IN HER SIGHTS
1
Mặt trời ban mai rọi xuống mặt biển, chiếu sáng phần thân nghiêng của con tàu.
Kirasaka Sayaka và Hikawa Shio ngồi ở một góc boong tàu, mỗi người im lặng nhìn ra biển. Hàng chục hành khách khác cũng đang tụ tập trên boong.
Con tàu chở hàng kiêm chở khách mà Sayaka và những người khác đang đi đã va chạm với một tàu chở hàng khác đúng một ngày trước. Đó là một tai nạn đáng tiếc, do sương mù đột ngột xuất hiện, radar gặp sự cố và sự bất cẩn của người lái tàu.
May mắn thay, không ai bị thương, và thân tàu cũng không bị hư hại nghiêm trọng, nhưng cả hai con tàu đều mất khả năng di chuyển. Nước tràn vào bên trong cũng khá nghiêm trọng. Kết quả là các hành khách đã phải ở trên boong tàu nghiêng ngả, trải qua một đêm lo lắng.
“Tớ mang ít onigiri mới làm tới đây.”
Haba Yuiri từ quán ăn trên tàu trở lại với đủ thức ăn cho bốn người. Đi phía sau cô là Glenda, với dáng đi loạng choạng, không vững. Cô bé đang ôm một ấm nước đang bốc hơi và nhiều cốc giấy trong vòng tay.
“Cha-chaa!”
“A, bé Glenda giỏi quá. Cảm ơn Yuiri nữa nhé.”
Shio nhận ấm nước từ Glenda và nhẹ nhàng xoa đầu cô bé. Shio có vẻ ngoài khó gần, nhưng đáng ngạc nhiên, cô rất quan tâm đến trẻ nhỏ và hậu bối của mình. Cô có lẽ là kiểu người sẽ cưng nựng thú cưng khi không có ai nhìn thấy.
“Này, Kirasaka. Cảm ơn Yuiri và Glenda rồi ăn chút gì đi.”
“C-cảm ơn… Khoan đã, cậu nói chuyện lớn lối vậy làm gì?!”
Sayaka cảm thấy bực bội khi lườm Shio trong lúc nhận phần đồ ăn của mình.
Thực đơn đơn giản chỉ gồm onigiri nén tay, đồ ăn muối chua và xoài xông khói, nhưng trong hoàn cảnh này, cô không thể than phiền.
Lượng đồ dự trữ khẩn cấp trên tàu có lẽ không nhiều.
“Họ nói sớm nhất là chiều mai đội tìm kiếm cứu nạn mới tới. Lượng đồ ăn thức uống dự trữ chỉ vừa đủ thôi.”
Yuiri vừa rót trà vào cốc giấy vừa truyền đạt thông tin cô thu thập được cho Sayaka và Shio.
Shio có vẻ hơi ngạc nhiên. Cô ngừng ăn và nhìn lên Yuiri.
“Chiều mai ư? Lâu vậy sao…?”
“Dường như có khoảng ba mươi con tàu khác không thể di chuyển ở gần đây, nên đội tìm kiếm cứu nạn không thể ứng phó kịp.”
“Ba mươi con tàu…”
Shio khẽ “Ưm” khi chạm tay lên môi. Shio và Sayaka đã xác nhận có tám con tàu khác đang trôi dạt, và đó mới chỉ là trong tầm nhìn của họ.
Nguyên nhân trôi dạt của chúng rất đa dạng: hỏng động cơ, va chạm với vật cản, và những thứ tương tự. Tất cả các sự cố đều xảy ra mà không có cảnh báo và không có dấu vết phá hoại rõ ràng. Tuy nhiên, có quá nhiều sự cố để coi đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Trong tình huống này, giao thương hàng hải với Đảo Itogami hẳn đã bị tê liệt hoàn toàn.
“Cậu mượn bộ đàm của tàu rồi, đúng không? Tổ chức Vua Sư Tử nói gì không?” Yuiri hỏi Shio.
