Trên Hồ Đóng Băng
1
"—Hắt xì!"
Đó là một ngôi chùa nằm sâu trong núi, có tầm nhìn bao quát hồ Kannawa – vùng nước được tạo thành từ đập chắn. Cảnh chùa thanh tịnh, lãng đãng trong sương sớm, dường như cũng rung chuyển theo tiếng hắt xì to của một người đàn ông trung niên.
Ông ta tên là Gajou Akatsuki.
Làn da ông ta cháy nắng, gương mặt bốc đồng. Tóc mái rối bù như bị cắt xén vụng về bằng dao, và bộ râu lởm chởm trên cằm thu hút ánh nhìn. Theo lời đồn, ông ta là một nhà khảo cổ học thực thụ, nhưng khí chất tỏa ra từ người đàn ông này lại giống một thành viên mafia thời xưa—hoặc một thám tử tư đã lỗi thời.
"Ưgh... Lạnh quá. Chết tiệt, buổi sáng ở đại lục đúng là lạnh thật."
Gajou ngừng hít đất, dùng khăn lau khô thân hình đẫm mồ hôi.
Ông ta đang ở trong một nhà kho cũ kỹ được xây dựng giữa khu rừng thiêng cây cối rậm rạp. Công trình kiến trúc bằng đất này được dựng lên như để cách ly một phần với khu vực chùa chính.
Trong đó có chiếu tatami và những tiện nghi khá tốt, nhưng cửa sổ lại đặt ở vị trí cao, nên ông ta khó mà biết được chuyện gì đang diễn ra bên ngoài. Đương nhiên, nhà kho này không có tivi, máy tính cá nhân hay bất kỳ thiết bị thông tin nào khác. Một cánh cổng sắt nặng nề đã được lắp đặt ở lối vào, khóa chặt bằng nhiều ổ khóa phức tạp. Nói cách khác, đây là một nhà giam.
Trên hết, mắt cá chân ông ta còn bị xiềng xích trói chặt.
Tóm lại, Gajou đã bị nhốt.
Trong khoảng một tuần kể từ khi đến chùa Kamioda, Gajou vẫn chưa đặt một bước chân nào ra khỏi nhà giam. Nhưng bất chấp tất cả, ông ta vẫn hoàn toàn điềm tĩnh.
Ông ta ngồi xếp bằng trên chiếu tatami và gọi với giọng ấm áp ra cô gái đang đứng gác bên ngoài.
"Này, Yuiri. Cô đã chuẩn bị bữa sáng xong chưa?"
"X-xin đừng gọi tôi một cách suồng sã như vậy!"
Mặt cô gái đỏ bừng khi tiến gần đến nhà kho, cô đang mặc bộ đồng phục học sinh cấp ba. Chiều cao của cô không quá 170 centimet. Mái tóc bob ngang vai, với những lọn tóc rủ hai bên được điểm xuyết bằng một chiếc kẹp tóc nơ, khiến cô trông thật thanh lịch.
Cô gái đang đeo một thanh kiếm dài, bạc, bằng kim loại hoàn toàn sau lưng. Khó có thể phủ nhận rằng món vũ khí cận chiến thô kệch này không phù hợp với cô nữ sinh cấp ba nghiêm nghị.
Khi cô gái tên Yuiri nhìn Gajou qua cánh cổng sắt nhà giam, cô khẽ "Á!"—hơi thở nghẹn lại như thể có điều gì đó đã làm cô hoảng sợ.
"S-sao ông lại khỏa thân?!"
"À, cái này hả? Tập luyện. Chỉ là thói quen hàng ngày của tôi thôi."
Gajou Akatsuki, để trần ngực, toàn thân bốc hơi trắng xóa.
"Tôi không còn trẻ nữa, cô biết đấy. Nếu không kiên trì, tôi sẽ có 'tay cầm tình yêu' ngay thôi. Thật khó để tập luyện đủ khi bị mắc kẹt trong một không gian chật hẹp như thế này."
"K-không có nghĩa là ông nên tập luyện trong bộ dạng đó...!"
Yuiri che mắt trong khi phản bác kịch liệt. Đối với cô, người đã lớn lên trong ký túc xá toàn nữ từ nhỏ, đây có lẽ là lần đầu tiên cô tận mắt thấy ngực trần của một người đàn ông. Hơn nữa, trái ngược với lời Gajou nói, thân hình ông ta lại sánh ngang với tượng Hy Lạp, đủ sức khiến Yuiri kinh sợ đến mất hồn.
Tuy nhiên, Gajou không hề để ý đến trạng thái cảm xúc của Yuiri, ông ta lật mình trên chiếu tatami và nói, "Sao cô không tham gia cùng tôi, Yuiri? Tôi sẽ rất biết ơn nếu cô giúp tôi giãn cơ."
"G-giãn cơ...?"
"Đúng rồi, đúng rồi. Nào, làm gì đó thư giãn với ông già này đi."
Mặt Yuiri co giật khi cô lùi lại trước lời mời đáng ngờ của Gajou.
Tất nhiên, Yuiri cũng ý thức được tầm quan trọng của việc giãn cơ. Điều đó có ý nghĩa khi thực hiện các bài tập thả lỏng sau khi tập tạ chẳng hạn, và cô biết rằng có những bài giãn cơ chỉ có thể thực hiện với hai người.
Tuy nhiên, giúp người đàn ông này giãn cơ đồng nghĩa với việc chạm vào cơ thể ông ta, và tùy theo hoàn cảnh, cơ thể họ có thể sẽ áp sát vào nhau, không chỉ chạm vào thân thể ông ta, mà da thịt cô cũng sẽ bị ép vào ông ta. Chẳng phải đó sẽ là một bước tiến tới tuổi trưởng thành sao? Cô chưa từng làm chuyện đó với một người đàn ông nào trước đây, nhưng chắc sẽ không đau đâu nhỉ?
Đây là cuộc xung đột nội tâm nóng bỏng mà Yuiri đang vật lộn trước khi một điều gì đó cắt ngang họ.
"—Ơ, nồ ạch?!"
Gajou Akatsuki đang nằm ngửa thì một mũi tên kim loại vút qua tai ông ta. Chỉ vài centimet nữa, tai trái của ông ta đã bị xé toạc hoàn toàn.
"Đồ súc vật bẩn thỉu! Đừng có quyến rũ Yuiri!"
"Sh-Shio...?!"
Mặt Yuiri hoàn toàn sốc khi cô quay lại nhìn người đứng phía sau.
Một cô gái tóc đen, tay cầm cây cung recurve bạc, giờ đây đang trừng mắt nhìn Gajou đầy căm ghét. Chiều cao và vóc dáng của cô gần như y hệt Yuiri, nhưng mái tóc ngắn, chỉ dài hai bên, lại tạo ấn tượng về một cô gái mạnh mẽ.
Cô ấy mặc bộ đồng phục y hệt Yuiri. Từ dưới váy đồng phục, cô ấy lắp một mũi tên mới, nhắm vào Gajou thêm lần nữa.
Tuy nhiên, khi Gajou nhìn thấy khay thức ăn dưới chân Shio, mắt ông ta sáng lên và nói:
"Ôi, đồ ăn, đồ ăn!"
"Đ-đồ ngốc! Mặc quần áo vào đi!"
Thấy Gajou, vẫn để trần từ thắt lưng trở lên, đang rút ngắn khoảng cách, Shio run rẩy đánh rơi mũi tên.
Gajou tựa vào cổng sắt, vặn người về phía Shio và nói, "Nhân tiện, Shio bé nhỏ—"
"Ô-ông không có quyền gọi tôi như thế!"
"Vậy thì Shio. Cô định giữ tôi ở một nơi như thế này đến bao giờ? Cô là người của một cơ quan chính phủ đặc biệt, phải không? Việc giam giữ một công dân gương mẫu trái pháp luật là không tốt đâu."
"Không phải vấn đề. Đây là biện pháp khẩn cấp vì lợi ích cộng đồng. Và đừng gọi tôi bằng tên riêng nữa...!"
"Biện pháp khẩn cấp... Hừm."
Gajou nhếch môi "Hmm" khi nhận khay thức ăn từ Shio. Trên khay là củ cải muối với hỗn hợp cơm và rau, cùng với thịt bò và thêm rau hấp. Thực đơn khá xa hoa, nhưng nhìn qua là biết đó là sự tổng hợp các loại thực phẩm từ kho dự trữ.
"Hơn nữa, việc ông Gajou bị giam giữ là theo lệnh của cô Hisano."
"Tôi vẫn không thể tin được, nhưng ông thật sự là con trai bà ấy sao?"
"Tch... Lại là mụ già đó."
Gajou tặc lưỡi khi nghe lời giải thích của Yuiri và Shio.
Không ai khác ngoài chính mẹ ruột của Gajou, Hisano, đã phục kích và đánh ngất Gajou khi ông ta vừa đến chùa Kamioda một tuần trước, rồi ném ông ta vào nhà giam đó. Kể từ đó, Hisano chưa hề lộ diện một lần, nên Gajou không hề biết bất cứ điều gì về hoàn cảnh hiện tại. Chắc chắn đó là sự đối xử tệ hại nhất có thể dành cho đứa con trai đã đưa cháu gái về nhà.
"Vẫn còn hành hạ con trai mình ở cái tuổi già nua này... Bà ta sẽ không chết yên đâu. Vậy thì bà già đó đang làm gì mấy ngày nay?"
"Đó không phải là chuyện ông cần biết. Hơn nữa, nói hoặc ăn—chọn một đi!"
Mắt Shio nheo lại, lườm Gajou vì ông ta vẫn tiếp tục hỏi trong khi nhét đầy thức ăn vào miệng.
Tuy nhiên, ngay sau khi Gajou ăn hết thức ăn, ông ta nói:
"Hừm. Vậy là Lực lượng Phòng vệ đã hành động, huh? Cuối cùng thì cũng đến lúc."
Ông ta nói điều đó với giọng thờ ơ. Mặt Shio và Yuiri tái mét khi nghe.
"Nếu họ hợp tác với Cục Sư Vương, thì đó sẽ là Trung đoàn Ma pháp Tấn công Đặc biệt Narashino hoặc một đơn vị tương tự. Chỉ huy sẽ là Cấp Bậc Tam Thánh từ Cục Sư Vương... Vậy thì mục tiêu là Avalon, dưới đáy hồ Kannawa?"
"Gajou Akatsuki, làm sao... ông biết về...?!"
Thức ăn Shio mang đến cho ông ta không được nấu ở chùa, mà là một loại lương thực quân sự. Đó là đồ ăn chế biến sẵn để nấu ăn đơn giản—loại được cung cấp cho Lực lượng Phòng vệ.
Việc ông ta được cấp khẩu phần chiến đấu có nghĩa là những người liên quan đến Cục Sư Vương, như Shio và Yuiri, không còn thời gian để nấu nướng nữa. Nói cách khác, họ cuối cùng đã bắt đầu tiến hành hoạt động của mình một cách nghiêm túc.
Gajou đã đoán đúng tất cả những điều này chỉ từ sự thay đổi trong khẩu phần ăn của mình.
Cục Sư Vương và Lực lượng Phòng vệ đang hợp tác trong một dự án bí mật được giữ kín. Ngay cả Yuiri và Shio cũng không biết chính xác ngày giờ nào hoạt động sẽ bắt đầu. Hai cô gái bị sốc vì thông tin quan trọng như vậy đã vô tình bị lộ cho một người ngoài. Rồi:
"Luôn xảo quyệt như vậy, Gajou. Tôi tự hỏi con giống ai đây..."
"Á...!"
"Cô Hisano?!"
Khi Yuiri và Shio đứng sững tại chỗ, một bà lão mặc bộ võ phục aikido bước ra từ phía sau họ.
Thân hình mảnh mai khiến bà trông cao hơn chiều cao thật. Mái tóc bạc dài được bện đơn giản ra phía sau lưng. Những nếp nhăn dày trên trán phù hợp với tuổi tác của bà, nhưng dáng vẻ hiên ngang của bà vẫn giữ nhiều dấu vết của vẻ đẹp thời trẻ.
Gajou ngẩng lên nhìn bà lão, chống cằm với vẻ mặt bĩu môi.
"Vậy là cuối cùng bà cũng chịu ra mặt rồi, đồ rắn ma già nua thối rữa."
"Ai là rắn ma? Thật thô lỗ."
Hisano nói với một thái độ kiềm chế sự tức giận.
Yuiri và Shio nín thở dõi theo cuộc trao đổi kỳ lạ, đầy gai góc giữa hai mẹ con.
Vị trí công khai của Hisano là trụ trì chùa Kamioda, quản lý các vu nữ trong chùa. Dù đây là một vị trí đáng kính và cao quý trong giới tăng lữ, nhưng nó không khiến bà trở thành chỉ huy trực tiếp của Yuiri và Shio.
Tuy nhiên, trong quá khứ, Hisano đã hợp tác trong việc dập tắt nhiều tai họa ma thuật, và bà đã làm giảng viên ma thuật nghi lễ cho nhiều tổ chức, bao gồm cả Cục Sư Vương. Nhiều học trò của bà vẫn đang phục vụ như những Ma pháp sư Tấn công Liên bang tích cực cho đến ngày nay. Nói cách khác, đối với Yuiri và Shio, bà gần như là sư phụ của sư phụ họ. Thông thường, họ sẽ ngần ngại ngay cả việc trực tiếp trao đổi lời nói với bà. Họ không khỏi lo lắng khi có mặt bà.
"Còn Nagisa?" Gajou hỏi, trừng mắt nhìn Hisano.
Gajou chưa từng gặp Nagisa Akatsuki, con gái của mình, dù chỉ một lần kể từ khi bị giam vào nhà giam. Điều duy nhất ông ta nghe được qua Yuiri và Shio là Nagisa bị ốm.
"Con bé vẫn ổn, đương nhiên rồi. Cơ thể con bé sẽ sớm hồi phục hoàn toàn." Biểu cảm của Hisano không thay đổi.
