của Thủy tổ Đệ Tứ chưa hoàn chỉnh trở lại. Đó đúng là phong cách hành xử của Vattler.

「Và chính cái con mồi quý giá như vậy mà ngươi đang săn trộm từ tay ta. Ít nhất, ta tin rằng điều đó cho ta quyền được quan sát cuộc đấu tay đôi của ngươi với Kojou một cách gần gũi… Ta sai sao?」Vattler mỉm cười nguy hiểm khi nhìn chằm chằm vào Aradahl, người không hề né tránh ánh mắt.

「Ta không đấu tay đôi với Kojou Akatsuki để giải trí. Cuộc đấu chỉ là một phương tiện để đoạt lấy Rồng Đầm lầy hiện đang được hắn bảo vệ.」

「Đó là cùng một điều, Aradahl—y hệt vậy.」Một không khí đối đầu lảng vảng khi Vattler chậm rãi lắc đầu.「Chủ tịch Hội đồng Hoàng gia của Đế quốc Chiến vương đấu tay đôi với Thủy tổ Đệ Tứ khiến đây trở thành một cuộc xung đột quốc tế *trên thực tế*. Ta không nói rằng những hậu quả sẽ vang dội khắp thế giới, nhưng ta tin rằng nó chắc chắn nên được tiến hành công khai, dưới sự chứng kiến của những người có quyền tham dự. Ta phải cân nhắc phúc lợi quốc gia của Đế quốc, sau tất cả.」

「Nghĩ xem những lời phúc lợi quốc gia lại phát ra từ miệng ngươi. Thật là một trò đùa ghê tởm,」Aradahl nhổ ra.「Ngay từ đầu, chính một trong những người thân tín của ngươi đã giúp Rồng Đầm lầy trốn thoát, Vattler—Nếu không có Kira Lebedev, Kojou Akatsuki sẽ không bao giờ can thiệp vào chuyện này.」

「Ta vô cùng thất vọng vì đã có sự hiểu lầm, Aradahl, nhưng vào thời điểm đó, người của ta và ta đã không được thông báo về quan điểm của Tổ chức Hiệp ước Thánh địa rằng Rồng Đầm lầy nên bị tiêu hủy. Ta tin rằng lỗi lầm về điểm đó… thuộc về ngươi.」

Vattler, trái ngược với sự khoa trương thường lệ của mình, vẫn giữ bình tĩnh. Aradahl cau mày.

「Nếu ta ra lệnh cho ngươi bắt Rồng Đầm lầy, ta không nghĩ mọi chuyện sẽ chỉ dừng lại ở mức này.」

「Điều đó không đúng. Trong sáu tháng qua, ta đã cố gắng rất thận trọng theo tiêu chuẩn của mình.」

「Ngươi thật có gan khi nói điều đó sau khi lan truyền những lá thư mời lố bịch này.」

「Đó là một cơ hội vàng, và ta nghĩ ta sẽ rộng lượng một chút với một người bạn cũ. À, có vẻ như khách của ta vừa đến.」

「Cái gì...?」

Khi Vattler nhìn về phía sau, Aradahl cũng làm theo. Vừa xuất hiện lúc đó, với một cô gái Nhật Bản dường như là đặc vụ của Cơ quan Sư Vương hộ tống, là một phụ nữ xinh đẹp với mái tóc bạc dài, trông giống hoàng gia nước ngoài.

Cô có làn da nhợt nhạt và đôi mắt xanh biếc gợi nhớ đến một sông băng nguyên sơ. Trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, được ca tụng là Freya tái thế, xuất hiện một nụ cười trêu chọc.

「Tôi cầu chúc Ngài Chủ tịch Aradahl mạnh khỏe. Tôi rất biết ơn vì Ngài đã mời tôi đến Nhật Bản.」

Nắm chặt chiếc váy ngắn của bộ quân phục nghi lễ, nàng cúi đầu chào một cách đầy trang trọng. Nhờ môi trường được nuôi dưỡng từ nhỏ và dòng máu vương giả chảy trong huyết quản, cử chỉ của nàng không một kẽ hở nào.

“Công chúa La Folia Rihavein…?” Aradahl thốt lên, hồi phục khỏi sự ngạc nhiên ban đầu.

La Folia Rihavein là thái nữ của Vương quốc Aldegia. Nàng không chỉ có những người hâm mộ cuồng nhiệt ở quốc gia Aldegia của mình tại Bắc Âu, mà còn trên toàn thế giới.

Nàng toát lên vẻ thanh lịch và được ca ngợi rộng rãi về sự thận trọng sâu sắc cùng lòng nhân ái trong các vấn đề chính sách. Chỉ một phần nhỏ các đối thủ chính trị của nàng mới biết sự thật sâu xa hơn: nàng là một nữ thương gia sắc sảo, ý chí sắt đá.

“Tại sao ngài lại…?”

La Folia đáp lại câu hỏi của Aradahl với một nụ cười.

“Kojou là một quý ông định mệnh trở thành đối tác tương lai của ta. Việc ta theo dõi trận đấu của cậu ấy đến cùng là lẽ tự nhiên. Dĩ nhiên, Thưa Ngài, ta cũng cầu chúc may mắn đến ngài trong trận chiến. Xin hãy nhẹ tay với cậu ấy.”

“Chắc ngài đang đùa, Công chúa.” Aradahl nhăn mặt trước lời của La Folia, không chắc liệu đó là một câu đùa hay lời nói thật lòng.

Một người đàn ông nguyên tắc nghiêm khắc như Aradahl cảm thấy những đối thủ khó lường như La Folia khá khó đối phó. Về cơ bản, nàng cùng một giuộc với Vattler. Nếu phải nói chính xác, nàng là một người theo chủ nghĩa hiện thực cứng rắn, logic, thuộc tuýp không kén chọn thủ đoạn để đạt được mục đích.

“Có vẻ như, ngoài ta ra, những người tham dự nhiều hơn đáng ngạc nhiên. Vâng, từ Ngũ Đại Vương Triều, thậm chí cả người từ Liên Minh Hoa Kỳ—”

“Người từ các quốc gia không ký kết Hiệp ước Thánh Địa…?”

Những lời La Folia thản nhiên nói ra đã khiến Aradahl biến sắc. Anh không muốn để cô gái trước mặt thấy anh đang bối rối.

Hiệp ước Thánh Địa quy định sự chung sống hòa bình giữa nhân loại và ma tộc, nhưng không phải mọi quốc gia đều đã phê chuẩn nó. Vì nhiều lý do lịch sử, tôn giáo, hoặc tranh chấp lãnh thổ đơn thuần, nhiều quốc gia vẫn coi ma tộc là kẻ thù cho đến ngày nay.

