THE BLOCKADE
1
Kojou Akatsuki tỉnh giấc khi chuông báo thức réo lần thứ ba.
Lưng cậu nóng ran vì những tia nắng xuyên qua tấm rèm. Dù mới sáng sớm, trời đã đủ ẩm ướt để khiến cậu đổ mồ hôi. Không khí oi bức đến mức người ta cứ ngỡ là giữa hè. Đó chính là không khí quen thuộc trên Đảo Itogami.
„Sáng rồi à…? Chết tiệt… Cứ như chưa được nghỉ ngơi chút nào…“
Với tầm nhìn còn hơi mờ ảo, Kojou mò mẫm tắt chuông báo thức.
Toàn thân cậu nặng trịch như chì, cứ như thể hôm qua đã chạy một cuộc marathon đường dài. Chắc chắn là do sự mệt mỏi tích tụ. Dù sao thì, ngay sau Tết Dương lịch, cậu đã phải đi một chuyến xa đến tận đại lục; mới vừa về lại Đảo Itogami.
Giữa hai sự kiện đó, vì lý do nào đó, cậu đã phải đối phó với Natsuki Minamiya, một trong Tam Thánh của Tổ Chức Sư Vương, và lực lượng khủng bố Thanh Trừ đang truy lùng. Cậu liên tục đối mặt với tử thần. Bằng cách nào đó, cậu đã thoát nạn an toàn, nhưng sự kiệt quệ tinh thần tích tụ và suy nghĩ kỳ nghỉ đông sắp kết thúc đã khiến chỉ số mệt mỏi của cậu đạt mức tối đa. Kojou tuyệt vọng đấu tranh với khao khát chui trở lại vào giường, cởi chiếc áo phông rồi rời khỏi phòng.
Mùi cà phê mới pha thoảng bay khắp phòng khách.
Bản tin buổi sáng đang âm thầm phát trên chiếc TV gắn tường. Nagisa đang xem với vẻ mặt dường như bị mê hoặc.
Cô bé chắc đang thay quần áo, vì chỉ mặc nội y, vuốt phẳng phiu bộ đồng phục được xếp gọn trên đùi.
„Nagisa…?“
Kojou vô thức gọi tên em gái, sự im lặng bất thường của cô bé khiến cậu cảm thấy có gì đó không ổn.
Hôm nay, mái tóc thường ngày được búi cao của cô bé lại thả tự do. Có lẽ vì thế mà cô bé trông khác lạ đến vậy. Ánh sáng ngược xuyên qua tóc dường như tạo ra một vệt lấp lánh màu vàng nhạt.
„À, Kojou. Chào buổi sáng—„
Cuối cùng cũng nhận ra anh trai, Nagisa mỉm cười dịu dàng rồi quay lại nhìn.
„Chào,“ Kojou lơ đãng gật đầu khi sự bối rối của cậu càng sâu sắc. Dù sao thì, cô em gái mà Kojou biết không phải là kiểu người nở nụ cười thoáng qua như vậy. Người ta có thể gọi tính cách cô bé là ngây thơ, hay tò mò, rất dễ gần và ồn ào; thông thường, cô bé đã giật chăn của Kojou và lôi cậu ra khỏi giường trước cả khi chuông báo thức reo.
„Đồng phục có chuyện gì sao?“
Kojou giữ vẻ mặt không chút bối rối khi cẩn thận đặt câu hỏi. Cậu tự hỏi liệu có phải cô bé đã làm hỏng cái gì đó và đang buồn bã không.
„Không… Không có gì đâu.“ Nagisa nheo mắt.
Hơi thở của Kojou khựng lại khi cậu bị ám ảnh bởi cảm giác déjà vu. Cậu chồng khuôn mặt của một người khác lên hình ảnh cô em gái đang nâng niu bộ đồng phục trung học—khuôn mặt của một người không còn tồn tại.
„Em chỉ cảm thấy… hạnh phúc. Bắt đầu từ hôm nay, em có thể đến trường gặp lại mọi người…“
„Ừm…“
Kojou giữ bình tĩnh, lẩm bẩm cụt lủn.
Rồi Nagisa chớp mắt, dường như bừng tỉnh. Cô bé tỏ vẻ khó chịu khi lườm Kojou, người vẫn đang đi lang thang không mặc áo.
„Mà Kojou này, mặc đồ vào đi. Cứ đi lang thang trần truồng trước mặt con gái là phạm pháp đấy—phạm pháp đó!“
„Này, anh vẫn đang mặc quần lót đàng hoàng mà. Anh không tìm thấy áo đồng phục.“
„Áo anh ở trên ghế bàn ăn đó. Em là phẳng rồi để ở đó.“
„Vậy sao? Lỗi anh.“
„Anh làm em mệt mỏi quá đi mất. Thế thì mau mặc đồ vào đi, nhanh lên!“
„Em cũng nên mặc đồ vào đi chứ.“ Kojou, thở phào nhẹ nhõm khi Nagisa cuối cùng cũng trở lại trạng thái bình thường, đáp trả.
„Hả…?“ Nagisa tỏ vẻ bối rối và cúi xuống kiểm tra bản thân.
Nagisa, đang cầm cả áo và váy đồng phục trên tay, chỉ mặc bộ đồ lót trắng đơn giản. Cuối cùng nhận ra điều đó, Nagisa khẽ thét lên rồi cuộn tròn người lại.
„A-anh có nhìn thấy gì không…?“
„Hả… Hình như hết sữa rồi.“
„Không có phản ứng gì hết à?!“
Sau khi lấy chiếc áo đồng phục của mình, Kojou mở cửa tủ lạnh và kiểm tra bên trong. Rõ ràng cậu ưu tiên việc xoa dịu cơn đói và khát hơn là cảnh em gái mình trong bộ đồ lót dễ quên.
„Ưm… Sáng sớm em dùng sữa để làm trứng khuấy hết rồi!“
„Ồ? Anh phải mua một ít trên đường về mới được.“
Khi cô em gái ủ rũ thành thật trả lời, Kojou tỏ rõ vẻ chán nản. Mua thịt và rau trên đường đi học về chủ yếu là nhiệm vụ của Kojou.
„À… Mà nói mới nhớ, có một vụ tai nạn tàu chở hàng đúng không nhỉ?“
„Đúng vậy. Dạo này nhiều lắm. Lúc thế này thì ở trên đảo nhân tạo thật là bất tiện. Thịt, sữa và cá hết nhanh, mà mua ở đây còn đắt hơn trên đại lục…“
„Thôi mà, chưa phải mùa bão nên tàu tiếp theo sẽ đến sớm thôi,“ Kojou đáp lại, không mảy may lay động.
Đối với Đảo Itogami, trôi nổi ngay giữa Thái Bình Dương, việc vận chuyển chậm hoặc bị lỡ chuyến là chuyện thường. Việc thời tiết xấu kéo dài khiến hàng nhập khẩu bị đình trệ gần một tuần cũng không phải là hiếm.
„Đúng là vậy, nhưng…“
„Lúc về anh sẽ kiểm tra cửa hàng với Himeragi, nên nếu em cần gì khác thì cứ nói với cô ấy nhé?“
Thứ duy nhất còn lại trong tủ lạnh là nước ép rau xanh đậm, thứ mà Kojou không hề thích. Nagisa lặng lẽ nhìn Kojou nhẽo miệng, lấy một gói ra và dốc hết vào miệng.
„Anh đi với… Yukina hôm nay à?“
Lời thì thầm ngắt quãng của Nagisa nghe gần như cô bé đang nói chuyện một mình.
„Hả?“ Kojou hỏi, lau môi khi quay lại. Bị phân tâm bởi vị của nước ép rau, cậu đơn giản là không nghe rõ.
Tuy nhiên, Nagisa dường như cũng bất ngờ như anh trai, lắc đầu một cách khoa trương rồi nói, „À, ưm, đ—đương nhiên là anh rồi.“
„Ừ,“ Kojou nói, gật đầu mà không thực sự hiểu ý.
Vì đã không dậy đúng lúc báo thức reo lần đầu, cậu không còn nhiều thời gian.
Cậu gạt bỏ cuộc trò chuyện phiền toái sang một bên, biết ơn chấp nhận bữa sáng mà em gái đã làm cho mình.
„Chuyện gì thế…?“
Nagisa vội vã mặc quần áo trong khi nhìn Kojou cắn miếng bánh mì. Cô bé thở dài lo lắng.
„Vừa rồi mình… bị làm sao vậy…?“
Kojou không nhận thấy em gái mình lẩm bẩm khi cô bé đặt tay lên ngực, cố gắng nắm bắt cảm giác mơ hồ bên trong.
2
Lần đầu trở lại lớp học sau một thời gian, Kojou cảm thấy nơi này đặc biệt yên tĩnh. Dù sắp đến giờ vào học, khoảng 30% học sinh vẫn chưa đến trường. Có lẽ họ đã quá chén kỳ nghỉ và ngủ quên. Đáng lẽ mình nên thong thả ngủ thêm một chút, Kojou nghĩ với chút ghen tị khi đến chỗ ngồi của mình.
„Chào buổi sáng, Kojou. Lâu rồi… à không, không phải.“
Giọng nói buồn rầu đó là của Asagi Aiba, người đang ngồi gần đó.
Kiểu tóc cầu kỳ và những biến tấu táo bạo trên bộ đồng phục học sinh, gần như vi phạm nội quy, vẫn như mọi khi. Nhưng cũng như Kojou, lúc này dường như có một vẻ mệt mỏi bao trùm lấy cô. Cũng phải thôi – cô vừa dính líu vào vụ án yêu thú trên đại lục, bản thân cũng mới trở lại Đảo Itogami.
„Chào buổi sáng. Cứ như đã lâu lắm rồi mới thấy cậu mặc đồng phục học sinh vậy.“
„Đừng bắt mình nhớ lại những chuyện không cần thiết. Quên hết đi!“
Asagi nhe răng lườm Kojou. Má cô đỏ ửng nhẹ. Bộ đồ phi công giống bộ đồ bơi học sinh có ghi tên cô mà cô đã bị ép mặc rõ ràng đã gây ra một lượng tổn thương không nhỏ.
„Chào buổi sáng, Asagi. Akatsuki nữa.“
Từ phía sau Asagi, một nữ sinh cao ráo, trông trưởng thành hơn lên tiếng. Đây là Rin Tsukishima, lớp trưởng. Quả nhiên, cô vẫn duy trì vẻ ấn tượng kiên cường thường thấy, ngay cả khi nhiều học sinh khác đang mang vẻ mặt buồn bã vì kỳ nghỉ kết thúc.
„À, Rin… Chào buổi sáng.“
„Tsukishima…“
„Hai người trông khá… mệt mỏi.“
Lông mày Rin nhướng lên đầy nghi ngờ khi nhìn Kojou và Asagi trả lời bằng giọng nặng trĩu.
Asagi mỉm cười uể oải và lắc đầu.
„Trông vậy sao?“
„À, mình mới về từ đại lục… nên chắc là vậy.“
„Hả? Cậu cũng đi đại lục à, Kojou?“
Mắt Rin chớp chớp ngạc nhiên. Một tia tò mò lóe lên trong mắt cô khi cô nhìn Kojou đầy ngưỡng mộ.
„Asagi đã ở đại lục cho đến hôm kia, đúng không? Lẽ nào, hai người…? Trời ơi là trời…“
„„Trời ơi là trời“ gì chứ! Hoàn toàn là trùng hợp, trùng hợp mà!“ Asagi bác bỏ với một năng lượng mạnh mẽ.