"Vậy sao?" Gajou chỉ lẩm bẩm vậy khi nhìn khay lương thực quân sự trống rỗng của mình.
"...Vậy là bà đã đưa Nagisa đến đây, biết về sự tồn tại của Avalon."
Hisano quay ánh mắt trách móc về phía con trai mình. Gajou ngẩng đầu lên, mỉm cười thách thức mẹ mình.
"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để cứu con bé. Giống như bà thôi, đúng không?"
Trong một khoảnh khắc im lặng, Hisano dường như nghẹn thở. Sau đó, bà thở ra.
"Con nhớ được bao nhiêu, Gajou?"
"Nhớ...? Về cái gì?" Gajou cau mày.
Hisano bình tĩnh quan sát phản ứng của ông ta trước khi hỏi thêm một câu nữa.
"Về hai đứa con đó... Kojou và Nagisa."
"Ưgh...!"
Giọng Hisano nhẹ nhàng, nhưng phản ứng của Gajou lại kịch liệt. Hộp khẩu phần chiến đấu rơi xuống chiếu tatami khi ông ta đổ gục xuống với tiếng rên rỉ.
Má Gajou mất hết sắc máu. Ông ta phát ra một tiếng rên đau đớn qua kẽ răng nghiến chặt. Một cơn đau đầu dữ dội ập đến, gần như thể não ông ta đang bị khuấy động.
"Vậy là ký ức của con quả thật đã bị nuốt chửng. Hậu quả của Yến tiệc Rực lửa—sự hồi sinh của Nguyên tổ Đệ Tứ."
Hisano nói với chính mình bằng giọng thương hại.
Gajou Akatsuki đã mất đi phần lớn ký ức về chính các con của mình. Hiện tại, ông ta thậm chí còn không hiểu lý do tại sao. Việc Kojou và Nagisa không nhận ra là do Gajou đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước... và tuyệt vọng tiếp tục diễn kịch.
"Tại sao bà... Bà biết cái quái gì, đồ mụ già?!" Gajou hét vào mặt bà ta, cảm xúc phơi bày.
"Cô Hisano...!"
"Nguy hiểm! Xa hơn nữa thì...!"
Thấy Gajou bốc cháy vì giận dữ, Yuiri và Shio đồng thanh hét lên. Hisano trừng mắt cảnh cáo hai người.
"Shio Hikawa, ta giao việc tiếp tục giám sát người đàn ông này cho con. Hãy để mắt đến hắn cho đến khi buổi lễ hoàn tất. Yuiri Haba, đi với ta."
"V...vâng."
Sợ hãi trước sự ép buộc của Hisano, Yuiri và Shio ngoan ngoãn gật đầu. Tuy nhiên, đôi mắt họ chứa đựng không ít sự bối rối.
Hơi thở nặng nhọc của Gajou tiếp tục khi ông ta hét lên, "Buổi... lễ gì?!"
Ngón tay ông ta nắm chặt cổng sắt khi ông ta tuyệt vọng kéo mình gần Hisano hơn.
"Bà định dùng Nagisa làm cái quái gì...?!"
"Cũng như những gì con đã cố gắng dùng con bé làm, Gajou."
Giọng Hisano vẫn nhẹ nhàng.
Và rồi, với giọng điệu bình tĩnh như mặt hồ phẳng lặng, bà nói:
"Chúng ta sẽ giết Avrora Florestina. Lần này, mãi mãi."
2
Nagisa Akatsuki tựa đầu vào mép bồn tắm, thở dài vô tư lự.
Đó là một bồn tắm lớn trong ký túc xá chùa, nơi các vu nữ ở chùa Kamioda sinh sống—một bồn tắm đá được cấp nước từ suối nước nóng tự nhiên.
Vẫn còn khá sớm vào buổi sáng, và không có dấu hiệu mấy của ai trong khu vực tắm. Nagisa lại thở dài mãn nguyện khi tận hưởng sự cô độc.
"Aaa... Thật dễ chịu quá..."
Cô lẩm bẩm khi nổi trên mặt nước tĩnh lặng.
Nhiệt độ nước khoảng 40 độ C, một nhiệt độ thoải mái không quá nóng cũng không quá ấm. Nếu tin đồn là thật, bồn tắm có thể chữa lành đau cơ và khớp, vừa đẩy nhanh quá trình hồi phục vừa mang lại làn da đẹp. Quan trọng nhất, nó được cho là một suối nước có linh khí, rất hiệu quả trong việc chữa lành cho những người có năng lượng tâm linh bị cạn kiệt.
Vì lý do nào đó, Nagisa đã bất tỉnh và ngã gục khi đến chùa Kamioda một tuần trước. Cô đã ngủ gần như toàn bộ thời gian kể từ đó. Nhờ vậy, kỳ nghỉ đông về nhà, một điều cô đã không trải qua trong bốn năm, đã hoàn toàn lãng phí.
Trong hoàn cảnh đó, bà của Nagisa, Hisano Akatsuki, đã ra lệnh cho cô sử dụng bồn tắm. Rõ ràng, bà đã nói gì đó đại loại như "Hãy để con bé ngâm mình trong bồn tắm càng lâu càng tốt và chữa lành cơ thể nó." Đó là lý do tại sao Nagisa lại ngâm mình trong suối nước nóng sớm tinh mơ như vậy.
Có thể nói là nước hợp với cô, nhưng thực ra, cơ thể Nagisa đã khá quen với suối linh của Kamioda. Ngay cả khi Nagisa, một vu nữ đã mất đi sức mạnh của mình, không ý thức được điều đó, sức chịu đựng của cô chắc chắn đã bị suy giảm do ở xa các long mạch rộng lớn của Đảo Itogami. Nhờ mượn sức mạnh của suối linh, cô cuối cùng đã hồi phục hoàn toàn. Tâm trạng Nagisa tươi sáng hơn khi cô cảm thấy mình mạnh mẽ hơn.
"Suối nước nóng thật sự rất tuyệt. Ước gì Yukina cũng đến cùng mình. Kojou chắc hẳn đang lo lắng phát ốm. Mong anh ấy sẽ nghe tin nhắn thoại của mình."
Nagisa lẩm bẩm một mình khi nghĩ về anh trai và các bạn học bị bỏ lại trên Đảo Itogami. Nói nhiều là một thói quen xấu của Nagisa, một phản ứng sau khi phải trải qua cuộc sống bệnh viện dài và cô đơn.
Nhờ việc đột ngột ngất xỉu và chùa lại nằm ngoài vùng phủ sóng điện thoại ngay từ đầu, cô đã mất liên lạc với Kojou suốt một tuần. Anh ấy là người chăm sóc Nagisa, nên không nghi ngờ gì nữa, lúc này anh ấy đang phát điên ở đâu đó.
Cô đã cố gắng giải thích tình hình trong tin nhắn thoại cô để lại cho Kojou tối hôm trước, nhưng không có gì đảm bảo anh ấy sẽ nhận ra. "Mong Kojou đừng làm điều gì hấp tấp."
"Nghĩ lại thì, lần cuối mình ở đây, mình và Kojou đã cùng nhau vào bồn tắm..."
Mặt Nagisa đỏ bừng, cô úp mặt vào nước khi nhớ lại một thời điểm khi cô và anh trai vẫn còn học tiểu học. Vì lý do nào đó, bồn tắm lạ lẫm khiến cô sợ hãi, nên cô đã vặn tay Kojou để anh ấy đi cùng.
Chắc chắn không có cách nào họ có thể tắm chung như anh chị em ở tuổi hiện tại, điều đó khiến cô hơi buồn. Không, chờ đã, "chúng ta có thể mặc đồ bơi," Nagisa nghĩ, bắt đầu nghiêm túc cân nhắc ý tưởng đó thì, ngay khoảnh khắc tiếp theo—
Rào rào, loảng xoảng, rồi rầm!, một âm thanh vang dội khắp nhà tắm.
Cô nghe thấy một tiếng "Hự!" thất thường, hơi chậm.
"A-ai ở đó?!"
Nagisa lo lắng thò đầu ra khỏi nước và nhìn lại.
Cô thấy một bóng người đang ngồi bệt xuống cạnh một đống xô tắm đổ sập.
Đó là một cô gái trẻ tuổi ngang tuổi Nagisa. Chân cô ấy trượt trên đá ướt, khiến cô ấy ngã mạnh ra sau, hoàn toàn khỏa thân.
"T-tôi xin lỗi. Tôi rất, rất xin lỗi!"
Một tiếng "Ối" yếu ớt thoát ra từ cô gái khi cô ấy từ từ đứng dậy và bắt đầu xếp lại những chiếc xô vung vãi. Thoạt nhìn, cô ấy có vẻ khá nhút nhát hoặc rụt rè.
Cô ấy trông như thể sẵn sàng bật khóc bất cứ lúc nào, nhưng đó rõ ràng là biểu cảm bình thường của cô ấy.
Mái tóc cô gái màu trắng, có thể là do bẩm sinh. Nó có màu trắng tinh khiết, trắng băng giá như bộ lông của một con cáo bắc cực.
Tuy nhiên, điều khiến Nagisa chú ý không phải là mái tóc của cô gái, mà là bộ ngực trần của cô ấy.
"T-thật là to..."
Nagisa nuốt nước bọt khi cô chăm chú nhìn cơ thể khỏa thân của cô gái.
Gần như không thể tin được đối với thân hình nhỏ bé của cô ấy, cô gái có một cặp núi đôi nở nang nhấp nhô theo mỗi cử động. Ngực cô ấy hoàn hảo về hình dạng, độ đầy đặn và bề rộng, cứ như thể ý tưởng về một cơ thể hoàn mỹ của Nagisa đã hiện hữu ngay trước mắt cô.
Có lẽ nhận thấy ánh mắt nhìn chằm chằm của Nagisa, cô gái tóc trắng ngẩng đầu lên và nói, "À... tôi đã để cô nhìn thấy mình trong trạng thái xấu xí như vậy..."
"Không, không, không sao cả."
"Cô được ban phước đấy," Nagisa nghĩ, chỉ vừa kịp kìm mình không thốt ra thành lời.
Khi cô gái tóc trắng dọn dẹp xong khu vực tắm, cô ấy rửa sạch cơ thể và ngượng ngùng bước vào suối nước nóng. Cô ấy trông hơi quá trẻ để làm nhân viên ở chùa. Chắc chắn, đây là lần đầu tiên Nagisa nhìn thấy cô ấy.
"Ừm, cô làm việc ở chùa sao?"
Nagisa mỉm cười, trưng ra vẻ mặt thân thiện nhất có thể. Cô gái tóc trắng lắc đầu lia lịa.
"K-không, không hề. Trong hoàn cảnh nhỏ nhặt nào đó, tôi đang được họ chăm sóc một thời gian... Chỉ vậy thôi."
"À. Vậy chúng ta cùng cảnh ngộ."
Nagisa cười toe toét khi cảm thấy có sự gắn kết với cô gái. Dù là để cầu nguyện hay rũ bỏ những chấp niệm trần tục, chùa Kamioda tiếp đón rất nhiều khách. Cô gái có lẽ đang đến thăm vì lý do tương tự.
"Tôi—tôi là... Shirona. Shirona Kuraki."
Giọng cô gái tóc trắng run rẩy khi tự giới thiệu và cúi đầu. Nagisa cũng đáp lại sự lịch sự tương tự.
「Rất vui được gặp chị. Chà, tôi là—」
「Tôi… tôi biết. Nagisa Akatsuki, đúng không?」
Shirona đã đoán được thân phận của Nagisa trước khi cô kịp tự giới thiệu.
「Vâng, đúng là thế… Nhưng sao chị lại biết điều đó ạ…?」 Nagisa hỏi, chớp mắt.
「Tôi nghe nói cháu gái của cô Hisano sẽ đến.」
「À, vậy là chị quen Bà, nhỉ.」
「Vâng.」
Shirona gật đầu, hạ ánh mắt xuống ngực mình. Đôi gò bồng đảo đang nhấp nhô của cô giờ đây ửng lên màu hồng nhạt, trôi trên mặt nước trong vắt. Cảnh tượng khe ngực sâu hút giữa hai bầu ngực ấy khiến Nagisa nghĩ đến những vịnh hẹp đẹp như tranh vẽ được hình thành từ sông băng.
Trong khoảnh khắc, Nagisa đã lạc mất mình, bị mê hoặc bởi cảnh tượng đó thì—
「Ừm… Cô có muốn… chạm vào không?」
Má ửng hồng, Shirona đưa ngực về phía Nagisa như mời gọi.
「Hả? Thật sự được chứ ạ?!」
Nagisa choáng váng trước lời nói tiếp theo của Shirona:
「Tôi—tôi xin lỗi… Cô chỉ là—có vẻ rất quan tâm…」
Những ngón tay trên cả hai bàn tay của Nagisa giật giật. 「V-vâng. Thật ra thì tôi có… Nhưng chị thật sự không sao chứ?」
「Vâng. Nếu nó khiến cô hài lòng…」
「V-vậy thì tôi sẽ không khách sáo đâu!」
Mình phải nhanh lên trước khi Shirona đổi ý, Nagisa nghĩ thầm khi cô nâng lấy bầu ngực của cô gái. Mỗi lòng bàn tay đều đầy ắp khi hai tay cô ôm trọn vẻ phong phú ấy. *Aah…* Shirona khẽ kêu, một tiếng thở nông thoát ra từ đôi môi hé mở.
「Ồ, đ-đây là…!」
Cảm giác đáng kinh ngạc trong tay khiến mức độ căng thẳng của Nagisa tăng vọt. Lòng bàn tay vững vàng của cô truyền tải một cảm giác như thiên đường.
「Mềm quá… Với độ săn chắc vừa phải. Tôi cảm thấy các ngón tay của mình như chìm vào trong đó… Chúng là một kiệt tác…!」
「Ưm…Nnff…」
Shirona cắn môi khi cô chịu đựng sự vuốt ve của Nagisa. Khuôn mặt cô ửng đỏ vì ngượng, nhưng Nagisa lại càng lúc càng say mê. Cô vô tình dùng nhiều lực hơn ý muốn để vuốt ve bầu ngực của Shirona, nhưng sự săn chắc của chúng lại từ chối các đầu ngón tay cô. Cảm giác vô cùng sung sướng đó khiến Nagisa thở dốc trong sự ngây ngất.