Đại diện của các quốc gia không ký kết Hiệp ước Thánh Địa đã được mời đến Thánh Địa Ma Tộc của Đảo Itogami. Aradahl không thể đọc được ý đồ thực sự của Vattler khi làm như vậy.

“Vattler… anh rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?”

“Ta muốn càng nhiều người càng tốt được chứng kiến trận đấu của ngươi.” Vattler hăng hái nói. Mắt anh ta lướt qua chiếc đồng hồ analog trên cổ tay trái. “Hơn nữa, tỷ lệ cá cược hiện tại đang là sáu-bốn nghiêng về ngươi, cạnh tranh hơn nhiều so với suy nghĩ của mọi người. Đó là danh tiếng của danh hiệu Tổ Nguyên Thủy Đệ Tứ mà.”

“Chết tiệt, anh đang tổ chức đường dây cá độ cho trận đấu của chúng ta sao?!” Aradahl gầm gừ, cơn giận bộc lộ rõ.

Tự mình biến trận đấu của Aradahl và Kojou thành một màn kịch lớn, Vattler còn có ý định dùng cờ bạc để kiếm lời từ đó.

Việc Tổ Nguyên Thủy Đệ Tứ đối đầu với Chủ tịch Nghị Viện Đế Quốc của Đế Chế Chúa Tể Ma Giới đồng nghĩa với một cuộc đấu sinh tử giữa những ma tộc cùng loại. Đương nhiên, những quốc gia không ký kết Hiệp ước Thánh Địa sẽ rất vui mừng đến xem màn trình diễn này.

“Ta mong đợi một màn trình diễn đẹp mắt, Aradahl. Chà, ta chắc rằng một người như ngươi sẽ không bao giờ thể hiện một màn trình diễn đáng thương hại.”

“Xin lỗi, nhưng đây sẽ không phải là trận chiến thú vị như anh mong đợi, Vattler.” Gắng sức kìm nén cảm xúc của mình, Aradahl nói bằng giọng thấp. “Trận đấu sẽ kết thúc trong chớp mắt. Tôi đã đánh giá được sức mạnh của Kojou Akatsuki. Cậu ta không đủ tư cách để tự xưng là Tổ Nguyên Thủy Đệ Tứ. Chính vì anh biết rõ điều này nên anh mới không đụng tay vào cậu ta, phải không?”

“Hừm hừm… Tốt cho ngươi, Aradahl. Ta chắc rằng lời nói của ngươi sẽ có tác động lớn đến tỷ lệ cá cược.”

Không chút hối hận, Vattler nở một nụ cười vui vẻ. Đến lúc đó, Aradahl đã tức giận đến mức không thể nói nên lời.

Quan sát cảnh này với vẻ thích thú rõ ràng, La Folia đặt câu hỏi bằng giọng nhẹ nhàng.

“Vậy thì, Thưa Ngài, ngài có cho phép ta đặt cược không?”

“Ngài đang nói rằng ngài sẽ đặt cược vào chiến thắng của Kojou Akatsuki sao, Công chúa?”

Aradahl nhìn La Folia với ánh mắt sắc bén. Công chúa tóc bạc nở một nụ cười xinh đẹp.

“Vâng. Nếu cậu ấy thắng, Thưa Ngài, có một điều ước ta muốn ngài thực hiện.”

“Một điều ước, ngài nói sao?”

La Folia gật đầu. “Ta muốn ngài rút lại những lời ngài vừa nói trước công chúng, Thưa Ngài. Nói cách khác, hãy công nhận Kojou là một tổ nguyên thủy chính đáng và mời cậu ấy đến Vườn Thầm Lặng—đó là điều ta mong muốn.”

Aradahl thận trọng chọn lời khi trả lời, “Điều đó… Mặc dù đó có thể là mong muốn của ngài, nhưng đó không phải là điều kiện tôi có thể dễ dàng chấp nhận.” Tổ Nguyên Thủy Đệ Tứ không được công nhận là thực sự tồn tại. Sự đối trọng của những cuộc cạnh tranh giữa ba Lãnh Địa do ba tổ nguyên thủy cai trị đã duy trì sự cân bằng quân sự toàn cầu.

Sự xuất hiện của một tổ nguyên thủy thứ tư có thể dễ dàng khiến sự cân bằng đó sụp đổ. Tổ Nguyên Thủy Đệ Tứ là một thực thể nguy hiểm, sự tồn tại của nó có thể là ngòi nổ cho một cuộc xung đột lớn.

“Đó là lý do ta đề xuất một vụ cá cược.” La Folia cười khúc khích khi tiếp tục mỉm cười.

“Vậy thì, nếu tôi chiến thắng Kojou Akatsuki, ngài sẽ phải trả một khoản bồi thường có giá trị tương xứng với điều ước đó.” Aradahl cười toe toét, hơi trêu chọc nàng.

Tuy nhiên, biểu cảm của công chúa vẫn không thay đổi.

“Vâng. Đương nhiên ta hiểu điều đó.”

“Vậy ngài định đặt cược điều gì?”

“Trinh tiết của ta.”

“Khoan đã— Công chúa…?!”

Đôi mắt của Pháp Sư Công Kích bảo vệ công chúa mở to đến mức tưởng chừng như sắp lồi ra. Đó là một cô gái tóc đuôi ngựa đeo chiếc hộp đựng dụng cụ màu đen sau lưng.

“Thật điên rồ… Ngài sẽ dâng cho tôi Ký Ức Huyết Thống của Hoàng gia Aldegia sao? Cho một ma cà rồng của Đế Chế Chúa Tể Ma Giới?”

Aradahl cũng sốc không kém. Hiện tại, mối quan hệ tuy hòa bình, nhưng Aldegia và Đế Chế Chúa Tể Ma Giới, chia sẻ chung biên giới, đã nhiều lần xảy ra xung đột. Chính một công chúa của Aldegia đó đã tuyên bố sẽ dâng dòng máu hoàng tộc của mình cho Aradahl. Điều đó gần như là đặt cược cả quốc gia.

“Ta tin rằng ta đã nói Kojou là định mệnh trở thành đối tác của ta rồi. Ta không chút nghi ngại nào khi giao phó số phận của mình vào chiến thắng của cậu ấy.”

La Folia lắc đầu không chút do dự. Aradahl thở ra một hơi ngắn. Đó là một tiếng thở dài đầy cảm thán trước sự liều lĩnh không tưởng mà vị công chúa trẻ tuổi này lại điềm tĩnh đặt cược cả tương lai quốc gia mình.