Kojou thở dài, vai rũ xuống và thêm vào, „Mình chỉ đi đón em gái từ nhà bà về thôi.“
„Mình đi mua sắm ở thủ đô. Có Tanker đi cùng. Cậu biết cô ấy mà, phải không? Lydianne Didier. Hoàn toàn không liên quan gì đến Kojou cả.“
„Ưm, thật sao? Thôi được, tôi sẽ bỏ qua chuyện đó.“
Môi Rin cong lên thành một nụ cười nhếch mép. Cô có vẻ mặt của một người mẹ từng trải bỏ qua những lời bào chữa của con gái mình.
Asagi tựa má vào tay, bĩu môi nói, „Bỏ qua hay không thì đó cũng là sự thật.“
„Nhưng cậu đã gặp Asagi ở đó, phải không?“
„À, tôi không thực sự gọi đó là „gặp“ cô ấy—„
Khi ánh mắt Rin đột ngột chuyển sang mình, Kojou trả lời mà không suy nghĩ.
„Đồ ngốc…!“
Tại sao cậu lại phải nói ra điều đó? Asagi nghĩ, che mặt, ngẩng lên trời. Rin bật cười khúc khích.
Ngay sau đó, một nam sinh với tai nghe quanh cổ bước vào lớp, trông rõ ràng là thiếu ngủ—Motoki Yaze.
„Chào buổi sáng… Hai người đang cãi nhau chuyện gì vào giờ này vậy?“
„Không có gì hết.“
Có lẽ nghĩ mình không thể chịu đựng thêm bất kỳ sự chế giễu nào nữa, Asagi vẫy tay ra hiệu, như thể bảo Yaze cút đi.
Yaze không hề bận tâm đến cử chỉ trẻ con của cô. „Ừm… Thôi được rồi. Đây là quà lưu niệm từ Tokyo. Ăn đi.“
Nói rồi, cậu đặt một túi giấy đựng sô cô la, hình như mua từ cửa hàng ở sân bay, trước mặt Kojou và những người khác.
„Cậu cũng đi đại lục à?“
Asagi lập tức xé toạc túi, lấy ra một viên sô cô la bên trong.
Họ đã không liên lạc với Yaze kể từ sau chuyến viếng thăm chùa đầu năm. Đây là lần đầu tiên Kojou hay Asagi nghe tin cậu ấy cũng rời khỏi đảo.
„À, có vài chuyện liên quan đến vụ đó… Dù sao thì, mình mệt quá…“ Gục xuống bàn, Yaze lẩm bẩm bằng một giọng yếu ớt.
„Thôi được rồi. Cả hai người đều trở về an toàn là tốt rồi, phải không?“ Rin an ủi, nhìn họ.
„Ý cậu là sao?“ Kojou nhướng mày trước lời nói có vẻ hàm ý kỳ lạ của cô. „Mà nói mới nhớ, sao nhiều người đến muộn vậy nhỉ?“
„Kojou, sáng nay cậu không xem tin tức sao?“ Rin hỏi, ngạc nhiên.
Kojou thẳng thừng đáp lại bằng cái lắc đầu, „Không.“
Việc Nagisa không bật TV ở âm lượng bình thường như mọi khi khiến cậu hơi bận tâm, nhưng sáng đó Kojou đã quá buồn ngủ để tự kiểm tra tin tức.
„Không một con tàu nào dự kiến đến Đảo Itogami cập bến kể từ hôm qua. Lý do có vẻ rất đa dạng, từ tai nạn, mắc cạn, đến cả ngộ độc thực phẩm trên tàu.“
„Thật ư…?“
Lời giải thích đầy kịch tính của Yaze khiến Kojou chết lặng. Nagisa có nhắc đến các sự cố liên quan đến tàu bè, nhưng tất nhiên, cậu không bao giờ tưởng tượng được nó lại ở quy mô lớn đến vậy. Thật cực kỳ khó có khả năng nhiều sự cố đến thế lại xảy ra chỉ do trùng hợp ngẫu nhiên.
„Nói mới nhớ, có lẽ vì thế mà gói hàng mình đặt qua thư chưa đến?“ Asagi trầm tư, lo lắng.
„Khá có thể. Hình như cũng có các chuyến bay bị hủy nữa. Cậu đã mua gì vậy?“ Rin hỏi.
Asagi ôm đầu đầy kịch tính đến nỗi người ta cứ ngỡ ngày tận thế sắp đến.
„Bánh kẹo mới toanh từ một tiệm bánh pudding đặc biệt và bộ nhớ mở rộng nano lượng tử cho PC… Ôi, hạn sử dụng… Những linh kiện hiện đại nhất…“
„Sự kết hợp kỳ lạ gì vậy…? Thôi, cũng như Asagi mà thôi…“
Mình không nên lo lắng, tiếng thở dài của Rin dường như muốn nói.
„Các chuyến bay bị hủy từ hôm qua dường như là do nhiễu động,“ Yaze nhận xét, nói như thể tình hình không phải là vấn đề của cậu.
„À,“ Kojou hiểu ra, „vậy là có rất nhiều người chưa thể quay lại Đảo Itogami…“
„Mà Đảo Itogami mỗi ngày có ba bốn chuyến bay hạ cánh mà. Đảo nhân tạo bất tiện ở những lúc như thế này,“ Asagi nói, vẫn còn rầu rĩ.
Nói cách khác, lớp học yên tĩnh là nhờ việc bỏ lỡ các chuyến tàu và chuyến bay.
„Sẽ dễ dàng hơn cho mình một chút nếu các chuyến bay bị hủy sớm hơn một chút…“
Yaze lẩm bẩm một mình với ánh mắt xa xăm. Kojou không chắc chuyện gì đã xảy ra, nhưng rõ ràng khoảng thời gian Yaze ở đại lục không mấy dễ chịu. Cậu ta cứ lầm bầm phàn nàn gì đó về „MAR… Buôn lậu…“
Đột nhiên, cậu ngẩng đầu lên rất mạnh, gần như bị một cú điện giật.
„Yaze? Có chuyện gì vậy?“
„Ồ, không. Không có gì đâu.“
Yaze nhìn khuôn mặt nghi ngờ của Kojou và mỉm cười tự nhiên như mọi khi, nhưng má cậu vẫn cứng đờ.
„Không có gì… Thật sao…?“
Lời lẩm bẩm buồn bã nghe như Yaze đang cố gắng tự thuyết phục mình điều gì đó.
Không lâu sau đó, tiếng chuông báo hiệu giờ học bắt đầu vang lên.
3
Là một hòn đảo nhân tạo, độ ổn định mặt đất của Đảo Itogami đồng nghĩa với việc không thể xây dựng các tòa nhà chọc trời. Đổi lại, trung tâm thành phố chật cứng các khối nhà văn phòng cỡ trung bình.
Từ đám tòa nhà này, trên nóc của một tòa nhà đặc biệt đơn giản trong số đó, có một cô gái đang nằm, như thể đang ngủ.
Đó là một cô bé chưa cao đến một mét rưỡi. Cô bé trông như đang ở tuổi vị thành niên. Vì mặc áo sơ mi trắng và váy yếm, cô bé trông rất giống một học sinh tiểu học đang theo học một trường nổi tiếng.
Khuôn mặt cô bé cũng trông non nớt và yếu ớt. Đôi mắt hạnh to tròn đáng yêu, nhưng tổng thể ngoại hình không mấy nổi bật. Trừ một điều—đôi tai lớn như của loài thú mọc trên đầu cô bé.
„December, nghe rõ không?“
Cô bé nói với chiếc điện thoại thông minh đặt cạnh mình.
„Đây là December. Nghe rất rõ, Carly.“
Lời đáp từ điện thoại thông minh vang lên ngay lập tức. Người ở đầu dây bên kia có giọng điệu thanh thản, phần lớn không có vẻ căng thẳng.
Giọng nói đó khiến cô gái lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
„Carly đã vào vị trí. Tầm nhìn hoàn toàn thông thoáng.“
„Đã nhận. Xe của mục tiêu đang di chuyển dọc Đại lộ 14 phía Tây Đảo về phía Cổng Keystone. Sẽ đến vị trí dự kiến trong vòng ba trăm giây.“
„Tôi đã xác nhận bằng mắt. Chuẩn bị bắn tỉa mục tiêu.“
Cô bé tai thú tự xưng là Carly tỉnh người dậy và mở một chiếc hộp đặt ở đầu ngón tay. Đó là một chiếc hộp đen dùng để đựng đàn cello. Tuy nhiên, bên trong không phải là nhạc cụ, mà là một khẩu súng trường quân dụng lớn. Đó là một khẩu súng bắn tỉa chống vật liệu kiểu bullpup.
„Vâng, vâng. Đang gửi dữ liệu bây giờ.“
„Đã xác nhận.“
Màn hình điện thoại thông minh hiển thị nhiều dữ liệu do December đo được: hướng gió, tốc độ gió, độ ẩm, nhiệt độ không khí, mật độ không khí và trang phục của mục tiêu.
„Tôi giao phần còn lại cho cô. Bắn theo ý muốn, Carly.“
„Đã nhận. Cảm ơn, December.“
„Rất sẵn lòng.“
Carly lắng nghe giọng nói vui vẻ của December khi cô bé vào tư thế nằm bắn. Qua ống ngắm, Carly chỉ nhìn thấy một khe hở nhỏ giữa một đám tòa nhà văn phòng. Nhưng đối với cô bé, như vậy là đủ.
Khung cảnh hiện lên qua ống ngắm là lối vào của một khách sạn cao cấp.
Các giác quan siêu phàm của Carly cho phép cô bé phát hiện chính xác những chiếc xe đang di chuyển ở khoảng cách chín trăm mét. Tiếng phanh xe chói tai. Tiếng bước chân của người gác cửa. Chiếc sedan hạng sang màu đen đậu trước khách sạn. Cánh cửa mở ra, người vệ sĩ đầu tiên bước ra từ ghế hành khách phía trước. Tiếp theo, người vệ sĩ thứ hai ngồi ở ghế sau bước ra. Rồi, được hai người đó hộ tống, một ông lão nhỏ nhắn bước ra khỏi xe. Cơ hội bắn tỉa của cô bé chỉ tốt trong vài mét giữa đó và tòa nhà.
Dựa vào các giác quan mà cơ thể cô bé đang chìm đắm, cô bé thực hiện những điều chỉnh nhỏ cho gió và trạng thái khí quyển. Carly nhẹ nhàng bóp cò. Khí phun ra từ bộ hãm nòng, tấn công cô bé bằng cú giật cùn đặc trưng của viên đạn cỡ .50 ly. Dù vậy, Carly vẫn bình tĩnh theo dõi quỹ đạo của viên đạn cô bé đã bắn.
Sự nhạy bén với chuyển động, đặc biệt của loài thú nhân, cho phép cô bé theo dõi viên đạn cho đến khoảnh khắc nó làm nát sọ mục tiêu.
Mọi thứ diễn ra trong tích tắc. Sát khí bọc trong một vỏ đạn toàn kim loại đã được phóng đi từ khoảng cách chín trăm mét. Mục tiêu có lẽ đã không biết chuyện gì đã xảy ra với mình cho đến giây phút cuối cùng.
„Đã xác nhận trúng đích. Rút lui,“ cô bé báo cáo, đặt khẩu súng vào hộp đàn cello, nhiệm vụ của cô bé đã hoàn thành.
„Đúng là Carly của tôi.“
Cô bé nghe thấy giọng nói dịu dàng của December qua điện thoại thông minh từ đầu dây bên kia. Dù những lời đó truyền vào cô bé cảm giác tự hào, Carly vẫn khẽ lắc đầu.
„Không. Cảm ơn cô, December.“
4
Đó là một góc của căn tin học sinh. Trên một sân thượng đầy nắng, Yukina Himeragi đang chia phần bít tết Hamburg trong suất ăn trưa của mình. Cô bé đang cùng với các bạn cùng lớp: Minami Shindou, Sakura Koushima và Nagisa Akatsuki.