“Họ nói vẫn đang điều tra nguyên nhân. Nhưng hình như có vụ ám sát những nhân vật quan trọng trên Đảo Itogami. Khả năng đây là khủng bố ma thuật khá cao.”
Thông tin mơ hồ, nhưng rõ ràng là Tập đoàn Quản lý Gigafloat và cảnh sát Đảo Itogami đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Nhờ đó, dường như ngay cả trụ sở Tổ chức Vua Sư Tử cũng không thể có được thông tin chính xác.
“Khủng bố ma thuật ư…?”
Vẻ lo lắng hiện lên trên mặt Yuiri khi cô quay về phía Đảo Itogami.
“Không đời nào vụ này lại không liên quan. Chúng ta có nên ngồi yên ở một nơi như thế này không?”
“Đúng hay sai thì nếu tàu không di chuyển, chúng ta cũng chẳng làm được gì nhiều…”
Shio khẽ thở dài.
“Kirasaka, cậu nghĩ sao?”
“Ưm? Xoài xông khói này ngon thật đó… Còn nữa không?”
Trước câu hỏi với giọng điệu nghiêm túc của Shio, Sayaka đáp lại một cách thư thái, như thể đang ở tận trên trời. Glenda, cũng đang nhồm nhoàm xoài, đồng tình với một tiếng “Dah!” và gật đầu.
“Ai nói chúng ta đang bàn chuyện ăn uống chứ?!” Shio hét lên, vô tình toát ra một luồng khí đối địch.
“À, phải rồi. Vụ này có lẽ là đòn tấn công bằng nghi thức pháp thuật của ai đó, đúng không?”
Sayaka miễn cưỡng ngẩng mặt lên. Trên đầu gối cô là một cuốn sổ tay mở ra với những nét chữ được viết cẩn thận và những công thức toán học phức tạp được ghi chép dày đặc. Trong lúc tính toán, cô liếc nhìn chiếc đồng hồ quân đội chắc chắn và la bàn điện tử để đọc hướng chính xác.
“Tôi nghĩ đây gần như chắc chắn là một Bát quái trận, nhưng các con số lại không khớp. Ngay cả khi cậu đặt thái cực đồ lên Đảo Itogami, cản trở việc tiếp cận hòn đảo, thì cổng ở vùng biển này phải mở. Nhưng với vị trí của Lục Nghi, trong múi giờ này, điều đó là không thể, nên…” Sayaka thở dài với vẻ bực tức rõ ràng. “Sẽ dễ hơn nhiều nếu ít nhất chúng ta biết môn phái của người thi triển.”
Shio nhìn nghiêng khuôn mặt cô với vẻ ngẩn ngơ. “Đừng nói với tớ là cậu định phá vỡ nghi thức của kẻ địch từ bên trong đấy? Kirasaka, cậu tự mình tính toán tất cả sao…?”
“Phải, thì sao? Ý tôi là, một Vũ sư chiến trận của Tổ chức Vua Sư Tử bị trúng pháp thuật của kẻ địch thì không thể cứ ngồi yên chờ bị giẫm đạp được, đúng không?” Sayaka nhún vai, nói như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát.
Các Vũ sư chiến trận của Tổ chức Vua Sư Tử là những chuyên gia về nghi thức pháp thuật và ám sát. Đương nhiên, phong thủy cũng nằm trong số các kỹ năng được rèn luyện cho họ. Nếu bất chấp điều đó, cô lại mất hai ngày làm bao cát cho pháp thuật tấn công của kẻ địch, thì cô sẽ trở thành trò cười.
“Hơn nữa, Akatsuki Kojou và Yukina đang ở Đảo Itogami. Nếu chúng ta giao phó cho hai người đó, chắc chắn họ sẽ nhúng mũi vào vụ việc và làm điều gì đó liều lĩnh…”
Sayaka lẩm bẩm với giọng điệu thấm đẫm sự khẩn cấp. Tình hình hiện tại, không thể đi giải cứu Yukina dù cô muốn đến mức nào, chắc chắn đang đốt cháy lòng cô.
