Tập 12 - Chương 9

Return from the Farthest Reaches

1

Tiếng cánh đập mạnh mẽ, phủ đầy ma năng, đưa con rồng khổng lồ bay lượn giữa không trung.

Kojou, đang chịu đựng những cú lắc không ngừng và cơn gió dữ dội, bám chặt lấy cổ rồng như níu giữ sự sống.

“Glenda, bình tĩnh nào! Em định đi đâu thế—?!”

Kojou tuyệt vọng la lớn, nhưng giọng anh chẳng thể lọt vào tai Glenda đang hoảng loạn. Bị nỗi sợ hãi chiếm lĩnh, cô gái rồng không hề có điểm đến trong tâm trí, chỉ mù quáng cố gắng tránh xa hiệp sĩ sắt.

“Oái—!”

Cơ thể Glenda chao đảo dữ dội, bị những luồng khí thổi dạt. Cú lắc mạnh làm Kojou mất thăng bằng trầm trọng, khiến người anh trượt xuống. Theo bản năng, anh đưa tay phải ra để nắm lấy lưng rồng nhưng lại sốc khi không cảm thấy gì. Bàn tay đó, tê liệt từ vết thương do Paper Noise xuyên qua, đã từ chối di chuyển.

Chết rồi. Kojou rên rỉ trong lòng khi bị cơn cảm giác lơ lửng, bấp bênh tấn công. Mình sắp ngã—!

Ngay khi Kojou định chấp nhận số phận, một bàn tay đã nắm lấy cánh tay phải của anh.

“Senpai!”

Bàn tay phải của Yukina nắm chặt ngọn giáo bạc, chỉ còn tay trái để giữ lấy cơ thể đang lộn nhào của Kojou. Sau khi dùng ma năng cường hóa sức mạnh cơ bắp đến mức liều lĩnh, cô kéo Kojou lên.

“Himeragi! Cảm ơn, em đã cứu mạng anh!”

Với dáng vẻ như một chú ếch, Kojou bò lên lưng rồng bằng cả hai tay chân, trở lại vị trí vai rồng. Dù cả hai đều không thể sử dụng một tay, Yukina vẫn xoay sở kéo anh vào một tư thế ổn định ngay cạnh cô.

“Xin hãy bám chặt!”

“Đ-được rồi. À, nhưng mà—”

Cảm giác xa lạ đang áp vào má khiến Kojou ấp úng.

“Có chuyện gì sao?”

“À, chỉ là… ngực em đang áp vào mặt anh, Himeragi—”

Có lẽ chúng ta có thể xê dịch một chút, Kojou định nói thì một cú huých cùi chỏ đập vào bên mặt anh.

“Đ-đồ ngốc, em sẽ ngã mất. Em sẽ ngã mất—!”

“Là vì senpai đã nói điều thô tục!”

Khi Kojou sắp ngã lần nữa, Yukina miễn cưỡng đưa tay ra.

Má Kojou sưng lên khi anh chậm rãi lắc đầu và nói:

“Phải… Còn cô bé Yuiri kia thì sao?”

Anh nghĩ bụng, mình vẫn chưa biết họ của cô ấy, rồi tìm kiếm Vu Nữ Kiếm còn lại đáng lẽ đang ở gần đó.

Khi anh rụt rè thò đầu ra sau vai rộng của Glenda, giờ đã hóa rồng, mắt anh bắt gặp Yuiri trong vuốt trước của con rồng. Luồng gió trên cao làm váy đồng phục của cô tốc lên cao, để lộ rõ đôi đùi trong quần bó sát.

Dù vậy, Yuiri vẫn không thể che giấu cảnh tượng đó bằng tay khi cô cầu xin Kojou với đôi mắt đẫm lệ, “Đ-đừng nhìn—!”

“…Dường như chúng ta đều ổn rồi.”

Tự mình thấy rằng cô ấy an toàn, Kojou trở lại tư thế cũ. Yuiri tuy không dễ dàng gì, nhưng tính mạng cô không có vẻ nguy hiểm sắp tới.

Tuy nhiên, ngay khi Kojou bày tỏ sự nhẹ nhõm, anh cảm thấy cơ thể Yukina cứng lại ngay phía sau.

“Chưa xong đâu, senpai!”

“Hả…?”

Trước khi Kojou kịp hiểu rõ tình hình, con rồng rung chuyển vì một va chạm cực lớn.

Cơ thể rồng của Glenda quằn quại, thét lên tiếng rống đau đớn khi chịu đựng vết thương.

Một quả cầu đen tuyền lao vụt qua ngay cạnh cô.

Đó là một phát súng! Kojou nhận ra. Ai đó đang truy đuổi Kojou và những người khác từ phía sau đã tấn công Glenda.

“Con wyvern ban nãy…!”

Khi Kojou nhìn lại, con wyvern màu đen tuyền hiện rõ trong tầm mắt anh. Người đàn ông mặc giáp đang cưỡi trên lưng nó. Nữ pháp sư đang cưỡi một con wyvern khác, cách đó một quãng.

Người hiệp sĩ đặt ngang ngọn giáo. Kojou nhận ra hình dạng của vũ khí đã thay đổi; lúc này, nó giống một khẩu súng trường khổng lồ hơn là một ngọn giáo; nó có thể thay đổi tùy theo đặc tính của các cỗ máy mà nó tiếp xúc.

Ngọn giáo bắn ra những quả cầu đen tuyền như đạn.

Glenda không thể né tránh các cuộc tấn công khi Kojou và những người khác đang ở trên lưng cô. Cô gái rồng hú lên khi lãnh trọn các phát đạn khắp người.

“Cô Glenda—?!”

Yukina gọi Glenda với vẻ lo lắng thực sự. Có lẽ điều đó đã có tác dụng, bởi vì sự hoảng loạn của Glenda đã dịu đi, và Kojou cùng Yukina tránh được trường hợp tệ nhất là bị hất văng khỏi lưng cô. Nhưng nếu các cuộc tấn công tiếp diễn, sức chịu đựng của Glenda cuối cùng sẽ suy yếu.

“Xin lỗi, Himeragi—giữ anh ổn định một chút, được không?”

Vừa nói, Kojou đứng lên trên lưng rồng đang chao đảo, không bằng phẳng.

Má Yukina cứng lại khi cô nhận ra ý định của Kojou.

“Senpai, anh không được. Nếu anh dùng Thú Quỷ, vết thương của anh sẽ—”

“Đây không phải lúc để giữ lại gì cả— Đến đây, Al-Nasl Minium!”

Kojou chịu đựng cơn đau từ phản đòn khi triệu hồi một Thú Quỷ. Không khí méo mó khi con song giác mã rực lửa hiện ra, hú lên và phóng ra một làn sóng xung kích vào con wyvern đang bay, giống như một quả đạn pháo.

Tuy nhiên, người đàn ông mặc giáp hiệp sĩ—Azama—đã dự đoán được đòn phản công của Kojou. Không hề nao núng, hắn dang rộng áo choàng đen tuyền, triển khai một màng chắn phòng thủ khổng lồ.

Cuộc tấn công của song giác mã đỏ thẫm thực chất là một khối năng lượng ma thuật dưới dạng sóng xung kích. Đó là lý do nó tạo ra sức hủy diệt khổng lồ, nhưng trong trường hợp này, năng lượng đó lại là một điểm yếu chí mạng. Rào chắn phòng thủ do hiệp sĩ tạo ra đã vô hiệu hóa các cuộc tấn công trực tiếp bằng năng lượng ma thuật.

“Đúng là đòn tấn công của Thú Quỷ không có tác dụng… Vậy còn cái này thì sao?!”

Một nụ cười hiện trên môi Kojou, vẻ thách thức rõ ràng khi anh cho song giác mã đỏ thẫm bay cao hơn.

Ngay cả khi Thú Quỷ tấn công trúng trực tiếp, nó cũng sẽ không thể đánh bại con wyvern đó. Mặt khác, lớp hào quang đen tuyền bao bọc chúng đã không thể chống đỡ tên lửa chống tăng được phóng bởi một trong những cô gái Oceanus. Nếu cuộc tấn công không dựa vào năng lượng ma thuật, có thể gây sát thương cho chúng.

Kojou ra lệnh cho Thú Quỷ lao xuống, nhắm vào hai con wyvern đang bay lượn trên không. Đồng thời, anh hoàn toàn giải phóng Thú Quỷ khỏi mọi ràng buộc, giải phóng mọi xiềng xích trên năng lượng ma thuật tập trung của nó.

Không thể duy trì hình thể vật lý, song giác mã biến thành một khối rung động khổng lồ và những cơn gió dữ dội. Nó trở thành một cơn bão dữ dội với vô số lốc xoáy, khuấy động bầu không khí xung quanh.

Sự thay đổi đột ngột của áp suất không khí khiến màng nhĩ của Kojou đau nhức.

Cây cối bao phủ mặt đất bị nhổ bật gốc, bay lượn trong không khí cùng với một lượng lớn đất.

Đó thực sự là một thảm họa thiên nhiên—thậm chí là một tai ương.

Sự hủy di diệt áp đảo giống như một cuộc dội bom trải thảm. Một dãy núi bị xói mòn, đất đá đổ xuống bề mặt của nó khi địa hình xung quanh thay đổi ngay trước mắt họ.

Những cơn gió dữ dội đã xé toạc mặt đất phía dưới, bao trùm một khu vực rộng bằng cả một thành phố. Nếu không phải là một khu vực không người ở sâu trong núi, chắc chắn số người thương vong đã lên đến hàng chục nghìn.

“A-anh đã làm gì vậy…?”

Mặt Yukina tái mét khi cô nhìn chằm chằm vào sự phá hoại của Thú Quỷ. Đã lâu rồi Kojou mới tận mắt chứng kiến sức mạnh thực sự của một Thú Quỷ của Đệ Tứ Thủy Tổ; anh cũng không thốt nên lời.

Nếu anh đã giải phóng sức mạnh như vậy trên bầu trời Đảo Itogami, toàn bộ hòn đảo có lẽ đã bị xóa sổ không còn dấu vết vào lúc đó. May mà mình không ngu ngốc đến mức dám thử, anh nghĩ, nhẹ nhõm đến tận đáy lòng vì điều đó.

Không đời nào những con wyvern có thể bay giữa những cơn gió dữ dội và luồng khí xoáy như vậy. Ngay cả khi chúng có thể vô hiệu hóa các đòn tấn công trực tiếp bằng năng lượng ma thuật, điều đó cũng không giúp ích gì trước một bầu không khí bị khuấy động.

Tự mình thấy rằng Azama và những người khác đã bỏ cuộc truy đuổi, Kojou giải phóng Thú Quỷ khỏi sự triệu hồi. Tuy nhiên, một khi đã trỗi dậy, những cơn lốc xoáy không thể bị ảnh hưởng ngay cả bởi ý chí của Kojou.

Trong chốc lát, Kojou kinh ngạc nhìn chúng khoét sâu vào sườn núi và gây ra các vụ lở đất, liên tiếp nhau. Ánh mắt trách móc của Yukina đâm thẳng vào mặt anh, khiến anh cay xè. Và rồi—

“Glenda…?”

Cơ thể con rồng, có lẽ đã thoát khỏi phạm vi của những cơn gió dữ dội, đột nhiên chao đảo.

Có lẽ đó là do vết thương của cô. Có lẽ sức lực của cô đơn giản là đã cạn kiệt. Dù thế nào đi nữa, Glenda đã bất tỉnh. Đôi cánh đập của con rồng mất đi sức mạnh và không còn có thể nâng đỡ cơ thể khổng lồ của cô.

Glenda đang rơi xuống đất, cùng với Kojou và những người khác đang cưỡi trên lưng cô.

“Kyaaaaaaaaaaa—!”

Tiếng thét tuyệt vọng của Yuiri vang vọng khắp bầu trời xám xịt, mùa đông trong một thời gian khá lâu.

2

Cô nghe những lời đồn về Đệ Tứ Thủy Tổ lần đầu tiên vào khoảng trước mùa hè.

Cô đã nghe rằng Đệ Tứ Thủy Tổ là kẻ vô đạo đức và bất biến, không có bất kỳ người thân máu mủ nào, không có khát vọng thống trị, được phục vụ bởi mười hai Thú Quỷ là hiện thân của tai ương—một ma cà rồng tàn nhẫn, vô tâm, uống máu người, tàn sát và phá hủy, tồn tại ngoài mọi giáo lý của thế giới.

Nếu một con quái vật như vậy xuất hiện ở một quốc gia nào đó trên thế giới, liệu Cơ quan Vương Sư có cử người đến tiêu diệt hắn không? Vì vậy, tại Rừng Thần Cao, một cơ sở huấn luyện của Cơ quan Vương Sư ngụy trang dưới dạng một trường nữ sinh danh tiếng cấp tiểu học và trung học, thông tin như vậy đã lan truyền trong nháy mắt, khiến các học sinh chìm vào nỗi kinh hoàng.

Tuy nhiên, đó là một tin đồn vô trách nhiệm, không có căn cứ. Với sức mạnh tương tự khi tin đồn bất ngờ lan rộng, chủ đề này cũng nhanh chóng chìm xuống, và không lâu sau đó đã bị lãng quên.

Chính trong thời gian đó, Yuiri Haba đã nghe về Đệ Tứ Thủy Tổ từ một nguồn bất ngờ nhất: từ miệng Koyomi Shizuka, một trong Tam Thánh của Cơ quan Vương Sư.

Từ cô ấy, Yuiri biết rằng Đệ Tứ Thủy Tổ thực ra là một học sinh trung học sống trên Đảo Itogami. Hơn nữa, vì Yuiri cùng tuổi, cô đã được đề cử làm ứng cử viên Vu Nữ Kiếm để phái đi giám sát hắn.

Những sự thật đó vừa khiến cô bất ngờ vừa khiến cô sợ hãi.

Mặt khác, cô cảm thấy một tia hy vọng mờ nhạt.

Nếu cô được phái đi giám sát Đệ Tứ Thủy Tổ, một chàng trai, cô có thể phát triển mối quan hệ lãng mạn với anh ta—đó là hy vọng ngọt ngào của cô. Trong số các bạn cùng phòng ký túc xá, không ai ngoài Shio Hikawa biết điều này, nhưng Yuiri là một người nghiện đọc truyện tranh lãng mạn dành cho nữ thiếu niên.

Nhưng cuối cùng, không phải Yuiri mà là người khác đã được chọn làm người giám sát Đệ Tứ Thủy Tổ.

Lý do cực kỳ đơn giản. Một là Yuiri không thể sử dụng Schneewaltzer một cách thành thạo.

Thiết Kích Trừ Ma số Bảy, vũ khí bí mật của Cơ quan Vương Sư, không thể điều chỉnh để phù hợp với người dùng. Nhờ đó, sự tương thích với vũ khí, chứ không phải kỹ năng hay khả năng của người dùng, đã quyết định liệu ai đó có thể làm chủ nó hay không. Thực tế, ngay cả Koyomi Shizuka dường như cũng không thể phát huy hoàn toàn sức mạnh thật sự của Schneewaltzer.

