Giữa chương 3
Cùng thời điểm Yuiri Haba và những người khác bị quái vật tấn công…
Chiếc xe chở Kojou và Yukina đang tung bụi mịt mù khi lao vun vút trên con đường núi quanh co.
Đó là một chiếc Xe bọc thép chở quân (APC) do Liên minh Bắc Mỹ sản xuất. Nó không phải xe của Lực lượng Phòng vệ (SDF). Chiếc xe mang biển số ngoại giao.
Người lái xe là một cô gái tóc vàng bạch kim xinh đẹp của Oceanus Girls, mặc quân phục, quấn khăn rằn quanh đầu. Điều hướng từ ghế phụ lái là một cô gái trông giàu có với chiếc khăn tay màu xanh lam.
Kojou, Yukina và những thành viên còn lại của Oceanus Girls đang ngồi trong khoang hành khách của chiếc APC.
Khoang chở hàng chật kín, chứa đầy một lượng lớn súng ống và đạn dược. Kojou và Yukina ngồi cạnh nhau, vai kề vai. Giờ thì việc giặt giũ đồng phục cuối cùng cũng xong, họ đang trên đường đi giải cứu Nagisa.
Tuy nhiên, họ không nói chuyện với nhau. Tất cả những gì tồn tại giữa họ là một sự im lặng nặng nề, gượng gạo.
Tâm trạng của Yukina đã tệ đi rõ rệt kể từ vụ việc trong nhà tắm.
「Này, Himeragi, chuyện ban nãy—」
Không thể chịu đựng được bầu không khí khó chịu, Kojou miễn cưỡng khơi chuyện. Tuy nhiên, Yukina không nhìn vào mắt anh, chỉ lắc đầu một cách thẳng thừng.
「Hoàn toàn ổn. Không có vấn đề gì cả.」
「Hả…? Sao em lại nghĩ thế?」
「Em không thấy gì cả. Vì vậy, em không hề hay biết về hành vi khoe thân không đứng đắn của senpai.」
「Anh không khoe thân! Anh chỉ khỏa thân trong nhà tắm thôi!」Kojou bực bội đáp lại, cố gắng tránh cái điều Yukina đang khăng khăng.
Cô nhìn anh bằng ánh mắt lạnh lùng, lơ đãng rồi nói, 「Kisaki vẫn mặc đồ bơi rất tốt mà.」
「Cô ấy tự ý xông vào! Và có mặc đồ bơi hay không không phải là vấn đề—vấn đề là Kisaki đã xông vào nhà tắm nam!」
「Haizz.」Yukina thở dài. 「Chắc vậy.」cô nói một cách uể oải.
「Để nói rõ hơn, việc em nhìn lén anh trong nhà tắm không đủ để làm anh bận tâm nên em không cần lo lắng về chuyện đó đâu, Himeragi. Nagisa còn từng xông vào lúc anh đang thay đồ, nên chuyện này chẳng có gì mới lạ.」
Cũng như lần Kojou hồn nhiên bước vào khi em gái mình đang thay đồ, cô bé đã không nói một lời nào với anh suốt ba ngày, một điều mà anh vẫn thấy cực kỳ vô lý.
「E-em…em không nhìn lén…nhưng nếu senpai đã nói vậy, em sẽ không bận tâm.」
Vì lý do nào đó, thái độ của Yukina đột nhiên dịu lại khi nghe lời Kojou nói. Cô khẽ ho một tiếng để hắng giọng, rồi anh thấy một nụ cười nhẹ nhàng, dễ chịu hiện trên môi cô. Cô đã quá bất ngờ trước lời giải thích của Kojou đến nỗi tâm trạng cô thay đổi đáng kể.