Yuiri, người đã lắng nghe trong im lặng, nhìn nghiêng Shio và nói, “…Chúng ta cũng nợ Kojou và Yukii, đúng không?”
Cô bé dường như đang thúc giục Shio hợp tác với những gì Sayaka đang làm.
“Hơn nữa, Shio, cha của Kojou vẫn còn ở bệnh viện.”
“A-Akatsuki Gajou thì có liên quan gì đến chuyện này đâu!”
“Mặc dù ông ấy đã bị thương khi bảo vệ cậu, Shio?”
“Ư…gh…!” Shio ho. Khi Yuiri chỉ ra sự thật đau lòng, một chút đồ ăn của Shio bị mắc kẹt trong cổ họng cô.
Trong sự cố ở Hồ Kannawa gần như ngày hôm trước, cha của Akatsuki Kojou đã nhiều lần cứu mạng cô. Trong quá trình đó, Gajou đã bị thương và được đưa đến bệnh viện trên Đảo Itogami. Đương nhiên, nếu Đảo Itogami là nơi diễn ra khủng bố ma thuật quy mô lớn, ông ấy cũng sẽ gặp nguy hiểm.
“Này, có lẽ các con số bị sai vì phương pháp sắp xếp đã bị ngẫu nhiên hóa?” Shio gợi ý, cô chỉnh lại tư thế khi đưa ra lời động viên bằng lời cho Sayaka.
Sayaka rõ ràng giật mình khi nhìn Shio.
“Cậu muốn nói là mã thay đổi theo điều chỉnh pha Mặt Trăng ư? Giờ tôi hiểu rồi… Nếu đúng là vậy, tôi phải làm lại phép tính từ đầu trước khi đi sâu vào Kỳ Môn Lục Nghi.”
“Thôi nào, đúng như Kirasaka nói. Cứ thế này, chúng ta sẽ bị kéo xuống, và các Vũ sư chiến trận của Tổ chức Vua Sư Tử sẽ mất mặt. Tớ cũng giúp một tay. Này, đây là cách cậu tính toán.”
Với lời biện minh đó làm tiền đề, Shio di chuyển đến bên Sayaka.
Dù công khai tranh cãi về mọi thứ nhỏ nhặt, hai người bắt đầu cùng nhau phân tích đòn tấn công bằng nghi thức pháp thuật. Yuiri nhìn cảnh hai người mà mỉm cười hài lòng. Xét cho cùng, Shio và Sayaka là hai ứng cử viên Vũ sư chiến trận xuất sắc nhất của thế hệ họ. Không có gì đáng yên tâm hơn trong tình hình của họ bằng việc hai người kết hợp sức mạnh.
“Nhưng giả sử chúng ta giải mã được Bát quái trận, bước tiếp theo chúng ta làm gì?” Shio hỏi trong khi họ tiếp tục các phép tính phức tạp không ngừng nghỉ.
Một Bát quái trận được xây dựng thông qua phong thủy là một mê cung nghi thức pháp thuật đúng nghĩa. Sử dụng dòng năng lượng của Trái Đất, rào chắn của nó vững chắc và phức tạp, nhưng nếu có thể giải mã nghi thức, việc tìm cách xuyên qua không hề khó. Vấn đề thực sự là họ đang ở giữa Thái Bình Dương.
“Từ nghi thức này, tôi hình dung một kết giới bao trùm Đảo Itogami, loại thay đổi theo thời gian trong ngày. Ngay cả khi chúng ta giải mã Bát quái trận và tìm ra cách đến Đảo Itogami, sau một khoảng thời gian nhất định, trận pháp sẽ thay đổi, và lối thoát sẽ bị cắt đứt. Chúng ta sẽ phải tìm cách vượt qua nó bằng cách nào đó trước khi điều đó—”
“Ừ, đó chính là vấn đề.” Sayaka mím môi khi cô xoay một cây bút chì trong tay. “Hmm… Tôi nghĩ chúng ta có thể dùng quyền hạn từ Tổ chức Vua Sư Tử để trưng dụng một xuồng cứu sinh từ con tàu này, nhưng một chiếc xuồng máy không đủ nhanh để kịp đến trước khi hình dạng trận pháp thay đổi tiếp theo…”
“Tôi đoán là không. Dù sao thì tôi lo rằng nó cũng vượt quá phạm vi của thuyền.”