Lý do khác khiến Yuiri không được chọn là vì Yuiri không phải là trẻ mồ côi.

Hiếm hoi trong số các cô gái sống ở Rừng Thần Cao, Yuiri vẫn còn gia đình. Cả cha và mẹ đều là nhân viên văn phòng của Cơ quan Vương Sư, và cô có một em trai gần tuổi mình.

Tất nhiên, Yuiri không có ý định trở thành một Vu Nữ Kiếm chỉ để làm hài lòng cha mẹ mình, nhưng người ta tin rằng Yuiri đã được miễn khỏi các nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm, như việc làm người giám sát Đệ Tứ Thủy Tổ, vì sự cân nhắc dành cho gia đình cô.

Do đó, ngay cả hiện tại, Yuiri vẫn cảm thấy mắc nợ Yukina.

Nếu cô chỉ có thể sử dụng Schneewaltzer tốt hơn một chút… và nếu Yukina có gia đình, như Yuiri—

Thì có lẽ Yuiri mới là người sẽ được giao nhiệm vụ nguy hiểm là người giám sát Đệ Tứ Thủy Tổ.

“Ồ, em tỉnh rồi à, ừm… cô Yuiri?”

Ánh sáng lập lòe lười biếng từ bếp củi chiếu sáng căn phòng khi chính Đệ Tứ Thủy Tổ đó gọi cô.

Dù gương mặt của chàng trai khác xa với hình ảnh đẹp trai của một thủy tổ ma cà rồng mà cô đã tự vẽ ra trong tâm trí, anh ta cũng không phải là không có sức hút. Anh đang ngồi với hai chân dang rộng trên sàn của một tòa nhà lạ lẫm, dường như là một loại cabin gỗ.

“Kojou? Đây là đâu? Glenda đâu rồi…?!”

Yuiri từ từ ngồi dậy khi những ký ức mơ hồ ùa về. Ngay lập tức, cô cảm thấy một cơn đau âm ỉ chạy dọc cánh tay trái. Đó là vết thương khi hiệp sĩ cưỡi wyvern tấn công. Nhờ Glenda che chắn, vết thương không nghiêm trọng, nhưng việc sử dụng tay trái để vung kiếm dường như không khả thi trong lúc này.

Ngoài ra, cô nhớ lại mình bị vuốt của con rồng Glenda túm lấy và lao xuống đất. Sau đó, tầm nhìn của Yuiri bị bao phủ bởi sương bạc ngay trước khi va chạm với mặt đất.

Nói chính xác, cô đã bị một cảm giác kỳ lạ tấn công rằng chính cô đã biến thành hơi nước. Cô cũng cảm thấy mình đã nhìn thấy một loại quái vật có vỏ khổng lồ ở giữa lớp sương mù cực kỳ dày đặc. Có lẽ đó là một trong những Thú Quỷ của Đệ Tứ Thủy Tổ.

Nhiều ma cà rồng sở hữu khả năng đặc biệt là biến cơ thể mình thành sương mù và di chuyển trong hình dạng đó, nhưng cô chưa từng nghe nói về bất kỳ hiện tượng nào không chỉ biến bản thân thành sương mù mà còn biến mọi người và mọi thứ xung quanh thành sương mù. Lần này, cô đã bằng cách nào đó lấy lại hình dạng cũ, nhưng một cơn rùng mình chạy dọc người cô khi nghĩ đến việc anh ta mất kiểm soát Thú Quỷ của mình.

Tuy nhiên, Yuiri và Glenda lại được Kojou cứu.

Trước tiên, mình phải cảm ơn anh ấy, Yuiri nghĩ, nhưng khi cô mở miệng, một vẻ mặt khó xử hiện lên trên Kojou khi anh nhận ra điều gì đó, quay mặt đi.

“Ừm… Xin lỗi. Sẽ là một giúp đỡ lớn nếu em có thể… che chắn một chút,” Kojou lẩm bẩm, không dám nhìn thẳng vào mắt cô.

“K… kyaaaaaaaaa!”

Ngay lập tức, Yuiri hét toáng khi nhận ra mình không mặc đồng phục học sinh. May mắn thay, cô vẫn đang mặc đồ lót, nhưng điều đó chẳng an ủi được cô chút nào. Đây là lần đầu tiên cô để lộ da thịt trần trụi như vậy trước mặt một chàng trai. Cô thậm chí còn chưa bao giờ để em trai mình nhìn thấy cô trong bộ dạng này.

“—Senpai, anh đã làm gì Yuiri?!”

Yukina, nghe thấy tiếng hét của Yuiri, nhanh chóng chạy từ giữa cabin gỗ đến với những bước chân lạch bạch và lườm Kojou.

Nhìn thấy Yuiri chỉ trong bộ đồ lót, Yukina thở dài thườn thượt, nắm bắt được tình hình khi cô nói, “Thật sự, tôi không thể quay lưng lại với anh dù chỉ một giây…”

“Này, đừng đổ lỗi cho tôi!”

Kojou một tay ôm má hờn dỗi phản bác. Thực ra, không phải lỗi của anh ấy, Yuiri nghĩ, nhưng tất cả những gì thoát ra khỏi môi cô chỉ là một nụ cười yếu ớt.

Yukina nhìn băng quấn quanh cánh tay trái của Yuiri, hỏi với vẻ lo lắng rõ ràng, “Yuiri, cậu có cử động được không? Tôi đã sơ cứu rồi, nhưng…”

Dường như chính cô ấy đã cởi đồng phục của Yuiri.

“Cảm ơn cậu, Yukii. Vết thương ổn rồi. Quan trọng hơn, đây là đâu vậy…?”

“Tôi tin đây là một cabin núi dành cho những người leo núi. Dường như nó đã bị bỏ trống do Lực lượng Phòng vệ phong tỏa khu vực.”

“Vậy sao…”

Yuiri, thấy Glenda đang ngủ ngon lành bên cạnh mình, thở phào nhẹ nhõm.

Vậy là Kojou và Yukina tình cờ tìm thấy một cabin gần điểm rơi của họ và có thể đưa Yuiri và Glenda đến đó. Đánh giá từ độ sáng bên ngoài, Yuiri có lẽ đã bất tỉnh khoảng hai đến ba giờ.

“Sẽ sớm thôi, Asagi… một người bạn của chúng ta sẽ đến đón. Glenda cũng chưa thể di chuyển được, nên có lẽ tốt nhất chúng ta nên ẩn náu ở đây một thời gian. Sắp tối rồi.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ vậy.”

Sau khi Yukina đưa đồng phục cho Yuiri, cô quay lưng lại với Kojou, vừa mặc đồ vừa đồng tình với ý kiến của anh.

Cô gái tóc xám dưới cùng một chiếc chăn với Yuiri cựa quậy, bám chặt lấy Yuiri như mèo con quấn mẹ.

“Hyuiri… Hyuiri…”

“Glenda, vết thương của em có ổn không?”

“Dah.”

Khi Glenda, có lẽ chưa tỉnh hẳn, nói những lời khó hiểu với cô, Yuiri vuốt tóc cô bé. Việc biến thành rồng đã khiến quần áo của Glenda lại rách bươm một lần nữa, lần này là những bộ đồ mà các cô gái Oceanus đã cung cấp cho cô bé. Hiện tại, thứ duy nhất cô bé đang mặc là chiếc áo parka mà Kojou Akatsuki đã mặc cách đó không lâu.

Mặc bộ quần áo rộng thùng thình, Glenda không có vết thương nghiêm trọng nào trên cơ thể; tự mình nhìn thấy điều này, Yuiri vỗ ngực nhẹ nhõm.

“Vậy… cô bé là ai vậy? Sao Azama lại truy đuổi cô bé?” Kojou hỏi.

“Tôi cũng không biết,” Yuiri yếu ớt lắc đầu.

“Đúng là thế,” Kojou nói, vẻ chán nản hiện rõ trong mắt anh. Rốt cuộc, không biết lý do Azama truy đuổi cô bé, bước đi tiếp theo của hắn không thể dự đoán được, và khả năng bảo vệ Glenda của họ cũng có giới hạn.

Phòng trường hợp có ích, Yuiri đã giải thích tất cả mọi chuyện trước và sau khi gặp Glenda cho cả hai người, nhưng vẻ mặt của cả Kojou và Yukina đều tỏ vẻ khó xử. Nếu Yuiri không thể hiểu chuyện gì đang xảy ra, và cô ấy thực sự ở đó, thì cả hai người họ cũng khó mà hiểu được.

Khi cô kể xong tất cả thông tin mình biết, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm.

Một tiếng “grừ” trầm đục, như tiếng thú vật, đã phá vỡ sự im lặng khó xử.

Đó là tiếng bụng của Yuiri, không thể chịu đựng cơn đói lâu hơn nữa.

Khi Yuiri nghĩ lại, cô chưa ăn một miếng nào kể từ sáng. Glenda đã cướp sạch bánh quy cứu trợ của cô. Hơn nữa, cô nhận thấy một mùi thơm dễ chịu bắt đầu lan tỏa trong cabin núi. Thứ gì đó đang sôi trong nồi trên bếp củi.

“Có thức ăn khẩn cấp còn lại trong bếp, nên tôi nghĩ sẽ hâm nóng nó…”

Yukina nói bằng giọng dè dặt khi cô dọn bữa ăn.

Đó là món súp rau củ với rất nhiều nguyên liệu và nhiều loại đồ ngọt kèm theo, như bánh quy và kẹo socola. Đối với một người gần như gục ngã vì đói, đó thực sự là một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Khi cô liếc sang, Glenda, vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, lập tức bắt đầu nhấm nháp bánh quy.

“Cảm ơn cậu, Yukii. Cảm giác như tôi đang làm phiền cậu quá nhiều.”

“Không có gì đâu, Yuiri. Cậu đã chăm sóc Sayaka và tôi từ rất lâu rồi. Tôi mừng vì có thể làm gì đó để đền đáp.”

“A-ha-ha. Đó là vì Kirasaka và Shio cãi nhau nhiều lắm…”

Yuiri bật cười hoài niệm khi đưa muỗng súp lên môi. Shio Hikawa và Sayaka Kirasaka đều là những cô gái ương bướng, đồng thời cũng là ứng cử viên Vũ Nữ Chiến Thần cùng cấp, khiến họ cạnh tranh nhau trên mọi phương diện. Thông thường, Yuiri cùng lớp hoặc Yukina mới là người phải gánh chịu hậu quả.

"Tôi hiểu rồi... Yuiri, cô đã quen Himeragi từ khi còn nhỏ, nhỉ?" Kojou hỏi, vẻ khó hiểu.

Yukina gặp khó khăn khi nói về quá khứ của mình. Một chút ửng hồng xuất hiện trên má khi cô hơi cúi đầu và nói, "Tôi cho là vậy. Mặc dù, chúng tôi không cùng cấp và có ít cơ hội nói chuyện trực tiếp với nhau..."

"Mà nói mới nhớ, không ai nói chuyện với Yukii nhiều như vậy. Cô ấy hơi khó gần; cô ấy đã điềm tĩnh từ khi còn rất nhỏ; và cô ấy hơi đáng sợ trong những buổi giao đấu tập, cô hiểu đấy..."

Với cô bé hậu bối xinh đẹp ngay trước mắt, Yuiri nhìn chằm chằm khi cô luyên thuyên một cách chân thành. Nghe vậy, Yukina chớp mắt ngạc nhiên rõ rệt.

"Kh... khó gần? Đáng sợ?"

"Đúng vậy. Cô không bao giờ cười ngay cả khi thắng, và cô luôn thẳng thắn khi nói chuyện với mọi người. Tôi thực sự khó chịu khi những trò đùa hay ho của tôi không lọt tai cô chút nào."

"Đ-đó là vì tôi căng thẳng trước cuộc thi..."

Yukina yếu ớt bào chữa. Nhưng vẻ mặt đáng yêu của cô bé dường như đã chọc trúng điểm buồn cười của Yuiri, vì cô vẫn tiếp tục mỉm cười, thậm chí còn bật ra tiếng khúc khích.

"Cô thực sự nghiêm túc và cứng nhắc, thành tích học tập của cô cũng đứng đầu nữa. Nên cô, à thì, hơi khó để giao thiệp."

"Cô thực sự nghĩ về tôi như vậy sao...?"

Yuiri suy nghĩ một chút khi cô nhận thấy sự ngỡ ngàng thực sự của Yukina. Cô không khỏi cảm thấy hơi buồn cười khi ngay cả trong lần hội ngộ sau một khoảng thời gian khá dài, sự chân thành của cô bé vẫn không thay đổi chút nào.

"À, nhưng tôi không có ý nói mọi người ghét cô chút nào đâu. Rất nhiều cô gái trẻ hơn thực sự ngưỡng mộ cô. Đó là lý do, khi tôi nghe rằng Yukii là người được giao Schneewaltzer và trở thành người giám hộ cho Nguyên Tổ Đệ Tứ, tôi đã nghĩ rằng chắc chắn sẽ là cô ấy thôi."

Khi Kojou nghe Yuiri nói tiếp với một Yukina đang bối rối, miệng anh mở ra như thể đã nhận ra điều gì đó.

"Tôi hiểu rồi... Yuiri cũng là một Vũ Nữ Kiếm, vậy lẽ ra cô ấy đã sống ngay cạnh nhà thay vì Himeragi?"

"Ơ? Yukii, cô sống ngay cạnh Kojou à?"

Yuiri há hốc mồm nhìn Yukina trong sự ngạc nhiên. Cô bé hậu bối nhướn mày.

"Vâng. Đó là một phần của nhiệm vụ."

"Ồ... Đ-được thôi."

Đương nhiên, một nửa lý do Yuiri mất bình tĩnh là vì Kojou đã nói điều đó như thể chẳng có gì to tát. Rốt cuộc, đó là một quy tắc sắt đá trong những cuốn tiểu thuyết lãng mạn mà Yuiri yêu thích: Khi bạn học sống cạnh nhà nhau, tình yêu sẽ nảy nở.

Yuiri khó mà giữ bình tĩnh khi nghĩ rằng lẽ ra cô đã sống ngay cạnh Kojou.

Cô đang chìm đắm trong những tưởng tượng như vậy thì Kojou hỏi Yukina câu tiếp theo.

"Vậy Yuiri ngày xưa như thế nào?"

"Ơ?!"

Yuiri cảm thấy bứt rứt rõ rệt khi đột nhiên trở thành chủ đề bàn tán, càng khó chịu hơn vì đó là ngay sau khi Yuiri luyên thuyên đủ điều về Yukina.