Nghe lén cuộc trò chuyện của Kojou và Yukina từ ghế lái, cô gái xinh đẹp với chiếc khăn rằn đỏ hỏi cô gái với chiếc khăn tay xanh lam, 「Này, Martha…bình thường, việc bị đối xử giống như em gái của ai đó sẽ khiến một cô gái tức giận, nhưng sao Yukina lại có tâm trạng tốt thế nhỉ?」
Martha khúc khích cười, để lộ nụ cười đầy ẩn ý khi cô nói, 「Cô biết đấy, Vika, Đệ Tứ Thủy Tổ đặc biệt được biết đến là một người…có xu hướng thích những cô gái kiểu em gái.」
「Àh! Vậy thì được xếp vào cùng hạng mục với em gái anh ta có nghĩa là anh ta quan tâm đến cô ấy nhiều đến mức đó sao. Wow!」
「Chúng tôi nghe thấy hết đấy nhé!」
Cái quái gì mà "wow" chứ, Kojou nghĩ, cau mày ôm má.
「K-không, em không có tâm trạng tốt đến thế vì chuyện đó!」
Mặt Yukina đỏ bừng khi cô nói. Tuy nhiên, khi cô nói vậy, các Oceanus Girls quay sang cô với những nụ cười ấm áp, dường như muốn nói, *Ổn rồi, chúng tôi hiểu mà.*
「…Và hơn nữa, tại sao các cô lại đi cùng chúng tôi? Ý anh là, anh rất biết ơn vì các cô đã chở chúng tôi đến tận Hồ Kannawa và mọi thứ…」Kojou nói với một tiếng thở dài, mặc dù câu hỏi của anh đã hơi muộn ở thời điểm này.
Martha, cô gái với chiếc khăn tay xanh lam, liếc nhìn Kojou, ném cho anh một nụ cười đầy ám chỉ khi cô nói,
「Công tước Ardeal đã ra lệnh cho chúng tôi phải chiêu đãi Đệ Tứ Thủy Tổ một cách trọng thị nhất đấy.」
「Ngoài ra, chúng tôi không thể để một tình huống thú vị…à, tuyệt vời như vậy tuột mất…à, thoát khỏi sự chú ý của chúng tôi được!」Vừa siết chặt vô lăng, giọng cô gái đeo khăn rằn đỏ đột ngột tăng vọt ở cuối câu.
「Thôi được, cảm ơn.」Vai Kojou chùng xuống trong sự chán nản khi một tiếng cười khô khan, vô vị thoát ra từ anh.
Mặc dù họ đang giúp Kojou mạo hiểm mạng sống để giải cứu em gái mình, nhưng đối với họ, đây rõ ràng chỉ là một trò giải trí giết thời gian. Bằng cách nào đó, ngay cả việc cảm ơn họ cũng cảm thấy sai sai. Có vẻ như đó không phải là sự tinh quái của Vattler lây lan sang họ, mà là một đám người nổi tiếng có quá nhiều thời gian rảnh rỗi.
Nhưng vì việc họ giết thời gian lại đang giúp anh, anh cũng không thể phản đối được.
Phía trước là những người lính SDF đang đứng ở ngã ba con đường hẹp dẫn đến Hồ Kannawa. Một trạm kiểm soát.
「Xe dân sự không được phép đi qua điểm này. Vui lòng quay đầu xe.」
Một người lính gác nói những lời đó với họ khi anh ta nhìn chiếc biển số ngoại giao của chiếc APC một cách đầy nghi ngờ.
Từ ghế lái, Vika trao cho Kojou một cái nhìn thích thú. *Được không nếu tôi xông qua trạm kiểm soát?* là câu hỏi không lời của cô dành cho Kojou.
Chắc chắn, với thông số kỹ thuật của chiếc APC, việc xông qua rào chắn kiểm soát không phải là một nhiệm vụ khó khăn, nhưng anh thầm nhăn nhó khi nghĩ đến việc vô ích biến SDF thành kẻ thù. Mặc dù vậy, anh không nghĩ rằng việc giải thích tình hình một cách lịch sự sẽ giúp họ được phép đi qua.