Lần đầu tiên, Shio không phản đối quan điểm của Sayaka.
Một Bát quái trận được phát triển cho mục đích quân sự thay đổi trận pháp theo mẫu ngẫu nhiên—và với tốc độ nhanh chóng. Khả năng cao là một xuồng cứu sinh trên tàu chở hàng kiêm chở khách sẽ không thể đối phó với những thay đổi đó. Sayaka và Shio ôm đầu trước sự thật đó khi—
“Ưm… Em có thể hỏi một chút không?”
—Yuiri giơ tay lên.
Sayaka và Shio nhìn cô bé một cách nghi ngờ. Yuiri là một Kiếm sư chuyên về chiến đấu trực tiếp với quỷ, các pháp thuật nghi lễ quy mô lớn như những thứ được sử dụng với phong thủy nằm ngoài chuyên môn của cô bé.
Có lẽ chính vì nhận thức được điều đó mà ánh mắt Yuiri lơ đãng, có vẻ thiếu tự tin khi cô bé nói, “À thì, em nghĩ ra một cách để đi một quãng đường dài nhanh hơn thuyền có thể…”
Nói xong, cô bé chuyển mắt sang ngay bên cạnh mình, nơi một cô gái với mái tóc bạc dài đang ngồi.
“…Dah?”
Có lẽ nhận thấy mình đột nhiên trở thành trung tâm chú ý, Glenda, với má phồng lên vì onigiri cô bé đã nhét vào miệng, nghiêng đầu với vẻ mặt rõ ràng đầy bối rối.
2
Một màn hình TV khổng lồ chiếm trọn một bức tường hiển thị tình trạng bị cháy sém của khu nhà kho. Đó là hình ảnh từ hiện trường vụ đánh bom khủng bố xảy ra tại Kho Đại Tích Trữ của Đảo Itogami vào đêm hôm trước.
Những đám cháy do vụ nổ gây ra lan rộng, được gió mạnh thời điểm đó thổi bùng, và ngay cả khi đêm đã qua đi, mọi thứ dường như vẫn chưa được kiểm soát.
Tập đoàn Quản lý Gigafloat ước tính rằng lượng thực phẩm bị mất do khủng bố ma thuật hiện tại tương đương sáu mươi ngày khẩu phần cho mỗi công dân thành phố Itogami. Thiệt hại được cho là lên tới mười hoặc thậm chí hai mươi tỷ yên.
“Ôi chà, cháy rụi ngoạn mục thật.”
Nina Adelard thốt ra lời ngưỡng mộ thiếu trách nhiệm khi nhìn vào bản tin từ hiện trường vụ cháy. Cô là một mỹ nhân phương Đông cao chưa đến ba mươi centimet, một dạng sống kim loại lỏng—và tự xưng là Đại Luyện Kim Sư Cổ Đại. Nói chính xác hơn, có thể gọi cô là phiên bản thu nhỏ của bản thân trước đây.
“Cô thật lạc quan về chuyện này. Cứ như nó chẳng liên quan gì đến cô.” Kojou mệt mỏi trừng mắt nhìn Nina.
Biệt thự thuộc sở hữu của Minamiya Natsuki có một phòng khách đặc biệt lớn. Mang theo cơ thể của Minamiya Natsuki đã bị thương—không, bị hư hại—đêm hôm trước bởi cuộc tấn công bắn tỉa của Tartarus Lapse, Kojou và Yukina vẫn ở lại biệt thự khi bình minh lên.
Cả Kojou lẫn Yukina đều không chợp mắt chút nào đêm qua. Với nhiều nhiệm vụ cấp bách như sơ cứu cho Natsuki và liên hệ với Lực lượng Phòng vệ Đảo, v.v., không có thời gian để nghỉ ngơi. Dù vậy, tình trạng khu nhà kho vẫn đang cháy khiến cả hai không còn tâm trạng ngủ lúc đó.