Rồi, nghĩ rằng mình nên trả lời chân thật câu hỏi của Kojou, cô bé hậu bối quá đỗi nghiêm túc của Yuiri mở miệng và nói, "Để tôi xem. Lần đầu tiên tôi nhớ gặp cô ấy là vào ban đêm ngay sau một buổi diễn tập dã chiến—"

"Yukii, làm ơn, bất cứ thứ gì khác trừ cái đó!"

Cảnh Yuiri tuyệt vọng cúi đầu khiến Kojou và Glenda bật cười lớn.

Một lợi ích của cuộc trò chuyện hoàn toàn tầm phào là Yuiri có thể cảm thấy ý chí suy giảm của mình dần dần hồi phục. Cảm giác căng thẳng và cảnh giác của cô đối với Akatsuki Kojou, Nguyên Tổ Đệ Tứ, cũng đang tan biến.

Tuy nhiên, đồng thời, cô cảm thấy một mối hoài nghi duy nhất trong lòng.

Khi cô suy nghĩ một cách lý trí, Kojou không có nghĩa vụ phải cứu Yuiri hay Glenda. Anh ta đến vùng đất đó để bảo vệ em gái mình; anh ta không có lý do gì để chiến đấu với Azama.

Vậy thì, tại sao anh ta lại đi xa đến thế để bảo vệ Yuiri và Glenda?

Điều duy nhất cô hiểu là đây: Không nghi ngờ gì, chính vì Kojou có tính cách như vậy mà Yukina—cô gái rất chân thành bên cạnh anh ta—đã tin tưởng anh ta, đến mức Yuiri tự hỏi liệu Yukina có tin tưởng anh ta hơi quá mức không...

"Senpai, anh có thái độ kém quá."

Cô lườm anh và than phiền khi anh húp súp kêu thành tiếng. Tuy nhiên, Kojou nhún vai, không chịu thừa nhận.

"Tôi không thể cử động tay phải, nên tôi không có nhiều lựa chọn."

"Trời ạ. Đưa tôi... Đây."

Đã đủ chịu đựng, Yukina giật bát súp khỏi tay Kojou và đưa súp đến môi anh bằng muỗng. Đó là một kiểu cử chỉ mà bạn sẽ mong đợi ai đó nói "Há miệng ra". Kojou chỉ "Ưm" như một lời cảm ơn ngắn gọn, húp súp từ muỗng của Yukina như thể đó không phải chuyện gì to tát.

Rồi, khi anh cắn một miếng thanh ngũ cốc giữa những lần húp súp, anh nói, "Này, cái này ngon phết đấy."

"Vậy sao? Sao trông nó hơi kỳ cục..."

"Ừ, đó là điều làm tôi ngạc nhiên. Tôi nghĩ Himeragi cũng sẽ thích mùi vị này đấy. Đây."

Kojou đưa thanh ngũ cốc đang ăn dở ra trước mặt Yukina khi anh nói. Không chút do dự, Yukina rướn người về phía trước và cắn một chút ở đầu như một chú chim nhỏ.

"Nó thực sự ngon..."

"Đã bảo rồi mà."

Kojou gật đầu khi liếc nhìn xung quanh. Yukina, nhìn anh, nhặt một chai PET dưới chân Kojou và nói, "Nước sao? Của anh đây."

"À, cảm ơn."

Với một thái độ rất tự nhiên, Yukina mở nắp chai, và Kojou nhận lấy từ cô mà không có chút nghi ngờ nào. Lý do Kojou không rời khỏi bậu cửa sổ lạnh lẽo dường như là vì anh đang nhường Yukina ngồi trước lò sưởi gỗ, nơi thoải mái nhất trong cabin.

Trong một lúc, Yuiri nhìn chằm chằm vào sự tương tác tự nhiên đến đáng sợ giữa hai người với vẻ mặt vô cảm. Cuối cùng, cô bị một xung động đột ngột thôi thúc phải thốt lên, "Hai người là vợ chồng sao?!"

Cô đã bật thốt ra thành tiếng với âm lượng tối đa.

"C-cái quái gì?!"

"Yuiri?"

Kojou và Yukina nhìn Yuiri với vẻ ngạc nhiên, như thể hai người không thể hiểu tại sao Yuiri lại nói điều đó đột ngột như vậy. Chắc chắn họ không bao giờ mơ rằng hành vi của mình lại có phần không đứng đắn.

Nhưng nhìn thấy Yukina và Kojou thân mật như vậy đã làm tan chảy một chút cảm giác tội lỗi của Yuiri.

Việc Yukina đã đảm nhận một nhiệm vụ nguy hiểm thay Yuiri không thay đổi. Tuy nhiên, khi làm như vậy, cô đã có được thứ mà Yuiri không có—

"Xin lỗi, thực sự không có gì cả. Tôi chỉ cảm thấy muốn hét lên mà thôi."

"Đ-đúng vậy."

Cô có vẻ không hối lỗi, nhưng Kojou vẫn gật đầu.

Có lẽ việc ăn no đã khiến Glenda buồn ngủ trở lại, vì cô bé đã cuộn tròn trên chăn, lại ngủ rồi. Tuy nhiên, những tiếng rên rỉ khẽ và những cái giật nhỏ của đôi tai Glenda khiến cô bé dường như đang gặp ác mộng.

Đồng thời, Yuiri nhận thấy một điều khác—một thực thể mang năng lượng ma thuật kỳ lạ đang đến gần cabin. Ngay khoảnh khắc Yuiri định nói cho Kojou và Yukina, cô thấy Yukina đã vươn tay tới ngọn giáo đứng cạnh mình.

"Senpai... Một Wyvern."

"Vậy là chúng đã tìm thấy chúng ta... Nhanh thật. Chết tiệt."

Kojou nhét nốt thanh ngũ cốc còn lại vào miệng và nhanh chóng đứng dậy.

Khi Yuiri nhìn kỹ hơn, cả Kojou và Yukina vẫn đang đi giày. Họ có thể trông thư giãn, nhưng cả hai đều đã chuẩn bị sẵn sàng nếu Azama và những người khác đến tấn công.

Yukina, thấy Yuiri vội vàng đuổi theo, điềm tĩnh nói với cô, "Yuiri, làm ơn chăm sóc Glenda. Nếu tình hình trở nên tồi tệ nhất, làm ơn, hãy bỏ chúng tôi lại và chạy đi."

"Yukii..."

Khi Yuiri nhìn Yukina rời khỏi cabin, một nụ cười gượng gạo, tự nhiên xuất hiện trên môi cô.

Cô lặp lại những lời Yukina đã nói như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.

Chúng tôi, ư...?

3

Wyvern màu xám thép hạ cánh cách cabin một đoạn ngắn.

Trên lưng nó là Azama mặc bộ giáp kỵ sĩ, một mình. Không thấy dấu hiệu của wyvern khác hay pháp sư màu xám thép cưỡi nó.

Có lẽ con wyvern đã bị vướng vào cuộc tấn công của Thú Hóa Thân của Kojou. Nó bị thương nặng khắp người, để lộ kim loại trần trụi bên dưới nơi vảy đã bị lột ra. Các wyvern cũng là golem được tạo ra bởi các thiết bị ma thuật của Tội Thần.

"Thiếu tá Azama... phải không? Anh đi một mình à?"

Kojou đặt câu hỏi khi người đàn ông mặc giáp kỵ sĩ xuống khỏi wyvern của mình.

Azama không cầm giáo trên tay; anh đã tháo một trong những thiết bị ma thuật của mình—chiếc mũ kỵ sĩ. Anh ta trẻ bất ngờ, một người đàn ông phong trần gợi nhớ đến một con chó săn.

"Akatsuki Kojou... Tôi muốn nói chuyện với anh."

"Với tôi ư?"

Kojou cau mày nghi ngờ trước những lời bất ngờ của Azama.

"Đúng vậy," Azama nói, gật đầu nghiêm trọng khi tiếp tục, "Với vị trí của mình, tôi biết nhiều tình huống xung quanh việc anh trở thành Nguyên Tổ Đệ Tứ—những thông tin phần lớn không được biết ngay cả với các tướng lĩnh Lực lượng Phòng vệ."

"Anh muốn nói gì?"

Kojou nhăn mặt. Không có gì dễ chịu khi một người mà anh không hề quen biết hay thậm chí chưa từng gặp lại nói rằng "Tôi biết về quá khứ của anh".

"Anh không muốn biết lý do tại sao chúng tôi đang cố gắng bắt Glenda sao? Hay đúng hơn, Glenda, một thứ gọi là rồng, thực sự là gì..."

"...Tôi nghe đây," Kojou trả lời sau một lúc do dự. Rốt cuộc, đó chính xác là thông tin anh tìm kiếm.

Rõ ràng đã mong đợi câu trả lời đó từ Kojou, Azama mỉm cười khi tiếp tục.

"Anh có lẽ đã hiểu từ thần thoại rằng những siêu nhân cổ đại được gọi là Devas đã cãi nhau với vị thần từ thế giới khác được gọi là Cain. Chúng tôi gọi cuộc xung đột này là Cuộc Thanh Tẩy."

"Tôi cũng nghe nói rằng các học giả không chấp nhận đó là sự thật lịch sử," Kojou phản bác. "Đó chẳng phải chỉ là một huyền thoại sao?"

Anh không có ý coi thường Azama; anh chỉ thấy khó tin một người nghiêm túc như vậy lại hành động dựa trên thông tin mơ hồ như thế.

"Nhưng sự thật vẫn là, mặt khác, nhiều công nghệ ma thuật có những dấu tích từ Cuộc Thanh Tẩy này làm nền tảng. Phép thuật, nghi lễ ma thuật, giả kim thuật và các thiết bị ma thuật—ngay cả Schneewaltzer mà Vũ Nữ Kiếm bên cạnh anh sử dụng cũng được chế tạo với một ngọn giáo cổ quý giá làm cốt lõi. Điều này cũng áp dụng cho anh, Nguyên Tổ Đệ Tứ."

"Thế thì sao? Điều này có liên quan gì đến Glenda?" Kojou nheo mắt, vẻ khó chịu hiện rõ.

"Ngay cả khi Cuộc Thanh Tẩy là một điều thực sự đã xảy ra, nó không phải đã kết thúc hàng nghìn năm trước rồi sao?"

"Các cuộc chiến tranh lặp lại chính chúng, ngay cả khi cả hai bên ban đầu gây ra nó đã biến mất... Người ta nói rằng Devas đã bị xóa sổ, nhưng phép thuật và ác quỷ vẫn còn tồn tại trên thế giới này."

Azama xoay vần những lời lẽ bằng giọng nam trầm của mình với một mức độ tôn kính kỳ lạ.

"...Ác quỷ ư?"

"Người ta nói rằng Cain là người tạo ra tất cả ác quỷ. Người ta cũng nói rằng ông ta đã dạy phép thuật và khoa học cho loài người. Nói cách khác, di sản của Cain, Tội Thần, là quy luật chi phối thế giới này."

"Ồ, anh có thể tin điều đó nếu anh muốn, nhưng..." Kojou thở dài và lắc đầu. "Điều đó không có nghĩa là nó liên quan gì đến hiện tại và ở đây. Hay anh định chiếm lấy vị trí của Chúa và viết lại luật pháp thế giới?"

"Tất nhiên là không. Con người không thể trở thành thần," Azama nói với một nụ cười tự phê phán. Rồi, anh chuyển ánh mắt thách thức về phía Kojou.

"Nhưng có thể hồi sinh một vị thần đã bị hủy diệt... và kiểm soát nó."

"Kiểm soát... một vị thần...?" Kojou trừng mắt. "Anh bị điên à?"

Đáp lại, Hiệp sĩ Tội Thần chỉ mỉm cười và lắc đầu.

Kojou đã nghe nói rằng các Thanh Tẩy Giả là những kẻ khủng bố dị giáo thờ phụng Cain. Tuy nhiên, nếu mục tiêu thực sự của Azama là kiểm soát vị thần đó, ý nghĩa đằng sau mọi hành động của họ đã bị đảo lộn. Các Thanh Tẩy Giả không phải là những kẻ thờ phụng Cain đơn thuần—mà hoàn toàn ngược lại. Hành động của họ được truyền cảm hứng từ sự từ bỏ Cain và mọi thứ mà Tội Thần đã tạo ra.

"Glenda, Rồng Đầm Lầy, là người bảo vệ di sản mà Cain để lại. Cô ta là vật chứa thông tin của vị thần. Cô ta không phải ác quỷ cũng không phải ma thú; nói cách khác, chỉ là một thành phần của một hệ thống. Hệ thống này được thiết lập để thức tỉnh khi một điều kiện cụ thể được thỏa mãn."

"Điều kiện cụ thể...?"

Kojou cảm thấy như những lời Azama đã nói là một manh mối nhỏ. Lý do thực sự đằng sau việc Cơ Quan Sư Tử Vương sử dụng Akatsuki Nagisa làm vật hiến tế là gì? Điều gì sẽ xảy ra nếu chìa khóa để đánh thức Glenda, một di vật của Cuộc Thanh Tẩy, là kiến thức—những ký ức—về một di vật khác từ cùng cuộc xung đột mà chỉ Nagisa sở hữu?

Kojou đi đến một câu trả lời. "Tôi hiểu rồi... Sự thức tỉnh của Nguyên Tổ Đệ Tứ...!"

Azama thở ra một hơi dài với vẻ công nhận. "Chắc chắn, bản thân Glenda ít gây nguy hiểm. Mặc dù vậy, cô ta là một di vật mà các Thanh Tẩy Giả chúng tôi phải có được bằng mọi giá. Cơ Quan Sư Tử Vương đã dùng điều đó để đặt bẫy và lôi chúng tôi ra, nhưng ngay cả khi phần lớn anh em của tôi phải hy sinh, việc có được Glenda vẫn đáng giá."

"...Tại sao anh lại nói với tôi tất cả những điều này?" Kojou có một vài mối lo ngại nghiêm trọng; bất kể mục tiêu của các Thanh Tẩy Giả là gì, chắc chắn không cần thiết để Azama nói cho Kojou.

Tuy nhiên, Azama nhìn Nguyên Tổ Đệ Tứ với một ánh mắt thành thật đầy bí ẩn.

"Bởi vì, Akatsuki Kojou, anh cũng có lợi ích trong chuyện này. Anh, từng là một con người, chắc chắn hiểu rằng ác quỷ sở hữu những khả năng phi thường—và chúng dễ dàng làm biến dạng thế giới xung quanh chúng ta đến mức nào. Một thành phố lớn có thể bị phá hủy chỉ bởi ý thích nhất thời của một ma cà rồng duy nhất. Anh nghĩ dạng thực sự của thế giới bị bóp méo này sẽ trông như thế nào?"

"Vậy thì sao, anh muốn quét sạch loài Ác quỷ...?"

Kojou nhăn mặt ghê tởm. Anh ta sẽ dùng vị thần đã tạo ra ác quỷ để tiêu diệt hết chúng. Mục tiêu của Azama thật điên rồ, nhưng Kojou có thể thấy logic đằng sau đó.