Ngay cả trong số học sinh, căn tin của Học viện Saikai cũng được đánh giá cao, và nó đặc biệt đông đúc vào giờ ăn trưa. Để nhường chỗ cho các học sinh phổ thông, học sinh trung học cơ sở thường không ăn đồ ăn của trường.
Tuy nhiên, chỉ riêng ngày hôm đó, những chỗ trống trên sân thượng vốn nổi tiếng lại rất nổi bật, và ngay cả Yukina cùng những người khác cũng có thể sử dụng mà không lo làm phiền người khác. Những chỗ trống đó chắc chắn là hệ quả tiếp nối của các sự cố tàu thuyền và các chuyến bay bị hủy.
Lớp của Yukina đã có sáu học sinh vắng mặt, và với giáo viên vắng mặt, một nửa buổi học là tự học. Tuy nhiên, vấn đề đã khiến Yukina và những người khác bối rối từ sáng lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Vấn đề đó chính là Nagisa Akatsuki.
„Này, Yukina. Hai người đã làm gì trong kỳ nghỉ đông vậy…?“
Minami Shindou, còn được gọi là Cindy, xoay sợi mì trong đĩa bằng dĩa khi cô đặt câu hỏi. Giọng cô nghe như thể hoàn toàn mất mát.
"Ý... là sao?"
Yukina dừng việc dùng bữa khi cô lặp lại câu hỏi. Cô không cần giải thích cũng có thể mơ hồ hiểu Cindy muốn nói gì ngay từ đầu.
"Cô biết đấy. Cái đó."
"Nagisa?"
Đúng như dự đoán, mắt Cindy hướng về phía Nagisa đang ngồi gần cửa sổ căng tin. Món bánh khoai tây nghiền kem phô mai được cho là một trong những món yêu thích của cô bé, nhưng Nagisa để nguyên đó, lơ đãng nhìn ra sân trường.
"Cái này, ừm, không giống cô bé chút nào, phải không? Trông cũng không có vẻ là sức khỏe cô bé có vấn đề gì..."
"Chắc là không," Yukina nghiêm giọng đồng tình.
Nagisa bình thường là một người nói nhiều, nói gấp ba lần người bình thường. Sự hoạt bát đó là một phần của nét duyên dáng của Nagisa, nên việc cô bé im lặng lâu như vậy thật đáng sợ vô cùng. Đủ để khiến Yukina nghĩ đó là một điềm gở nào đó.
Nhìn Yukina, Sakura thờ ơ hỏi, "Trong kỳ nghỉ đông, cô bé có về đất liền không?"
"Có. Nagisa đến thăm bà."
"Chỉ Nagisa thôi...? Tôi hiểu... Vậy thì, cô và Akatsuki ở đâu, Yukina?"
"Chúng tôi..."
Khi Sakura hỏi như thể đang phỏng vấn, Yukina vô tình để lộ sự thật. Với tiếng "Ồ hô", Cindy nghiêng người về phía trước với sự thích thú tột độ.
"Ừm, ở đất liền, bố và bà của Nagisa bị thương, nên senpai và tôi đã cùng nhau đi đón Nagisa..."
Yukina cẩn thận giải thích, như thể đang cố tránh những hiểu lầm không đáng có. Mặc dù trình tự các sự kiện đã bị... sắp xếp lại đôi chút, nhưng cô vẫn trung thực phần lớn.
"À, là vậy sao? Thế à? Thật là chuyện xảy ra ngay sau Tết," Cindy nói với vẻ lo lắng. Cô là kiểu người chu đáo đến bất ngờ. "Có lẽ Nagisa đang buồn vì chuyện đó chăng?"
"Ưm. Tôi không nghĩ vậy..."
Yukina hơi lắc đầu. Suy cho cùng, Hisano Akatsuki lẽ ra đã xuất viện rồi, còn Gajou Akatsuki thì lại rất lạc quan, không giống một bệnh nhân bị thương nặng chút nào; quả thực, những lời tố cáo quấy rối tình dục từ các y tá đã được bệnh viện gửi đến ngay tối hôm trước. Cô không nghĩ đó là chuyện đáng để Nagisa phải lo lắng đến mức u sầu như vậy.
"Nhắc tào tháo tào tháo đến..."
Sakura đột ngột chỉ ra một điều gì đó. Cô đang nhìn vào góc máy bán hàng tự động trong căng tin trường. Đúng lúc đó, Kojou Akatsuki và Asagi Aiba đang xếp hàng cạnh nhau để mua đồ.
Cindy nói với một chút ghen tị trong giọng nói. "À, Akatsuki. Và cậu ấy đi cùng Asagi Aiba... vẫn hòa thuận như mọi khi. Chà, hai người họ đúng là hợp nhau..."
Những lời tâng bốc không thể mô tả cảnh hai người cãi nhau xem loại nước có ga nào ngon hơn – nho hay cam – là lãng mạn chút nào, nhưng nhìn từ xa, mối quan hệ của họ quả thực trông khá thân mật.
Yukina mím chặt môi, cảnh tượng đó khuấy động một nhói đau mơ hồ trong lồng ngực cô.
Ngay bên cạnh Yukina, một tiếng "Rắc" đáng ngại vang lên.
"...Rắc?"
Âm thanh phá hoại của thứ gì đó bị vỡ khiến Cindy quay lại nhìn Yukina.
Không, không, Yukina lắc đầu một cách lo lắng. Đúng là Yukina thấy cảnh tượng đó không vui vì những lý do Cindy không biết, nhưng cô không làm gì cả. Người đã bẻ đũa trong tay mình với vẻ mặt vô cảm là một người ít được mong đợi hơn nhiều.
Nagisa, nãy giờ vẫn lơ đãng nhìn ra ngoài, đang cắn môi khi cô bé nhìn chằm chằm vào Kojou và Asagi.
Nước mắt tuôn rơi từ đôi mắt mở to của cô bé.
"Nagisa...?!"
"N-Nagisa? Có chuyện gì vậy?"
Yukina và những người khác bàng hoàng. Dù buổi sáng cô bé có vẻ khác lạ đến mấy, họ chưa bao giờ nghĩ Nagisa sẽ bật khóc vì một chuyện như vậy.
Việc họ không biết nguyên nhân càng khiến Yukina và những người khác hoang mang hơn.
Nagisa và Kojou là anh em hòa thuận tương đối tốt. Nhưng không ai nghĩ Nagisa sẽ ghen tị với Asagi vì điều đó. Cô bé rất quý Asagi, yêu quý cô ấy như một người chị lớn.
"Ơ? Hả...? Mình đang làm gì vậy...?"
Nagisa nhìn những giọt nước mắt rơi, nói như thể chúng làm chính cô bé cũng ngạc nhiên. Rõ ràng, Nagisa không hiểu tại sao mình lại khóc.
"Em có sao không?" Sakura hỏi, rút một chiếc khăn tay ra.
Mượn khăn lau đi hai má ướt đẫm, Nagisa cười khúc khích "Tee-hee" và nở một nụ cười yếu ớt. "Vâng, tất nhiên rồi. Xin lỗi. Em sẽ về sớm."
Cầm khay đồ ăn còn gần như nguyên vẹn, Nagisa bước về phía lối ra của căng tin trường.
Cindy dường như định vội vàng đuổi theo cô bé nhưng rõ ràng đã suy nghĩ lại giữa chừng, rồi ngồi xuống. Cô ấy hẳn đã đánh giá rằng tốt hơn hết là nên để Nagisa một mình lúc này.
"Cô bé có thực sự ổn không...?"
Mặc dù vậy, Cindy vẫn lẩm bẩm với vẻ lo lắng. Sakura nhìn vào khu vực máy bán hàng tự động, nơi Kojou và Asagi vẫn đứng từ nãy.
"Ghen tị ư?" Sakura hỏi.
"Không thể nào." Cindy dang rộng hai tay. "Tại sao lại bắt đầu ngay bây giờ?"
"Cô nói có lý," Sakura gật đầu đồng tình. Kojou và Asagi không phải chỉ mới bắt đầu ở bên nhau. Điều đó quá hiển nhiên, đến nỗi có thể đùa rằng họ biết nhau quá rõ.
Vậy thì, tại sao Nagisa lại bị sốc vì chuyện đó...? Khi hai người họ nghiêng đầu thắc mắc, một biểu cảm nghiêm trọng hiện lên trên gương mặt Yukina.
"Vừa nãy... Không lẽ nào..."
Cô vô thức lẩm bẩm với chính mình khi đứng dậy. Khi cô làm vậy, Yukina cảm thấy một lực kéo mạnh về phía sau. Khi cô đột ngột quay lại, Cindy và Sakura đều đang nắm lấy cổ tay áo đồng phục của cô.
"Này, cậu đấy. Cậu là người cuối cùng cô bé cần đuổi theo đấy." Cindy nháy mắt với cô.
Yukina chớp mắt. "Ể?"
"Nếu đúng là ghen tị, việc cậu nói chuyện với cô bé sẽ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn," Sakura giải thích.
"Không... Không phải vậy. Tôi..."
"Tôi có một ý tưởng tại sao Nagisa lại hành động kỳ lạ như vậy," Yukina muốn nói, nhưng cô nuốt lại những lời đó. Bí mật về những gì ẩn giấu trong huyết mạch của cô không phải là thứ có thể tùy tiện tiết lộ cho người khác.
"Chúng tôi sẽ theo dõi. Cứ để chuyện này cho chúng tôi."
"Vậy thì tạm thời, trả lại những thứ này giúp tôi nhé?"
Cindy và Sakura giao những khay ăn rỗng của mình cho Yukina khi họ rời căng tin.
Yukina thở dài sâu, nhìn bóng lưng hai người rời đi.
Trong cơ thể Nagisa Akatsuki đang ngủ say là Avrora, Kaleid Blood thứ mười hai – linh hồn của Thủy tổ Đệ Tứ. Vụ việc vài ngày trước tại hồ Kannawa đã chứng minh điều đó một cách rõ ràng. Bản thân Nagisa có lẽ vẫn chưa nhận thức được điều đó. Nhưng nếu linh hồn của Avrora đang ảnh hưởng đến vật chủ của nó, điều đó sẽ giải thích trạng thái tinh thần bất ổn hiện tại của Nagisa.
Điều đó cũng có nghĩa là linh hồn của Avrora đã bắt đầu thấm vào tâm trí Nagisa. Yukina lo sợ rằng hai cô gái đang ở trong tình trạng nguy hiểm hơn nhiều so với những gì cô mong đợi.
Mình nên làm gì đây? cô tự hỏi, nhưng tất nhiên, không có câu trả lời nào cả.
Cô không thể thảo luận chuyện đó với Kojou, nhưng cô cũng ngần ngại báo cáo với Cơ quan Vua Sư tử. Suy cho cùng, chính nỗ lực sử dụng Avrora của họ đã là nguyên nhân dẫn đến sự suy yếu của Nagisa ngay từ đầu.
Một nửa tỉnh một nửa mê, Yukina đứng dậy một cách loạng choạng, dọn dẹp trước khi rời căng tin sinh viên thì, không báo trước, một bóng người đột ngột xuất hiện, đứng trước mặt cô.
Đó là một người phụ nữ nhỏ bé, mặc một chiếc váy lộng lẫy như một con búp bê phong cách Tây phương.
"Vậy ra cô ở đây, học sinh chuyển trường?"
"Cô Minamiya...?"
"Xin lỗi, nhưng tôi cần nói chuyện với cô. Cô có thể đi cùng tôi một lát được không?"
Không nói vòng vo, Natsuki nói thẳng điều cô muốn. Thật hiếm khi cô không có vẻ bình tĩnh thường lệ, điều này khiến Yukina bối rối.