「Haaah… Thật suýt xoa… Tâm trí tôi đã lạc đi rất xa…」
Sau khi đã uống cạn chén rượu hân hoan từ bầu ngực của Shirona, Nagisa rút tay ra với vẻ miễn cưỡng rõ ràng. Shirona giờ đây đỏ bừng, không thể nhìn thẳng vào mắt Nagisa.
「Cô—cô đã hài lòng chưa ạ…?」
「Ừm. Chà… Tuyệt vời thật. Cảm ơn nhé.」
「Tôi hiểu… Tuy nhiên…」
Shirona cuối cùng cũng nhìn lại Nagisa với đôi mắt đẫm lệ. Rồi đột nhiên, một nụ cười kỳ lạ bò lên môi Shirona. Không báo trước, bàn tay phải của cô nhẹ nhàng nắm lấy cả hai tay Nagisa.
「Giờ là lượt của tôi.」
「Ể…?」
Nagisa kêu lên một tiếng khi Shirona đột ngột kéo cô lại gần. Khi Nagisa cố gắng chạy trốn, Shirona ôm lấy cô từ phía sau, ép cơ thể mình vào Nagisa.
「Hi hi… Nagisa, lưng của cô thật đẹp.」
「Sh-Shirona, khoan đã…!」
「Tôi sẽ không. Cô không thể là người duy nhất được chạm vào người khác.」
「Ối!」 Nagisa kêu lên, toàn thân cô cứng đờ khi một tiếng thì thầm nhẹ nhàng vẳng vào tai. Một cảm giác như dòng điện chạy dọc sống lưng, làm tê liệt sức mạnh tứ chi cô.
「N-nhưng, ừm, cơ thể tôi nhỏ bé, như một đứa trẻ con vậy, đặc biệt là vòng ngực, không tuyệt vời như của chị đâu Shirona, với cả tôi ăn sáng hơi nhiều nên bụng tôi hơi phồng, và…」
「Không không. Ngay cả những nụ hoa chớm nở cũng có vẻ đẹp riêng. Cô nên tự tin vào bản thân hơn.」
Đối với lời giải thích lắp bắp tuyệt vọng của Nagisa, cô chỉ nhận được một tiếng “Hừm” đáp lại. Shirona nói bằng một giọng điệu đầy uy quyền, khiến cô trông như một người hoàn toàn khác so với cô gái rụt rè ban nãy. Giọng cô trở nên tàn nhẫn. Cách diễn đạt, gợi nhớ đến một người lớn tuổi hơn rất nhiều, khiến Nagisa phải đặt lại câu hỏi về tuổi thật của Shirona.
「Sh-Shirona… Đ-đây không phải là nơi để… Ái da?!」
「Không sao đâu. Cô chỉ là một trái cây trẻ trung, tràn đầy sức sống và chưa chín. Tôi đơn giản là phải đáp lại tương tự.」
Nagisa kêu lên một tiếng nữa khi Shirona chạm vào một điểm đặc biệt nhạy cảm bên hông cô. Phản ứng ngây thơ của Nagisa mang lại một biểu cảm tàn nhẫn trên khuôn mặt Shirona.
Shirona đã trở thành một người hoàn toàn khác. Có lẽ đó là rối loạn đa nhân cách, hoặc có thể là bị nhập—cơ chế chính xác không rõ ràng, nhưng vì bất cứ lý do gì, tính cách của cô đã thay đổi một cách đáng kinh ngạc. Thậm chí có thể Shirona này mới là nhân cách thật của cô.
Dù sao đi nữa, sự thay đổi đột ngột của Shirona khiến Nagisa hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của cô.
「Hừ hừ… Cơ thể của cô thật thú vị để đùa nghịch. Cảm giác thế nào… ở đây?」
「A… Shirona, k…không phải chỗ đó…!」
「Ồ, kháng cự sao? Đáng yêu thật. Vậy thì, thế này, và thế này thì sao?」
「Nnngh?!」
Shirona nhẹ nhàng vuốt ve mặt trong đùi Nagisa. Kiệt sức, Nagisa nửa mê nửa tỉnh khi cô nổi ngửa trên mặt nước. Với Nagisa ở vị trí này, lưỡi Shirona trượt về phía cổ cô. Mái tóc trắng của Shirona di chuyển như thể nó có ý chí riêng, từ từ quấn quanh cơ thể Nagisa.
「Shirona, chị đang—!」
Nagisa nhìn Shirona với đôi mắt mở to. Cơ thể Nagisa, từng mềm nhũn, giờ căng thẳng vì sợ hãi. Nagisa không nhìn bản thân Shirona, mà nhìn vào bản chất của linh hồn đang trú ngụ bên trong cô.
「Đúng là cháu gái của Hisano có khác. Thật không ngờ cô có thể nhận ra bản chất thật của tôi dễ dàng như vậy.」
Shirona nói bằng một giọng điệu không khác gì sự ngưỡng mộ. Nagisa vùng vẫy, cố gắng thoát khỏi vòng tay cô—
「Không có gì phải sợ cả. Tôi có thể trông giống một con quỷ, nhưng thực ra tôi không phải như vậy. Nếu có một con quỷ ở đây, thì đó sẽ là cô… Avrora, Kaleid Blood thứ mười hai.」
「K-không…!」
Khi Nagisa tiếp tục kháng cự, Shirona nghiêng người lại gần hơn và nhìn sâu vào mắt cô. Ngay lập tức, tâm trí Nagisa quay cuồng. Tầm nhìn của cô trở nên trắng xóa vì lượng thông tin khổng lồ.
「A—」
Sức lực dường như cạn kiệt, Nagisa chìm vào giấc ngủ. Chỉ còn lại tiếng “Haaah, Haaah” của hơi thở ngắn, đều đặn vang vọng khắp nhà tắm.
Shirona nhìn xuống cô gái khi liếm môi mình.
Với Nagisa đã bất tỉnh, Shirona bế cô gái bằng một tay, sau đó bước ra khỏi nhà tắm.
Chỉ một cái chớp tay trái, hai bộ trang phục vu nữ trắng tinh mới toanh xuất hiện từ hư không. Shirona đặt Nagisa xuống và kéo một trong những bộ trang phục đó khoác lên vai cô, bản thân mình cũng khoác lên người bộ đồ trắng.
Như thể đó là một tín hiệu nào đó, ánh vàng rực rỡ biến mất khỏi mắt Shirona.
Trở lại với vẻ nhút nhát thường ngày, Shirona há hốc mồm khi thấy Nagisa đang nằm ngay trước mặt cô.
「Tôi xin lỗi… Tôi xin lỗi…」
Shirona nhẹ nhàng thì thầm vào khuôn mặt đang ngủ của Nagisa và nhẹ nhàng nhắm mắt lại.
Shirona Kuraki sở hữu hai ý chí. Một là ý chí của Kuraki, được truyền lại qua các thế hệ. Cái còn lại là một cô gái đóng vai trò vật chứa cho sức mạnh bóng tối.
Chính Kuraki đã quyết định cách sức mạnh đó sẽ được sử dụng, nhưng chính cô mới là người thực sự điều khiển nó—
Một lần nữa, cô không thể thoát khỏi tội lỗi nguyên thủy của Kuraki.
「Tôi xin lỗi,」 Shirona lẩm bẩm một lần nữa. Nước mắt lăn dài trên má cô.
Ngay cả cô cũng không biết liệu cô nói điều đó để tìm kiếm sự tha thứ hay không.
***
**3**
Bãi đậu xe duy nhất có tầm nhìn tuyệt đẹp ra Hồ Kannawa chật kín xe của Lực lượng Phòng vệ.
Hầu hết là xe tải tiếp tế và xe chỉ huy cho máy bay không người lái trinh sát trên không, nhưng chúng bao gồm cả xe trinh sát bọc thép nhẹ và thậm chí cả xe bọc thép chở quân với vũ khí cỡ nòng lớn. Có đủ quân tiếp viện để chiếm giữ một hoặc hai thành phố nhỏ.
Chúng thuộc về Trung đoàn Pháp sư Tấn công Đặc biệt của Lực lượng Phòng vệ, hoạt động trực tiếp dưới quyền Bộ trưởng Quốc phòng—một đơn vị đặc nhiệm tấn công chuyên đối phó với các thảm họa ma thuật.
Một căn lều được triển khai ở trung tâm khu vực liên tục phân tích dữ liệu giám sát thu thập từ các máy bay không người lái. Khuôn mặt của các nhà điều hành hằn rõ dấu vết mệt mỏi, không nghi ngờ gì đang phải chịu đựng áp lực của sự cảnh giác không ngừng.
Mặc dù vậy, họ vẫn duy trì sự tập trung, bởi vì dữ liệu giám sát họ đang phân tích đã phát hiện ra sự hiện diện kỳ lạ ở đáy Hồ Kannawa.
Cảm nhận được bầu không khí bên trong lều, khuôn mặt Yuiri Haba cũng trở nên nghiêm nghị.
Yuiri, phục vụ dưới trướng Cơ quan Sư Tử Vương, là một người hoàn toàn xa lạ tại trạm chỉ huy đó. Hơn nữa, sự kiện này là trận chiến thực tế đầu tiên của Pháp sư Kiếm tập sự. Trong hoàn cảnh đó, việc giữ bình tĩnh là vô vọng. Cảm thấy lạc lõng, tất cả những gì cô có thể làm là cắn môi đứng trong một góc lều thì—
「Bình tĩnh đi, Yuiri Haba. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu ngay cả một chuyên gia như cô cũng căng thẳng?」
Hisano Akatsuki, trong bộ đồng phục dougi của mình, nói nhẹ nhàng để Yuiri lấy lại tinh thần.
Ngược lại với Yuiri, Hisano, người từng là huấn luyện viên cho nhiều thành viên của Trung đoàn Pháp sư Tấn công Đặc biệt đang làm nhiệm vụ, đã quen với bầu không khí bên trong lều. Cô cũng nhận được sự tin tưởng từ các sĩ quan của Lực lượng Phòng vệ.
Thế nhưng, bất chấp ấn tượng lạnh lùng mà cô tạo ra, cô vẫn thể hiện sự quan tâm đến Yuiri, người hiện tại chẳng khác gì hành lý thừa. Yuiri có thể hiểu tại sao Hisano, dù đã nghỉ hưu khỏi sự nghiệp Pháp sư Tấn công của mình, vẫn được rất nhiều người tôn kính.
「T-tôi xin lỗi. Đây là lần đầu của tôi, và tôi thực sự không biết mình phải làm gì—」
Yuiri cúi mắt xuống và khó khăn nói ra sự thật. Cô không chỉ tự coi mình là gánh nặng, mà còn sợ hãi những sĩ quan quân đội nhìn cô như thể cô là một loài sâu bọ.
「Vậy thì cô nên thư giãn một chút, tôi cho là vậy. Cô là một Pháp sư Kiếm của Cơ quan Sư Tử Vương, vì vậy đừng tin vào logic, mà hãy tin vào giác quan của chính mình. Cô ở đây vì Linh thị của mình, đúng không?」
「V-vâng.」
Lời nói của Hisano đã giúp Yuiri trấn tĩnh lại.
Một cô gái trẻ như Yuiri có mặt trong trung tâm chỉ huy đó vì người ta kỳ vọng nhiều vào giác quan nhạy bén của cô với tư cách là một nhà tâm linh. Các sĩ quan cũng sẽ chấp nhận lời giải thích của Hisano. Vô thức hay không, dường như sự cảnh giác và đối kháng mà họ dành cho Yuiri đã dịu đi.
Sự thay đổi trong bầu không khí đã giúp trạm chỉ huy cuối cùng lấy lại được sự bình tĩnh, lúc này Yuiri chuyển sự chú ý đến Hồ Kannawa bên dưới họ. Một làn sương sớm nhẹ bao quanh hồ; mặt nước tĩnh lặng, hiền hòa hiện ra trước mắt.
Với mắt thường, không có gì bất thường. Vẻ đẹp tràn đầy của nó biến nơi đây thành một điểm du lịch. Tuy nhiên, giác quan của Yuiri với tư cách là một pháp sư cảm nhận được khối năng lượng dày đặc tồn tại ở đáy hồ. Nó không có vẻ thần thánh hay ác độc; khối năng lượng tâm linh áp đảo tập thể ấy đơn giản là khác biệt.
Các thiết bị tìm kiếm dưới nước của Lực lượng Phòng vệ cũng đã xác nhận sự tồn tại của khối đó. Hình dạng của vật thể, giống như vỏ sò xà cừ, dao động như ảo ảnh, vì vậy họ đã đặt tên cho nó là Avalon.
Nó được bao quanh bởi một bức tường thành màu đen từ chối tất cả, nên họ không biết bên trong chứa gì. Ngay cả Linh thị của Yuiri cũng không thể nhận ra bản chất thật của Avalon. Tất cả những gì cô cảm thấy là một sự xáo động sâu trong lồng ngực—một điềm báo xấu.
「Tình trạng của Avalon?」
Một người đàn ông mới mặc quân phục rằn ri bước vào lều, đặt câu hỏi cho người điều hành với giọng điệu khẩn cấp.
Người đàn ông có lẽ khoảng ba mươi tuổi, ít nhiều. Anh ta cao ráo với khuôn mặt phong trần giống như một con chó săn. Anh ta là Thiếu tá Đặc nhiệm Azama, chỉ huy đơn vị. Rõ ràng, anh ta vừa trở về lều chỉ huy sau chưa đầy hai giờ nghỉ ngơi.
Azama, nhận thấy Hisano và Yuiri đang chờ sẵn, chào hỏi với sự kính trọng. Anh ta không hề tỏ vẻ khinh miệt Yuiri dù cô gái còn trẻ, một dấu hiệu của một chỉ huy trẻ tuổi tài năng.