"Chúng tôi chỉ tìm cách trả lại thế giới về hình dạng đúng đắn của nó. Chắc chắn, những lời này phải là phúc âm đối với tai anh, Akatsuki Kojou—anh sẽ được giải thoát khỏi lời nguyền bất tử và được ban cái chết như một con người."

Azama nói với một giọng điệu dứt khoát.

Anh ta đang bảo Kojou hãy chết như một con người thay vì sống mãi một mình trong hàng trăm, thậm chí hàng nghìn năm.

Logic đó thật ngu ngốc.

Mặt khác, lời đề nghị cũng có sức hấp dẫn riêng.

Thẳng thắn mà nói, viễn cảnh một tương lai bất định của sự cô đơn vĩnh cửu là quá lớn để bất kỳ sinh vật nào có thể chịu đựng. Azama có thể giải thoát Kojou khỏi nỗi thống khổ không hồi kết đó.

Vậy thì đừng cản đường tôi là thông điệp của anh ta gửi đến Kojou.

"Tùy vào cách nhìn nhận, à thì, đó không phải là một thỏa thuận tệ... nếu những gì anh nói là sự thật."

Kojou chấp nhận sự đúng đắn trong lời tuyên bố của người đàn ông. Ngay từ đầu, Kojou đã không tự nguyện có được sức mạnh của một ma cà rồng bất tử. Anh không ngần ngại vứt bỏ nó. Rốt cuộc, sự bất tử thực sự là một lời nguyền.

"Senpai...!"

Yukina run rẩy vì tức giận khi nghe Kojou lẩm bẩm, dường như không có ý thức tự bảo vệ. Thấy Yukina như vậy, Kojou nở một nụ cười mơ hồ, đau khổ. Không ai khác ngoài Yukina đã được giao nhiệm vụ tiếp tục giám sát Nguyên Tổ Đệ Tứ—và nếu cần thiết, tiêu diệt anh ta. Cơn giận của cô ấy không thực sự lý trí.

"Hãy giao Glenda ra, Nguyên Tổ Đệ Tứ. Vật chứa này cần thiết đối với chúng tôi, để chúng tôi có thể chống lại Tập đoàn Quản lý Gigafloat." Yêu cầu của Azama gần như mang tính chất công việc.

Kojou há hốc miệng, mặt cứng đờ. "Tập đoàn Quản lý Gigafloat...?! Đảo Itogami có liên quan gì đến chuyện này chứ...?!"

Một lúc sau, anh nghe thấy một tiếng "Rầm" như sấm rền từ xa. Một vật thể bay khổng lồ hạ xuống từ những đám mây lảng vảng trên đầu, trông lớn như một chiếc máy bay chở khách đang hạ cánh.

"Senpai! Kia là...?!"

"Cái quái gì?! Đó là máy bay vận tải...?"

Chiếc máy bay, với màu xám xịt, rất giống một máy bay vận tải quân sự, nhưng vô số họng súng được tích hợp vào hai bên thân máy bay có nghĩa là nó không thể nào là một phương tiện vận chuyển đơn thuần.

Chiếc máy bay khổng lồ, đầy ác ý đang hạ xuống từ độ cao lớn về phía cabin nơi Glenda và Yuiri đang ở.

"Đây là quân át chủ bài của Trung đoàn Pháp sư Tấn công Đặc biệt của Lực lượng Phòng vệ... Một trực thăng vũ trang AC-2. Tuy nhiên, bây giờ nó thuộc về chúng tôi," Azama tuyên bố bình tĩnh mà không hề khoe khoang.

Chiếc máy bay, với thiết kế dựa trên máy bay vận tải, được trang bị một lượng lớn vũ khí và đạn dược, mang lại sức mạnh vũ khí nặng và hỏa lực cao mà một máy bay bình thường không thể có được, biến nó thành một máy bay tấn công để trấn áp mặt đất—và người điều khiển nó là người phụ nữ mặc áo choàng màu xám thép.

"Anh muốn nói với chúng tôi... anh đã dùng máy bay làm vật liệu cho một golem—?!" Yukina giải thích, vẻ mặt đóng băng khi cô nhận ra ý định của Azama.

Pháp sư màu xám thép có thể biến một vũ khí chiến tranh thành một golem dựa trên thông số kỹ thuật ban đầu. Ngay cả những golem dựa trên xe bọc thép cũng sở hữu sức chịu đựng và sức tấn công vượt xa khả năng thông thường của chúng. Trong trường hợp này, cô thậm chí không thể hình dung được hỏa lực mà một con quái vật sinh ra từ một trực thăng vũ trang sẽ sở hữu.

Hơn nữa, chúng có khả năng vô hiệu hóa các cuộc tấn công của Thú Hóa Thân của Kojou. Băng Phong Lang, phương tiện duy nhất của họ để chống lại rào chắn vô hiệu hóa phép thuật, không thể tiếp cận một golem đang bay trên bầu trời.

"Cuộc thảo luận đã kết thúc, Akatsuki Kojou. Hãy để Glenda lại đây, và rút lui."

Azama đội mũ kỵ sĩ của mình. Phía sau anh ta, con wyvern dang rộng đôi cánh khổng lồ.

"Câu chuyện của anh cũng có lý đấy, Thiếu tá Azama." Kojou cười dữ tợn, nhe nanh. "Nhưng tôi đã thấy anh giết một trong những thuộc hạ của mình mà không hề chớp mắt. Nhờ có các Thanh Tẩy Giả, rất nhiều binh lính vô tội cũng đã bị thương. Tôi không thể tin anh, và tôi sẽ không giao Glenda cho bất kỳ ai tôi không tin."

"Tôi hiểu rồi... Rất đáng tiếc, Nguyên Tổ Đệ Tứ."

Azama một lần nữa tra giáo vào vỏ, hướng nó về phía trái tim Kojou.

Tiếp theo anh ta tuyên bố, với cảm xúc thô sơ trong giọng nói lần đầu tiên—

"Vậy thì hãy chết như một ác quỷ bẩn thỉu đi!"

4

Với một tiếng gầm, ngọn giáo của hiệp sĩ sắt đã bắn ra những quả cầu đen kịt tương tự đã làm Glenda bị thương.

Kojou không thể né tránh cuộc tấn công. Nếu anh tránh sang một bên, quả cầu sẽ đánh trúng cabin, và Yuiri cùng Glenda sẽ phải chịu hậu quả. Do đó, Kojou giơ tay phải lên cao và gào lớn:

"—Đến đây, Thú Hóa Thân Số Một, Mesarthim Adamas!"

Kojou chịu đựng cơn đau dữ dội đánh vào tay phải khi anh triệu hồi một con cừu thần thánh phát ra ánh sáng. Vô số tinh thể kim cương bao quanh Thú Hóa Thân tạo thành một lá chắn để chống đỡ cuộc tấn công của hiệp sĩ.

Giống như những viên bi-a, quỹ đạo của những quả cầu đen kịt bị thay đổi khi chúng đâm sầm vào các tinh thể, hết quả này đến quả khác. Nhiều tinh thể khác nhau biến thành những viên đạn, tấn công Azama từ nhiều hướng. Con chiên thần thánh hoàn toàn bất khả xâm phạm này là một Thú Hầu báo thù đáng sợ.

Tuy nhiên, Azama đã tung ra luồng hào quang đen kịt của mình để cản trở những viên đạn kim cương đó.

Mặc dù màng đen không có chút chiều sâu nào, nhưng nó dường như xuyên thấu không khí, xâm lấn và tô vẽ lại chính thế giới. Không một âm thanh, các đòn tấn công của Thú Hầu thuộc Huyết Tổ Đệ Tứ đã bị bóng tối nuốt chửng.

「Cái màn đen quỷ quái đó nữa sao…!」

Kojou cảm thấy lo lắng khi sức mạnh của tên hiệp sĩ đang vô hiệu hóa Thú Hầu của mình, nhưng đồng thời, cậu cũng thầm nhẹ nhõm.

Cho dù được trang bị các Thánh vật từ cuộc Thanh Tẩy, bản thân Azama cũng chỉ là một con người. Nếu hắn bị một Thú Hầu tấn công xối xả, hắn sẽ chết chắc. Việc đối thủ của cậu là một kẻ giết người không phải là lý do để Kojou giết hắn… ngay cả khi mục tiêu của Azama là tận diệt toàn bộ Quỷ Tộc.

「—Senpai, xin hãy bảo vệ Glenda và Yuiri! Em sẽ đối phó với Thiếu tá Azama!」 Yukina nói, lao về phía trước trong lúc cậu còn đang do dự, với ngọn giáo bạc giương cao.

Kojou không kịp ngăn cô lại. Cậu đang đánh chặn tất cả những viên đạn mà tên hiệp sĩ sắt bắn ra khi Yukina lập tức rút ngắn khoảng cách.

「Ngươi cản đường ta, Vu nữ kiếm!」

Azama ra lệnh cho phi long của mình tấn công. Con quỷ thú màu xám bạc bay lượn cản trở Yukina, khiến đòn tấn công của cô không bao giờ chạm tới được tên hiệp sĩ sắt. Với phi long đang quần thảo sát mặt đất, chỉ riêng khối lượng của nó cũng đã là một mối đe dọa. Sói Tuyết Lở của Yukina, vốn thiếu các hiệu ứng vật lý bổ sung, không thể chống lại sức mạnh như vậy.

「Himeragi—! Né xuống!」

Khi Kojou lao tới để bảo vệ Yukina, con phi thuyền gầm lên.

Bóng hình khổng lồ đang bay lượn trên bầu trời không còn giữ nguyên dạng của một chiếc máy bay. Nó đã biến thành một con thủy xà chín đầu giả, với kích thước lớn hơn nhiều so với rồng Glenda hay những con phi long. Con quái vật đa đầu, thừa hưởng hỏa lực của phi thuyền, phun ra những ngọn lửa đen kịt với sức mạnh khủng khiếp.

「Một… quả cầu đen…?!」

Thú Hầu của Kojou giăng bức tường phòng thủ của mình. Nhưng vô số tinh thể kim cương với mật độ dày đặc đã hoàn toàn vỡ vụn trước đòn tấn công của thủy xà giả. Cũng giống như những phát súng từ ngọn giáo của Azama: Quả cầu của thủy xà giả cũng được ban cho khả năng vô hiệu hóa năng lượng ma quỷ.

Với bức tường của Thú Hầu bị phá vỡ, quả cầu đen kịt tấn công Kojou đang không còn khả năng phòng thủ.

Ngay trước khi quả cầu khổng lồ đó nuốt chửng cậu, một tia sáng chói lóa xé toạc không khí.

「Rosen Chevalier Plus—kích hoạt!」

Yuiri, với thanh kiếm dài màu bạc trong tay, hạ cánh trước mặt Kojou. Vết nứt không gian được tạo ra bởi nhát kiếm của cô đã đẩy lùi quả cầu đen kịt. Khả năng vô hiệu hóa năng lượng ma thuật của quả cầu khiến hiệu ứng phân tách không gian giả dừng lại, nhưng lúc đó, bản thân quả cầu đã tan biến.

「Yuiri…?！」

「Em xin lỗi! Nhưng em nghĩ trốn tránh một đối thủ như thế này sẽ chẳng giúp ích gì cả—」

「À, không… anh đoán em nói đúng. Em đã cứu anh. Còn Glenda?」

「Dah!」

Khi Kojou nhìn quanh, Glenda, đang mặc áo khoác parka, nhảy lên lưng cậu với một tiếng “phù” khẽ chạm vào áo. Cảm giác cơ thể nhẹ bẫng của cô bé khiến Kojou lộ vẻ bối rối, sau đó Yuiri cúi gằm mặt xuống.

「À… Kojou, em nghĩ nơi an toàn nhất cho cô bé có lẽ là sau lưng anh, nên…」

Rõ ràng, Glenda đang bám chặt lấy Kojou theo hướng dẫn của Yuiri. Có lẽ Yuiri đã không ngờ Glenda lại ở gần cậu đến thế.

「Chỗ đó thì ổn, nhưng tình hình này thì không ổn rồi. Cứ thế này—」

Kojou cảm thấy rõ ràng không yên tâm khi nhìn lên con thủy xà trên đầu. Nếu cậu hứng chịu đòn tấn công tiếp theo từ thủy xà, cậu khá chắc Yuiri sẽ không thể chặn được nó. Nếu cậu không đánh bại con golem khổng lồ đó trước khi điều đó xảy ra—

「Chết tiệt!! Mau đến đây, Regulus Aurum! Al-Meissa Mercury!」

Kojou triệu hồi hai Thú Hầu mới—sư tử sét và song đầu long thủy ngân. Chúng cố gắng tấn công con thủy xà đang bay lượn trên đầu và bắn hạ thân hình khổng lồ của nó.

Nữ ma pháp sư màu xám bạc đang đứng trên một trong những cái đầu của thủy xà đã chặn đứng các đòn tấn công của chúng. Luồng hào quang đen kịt lan tỏa từ những khe hở trên áo choàng của cô bao phủ toàn bộ cơ thể thủy xà.

Con thủy xà run rẩy vì những va chạm, nhưng đó là tất cả. Nếu bị phong ấn khỏi năng lượng ma quỷ, ngay cả những Thú Hầu của Huyết Tổ Đệ Tứ cũng không thể tiêu diệt sinh vật khổng lồ đó.

Tuy nhiên, cậu không thể dùng cách tương tự như khi đánh hạ những con phi long trước đây. Con thủy xà quá gần. Nếu cậu để Thú Hầu của mình hoành hành trong tình huống đó, Kojou và đồng minh sẽ không thể thoát khỏi thương tích, và lần này, cậu chắc chắn sẽ giết Azama và đồng đội của hắn.

「Không được rồi…!」

Con thủy xà gầm lên và phun lửa. Thú Hầu của Kojou tung ra các đòn tấn công tương ứng để chống lại quả cầu đen kịt đang bay tới. Dù vậy, chúng không thể ngăn cản nó, khiến quả cầu lao xuống Kojou và những người khác từ trên cao—

「—Sói Tuyết Lở!」

Chính Yukina đã đánh chặn nó ngay trước mắt Kojou và những người khác.

「Senpai có sao không?! Yuiri?!」

「Yukii…!」

「Himeragi! Con phi long…?！」

Thấy mọi người an toàn, dù hơi kinh ngạc, Yukina nhẹ nhàng chỉ về phía trước. Con phi long mà cô đã chiến đấu đang quằn quại trên mặt đất, một cánh và phần thân bị rạch sâu. Hỏa lực của thủy xà đã bắn trúng nó.

Không—chính Yukina đã dụ nó vào một vị trí mà đòn tấn công của thủy xà sẽ khiến nó trở thành nạn nhân. Yukina đã dùng bản thân làm mồi nhử để khiến một kẻ thù bắn trúng kẻ thù khác. Với Sói Tuyết Lở, cô đã xé tan luồng hào quang đen kịt lẽ ra đã bảo vệ con phi long.