Chúng ta phải làm gì đây? Kojou trầm ngâm. Đúng lúc đó, Yukina đột nhiên đứng dậy. Cô nghiêng người về phía ghế lái và nói với người lính tại trạm kiểm soát bằng giọng trang trọng:
「Cục Chiêm tinh. Tôi đang đi đến Hồ Kannawa để làm nhiệm vụ khuất phục ma thú.」
「Cục Chiêm tinh?」
「Anh có nghe nói đây là một tình huống khẩn cấp phải không?」
「À…vâng, nhưng…」
「Tôi có giấy phép và ID Pháp sư Tấn công. Xin hãy tự mình xác nhận.」
「Thánh nữ Lục Kiếm…h-hai mươi chín tuổi?!」
Mắt người lính mở to ngạc nhiên khi anh ta kiểm tra chiếc ID mà Yukina đã đưa cho anh. Sau đó, anh ta nhìn lại ảnh ID một lần nữa, so sánh với khuôn mặt của Yukina.
「Có gì không ổn sao?」
Khóe môi Yukina khẽ giật giật khi cô cất lên một giọng nói đặc biệt lạnh lẽo.
「Không. Xin thứ lỗi vì sự thô lỗ của tôi.」
Người lính SDF nhanh chóng chào, nhấc rào chắn lên để chiếc xe của Kojou đi qua.
「Cảm ơn,」Vika, cô gái đeo khăn rằn đỏ, nói, vẫy tay lịch sự khi cô khởi động xe.
Sau đó, khi những người lính SDF không còn trong tầm mắt, bên trong xe vang lên những tràng cười sảng khoái, vừa vì Yukina đã tự giới thiệu mình hai mươi chín tuổi một cách mặt không đổi sắc, vừa vì thật buồn cười khi người lính đã hoàn toàn bị lừa.
「Tại sao các người lại thấy chuyện đó buồn cười—?!」
Yukina lườm Kojou đầy khó chịu. Kojou lau nước mắt ở khóe mắt khi anh nói,
「Không, anh ấy mà…Mấy cái ID giả mà Kisaki đưa cho chúng ta thực sự hữu ích.」
「Ước…」
Tại sao mình phải trải qua chuyện này? Yukina nghĩ, cắn môi đầy oán giận. Kiriha Kisaki đã đưa cho họ những chiếc ID giả của Cục Chiêm tinh trước khi họ chia tay. Chúng đã chứng minh giá trị của mình ngay lúc trước, nhưng việc đặt tuổi của Yukina thành “sắp ba mươi” cứ như là ác ý từ phía Kiriha vậy.
「Đệ Tứ Thủy Tổ…」Từ ghế phụ lái, Martha nhẹ nhàng gọi Kojou.
Nụ cười trên khuôn mặt của các Oceanus Girls còn lại biến mất.
Nhiều chiếc xe SDF đang tiến đến chiếc APC của họ từ hướng ngược lại. Những chiếc xe mang nhiều vết sẹo, có lẽ là dấu vết của cuộc chiến với ma thú, tạo nên một không khí đau đớn bao trùm. Việc lái xe khá cẩu thả đối với những chiếc xe đang đổ đèo trên con đường núi hẹp. Chúng giống như một đội quân bị đánh bại không còn thời gian để lo lắng về những mối bận tâm nhỏ nhặt như vậy. Khuôn mặt của những binh sĩ trên xe mang một mức độ căng thẳng kỳ lạ – và nỗi sợ hãi không che giấu.
「Có vẻ như họ đang vận chuyển những người bị thương.」
「Ừ…nhưng có gì đó không ổn.」
Kojou vừa đồng ý với lời thì thầm của Yukina vừa cảm thấy những nghi ngờ riêng biệt.
Nếu họ đang rút lui với những người bị thương, anh có thể hiểu sự lo lắng mà anh cảm nhận được từ họ. Nhưng nỗi sợ hãi nguyên bản phát ra từ họ rõ ràng khác biệt so với sự kiệt sức và mệt mỏi do vết thương gây ra.