"Nói chuyện với... tôi? Nhưng..."
Yukina trông lo lắng, lời nói của cô do dự. Ngay từ đầu, các Pháp sư Tấn công liên bang được giao nhiệm vụ cảnh sát cùng lĩnh vực với Cơ quan Vua Sư tử, và mối quan hệ giữa các đối thủ này rất tệ. Thật phi thường khi Natsuki, một Pháp sư Tấn công liên bang, lại tìm đến Yukina để nhờ giúp đỡ. Vu nữ Kiếm có một linh cảm rất xấu về điều đó.
Tuy nhiên, Natsuki hẳn đã đoán trước được phản ứng né tránh của Yukina, vì cô nở một nụ cười nham hiểm, độc ác khi nói, "Nếu cô không ngoan ngoãn làm theo lời tôi, tôi sẽ khóc đấy."
"K-khóc?"
Trước ánh mắt mở to của Yukina, Natsuki che mắt bằng hai tay. "Waaah," cô kêu lên, giọng cao vút không kìm nén được, cố tình làm vai run rẩy. Dù Yukina biết rõ cô ấy đang diễn kịch, nhưng người ngoài nhìn vào sẽ không biết nước mắt đó là giả. Thực tế, trông nó y như thể Yukina đang bắt nạt Natsuki...
Yukina cảm thấy rõ áp lực vật lý từ những ánh mắt xung quanh đang đổ dồn vào cô. Dù bỏ qua chuyện đó, sự hiện diện của Natsuki cũng rất nổi bật. Một học sinh chuyển trường cấp hai đang khiến một cô giáo trông như trẻ con khóc – không thể nào một tình huống như vậy lại không thu hút sự chú ý.
"Ừm, ừ... Tôi hiểu rồi! Tôi hiểu rồi, xin cô..." Yukina chấp thuận, không thể chịu đựng thêm nữa. Trong trường hợp xấu nhất, những tin đồn kỳ lạ khác lan truyền về cô trong trường có thể cản trở nhiệm vụ quan sát Thủy tổ Đệ Tứ của cô.
"Vậy thì chúng ta đi chứ?"
Natsuki, ngừng khóc giả ngay lập tức, nhìn lên Yukina đang cứng đờ và nói với vẻ mặt vô cảm.
Yukina thở dài, muốn bật khóc chính mình khi thận trọng đi theo.
5
December đi trên một chiếc xe tay ga màu trắng qua một con hẻm nhỏ trong khu văn phòng.
Với hầu hết các phương tiện trên Đảo Itogami hoạt động bằng động cơ điện, chiếc xe tay ga kiểu cũ chạy bằng động cơ xăng thực sự là một món đồ cổ. Tiếng động cơ ồn ào khó chịu và khói thải màu trắng nổi bật một cách đặc biệt tồi tệ.
December ngân nga một bài hát thiếu nhi hòa cùng tiếng rung của động cơ.
Cô là một cô gái ngoại quốc với khuôn mặt trẻ con. Cô đang đi giày đế cao, nhưng ngay cả như vậy, chiều cao của cô có lẽ cũng không đạt tới một mét sáu mươi. Trang phục của cô bao gồm một chiếc áo khoác letterman và một chiếc váy jean mini. Đội một chiếc mũ bảo hiểm nửa đầu, cô đeo kính bơi để chắn gió.
December dần dần giảm tốc độ xe tay ga, cuối cùng dừng lại ở bãi đậu xe của một tòa nhà văn phòng đa năng cũ kỹ.
Đó là một tòa nhà đổ nát, cũ kỹ đang chờ bị phá hủy. Những người thuê nhà đã chuyển đi hết, để lại nó trống rỗng và bị bỏ hoang. Tuy nhiên, December vòng ra phía sau khu đất, vào tòa nhà từ cầu thang thoát hiểm. Cô cảm thấy một dấu vết mờ nhạt của sự hiện diện của con người trong tòa nhà đáng lẽ là không có người ở đó.
"Tôi về rồi, Logi."
December gọi khi cô lên đến đỉnh cầu thang hẹp.
Một người đang nằm trên ghế sofa trả lời giọng nói của cô. Anh ta mảnh khảnh và mặc một chiếc áo khoác với vô số khóa cài; anh ta là một thiếu niên đẹp trai có vẻ ngoài lưỡng tính. Khuôn mặt anh ta có một sự đối xứng nhân tạo, hoàn hảo, và mái tóc anh ta màu xanh chàm, một màu không tồn tại trong tự nhiên. Những đặc điểm hình ảnh này tiết lộ bản chất thật của anh ta.
Anh ta là một dạng sống nhân tạo sinh ra từ thuật giả kim và khoa học – một homunculus.
"Em tiêu hết tiền đi chợ rồi sao, December...?"
Chàng trai tên Logi nói, vứt cuốn tạp chí anh ta đang đọc. Anh ta nhìn chằm chằm vào chiếc túi mua sắm December đang mang với vẻ mặt khó chịu.
"Làm chúng ta lo lắng khi về muộn như vậy... Em có thể làm Thầy khó chịu nếu em cứ lãng phí tiền như thế đấy, em biết không?"
"Nhưng em thực sự muốn có con Nekoma phiên bản giới hạn mừng năm mới..."
Khi December nói, cô lủng lẳng một con búp bê linh vật gắn vào một móc chìa khóa. Rõ ràng, cô đã mua tất cả đồ ngọt trong cửa hàng tiện lợi chỉ để có được con búp bê mà cô đang khoe.
"Em biết mà, Logi. Em sẽ tặng những con khác em lấy được cho anh."
"Không cần."
Logi lạnh lùng đáp lại đống linh vật lớn mà December đưa cho anh ta. "Quan trọng hơn, Carly thì sao?"
"Cô ấy đã loại bỏ mục tiêu một và hai rồi. Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở nhà an toàn tiếp theo."
"Hmm... Vậy là cô ấy đã thành công?"
"Đó là Carly của em mà. Đúng như em dự đoán."
Nhìn Logi thở phào nhẹ nhõm, December mỉm cười tự hào. Logi đáp lại giọng điệu vô tư của cô bằng một cái lắc đầu khó chịu.
"Chúng ta đang ở điểm mà họ cuối cùng sẽ thắt chặt an ninh. Sự kiểm duyệt của họ cũng phải ở mức giới hạn rồi."
"Chắc là vậy."
December gật đầu.
Ngay cả khi gần nửa ngày đã trôi qua kể từ cuộc tấn công đầu tiên, không có thông tin nào về vụ việc bị rò rỉ. Tập đoàn Quản lý Gigafloat có lẽ đã gây áp lực để ngăn chặn thông tin lan truyền – nhưng hai nhân vật VIP của Thành phố Itogami đã bị ám sát giữa ban ngày. Đó không phải là điều có thể giữ bí mật mãi mãi.
"Mục tiêu lớn tiếp theo. Em sẽ ổn chứ?"
"Anh nghĩ anh đang nói chuyện với ai vậy?"
Khi December hỏi với vẻ lo lắng rõ ràng, Logi trừng mắt nhìn cô với đôi môi cong lên bất mãn. Không nói gì, anh ta xòe lòng bàn tay ra, nơi ánh xanh lấp lánh bên trong lung lay.
December vui vẻ mỉm cười, vuốt ve mái tóc của Logi.
"Tất nhiên là em tin anh rồi, Logi. Yêu anh."
"Rồi, rồi."
Logi ủ rũ tránh đi, nhưng anh ta không đặc biệt cố gắng gạt tay December ra.
Có lẽ tiếng ồn ào từ giọng nói của December và Logi đã được nghe thấy, vì cánh cửa phòng phía sau mở ra, và một người mới xuất hiện.
Mặc dù cô ấy khá xinh đẹp, nhưng cô ấy có khuôn mặt vô cảm và ánh mắt xấu xí.
Cô ấy quấn một chiếc khăn quàng cổ dài quanh cổ và đang mặc một chiếc áo khoác dày, rộng thùng thình. "Chào mừng trở về, December."
Cô gái nói với giọng điệu không biểu cảm khi cô ăn kem từ một chiếc cốc. December ngạc nhiên nhìn cô gái khi cô nói:
"Raan! Đó là kem của em!"
"Tôi nghĩ sẽ tiếc nếu để nó tan chảy, nên tôi ăn nó."
Cô gái tên Raan đáp lại mà không có vẻ ác ý nào trong lời nói của mình. December quỵ xuống như thể cô vừa chịu một cú đánh chí mạng.
"Ưu... Hương vị theo mùa phiên bản giới hạn quý giá của em mà em có được từ Lulu's..."
"Nó ngon. Nhưng tôi thích caramel hơn." Raan ném chiếc cốc kem rỗng vào một hộp bìa cứng thay thế thùng rác.
Má December phồng lên như một đứa trẻ khi cô quay ánh mắt ghen tị về phía Raan. Tuy nhiên, vẻ mặt của Raan không thay đổi.
December, hết cách, thở dài và nói, "...Chuẩn bị cho Hoa hồng?"
"Xong rồi. Bây giờ chúng ta đợi thôi."
"Thế à? Vất vả rồi, hả?" December nói một cách thờ ơ.
Với giọng điệu thất vọng, Raan hỏi, "Em không khen tôi à?"
"Ân oán kem còn sâu hơn biển."
"..."
Khi December đưa ra câu trả lời độc địa của mình, Raan nhìn lại với vẻ mặt trung lập.
Mặc dù khuôn mặt cô hầu như không bao giờ thay đổi, cô vẫn bằng cách nào đó toát ra vẻ của một chú cún con bị bỏ rơi cô đơn.
December hẳn đã không thể chịu đựng được cảnh Raan như vậy, vì cô nhanh chóng nói thêm "Em đùa thôi, Raan. Yêu chị" và ôm cô gái thật chặt.
"Không... thở được."
Khi bị ôm chặt, Raan thốt ra những lời đó, nghe có vẻ không hề lay động. Nhưng December không buông cô ra. Logi phớt lờ trò đùa giữa hai cô gái một lúc, nhưng...
"December, đến giờ rồi."
Khi anh ta đột ngột nói những lời đó, anh ta đứng dậy ngay lập tức, không gây ra tiếng động nào.
Khi December kiểm tra chiếc đồng hồ nam quấn quanh cổ tay mình, cô tặc lưỡi hối tiếc và buông Raan ra.
"Không thể giúp được. Vậy thì hãy bắt đầu phần kết của anh đi, Logi. Raan, tập hợp với Carly trước khi di chuyển."
"Còn cô thì sao, December?" Raan hỏi cụt lủn.
December mỉm cười và chỉ vào chàng trai homunculus khi cô nói, "Em là người hỗ trợ của Logi."
"Không cần." Logi đáp lại không chút do dự. Anh ta đang hành xử như một cậu em trai láu lỉnh nổi loạn chống lại một người chị phiền phức.
Tuy nhiên, December không nao núng. "Em sẽ không can thiệp. Em chỉ xem thôi."
"Vậy thì tôi thực sự không cần giúp đỡ."
"Tại sao không?!"
"Bởi vì em sẽ chỉ cản đường thôi."
"Logi, đồ đáng ghét!"
December bĩu môi, dậm chân xuống đất như một cô bé. Logi lắc đầu vẻ chán nản.
"Tùy em."
6
Kojou Akatsuki đang ngồi trên ghế sofa trong phòng tư vấn học sinh, đối mặt với Natsuki Minamiya.
Ngay bên cạnh cô ấy là Yukina, người bị kéo vào vụ việc chỉ một lát trước anh ta.
Đặt những tách trà trông đắt tiền lên bàn, trợ lý của Natsuki và cô gái homunculus – Astarte – rót trà đen, khiến một hương thơm cao cấp tràn ngập không khí.