「…Một Schneewaltzer của Cơ quan Sư Vương… quả là một vũ khí phiền phức. Ta đã nghe nói nó có thể xé toạc mọi rào cản, nhưng không ngờ nó thậm chí còn có thể cắt đứt sự Xâm thực của Nod,」 Azama lầm bầm với giọng thấp, nửa thán phục.

「Xâm thực của Nod…?」

Kojou suy nghĩ về những từ lạ lẫm Azama vừa thốt ra.

「Nod là một thế giới khác, nơi Cain, Thần Tội Lỗi, bị lưu đày. Và đó cũng là một thế giới trống rỗng, nơi mà, thông qua Thanh Tẩy, vị thần đã mất đi toàn năng của mình…」

Đáng ngạc nhiên, Azama đã trực tiếp trả lời câu hỏi của Kojou.

Tôi hiểu rồi, Kojou nghĩ và gật đầu không nói. Nếu tất cả năng lượng ma quỷ trên thế giới là sản phẩm của Cain, và sức mạnh của Cain không hoạt động ở Nod, điều đó có nghĩa Nod là một thế giới không tồn tại năng lượng ma quỷ.

Luồng hào quang đen vô hiệu hóa năng lượng ma quỷ thực chất là dấu vết của Nod đang rò rỉ vào thế giới của họ.

「Vậy bộ áo giáp cổ kính đó là một thiết bị ma thuật để kiểm soát sự Xâm thực của Nod sao? Tôi cứ nghĩ anh thích hóa trang thôi chứ.」

「Ta chẳng hề muốn ăn mặc như một gã hề, nhưng—ta chấp nhận nó như một cái ác cần thiết. Dù sao thì, nhờ có nó, ta mới có thể đạt được sức mạnh để quét sạch những con quỷ như ngươi khỏi mặt đất chỉ trong một đòn.」

Azama trải rộng chiếc áo choàng đen kịt của mình. Tuy nhiên, luồng hào quang màu đêm không len lỏi vào không khí mà thay vào đó lại lặng lẽ bị mặt đất dưới chân Azama hấp thụ.

Bối rối, Kojou nhìn thấy vết nhơ đen như bóng tối lan rộng dưới chân mình. Vết nhơ này biến thành vô số lưỡi kiếm không có chiều sâu, trồi lên từ dưới lòng đất để đâm xuyên qua cơ thể Kojou—

「Cái gì…?!」

Ngay lập tức, Kojou bị tấn công bởi cơn đau dữ dội và những cú va chạm âm ỉ.

「Senpai!」

「Kojou?!」

Yukina và Yuiri nhìn sang, mắt mở to kinh hoàng. Ngay cả với khả năng nhìn thấu tương lai của mình, các cô gái cũng không thể phản ứng kịp với đòn tấn công ngầm dưới đất vô hình đó.

「Gah… Haah…!」

Những lưỡi kiếm màu đêm đâm xuyên toàn bộ cơ thể Kojou đã làm suy yếu năng lực hút máu của cậu. Kojou ho ra máu, không thể nói được lời nào, do đó bị tước đoạt khả năng triệu hồi Thú Hầu. Cậu phải dồn hết sức lực để cứu Glenda bằng cách đẩy cô bé ra khỏi lưng mình.

Bóng tối lan rộng dưới chân Kojou tiếp tục xâm lấn không gian, nuốt chửng toàn bộ cơ thể Kojou.

「Yuiri, đừng… Cứu Glenda… và chạy đi…」

Ngay khi Yuiri lao tới, Kojou chỉ bằng ánh mắt đã ngăn cô lại. Lúc đó, nếu Yuiri bất cẩn chạm vào Kojou, cô sẽ bị kéo vào khoảng không với cậu.

Yukina đâm ngọn giáo bạc của mình tới, nhưng sự Xâm thực của Nod còn nhanh hơn. Kojou hoàn toàn tan chảy vào bóng tối, chỉ để lại một vũng chất lỏng đen.

「Mục tiêu chính đã hoàn thành. Đội trưởng Okiyama, lo phần còn lại.」

「Đã rõ.」

Chấp nhận mệnh lệnh của Azama, nữ ma pháp sư màu xám bạc hạ xuống từ đỉnh thủy xà. Azama dự định để cô đối phó với Yukina và Yuiri một mình trong khi hắn bắt Glenda.

「Em sẽ câu giờ! Yuiri, xin hãy đưa Glenda đi!」

「Yukii…!」

Quan sát từ phía sau, Yuiri lộ rõ vẻ do dự khi nhìn Yukina vào tư thế chiến đấu.

Không thể nào Yukina có thể đối đầu với Azama, Okiyama và thủy xà một mình. Việc để chúng tự hạ lẫn nhau bằng hỏa lực đồng minh như cô đã làm với phi long có lẽ cũng không hiệu quả.

Thế nhưng, nếu Yuiri cũng ngã xuống cùng cô, sẽ không còn ai bảo vệ Glenda.

Phải làm gì đây? Yuiri đau khổ tự hỏi, thì trước mắt cô, một hành động hoàn toàn bất ngờ đến từ Glenda.

「Uu!」

Theo ý muốn của riêng mình, Glenda nhảy vào sự đình trệ đen kịt còn sót lại trên mặt đất—khoảng không trống rỗng đã nuốt chửng Kojou. Một khoảnh khắc sau khi Glenda cũng biến mất, bóng tối tiếp tục co lại cho đến khi tan biến hoàn toàn.

Với một tiếng vỗ cánh, chỉ còn chiếc áo parka mà cô bé đã mặc rơi xuống đất.

「G… Glenda?!」

「Cái gì…?!」

Không chỉ Yuiri và Yukina bất ngờ. Azama, người được cho là đang kiểm soát sự xâm thực, cũng ngơ ngác nhìn sự kiện bất ngờ này. Hắn thốt lên với giọng kinh ngạc, 「Bản thân vật chứa… đã bị… Nod nuốt chửng…! Làm sao có thể thế này…?!」

Sự tuyệt vọng trong giọng nói run rẩy của hắn đã khắc sâu sự thật rõ ràng.

Ngay cả sức mạnh của Hiệp sĩ Thần Tội Lỗi cũng không thể mang về những gì đã bị bóng tối nuốt chửng.

5

Một thành phố mùa hè bất tận—

Ở đó, trên mặt Thái Bình Dương, nổi lên một hòn đảo nhỏ.

Một hòn đảo nhân tạo được bao quanh bởi một vùng biển đỏ như máu.

Bầu trời đỏ thẫm, như thể vừa sau hoàng hôn. Tàn tích của một tòa nhà khổng lồ sừng sững trên nền trời màu son. Những tòa nhà đổ nát và hoang tàn xung quanh đã bị phá hủy, cháy rụi hoàn toàn. Nó trông giống như một cảnh ngay sau khi một thảm họa thiên nhiên lớn ập đến—hoặc hậu quả tức thì của việc bị san phẳng trong một cuộc xung đột vũ trang.

「Đây là… nơi nào?」

Kojou yếu ớt lầm bầm khi cậu khảo sát những tàn tích mà bằng cách nào đó cảm thấy quen thuộc với mình. Giọng nói xen lẫn một tiếng rên rỉ đau đớn.

Đòn tấn công của Azama khiến toàn bộ cơ thể cậu bị đâm xuyên và nuốt chửng bởi khoảng không tối tăm. Khi Kojou tỉnh lại, cậu đang một mình trong một thế giới xa lạ.

Những vết thương hở khắp cơ thể là bằng chứng cho thấy đây không phải là ký ức hay giấc mơ. Quần áo trên người, và thậm chí cả mặt đất dưới chân cậu, đều đẫm máu khi nó chảy xuống cơ thể.

Đã mất khả năng tái tạo của ma cà rồng, có lẽ chỉ là vấn đề thời gian trước khi cậu chết vì mất máu. Nhưng vào lúc đó, điều cậu nhận ra không phải là sự sống hay cái chết của chính mình, mà là chính thế giới này.

「Đừng nói với tôi đây là… Đảo Itogami…?！」

Kojou bối rối khi nhận ra những mảnh vỡ của tòa nhà đổ nát có một sự tương đồng kỳ lạ với Cổng Trụ Thạch của Đảo Itogami. Bố cục đường phố—và cấu trúc trên cao giống như đường ray monorail bao quanh hòn đảo nhân tạo—rất giống với Đảo Itogami. Nhưng—

「Không, không phải…」

Bối rối, Kojou lắc đầu khi nhận ra những biển hiệu và bảng quảng cáo mang những ký tự cậu chưa từng thấy trước đây.

Đúng như cậu nghi ngờ, thế giới này không phải là Đảo Itogami. Dù rất giống, nhưng đây hoàn toàn là một vùng đất khác.

Sự Xâm thực của Nod lẽ ra phải nuốt chửng mình, vậy mình đang làm gì ở một nơi như thế này? Đó là điều Kojou tự hỏi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu cảm thấy có người khác đang đến gần.

「Ai đó…?! Có ai ở đó không?」

Khi Kojou quay lại, mắt cậu bắt gặp một người đàn ông đứng trong đống đổ nát của một tòa nhà hoang tàn.

Những tia nắng chiều phía sau lưng khiến Kojou không thể nhìn rõ mặt hắn.

Điều Kojou nhận ra là ngọn giáo gãy mà hắn đang cầm ngang ngực—

Và xa hơn nữa, cậu nhận thấy sự hiện diện của mười hai đôi cánh đen mờ ảo lơ lửng sau lưng hắn.

Người đàn ông trông như đang than khóc—hoặc có lẽ đang hát…

「……」

Cuối cùng, Kojou nhận ra đôi môi người đàn ông đang run rẩy, như thể hắn đang cố nói gì đó với cậu.

Nhưng trước khi những lời đó có thể thốt ra, người đàn ông mờ đi và sau đó… biến mất.

Cùng lúc đó, Kojou nhận ra hòn đảo hoang tàn cũng bắt đầu lặng lẽ tan biến, hóa thành những hạt ánh sáng li ti.

Nó bắt đầu phai nhạt và biến mất, như một ký ức từ rất xa xưa—

「Tàn dư của những suy nghĩ… hay thứ gì đó tương tự?」

Kojou cảm thấy lo lắng tột độ khi khảo sát cảnh quan đang bị bóng tối bao trùm xung quanh mình, vì mặt đất nhân tạo dưới chân Kojou, và thậm chí cả máu thịt của Kojou, cũng dần dần bắt đầu tan biến.

Mọi thứ đều phát ra một ánh sáng nhợt nhạt khi nó tan chảy, biến mất vào khoảng không.

「Ugh… Thế này không ổn rồi…」

Kojou nghiến răng khi phải chịu đựng sự Xâm thực hung tợn của Nod.

Mình sẽ biến mất ở một nơi như thế này sao? cậu nghĩ, sự phẫn uất và tức giận lan tỏa bên trong.

Nhưng với tình trạng hiện tại, Kojou không có sức mạnh nào để chống lại sự hủy diệt của mình. Sẽ cũng vậy nếu cậu vẫn còn năng lực ma cà rồng. Sau cùng, chỉ có Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh của Sói Tuyết Lở mới có thể chống lại sự Xâm thực của Nod.

Ngọn giáo bạc chỉ có Yukina sở hữu—

「Cái gì vậy…?！」

Ngay khoảnh khắc hình ảnh Yukina và ngọn giáo mang tên Sói Tuyết Lở hiện lên trong tâm trí, một cơn đau dữ dội chạy dọc cánh tay phải của Kojou.

Nó giống như cậu nhận được một cú sốc đột ngột từ một mạch điện vô hình gắn vào mu bàn tay, khiến điện chạy khắp cơ thể.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cuộc tấn công vào cơ thể Kojou… dừng lại.

Xung quanh Kojou, cậu được bao bọc bởi một màng trong suốt, rạng rỡ giống như bong bóng xà phòng. Màng đó bảo vệ Kojou khỏi khoảng không đen tối.

「Một rào chắn? Ánh sáng này… Nó giống với của Sói Tuyết Lở…」

Kojou lầm bầm, sững sờ khi nhận ra bản chất thật của màng sáng đã ngăn chặn sự Xâm thực của Nod.

Không nghi ngờ gì, đó là một rào chắn Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh đã cứu Kojou khỏi nguy hiểm bị tiêu diệt. Cậu đã nhiều lần thấy và nhớ Yukina sử dụng những kỹ thuật tương tự.

Tuy nhiên, Yukina không ở đây. Vậy mà, một Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh mạnh mẽ như vậy đã được gắn vào cánh tay phải của Kojou—cậu chỉ có thể nghĩ đến một khả năng duy nhất.

「Paper Noise… Hồi đó, cô ấy chắc chắn đã…!」

Vết thương kỳ lạ được cho là vẫn còn khắc trên cánh tay phải của cậu đã biến mất. Cảm giác đã mất ở cánh tay phải đã trở lại. Trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đụng độ, Koyomi Shizuka đã phong ấn cánh tay phải của Kojou bằng một nghi thức rào chắn.

Nhận ra rằng cô không thể ngăn Kojou rời Đảo Itogami, cô đã đặt một tấm bảo hiểm. Cô bí mật gài một quân bài tẩy vào Kojou mà cậu không hề nghi ngờ, có thể cứu cậu khỏi sự hủy diệt nếu cậu gặp phải kẻ thù có thể thao túng sự Xâm thực của Nod.

Kiriha Kisaki đã xác định những gì được khắc trên cánh tay phải của cậu là một nghi thức phong ấn. Tuy nhiên, phong ấn không chỉ giới hạn ở việc đảm bảo đối thủ của bạn không thể trốn thoát. Tùy thuộc vào hoàn cảnh, phong ấn được sử dụng để bảo vệ thứ bên trong. Đó chính là điều mà Koyomi Shizuka đã khắc vào Kojou.

Nghĩ lại, vết thương ở cánh tay phải của Kojou không đau khi cậu triệu hồi Thú Hầu của mình. Không ngoại lệ, vết thương của Kojou nhói lên ngay sau khi ai đó sử dụng một thiết bị ma thuật của Thần Tội Lỗi. Vết thương đó đã phản ứng với sự Xâm thực của Nod.

Mặc dù vậy, Kojou nghĩ, thở dài.

Nhờ phép thuật của Paper Noise, cậu đã thoát khỏi sự hủy diệt tức thời, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu đã trở về thế giới của mình. Rào chắn Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh cũng sẽ không tồn tại mãi mãi.

Trừ khi cậu có thể tìm cách thoát khỏi Nod, nếu không sự hủy diệt thực sự chỉ là vấn đề thời gian.

Kojou nghĩ Phải làm gì đây? và ôm lấy đầu—

「Dah… Kojou…!」

Tiếng rồng gầm khiến không khí bên trong rào chắn rung chuyển.