“Hối tiếc về những đồ dự trữ bị đốt cháy giờ đây chẳng giải quyết được gì.” Nina có vẻ nói mỉa mai khi cô thẳng thừng khẳng định điều đó với hai người. “Tuy nhiên, Tartarus Lapse lẽ ra phải cẩn thận hơn về mức độ ngọn lửa. Nếu họ nướng thịt đông lạnh tốt hơn một chút, họ đã không gây ra một mối hận thù đến mức này.”
“Chẳng ai cảm ơn họ vì đã chiên thịt cùng với các nhà kho đâu.” Kojou nhăn nhó. “Họ đâu có tổ chức tiệc nướng.” Rồi anh thở dài mệt mỏi. “Vì cô cứ nói mấy chuyện kỳ lạ như thế, giờ tôi thấy đói thật rồi…”
“À…”
Ngồi cạnh Nina, Kanase Kanon vội vã đứng dậy.
Lúc đó, Kanon mặc bộ đồ ngủ màu xanh nhạt. Chắc hẳn cô đã quên mất thời điểm thích hợp để thay quần áo vì Kojou và Yukina đã làm phiền ngay trước khi cô định đi ngủ.
“Xin lỗi, Akatsuki. Em sẽ chuẩn bị bữa sáng ngay.”
“À… Không phải ý anh đâu, Kanase. Anh không nói để em phải làm vậy.”
Kojou cố gọi Kanon lại khi cô vội vã vào bếp. Dù cô là khách ở nhà Natsuki, Kanon không liên quan đến vụ việc, nên việc bắt cô chuẩn bị bữa sáng ngoài việc làm phiền giấc ngủ của cô đương nhiên khiến anh cắn rứt lương tâm.
Tuy nhiên, Kanon chỉ mỉm cười và lắc đầu trước khi lặng lẽ tiếp tục đi.
“Em cũng muốn giúp.”
“Ừ, đợi đã. Anh cũng đi nữa.”
Nói xong những lời đó, Yukina và Kojou dường như định đi theo Kanon, nhưng Nina đã ngăn họ lại.
“Đợi đã, đợi đã. Được rồi, cứ để Kanon làm theo ý cô ấy. Cho phép cô ấy nấu ăn chắc chắn sẽ làm dịu bớt một số lo lắng của cô ấy. Hơn nữa, Kanon sẽ rất vui được ăn cùng hai người. Rốt cuộc, Natsuki lẫn ta đều không thể nếm được mùi vị thức ăn của con người.”
“Ra vậy… Nghĩ lại thì, cả hai cơ thể của cô đều…”
Khi Nina mỉm cười tự giễu, Kojou đáp lại ánh mắt, dù hơi cứng nhắc.
Nina là một dạng sống kim loại. Dù có thể đưa thức ăn vào cơ thể cô bằng cách chuyển hóa, cô không thể biết mùi vị của món ăn đó như thế nào. Natsuki chắc cũng vậy.
Cơ thể xương thịt thật của Natsuki vẫn tiếp tục ngủ sâu trong giấc mơ của cô, nơi được gọi là Kết giới nhà tù. Natsuki ở thế giới thực là một phân nhánh mà cô điều khiển bằng năng lượng ma thuật.
Anh hiểu logic của nó, nhưng cú sốc khi tận mắt nhìn thấy nó vẫn rất lớn. Cơ thể của Natsuki, vừa bị phá hủy bởi một phát bắn ma thuật trực tiếp, là một con búp bê vô tri.
“Không biết cô Minamiya có được an toàn không…,” Yukina nói, đầy lo lắng.
Cả Kojou lẫn Yukina đều không có cách nào để chữa lành Natsuki. Những người duy nhất thực sự kiểm tra cơ thể bị hư hại của Natsuki là Nina và Astarte. Ngay từ đầu, cả hai đều không thể sửa chữa hóa thân ma thuật, và Natsuki có lẽ sẽ tức giận nếu họ cứ nhìn chằm chằm vào cô trong tình trạng bị thương như vậy.