Tuy nhiên, cô gái đang quên rằng, cuối cùng, những người đứng ở địa điểm diễn ra trận đấu chỉ có Aradahl và Kojou Akatsuki. Hơn nữa, không có gì có thể khiến Kojou Akatsuki chiến thắng Aradahl.

“Ngài đã đưa ra… một quyết định ngu ngốc.”

“Tôi có thể xem lời của ngài là chấp nhận vụ cá cược của chúng ta không?”

“Đúng vậy, tôi chấp nhận.”

Nhìn lại công chúa, bướng bỉnh đến cùng, Aradahl cảm thấy một chút thương hại.

La Folia có lẽ đã yêu Kojou Akatsuki. Nhờ đó, nàng ngây thơ tin rằng chiến thắng của cậu ấy là chắc chắn; đó là một tính toán sai lầm chí mạng. Aradahl, dĩ nhiên, không có nghĩa vụ phải để tâm đến sự ưu ái của nàng dành cho Kojou Akatsuki.

“Tôi sẽ háo hức chờ đợi kết quả trận chiến, Thưa Ngài. Chúc ngài gặt hái thành công vang dội.”

Công chúa tóc bạc một lần nữa cúi chào với vẻ duyên dáng của một vũ công.

Aradahl lặng lẽ nhìn nàng rời đi, Pháp Sư Công Kích theo sát phía sau.

Vattler lúc nào cũng nở một nụ cười ma quỷ.

Đã chạng vạng khi Kojou và Yukina đến đê chắn sóng đã hẹn, ngay trước khi mặt trời lặn.

Họ đã đi khắp đảo đến tận phút chót, tìm kiếm một cách để chiến thắng Aradahl. Dù họ đã tìm kiếm sự giúp đỡ của Nina Adelard, tự xưng là Đại Giả Kim Thuật Sư Cổ Đại, và Kensei Kanase, cựu Kỹ sư Thuật sĩ triều đình của Aldegia, nhưng cả hai đều không biết cách điều khiển Thú Sứ, vốn nằm ngoài chuyên môn của họ, nên họ chẳng học được gì, ngoài việc biết Aradahl đáng sợ đến mức nào. Kết quả là, Kojou phải đối mặt với trận đấu mà không có bất kỳ biện pháp đối phó hiệu quả nào. Và rồi—

“…”

Ngay khi họ đến đê chắn sóng vào lúc chạng vạng, Kojou và Yukina dừng lại trong sự bàng hoàng.

Từ phía biển của mũi Đảo Bắc, một công trình bê tông vươn ra. Bên cạnh đó là một cảng container dành cho tàu chở hàng.

Đê chắn sóng trông có vẻ ảm đạm một cách rõ rệt, không có gì ngoài một cần cẩu giàn lớn và những đống container, điều này khiến con tàu lộng lẫy đang tiến vào trông đặc biệt lạc lõng.

Thân tàu tuyệt đẹp được trang trí bằng dải ruy băng màu và cờ của nhiều quốc gia, rực sáng bởi vô số đèn LED. Các biểu ngữ treo từ boong tàu phấp phới trong gió, với dòng chữ: MỘT TRẬN ĐẤU. HÃY CÙNG CHÀO ĐÓN!, TRẬN CHIẾN THẾ KỶ, KOJOU AKATSUKI VS VELESH ARADAHL và những dòng chữ hoàn toàn thiếu trách nhiệm khác.

“Cái quái gì thế này…?!”

“Oceanus Grave II… Tại sao tàu của Công tước Ardeal lại ở đây…?”

Màn dàn dựng hoành tráng hơn cả mong đợi điên rồ nhất của họ đã khiến Kojou và Yukina sững sờ tại chỗ.

Dĩ nhiên, Aradahl chắc chắn không mong muốn điều đó. Kojou không nghĩ một người cứng nhắc như anh ta sẽ hài lòng với một cuộc ồn ào ngu ngốc như thế này. Khả năng cao, giống như những lá thư mời, đây là công trình của Vattler.

Hắn ta đang bày ra tất cả những chuyện này để làm gì? Kojou bối rối nghĩ, nhìn chằm chằm vào boong tàu Oceanus Grave II, rồi đột nhiên nhận ra lý do. Trên boong của con tàu xa hoa đó là vô số khách lạ mặt.

Tổng số lượng của họ chắc phải hai—có thể là ba trăm người. Chủng tộc và giới tính khác nhau, nhưng cảnh tượng những người ngoại quốc trong trang phục lộng lẫy lạ lùng đã gây chú ý cho Kojou. Nhìn họ với những vệ sĩ vạm vỡ hai bên, tay cầm ống nhòm, họ trông giống như hoàng gia được mời đến xem đua ngựa.

“Vattler… Đừng nói là anh…”

Tên khốn đó. Kojou nghiến răng. Các hành khách trên Oceanus Grave II chắc chắn đã được Vattler mời, tập hợp từ khắp nơi trên thế giới để chứng kiến cuộc chiến sinh tử của Kojou và Aradahl. Hắn và Kojou đã hoàn toàn bị biến thành vật trưng bày.

Hy vọng mong manh của cậu về việc giải quyết vấn đề thông qua đối thoại đã tan biến ngay tại đó.

Với vị trí của Aradahl, không còn hy vọng nào về việc anh ta sẽ đáp lại những nỗ lực đàm phán của Kojou. Nếu anh ta từ bỏ cuộc đấu với Kojou, anh ta sẽ bị đám đông khổng lồ đang tập trung khinh miệt vì sự nhút nhát của mình.

Nếu muốn cứu Glenda, việc chiến thắng trong trận đấu dường như là lựa chọn duy nhất của cậu. Nếu mong muốn của Vattler là đảm bảo Kojou và Aradahl giao chiến, thì anh ta đã hoàn thành mục tiêu của mình một cách xuất sắc.

“Tổ Nguyên Thủy Đệ Tứ thân yêu…”

Cứ như để thổi bùng thêm ngọn lửa giận dữ của Kojou đối với Vattler, ai đó bất ngờ gọi cậu. Người nói đang đứng trên cầu tàu của Oceanus Grave II. Vừa vẫy tay, nàng vừa gọi “Sang đây!” với Kojou và Yukina.

Cô gái mặc một bộ trang phục màu đỏ trông giống đồ bơi. Nàng mở một chiếc ô lớn trông giống chiếc ô dành cho ring girl khi vội vã chạy đến bên cạnh Kojou. Nàng là một trong năm Cô Gái Oceanus, người đẹp tóc vàng tên là Vika.