Một con rồng khổng lồ dường như đang bơi trong bóng tối trống rỗng, hướng thẳng về phía Kojou.

Đến khi cậu bắt đầu sợ rằng mình sẽ bị đè bẹp bởi khối lượng khổng lồ của nó, con rồng biến thành một cô gái.

Glenda trượt thẳng qua rào chắn Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh và ôm chầm lấy lưng Kojou.

「G-Glenda?! Làm thế quái nào mà em lại ở đây…?！」

Kojou kinh ngạc nhìn lại cô gái khỏa thân, đang mỉm cười ngây thơ.

Glenda chạm vào một trong những vết thương đang chảy máu của cậu và hỏi, 「Có đau không? Kojou, có đau không?」

「Nếu em hiểu thì đừng có chạm như thế…」 Cậu nhăn mặt và rên rỉ yếu ớt khi cô bé thờ ơ vuốt ve các vết thương của cậu.

Tất nhiên, cậu không biết tại sao Glenda lại xuất hiện ở nơi đó. Cậu cũng nghĩ đến Yukina và Yuiri, cả hai đều bị bỏ lại trong thế giới ban đầu của họ. Dù sao thì, sự xuất hiện của Glenda có nghĩa là việc chờ đợi sự hủy diệt không còn là một lựa chọn nữa. Cậu phải đưa cô bé trở về thế giới thực bằng mọi cách cần thiết.

「Chết tiệt, tại sao em lại phải đến đây nữa chứ?」

「Đưa… Kojou về. Khiến Yuiri… vui vẻ,」 cô gái với mái tóc màu thép trả lời.

「À, ra là thế,」 Kojou lặng lẽ nói, thở dài. Cô bé chắc hẳn đã nhảy vào thế giới trống rỗng đó chỉ để khiến Yuiri vui vẻ.

「Glenda, em có biết chúng ta phải làm gì để thoát khỏi đây không?」 cậu hỏi khi cẩn thận ôm cô bé vào lòng.

Dù sao thì, việc cô bé khỏa thân có nghĩa là việc cô bé di chuyển ra xa cậu sẽ gây ra một số vấn đề. Ngoài ra, cậu muốn tránh buông tay cô bé một cách bất cẩn và để họ bị lạc. Kết quả là, cô bé bị ép sát vào cơ thể Kojou.

Đôi mắt màu đá hematite tuyệt đẹp của Glenda nhìn thẳng vào Kojou.

「Glenda… hiểu… Glenda… là vật chứa thông tin… Phải đến… chỗ vu nữ…」

「…Vu nữ?」

Kojou bối rối khi lắng nghe những lời nói đứt quãng, khó hiểu của Glenda. Sự ấm áp của con người dần biến mất, biểu cảm ngây thơ của cô chuyển sang vẻ gần như máy móc.

Glenda được bao bọc bởi một ánh sáng mờ nhạt, đường nét cơ thể cô trở nên mơ hồ và nhạt nhòa.

“Đưa… Kojou… trở về… Mọi người sẽ… hạnh phúc…”

Glenda, được bao quanh bởi ánh sáng xanh lam, biến đổi trước mắt Kojou.

Kojou đề phòng cô sẽ biến thành rồng, nhưng thứ xuất hiện lại là gương mặt của một cô gái hoàn toàn bất ngờ.

Cô có mái tóc bạc và đôi mắt xanh. Một gương mặt dịu dàng như thánh nữ—Kanon Kanase.

“Kanase…? Sao…?! ”

Trước sự ngạc nhiên của Kojou, ánh sáng một lần nữa bao bọc Glenda. Tiếp theo xuất hiện là gương mặt phi giới tính của Yuuma Tokoyogi. Rồi, khuôn mặt uy nghi của La Folia. Sau đó, dáng vẻ thanh lịch của Sayaka Kirasaka nổi lên.

Đó là lúc Kojou cuối cùng cũng nhận ra lý do tại sao Glenda biết họ trông như thế nào—

“Cô đang… lục lọi ký ức của tôi sao…?”

Cô đang hiển thị những cô gái mà Kojou đã từng uống máu của họ.

Một cô gái người nhân tạo tóc chàm xuất hiện, và sau đó, Glenda biến thành cô gái cuối cùng.

Yukina Himeragi. Nàng Vu Nữ Kiếm nhỏ nhắn, người có máu mà Kojou đã tự nguyện uống đầu tiên—

“…Máu… của em… Xin hãy uống máu của em…”

Nói những lời đó trong hình dạng của Yukina, Glenda đưa gáy ra.

Giọng nói của Yukina, dáng vẻ của Yukina—cả hai đều giống hệt từ ký ức của Kojou.

“Senpai, thông qua hành động hút máu, anh sẽ có được ký ức của huyết dịch… Em sẽ ban cho anh sức mạnh thông tin bên trong em. Sức mạnh để chống lại sự xâm lấn của Nod.”

Glenda—hay Yukina—nắm lấy tay Kojou, nhẹ nhàng đặt nó lên ngực cô.

Cô ấn nó lên độ nhô mờ ảo của lồng ngực mình, để anh có thể cảm nhận nhịp đập của trái tim bên dưới.

“Khoan… Cô là ai…?! ”

Cảm giác thịt mịn và sự săn chắc mềm mại mà anh chưa từng chạm vào trước đây làm đầu óc Kojou trống rỗng. Răng nanh của anh nhói lên, và cổ họng anh khô khốc một cách khủng khiếp.

Hơi thở nặng nhọc. Nhịp tim. Hơi ấm cơ thể. Sự hiện diện dễ chịu của cái chạm—mùi hương của cô.

Azama đã gọi cô là vật chứa. Glenda đã nói cô là một vật chứa thông tin.

Vậy ai đã lấp đầy thông tin đó vào cô…? anh tự hỏi.

Một bài hát nhỏ giọt từ môi Glenda. Một giai điệu than thở mà chàng trai đã hát, ôm lấy cây giáo gãy vào lòng trong ánh hoàng hôn.

“Tôi hiểu rồi… Glenda, cô là…”

Kojou lẩm bẩm khi đôi mắt anh nhuốm màu đỏ tươi. Glenda không còn trong hình dạng của Yukina; cô đã trở lại chính mình. Tuy nhiên, Kojou tuân theo bản năng ma cà rồng của mình và cắm nanh vào chiếc cổ mảnh mai của cô.

Anh cảm thấy hơi có lỗi với Yukina, nhưng dù vậy, anh phải đưa Glenda trở về cùng mình.

Trở về thế giới của họ… Về thế giới của người sống.

“À…”

Cô gái khẽ cựa quậy trong vòng tay Kojou, thở ra một hơi mỏng manh, yếu ớt.

Và rồi—

6

Cú tấn công của thủy quái khoét rỗng mặt đất. Yukina và Yuiri vừa kịp né tránh.

Azama, bọc trong bộ giáp kỵ sĩ thép súng, lại triển khai hào quang vô hiệu hóa trên mặt đất.

Hắn ta chắc chắn muốn mở lại lối đi đã đóng tới Nod. Có lẽ hắn hy vọng Glenda sẽ tự mình trở về.

Trong trường hợp đó, sự hiện diện của Yukina và Yuiri là một mối phiền toái đối với hắn. Do đó, pháp sư áo giáp thép—Mikage Okiyama—đang đóng vai trò hỗ trợ cho Azama bằng cách cố gắng loại bỏ cặp đôi này.

“Yukii! Tớ sẽ dụ con lớn, vậy nên trong khi tớ làm vậy—!”

“Rõ!”

Yukina để Yuiri đối phó với thủy quái trong khi cô nhắm vào pháp sư áo giáp thép vừa đổ bộ xuống đất. Dù sao thì, Sói Tuyết Lở của Yukina cũng không thể đánh bại bộ giáp bảo vệ thủy quái.

Nhưng nếu cô đánh bại Mikage Okiyama, lớp màng hư vô mỏng bao phủ thủy quái sẽ biến mất. Nếu điều đó xảy ra, Yuiri chắc chắn có thể tiêu diệt thủy quái sau đó.

“—?!”

Cây giáo của Yukina xé rách áo choàng của pháp sư. Nhưng hào quang đen kịt bao bọc Okiyama không tiêu tan. Thật vậy, cô ta lột áo choàng của mình ra, dùng nó làm lá chắn để che khuất tầm nhìn của Yukina.

Rồi, từ một điểm mù phía sau áo choàng, cây gậy lao vút về phía Yukina. Một cây gậy đen bóng loáng—

Yukina vừa kịp đỡ đòn. Nếu cô không chặn lại, cú va chạm đã hất cô bay xa một quãng. Mikage Okiyama, thấy Yukina thậm chí không mất thăng bằng sau cú đánh đó, mỉm cười biểu lộ sự ngưỡng mộ.

Biểu cảm của cô ta điềm tĩnh đến mức đáng ghét.

“Vậy đó là pháp khí của cô, Đại úy Okiyama,” Yukina phun ra với ánh mắt sắc lạnh.

Bộ giáp Azama mặc là một pháp khí từ Tội Thần có khả năng kiểm soát sự xâm lấn của Nod. Yukina đã nghĩ rằng chiếc áo choàng của người phụ nữ cũng là một pháp khí.

Nhưng không phải vậy. Chiếc áo choàng kiểu pháp sư chỉ là một sự lừa dối đơn thuần.

Nhờ việc nhận ra điều đó quá muộn, đòn tấn công đầu tiên của Yukina đã thất bại ngoạn mục… mặc dù bất kỳ sự chậm trễ nào trong việc đánh bại Okiyama sẽ khiến Yuiri gặp nhiều nguy hiểm hơn.

“Vâng, đúng vậy. Để xem, cô là… Yukina Himeragi, Vu Nữ Kiếm còn lại, phải không?” Mikage Okiyama xoay cây gậy trong tay khi cô ta nhìn chằm chằm vào Yukina. “Xin hãy yên tâm. Pháp khí này chỉ là một bản sao đơn thuần. Tạo golem và bao phủ mọi thứ trong một lớp màn hư vô là giới hạn tối đa mà nó có thể làm. Tuy nhiên—”

Một giây sau, Mikage Okiyama trở nên mờ ảo trong tầm nhìn của Yukina.

Okiyama lao tới với tốc độ kinh ngạc. Cô ta đâm cây gậy. Ngay cả với phản ứng nhanh nhạy của Yukina, tất cả những gì cô có thể làm là vừa kịp né tránh quỹ đạo của đòn tấn công. Lưỡi lê gắn ở đầu gậy lướt sát vai Yukina.

“Kỹ thuật vũ khí gắn lưỡi lê—?!!”

“Cô thực sự tin rằng mình có thể đánh bại tôi trong cận chiến sao? Cô biết đấy, tôi đến từ Trung đoàn Pháp Sư Tấn Công Đặc Biệt đấy?”

Liên tục các đòn tấn công của Mikage Okiyama dần đẩy Yukina lùi lại.

Cô ta mạnh đến mức không thể tưởng tượng được. Về kỹ năng tay đôi thuần túy, Mikage Okiyama vượt trội hơn hẳn Yukina.

Cây gậy của pháp sư có tầm với kém hơn cây giáo của Vu Nữ Kiếm, nhưng dễ xoay sở hơn nhiều trong không gian chật hẹp. Okiyama đang thách đấu Yukina một trận chiến đánh trực diện ở cự ly gần để tận dụng tối đa lợi thế này. Yukina, nhỏ bé và ít cơ bắp hơn, không thể tìm thấy chỗ đứng để phản công.

“Cây giáo đó được cho là bất khả chiến bại đối với quỷ, nhưng đối với một con người như tôi, nó không hơn gì một vũ khí cận chiến lỗi thời! Và Linh Nhãn của Vu Nữ Kiếm của cô vô dụng trước sự xâm lấn của Nod đang bao phủ lấy tôi!”

“Ư…!”

Mikage Okiyama lao cơ thể vào Yukina, hất cô bay đi. Mặc dù, đối với Yukina, đây lại là một cơ hội, vì cô cuối cùng đã có đủ không gian để đưa cây giáo của mình trở lại tư thế chuẩn xác.

Đồng thời khi hạ cánh, cô điều hòa hơi thở gấp gáp và ngẩng mặt lên. Sau đó, Yukina thấy Mikage Okiyama lùi lại với một cú nhảy lùi. Tại sao? Yukina bối rối nghĩ, và trong khoảng trống thoáng qua đó, Okiyama ra lệnh cho golem của mình.

“AC-2, khai hỏa!”

“Ôi kh—!”

Một khoảnh khắc sau khi Yukina chạm đất, chín cái đầu của thủy quái đồng loạt phun lửa về phía cô.

“Yukii, nằm xuống!”

Với Yukina đang đứng bất động, Yuiri nhảy tới chắn trước mặt cô. Cô vung thanh kiếm bạc dài xuống, triển khai một bức tường chắn chia cắt không gian giả, nhưng đòn tấn công ban đầu của thủy quái dễ dàng đập tan hàng rào tuyệt đối đó.

Rosen Chevalier Plus không thể sử dụng lại cho đến khi nó được nạp lại năng lượng nghi lễ. Yuiri cười khô khan, dường như tự chế giễu mình, khi thủy quái nhắm mục tiêu cho một đợt tấn công nữa.

Chúng ta sẽ không bao giờ né được—

Yukina và Yuiri khẽ thở dốc khi đồng thời nhận ra sự thật đó.

Một khoảnh khắc sau, thủy quái bị nhấn chìm trong lửa.

Cú va chạm trực diện từ nòng pháo xe tăng làm cho cơ thể khổng lồ của golem choáng váng nặng nề.

“Ưư—?!”

Không phải Yukina hay Yuiri bị sốc trước cảnh tượng đó, mà là Mikage Okiyama.

Một chiếc xe tăng robot nhỏ sơn màu đỏ thẫm đã xuất hiện từ khu rừng thường xanh rậm rạp. Khẩu súng chính của nó đã bắn tỉa golem của Mikage Okiyama.

Với ống nhòm trong một tay, một cô gái với kiểu tóc cầu kỳ thò đầu ra khỏi một cửa hầm và hét lên:

“Nó cảm nhận được cú đó, Tanker! Cho nó thêm một cú nữa!”

“Thật may mắn khi ta đã nâng cấp hỏa lực!”

Ngay khi bộ nạp tự động hoàn tất, phi công của xe tăng robot bắn phát đạn tiếp theo. Đồng thời, một loạt tên lửa chống tăng lớn bay lên không trung từ các hộp phóng tên lửa ở phía sau xe tăng.

Cơ thể khổng lồ của thủy quái đổ sụp thành một khối lớn những mảnh kim loại văng khắp nơi.

Cây gậy thép súng của Mikage Okiyama là một pháp khí dùng để biến vũ khí hiện đại thành quỷ thú. Sức tấn công của nó được thừa hưởng bởi quỷ thú tạo thành, nhưng đồng thời, khả năng phòng thủ của quỷ thú không lớn hơn vũ khí mà nó đến từ đó. Một thiết kế máy bay chiến đấu dựa trên máy bay vận tải không đủ cứng cáp để chống đỡ pháo xe tăng.