“À, bản thân cô ấy có lẽ không bị tổn hại. Rốt cuộc, làm bị thương cơ thể thật của Hư Không Ma Nữ khi cô ấy đang bị giam cầm trong giấc mơ của chính mình không phải là chuyện nhỏ,” Nina trấn an họ, dù khá thẳng thừng.
“Tuy nhiên, nghĩ mà xem, cô ấy có thể biến một con búp bê thành hóa thân ma thuật trong tình trạng đó. Chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian cho đến khi cô ấy có thể di chuyển trong thế giới thực trở lại. Cú sốc khi hóa thân của cô ấy bị phá hủy cũng có thể đã truyền đến cô ấy.”
“Chắc vậy rồi…” Kojou gật đầu, tâm trạng u ám.
Đối với Natsuki, con búp bê hóa thân đó có lẽ giống như nhạc cụ yêu thích của một nhạc sĩ – ít nhất, anh hình dung là vậy. Việc nhạc cụ của mình bị hỏng giữa buổi biểu diễn gây ra tổn hại tương xứng cho người biểu diễn. Đương nhiên, chừng nào nhạc cụ còn bị hỏng, nhạc sĩ không thể chơi nó, ngay cả khi bản thân nhạc sĩ không bị thương; đó cũng không phải là thứ có thể thay thế ngay lập tức.
“Cô không thể làm gì bằng sức mạnh của mình sao? Cô là Đại Luyện Kim Sư Cổ Đại, đúng không?”
“Đơn thuần sửa chữa hóa thân chỉ là chuyện nhỏ nhặt,” Nina nhanh chóng đáp.
Đối với cô, người có thể tự do thao túng vật chất ở cấp độ nguyên tử, không có lý nào cô lại không thể phục hồi một con búp bê bị hỏng trở về trạng thái ban đầu.
“Tuy nhiên, sửa chữa nó cũng vô nghĩa. Ngay cả khi người ta khâu vết thương của một con người, điều đó không có nghĩa là họ có thể ngay lập tức cử động như trước. Đây cũng tương tự vậy. Giống như các động mạch và dây thần kinh bị đứt phải được nối lại, cần phải có năng lượng ma thuật của chính Natsuki lưu thông qua đó, và điều đó sẽ mất thời gian.”
“Nghĩa là mọi thứ trên thế giới này không tiện lợi như vậy, hả?”
Kojou rõ ràng chán nản, anh đổ người dựa vào ghế sofa.
Nina gật đầu đồng tình.
“Mặc dù phép thuật và thuật giả kim là những thứ đáng tự hào,” cô nói, “chúng không thể vi phạm các nguyên tắc của thế giới. Theo nghĩa đó, nó không khác gì khoa học. Thật sự là một điều bất tiện.”
“Ừm, tôi hiểu rồi… Nói thật, tôi chỉ sốc thôi…”
Anh không có ý đánh giá thấp Tartarus Lapse, nhưng với Natsuki ở đó, anh nghĩ họ sẽ xoay sở được – một ý nghĩ trong đầu anh không có cơ sở thực tế. Anh đã dựa dẫm vào cô ấy mọi thứ. Anh cảm thấy như Tartarus Lapse đã vạch trần sự yếu đuối của chính anh.
“Em xin lỗi… Chuyện này là do em đã không ngăn chặn cuộc tấn công bắn tỉa…”
Yukina vẫn buồn bã lẩm bẩm với giọng nhỏ. Mặc dù cô sở hữu Linh nhãn – nhìn thấy trước tương lai trong chớp mắt – cô đã không thể cứu Natsuki, điều này chắc chắn khiến cô cảm thấy có lỗi.