Natsuki bình tĩnh vắt chéo chân và mở chiếc quạt ren của mình. Khi cô làm vậy, Kojou trừng mắt nhìn cô chằm chằm và hỏi bằng giọng trầm, "—Vậy mấy cái xiềng xích này chính xác là sao...?"
Cánh tay và chân của Kojou bị trói bằng xích vàng, khiến cơ thể anh ta hầu như bất động. Khi Natsuki xuất hiện cùng Yukina, cô ấy đã trói toàn bộ cơ thể Kojou, kéo anh ta đến căn phòng đó trái với ý muốn của anh ta.
"Anh bị xích vì, mặc dù tôi gọi tên anh bằng giọng nhẹ nhàng, anh lại đột nhiên bắt đầu chạy trốn."
"Vậy là lỗi của anh," giọng Natsuki như muốn nói.
Yukina, trở thành đồng phạm trong hành vi độc tài của Natsuki, không thể nói gì, vẻ mặt đầy mâu thuẫn khi cô tránh ánh mắt khỏi Kojou.
Môi Kojou méo mó vì bất mãn, anh ta thở dài nhìn lại hai người họ.
"Tôi bị Natsuki và Himeragi đuổi theo. Tất nhiên là tôi sẽ chạy! Ngay cả khi không biết lý do của cô, bất cứ điều gì cô muốn chắc chắn chẳng có gì tốt đẹp cả. Vụ việc nhỏ của chúng ta vào dịp năm mới lẽ ra đã đủ bằng chứng cho điều đó rồi..."
"C-cậu dám đánh đồng tôi với cô Minamiya sao...?!"
Lời tuyên bố thẳng thừng của Kojou đã làm tổn thương Yukina, trong khi Natsuki giả vờ ngây thơ khi cô nhấp ngụm trà đen.
"Năm mới? Hmm, anh có thể ám chỉ điều gì chứ?" Pháp sư Tấn công nói.
"Ờ, nếu cô ổn với điều đó, tôi đoán tôi cũng ổn thôi..."
Khi Natsuki làm ra vẻ trơ tráo ngay cả theo tiêu chuẩn của chính cô, Kojou bỏ cuộc không tranh cãi thêm nữa. Đó là một sự bình tĩnh gần như không thể tin được đối với thủ phạm đã tấn công Kojou chỉ vài ngày trước. Nói cách khác, dường như trận chiến của cô với Kojou và những người khác vào dịp năm mới không phải là một nỗ lực nghiêm túc từ phía cô.
"Quan trọng hơn, hãy đi thẳng vào vấn đề. Astarte, cho họ xem dữ liệu."
"Đã nhận."
Cô gái homunculus mặc trang phục hầu gái trải một tập bản sao lên bàn.
Các báo cáo thiệt hại, kèm theo ảnh những con tàu mắc cạn hoặc va chạm với nhau, lần lượt được trưng ra. Một trang tổng hợp lại toàn bộ sự việc. Dữ liệu ghi lại những sự cố hàng hải xảy ra trên toàn bộ khu vực xung quanh Đảo Itogami. Rõ ràng Astarte đã tổng hợp báo cáo này.
"Đây là vụ đắm tàu hôm qua ư? Tàu thuyền không thể cập bến Đảo Itogami sao?" Kojou hỏi, trong khi tay chân vẫn bị còng bởi xích.
Cậu đã nghe Rin nói về chuyện này, nhưng nhìn tận mắt dữ liệu thực tế này mới khiến cậu hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc.
Tuy nhiên, Astarte nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của Kojou rồi lắc đầu.
"Không. Tất cả sự cố trong báo cáo này đều xảy ra trước trưa nay."
"Trưa nay ư...? Ý cô là, chỉ riêng hôm nay mà đã có nhiều đến thế này rồi sao?!"
Lần này, Kojou há hốc mồm kinh ngạc khi nhìn chồng giấy dày cộm. Yukina cũng khẽ hít một hơi, biểu lộ sự sửng sốt rõ ràng.
"Tổng số sự cố đã được báo cáo là hai mươi mốt. Bảy sự cố chệch hướng do hỏng động cơ hoặc trục trặc điện. Bốn vụ va chạm hoặc mắc cạn, hai sự cố bệnh tật trong thủy thủ đoàn, và tám sự cố còn lại—"
Astarte tổng hợp tình hình bằng một giọng điệu khô khan, chuyên nghiệp. Tuy nhiên, dù không cần nghe nội dung chi tiết, những con số bất thường ấy đã làm rõ một điều: đây không thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
"Đây là những nơi xảy ra sự cố. Cậu thấy sao?"
Natsuki trải một tấm bản đồ lên bàn. Những dấu 'X' mực đỏ chỉ ra các địa điểm xảy ra sự cố khác nhau. Chúng xuất hiện theo một mô hình dường như ngẫu nhiên trong một phạm vi rộng lớn, lấy Đảo Itogami làm trung tâm.
"Cô hỏi tôi nghĩ gì ư, nhưng... các địa điểm xảy ra sự cố khá phân tán phải không?"
"Rõ ràng là vậy. Các con tàu bị hư hại không có điểm chung cụ thể nào. Chúng trải rộng từ tàu tuần tra của lực lượng bảo vệ bờ biển cho đến thuyền đánh cá, phân tán khắp mọi nơi. Chúng không được tính vào số sự cố được liệt kê ở đây, nhưng một vài tàu thuyền đăng ký ở nước ngoài và tàu buôn lậu dường như đã bị bắt giữ trong tình trạng trôi dạt vô định," Natsuki giải thích, dù vẻ mặt có chút chán nản. "Nếu có ai hỏi tôi điều gì kết nối mạnh mẽ chúng lại với nhau, tôi chỉ có thể nói rằng tất cả các tàu gặp sự cố đều đang hướng đến Đảo Itogami. Và vì không thể đến nơi, chúng đã quay trở lại đất liền."
"Các tàu rời Đảo Itogami thì sao? Họ vẫn ổn chứ?" Kojou hỏi, nghi ngờ về hoàn cảnh này.
Nếu có nhiều sự cố như vậy xảy ra, liệu những con tàu rời Đảo Itogami có thể không bị hề hấn gì sao...? cậu nghĩ, đầy khó hiểu.
"Không có thiệt hại. Điều tương tự cũng áp dụng cho máy bay. Nhờ vậy mà cảng và sân bay của hòn đảo đều trống rỗng. Dù sao thì giao thông cũng chỉ diễn ra một chiều."
"Ra là vậy..."
Giọng Kojou run rẩy khi mức độ nghiêm trọng của tình hình thấm vào cậu.
Nếu các sự cố chỉ xảy ra với tàu và máy bay tiếp cận Đảo Itogami, thì đây rõ ràng là một cuộc tấn công do con người gây ra. Mục tiêu của thủ phạm có lẽ là cô lập Đảo Itogami bằng cách cắt đứt các tuyến đường vận chuyển của nó.
Là một hòn đảo nhân tạo, Đảo Itogami phụ thuộc vào các chuyến hàng từ đất liền cho hầu hết các nhu yếu phẩm hàng ngày. Nếu các tuyến cung ứng đó bị cắt, sự tồn tại tiếp tục của Thánh địa Ma giới sẽ gặp nguy hiểm.
"Cô Minamiya, giờ thì tôi đã hiểu vì sao cô lại trói senpai lại rồi."
"Giờ cậu đã hiểu rồi sao?" Natsuki nói, nhướn một bên lông mày.
"Cô nghi ngờ sự bất thường này có thể là do cậu ấy gây ra, phải không?"
"Ừm, chính xác."
"...Cái gì? Lỗi của tôi ư? Sao lại thành ra như thế?"
Kojou nhìn Natsuki đầy hoài nghi. Dù cô không làm vậy chỉ vì thù ghét, điều đó không có nghĩa là cậu thừa nhận lý do cô trói cậu bằng những sợi xích vàng.
"Tôi được gì khi xua đuổi mọi con tàu đến gần Đảo Itogami chứ?"
"Tôi trói cậu để tôi có thể làm rõ điều đó."
"Đây là một cuộc thẩm vấn bất hợp pháp!! Tôi có quyền, cô biết đấy!!"
"Tuy nhiên, khả năng những sự cố này do một kết giới pháp thuật gây ra là rất cao," Yukina xen vào, giọng nói nghiêm trọng.
"Chà, tôi đoán cô nói đúng về điều đó," Kojou thừa nhận.
Nếu chỉ có một hoặc hai con tàu bị hư hại, các sự cố có thể do phá hoại. Tuy nhiên, có quá nhiều sự cố để giải thích. Dễ tin hơn là có một lời nguyền nào đó chỉ ảnh hưởng đến các tàu và máy bay hướng đến Đảo Itogami, hoặc ai đó đã triển khai một kết giới tấn công bất cứ thứ gì đe dọa vượt qua nó.
Trong trường hợp đó, vấn đề là phạm vi hiệu quả của kết giới.
Các sự cố hàng hải đã diễn ra trên biển trong bán kính hơn một trăm cây số, bao quanh vùng nước Đảo Itogami. Diện tích bề mặt đủ để bao phủ toàn bộ Vùng đô thị Tokyo.
"Dù sao thì, cũng phải cần đến thứ gì đó ngang tầm với một thủy tổ ma cà rồng mới có thể làm nguồn ma lực cho một kết giới bao phủ phạm vi lớn đến vậy. Tôi đã nghĩ sẽ bắt được cậu là xong, nhưng không may, hy vọng của tôi đã tan biến."
"Việc này đã trở nên khá rắc rối rồi."
Natsuki và Yukina liếc nhìn Kojou khi họ thở dài, vẻ thất vọng rõ ràng.
Kojou trông cực kỳ khó chịu khi lườm cả hai. "Sao hai người lại thất vọng khi tôi vô tội...? Hơn nữa, hai người không cần những sợi xích này nữa, nên tháo chúng ra đi!"
"Được thôi. Giả sử Kojou Akatsuki không phải là nguyên nhân—"
"Tôi đã nói rồi, không phải tôi!"
Natsuki phớt lờ câu nói bực bội của Kojou khi cô chuyển ánh mắt về phía Yukina.
"Tôi muốn nghe ý kiến của cô với tư cách là thành viên Tổ chức Sư Vương, một chuyên gia về chống khủng bố ma thuật. Cô có nghĩ đến nghi thức nào để triển khai một kết giới ở quy mô này không?"
"Tôi không chắc... nhưng nếu phải nói về khả năng, có lẽ là phong thủy chăng?"
Yukina suy nghĩ một lúc trước khi trả lời một cách ngập ngừng. Natsuki ngay lập tức đóng băng, gần như thể bị hụt hơi.
"Phong thủy, cô nói sao? Tôi hiểu rồi, Kỳ môn độn giáp...!"
"Vâng."
"Kỳ môn...?"
Kojou trưng ra vẻ mặt nghi ngờ khi thấy Natsuki vẫn còn bàng hoàng.
"Chẳng phải phong thủy chủ yếu dùng để bói toán sao? Cô đặt đồ vật ở một số vị trí nhất định, thay đổi màu ví để có nhiều tiền hơn, những thứ như vậy...? Việc đó liên quan gì đến sự cố này?"
Ngay cả Kojou, một người ít quan tâm đến phép thuật nghi lễ, cũng đã nghe nói về phong thủy. Ngay từ đầu, có một dòng sản phẩm nổi tiếng của Thánh địa Ma giới được bán ở các ki-ốt sân bay liên quan đến nó, và thậm chí còn có các ứng dụng điện thoại thông minh đang lưu hành.
"Không... Phương pháp cơ bản của phong thủy không chỉ dùng để bói toán mà còn dùng cho ma thuật quy mô lớn."