Chiếc xe tăng robot nhỏ bé, màu đỏ thẫm đã nghiền nát con golem khổng lồ một cách đơn phương. Đến khi chiếc xe tăng cạn hết đạn, thủy quái đã trở thành một đống phế liệu sắp chết.

“Aiba—!”

Yukina thoáng đứng ngây người trước khi gọi cô gái trên đỉnh xe tăng, chiếc xe dừng lại ngay cạnh Yukina và Yuiri.

“Xin lỗi đã đến muộn, Himeragi. Kojou đâu rồi?”

“Anh ấy—”

Yukina ngập ngừng ngừng nói khi mắt cô chuyển sang kỵ sĩ áo giáp thép.

Azama, chẳng bận tâm gì đến golem bị phá hủy, nhìn chằm chằm vào lớp màng hư vô mỏng vẫn trải trên mặt đất.

“Vậy là hắn đã bị sự xâm lấn của Nod nuốt chửng ư? Heh-heh.” Một chàng trai ngoại quốc ngồi trên đỉnh xe tăng, dường như hiểu rõ mọi chuyện từ cảnh tượng trước mắt, cười thích thú. Hắn có một lượng ma lực dày đặc bất thường.

“Iblisveil Aziz, tôi đoán vậy…? Và Vu Nữ của Cain. Trong thời điểm như thế này…”

Azama rút giáo ra khi hắn nhìn chằm chằm vào chàng trai.

Yuiri há hốc mồm và ngước nhìn chàng trai khi cô nghe tên Iblisveil Aziz. Về phần mình, sự bối rối đơn thuần nổi lên trong mắt Yukina. Đương nhiên, Yukina cũng biết sự khét tiếng của Iblisveil Aziz, hoàng tử tà ác của Triều Đại Suy Vong. Hắn là một cá nhân cực kỳ nguy hiểm ngang hàng với Dimitrie Vattler. Yukina thậm chí không thể hiểu nổi làm thế nào một vị hoàng tử ma cà rồng tồi tệ như vậy lại có thể hành động cùng với Asagi Aiba.

“Đại úy Okiyama.”

“Vâng, Thiếu tá. Tôi sẽ xử lý chiếc xe tăng—”

Azama và Mikage Okiyama chuẩn bị pháp khí của mình cho trận chiến.

Yukina và Yuiri cũng vào thế cảnh giác. Ngay cả khi mất đi thủy quái, Azama vẫn có sự xâm lấn của Nod bên mình. Ngay cả khi có sự giúp đỡ của Iblisveil Aziz, họ cũng không thể bất cẩn.

Tuy nhiên, trái ngược với sự thù địch chết người giữa Yukina và những người khác, biểu cảm của Iblisveil lại dịu dàng.

Hoàng tử ma cà rồng nhe răng khi hắn nhìn chằm chằm vào khoảng trống trên mặt đất. “Đừng vội vã, Kẻ dưới trướng của Tội Thần—Ta không phải đối thủ của ngươi. Ít nhất là chưa phải.”

“Gì cơ…?!”

Mặt Azama bị che khuất bởi mũ kỵ sĩ, nhưng Yukina bằng cách nào đó biết nó đã vặn vẹo vì sốc. Mặc dù hắn ta chắc chắn đã từ bỏ quyền kiểm soát sự xâm lấn của Nod, nhưng thay vì tiêu tan, nó lại từ từ hợp nhất lại.

Cứ như thể ai đó đang cậy mở một cánh cửa vô hình—

Ma lực phun trào từ bên trong bóng tối hoàn toàn không phải của Glenda. Đó là ma lực hung tợn hơn nhiều, độc ác hơn nhiều của Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới.

“Thật điên rồ! Điều này có nghĩa là một con quỷ… một con quỷ đơn thuần đã tự mình phá vỡ hàng rào của Nod sao?!”

Một tiếng vang của sự bối rối lẫn trong giọng nói của Azama. Đối với hắn, kẻ mong muốn khuất phục Tội Thần Cain, Nod phải là một thế giới từ chối sự tồn tại của mọi sức mạnh siêu nhiên. Một con quỷ trở về từ nơi đó đơn giản là không thể. Ngay cả Đệ Tứ Thủy Tổ cũng không thể là ngoại lệ.

“Sao ngươi lại ngạc nhiên vậy? Có một người đã trở về thành công từ Nod. Chỉ một, trong quá khứ xa xôi…,” Iblisveil nói một cách trang trọng, khinh bỉ Azama đang bối rối.

Toàn thân Azama đông cứng lại, dường như mất trí.

“Ngươi không thể có ý nói hắn đã hấp thụ ký ức của Cain?! Một điều như vậy thật vô lý—”

Trước những tiếng vang của giọng nói đứt quãng của Azama, bóng tối mở ra.

Cùng với một dòng ma lực đáng kinh ngạc, một cặp đôi xuất hiện: Một chàng trai và một cô gái ôm chặt lấy nhau. Chàng trai bằng cách nào đó có một biểu cảm lười biếng; cô gái nhỏ nhắn và mặc một chiếc áo parka khá rộng thùng thình.

“Senpai! Cô Glenda!”

“K-Kojou?!”

“Glenda! Kojou—!”

Yukina, Asagi và Yuiri thốt lên những tiếng ngạc nhiên từ môi mình. Rồi…

“Đệ Tứ Thủy Tổ!!”

…mặc giáp thép súng, Kỵ sĩ của Tội Thần gầm lên.

7

“Yuiriiiiii!”

“G-Glenda?!”

Với một lực kinh người, cô gái tóc thép nhảy lên, và Yuiri vội vàng đón lấy cô.

Đôi chân thon dài của Glenda thò ra khỏi phần dưới chiếc áo parka rộng thùng thình. Mặt Asagi co giật khi cảnh tượng đó thu hút ánh nhìn của cô.

“K-kẻ đó là ai?! Và tại sao cô ta lại đi cùng Kojou…?!”

“Ồ, đôi chân đó thật đẹp làm sao. Thật mãn nhãn.”

Trong khi Asagi đang lo lắng, Lydianne thản nhiên thốt ra những lời ngưỡng mộ.

Nhìn những ánh mắt nhìn chằm chằm từ các cô gái, Kojou thở dài mệt mỏi. Anh mừng vì Yuiri và những người khác an toàn, nhưng mọi thứ dường như cũng trở nên rắc rối.

Khi Kojou đứng vững như không có gì đặc biệt, kỵ sĩ áo giáp thép gầm lên một cách độc ác, “Tại sao, Đệ Tứ Thủy Tổ… Tại sao vật chứa lại chọn ngươi…?!”

“Tôi không thực sự hiểu ông đang nói nhảm gì, Thiếu tá Azama.”

Kojou cố tình chọn từ ngữ để chọc tức Azama. Kojou cuối cùng cũng cảm thấy sự tức giận thật sự đối với Azama, người đàn ông đã đẩy Glenda và những người khác vào nguy hiểm bằng cách phô trương ý tưởng công lý ích kỷ của mình.

“Glenda là người đã cứu tôi. Ông đã cố gắng sử dụng cô ấy như một công cụ, nhưng cô ấy đã tự nguyện cho tôi mượn sức mạnh của mình. Có lẽ một kẻ như ông, người giết hại thuộc cấp của mình như không có gì, sẽ không bao giờ hiểu được.”

“Làm sao một kẻ phản bội đã biến chất thành quỷ từ tận xương tủy lại dám nói với…” Azama trừng mắt với sự khinh bỉ tột độ.

“Im đi, lão già.”

Không vòng vo, Kojou cắt ngang những lời lăng mạ của Azama.

Kojou nhìn Kỵ sĩ của Tội Thần đang tức giận, tuyệt vọng bằng ánh mắt lạnh lùng đầy thương hại.

“Có lẽ ông có lý. Có lẽ thế giới này đã bị bóp méo, giống như ông đã nói. Nhưng nếu thay đổi thế giới về hình dạng thích hợp của nó là đúng, và lý tưởng của ông là chính nghĩa, thì tại sao ông lại trở thành một tên khủng bố? Đừng trốn sau lớp mặt nạ! Hãy tìm một cách hòa bình để biến thế giới thành cái ông muốn, như các Thủy Tổ ma cà rồng đã làm với Hiệp ước Thánh Địa!”

“Mày dám…”

Ngay cả qua chiếc mũ kỵ sĩ, rõ ràng Azama đã lộ rõ vẻ mặt giận dữ.

Quan sát điều này, Iblisveil khẽ cười hả hê.

Những lời Kojou nói một cách thản nhiên đã khoét một lỗ lớn nhất vào phần mềm yếu bên trong Azama. Hắn ta đã liên tục tránh né sự thật, giả vờ rằng mình chưa tự nhận ra điều đó.

“Ông không thể làm điều đó, và điều đó khiến ông thấp kém hơn bất kỳ con quỷ nào. Nó không liên quan gì đến chủng tộc hay khả năng. Ông đã thua những con quỷ về công lý. Không phải thế giới bị vặn vẹo… Mà chính là ông vì không thể nhìn thẳng vào sự thật!!”

Khi Azama im lặng, Kojou bước một bước về phía hắn.

Cái gọi là Hiệp ước Thánh Địa được hình thành với mục đích cùng tồn tại giữa con người và Quỷ tộc—và chính sự ủng hộ mạnh mẽ của các Thủy Tổ ma cà rồng đã biến nó thành hiện thực. Trong thời gian Hội Thanh Tẩy khẳng định thế giới chỉ có thể được chấn chỉnh bằng cách tiêu diệt tất cả quỷ, chính liên minh các thủ lĩnh quỷ đó đã chỉ cho thế giới một con đường hòa bình khả thi.

Từ thời điểm đó trở đi, Hội Thanh Tẩy đã mất tất cả quyền nói về công lý.

Đó là lý do tại sao họ bị coi là khủng bố và tội phạm.

“Thôi nào, lão già. Nếu ông vẫn còn muốn nhằm vào Glenda nhân danh công lý, thì tôi sẽ là người ngăn cản ông! Từ giờ trở đi, đây là trận chiến của tôi!”

“Kojou… Akatsukiiiiii—!!” Azama gầm lên.

Một lần nữa, sự xâm lấn của Nod được giải phóng từ tấm giáp kỵ sĩ. Một lần nữa, nó trải dài dưới lòng đất.

Nhưng ngay khi nó biến thành những lưỡi dao cố gắng đâm xuyên Kojou, một tia sáng bạc đã chặn đứng lớp màng hư vô mỏng đó.

Được bao quanh bởi một vầng sáng nhạt, cây giáo của Yukina cắm xuống đất dưới chân Kojou.

“Không, senpai. Đây là trận chiến của chúng ta!”

Yukina chặn đứng sự xâm lấn của Nod khi cô hạ cánh bên cạnh Kojou.

Cuộc tấn công ngầm của Kỵ sĩ của Tội Thần là một mối đe dọa nghiêm trọng, nhưng việc được báo trước khiến việc dự đoán nó không phải là một kỳ tích lớn. Từ khi Azama lần đầu tiên sử dụng chiêu đó, hắn đã mất đi yếu tố bất ngờ ban đầu.

“Xin lỗi đã để cậu phải chờ, Himeragi.”

Theo sáng kiến của mình, Kojou xin lỗi vì lợi ích của Yukina, nghĩ rằng cô có lẽ đã rất lo lắng. Tuy nhiên, ánh mắt Yukina dành cho anh lạnh lẽo hơn nhiều so với Kojou mong đợi.

“—Senpai đã uống máu của cô Glenda, phải không?”

Giọng Kojou trở nên the thé trước giọng điệu thẳng thừng của Yukina.

Lẽ ra không còn bất kỳ dấu vết nào, nhưng Yukina dường như đã nhận ra từ lâu.

“K-không phải đâu. À, ý anh là, cậu không sai, nhưng, mà, nói đúng hơn, đó vừa là Glenda vừa… không phải Glenda, nên…”

Yukina lắng nghe, không chút xúc động trước lời giải thích vòng vo, khó hiểu mà Kojou đưa ra. Sau đó, cô đứng thẳng hàng cạnh Kojou, xoay cây giáo bạc của mình.

“Thật sao? Vậy thì sau đó chúng ta sẽ có một cuộc nói chuyện dài và thật chi tiết về chuyện đó.”

Khi lắng nghe lời nói bình tĩnh của Yukina, Kojou cảm thấy một chút tuyệt vọng. Cô ấy sẽ không bỏ qua chuyện này, phải không…?

Trong lúc đó, Mikage Okiyama vội vã đến bên Azama, gậy trong tay. “Thiếu tá Azama—”

“Tôi giao phần còn lại cho cô, Đại úy Okiyama.”

Ngăn Okiyama bằng những lời như một người sắp rút lui, Azama chĩa cây giáo của mình về phía trái tim hắn. Mũi giáo chĩa thẳng vào xương ức của hắn.

Cây giáo dễ dàng xuyên qua ngực Azama. Không có máu hay tiếng kêu đau đớn. Nhưng tấm giáp kỵ sĩ thép súng biến thành những hạt sáng nhạt khi nó nuốt chửng cây giáo.

“Không tốt…!”

Kojou tái mặt khi nhận ra điều Azama đang hướng tới. Kỵ sĩ của Tội Thần sở hữu hai pháp khí. Một là tấm giáp kỵ sĩ kiểm soát sự xâm lấn của Nod. Cái còn lại là cây giáo đó—pháp khí đánh cắp đặc tính từ một vũ khí, hợp nhất thông tin của nó vào chính mình.

“Hắn muốn một pháp khí của mình nuốt chửng pháp khí kia…!”

“Hả?!”

Mắt Yukina mở to vì sốc. Sau khi nuốt chửng thiết giáp kỵ sĩ, ngọn thương của Azama đã thay đổi hình dạng, chứng minh lời tiên đoán của Kojou. Giờ đây, hai pháp khí đã hoàn toàn hợp nhất, chúng biến thành một pháp khí hình người mới — mặc cho Azama đã bị chính thiết giáp kỵ sĩ mà hắn đang mặc nuốt chửng trong quá trình đó.

“Ôi không… Nếu hắn dung hợp với pháp khí, tâm trí hắn sẽ bị đánh mất…”

Yukina siết chặt ngân thương của mình khi cô nói. Kojou đạp chân xuống đất và nhảy vọt lên ngay khi nghe những lời đó.

“Chúng ta phải ngăn hắn lại, Himeragi!”

“Vâng!”

Như thể muốn có thêm thông tin, con quái vật bọc thép từng mang tên Azama vươn một tay về phía đống đổ nát của con Hydra bị phá hủy. Pháp khí hình ngọn thương có thể trích xuất thuộc tính ngay cả từ những vũ khí bị hủy hoại. Quả thật, đó là cách Azama đã đánh cắp thông tin của Trung úy Ueyanagi.