Một nữ sĩ quan ngồi trên ghế điều hành kiềm chế cảm xúc của mình khi cô nói với Azama bằng giọng thấp:
「Tốc độ hoạt động tiếp tục tăng. Trong bốn mươi tám giờ qua, áp suất bên trong vỏ đã tăng 1,25 phần trăm. Mật độ năng lượng ma quỷ trên bề mặt gấp bảy trăm bảy mươi bốn lần giá trị cơ bản—nó rất nguy hiểm, thưa thiếu tá.」
「Nhanh thật,」 Azama lẩm bẩm khẽ.
「Vâng,」 nữ điều hành nói, giọng cô run rẩy. 「Nếu mật độ năng lượng ma quỷ tiếp tục tăng với tốc độ hiện tại, sẽ có những ảnh hưởng đáng kể đến các dạng sống lân cận trong vòng mười ngày. Trong trường hợp xấu nhất, có thể các khu vực đô thị cũng sẽ chịu thiệt hại—」
「Chúng ta sẽ kiểm soát nó trước khi điều đó xảy ra. Đúng không, Akatsuki-sensei?」
「Vâng, tất nhiên rồi,」 Hisano nói, đáp lại lời gọi của Azama. 「Từ xa xưa, Đền Kamioda đã thực hiện các biện pháp triệt để để trấn áp sự thức tỉnh của houda bất cứ khi nào có dấu hiệu. Lần này cũng sẽ không khác biệt.」
「Houda?」 Azama hỏi, cau mày. 「Đó là tên của thứ đang ngủ bên trong Avalon sao?」
「Đó là cái tên được ghi lại trong các tài liệu cổ. Các ghi chép có từ trước khi cái vũng nước thô sơ mà họ gọi là Hồ Kannawa được xây dựng, nhưng… người ta nói rằng houda là điềm báo của tai ương.」
「Tai ương, cô nói vậy,」 Azama lẩm bẩm. 「Tôi hiểu.」 Anh ta nở một nụ cười ngông cuồng với Hisano. 「Vậy Đền Kamioda là ngôi đền linh thiêng được thành lập để trấn áp thảm họa đó.」
「Nếu đó là cách anh muốn nghĩ về nó, tôi sẽ không phản đối.」
「Nói cách khác, phương tiện để ngăn chặn sự gia tăng hoạt động bất thường của Avalon đã được truyền lại cho cô?」
「Chính vì tôi biết điều đó mà Cơ quan Sư Tử Vương đã chấp nhận sự tham gia của tôi vào hoạt động này… Shirona?」
Không báo trước, Hisano nhìn qua vai và gọi ai đó. Ngay lập tức, Yuiri cảm thấy không khí phía sau cô dao động. Trong sự ngạc nhiên, tất cả những gì cô có thể thốt ra là một tiếng “Hả?”.
Một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc trắng đã xuất hiện. Ngay cả khi chỉ là một người học việc, Yuiri, một Pháp sư Kiếm của Cơ quan Sư Tử Vương, lẽ ra không bao giờ nên để cô gái đó tiếp cận gần như vậy mà không nhận ra.
「Tất nhiên, chính xác là như vậy.」
Cô gái nói những lời đó với Hisano bằng một giọng rõ ràng—nhưng theo một phong cách đặc trưng của một bà lão.
「Ngài Kuraki…」 Azama xưng hô với cô gái.
Shirona nhìn qua vai, mái tóc trắng tuyệt đẹp của cô bay phấp phới khi cô mỉm cười.
「Đã lâu rồi, Thiếu tá Azama. Tôi rất mừng khi thấy anh khỏe mạnh.」
「Kuraki… của Tam Thánh…?!」
Sau khi rút kiếm chỉ trong nửa nhịp tim, Yuiri vào tư thế, toàn thân cô căng cứng.
Shirona Kuraki là một trong Tam Thánh của Cơ quan Sư Tử Vương—và đứng đầu Cơ quan Sư Tử Vương có nghĩa là thuộc tầng lớp cao nhất trong tất cả các Pháp sư Tấn công ở Nhật Bản. Ngay cả việc chĩa kiếm về phía cô ấy cũng là đang tự tìm đến cái chết, và không ai có thể nói được gì nếu cô ấy giết Yuiri ngay tại chỗ.
Tuy nhiên, Shirona thậm chí còn không liếc nhìn Yuiri, tự mình ngồi xuống một chiếc ghế kim loại bên cạnh khi cô nói, 「Chúng ta sẽ tận dụng triệt để nghi lễ được truyền lại qua ngôi đền linh thiêng Kamioda, Hisano. Tôi cho rằng cô không có ý kiến gì chứ? Ban đầu, nhiệm vụ đó là của cô, và nó cũng vì lợi ích cứu cháu gái của cô.」
Lời nói của Shirona, được nói ra một cách thách thức, được Hisano đáp lại bằng một cái gật đầu trang trọng. 「Các vị Thánh khác có biết chi tiết của nghi lễ không?」
「Shizuka không biết. Bỏ qua vẻ ngoài, cô ấy có một trái tim thuần khiết, nên tốt nhất là cô ấy không nên biết.」 Shirona cười gượng và lắc đầu. Biểu cảm của cô giống như một đứa trẻ tinh nghịch.
「…Thành thật mà nói, việc cô chọn một biện pháp quyết liệt đã làm tôi ngạc nhiên,」 Hisano nói với một hơi thở sâu trong một cử chỉ cam chịu.
Tiếng vang hỗn loạn của lời nói cô ấy lại một lần nữa khiến cơ thể Yuiri cứng đờ.
Nghi lễ mà Shirona đang thực hiện có lẽ là một canh bạc nguy hiểm, đủ để ngay cả Tam Thánh của Cơ quan Sư Tử Vương cũng không đồng ý. Nhưng ngay cả khi Hisano nói “Vâng, hãy dừng chuyện này lại”, Shirona cũng khó có thể bị thuyết phục. Biết điều này, biểu cảm của Hisano dường như gần như thản nhiên.
Hisano vẫn điềm tĩnh cho đến khi Shirona nói, 「Tôi đã nói chuyện ngắn gọn với cháu gái của cô.」
Dường như cô ấy đang nói về một cô gái trẻ hơn mình rất nhiều.
「Một đứa trẻ rất thân thiện. Cô bé khiến tôi nhớ về cô khi còn trẻ. Chúng ta gặp nhau khi cô ấy còn nhỏ phải không?」
「Shirona… Chị không nên…」
Khi, vì lý do nào đó, một biểu cảm đau đớn xuất hiện trên khuôn mặt Hisano, Shirona nheo mắt cười đầy trơ trẽn.
「Tôi xin lỗi, không giống như các vị Thánh khác, tôi không làm việc cho chính phủ. Tôi sẽ loại bỏ mối đe dọa của Thanh Tẩy bằng mọi cách cần thiết.」
「Mối đe dọa của Thanh Tẩy… Vậy là một vũ khí diệt thần sao…」
Sự sắc bén trong ánh mắt Hisano tăng lên. Sau đó, cô đối mặt với Yuiri, gần như thể cô đột nhiên nhớ ra điều gì đó.
「Cô nghĩ sao về điều này, Yuiri Haba?」
「Hả?! T…tôi sao ạ?!」
Yuiri bối rối vì cuộc trò chuyện đột nhiên hướng về phía cô. Yuiri, một Pháp sư Kiếm tập sự, không thể trả lời một câu hỏi về Thanh Tẩy, vốn được cho là tuyệt mật. Ngay từ đầu, không ai nói cho cô biết chi tiết cốt lõi của hoạt động, chứ đừng nói đến bản chất thật của Avalon.
「Ừm… Nhưng tôi nghĩ từ ‘mối đe dọa’ có lẽ hơi sai…」
Bị dồn vào đường cùng, Yuiri nói lên ý kiến thật của mình trong cơn tuyệt vọng.
Lông mày Hisano khẽ giật giật.
「Cô nói ‘hơi sai’ là sao?」
「Ý tôi là… Nói cách khác, tôi cảm thấy Avalon không phải là một tai ương tự thân. Nó có vẻ như chỉ đang ngủ, như thể nó đang bảo vệ thứ gì đó… Ừm… Vì vậy, đó là lý do…」
Giọng Yuiri trở nên nhỏ dần khi lời giải thích ngắc ngứ của cô tiếp tục. Không phải cô có bằng chứng cứng rắn nào ngay từ đầu. Nói thẳng ra, Yuiri sẽ khó giải thích chính xác tại sao cô lại cảm thấy như vậy.
Tuy nhiên, Hisano không trách mắng Yuiri. Đôi mắt cô vẫn dán chặt vào cô gái, im lặng khi suy tư điều gì đó, sau đó người lớn tuổi đề nghị, 「Shirona… Cô có phiền nếu để con bé thay tôi không?」
「Ồ?」 Shirona lẩm bẩm, dường như rất vui khi nghe lời của Hisano. Việc Hisano chỉ định một Pháp sư Kiếm non nớt như Yuiri thay thế mình có chút bất ngờ.
「Thật thú vị. Tôi không phiền đâu.」
「Hả? Tôi thay thế cô Hisano sao? …Gì cơ?!」
Quả thực, Yuiri mới là người hoảng hốt. Ngay cả khi chưa được kể những điều cốt yếu của hoạt động, Yuiri cũng biết rõ nghi lễ này quan trọng đến mức nào. Hơn nữa, tính mạng của cháu gái Hisano đang bị đe dọa.
Yuiri thậm chí không thể tưởng tượng được việc tiếp quản nhiệm vụ của một Pháp sư Tấn công huyền thoại như Hisano trong hoàn cảnh như vậy. Tất nhiên, Shirona không hề bận tâm một chút nào đến sự bối rối của Yuiri.
Mặc trang phục vu nữ trắng, Shirona tuyên bố, 「Vậy thì, chúng ta bắt đầu chứ? Chuẩn bị cần thiết đi, Thiếu tá Azama.」
Trong khoảnh khắc đó, không khí căng thẳng bao trùm lều của Lực lượng Phòng vệ, như thể có ai đó dùng lưỡi dao cạo mà xé toạc không gian vậy. Hisano không nói một lời, lặng lẽ hạ mắt xuống; Yuiri vì căng thẳng mà nắm chặt hai bàn tay.
“Hãy bắt đầu…,” Shirona lặp lại lần nữa, “…nghi lễ để trấn áp Đệ Tứ Nguyên Thủy tiền nhiệm.”
4
Nagisa Akatsuki đang lơ lửng trong nước. Nhà tù trong suốt trải dài đến tận nơi cô có thể nhìn thấy. Mọi thứ xung quanh cô đều xanh thẳm như bầu trời sâu, và một dải ánh sáng lấp lánh dường như đang nhỏ xuống từ mặt nước như mưa nhẹ.
Cô không khó thở. Cô không hề lạnh. Đó là một cảm giác kỳ lạ, như thể cô đang trôi nổi bên trong một viên đá quý.
“Đây… là đâu?”
Nagisa lẩm bẩm khi ánh mắt cô chậm rãi dáo dác nhìn quanh. Mái tóc dài buông xõa của cô trôi theo chuyển động của cô như đuôi một con cá nhiệt đới. Ngoài ra, không hề có một mảnh vải nào che thân Nagisa. Ánh sáng nhợt nhạt từ mặt nước chiếu lên, vẽ nên những họa tiết hình học giống như sóng nước trên làn da nhợt nhạt của Nagisa.
“Cái gì?! Sao mình lại trần truồng thế này?! Nghĩ lại thì, mình đang ở trong bồn tắm của đền thờ mà—”
Có lẽ mình đang mơ, Nagisa nghĩ thầm, chạm vào má mình. Nhịp thở và thân nhiệt của cô không có gì đáng ngại, nhưng đương nhiên, hoàn cảnh bị nhấn chìm và trôi nổi trong một vùng nước là điều siêu thực.
Tuy nhiên, Nagisa chắc chắn cô không hề mơ.
Khung cảnh trước mắt cô quá chi tiết, đầy tính hiện thực không liên quan đến hình ảnh trong tâm trí. Ý thức của bản thân Nagisa vô cùng minh mẫn. Nếu có điều gì, cô còn cảm thấy tỉnh táo hơn khi thức giấc bình thường.
Các giác quan nhạy bén của Nagisa phát hiện có ai đó đang tựa vào cô khi cô lơ lửng trong nước. Cơ thể nhỏ bé của một cô gái tóc trắng đang đỡ Nagisa từ phía sau.
“Vậy là… cô đã tỉnh rồi sao, Nagisa?”
“Shirona?!”
Nagisa quay người về phía giọng nói của cô gái tên Shirona Kuraki. Đột nhiên, cô mất thăng bằng. Ngay khi cô sắp chìm xuống, Shirona đã nắm lấy cánh tay cô và kéo cô lại gần.
“Cô không lạnh sao?”
“À, không.”
Thực ra, hơi ấm từ làn da của Shirona ở sau lưng mình thật dễ chịu, Nagisa nghĩ, suýt chút nữa thốt ra suy nghĩ nội tâm của mình. Cô vẫn không biết những gì mình đang trải qua là thực tế hay không, nhưng cảm giác mềm mại từ làn da của Shirona chính xác như lần đầu tiên họ gặp mặt.
“Đây là đâu?” Nagisa hỏi.
“Hồ Kannawa. Đúng như họ nói, việc ổn định thể linh hồn trong nước dễ dàng hơn.”
“Ở… hồ sao?”
“Chỉ tâm trí của cô, tách rời khỏi cơ thể. Nó giống như… một trải nghiệm xuất hồn.”
“Hả? Xuất hồn?”
Ngạc nhiên trước lời giải thích của Shirona, Nagisa nhìn xuống cơ thể mờ nhạt, trong suốt của chính mình. Việc cô trở thành một hồn ma không có cảm giác thật, nhưng một khi đã được chỉ ra, rất nhiều điều bắt đầu có lý. Tất nhiên, một hồn ma sẽ không cảm thấy lạnh vì nước hay khó thở trong đó.