“Đã lâu không gặp, Tổ Nguyên Thủy Đệ Tứ. Mời ngài đi cùng tôi. Tất cả khách quý đang chờ đợi.”

Nàng vòng hai tay ôm lấy một cánh tay của Kojou và dẫn cậu lên Oceanus Grave II.

“Khách quý?” cậu hỏi, bối rối. “Cô đang nói về ai vậy?”

Vika áp bộ ngực đầy đặn của mình vào bắp tay trên của Kojou. Chứng kiến cảnh này, mắt Yukina ngay lập tức trở nên lạnh lẽo.

“Khoan đã; mấy Cô Gái Oceanus đang làm gì ở đây vậy? Và ừm, bộ trang phục đó là sao vậy?”

“Chà, tôi là ring girl mà, ngài biết đấy!” nàng nói với một nụ cười rạng rỡ.

“Ring girl?”

“Đối với các trận đấu và bất kỳ trận chiến nào, ngài cần có những người phụ nữ xinh đẹp, quyến rũ ở gần đó, phải không? Ý tôi là, đây giống như một trận đấu giành chức vô địch đấu vật thế giới vậy. Bộ trang phục này có làm ngài hài lòng không…?”

“Ờ, hài lòng hay không thì, tôi đâu có đến để xem đấu vật đâu, cô biết đấy…”

“Nó thực tế là cùng một chuyện thôi. Cả thế giới đang theo dõi mà.”

Chết tiệt, Kojou nghĩ, vai cậu xụ xuống. Dù cố gắng thế nào, cậu vẫn không cảm thấy cô ấy hiểu những gì cậu nói. Từ bỏ những nỗ lực chống cự thêm, cậu lịch sự để cô gái dẫn đi.

Người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp dẫn Kojou và Yukina đến một quầy bar lounge bên trong con tàu. Đó là một căn phòng rộng rãi được trang bị ghế xa hoa, với một cây đàn piano tự động chơi những bản nhạc nền dễ chịu, thư giãn.

“Kojou Akatsuki!”

Bất ngờ, ai đó gọi tên cậu, phá vỡ sự thanh lịch của căn phòng.

Đá mạnh một cái bàn sang một bên khi tiến đến là một cô gái rất sành điệu với tóc đuôi ngựa—Sayaka Kirasaka, người mà họ đã chia tay tại chi nhánh Cơ quan Sư Vương. Ánh mắt mà nàng nhìn chằm chằm vào Kojou không chút nhượng bộ. Chúng khiến cậu cảm thấy thực sự bị dồn vào chân tường.

“Ờ, Kirasaka? Tôi tưởng cô đang làm nhiệm vụ cho Cơ quan Sư Vư…?”

“Đúng vậy!! Tôi ở đây với tư cách vệ sĩ của Công chúa La Folia!”

“La Folia…? Khoan đã, ngay cả cô ấy cũng ở đây sao…?”

Kojou vô thức đưa lòng bàn tay lên mặt. Nàng công chúa mưu mô của Vương quốc Aldegia là một người khó đối phó với Kojou. Nàng có lẽ là một trong những khách mời được Vattler nhiệt tình mời.

Có vẻ Sayaka đã được giao nhiệm vụ bảo vệ chính công chúa đó. Vì việc công chúa đến Đảo Itogami chưa được công bố rộng rãi, đây chắc chắn là một nhiệm vụ tuyệt mật. Mặc dù, Sayaka có lẽ chưa bao giờ hình dung rằng công chúa đến để xem trận đấu của Kojou.

“Quan trọng hơn, cậu đã gặp Hoàng tử Iblisveil, phải không?!” Sayaka lo lắng hỏi dồn.

“Ừ, ừm,” cậu nói và gật đầu.

À, đại loại thế.

Cậu chắc chắn đã gặp hoàng tử của Ngũ Đại Vương Triều sa ngã và thậm chí còn được mời ăn mì trong quá trình đó.

“Chiến thắng—cậu thực sự có cơ hội chiến thắng, phải không?!”

“Ờ, cái đó… Tôi không hiểu gì về những gì anh ta nói với tôi cả.”

“Cáiiiii gì?!”

Tự mình nổi cơn thịnh nộ, Sayaka bắt đầu bóp cổ Kojou một cách mạnh bạo. Kojou thở hổn hển.

“Cô giận dữ cái gì vậy?!”

“Im đi; tôi không giận dữ, đồ ngốc! Vì cậu mà công chúa… Trinh tiết của công chúa…”

“Hả? Trinh tiết của cô ấy…?”

Kojou càng thêm bối rối. Theo những gì cậu biết, cậu chưa làm bất cứ điều gì với La Folia. Đầu tiên, cậu còn không biết nàng đã đến hòn đảo này cho đến tận lúc đó.

“Ta đã đặt cược với Chủ tịch Aradahl. Một vụ cá cược về việc liệu hắn hay Kojou sẽ thắng cuộc—”

Nhìn Kojou bối rối không biết đâu mà lần, chính La Folia đã trả lời. Ngạc nhiên, Kojou nhìn vị công chúa, người mà cậu đã gặp lại sau một thời gian khá lâu.

“Cá cược…? La Folia, cô đã làm gì vậy…?”

“Chủ tịch Aradahl đã dồn ta vào thế khó, nên ta… đã đưa ra trinh tiết của mình. Ta đã dốc hết sức để hắn đồng ý với các điều khoản nếu hắn thua Kojou. Và nếu Kojou thua, Chủ tịch Aradahl có thể làm gì tùy thích với thân thể của ta.”

U ám cụp mắt xuống khi kể câu chuyện, La Folia ngay lập tức ngẩng mặt lên, một nụ cười thoáng qua hiện lên như muốn nói Đừng lo lắng cho ta. Bất cứ ai không quen thuộc với bản chất thật của La Folia chắc chắn sẽ bị trái tim nàng chinh phục bởi sự dũng cảm của nàng, một trăm lần trong một trăm lần.

Tuy nhiên, ngược lại, sự cảnh giác của Kojou hiện rõ khi cậu ghé mặt lại gần Sayaka, người vẫn ở ngay bên cạnh.

“…Cô ấy nói thật được bao nhiêu?”

“Ngoài phần cuối cùng ra thì cô ấy không nói toàn bộ sự thật. Chính công chúa là người đã đặt cược ngay từ đầu.”