Cứ như thể họ đang tuyệt vọng chạy trốn khỏi một kẻ thù đang đến gần—
「Dừng xe lại!!」
Kojou hét lên ngay khi anh cảm nhận được sự hiện diện của một nguồn năng lượng ma quỷ khổng lồ.
Lúc đó, Vika đã đạp phanh. Chiếc APC trượt vào lề đường, leo lên một triền dốc, ngay lập tức Kojou nhảy ra.
Anh có thể thấy những hình dáng khổng lồ đứng ở phía bên kia hàng cây dày đặc – những con quái vật hình người bằng kim loại lấp lánh.
「Himeragi, đó là—」
「Vâng, golem. Nghi thức này tôi chưa từng thấy trước đây, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa…!」
Yukina trả lời khi cô triển khai cây giáo bạc đang gập lại của mình.
Kojou nghiến răng ken két. Vẫn còn một khoảng cách khá xa giữa họ và Hồ Kannawa, nơi Nagisa đang chờ đợi. Anh chưa bao giờ tưởng tượng con đường của họ lại bị chặn bởi quái vật ở một nơi như vậy.
「Xin mọi người, hãy ở lại đây! Nếu tình hình xấu đi, đừng suy nghĩ – hãy chạy!」Kojou hét lên với các Oceanus Girls khi họ bắt đầu chuẩn bị vũ khí.
「Chúng tôi hiểu.」
「Chúng tôi không có ý định cản trở senpai.」
「Chiến đấu tốt nhé.」
Các cô gái trả lời bằng giọng điệu bằng cách nào đó lại cảm thấy khá tinh tế.
*Cảm ơn,* Kojou gật đầu lặng lẽ khi anh lao về phía những con quái vật. Một lát sau, tầm nhìn của anh bắt gặp một ma thú mới.
「Cái quái gì thế…?! Một con rồng?!」
Kojou nhăn nhó khi nhìn thấy nó. Nó có thân hình của một con rắn và đôi cánh hiểm ác, bốn chi chắc nịch và một vóc dáng khổng lồ.
Rồng hiếm đến mức người ta đồn rằng chúng đã tuyệt chủng; ngay cả trên Đảo Itogami, một Thánh địa Quỷ, chưa ai từng nhìn thấy loài này. Sự xuất hiện đột ngột của một loài quý hiếm như vậy khiến anh bất ngờ. Mặc dù vậy, Kojou vẫn không ngừng bước. Anh đã từng thấy Nalakuvera và Leviathan; anh hơi sốc khi một con rồng “chỉ là” như thế không đủ để khiến anh dừng lại.
Có một cô gái mặc đồng phục học sinh đang vung một thanh kiếm bạc dài, cố gắng bảo vệ con rồng đó.
「Yuiri?!」
Nhận thấy cô gái, Yukina gọi tên cô với vẻ ngạc nhiên.
「Himeragi, em biết cô ấy à?」
「Cô ấy là một Pháp sư Kiếm của Cơ quan Sư Vương. Chúng tôi đã ở Rừng Thần Tối Cao cùng nhau—」
*Thì ra là vậy,* Kojou nghĩ, thở phào nhẹ nhõm. Những con quái vật màu thép trông giống như sản phẩm của phù thủy, hay một cô gái đang bảo vệ một con rồng bị thương – sự mâu thuẫn mờ nhạt còn sót lại về việc nên giúp đỡ bên nào biến mất khỏi tâm trí anh.
「Có lẽ chúng ta không cần phải lo lắng về việc nên giúp đỡ bên nào nữa!」
「Đúng vậy!」
Siết chặt cây giáo bạc của mình, Yukina nhảy về phía những con quái vật. Về phần mình, Kojou triệu hồi một trong những Thú Quỷ của mình để hỗ trợ cô.