“Vậy điều đó có nghĩa là cô cũng là một hồn ma sống sao, Shirona? Cơ thể thật của chúng ta đang ở đâu?”
“Hiện tại, chúng đang… ở bàn thờ của Hồ Kannawa.”
“Bàn thờ?”
Nagisa dồn tâm trí lên phía trên đầu mình. Cô không thể nhìn trực tiếp từ khoảng cách đó, nhưng nhờ trải nghiệm xuất hồn, cô ngay lập tức cảm nhận được sự hiện diện của bàn thờ.
Trên mặt hồ ngập nắng, một bàn thờ nổi lơ lửng, trông giống như những bàn thờ dùng để cầu nguyện bằng điệu nhảy. Đó là một bàn thờ đơn giản được xây dựng trên một chiếc bè gỗ.
Chiếm giữ bàn thờ là một cô gái mặc đồng phục học sinh, cầm một thanh kiếm bạc dài—dường như đang canh chừng Nagisa, mặc trang phục vu nữ khi cô nằm đó.
Cô ấy trông rất giống như mọi khi. Nhưng điểm khác biệt duy nhất so với Nagisa thường ngày là màu tóc của cô ấy. Đó là màu vàng hoe, màu sắc thay đổi tùy theo dòng chảy của ánh sáng. Nó có màu như cầu vồng, như từ một ngọn lửa bập bùng.
“Không… Đó… không phải là tôi…”
“Đúng vậy. Đó là Avrora Florestina, người từng là Đệ Tứ Nguyên Thủy… Kaleid Blood thứ mười hai, Avrora. Cô nên biết cô ấy rõ hơn tôi nhiều… Tuy nhiên…”
Lời nói của Shirona trở nên thì thầm và hòa lẫn vào nhau, và một thứ gì đó tuôn chảy vào tâm trí Nagisa. Cơ thể linh hồn của cô kêu gào trước dòng thông tin khổng lồ. Tuy nhiên, đồng thời, cô cảm thấy như có một sợi xích vô hình đang ràng buộc tâm trí mình đang dần bị xé toạc từng chút một. Những ký ức bị phong ấn sống lại, và cô có thể thấy rõ những cảnh tượng đã bị khóa trong bóng tối.
Đôi cánh đen. Quái Đồ. Xoáy máu. Yến Tiệc Rực Lửa. Root Avrora—đây là những ký ức kinh tởm mà cô đã tự tay xóa bỏ.
Những ký ức về người thứ mười hai ngủ sâu bên trong Nagisa—
Bị cuốn theo những mảnh ký ức đang ập đến, Nagisa ngước nhìn Shirona và hỏi, “Cô đang cố làm gì với cô ấy…?”
Shirona trông như sắp bật khóc khi cô chỉ xuống đáy hồ.
Mắt Nagisa dao động khi cô nhìn theo hướng Shirona chỉ. Cô rùng mình, cảm thấy lạnh toát, bị một nỗi sợ hãi vô hình tấn công. Một vật thể màu đen, đa diện giống như vỏ ốc xoắn đang nằm ở đó, dường như bị chôn vùi dưới đáy hồ.
Bề mặt của nó giống như một viên ngọc đen, lấp lánh một cách bất thường như ảo ảnh. Đó là một vật thể kỳ lạ dường như vừa do con người tạo ra vừa là một sinh vật sống—nó không giống bất cứ thứ gì trên mặt đất.
“Đó… là cái gì…?”
“Đó là phong ấn chứa đựng tai họa đang ngủ say trong vùng đất Kamioda. Người của Lực lượng Phòng vệ gọi nó là Avalon.”
Shirona giải thích một cách trầm tĩnh để đáp lại nỗi sợ hãi rõ rệt của Nagisa.
“Đó là… một phong ấn…?”
“Mọi thứ… đều ổn. Rất nhiều người đang làm việc để trấn áp nó. Các Pháp sư tấn công của Cơ quan Sư Vương và một đơn vị đặc biệt của Lực lượng Phòng vệ đã tập hợp dưới sự chỉ huy của Hisano-san.”
“Bà cố là người phụ trách sao…?”
“Nhiệm vụ ban đầu của Đền thờ Kamioda là trông coi và trấn áp tai họa đang ngủ sâu bên trong… nên làm ơn…”
“Trấn áp…?”
Nagisa dồn ánh mắt vào khối đen dưới đáy hồ một lần nữa. Lớp vỏ bên ngoài, di chuyển bất thường, giống như một lớp màng mỏng phong ấn một lượng lớn năng lượng ma quỷ bên trong. Người ta không thể nhìn nó mà không tự hỏi Liệu, đến một lúc nào đó, áp lực sẽ vượt quá giới hạn của lớp màng, làm nó nổ tung như một quả bóng giấy…?
Và làm thế nào để trấn áp một thứ như vậy? Đó là những nghi ngờ mà Nagisa ấp ủ.
“Phong ấn Avalon được tăng cường bằng cách hiến tế các vu nữ có linh lực siêu việt… Đây là thánh nhiệm mà Đền thờ Kamioda được thành lập để hoàn thành. Nghi lễ cuối cùng đã được thực hiện từ rất lâu rồi, hơn bảy mươi năm trước…”
“Hiến tế…?”
Nagisa có phản ứng mạnh mẽ, kịch tính trước lời tuyên bố mơ hồ của Shirona.
Trong một khoảnh khắc, một hình ảnh hiện lên trong tâm trí Nagisa—hình ảnh một cô gái ngủ say trong khối băng ở một tàn tích của một vùng đất xa lạ. Cô ấy cũng đã bị hiến tế để trấn áp một tai họa.
Bừng lên cơn giận không thể kiểm soát, môi Nagisa run rẩy khi cô trừng mắt nhìn Shirona.
“Không lẽ… hiến tế người sống sao? Các người sẽ hiến tế một người đang sống ư?!”
“Tôi đang nói đó là những gì họ đã làm trong quá khứ. Một trinh nữ thuần khiết được dìm xuống hồ để ngăn chặn tai họa—những nghi lễ tương tự đã được thực hiện ở khắp mọi nơi trên thế giới.” Lời phản bác của Shirona yếu ớt trước câu hỏi gay gắt của Nagisa. “Tuy nhiên, nghi lễ này sẽ khác. Vật hiến tế là một con quỷ, không phải con người. Hơn nữa, cô ấy đã… chết rồi, tâm trí cô ấy lảng vảng trong thế giới người sống chỉ nhờ sức mạnh của cô.”
“Shirona, điều đó nghe có vẻ như… Đừng nói với tôi, các người sẽ dùng cô gái đó sao?!”
Nagisa nhìn lên trên đầu với một suy nghĩ tuyệt vọng.
Tại sao cơ thể cô lại nằm trên bàn thờ? Và tại sao chỉ có linh hồn cô bị tách khỏi thể xác như một trải nghiệm xuất hồn?
Cô đã nắm bắt được câu trả lời.
Đó là vì Shirona và những người khác đang truy tìm linh hồn của Avrora đang ngủ say bên trong Nagisa.
Bàn thờ được thiết lập trên mặt hồ có lẽ nhằm mục đích rút linh hồn đã hiến tế và chuyển nó đến Avalon ở đáy hồ. Tuy nhiên, khả năng của Shirona đã tạm thời tách rời thể linh hồn của Nagisa khỏi thể xác. Họ sẽ sử dụng linh hồn còn lại trong cơ thể Nagisa cho vật hiến tế—nói cách khác, chỉ linh hồn của Avrora.
“Vật hiến tế là một ma cà rồng nhân tạo được tạo ra để phong ấn một trong các Quái Đồ bị tách rời khỏi Đệ Tứ Nguyên Thủy. Đó là bản chất thật của Avrora Florestina. Không có vật hiến tế nào phù hợp hơn để trấn áp tai họa. Nagisa, chắc chắn cô hiểu điều này.”
Shirona muốn xác nhận trực giác của Nagisa.
Theo một nghĩa nào đó, đó là một kế hoạch được chuẩn bị rất kỹ lưỡng.
Khi Avalon hoạt động, năng lượng tâm linh được cung cấp từ bên ngoài để tăng cường phong ấn của nó. Nguồn năng lượng tâm linh đó là việc hiến tế một người—một người hiến tế sống. Và sau đó, Shirona và những người khác đã để mắt đến Avrora.
Họ sẽ dùng linh hồn của Avrora đã chết làm vật hiến tế.
Hơn nữa, ngay từ đầu, Avrora là một ma cà rồng được tạo ra như một vật chứa để phong ấn linh hồn của Đệ Tứ Nguyên Thủy. Ngay cả khi cô ấy đã mất đi thể xác và máu thịt, linh hồn cô ấy vẫn chứa đựng năng lượng ma quỷ khủng khiếp. Nếu mục tiêu là tăng cường Avalon bằng cách cung cấp năng lượng ma quỷ, cô ấy chắc chắn là vật hiến tế phù hợp nhất có thể.
Và nếu linh hồn của Avrora bị hủy diệt, Nagisa sẽ được giải thoát khỏi trách nhiệm là biểu tượng của cô ấy. Hisano biết điều này; do đó, bà ấy đã đồng lõa trong kế hoạch tàn nhẫn như vậy để cứu Nagisa, cháu gái của mình, người có cơ thể đã yếu đi vì sử dụng quá mức năng lượng tâm linh. Nhưng—
“Không, Shirona. Cô không được làm vậy…!”
—Nagisa dang rộng cả hai tay, như muốn che chắn cho Avrora, đang ngủ trên bàn thờ phía trên.
Tuy nhiên, trong tình trạng hiện tại, đó là tất cả những gì Nagisa có thể làm. Ngay cả khi cô cố gắng trở về cơ thể mình và cản trở nghi lễ, cô cũng không thể thoát khỏi những sợi chỉ linh hồn trắng xóa, chói mắt tỏa ra từ tóc Shirona; chúng sẽ quấn lấy linh hồn Nagisa và giữ cô dưới mặt nước. Những sợi chỉ linh hồn đó chắc chắn là chất xúc tác mà Shirona sử dụng khả năng thao túng linh hồn của người khác một cách tự do.
“Làm ơn, Nagisa. Hãy nghe tôi nói. Đã quá muộn rồi. Nếu cô tiếp cận cô ấy một cách liều lĩnh bây giờ, linh hồn cô cũng sẽ bị cuốn vào nghi lễ… Nên làm ơn…”
Số lượng sợi chỉ linh hồn tăng lên, và với những sợi chỉ này, Shirona càng ràng buộc linh hồn Nagisa.
Nghi lễ hiến tế trên bàn thờ phía trên hồ đã bắt đầu. Vô số, các pháp trận khổng lồ bao phủ toàn bộ mặt hồ, và một bó sợi chỉ linh hồn giống như một cái cây khổng lồ vươn tới Avalon, nằm dưới đáy hồ.
Chính thông qua những sợi chỉ linh hồn này mà họ định gửi năng lượng ma quỷ của Avrora đến Avalon.
“Ngay từ đầu, việc để một Kaleid Blood chiếm hữu cô trong vài năm đã là liều lĩnh. Dù cô có là một vu nữ xuất sắc đến mấy, việc bị chiếm hữu liên tục chỉ làm suy giảm tuổi thọ của cô… Làm ơn, điều này là vì lợi ích của chính cô.”
“Không, Shirona! Tôi không nói về chuyện đó!” Nagisa hét lên, mặt cô vặn vẹo trong nỗi sợ hãi. Cả Shirona và những người khác đều chưa nhận ra.
Nagisa quả thực là một vu nữ mạnh mẽ, thừa hưởng sức mạnh tâm linh từ bà của mình, nhưng đồng thời, cô cũng thừa hưởng tài năng của một nhà tâm linh tự nhiên từ mẹ cô. Đó là lý do tại sao chỉ Nagisa mới khám phá ra sự thật mà các Pháp sư tấn công, bao gồm cả Shirona, vẫn chưa nhận ra: bản chất thật của cái mà họ gọi là Avalon—
“Đó không phải là một phong ấn. Nó ở đó để bảo vệ cô ấy. Các người không nên đánh thức cô ấy!”
“Nagi…sa? Cô… đang nói gì vậy…?”
Shirona lần đầu tiên trông bối rối. Nhưng lúc đó, đã quá muộn.
Thân cây linh hồn vươn ra từ bàn thờ đã chạm tới Avalon; nó rung lên khi năng lượng ma quỷ còn lại trong linh hồn Avrora chảy vào.
“Cái gì… đây…?!” Giọng Shirona run rẩy khi cô phát hiện ra sự thay đổi đột ngột đang diễn ra dưới đáy hồ.
Những vết nứt lan khắp bề mặt Avalon. Vô số hình thù hiện ra từ các khe nứt. Những hình thù này có hình dáng của sinh vật sống với thân xác lấp lánh như thép. Chúng có đôi mắt kép của ong và cái đuôi dài như rắn.
Hình bóng của chúng rõ ràng là những dạng sống hữu cơ; tuy nhiên, chúng là những sinh vật có đặc điểm nhân tạo.
Sự xuất hiện của những sinh vật đó chắc chắn đã đi ngược lại cả mong đợi của Shirona. Nagisa có thể cảm nhận sự bất an của cô ấy thông qua những sợi chỉ linh hồn mà cô ấy đang quấn lấy cơ thể Nagisa.
Tuy nhiên, những bất ngờ không dừng lại ở đó.
Một hình thể khổng lồ xuất hiện trong nước, dường như để phản công lại những sinh vật thép.
Đó là một khối năng lượng ma quỷ có tri giác—một ma thú được triệu hồi từ thế giới khác. Nửa thân trên của nó giống một người phụ nữ, nửa dưới giống một con cá. Đôi cánh mọc ra từ lưng, và nó có những móng vuốt như chim săn mồi.
Có lẽ đó là một người cá; có lẽ là một tiên cá—đó là một Quái Đồ ma cà rồng, với thân xác trong suốt như sông băng. Đó là bản ngã khác bị phong ấn bên trong Avrora.