“Linh nhãn của một Kiếm sư thuộc Tổ chức Vua Sư Tử, phải không?” Nina nhướng mày như thể nhớ lại một điều thú vị trong quá khứ. “Tuy nhiên, dù có thể nhìn trước tương lai trong chốc lát, nó có vô hiệu trước những gì không thể nhìn thấy bằng mắt thường không? Ngay từ đầu, không thể bắn hạ một viên đạn bay với tốc độ gấp đôi âm thanh từ một nơi cách xa hơn một kilomet. Ngay cả với cô cũng vậy.”
“Nhưng…” Yukina cắn môi, không thể phản bác.
Một Kiếm sư có thể dễ dàng né tránh một viên đạn từ khẩu súng trường bình thường. Ngay cả khi cô không thể nhìn thấy viên đạn, tầm nhìn tức thì về nơi viên đạn sẽ rơi cho phép cô ước tính quỹ đạo của nó.
Tuy nhiên, Tartarus Lapse đã sử dụng một khẩu súng trường chống vật liệu để bắn tỉa từ khoảng cách siêu xa. Hơn nữa, viên đạn được sử dụng là đạn ma thuật. Đúng như Nina đã chỉ ra, Yukina không hề phải chịu trách nhiệm về vết thương của Natsuki. Cô bé không thể làm gì khác. Dẫu vậy, từ quan điểm của Yukina, việc giới hạn của một Thánh kiếm Vu nữ bị phơi bày ra trước mắt không phải là một niềm an ủi thực sự.
「Chà, thật sự, Tartarus Lapse đã rất đúng khi bắn tỉa Natsuki ngay lập tức. Natsuki, với khả năng dịch chuyển tức thời, có thể coi là kẻ thù không đội trời chung của một tay bắn tỉa.」 Nina khịt mũi, biểu lộ sự ngưỡng mộ.
Dù đối thủ có ẩn mình ở một nơi cách đó vài cây số, Natsuki vẫn có thể vượt qua khoảng cách đó trong chớp mắt. Đối với một tay bắn tỉa, không có kẻ thù nào đáng gờm hơn. Do đó, Tartarus Lapse đã nhắm vào Natsuki, gây sát thương tối đa để loại bỏ cô ấy trước khi Kojou và những người khác kịp nhận ra sự hiện diện của tay bắn tỉa.
「Chắc là vậy rồi… Thế này không ổn chút nào…」
Kojou cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình. Với Natsuki không thể tham chiến, họ không còn cách nào để ngăn chặn hành động bắn tỉa của Tartarus Lapse. Ngay cả Kojou, người được cho là bất tử, cũng cần một khoảng thời gian kha khá để hồi sinh nếu bị thương nặng, chẳng hạn như mất đi một nửa cơ thể. Hơn nữa, với Yukina không thể né tránh ngay cả khi có Linh Thị, cô bé và Kojou không còn bất kỳ phương tiện nào để chống cự.
「Ngay từ đầu, chống lại đối thủ khủng bố, không có hy vọng chiến thắng nếu một bên đánh mất thế chủ động. Cần phải chủ động tấn công hoặc ít nhất là hành động trước họ và nằm phục kích.」
「Nói thì dễ hơn làm, phải không…?」
Lời khuyên và ánh mắt thấu hiểu mà Nina dành cho Kojou khiến cậu khó chịu khi nhìn chằm chằm vào cô. Đúng lúc đó, cánh cửa phòng khách mở ra, và một vị khách khác của nhà Minamiya xuất hiện.
Đó là một người nhân tạo nhỏ nhắn với mái tóc chàm—Astarte. Có lẽ vì cô bé đang chăm sóc Natsuki bị thương, cô không mặc bộ đồ hầu gái thường ngày mà thay vào đó là trang phục y tá màu hồng.
「Này, Astarte. Natsuki sao rồi? Cô ấy có ổn không? Cô ấy không nói gì cho em chứ? Trong trường hợp này, anh sẽ chấp nhận bất cứ điều gì…」
Kojou đổ đầy hy vọng mong manh vào hàng loạt câu hỏi của mình.