Thay vì Natsuki, người vẫn giữ im lặng, chính Yukina là người trả lời: "Trong số đó, kỳ môn tác chiến đặc biệt hữu ích như một phương pháp chiến tranh—một nghi lễ quân sự quy mô lớn chi phối thời tiết, một vấn đề sống còn đối với quân đội ở khắp mọi nơi."
"Nghi lễ quân sự...?"
"Vâng. Điều kiện khí hậu, địa hình chiến trường, và tinh thần cùng thể trạng của binh lính là những yếu tố chiến thuật cực kỳ quan trọng. Ngay cả ngày nay, các tổ chức quân sự trên khắp thế giới đang tiến hành nghiên cứu quy mô lớn về việc tự do thao túng những điều này thông qua phong thủy."
"Thật sao...?"
Lời giải thích của Yukina khiến Kojou bối rối. Nếu phong thủy có mức độ sức mạnh đó, chắc chắn nó có thể đã gây ra những sự cố hàng hải này. Cậu cũng có thể hiểu lý do các tổ chức quân sự nghiên cứu nó.
Tuy nhiên, nếu một nghi lễ như vậy đang được sử dụng chống lại Đảo Itogami, chẳng phải điều đó có nghĩa là Đảo Itogami đang bị tấn công quân sự sao?
"Tôi hiểu rồi. Tận dụng những long mạch chảy ở các vùng biển lân cận, không phải là không thể bao phủ Đảo Itogami trong một Bát Quái trận, phải không?" Natsuki nói khi đặt chén trà rỗng xuống bàn.
Yukina khẽ gật đầu một cách mơ hồ. "Vâng. Tuy nhiên, tôi không biết liệu có một pháp sư nào có khả năng điều khiển một vòng tròn quy mô lớn như vậy mà không ai nhận ra hay không—"
"Tartarus Lapse," Natsuki ngắt lời.
"Hả?"
"Tôi chỉ biết một trường hợp tương tự. Vụ việc hủy diệt Thánh địa Ma giới Iroise ở châu Âu—một trong những kẻ chủ mưu được ca ngợi là một thuật sư phong thủy xuất chúng."
"Iroise...?"
Ở đâu vậy? Kojou tự hỏi. Đây là lần đầu tiên cậu nghe nói đến nơi đó.
Yukina đặt một ngón tay lên thái dương, dường như đang lục lọi ký ức, rồi cô nói, "Đó là sự cố đã gây ra việc bỏ hoang Thánh địa Ma giới Thái Bình Dương sáu năm trước, phải không? Chẳng phải nguyên nhân của nó là sự ăn mòn ở nhà máy điện thành phố và lũ lụt do bão sao?"
"Đó là câu chuyện được công bố ra công chúng," Natsuki đáp lại với một cái lắc đầu chậm rãi.
"Nhưng điều đó mâu thuẫn với sự thật. Thành phố đó đã bị phá hủy bởi hành động phá hoại... Phá hoại từ Tartarus Lapse."
"Tartarus Lapse... Họ là ai vậy?"
"Những kẻ phá hoại. Chúng là một nhóm chuyên thực hiện khủng bố pháp thuật vì lợi nhuận. Ít nhất thì chúng tự gọi mình như vậy. Ngay cả tôi cũng không biết nhiều hơn thế. Chắc chắn Tổ chức Sư Vương có nhiều thông tin hơn về chúng?"
Yukina trả lời câu hỏi của Natsuki bằng sự im lặng.
Yukina, ở cấp thấp nhất của tổ chức, chắc chắn không được kể bất cứ điều gì về tổ chức Tartarus Lapse này. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là ngay cả Tổ chức Sư Vương cũng không lường trước được tình hình hiện tại trên Đảo Itogami.
"Nhưng sáu năm cũng không phải là lâu lắm nhỉ...?"
Kojou nghiêng đầu lẩm bẩm.
Ngay cả trên toàn thế giới, không có nhiều thành phố được biết đến là Thánh địa Ma giới. Một trong số đó đã bị phá hủy. Chắc hẳn đã có một sự xáo động lớn vào thời điểm đó. Thế mà Kojou lại không biết gì về nó.
"Thật sự đã xảy ra chuyện như vậy sao? Tôi không nhớ gì cả..." Giọng cậu đầy nghi ngờ.
"Tất nhiên là không rồi," Natsuki nói. "Chính phủ Nhật Bản, bao gồm cả các tổ chức quốc tế khác, đã cố gắng che đậy nó một cách tuyệt vọng."
"Che đậy sao?"
"Một tổ chức tội phạm nhỏ bé, vô danh, chẳng đáng nhắc đến lại hủy diệt cả một thành phố. Nếu thông tin như vậy bị lộ ra, nó sẽ gây ra một sự hoảng loạn toàn cầu... Đặc biệt là ở các Thánh địa Ma giới khác."
"Vậy là họ đã tung tin giả...? Họ có thể làm được điều đó thật sao?"
Kojou có một cái nhìn nghiêm trọng trong mắt. Xóa bỏ sự thật rằng cả một thành phố đã bị phá hủy—nếu điều đó có thể, cậu cảm thấy mình sẽ không thể tin một lời nào từ những thông tin được công bố công khai nữa.
Một thành phố đã bị phá hủy, và mọi tin tức về nó đã bị dập tắt mà không ai có cơ hội biết sự thật. Hơn nữa, những kẻ tội phạm đã gây ra sự hủy diệt đó vẫn còn tự do cho đến ngày nay.
Tuy nhiên, `Đó là một ngoại lệ,` ánh mắt Natsuki nhìn Kojou như muốn nói. Cô nói, "Đó là bởi vì, rất thuận tiện, rất ít người biết sự thật. Ngay cả những người sống sót ở Iroise cũng ít hiểu biết về những gì đã xảy ra với họ."
"Vậy là có người đã thuê những kẻ phá hoại này, và lần này, chúng định phá hủy Đảo Itogami sao...?"
"Tôi chỉ nói đó là một khả năng. Phương pháp mà nhóm Tartarus Lapse đã hủy diệt Iroise chưa bao giờ được giải thích, cậu thấy đấy." Natsuki nói với giọng điệu lạnh lùng, lý trí. "Tuy nhiên, vẫn còn những ghi chép về một số lượng lớn các sự cố bất thường ở các vùng biển xung quanh ngay trước khi Iroise bị hủy diệt. Tôi không cần phải giải thích rằng điều này rất giống với tình hình hiện tại của Đảo Itogami."
"Cô Minamiya, cô có biết danh tính của thuật sư phong thủy của Tartarus Lapse không?"
Có lẽ Yukina đã cảm nhận được điều gì đó từ cách nói chuyện của Natsuki, vì cô đã hỏi câu hỏi đó mà không báo trước.
"Hừm," Natsuki nói.
Kojou có thể cảm nhận rõ ràng sự thất vọng từ tiếng thở ra của cô.
Cô tiếp tục: "Takehito Senga—giờ hắn chắc khoảng bốn mươi tuổi. Một bậc thầy hàng đầu thế giới về kỳ môn tác chiến. Neustria ở châu Âu đã từng thuê hắn làm cố vấn quân sự trong quá khứ."
"Vậy nếu tìm và bắt được hắn, cô có thể phá giải cái Bát Quái trận đó không?"
Kojou trông như đang nuôi hy vọng khi cậu hỏi lại. Việc Natsuki hành động như thể cô biết quá khứ của gã Senga này khiến cậu khó chịu, nhưng cậu giả vờ không để ý.
"Về mặt lý luận, sẽ là như vậy. Giả sử đây thực sự là do Tartarus Lapse gây ra." Natsuki quay mặt về phía cô gái người nhân tạo đang đợi phía sau mình một cách chăm chú. "Astarte, liên hệ với Lực lượng Vệ binh Đảo. Yêu cầu mọi mạng lưới giám sát trên đảo tìm kiếm Takehito Senga. Ưu tiên hàng đầu."
"Đã rõ," Astarte trả lời với vẻ mặt vô cảm khi cô lấy ra một thiết bị liên lạc chuyên dụng.
Quan sát cảnh tượng này diễn ra, Natsuki vẫn thư thái trên ghế sofa khi cô tao nhã búng ngón tay. Không gian phía trên bàn gợn sóng, và một giá đựng bánh ba tầng đầy ắp những món ngọt xa hoa xuất hiện từ hư không.
"Như một đặc ân, ta sẽ ban cho cô vài chiếc bánh ngọt của ta, Yukina Himeragi. Dù sao thì, ngay cả ta cũng không rành về thuật phong thủy. Ý kiến của cô khá hữu ích."
"Không, tôi đâu có làm gì..."
Yukina lắc đầu; sự hiếu khách gần như không tưởng của Natsuki dường như khiến cô sợ hãi.
Sau đó, Natsuki quay đôi mắt đẹp như đá quý của mình về phía Kojou và nói, "Chỉ để làm rõ điều này, đừng dính dáng vào những chuyện không phải của cậu, Kojou Akatsuki."
"Tôi sẽ không làm đâu, dù cô có van xin đi nữa," cậu nói, dỗi hườn.
Ngay cả khi là một thuật sư phong thủy, Takehito Senga chắc chắn vẫn là một người bình thường bằng xương bằng thịt. Sức mạnh của Kojou vô dụng trước một đối thủ như vậy. Dù sao thì, Ma Thú của Đệ Tứ Thủy tổ, Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, quá mạnh—không phải thứ nên dùng để đối phó với đối thủ là con người.
"Bỏ qua chuyện đó đi, cô không gỡ mấy sợi xích này ra sao...?"
Nhấc hai cánh tay vẫn bị xích vàng trói, Kojou lườm Natsuki đầy thất vọng.
Natsuki liếc nhìn Kojou một cách bực bội trước khi thốt ra, "Ôi trời, cậu đúng là kẻ gây rắc rối cho người khác."
"Đây là lỗi của cô, chết tiệt!"
Ngay khi giọng Kojou trở nên khàn đặc vì phẫn nộ, Astarte, đang vận hành thiết bị liên lạc của mình, khẽ gọi Natsuki:
"Chủ nhân."
"Có chuyện gì vậy, Astarte?"
Ánh mắt Natsuki trở nên sắc bén. Astarte báo cáo bằng giọng máy móc, chuyên nghiệp, "Thông báo khẩn cấp từ Trụ sở Vệ binh Đảo. Đã ban bố mã cam cho tất cả Pháp sư Tấn công thuộc Tập đoàn Quản lý Cụm đảo nhân tạo."
"Mã cam ư...?!"
Natsuki khẽ lẩm bẩm khi cô nắm lấy thiết bị liên lạc mà Astarte đưa ra. Phản ứng bất thường của cô khiến Kojou và Yukina nhìn nhau.
"Sao vậy? Có chuyện gì tệ hả, Natsuki?"
"Trước đó, hai giám đốc điều hành cấp cao của Tập đoàn Quản lý Cụm đảo nhân tạo đã bị một tay súng bắn tỉa giết chết."
"...Bắn tỉa?"
Thất thần, Kojou lặp lại những lời đó. Chúng khó mà tin được là thật.
Các vụ ám sát đã xảy ra trên Đảo Itogami. Ai đó đã bắn các giám đốc điều hành của Tập đoàn Quản lý Cụm đảo nhân tạo. Chắc chắn nó có liên quan đến việc phong tỏa Đảo Itogami liên tục thông qua kết giới phong thủy.
Đầu tiên, ngăn chặn việc phân phối hàng hóa. Sau đó, loại bỏ các quản lý công ty đang phát triển các biện pháp đối phó—
Từng quân cờ một để hủy diệt Đảo Itogami đang được cẩn thận đặt vào vị trí.
"Vậy mục tiêu là gây hỗn loạn cơ cấu chỉ huy của Tập đoàn... Vậy thì chắc chắn rồi. Đây là một cuộc tấn công khủng bố, và Thánh địa Ma giới là mục tiêu. Ai đó đang cố gắng phá hủy Đảo Itogami."