Tuy nhiên, không có chủ nhân, lượng thông tin của con Hydra quá lớn để một pháp khí duy nhất có thể kiểm soát. Kojou không nghĩ một nhân cách nguyên vẹn sẽ còn lại sau khi suy nghĩ của Azama bị pha loãng giữa một dòng thông tin khổng lồ.

Khả năng duy nhất để cứu Azama là phá hủy ngọn thương, chìa khóa của sự biến đổi, trước khi hắn hoàn toàn hợp nhất với nó. Nhưng—

“Ta sẽ không để các ngươi làm vậy!”

—khi Yukina chuẩn bị ngân thương của mình, Mikage Okiyama đã đâm lưỡi lê thẳng vào mắt Yukina.

Cô ta là cấp dưới của Azama. Cô ta có ý định hoàn thành mệnh lệnh cuối cùng của hắn đến cùng.

“Ư…!”

Yukina khó khăn lắm mới né được đòn tấn công từ cự ly cực gần của Mikage Okiyama.

Lúc đó, Azama đã hoàn toàn hợp nhất với đống đổ nát của con Hydra tưởng chừng bị phá hủy, ban cho nó một sinh mệnh mới như một yêu thú mới. Đó là một con quái vật kỳ dị giống sự kết hợp giữa một con cá sấu hung dữ và một con rắn khổng lồ. Thiết giáp kỵ sĩ trông như một lớp mai; nó trông rất giống con yêu thú huyền thoại được biết đến là Huyền Vũ, rùa đen.

Đối thủ giờ đây là một con quái vật dài hơn ba mươi mét. Đó là một đối thủ nằm ngoài khả năng chiến đấu của Yukina.

“Ồ không được đâu, Pháp sư Kiếm—Linh nhãn của cô không thể chống lại các đòn tấn công của tôi. Về kinh nghiệm chiến đấu thuần túy, cô chẳng là gì so với tôi. Cô không có cơ hội chiến thắng đâu.”

Mikage Okiyama, với ưu thế về sức bền, đã thực sự kêu gọi Yukina đầu hàng.

Đúng như cô nói, Yukina thầm thừa nhận. Chắc chắn không có cách nào Yukina có thể đánh bại cô ta một chọi một. Nhưng Yukina không còn chiến đấu một mình nữa.

“Haaaaaaa—!”

Mikage Okiyama lao cây gậy về phía trước với tiếng hét chói tai. Với những động tác của Yukina trở nên chậm chạp vì mệt mỏi, mũi lưỡi lê của cô ta đâm sâu vào cổ họng cô gái.

Khoảnh khắc cô ta nghĩ rằng đòn tấn công đã trúng đích, bóng dáng Yukina nhấp nháy như ảo ảnh.

Một tàn ảnh. Không—một phép thuật ảo ảnh.

“Vô lý… Một Pháp sư Kiếm của Tổ chức Vua Sư Tử—lại sử dụng ảo thuật sao…?!”

Chiến thuật bất ngờ của Yukina đã khiến chuỗi tấn công của Mikage Okiyama dừng lại.

Có lý do chính đáng để Mikage Okiyama bối rối. Pháp sư Kiếm tập trung chủ yếu vào chiến đấu cận chiến chống lại ma quỷ; họ không phải là chuyên gia trong bất kỳ lĩnh vực ma thuật nào. Đó chỉ là lẽ thường. Thực tế, phép thuật ảo ảnh của Yukina chỉ ở cấp độ sơ cấp.

Nhưng để khiến đối thủ phán đoán sai cự ly dù chỉ một chút trong trận chiến cận chiến, thế là đủ.

Yukina đã lĩnh hội bài học đó một cách đau đớn từ cuộc chiến với Natsuki Minamiya vài ngày trước.

Chiến đấu…?

Không, Yukina lắc đầu trước ý nghĩ đó.

Đó không phải là thứ xứng đáng được gọi là chiến đấu.

Giờ nghĩ lại, cái Natsuki đã thực hiện thì tốt hơn nên gọi là đấu tập. Đây là món quà chia tay của Natsuki—để các học trò của cô ấy rời Itogami Island có thể trở về an toàn…

“Hắc Lôi—!”

Yukina nhảy lên, vô số tàn ảnh theo sau, tất cả di chuyển với sự nhanh nhẹn vượt xa giới hạn con người.

Ngân thương của cô lấp lánh khi nhắm vào cây gậy trong tay Mikage Okiyama.

“Gia cố thể chất?! Tuy nhiên—!!”

Mikage Okiyama phản ứng với đòn tấn công như tia chớp của Yukina. Như thể nói "Ta biết cô đang nhắm vào cái gì," lưỡi lê của cô ta đâm ra để chống lại. Nếu Yukina đã nhắm vào pháp khí của cô ta một cách ngu ngốc và trực diện, trận đấu rất có thể đã kết thúc ngay tại đó.

Tuy nhiên, Yukina không đâm thương ra. Không một tiếng động, cô chỉ vươn tay trái không cầm vũ khí về phía trước. Khi Mikage Okiyama mất thăng bằng, Yukina nhắm mục tiêu, giải phóng tất cả ma lực nghi lễ tích trữ cùng một lúc.

“Hỏa Lôi!”

“Ách……!”

Mikage Okiyama không kịp phòng bị khi một khối ma lực nghi lễ, giống như một cây búa trong suốt, tấn công cô ta ngay khi cô ta kết thúc đòn tấn công của mình. Ngay lập tức, Okiyama không thể thở được khi toàn thân cứng đờ.

“…Nhìn một Pháp sư Kiếm của Tổ chức Vua Sư Tử dễ dàng bị đánh bại như vậy khiến tôi… muốn nôn.”

Những lời châm chọc của Kiriha Kisaki vang vọng trong tâm trí Yukina.

Đó là kỹ thuật của Kiriha khi tung một phép nghi lễ và sử dụng nó để tấn công bất ngờ. Thông thường, đó là một chiến thuật của các Vu nữ Lục Kiếm của Cục Chiêm Tinh, nhưng đủ dễ để học đối với Pháp sư Kiếm của Tổ chức Vua Sư Tử, những người cùng huyết thống.

Và sau đó—

“Xoắn Vặn!”

Cuối cùng, Yukina tung một đòn tấn công vật lý ở cự ly gần. Đòn tấn công cơ bản của Pháp sư Kiếm này là sở trường hàng đầu của Yukina. Đúng ra, đó là một kỹ thuật chống ma quỷ tàn độc hủy hoại nội tạng, nhưng là một đòn tấn công tay không được tung ra ở cự ly gần, nó có lợi thế là dễ dàng kiềm chế.

Mikage Okiyama há hốc miệng nhìn khuôn mặt Yukina với vẻ không tin khi cô ta từ từ gục xuống.

Tách khỏi tay cô ta, Yukina dễ dàng phá hủy pháp khí bằng Ngân thương Snowdrift Wolf.

Về kinh nghiệm chiến đấu thuần túy, Mikage Okiyama vượt xa Yukina—nhưng chỉ có vậy.

Ngay từ đầu, Yukina đã không chiến đấu một mình. Có Tổ chức Vua Sư Tử đã nuôi dưỡng cô, nhiều người cô đã gặp trên Itogami Island—cô được hỗ trợ bởi sức mạnh mà họ đã ban cho cô. Đây là sức mạnh mà Mikage Okiyama đã đánh mất khi cô ta phản bội đồng đội và tổ chức của mình để trở thành một kẻ khủng bố.

Cô có thể nhìn thấy điều đó từ các pháp khí mà những Kẻ Thanh Tẩy sử dụng. Họ đánh cắp và vứt bỏ người khác, không hơn không kém.

Từ khoảnh khắc họ tự cô lập mình, trở thành kẻ thù của tất cả chúng sinh ngoài bản thân, kinh nghiệm chiến đấu của Mikage Okiyama trở thành một món hàng dễ hỏng. Cô ta đã từ bỏ cơ hội phát triển bản thân. Đó là nguyên nhân thất bại của Mikage Okiyama.

Và còn một người nữa ở bên cạnh Yukina—một chàng trai được tiếp thêm sức mạnh bởi tình cảm của nhiều người.

“Huyết Thống Thủy Tổ Đệ Tứáááááá!”

Con rùa khổng lồ gầm lên bằng giọng Azama.

Như một cơn bão, một loạt đạn pháo phun ra từ miệng con quái vật từng là một thiết giáp hạm. Chúng nhắm vào không chỉ Kojou, mà còn cả Yukina và Mikage Okiyama ở gần đó, thậm chí đe dọa cả Glenda cũng bị cuốn vào cuộc tấn công.

Nhưng một bức tường màu hổ phách trồi lên từ mặt đất để ngăn chặn cuộc tấn công bừa bãi đó.

“Cái gì?!”

Một giọng nói kinh ngạc giống như một trận động đất thoát ra từ miệng Huyền Vũ.

Một bức tường magma sôi sục, đỏ rực chắn giữa Azama và Kojou. Nhiệt độ cao tỏa ra làm không khí biến dạng, và khung hình khổng lồ của Huyền Vũ lùi lại trước cảm giác áp bức do khối lượng lớn của nó tạo ra.

“Tôi nghĩ anh khá đáng thương đấy,” Kojou khẽ nói từ trong ảo ảnh lung linh. Mắt anh đỏ rực vì giận dữ. “Anh không ngần ngại hy sinh bất cứ thứ gì vì mục tiêu. Anh sẽ lợi dụng và vứt bỏ sinh mạng của chính đồng loại mình như không có gì—tôi đoán cả cuộc đời anh cũng nằm trong số những sự hy sinh đó, phải không?! Ngay cả đối với anh, điều đó cũng quá méo mó!”

“Câm miệng—”

Huyền Vũ một lần nữa tung ra làn đạn. Sau đó, với magma thiêu đốt toàn thân, Kojou lao về phía trước.

“Anh sẽ không chết ở đây dưới sự giám sát của tôi đâu. Tôi sẽ buộc anh phải suy nghĩ thật kỹ xem mình đã sai ở đâu—! Ra đây đi, Thú Sủng Số Hai, Cor-Tauri Succinum!”

Ma lực bùng phát từ toàn thân anh khiến một Thú Sủng mới thành hình.

Đây là một con Minotaur khổng lồ với cơ thể nóng chảy. Dung nham phun trào từ lòng đất dường như không giới hạn tạo nên hình thể của Thú Sủng. Phát ra ánh sáng màu hổ phách từ toàn thân, nó cao hơn mười mét và cầm một cây rìu chiến dày còn cao hơn nữa.

Con rùa triển khai hào quang hư vô của nó để phòng thủ chống lại vũ khí rực lửa đó. Sự Thôn Tính Của Nod đã xóa sạch không gian.

Cho dù khối lượng có lớn đến đâu hay nhiệt độ cơ thể Minotaur có cao đến mức nào, việc nó được tạo ra từ ma lực có nghĩa là nó không thể xuyên thủng thành lũy Nod.

Tuy nhiên, Kojou và những người khác đã biết điều đó rồi. Họ biết rằng sự Thôn Tính Của Nod có thể vô hiệu hóa các quy luật phép thuật dựa trên Cain Thần Tội. Và họ cũng biết nó vô dụng trước các đòn tấn công vật lý đơn thuần.

Một ánh sáng đỏ rực lan rộng trên mặt đất dưới chân Huyền Vũ.

Ma cà rồng là loài quỷ có liên quan chặt chẽ với đất—đến mức có những lời đồn thổi rằng họ ngủ trong quan tài rải đất nguyền rủa từ ngôi mộ mà họ đã bò ra. Và còn một biểu tượng khác liên quan đến ma cà rồng—

Vô số cọc dung nham phun trào từ lòng đất bên dưới, xuyên qua sự Thôn Tính Của Nod và đâm xuyên thân thể khổng lồ của Huyền Vũ—

“Những cái cọc làm bằng… dung nham sao…?!”

Một hình người được bao bọc bởi các hạt ánh sáng xanh lam trồi lên bề mặt đầu rùa bị phá hủy.

Đó là thiết giáp kỵ sĩ, phần ngực bị xuyên thủng bởi ngọn thương—pháp khí của Cain đang loại bỏ thông tin bị hủy hoại, cố gắng thoát thân chỉ với cơ thể thật. Dĩ nhiên, cơ thể bằng xương bằng thịt của Azama chắc hẳn vẫn còn ở bên trong.

“—Ta, Thánh Nữ của Sư Tử, Pháp sư Kiếm của Thượng Thần, thỉnh cầu ngài!”

Sử dụng mai Huyền Vũ vỡ nát làm bàn đạp, Yukina nhảy qua dòng dung nham nóng rực. Với ma lực nghi lễ tuôn chảy vào, ngân thương phát ra ánh sáng chói lọi của Hiệu ứng Chấn động Thần thánh. Giờ đây khi pháp khí đã lộ ra, lưỡi kiếm của Ngân thương Snowdrift Wolf có thể chạm tới nó.

“Hỡi ánh sáng thanh tẩy, hỡi sói tuyết thiêng liêng, bằng ý chí thần thánh của thép, hãy đánh bại lũ quỷ trước mắt ta!”

Pháp khí triển khai sự Thôn Tính Của Nod để tự bảo vệ. Tuy nhiên, ngân thương của Yukina xé nát rào cản như sương mù, xuyên qua pháp khí màu xám thép.

“Giáp của Cain… Cô đã…!”

Bị tước đi ma lực, di vật của The Cleansing tan vỡ, để lộ hình ảnh đẫm máu của Azama.

Dường như hoán đổi vị trí với Yukina, Kojou đứng trước hắn.

“—Kết thúc rồi, ông già!”

Khuôn mặt Azama biến dạng vì ngạc nhiên và căm ghét khi Kojou đấm vào đó.

Cơ thể Azama bay múa trên không trung; rồi nó đập mạnh xuống đất, và không còn di chuyển nữa.

Thấy vậy, Kojou hít một hơi thật sâu.

Anh không cảm thấy thành tựu nào. Anh không cảm thấy như mình đã hoàn thành bất cứ điều gì. Điều đó là tự nhiên; từ đầu đến cuối, Kojou và Yukina đã ở những nơi xa rời trung tâm vụ việc. Anh tin rằng "Chúng tôi chỉ phải ngăn Azama lại", và ít nhất đó cũng là một điều gì đó. Anh vẫn không biết liệu đó có phải là lựa chọn đúng đắn hay không.

Nhưng khi Kojou và Yukina quay lại, mắt họ bắt gặp vẻ nhẹ nhõm trên khuôn mặt Yuiri—và Glenda đang âu yếm cô bé với một nụ cười hồn nhiên.

Vậy thì chắc là ổn rồi nhỉ…, anh nghĩ.

Từ túi áo đồng phục của anh, ai đó cười vui vẻ. “Heh-heh.”