“…Khoan đã, vậy phần cá cược là có thật sao? Bằng cách đưa ra trinh tiết của mình, cô ấy có ý—”

“Vấn đề này không chỉ liên quan đến ngài, Công chúa. Một quốc gia nhỏ như Vương quốc Aldegia trên tiền tuyến của các cuộc xung đột quốc tế có thể chống lại Đế Chế Chúa Tể Ma Giới là vì sức mạnh nữ tu trong hoàng tộc rất mạnh mẽ…”

“Ừm… Các động cơ linh thể và Giả Thánh Kiếm…”

Kojou đã nhiều lần chứng kiến các hiệp sĩ của Aldegia, bao gồm cả chính La Folia, sử dụng những thanh kiếm bao phủ bởi tinh túy thần thánh. Các Giả Thánh Kiếm có khả năng gây sát thương chí mạng cho ma tộc, khiến chúng trở thành vũ khí mạnh mẽ ngang ngửa với các vũ khí thần thánh của Cơ quan Sư Vương.

“Nhưng nếu Chủ tịch Aradahl có được Ký Ức Huyết Thống của Hoàng gia Aldegia, Đế Chế Chúa Tể Ma Giới cũng sẽ có thể sản xuất động cơ linh thể. Hiện tại, mọi thứ đang yên bình không có tranh chấp lãnh thổ, nhưng lần tới khi một cuộc chiến nổ ra, trường hợp xấu nhất, toàn bộ vương quốc có thể bị hủy diệt—”

“Ta đã đặt cược,” La Folia cắt lời, “vì ta tin vào chiến thắng của Kojou. Nếu cậu ấy thắng, không có bất kỳ vấn đề gì cả.” Lời tuyên bố của nàng kiên quyết.

Trọng lượng thuần túy từ niềm tin vô căn cứ của nàng vào cậu đã làm Kojou choáng váng.

“Khoan đã, cái này không kỳ lạ sao?! Tại sao cô lại nâng mức cược sau lưng tôi vậy?!”

“Xin cứ yên tâm. Bây giờ cơ thể ta đã trở thành chiến lợi phẩm tiềm năng của người chiến thắng, việc giành chiến thắng cũng giống như việc giành được quyền sở hữu nó.”

“Nhưng dù cô có nói vậy với tôi, không có gì đảm bảo tôi sẽ thắng được—”

“Nhân danh La Folia Rihavein, ta ra lệnh cho ngươi— Chiến thắng, Kojou.”

Khi đôi mắt xanh lam của nàng nhìn thẳng vào mắt Kojou, La Folia nói với một giọng điệu không cho phép tranh cãi. Sự trang nghiêm hùng vĩ mà nàng toát ra đã khiến Kojou hoàn toàn không nói nên lời.

La Folia tiếp tục tháo cà vạt của mình và cởi cúc áo sơ mi. Chiếc cổ thon thả và khe ngực đầy đặn của nàng dần dần lộ ra.

Rồi, nàng khiêu khích nhìn Kojou với đôi mắt hướng lên.

“Hãy làm điều này, và cơ thể ta sẽ là của ngươi. Hay ngươi không hài lòng với ta?”

“Như tôi đã nói, không phải là… Khoan đã, sao cô lại cởi đồ vậy?!”

“Công chúa, xin hãy thận trọng! Công chúa!! Chúng ta đi ngay bây giờ!!”

Nhanh chóng chen vào cuộc trò chuyện, Sayaka tuyệt vọng sắp xếp lại quần áo cho La Folia. Nếu có ai đó nhìn thấy họ trong tình trạng này, một sự cố quốc tế sẽ không thể tránh khỏi, điều mà Sayaka đang cố gắng ngăn chặn tuyệt vọng.

Về phần mình, một nụ cười đầy gợi cảm hiện lên trên môi La Folia khi nàng nheo mắt lại.

“Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Phước lành của các Valkyrie đang ở bên ngươi.”

“Ừm, ừm…” Kojou gật đầu mà không thực sự hiểu tại sao. La Folia tự mình chứng kiến điều này khi Sayaka kéo nàng ra khỏi phòng chờ. Nàng không quên thổi một nụ hôn về phía cậu vào phút cuối. Cảm giác căng thẳng vừa mới nãy đã hoàn toàn tan biến.

Khi các cô gái đã khuất bóng, Kojou chống hai tay lên chiếc bàn gần nhất, mệt mỏi thở hắt ra. Anh cảm thấy sức chịu đựng của mình đã bị cạn kiệt trầm trọng ngay cả trước khi trận đấu bắt đầu. Anh thậm chí còn hoài nghi liệu La Folia có thực sự muốn đảm bảo chiến thắng cho anh hay không. Và rồi...

"– Còn tâm trạng nhìn ngắm con gái vào lúc này, Akatsuki Kojou, cậu hẳn rất tự tin vào cơ hội của mình."

Ngay trước mắt Kojou yếu ớt kia, hai bóng hình nhỏ bé xuất hiện khi không khí bất ngờ gợn sóng.

Đó là Minamiya Natsuki, mặc chiếc váy đen diềm xếp, và Glenda, khoác chiếc váy trắng. Họ trông hệt như một phù thủy và một công chúa trong truyện cổ tích nào đó.

"Natsuki và… Glenda? Hai người làm gì mà ăn mặc thế kia?"

"Cô bé này là chiến lợi phẩm của trận đấu. Việc mặc cho cô bé một bộ đồ tươm tất là điều cần thiết."

Natsuki kiêu hãnh hất cằm. Hẳn cô đã là người đã chọn bộ trang phục này cho Glenda. Còn Glenda, dường như cô bé vẫn chưa thể bình tĩnh trong bộ váy xa lạ.

Dù sao, hẳn không chỉ bộ trang phục làm Glenda ngoan ngoãn hơn bình thường. Việc Yuiri và Shio bị bắt làm con tin chắc chắn đang đè nặng trong tâm trí cô bé.

"Với vẻ mặt đó, có vẻ những nghi ngờ của cậu vẫn chưa được xua tan."

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Kojou, Natsuki đặt câu hỏi như muốn trêu chọc anh.

"Cứ như tôi sẽ tìm ra cách chiến thắng chỉ với nửa ngày chuẩn bị ấy."

"Lời của cậu thật thú vị. Cậu không phải là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới sao?"

"Giờ nghe cái danh đó cứ như đang bị châm chọc vậy."

Natsuki lắc đầu, thất vọng và bực bội trước câu trả lời qua loa của anh.

"Kojou…"

Thấy Kojou trông thất bại đến vậy, Glenda gọi anh bằng giọng lo lắng. Kojou nhẹ nhàng vuốt má cô bé để an ủi.

"Anh biết rồi. Đừng lo. Anh sẽ xoay sở được thôi."

"Dah…!"

Tìm thấy sự nhẹ nhõm trong nụ cười kiên cường của Kojou, Glenda gật đầu như phản xạ.