Giọng Natsuki, thiếu đi sự ngọng nghịu thường thấy của tuổi trẻ, vang lên nặng nề trong lồng ngực Kojou.
"Tartarus Lapse...!"
Kojou vô ý lẩm bẩm trôi ra giữa hàm răng nghiến chặt.
7
Không khí bất ổn bao trùm văn phòng của Tập đoàn Quản lý Cụm đảo nhân tạo.
Các báo cáo sự cố liên quan đến tàu thuyền và máy bay liên tục tăng. Có việc đình trệ phân phối hàng hóa và những tổn thất kinh tế do đó. Và rồi, cái chết của hai giám đốc điều hành cấp cao—đây là một cuộc khủng hoảng chưa từng thấy. Ngay cả khi một vị thần tà ác xuất hiện, hoặc khi Đảo Itogami được dự đoán sẽ mất hết ma lực, Tập đoàn cũng chưa bao giờ rơi vào tình trạng náo loạn đến thế.
Khi chi nhánh này nối tiếp chi nhánh khác của Tập đoàn rơi vào tê liệt, các biện pháp đối phó tình hình đã đổ dồn lên Kazuma Yaze, tổng quản lý văn phòng hành chính thành phố, người trực tiếp làm việc cho hội đồng thành phố.
"Đúng vậy, nhanh chóng xác định các điểm bắn tỉa và kẻ bắn tỉa. Cử đội bảo vệ đến tất cả các giám đốc điều hành cấp cao. Tổ chức lại an ninh của chúng ta, cân nhắc khả năng lịch trình của chúng ta đã bị rò rỉ."
Kazuma liên tiếp đưa ra chỉ thị cho cấp dưới khi ông xem xét các báo cáo chất đống trước mặt.
Tổng quản lý và cấp dưới của ông đã làm việc không ngừng nghỉ từ đêm hôm trước mà không chợp mắt chút nào. Dù vậy, tình hình chỉ ngày càng tồi tệ hơn. Họ chỉ có thể ngạc nhiên nhìn thấy mức độ thiệt hại của thành phố ngày càng tăng, trong khi nguyên nhân của chuỗi sự cố vẫn chưa được biết.
"Tổng quản lý. Tin tức từ Phòng Hàng không. Tính đến mười ba giờ, đã có thêm sáu sự cố liên quan đến máy bay. Tương tự, cũng có nhiều sự cố hàng hải. Số liệu chính xác hiện đang được tổng hợp."
"Tôi hiểu rồi. Mặc dù, đến mức này, thực sự không còn chỗ cho nghi ngờ nữa, phải không?"
Khi nghe báo cáo của thư ký tóc xanh đến cuối cùng, Kazuma ngả lưng vào ghế và nhắm mắt lại.
Khi ông làm vậy, thư ký đặt một tách cà phê mới trước mặt ông và hỏi, "Khủng bố pháp thuật quy mô lớn, phải không?"
"Chi nhánh Pháp sư Tấn công có ý kiến gì?"
Kazuma hỏi mà không trả lời câu hỏi của cô. Nữ thư ký người nhân tạo không hề tỏ vẻ chán nản khi cô trả lời ngay lập lập tức.
"Hiện tại, một đội trinh sát gồm bốn Pháp sư Tấn công Liên bang đã được cử đi điều tra các sự cố trên biển."
"Vẫn ở giai đoạn đó khi các sự cố đầu tiên xảy ra hơn hai mươi bốn giờ trước sao? Họ mất thời gian quá, phải không?"
"Vâng."
Vẻ mặt của thư ký không thay đổi khi cô gật đầu.
Kazuma mặt lộ rõ vẻ khó chịu, chìm vào im lặng. Hai vị quản lý cấp cao bị ám sát kia lần lượt là những người phụ trách an ninh nội bộ và quản lý hồ sơ yêu ma của hòn đảo nhân tạo. Với việc hai người này vắng mặt, cấu trúc chỉ huy của lực lượng chiến đấu lớn nhất dưới quyền Tập đoàn Quản lý Gigafloat – Lực lượng Vệ binh Đảo – đã rơi vào hỗn loạn. Đó có lẽ là lý do ban đầu mà họ đã trở thành mục tiêu.
Nếu đúng như vậy, ám sát các nhân vật quan trọng và cắt đứt nguồn tiếp tế chỉ là một giai đoạn trong kế hoạch của bọn xạ thủ.
Hành động của chúng chắc chắn phải có một mục tiêu nào đó – một điều gì đó nham hiểm, tàn độc hơn nhiều. Mặc dù biết rõ điều này, Kazuma lại chẳng thể làm gì được. Quyền lực lãnh đạo của họ đã hoàn toàn bị tước đoạt. Bọn xạ thủ đã nhắm chính xác vào tử huyệt của Tập đoàn Quản lý Gigafloat – và chính Thánh địa Yêu ma.
“Ở đây ồn ào quá vậy, Trưởng phòng.”
Một người đàn ông mặc kimono bước ra từ văn phòng giám đốc, nét khinh bỉ hiện rõ trên mặt khi ông ta nhìn Kazuma và cấp dưới đang hoảng loạn của anh.
Đây là người nắm giữ quyền lực tối cao trong gia tộc Yaze lừng danh, với vô số tập đoàn công nghiệp quy mô lớn dưới trướng, và là Chủ tịch Danh dự của Tập đoàn Quản lý Gigafloat – Akishige Yaze, cha ruột của Kazuma.
“Chủ tịch Yaze…,” Kazuma lẩm bẩm với giọng đầy kính trọng.
Akishige liếc nhìn Kazuma với ánh mắt nghiêm khắc. “Nếu người điều hành một tổ chức có vẻ nhụt chí, tinh thần của cấp dưới sẽ suy sụp. Hãy cố gắng giữ bình tĩnh tuyệt đối mọi lúc.”
“Con không có lý do gì để bào chữa.”
Kazuma lịch sự cúi đầu. Những người đang tập trung xung quanh và đi cùng Akishige đều liếc nhìn Kazuma với ánh mắt khinh miệt. Mẹ của Kazuma không phải là vợ chính thức của Akishige. Dù là con trai của người đứng đầu hiện tại, Kazuma vẫn bị các thành viên trong gia đình coi thường vì là con ngoài giá thú.
Có lẽ việc Kazuma vươn lên nhờ năng lực, đến mức được cho là người kế nhiệm Akishige, đã thổi bùng ngọn lửa thù địch còn dữ dội hơn, nhưng Kazuma giả vờ không nhận thấy điều đó.
“Chủ tịch, ông đang đi đâu vậy?”
“Sau cuộc họp với Ủy viên Hội đồng Thành phố Hashimura, tôi có lịch tham dự lễ kỷ niệm của Hội Pháp Sư.”
“Lễ kỷ niệm…?!”
Kazuma trố mắt kinh ngạc. Với rất nhiều người ra vào, một hội trường lễ kỷ niệm chính là thiên đường cho xạ thủ.
“Nhưng Lực lượng Vệ binh Đảo đang ở Cảnh báo Cấp độ Hai…”
“Anh đang nói tôi nên ẩn mình trong lồng tre vì sợ hãi mấy tên ám sát tầm thường à?”
Akishige mắng mỏ Kazuma. Là người lãnh đạo một tổ chức rộng lớn và chủ tịch của một tập đoàn lớn, việc ông ta thể hiện sự yếu kém trước tội phạm là không thể chấp nhận được. Dù điều đó có đặt mạng sống của Akishige vào hiểm nguy, ông vẫn quyết tâm thực hiện mọi việc đến cùng.
“…Con sẽ tăng cường an ninh. Xin hãy tự bảo trọng và tránh những khu vực trống trải.”
“Đã hiểu.”
Với một cái gật đầu trang trọng, Akishige quay lưng lại với Kazuma, người thở dài nặng nề, căng thẳng khi nhìn nhóm người rời đi.
Một lát sau, cô thư ký tóc xanh nói với Kazuma. “Trưởng phòng, chúng ta đã nhận được tin tức đáng lo ngại về Pháp sư Tấn công Minamiya.”
“Pháp sư Tấn công Minamiya? Ma nữ Hư Không… Có chuyện gì vậy?”
“Đây là dữ liệu cô ấy gửi đến—”
Nhìn vào thiết bị liên lạc mà cô thư ký đưa cho, Kazuma khẽ lẩm bẩm, bởi vì trong đó hiển thị dữ liệu về các nghi phạm khủng bố pháp thuật mà toàn bộ Chi nhánh Pháp sư Tấn công đã không thể khám phá ra.
Nhóm phá hủy Thánh địa Yêu ma—Tartarus Lapse.
“Tại sao Chi nhánh Pháp sư Tấn công lại không nhận ra điều này?”
“Thông tin về Tartarus Lapse đã được xếp vào loại tối mật. Tất cả dữ liệu đều được lưu trữ. Các điều tra viên thông thường không được phép xem,” cô thư ký bình tĩnh trả lời.
Kazuma tặc lưỡi.
“Bắt đầu quy trình tiết lộ thông tin ngay lập tức. Sau đó, liên hệ với Cơ quan Sư Vương. Chắc chắn có nhân viên của họ ở Thành phố Itogami. Yêu cầu hợp tác. Và đừng chấp nhận từ chối.”
“Đã rõ.”
Cô thư ký tóc xanh trở về chỗ ngồi. Trong đầu, Kazuma cố gắng tính toán số lượng nhân sự có thể điều động để bắt giữ tội phạm.
Giờ đây, khi đã xác định đây là khủng bố pháp thuật có tổ chức, họ sẽ lập tức yêu cầu chính phủ Nhật Bản hỗ trợ trong bất kỳ trường hợp nào khác. Tuy nhiên, ngay cả khi họ yêu cầu thêm điều tra viên, tất cả máy bay hướng đến Đảo Itogami đều đã bị vô hiệu hóa.
Tình huống này, không nghi ngờ gì nữa, cũng là một phần trong mục tiêu của những kẻ thủ ác. Cuối cùng, họ phải đối đầu với Tartarus Lapse chỉ với sức mạnh chiến đấu hạn chế còn lại trên đảo.
Kazuma cắn môi đầy lo lắng. “Chết tiệt… Có nên gọi Motoki… Heimdall quay về không? Nhưng vấn đề là—”
RẦM—
Đột nhiên, một rung động lớn lan khắp Đảo Itogami. Ngay cả cấu trúc khổng lồ của Cổng Keystone cũng trải qua những rung lắc nhỏ. Đó là một cú va chạm gợi nhớ đến vụ va chạm thiên thạch.
Đống hồ sơ nằm rải rác khắp sàn khi đèn trong văn phòng chớp tắt liên tục.
“Rung động đó là gì? Chuyện gì đã xảy ra?!”
Kazuma quay lại nhìn cô thư ký tóc xanh và hét lên. Ngay cả trong tình huống này, người nhân tạo vẫn bình tĩnh.
“Hỏa hoạn đã bùng phát ở bãi đỗ xe ngầm thứ ba. Có thể một chất nổ đã được sử dụng.”
“Chất nổ…?”
Trong chốc lát, Kazuma cảm thấy tâm trí mình dường như lùi rất xa.
Hầu hết các thành viên đội an ninh của Lực lượng Vệ binh Đảo đều đang cảnh giác với xạ thủ. Điều đó có nghĩa là ai đó đã luồn ra phía sau họ và đặt chất nổ dưới lòng đất?
“Trưởng phòng!”
Gương mặt của một nhân viên đang nghe điện thoại nội bộ giật giật khi anh ta gọi Kazuma.
“Xe của Chủ tịch Danh dự Akishige Yaze đang ở bãi đỗ xe ngầm thứ ba—”
Báo cáo của nhân viên, gần như một tiếng hét, khiến Kazuma câm nín.