“…Không… Đừng…”
Nagisa ngước nhìn Quái Đồ nước, cầu xin như thể đang cầu nguyện.
Nhưng giọng cô không thể truyền đi.
Bị tách khỏi cơ thể mình, Nagisa không có cách nào truyền tải suy nghĩ của mình đến Avrora.
Năng lượng ma quỷ khổng lồ phát ra từ đôi cánh của tiên cá đang đóng băng toàn bộ Hồ Kannawa. Đây là một cái lạnh tàn phá, một sự đóng băng tức thì khiến mọi vật chất trở nên giòn, biến thành bụi.
Ngay cả sức mạnh ma thuật khổng lồ chứa trong Avalon cũng không thể chịu đựng được đòn tấn công như vậy.
Đó là lý do Nagisa hét lên:
“Avrora! Đừng làm vậy—!”
Trong tích tắc, tầm nhìn của Nagisa bị choáng ngợp bởi một luồng sáng xanh chói lóa.
Toàn bộ Hồ Kannawa biến thành một khối pha lê băng khổng lồ.
Sương trắng và tuyết lạnh bao phủ khắp những ngọn núi xung quanh.
Mờ mịt nhận ra điều này ở một góc xa xôi trong tâm trí mình, Nagisa cảm thấy ánh sáng nuốt chửng thể linh hồn của cô.
5
Shio Hikawa đang ngồi đối diện với Gajou Akatsuki, cách nhau bởi song sắt của phòng giam.
“Em không chắc ‘làm theo cách của mình’ thực sự có nghĩa là gì…”
Cúi đầu, hai tay ôm gối, Shio đặt câu hỏi triết lý lên môi. Giọng điệu của cô nghe có vẻ kiên quyết, nhưng ở rìa, nó chìm đắm trong một nỗi buồn không lối thoát.
Gajou Akatsuki, bị giam trong xà lim, lắng nghe lời thú nhận của Shio.
Lúc đầu Shio phớt lờ hắn, nhưng với việc Gajou ngoan cố liên tục nói chuyện phiếm, may mắn của cô đã cạn kiệt ngay khi cô đáp lại. Ban đầu là nói về những món ăn yêu thích của họ và lan sang chủ đề về cung hoàng đạo mà họ sinh ra. Khi các câu đố logic để kiểm tra tính cách bắt đầu, ở một thời điểm nào đó, nó chuyển sang việc cô ấy kể về những vấn đề của mình. Shio tự mình đưa ra những lời phàn nàn, còn Gajou thì đóng vai người lắng nghe tuyệt vời đến cùng.
Tại sao mình lại nói chuyện với một người đàn ông như thế? Shio thù địch nghĩ, nhưng trước khi cô kịp nhận ra, cô đã kể tuôn ra mọi thứ về cuộc sống riêng tư của mình cho Gajou. Dù trông có vẻ đáng ngờ, Gajou lại có tài ăn nói của một người đàn ông nổi tiếng nhất trong hộp đêm. Mặc dù có cảm giác mơ hồ rằng đó là một ý tưởng tồi, nhưng Shio không thể tự ngừng lại được lúc đó.
“Thế nên ngay cả em cũng nghĩ sẽ tốt nếu em có thể giống Yuiri. Yuiri thực sự rất dễ thương mà. Cô ấy vui vẻ, trung thực, rất nữ tính… Em thực sự thích Yuiri, nhưng so với cô ấy, em nghĩ mình khá đáng thương, thật sự…”
“Nhưng Yuiri cũng thích cô mà, Shio? Cô ấy tin tưởng cô hoàn toàn, đúng không?”
Khi cuộc trò chuyện có nguy cơ bị cắt ngang, Gajou lẩm bẩm đúng lúc. Lời nói của hắn, chắc chắn chỉ có chút ít cơ sở đằng sau, khiến Shio bất ngờ, làm cô bối rối.
“Chỉ vì điểm pháp thuật nghi lễ của em tốt hơn cô ấy thôi… Nhưng Yuiri mới là người thực sự tuyệt vời. Cô ấy là người lẽ ra sẽ nhận được Schneewaltzer.”
“Hừm, thật sao…? Vậy thì đáng nể thật đấy…”
“Vâng.”
Shio cảm thấy một chút hài lòng khi thấy Gajou thực sự ấn tượng. Dù cô có phàn nàn thế nào, việc nghe Yuiri được khen ngợi cũng khiến Shio vui vẻ.
Gajou không cố gắng an ủi một cách vụng về. Thay vào đó, hắn phản ứng chính xác với mong muốn thực sự của Shio, cái mà cô ấy thậm chí còn không nhận ra. Điều đó vừa làm Shio khó chịu vừa, đồng thời, cảm thấy lạ lùng dễ chịu.
“Cô thật sự rất tuyệt vời, Shio.”
Gajou kết thúc bằng việc khen ngợi Shio nữa. Cô cau mày hỏi, “Gì vậy, ông đang đùa tôi à?”
“Không, không. Ý tôi là, cô đã cố gắng rất nhiều để trở thành một người xứng đáng với Yuiri, người bạn mà cô thực sự thích, đến nỗi cô cảm thấy chán nản vì điều đó.”
“V-vâng, đó… Dĩ nhiên là em làm vậy rồi…”
“Ồ, thật đáng kinh ngạc khi cô nghĩ điều này là bình thường. Không trách Yuiri lại tin tưởng cô đến vậy.”
Gajou nói với một sự tự tin kỳ lạ. Ngay cả khi Shio có chút khó chịu với cách nói chuyện ra vẻ hiểu biết của hắn, má cô vẫn ửng hồng nhẹ nhàng.
“Đ-đừng nói về Yuiri như thế…!”
Lời phản bác của Shio không có chút sức mạnh nào. Ngay cả khi cô hiểu đây là kỹ thuật của Gajou Akatsuki đang phát huy tác dụng, cô cũng không thể nghĩ việc được khen ngợi như vậy là một điều tồi tệ. Nhờ cuộc chiến một chiều ban đầu, cô có một ấn tượng khá tồi tệ về Gajou, nhưng cô bắt đầu nghĩ Có lẽ hắn không phải là người xấu như vậy. Thậm chí, hắn còn bất ngờ dễ nhìn. Cô thậm chí có thể miễn cưỡng thừa nhận rằng hắn khá quyến rũ—
“Ừm… C-cảm ơn… đã lắng nghe em.”
Shio cố gắng gom góp chút dũng khí cuối cùng để nói những lời đó. Giọng cô nhỏ, gần như thì thầm, nhưng họ ở đủ gần để Gajou phải nhận ra.
Tuy nhiên, hắn không trả lời. Đột nhiên, mặt hắn trở nên trống rỗng khi nhìn chằm chằm ra bên ngoài.
“À… Gajou Akatsuki?”
“Này, Shio… Cô có thấy không khí… lạ không?”
“Hả…?!”
Khi Gajou hỏi, mặt hắn nghiêm túc, Shio quay sự chú ý đến khu vực xung quanh. Một cơn lạnh bất thường đang lan tỏa bên trong nhà kho. Quá lạnh, ngay cả giữa mùa đông. Không khí đã hóa trắng vì nhiệt độ giảm đột ngột.
Shio hít mạnh một hơi, nhận ra luồng khí lạnh đang rộn ràng năng lượng ma quỷ.
“Cảm giác khó chịu này là gì vậy…?”
Một lát sau khi Shio để lời lẩm bẩm đó thoát ra, vùng đất Kamioda rung chuyển.
Đó không phải là một cơn rung lắc không liên tục như động đất. Đó là một cú giật mạnh tức thì, như thể một vật nặng khổng lồ vừa rơi xuống gần đó.
Nguồn gốc của chấn động có lẽ là Hồ Kannawa – hướng mà Yuiri và những người khác đang tiến hành nghi lễ. Tuy nhiên, luồng khí lạnh chứa ma năng đã ngăn cản Shio tìm hiểu chính xác chuyện gì đã xảy ra tại Hồ Kannawa. Tất cả những gì cô cảm nhận được chỉ là một nỗi bất an mơ hồ trong lồng ngực.
“Trận rung chấn này… Không giống một trận động đất bình thường… Chắc mụ già đó lại gây họa rồi?”
Gajou lẩm bẩm chửi rủa khi đứng dậy trong buồng giam. Có thứ gì đó rơi loảng xoảng xuống đất. Shio cúi xuống nhìn, há hốc mồm kinh ngạc.
“Khoan đã… Sao còng của anh lại tháo ra rồi?! Làm sao mà…?!”
Không biết từ lúc nào, chiếc còng kim loại được cho là đã khóa Gajou vào buồng giam đã tháo ra. Các bộ phận khóa kép tưởng chừng chắc chắn giờ rơi rụng thành từng mảnh.
“Về việc làm thế nào thì, tôi đã quen với chuyện này trong công việc của mình rồi.”
Gajou xoay cổ chân đang được tự do của mình khi nói bằng giọng thờ ơ.
Shio đực mặt nhìn Gajou và kiên quyết nói, “A-anh không phải là nhà khảo cổ sao?!”
“Tôi thường xuyên làm việc thực địa khắp nơi, nên đủ loại chuyện đều có thể xảy ra…,” Gajou đáp lại với giọng thản nhiên trước khi ngước lên trên đầu. “Chết tiệt…! Shio, trên đầu cô kìa!”
“Ể?!”
Phản ứng lại tiếng hét của Gajou, Shio chuyển ánh mắt nhìn lên bầu trời. Khoảnh khắc đó đã quyết định sống chết của Shio. Một sinh vật ánh thép lấp lánh xuyên thủng trần nhà kho, ngay trên đầu Shio.
“Cái… cái gì vậy?!”
Sinh vật đó dài ba, bốn mét. Đó là một con quái vật kỳ lạ với đầu ong bắp cày, thân rắn và đôi cánh rồng. Ngay khoảnh khắc nó phát hiện ra sự hiện diện của Shio, nó há to miệng, tấn công không chút chậm trễ.
Nếu Gajou không cảnh báo cô, con quái vật đó chắc chắn đã xé xác Shio thành từng mảnh mà cô thậm chí còn không kịp nhấc một ngón tay…
“Cộng hưởng—!”
Shio hét lên khi cô vơ hết các cuộn bùa chú từ túi áo ngực của bộ đồng phục học sinh. Với ma thuật nghi lễ được truyền vào, các cuộn bùa chú biến thành vô số chim săn mồi tấn công con quái vật.
Đặc sản của các Vũ sư Vu tộc thuộc Công ty Sư Vương là ma thuật nghi lễ tấn công sử dụng thức thần. Mặc dù con quái vật dễ dàng đánh hạ thức thần thứ nhất, thứ hai, và thậm chí cả thứ ba, nhưng vô số thức thần khác vây quanh nó, làm chậm chuyển động của nó, cuối cùng khiến nó rơi phịch xuống đất.
Cô cuối cùng đã xoay sở để chặn con quái vật thép lại bằng cách sử dụng hết mọi cuộn bùa chú có trong tay. Shio không còn sức để tự mình nhìn thấy điều đó; cô loạng choạng tiến về phía trước ngay tại chỗ.
Shio đã sử dụng mười bảy thức thần để phản công chống lại một con quái vật duy nhất. Shio là một học sinh xuất sắc ở High God Forest, nhưng cô thiếu đi tài năng quái dị trong việc sử dụng bùa chú mà người bạn học cũ của cô, Sayaka Kirasaka, sở hữu.
Thông thường, con quái vật thép là một kẻ thù vượt xa khả năng của Shio để chiến đấu một mình. Hoàn toàn là may mắn khi cô chỉ vừa đủ sức đánh bại nó.
Tuy nhiên, không có thời gian để nghỉ ngơi, vì Gajou nghe thấy tiếng vỗ cánh mới trên đầu Shio.
Những sinh vật rất giống con trước đó đang hướng về nhà kho. Hơn nữa, không phải chỉ một hay hai: Có hơn mười hai con, và đó chỉ là những gì anh ta có thể nhìn thấy. Chúng gần như che kín bầu trời khi tiến đến.
“Số lượng thế này…”
Mặt Shio tái nhợt vì tuyệt vọng. Dù nhìn nhận thế nào, số lượng kẻ thù đơn giản là quá lớn. Cô không còn cuộn bùa chú nào để tạo ra thức thần, cũng không có thời gian để chuẩn bị một ma thuật nghi lễ diện rộng.
Giá như Yuiri ở đây…, Shio nghĩ, cắn môi.
Với một Vu Kiếm sư lành nghề cận chiến thu hút các sinh vật và cầm chân thời gian, ngay cả Shio cũng có một quân bài để chơi: quân bài tẩy chỉ thuộc về các Vũ sư Vu tộc của Công ty Sư Vương—
“Nằm xuống!”
Shio đứng chôn chân tại chỗ khi một giọng nói gay gắt vang lên ngay sau lưng cô. Giọng nói thúc đẩy Shio hạ thấp tư thế mà không nghĩ ngợi. Sau đó, sinh vật dẫn đầu đàn sà xuống tấn công cô.
Shio đã chấp nhận cái chết khi con quái vật thép khổng lồ dường như vặn vẹo trong lúc sà xuống.
Rồi màng nhĩ cô rung lên bởi tiếng gầm kim loại làm chấn động không khí.
Con quái vật vừa xuất hiện ngay trước mắt Shio bị đánh bay từ một cú đấm vào bên sườn. Ngọn lửa nổ tung từ cú đánh chứa năng lượng nghi lễ cô đặc, mật độ cao.
Đó là một đòn tấn công từ một khẩu súng ma thuật, năng lượng nghi lễ được phong ấn bằng một viên đạn làm từ kim loại quý.
“Gajou Akatsuki?! Anh lấy súng từ đâu ra vậy…?!”
Gajou Akatsuki đang đứng trong buồng giam với tư thế bắn súng, trong tay là một khẩu shotgun nòng ngắn. Viên đạn anh ta bắn ra đã xé nát con quái vật thép, cứu mạng Shio.