"Chúng ta đang đi ra boong tàu. Xà Chủ đang chờ đợi, dù sao thì…"

Natsuki mở một cổng dịch chuyển giữa không trung. Mang Glenda vào cổng cùng mình, Natsuki liếc nhìn lại, mái tóc đen tung bay ngay khoảnh khắc trước khi họ biến mất.

"Đừng để bị lạc lối, Akatsuki Kojou… Anh không đơn độc."

"…Hả?"

Trước khi anh kịp hỏi cô có ý gì, Natsuki đã biến mất. Những lời nói nhẹ nhàng, không giống Natsuki chút nào, khiến Kojou càng thêm bất an.

"Anh tính làm gì đây, Senpai?"

Thấy Kojou lộ vẻ mặt khá phức tạp, Yukina ngước nhìn anh với vẻ băn khoăn. Nhờ sự ra đi của Natsuki và Glenda, cô và Kojou là những người duy nhất còn lại trong phòng chờ. Ngay cả cô gái tự xưng là "ring girl" dẫn họ đến đây cũng biến mất từ lúc nào. Có lẽ cô ta nghĩ đó là một hành động khôn ngoan.

"Không… Anh chỉ là… Không ngờ lại có ngày Natsuki lại cố gắng an ủi anh…"

Khi anh nói vậy, Kojou cảm thấy óc muốn nổ tung.

"Anh không đơn độc," cô đã nói. Từ hàm ý, lời cô chắc chắn là "chúng tôi ở đây cùng anh". Nó giống như một câu thoại thịnh hành trong lời bài hát quảng cáo nào đó.

"Cháu đoán tình hình hẳn đã tệ đến mức đó rồi," Yukina nói, giọng nghiêm túc hẳn. Kojou không phải là người duy nhất bất an vì thái độ của Natsuki.

"Ừm, anh đã luôn có em và những người khác giúp đỡ đến tận bây giờ, Himeragi. Giờ mới nói thì hơi muộn, nhưng… cảm ơn mọi thứ."

Cố nén đi vẻ mặt đỏ ửng, Kojou nhìn thẳng vào Yukina với ánh mắt chân thành.

"Gì-gì cơ… tự dưng…?"

"Dù vậy, nhiều lúc anh cũng thấy hơi ức chế khi em cứ bám dính lấy anh mãi…"

"Ư-ức chế sao…?!"

"Xin lỗi, nhưng nếu lỡ anh có mệnh hệ gì, xin hãy chăm sóc Glenda. Ngoài ra, hãy tìm lời nào đó hay ho để nói với Nagisa nhé? Như là anh đã đi xa, hoặc là bị chết đuối ngoài biển, gì đó thích hợp."

"—Không được!"

Với giọng nói sắc bén, Yukina cắt ngang lời Kojou. Những lời đó nghe như lời trăn trối cuối cùng. Sự phản đối bất ngờ mạnh mẽ khiến Kojou lo lắng. Anh không hiểu sao Yukina bỗng nhiên tức giận.

"H-Himeragi?"

"Senpai, anh phải trở về. Glenda, La Folia, Yuiri và Shio không thể được cứu nếu không có anh, Senpai!"

Những ngón tay của Yukina nắm chặt cổ áo Kojou. Đồng tử cô, gần đến mức khiến anh choáng váng, phản chiếu khuôn mặt anh.

"Ừm, anh hiểu, nhưng…"

"Anh định bỏ rơi cả cháu sao?"

Khi Kojou cố gắng tìm cách thoát khỏi tình huống, Yukina đưa bàn tay trái của mình ngay trước mắt anh. Chiếc nhẫn bạc trên ngón áp út trái của cô phát ra ánh sáng mờ nhạt.

"Anh đã biến cháu thành đối tác của mình, vậy nên làm ơn, hãy chịu trách nhiệm. Senpai, anh nhất định phải quay về. Anh phải quay về với cháu—," Yukina khăng khăng nói bằng giọng đầy cảm động. Từ cảnh tượng đó, Kojou cuối cùng cũng nhận ra. Yukina đã kìm nén cảm xúc của mình suốt thời gian qua.

Cô hẳn đã lặng lẽ đau khổ vì lo lắng khi phải để Kojou tham gia trận đấu một mình—và sự bất lực của chính cô khi không thể đưa ra một kế hoạch chiến thắng cho anh. Yukina đã tuyệt vọng che giấu nỗi đau của mình trong suốt thời gian Kojou đi khắp hòn đảo tìm kiếm lời khuyên có thể giúp anh giành chiến thắng. Cô làm điều này để sự bất an của chính mình không lây nhiễm sang Kojou.

"Quà tặng thêm…"

Khi nắm lấy bàn tay run rẩy của Yukina, Kojou nở một nụ cười thư thái.

"Vâng?"

Mắt mở to, Yukina chớp mắt. Việc Yukina không thể che giấu sự lo lắng của mình là vì, đã đến mức này, sự lo lắng của chính Kojou đã khiến cô phải nói ra. "Giờ đến lượt mình," anh nghĩ. Đây chính là thời điểm anh nên nói dối để xoa dịu nỗi lo lắng của Yukina một chút.

"Nếu anh trở về an toàn và lành lặn, ít nhất anh muốn em tặng anh một món quà thêm ra trò, Himeragi."

Kojou ghé môi gần tai Yukina, thì thầm. Vai cô run lên như thể bị cù. "Trời ạ," cô khẽ thở dài. Trong ánh nắng chiều tà xuyên qua cửa sổ tàu, má cô đỏ bừng.

"Cháu hiểu. Xin cứ làm điều anh muốn."

Yukina nói bằng giọng có phần cụt ngủn. Tuy nhiên, cô không có ý định gạt tay Kojou ra. Má vẫn còn đỏ ửng, cô rúc sát vào Kojou, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mặt biển hoàng hôn ngày càng tối sẫm, như một vết mực loang rộng. Chỉ có đường chân trời của nước biển lấp lánh đỏ như lửa. Sắc đỏ cam của bầu trời giống màu máu tươi. Đêm sẽ buông xuống bất cứ lúc nào.

"Hoàng hôn rồi, có vẻ vậy."

Cô im lặng.

Kojou gật đầu. "Ừ. Chắc anh nên đi thôi—" Giọng anh thiếu hẳn khí thế chiến đấu. "Cứ như đi dạo ấy mà."

Yukina ngước nhìn anh và gật đầu. Sau đó cả hai bắt đầu cùng bước đi. Không rõ ai là người đi trước.

Đó là hoàng hôn—giờ của phù thủy. Giờ của quỷ dữ đã đến.