Cô thư ký tóc xanh điều khiển một thiết bị đầu cuối và nói với giọng bình tĩnh, đều đều, “Dấu hiệu sinh tồn của Chủ tịch Yaze… đã mất.”
8
Nagisa Akatsuki nhận ra có điều gì đó đã thay đổi bên trong mình.
Có lẽ, yếu tố kích hoạt là cảnh tượng mà cô đã thấy ở Hồ Kannawa.
Nó như thể cô vừa tỉnh giấc sau một giấc mơ dài. Mọi thứ cô nhìn thấy đều trở nên thân thương.
Biển xanh trong vắt. Bầu trời giữa mùa đông.
Cô cảm thấy nỗi hoài niệm đến nghẹt thở với những cảnh vật tưởng chừng quen thuộc của Đảo Itogami.
Và cảm giác lồng ngực thắt lại khi cô nói chuyện với Kojou thật khó chịu.
Chỉ cần nhìn thấy anh mỉm cười với Yukina hoặc Asagi thôi cũng đủ để nước mắt cô trào ra.
“Ư ư… Mình phải làm sao đây? Cứ thế này thì mình sẽ chẳng dám nhìn mặt Kojou mất…!”
Nagisa ôm đầu đau khổ khi đứng một mình trong công viên ven biển.
Chỉ cần chạm mắt với Kojou là ngực cô lại nhói lên. Mỗi cử chỉ tình cờ của anh đều khiến cô vui mừng – mình đang hành động như một cô gái đang yêu, cô nghĩ. Mặc dù nghĩ rằng điều đó thật lố bịch, cô lại không thể kiểm soát cảm xúc của mình một cách đúng đắn. Với tình hình hiện tại, việc bạn bè cùng lớp phát hiện ra chỉ là vấn đề thời gian.
Chính vì Nagisa thấy những cảm xúc mơ hồ đó quá sức chịu đựng nên cô đã vội vã rời khỏi trường.
“Không phải là mình có thể nói chuyện này với bất cứ ai… Ý mình là, thật sự, cảm giác này là sao vậy? Mà mình tưởng mình sẽ bình tĩnh hơn một chút khi trở lại Đảo Itogami…”
Nagisa tựa người vào lan can, thở dài một cách mệt mỏi.
Nagisa đang ở công viên ven biển phía bắc cực của Đảo Nam. Với biển nằm giữa, Cổng Keystone hình nêm có thể nhìn thấy ở bờ đối diện. Cô không có lý do đặc biệt để đến đó. Sau khi rời trường và đi loanh quanh một lúc, cô chỉ đơn giản là đến đó, gần như bị nơi này cuốn hút.
Ngay cả khi lơ đãng ngắm nhìn phong cảnh, những suy nghĩ về Kojou vẫn ở một góc tâm trí cô.
Bằng cách nào đó, Nagisa đã hiểu nguyên nhân.
Bên trong Nagisa có một linh hồn không phải của riêng cô. Và ký ức của cô gái vẫn còn đang ngủ kia đang ảnh hưởng đến cảm xúc của Nagisa.
Cô không biết cô gái đó thực sự là ai. Nagisa chắc chắn rằng đó không phải là một thực thể tà ác.
Hiện tại, điều duy nhất mà cô gái trẻ mong muốn là được trông chừng Kojou. Đó chắc chắn là lý do Nagisa đã chấp nhận cô ấy.
Thế nhưng, cô chưa bao giờ nghĩ rằng một vấn đề như thế này sẽ phát sinh vì điều đó, ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất.
“Mình phải làm gì…?”
Một lần nữa, Nagisa thốt lên sự bối rối của mình.
Cô không biết nên nói chuyện này với ai vào lúc đó.
Mẹ của Nagisa, Mimori Akatsuki, là một trưởng phòng nghiên cứu, nhưng dù bà là bác sĩ, bà không phải là một nhà ngoại cảm. Bà nội của cô, Hisano, là một nhà ngoại cảm tài giỏi, nhưng không may, bà đang ở sâu trong núi ở Kansai, rất xa Đảo Itogami. Đương nhiên, cô không thể tâm sự với bất kỳ người bạn nào trong lớp, chứ đừng nói đến chính Kojou – điều đó hoàn toàn không thể.
“Kanon có thể lắng nghe mình, nhưng mình không biết cô ấy sẽ phản ứng thế nào, nên mình hơi sợ…”
Nagisa yếu ớt lẩm bẩm một mình. Kanon hiền lành đến mức, ngay cả khi Nagisa nói với cô ấy rằng mình đang gặp khó khăn vì thích Kojou, cô ấy có thể sẽ không thực sự thấy vấn đề ở đâu. Quả thật, cô ấy có thể còn khuyến khích cả hai hòa hợp “tốt hơn” nữa.
Cuối cùng, không có câu trả lời nào đến, Nagisa lơ đãng nhìn ra biển, thì—
“Đây.”
Đột nhiên, một thứ lạnh lẽo ấn vào gáy cô.
“Ối?!”
Kích thích mạnh mẽ và hoàn toàn bất ngờ này khiến Nagisa hét lên.
Khi Nagisa quay lại, đập vào mắt cô là một ly kem. Một cô gái lạ mặt đội mũ bảo hiểm xe máy đang đứng đó, cầm nó.
“Muốn một miếng không? Kem Lulu. Ngon lắm.”
Đứng đó là một cô gái ngoại quốc, làn da trắng như tuyết. Cô bé nhỏ nhắn hơn nhiều so với đánh giá ban đầu của Nagisa. Cô gái đang đi giày độn đế, nhưng điều đó cũng chỉ khiến cô bé cao vừa đủ để không phải ngước nhìn Nagisa.
“Hả?! Ừm… tại sao?”
Không phải vì cảnh giác mà Nagisa hỏi lại, mà vì ngạc nhiên đơn thuần.
Cô gái cưỡng chế đặt ly kem vào tay Nagisa khi nói, “Cô có vẻ đang lo lắng điều gì đó. Tôi tình cờ nhận ra. Khi cô buồn bã, đồ ngọt thực sự là tuyệt nhất!”
Cô gái này kiên quyết một cách đáng ngạc nhiên về điều này.
Bị cuốn hút bởi khí chất độc đáo của cô gái, Nagisa vô thức gật đầu theo. Chắc chắn, cô gái nói đúng. Sức mạnh của đồ ngọt thực sự là rất lớn.
“Ừm, cảm ơn cô rất nhiều. Tôi sẽ trả tiền lại cho cô.”
“Không sao, không sao — cô có thể cảm ơn tôi bằng cách chịu đựng tôi. Ý tôi là, tôi thà ăn thứ gì đó ngon miệng với người khác hơn là ăn một mình.”
Cô gái vừa nói vừa lấy ly kem của mình ra từ trong túi. Đó là nhãn hiệu Lulu’s nổi tiếng của Đảo Itogami. Dùng chiếc thìa nhỏ đi kèm, cô bé ăn một miếng kem.
“Ngon quá,” cô bé lẩm bẩm, thốt lên một giọng ngưỡng mộ trẻ thơ. “December.”
“Hả?”
“Tên tôi. Tôi thích nó, nên tôi sẽ vui nếu cô gọi tôi như vậy.”
Kéo kính bảo hộ lên mũ bảo hiểm, cô gái tên December nheo mắt – đôi mắt dường như lấp lánh màu xanh lam.
“À vâng.” Nagisa gật đầu. “Đã hiểu.”
“Tốt, tốt.” December mỉm cười với sự hài lòng rõ rệt. “Còn cô? Tôi nên gọi cô là gì?”
“Nagisa. Nagisa Akatsuki. Chữ Hán viết như thế này.”
“Ừm, ừm. Nagisa Akatsuki… Hả.”
Đôi mắt to của December dường như nhìn xuyên vào Nagisa. Nagisa có cảm giác bí ẩn rằng cô gái đang nhìn xuyên qua mình, thẳng vào sâu thẳm tâm trí cô. Thế nhưng, bằng cách nào đó, đó lại là một cảm giác hoài niệm. Dường như cô và cô gái này không phải lần đầu gặp mặt.
“Ta hiểu rồi, ra là thế…,” December lẩm bẩm với một nụ cười dịu dàng.
Nagisa chớp mắt, bối rối. Tuy nhiên, vai December trùng xuống, có vẻ hơi khó xử khi cô bé nói, “Ta biết cô ấy ở đây, nhưng ai ngờ chúng ta lại gặp nhau như thế này… Chà, ta cho rằng đó là định mệnh. Cả hai cô đều gặp khó khăn, phải không?”
“Vâng…”
Nagisa chỉ có thể mơ hồ gật đầu. Điều đó hẳn là đủ với December, bởi vì cô bé không giải thích gì thêm, hài lòng đưa thêm miếng kem ngon lành vào miệng.
“Ừm… Cô December, cô đang làm gì ở đây…?”
“Cô không cần dùng từ ‘cô’. Cô December, nghe như thêm một ngày vào vậy, đúng không? Kiểu như Ngày 3 tháng 12 gì đó.”
“Một ngày… À, được thôi…”
Sự bận tâm kỳ lạ của December khiến Nagisa bối rối, nhưng không phải là cô không hiểu ý cô gái đang muốn nói gì.
“Tôi đến… để quan sát.”
“Quan sát… cô nói vậy?”
“Đúng vậy. Bởi vì khi tôi nói với anh ấy, ‘Tôi sẽ trông chừng anh,’ anh ấy nói, ‘Tôi không cần cô.’ Thế nên tôi quyết định sẽ ăn kem và quan sát từ một vị trí đẹp. Chắc cũng sắp đến lúc rồi…”
“Lúc gì?”
Để làm gì? Nagisa không chắc chắn. Nếu là chờ đợi các tòa nhà lên đèn vào ban đêm, thì còn lâu mới đến, và cô không nghĩ có bất kỳ sự kiện nào được tổ chức vào ban ngày ở một nơi hẻo lánh như vậy.
“Cô đang trông chừng Cổng Keystone?”
“Ừm, không hẳn.”
December ném cốc kem rỗng vào thùng rác gần đó khi cô bé mỉm cười. Bằng cách nào đó, đó là một nụ cười cô đơn, cam chịu.
“Tôi đến để chứng kiến sự khởi đầu. Sự khởi đầu của sự sụp đổ của Thánh địa Yêu ma này—”
“Hả…?”
Trước khi December nói hết, một tia sáng vụt vào tầm mắt của Nagisa.
Một giây sau, một tiếng gầm đinh tai nhức óc vang lên. Mặt đất nhân tạo của Đảo Itogami rung chuyển, và như một hiệu ứng phụ, gigafloat mà Nagisa và December đang đứng cũng run rẩy.
Phần bên ngoài các tòa nhà sụp đổ, các mảnh vỡ bay lượn trên bầu trời. Đã có một vụ nổ – một vụ nổ dưới Cổng Keystone. Một vụ nổ khổng lồ đủ để làm rung chuyển cả mặt đất.
“Cổng Keystone…!”
Choáng váng, Nagisa nhìn December. Làm sao cô bé biết sẽ có một vụ nổ? Ý cô bé là gì khi nói về sự sụp đổ của Thánh địa Yêu ma –? Vô số câu hỏi xoáy sâu trong tâm trí cô.
Nhưng trước khi cô có thể bày tỏ sự lo lắng của mình, toàn bộ cơ thể Nagisa mất hết sức lực.
Tâm trí cô trở nên trống rỗng. Cô đang chìm vào một giấc ngủ không thể cưỡng lại.
Điều cuối cùng Nagisa nhìn thấy là đôi mắt của December.
Đôi mắt cô bé rực sáng màu xanh lam, như ngọn lửa.