Khẩu shotgun được bao quanh bởi khói súng mỏng khi Gajou nạp đạn lại và bước về phía cánh cổng sắt của buồng giam. Rồi Gajou ra khỏi buồng giam, lướt qua song sắt như một ảo ảnh.
“Truyền tống vật chất…? Không… không phải thế… Đó là khả năng gì vậy…?!” Shio kêu lên đầy bàng hoàng khi nhìn Gajou thản nhiên bước ra khỏi buồng giam.
Truyền tống vật chất là một ma thuật cực kỳ khó, ngang ngửa với thao túng không gian. Tuy nhiên, kỹ thuật mà Gajou sử dụng có hơi khác so với nghi lễ truyền tống thông thường. Cô không cảm thấy anh ta sử dụng ma năng. Nó gần như… con người mang tên Gajou Akatsuki chưa từng ở trong buồng giam ngay từ đầu.
“Khoảng hai mươi năm trước, tôi bị lạc vào một khu di tích kỳ lạ ở trung Á, cô biết đấy…”
Gajou nở một nụ cười thờ ơ với Shio đang bối rối. Khẩu shotgun của anh ta phun lửa thêm lần nữa, phá hủy một sinh vật thứ ba.
“Đội khảo sát di tích cùng tôi đều bị tiêu diệt hết. Tôi là người duy nhất sống sót, nhưng nửa cơ thể tôi vẫn đang ở ‘thế giới bên kia’, ngay cả bây giờ.”
“Tôi hiểu rồi… Anh trở về từ cõi chết… Người Trở Về Từ Cõi Chết, Gajou Akatsuki…!”
Shio nhớ lại biệt danh của Gajou. Anh ta là người đàn ông đã trở về từ Vùng Đất Của Người Chết, một sinh vật lẽ ra không nên tồn tại trong thế giới của họ – và kể từ đó, cơ thể anh ta nằm vắt vẻo trên ranh giới giữa thế giới này và thế giới bên kia.
Gajou Akatsuki vừa ở bên trong buồng giam… vừa không hề tồn tại ở thế giới loài người. Dù song sắt có chắc chắn đến đâu, nó cũng không thể giam giữ một sinh vật vốn dĩ chưa từng thật sự ở đó.
“Nó phải trả giá khá đắt, nhưng nhờ thế, tôi có thể giấu đồ trên người… như thế này.”
Không báo trước, Gajou vứt khẩu shotgun rỗng sang một bên và dang rộng hai tay. Một vũ khí quá khổ xuất hiện trong cả hai tay, dường như từ hư không. Xuyên không gian và thời gian, anh ta vật chất hóa các vũ khí được cất giữ trong kho vũ khí của mình ở Vùng Đất Của Người Chết.
“M-một khẩu súng máy?!”
“Nhặt từng con một sẽ không ăn thua đâu, nên—”
Gajou sau đó quét sạch đàn sinh vật bằng hỏa lực tự động từ khẩu súng máy quân dụng cỡ nòng lớn. Nó không có cùng sức mạnh như khẩu súng ma thuật, nhưng mật độ đạn bắn ra—hơn sáu trăm viên một phút—thì áp đảo. Những viên đạn mạnh mẽ, chuyên dùng để hạ gục yêu thú, tỏ ra cực kỳ hiệu quả, làm những sinh vật đang tiến đến tan tành lỗ chỗ.
“Shio, cung trừ yêu của cô! Thiêu rụi hết bọn chúng đi!”
“T-tôi không cần anh phải bảo tôi điều đó…!”
Shio vươn tay về phía cây cung bạc phản xạ mà cô giữ trong bao đựng phía sau hông. Gajou đang cầm chân các sinh vật, cho cô cơ hội tốt nhất có thể để sử dụng cây cung của mình.
“Chứng nhận yêu cầu! Freikugel Plus Proto Three—khai khóa!”
Shio nhấc cây cung phản xạ đang gập lại lên khi cô lẩm bẩm lệnh kích hoạt. Nhận ra năng lượng nghi lễ của Shio đang truyền vào, cây cung phản xạ kim loại lớn nhanh chóng mở rộng. Chốt an toàn đã được tháo.
“Cung thủ đã đăng ký, Hikawa Shio, được xác nhận. Freikugel Plus, đang hoạt động.”
Thấy cây cung trừ yêu đã được kích hoạt, Shio lắp một mũi tên kim loại từ bao đựng trên đùi.
Trong một khoảnh khắc, cô nhắm mắt lại, ghi sâu vào tâm trí vị trí của khoảng ba mươi sinh vật. Đặc trưng cá nhân của Shio là khả năng khóa đa mục tiêu ma thuật. Ngay cả khi cô không thể sánh bằng tài năng bẩm sinh của Sayaka Kirasaka trong việc sử dụng bùa chú, cô tự tin rằng mình đã rèn luyện kỹ lưỡng không kém cô gái đó.
Hơn nữa, Freikugel Plus là vũ khí thánh đã được thiết kế lại để tận dụng tối đa khả năng của Shio.
“Ta, Vũ sư Sư Vương, Cung thủ Thượng Thần, cầu xin ngươi! Hãy cho ánh sáng—!”
Mũi tên bạc Shio bắn ra lướt qua bầu trời, để lại những vòng tròn ma thuật nhiều lớp phía sau. Tiếng huýt sáo ở đầu mũi tên nghi lễ có thể tạo ra những thần chú với mật độ và âm lượng lớn không thể tin được đối với phổi người, tạo ra một ma thuật diện rộng.
Vô số luồng gió xoáy quanh.
Shio đã tạo ra những lưỡi kiếm năng lượng nghi lễ giống như sét. Những lưỡi kiếm này đổ xuống mặt đất với tốc độ chớp nhoáng, không sai một ly khi chúng xuyên thủng từng và mỗi sinh vật màu thép.
“…Ồ, tuyệt vời. Đúng là Vũ sư Vu tộc của Công ty Sư Vương có khác.”
Sau khi sử dụng hết năng lượng nghi lễ, Shio loạng choạng và đổ gục về phía trước, ngay lập tức Gajou giữ cô vững lại từ phía sau.
Đòn tấn công của Shio đã quét sạch toàn bộ đàn sinh vật.
Freikugel Plus là phiên bản hoàn chỉnh của vũ khí trấn áp khu vực mà Công ty Sư Vương đã bí mật phát triển. Chính sức mạnh tuyệt đối của cây cung trừ yêu đó đã cho phép nó áp đảo bầy sinh vật.
Kết quả là, những người không tham chiến còn lại trong đền thờ đã thoát khỏi nguy hiểm bị các sinh vật tấn công, ít nhất là tạm thời. Có lẽ Hisano đã để Shio ở lại vì cô đã tiên đoán khả năng đó ngay từ đầu.
“Thế nhưng, điều này không hay chút nào. Nếu các sinh vật đã xuyên thủng cả lá chắn của đền thờ, liệu có phải đơn vị bao vây Hồ Kannawa đã bị tiêu diệt rồi sao…?”
Gajou nhếch môi khi nhìn chằm chằm vào Hồ Kannawa, nơi đang chìm trong sương trắng.
Sự can thiệp của luồng khí lạnh dày đặc chứa ma năng xung quanh đập nhân tạo khiến anh ta không thể liều lĩnh tiếp cận.
Không thể nhầm lẫn rằng đơn vị Lực lượng Phòng vệ (SDF) đang quan sát hồ đã bị cuốn vào vụ việc. Hisano hẳn phải đang hành động phối hợp với họ.
Nagisa Akatsuki cũng đã bị cuốn vào giữa. Và Yuiri Haba cũng vậy.
“Yuiri…!”
Tiếng lẩm bẩm yếu ớt của Shio vọng vào màn sương rồi tan biến.
Biểu cảm của Gajou vẫn trống rỗng khi anh ta tiếp tục nhìn chằm chằm vào hồ mà không nói một lời.
6
Asagi Aiba và Lydianne Didier đang bay ở độ cao khoảng ba nghìn mét trên Dãy núi Tangiwa. Họ đang ở bên trong Pandion – một chiếc máy bay vận tải cánh quạt nghiêng của Tập đoàn Công nghiệp nặng Didier.
Bị Lực lượng Phòng vệ Đảo truy đuổi, họ đã hơn kém gì đó bỏ trốn khỏi Đảo Itogami vào buổi chiều ngày hôm trước. Sau đó đến đất liền, Asagi và Lydianne đã ẩn náu một đêm trong một nhà kho của Tập đoàn Công nghiệp nặng Didier ở Yokohama, đồng thời bổ sung vũ khí, đạn dược và nhiên liệu.
Sau đó, chuẩn bị kỹ càng cho bất cứ điều gì có thể xảy ra, họ hướng về Hồ Kannawa để tìm kiếm Nagisa Akatsuki đang mất tích.
Đó là một sự hỗn loạn khá lớn ngay sau ngày đầu năm mới.
Ban đầu, Asagi chỉ định giúp một chút với việc thu thập thông tin nhẹ nhàng. Cô chưa bao giờ mơ rằng nó sẽ biến thành một sự cố lớn đến vậy.
Tuy nhiên, hoàn cảnh của cô thay đổi đáng kể khi Lực lượng Phòng vệ Đảo truy đuổi cô tại sân bay.
Rõ ràng, sự biến mất của Nagisa Akatsuki liên quan đến những bí mật quan trọng cấp quốc gia. Việc Asagi tìm kiếm Nagisa có nghĩa là cô đã bị cuốn vào. Tình hình đó, tệ nhất là cô sẽ bị còng tay và tống vào tù mà không cần thắc mắc. Asagi cần một lợi thế để giải quyết vụ việc; cô không thể quay lại Đảo Itogami cho đến khi cô có thông tin có thể dùng làm con bài thương lượng với chính phủ.
Tại sao chuyện này lại xảy ra với mình? cô than thở, nhưng việc tìm kiếm Nagisa là ưu tiên hàng đầu. Dù sao đi nữa, cô cần phải có được thông tin. Nagisa là manh mối duy nhất của cô.
“Rất tốt. Việc lắp đặt bộ phận đa ghế cho Hizamaru đã hoàn tất.”
Mặc kệ nỗi đau khổ của Asagi, Lydianne tung tăng khắp khoang chứa hàng chật hẹp với một bảng điều khiển nhỏ để tinh chỉnh máy móc. Asagi ước tính tuổi của cô bé khoảng mười hai tuổi, hơn kém không đáng kể. Cô là một cô gái ngoại quốc với mái tóc đỏ rực.
Chiếc xe yêu thích của cô bé, một chiếc xe tăng rô-bốt siêu nhỏ màu đỏ, vừa được đại tu lớn, và vẻ ngoài của nó đã thay đổi đáng kể. Phần lớn thiết bị của nó đã được thay đổi và giờ đây được trang bị cho chiến tranh mở, không phải chiến đấu đô thị… và một ghế phi công phụ đã được thêm vào để Asagi có thể đi cùng.
Vẻ ngoài duyên dáng, tròn trịa vẫn giữ nguyên, nhưng nhiều sửa đổi đã khiến nó trông hơi hài hước, giống như một linh vật hoạt hình từ một bộ phim hài ngớ ngẩn được trang bị các công cụ chiến tranh.
Về phần mình, Lydianne có vẻ khá hài lòng, ngay cả trong những hoàn cảnh bất đắc dĩ.
“Nâng cấp bộ pin năng lượng giúp tăng đáng kể thời gian hoạt động, và hỏa lực đã được tăng cường rất nhiều. Ngoài ra, để bù đắp sự mất đi về khả năng cơ động, các động cơ đẩy phụ đã được thêm vào, nhưng ta không biết chúng sẽ hoạt động tốt đến mức nào.”
“Được rồi, Tanker. Chỉ là… cô không thể làm gì đó với bộ trang phục này sao…?”
Asagi lườm Lydianne, che ngực khi cô mặc bộ đồ phi công đã được chuẩn bị cho mình.
Đó là một bộ đồ bảo hộ giống như của Lydianne, ôm sát và được thiết kế như một bộ đồ bơi thi đấu. Ngoài việc làm nổi bật đường cong cơ thể, dòng chữ được may trên ngực có ghi ASAGI AIBA bằng bút lông đen. Nó đi kèm với găng tay dài đến cánh tay và quần bó che từ hông trở xuống. Khi kết hợp với kiểu tóc nổi bật của Asagi, nó khiến cô trông cực kỳ giống đang mặc một bộ trang phục biểu diễn.
Tuy nhiên, cô bé tên Tanker nghiêng đầu, chớp mắt với vẻ khó hiểu như muốn nói rằng "Tôi thực sự không hiểu vấn đề là gì."
“Nó rất hợp với cô, Nữ Hoàng.”
“Ừm, việc tôi mặc có đẹp hay không không phải là vấn đề ở đây…!”
“Tuy nhiên, đây là bộ đồ phi công tối tân, niềm tự hào của Tập đoàn Công nghiệp nặng Didier. Ngoài khả năng chống chịu cao với áp lực nước, đạn đạo, vật sắc nhọn và chấn động, nó còn không thấm nước và thoáng khí. Hơn nữa, nó hoàn toàn có thể giặt máy, và thậm chí còn có tác dụng kháng khuẩn khử mùi.”
“Dù nhìn thế nào, nó vẫn trông giống một bộ đồ bơi học sinh. Rốt cuộc thì các kỹ sư trong tập đoàn của cô có sở thích gì vậy…?”
Asagi gục xuống giáp của chiếc xe tăng.
Chắc chắn, mặc một bộ đồ rộng rãi trong khoang lái chật hẹp của chiếc xe tăng rô-bốt là nguy hiểm – không phải cô không hiểu lý do đó. Nếu ai đó giải thích việc viết tên vào khoảng trống trên ngực là một cách để nhận dạng nạn nhân trong trường hợp không may xảy ra sự cố, cô cũng không thể phản đối gay gắt.