Một làn gió biển thoảng qua. Aradahl đã đứng trên đỉnh đê chắn sóng. Hắn ta đứng một mình, tuân thủ thỏa thuận cho một trận đấu tay đôi.

Thấy vậy, Kojou cũng bước xuống đê chắn sóng. Dù vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt, Yukina vẫn đứng trên cầu tàu.

"Ngươi đã đến rồi, Akatsuki Kojou."

Với tà áo choàng đen bay phần phật trong gió, Aradahl lẩm bẩm bằng giọng trang trọng.

Bằng cách nào đó, hắn ta trông có vẻ khó chịu, có lẽ là do đám đông khán giả tụ tập trên tàu của Vattler. Ngay cả hắn ta cũng không ngờ rằng lời đề nghị đấu tay đôi của mình lại biến thành một màn trình diễn kỳ lạ như thế này.

"Có vẻ như ngươi đã mang theo Long Thần Đầm Lầy như đã hứa."

Aradahl nhìn lên boong của Oceanus Grave II khi hắn nói.

Trong chiếc váy trắng, Glenda đang đứng ở vị trí dễ nhìn nhất tại trung tâm boong tàu. Vì cô bé là một con rồng non quý giá, ánh mắt của đám đông đều đổ dồn về phía cô bé, nhưng không ai dám đến gần. Họ sợ Natsuki, đang đứng ngay cạnh Glenda.

"Hai con tin thì sao?"

Kojou hỏi khi anh cũng nhìn lướt qua boong tàu. Anh không thấy Yuiri và Shio ở bất cứ đâu trên boong chính.

"Chắc chắn các cô gái không muốn bị những ánh mắt tò mò nhìn ngó. Ta đã giao họ cho các công chúa dưới sự giám hộ của Vattler. Nếu ngươi nghi ngờ, ta không ngại nếu ngươi muốn tự mình xác nhận."

"Không cần đâu," Kojou nói, lắc đầu trước câu trả lời của ma cà rồng tóc đen. Anh không nghĩ Aradahl sẽ nói dối về chuyện đó. Dù sao, trừ khi và cho đến khi Kojou đánh bại hắn, anh cũng không thể giải cứu Yuiri hay Shio.

"Có vẻ như ông cũng không thích cái sự kiện khán giả ngớ ngẩn này lắm nhỉ."

"Mọi chuyện đã bị thổi phồng quá mức do sự ngu xuẩn của đồng loại ta. Về điểm đó, ta xin lỗi." Aradahl cau mày, nỗi đau khổ hiện rõ.

"Nếu ông định xin lỗi về chuyện đó, tôi sẽ rất biết ơn nếu ông từ bỏ Glenda vĩnh viễn, ông biết đấy…," Kojou nói đầy hy vọng.

Aradahl lắc đầu với vẻ mặt trung lập. "Điều đó ta không thể làm được. Tuy nhiên, nếu ngươi tuyên bố sẽ xử lý con rồng đó thay ta, thì đó lại là một chuyện khác."

"Nếu tôi định làm vậy, tôi đã chẳng làm cái trò đáng xấu hổ như đấu tay đôi chính thức ngay từ đầu." Kojou thở dài. Anh đã chấp nhận sự thật rằng trận chiến với Aradahl là không thể tránh khỏi. "Nhắc mới nhớ, Vattler đâu rồi? Ông không nhờ hắn làm người chứng kiến sao?"

"Đối với ta, rủi ro khi để tên ngốc đó làm nhân chứng là quá lớn."

Aradahl nhả ra lời nói như thể hắn đã nghiền nát một con bọ đắng giữa răng. Kojou suýt bật cười, nhưng có vẻ như Aradahl không hề nói điều đó như một trò đùa.

"Nhưng nhờ hắn, không cần mất thời gian gọi thêm các nhân chứng khác. Hoàng tử của Vương Triều Đổ Nát, công chúa của Aldegia—chắc chắn ngươi không bất mãn khi có họ chứng kiến chuyện này."

"Ừm, tôi đoán là không."

Kojou lịch sự chấp nhận lời hắn. Anh không nghĩ Aradahl sẽ dùng bất kỳ thủ đoạn gian xảo nào ngay từ đầu. Anh lo lắng hơn về những hành động đáng ngờ mà Vattler có thể gây ra. Tuy nhiên, ngay cả người đàn ông đó cũng có lẽ phải giữ mình khi ở trước mắt công chúng.

Chỉ còn một vấn đề duy nhất: liệu Kojou có thể thắng Aradahl hay không. Cuối cùng, mọi chuyện đều quy về điều đó.

"Vậy tín hiệu bắt đầu trận đấu là gì? Ai đó sẽ gõ cồng hay gì đó à?" Kojou hỏi một cách bình tĩnh.

Toàn thân anh căng thẳng, như tràn đầy tĩnh điện. Nó gợi anh nhớ đến cảm giác trước một trận đấu khi còn ở câu lạc bộ bóng rổ. Đây là một loại lo lắng mà Kojou đã không cảm thấy trong một thời gian khá dài. Nhưng đây không phải là một sự kiện thể thao. Không có chỗ để tận hưởng giữa sự căng thẳng: Glenda, Yuiri, Shio và chính Kojou đều đang đặt số phận của mình lên bàn cân.

"Ta sẽ để điều đó cho ngươi. Cứ tấn công bất kỳ điều gì ngươi muốn," Aradahl trả lời.

Thoạt nhìn, hắn ta có vẻ hoàn toàn sơ hở. Chắc chắn đó không phải là biểu hiện của sự điềm tĩnh mà là sự nhượng bộ vì đã yêu cầu trận đấu ngay từ đầu. Hắn ta là một ma cà rồng cứng nhắc đến tận cùng.

Dù vậy, Kojou không có nghĩa vụ phải làm theo.

"Ôi, ông chu đáo quá. Tôi rất biết ơn. Vậy thì tôi sẽ dùng cái này."

Kojou nở một nụ cười nham hiểm khi lấy ra một đồng xu từ túi. Anh chờ Aradahl gật đầu, rồi dùng ngón cái búng đồng xu lên cao.

Bất kỳ ai đã từng xem một bộ phim cao bồi miền Tây đều biết quy luật: Rút súng ngay khi đồng xu rơi xuống đất. Aradahl chắc chắn cũng định làm điều đó.