“Quan trọng hơn, Nữ Hoàng, đã đến lúc đưa Hizamaru lên đường. Chúng ta sẽ sớm đến điểm hạ cánh dự kiến,” Lydianne nói khi cô bước vào chiếc xe tăng rô-bốt.
Máy bay vận tải cánh quạt nghiêng Pandion là một máy bay không người lái được điều khiển bằng AI. Lydianne đang thiết lập độ cao bay, hướng bay và mọi thứ khác thông qua chiếc xe tăng rô-bốt của mình.
Thông báo bất ngờ của Lydianne về điểm đến của họ khiến Asagi ngạc nhiên.
“Điểm hạ cánh dự kiến? Cái quái gì vậy? Đừng nói là cô định hạ cánh đột ngột nhé?”
“Chiếc máy bay này là loại cánh quạt nghiêng, nên nó có khả năng hạ cánh thẳng đứng. Tốt hơn là hạ cánh và tìm kiếm ở đó để có được thông tin chi tiết hơn là nhìn từ xa trên trời, phải không?”
“Chà, có thể là thế, nhưng…”
Asagi chìm vào suy nghĩ, bối rối. Chắc chắn, nếu họ nghiêm túc tìm kiếm tung tích của Nagisa thì họ sẽ phải hạ cánh vào một thời điểm nào đó…
“Nhưng khu vực xung quanh Hồ Kannawa đang bị Lực lượng Phòng vệ phong tỏa, phải không? Chúng ta có thực sự có thể hạ cánh mà không lo lắng sao? Họ sẽ không bắn hạ chúng ta chứ?”
“Ha-ha, cô không cần phải lo lắng. Đừng bận tâm dù chỉ một chút về một hoặc hai chiếc trực thăng tấn công. Ta sẽ tạo ra một cảnh tượng khi bắn hạ chúng.”
“Không, cô sẽ không làm thế đâu!! Nếu cô bắn hạ máy bay của SDF thì sao?!” Asagi hét lên. “Cô đang cố gắng gây chiến sao?!”
Tuy nhiên, Lydianne đã đóng nắp khoang từ rất lâu trước đó. Asagi không thể làm gì khác ngoài việc chui vào ghế phi công phụ.
Bộ phận đa ghế của xe tăng rô-bốt Hizamaru là một bộ phận bổ sung đơn giản. Hai ghế phi công hoàn toàn độc lập, và không thể liên lạc với nhau nếu không sử dụng máy phát. Nó có những bất tiện, nhưng đó không phải là một thiết lập tồi khi xem xét các vấn đề về quyền riêng tư.
Ghế chật hẹp và được bao quanh bởi các thiết bị điện tử ở bốn phía, nhưng một khi cô đã ổn định hoàn toàn, nó lại thoải mái một cách đáng ngạc nhiên. Nhờ bên trong nắp buồng lái kiêm màn hình ngoài, cô không cảm thấy đặc biệt bị chật chội.
Nhưng đột nhiên, toàn bộ màn hình khổng lồ hiển thị một nhân vật linh vật được may tệ hại bằng CG, và ngay cả Asagi cũng bị bất ngờ. Avatar AI, có thể gọi là cộng sự của Asagi, nói với cô với âm lượng chói tai.
“Là tôi đây, cô bé. Cô nghe thấy tôi nói đúng không?”
“Mogwai?! Anh đang làm gì ở đây vậy, đột nhiên?! Và giọng anh quá to! Thật phiền phức!”
Asagi vật lộn với bảng điều khiển xa lạ khi cô giảm âm lượng cuộc trò chuyện thoại. Mogwai không để ý đến nỗi khổ của Asagi khi anh ta tiếp tục cuộc trò chuyện của riêng mình.
“Chậc, cuối cùng tôi cũng liên lạc được với cô. Không thể dùng điện thoại di động thật là bất tiện lớn.”
“Chà, tôi đang chạy trốn, nên không thể trách được. Quan trọng hơn, anh muốn gì?”
“Ưm, à… Tôi không chắc có nên truyền đạt thông tin này cho cô không, nhưng có vẻ mọi thứ đang trở nên rắc rối, nên tôi nghĩ tốt hơn hết là nên nói cho cô biết ngay bây giờ, phòng trường hợp—”
“Cái gì—? Anh làm tôi sởn gai ốc rồi đó. Nếu anh định nói thì nói đi!” Asagi bực mình đáp lại.
Mogwai chắp hai tay lại trước đầu mình và nói, “Xin lỗi. Tôi đã mất dữ liệu vị trí của Kojou rồi.”
“Hả? Cái quái gì vậy? Ý anh là Kojou cũng mất tích rồi sao?”
“Ừm, đại khái là vậy.”
Tay Asagi ngừng điều khiển các thiết bị điện tử khi cô lườm Mogwai. Đầu tiên em gái mất tích, rồi đến anh trai? Mấy anh em này bị làm sao vậy? cô lẩm bẩm trong lòng.
“Thế còn Himeragi thì sao? Cô ấy không ở cùng Kojou à?”
“Cô bé cầm giáo cũng mất tích luôn rồi. Có vẻ như họ đã giao chiến với một kẻ thù sử dụng ma thuật kỳ lạ, và tất cả camera giám sát trong khu vực đều bị vô hiệu hóa. Thứ còn lại chỉ là tàn tích của một trận chiến cực kỳ ác liệt.”
“Khoan đã… Ý cậu là giao chiến?! Kojou đang giữ điện thoại dự phòng của tôi mà?!”
“À, về chuyện đó thì… Anh ta hình như đã rơi xuống biển… Ngoài vùng phủ sóng kể từ lúc đó.”
“Rơi xuống biển…?!”
Lần này, Asagi kinh ngạc há hốc mồm. Đảo Itogami là một hòn đảo nhân tạo trôi nổi trên Thái Bình Dương. Vùng nước xung quanh khá sâu và dòng chảy cũng rất xiết. Việc bị ném thẳng ra giữa biển khơi không khác là bao.
Kojou có thể là một ma cà rồng bất tử, nhưng ngay cả đối với anh ta thì điều đó cũng rất tệ, cô nghĩ. Hơn nữa, Kojou bơi rất tệ.
“Và ý cậu là giao chiến với kẻ thù là sao…? Tại sao lại có người nhắm vào Kojou…?!”
“À, có lẽ là vì—”
Một khoảnh khắc sau khi Mogwai định nói gì đó, màn hình CG của cậu ta đột ngột nhiễu loạn. Thân máy bay Pandion rung lắc dữ dội vì một cú va chạm nào đó đẩy nó lên cao, cắt đứt đường truyền của Mogwai.
“Lần này là gì nữa đây?! Chuyện gì đã xảy ra vậy, Tanker?!” Asagi hét vào bộ đàm nội bộ.
Với giọng điệu quá đỗi bình thản, Lydianne đáp: “Có vẻ như chúng ta đang bị kẻ thù tấn công.”
“K-kẻ thù tấn công…?! Đừng nói là chúng ta thực sự đang giao chiến với máy bay của Lực lượng Phòng vệ nhé?!”
“Không. Tôi sẽ gửi cho cô đoạn video từ camera ngoài.”
Chưa kịp nói hết lời, Lydianne đã truyền đoạn video từ camera bên ngoài chiếc máy bay cánh nghiêng đến màn hình ghế phụ lái. Hình ảnh hiển thị rõ ràng là phong cảnh hồ Kannawa.
“Cái hồ… bị đóng băng…?” Asagi lẩm bẩm, hoang mang.
Đó là một hồ nước nhân tạo xinh đẹp được bao quanh bởi núi non.
Tuy nhiên, trên mặt hồ trắng xóa đóng băng có những chỗ lồi lõm sắc nhọn giống như một tảng băng trôi. Toàn bộ con đập đều bị đóng băng. Một màn sương trắng, được tạo ra bởi không khí cực lạnh, đang bao phủ toàn bộ khu vực hồ.
Dù thế nào đi nữa, đó không thể là một hiện tượng tự nhiên. Đây là một thảm họa ma thuật quy mô lớn.
Không khí bị nén lại đột ngột đã khiến dòng chảy không khí lệch lạc dữ dội. Thân máy bay Pandion mất ổn định khi nó tiếp tục quay. Lỗi điện cũng xảy ra, rõ ràng là do màn sương thấm đẫm ma lực. Đó có lẽ là lý do khiến đường truyền của Mogwai bị cắt.
“Tiếp tục thu thập dữ liệu đồng thời sơ tán khỏi khu vực! Nguồn điện khẩn cấp cho động cơ—!”
Lần này, Lydianne nói với giọng điệu lo lắng. Phán đoán của cô ấy cực kỳ đúng đắn. Không biết nguyên nhân của hiện tượng, việc nán lại trong không phận đó là một kế hoạch tồi.
Nhưng trước khi thân máy bay có thể thực sự lấy độ cao, một âm thanh kim loại xé toạc chói tai và khủng khiếp vang vọng khắp khoang hàng.
“Tôi đã bị đánh bại…!”
“H-hả?!”
“Kẻ thù đã tóm được chúng ta…!”
“Kẻ thù, ý cô là…? Không thể nào…!”
Bức tường ngoài của khoang hàng đang bị gặm nát bởi những cái hàm của những sinh vật giống ong bắp cày, màu thép đã xuất hiện. Những sinh vật này, bay bằng đôi cánh khổng lồ giống rồng, rõ ràng đã tấn công chiếc Pandion.
“Tôi không tìm thấy dữ liệu nào phù hợp trên Mạng… Vậy chúng hẳn là một loài ma thú mới…”
Lydianne nói điều này bằng một giọng điệu bình tĩnh lạ thường. Cô ấy rõ ràng đủ điềm tĩnh để sử dụng hình ảnh của những ma thú để chạy tìm kiếm. Tuy nhiên, ngay cả trong lúc đó, những sinh vật vẫn tiếp tục tấn công. Sự rung lắc của thân máy bay Pandion tiếp tục tồi tệ hơn, và Asagi cảm thấy họ đang dần mất độ cao.
“Đừng nói là Lực lượng Phòng vệ đã bao vây khu vực để giữ kín bí mật về những ma thú đó nhé…?”
Asagi kêu lên khi cô nhớ lại việc đóng cửa các con đường và đường cao tốc trong khu vực xung quanh hồ Kannawa.
Chắc chắn, việc Lực lượng Phòng vệ triển khai là điều tự nhiên nếu những ma thú hung dữ như vậy xuất hiện. Cô nghĩ việc hạn chế thông tin là không thể tránh khỏi để tránh gây hoảng loạn cho người dân xung quanh.
Vấn đề là: Nagisa Akatsuki đã liên quan thế nào đến vụ náo loạn này…?
“Động cơ mất công suất. Đường thủy lực bị đứt. Không thể khôi phục điều khiển. Cứ đà này, hạ cánh khẩn cấp là không thể tránh khỏi, phải không…?”
“H-hạ cánh khẩn cấp…?!”
Mồ hôi lạnh chảy ra từ lưng Asagi khi cô nghe thấy một tiếng gầm và âm thanh gió xoáy. Cửa khoang hàng phía sau của chiếc Pandion phát ra một tiếng động chói tai khi nó bị ép mở. Lydianne đã mở nó bằng điều khiển từ xa.
Các dây giữ Hizamaru bung ra. Từng cái một, các kẹp neo của xe tăng robot cũng nhả ra.
“C-cô định làm gì vậy, Tanker?!”
“Tôi đang thực hiện thả dù.”
“Cái gì?! Thả dù… Ý cô là chúng ta sẽ nhảy khỏi máy bay sao?!”
Mắt Asagi lồi ra khi cô nhìn vào các thiết bị trong buồng lái. Ngay cả khi họ đang trên đường hạ cánh khẩn cấp, họ vẫn còn cách mặt đất hơn một nghìn mét. Địa hình là một dãy núi hiểm trở bao phủ bởi rừng cây, không một chỗ hạ cánh an toàn nào trong tầm mắt. Trước hết, thả dù một chiếc xe tăng không phải là việc bạn làm trừ khi chiếc xe tăng đó không người lái. Dù dù có làm giảm tốc độ đến đâu, tác động từ việc hạ cánh trong khi bị nhốt bên trong một khối thép cũng không phải là chuyện đùa.
“Chuẩn bị đã xong. Hizamaru được trang bị một đệm khí cho trường hợp như vậy. Nó vẫn chưa trải qua thử nghiệm thực tế, nhưng về mặt lý thuyết, sẽ không có vấn đề gì cả,” Lydianne tuyên bố với một giọng điệu đầy tự tin vô căn cứ.
Asagi tái mặt khi cô lắc đầu mạnh mẽ, mái tóc bay lòa xòa, và nói: “Có vấn đề lớn đấy!! Chúng ta sẽ chết! Chắc chắn chúng ta sẽ chết…!!”
“Chính là phải liều mình thì mới tìm thấy cơ hội. Hãy đi thôi, Nữ hoàng!”
Đồng thời với lời tuyên bố của Lydianne, một tiếng “rầm!” vang lên khi chốt neo cuối cùng được nghe thấy nhả ra. Asagi bị tấn công bởi cảm giác mất trọng lượng khó chịu khi chiếc xe tăng robot trượt ra khỏi khoang hàng…
…Và lao vào giữa không trung, không một chỗ đứng nào trong suốt một nghìn mét độ cao sắp tới—
“Cậu… đùa tôi đấy à…”
Chiếc xe tăng robot bị một bức tường gió cản nặng nề tấn công. Cỗ máy bị va đập, khiến ngay cả Asagi cũng không thể thốt ra tiếng kêu.
Chiếc máy bay vận tải cánh nghiêng đang bị các sinh vật màu thép tấn công đã phát nổ phía trên đầu Asagi và Lydianne.
Chiếc xe tăng robot bị những mảnh vỡ bay và gió bão từ vụ nổ văng vào khi nó rơi xuống.
“K-khôngggggggg—!”
Tiếng thét của Asagi bị bầu trời xanh nuốt chửng và biến mất.
Bên dưới hai cô gái, mặt đất bị màn sương trắng muốt bao phủ đang tàn nhẫn chờ đợi đón chào họ.