Nhưng Kojou không nhớ mình đã nói rằng trận đấu bắt đầu khi đồng xu chạm đất—

Ngay trước khi đồng xu, đang nhảy múa trên bầu trời, đạt đến đỉnh điểm, Kojou đã biến mất khỏi tầm nhìn của Aradahl. Ngay cả khi đối thủ không hoàn toàn mất dấu anh, tốc độ phản ứng của hắn chắc chắn đã chậm lại. Không bỏ lỡ khoảnh khắc đó, Kojou đạp đất phóng đi.

Aradahl nhận ra chuyển động của Kojou, nhưng đã quá muộn. Kojou, với trọng tâm thấp, đã len lỏi vào sườn hắn.

"?!"

Ma cà rồng tóc đen tỏ vẻ báo động. Đó là vì không có năng lượng ma thuật nào chảy ra từ cơ thể Kojou. Đó là lý do tại sao Aradahl, đang cảnh giác với Hầu Thú của Lão Tổ Thứ Tư, lại phản ứng chậm với động tác đó.

"Gu…oah…!"

Mở rộng vì sốc, đồng tử Aradahl dao động, dường như đã mất tập trung. Cú móc trái mạnh mẽ của Kojou dường như đã lướt qua đỉnh cằm Aradahl.

Nếu không thể đánh bại Aradahl bằng Hầu Thú, thì chỉ cần không sử dụng Hầu Thú—sau nhiều do dự, đây là kết luận mà Kojou đã đưa ra. Ma cà rồng có lượng năng lượng ma thuật khổng lồ đến nỗi các đòn tấn công không dựa vào năng lượng đó là một điểm mù trong các trận chiến giữa họ. Dù là cơ thể bất tử hay không, nếu bạn làm rung lắc não bộ của một ma cà rồng đủ mạnh, chắc chắn sẽ mất một khoảng thời gian thích hợp để hồi phục. Ít nhất, đủ thời gian để tạo ra một cơ hội thoáng qua cho một đòn tấn công khác—

"—Đến đây, Hầu Thú số Hai, Cor-Tauri Succinum!"

Với các chuyển động của Aradahl bị đình trệ, Kojou phóng một Hầu Thú thẳng vào hắn. Tuy nhiên, đòn tấn công không được phóng ra trên bề mặt, mà là bên dưới. Hầu Thú thứ hai của Lão Tổ Thứ Tư là một minotaur với thân hình bằng dung nham. Đòn tấn công của nó biến thành một cột lửa rực rỡ, đâm lên từ dưới lòng đất nhân tạo của Đảo Itogami để hoàn toàn nhấn chìm Aradahl.

Dòng dung nham phun trào như một ngọn tháp tàn nhẫn xé toạc đê chắn sóng rộng lớn, thay đổi cả cảnh quan. "Ối chà!" các khán giả trên Oceanus Grave II xôn xao, thể hiện sự tán thưởng.

Cảm thấy như những khán giả thể thao, một số người đã nhờ đội hộ tống có vũ trang mang theo máy ảnh, biến họ thành những nhiếp ảnh gia kỷ niệm cho dịp này. Cứ như thể họ đang nhầm lẫn sự phá hủy do Hầu Thú của Kojou gây ra với một loại kỳ quan thiên nhiên vĩ đại nào đó.

Đương nhiên, Kojou không có thời gian để tận hưởng điều đó. Anh nhăn mặt khi tìm kiếm Aradahl từ trong dòng dung nham nóng bỏng, lấp lánh đang văng tung tóe.

Các điều khoản của trận đấu là chiến đấu cho đến khi đối thủ không còn khả năng chiến đấu. Đương nhiên, anh sẽ mất ngủ nếu đối thủ chết. Kojou cũng không thực sự có ác ý gì với Aradahl. Nếu anh có thể làm nguội và đông cứng dung nham, nhốt Aradahl bên trong, thì đó là điều tốt nhất cho sự thanh thản của Kojou. Nhưng—

"Chắc mọi chuyện sẽ không dễ dàng thế đâu, phải không…!"

Má Kojou méo mó vì bất an. Cột dung nham vỡ tan, và xuất hiện từ bên trong một luồng sáng là một bóng ma cà rồng bị bao phủ bởi một xoáy năng lượng ma thuật.

"Đã bao thế kỷ rồi…? Đã lâu lắm rồi ta mới bị tước đoạt ý thức dù chỉ một giây…"

Một giọng nói trầm, vô cảm vang vọng giữa làn gió nóng bỏng. Giọng điệu cực kỳ lạnh lùng đó khiến Kojou rùng mình cảm thấy lạnh gáy.

Cuối cùng, Aradahl lộ diện, toàn thân hắn ta khoác lên một bộ giáp đen kịt.

Đó là một bộ giáp trụ khổng lồ, được tạo thành từ vô số lưỡi dao sắc bén. Bóng hình đó khiến Aradahl trông như một con quỷ dữ, như thể chính cơ thể hắn đã biến thành một con quái vật bằng thép.

"Áo giáp…?! Không… Ông đang mặc chính Hầu Thú của mình sao?!" Kojou thốt lên khi anh nhận ra bản chất thật của bộ giáp đen kịt đó.

Nó giống hệt Rhododactylos của Astarte, một loại Hầu Thú cộng sinh hợp nhất với chủ thể của nó. Việc bao bọc toàn bộ cơ thể trong Hầu Thú đó là cách Aradahl có thể chịu đựng được dung nham có thể thiêu cháy ngay cả cơ thể của một ma cà rồng thành tro bụi.

"Dùng đồng xu để đánh lạc hướng tầm nhìn của ta… Một đòn tấn công bất ngờ sử dụng máu thịt thay vì năng lượng ma thuật… Sau đó là một đòn tấn công từ điểm mù dưới chân ta. Đầu tiên, hãy cho phép ta nói rằng chiến lược của ngươi rất tuyệt vời. Ta thừa nhận rằng ta đã đánh giá thấp ngươi."

Vẫn mặc bộ giáp, Aradahl triệu hồi một Hầu Thú mới, Ghoula, những thanh kiếm ngắn màu đen mà hắn đã triệu hồi trong lần gặp trước.

Kojou há hốc mồm trước số lượng quá lớn của chúng. Có hàng trăm—không—hàng ngàn, có lẽ vậy. Đám Hầu Thú đen kịt đông đến mức che khuất cả bầu trời hoàng hôn. Giống như đàn cá piranha đói khát, bầy Vũ Khí Thông Minh đồng loạt chĩa mũi kiếm về phía Kojou.

"Theo đó, ta sẽ đánh bại ngươi bằng tất cả sức mạnh của mình, Akatsuki Kojou. Vĩnh biệt."

Không có thời gian để lập kế hoạch.

Toàn thân Kojou, bị những lưỡi kiếm đâm xuyên, bất lực bị thổi bay đi.