Vẻ mặt Astarte vẫn thờ ơ khi cô khẽ nghiêng đầu và nói, 「Vì tham số tìm kiếm không rõ ràng, tôi không thể trả lời.」
「P-phải rồi… Xin lỗi.」
Ám chỉ không hiệu quả với cô bé. Không hiểu sao, câu trả lời rất "Astarte" đó lại khiến Kojou cảm thấy có lỗi.
Thay vào đó, Yukina là người tiếp tục hỏi.
「Cô Minamiya có để lại cho cô bất kỳ chỉ dẫn nào không?」
「Chỉ có một kết quả khớp với tham số đó. Cô ấy yêu cầu tôi điều tra về những "Bông Hồng".」
「…Những "Bông Hồng"?」
「Xác nhận. Cô ấy nói, 'Điều tra những "Bông Hồng của Tartarus".'」
Kojou và Yukina nhìn nhau với vẻ mặt bối rối. Cả hai đều không nhận ra thuật ngữ này. Nhưng xét từ cách các từ này được nói ra, có lẽ nó có liên quan đến Tartarus Lapse, Kojou nghĩ. Níu kéo hy vọng, cậu chuyển ánh mắt sang Nina, nhưng cô chỉ lắc đầu, có vẻ như không biết gì về điều đó.
「Xin lỗi đã để mọi người chờ.」
Khi Kojou và Yukina đang suy nghĩ về bản chất thực sự của những "Bông Hồng" bí ẩn này, Kanon trở lại, đeo tạp dề. Cô đã làm xong bữa sáng. Mùi bánh mì mới nướng thơm lừng thoang thoảng từ phòng ăn.
「À. Cảm ơn, Kanon.」
「Xin lỗi vì đã không giúp một tay. Chắc chắn sẽ là một bữa tiệc thịnh soạn.」
Kojou và Yukina đứng dậy, dường như bị quyến rũ bởi mùi thức ăn. Thấy Kojou như vậy, Kanon ngước nhìn và mỉm cười vui vẻ khi nói, 「Mọi người cứ ăn thoải mái đi ạ. Dù sao, không ai biết số lương thực còn lại trên hòn đảo này sẽ kéo dài được bao lâu.」
「……」
Chà, nghe thật rùng rợn, Kojou nghĩ, nhăn mặt.
3
Một màn sương sớm nhẹ nhàng bao phủ không khí khi Asagi Aiba, trong bộ đồng phục học sinh, lười biếng leo lên một con đường dốc.
Cô ngáp dài một tiếng "Oáii" lớn khi lau nước mắt ở khóe mắt. Nhờ công việc sửa chữa máy chủ của Lực lượng Bảo vệ Đảo kéo dài đến tận khuya, cô gần như không ngủ chút nào đêm hôm trước.
「Nếu đã hủy học thì báo cho mọi người sớm hơn đi chứ? Tôi dậy sớm vô ích.」
Cáu kỉnh, Asagi bắn ra những lời phàn nàn vào chiếc điện thoại thông minh đang cầm trên tay. Để đối phó với vụ đánh bom khủng bố xảy ra ở phía Đông đảo, tất cả các trường công lập trong thành phố Itogami đã tạm thời đình chỉ các lớp học. Học viện Saikai, nơi Asagi và các bạn học của cô theo học, cũng không ngoại lệ.
Sau khi rời khỏi nhà đã lâu, Asagi chỉ nhận được tin khi đến nhà ga gần nhất. Nếu biết vậy, tôi đã bỏ học ngay từ đầu rồi, Asagi nghĩ với một chút hối tiếc.
「Khà khà, có vẻ như mấy ông cô giáo đó cũng bối rối lắm.」
Từ loa điện thoại thông minh phát ra tiếng vang của một giọng nói tổng hợp nhưng kỳ lạ thay lại giống con người. Đây là giọng nói của hình đại diện của năm siêu máy tính quản lý toàn bộ Đảo Itogami—AI mà Asagi đã đặt biệt danh là Mogwai.
「Ừ, thật đấy. Chà, trong tình huống này, cũng không có gì đáng ngạc nhiên…」
Asagi liếc mắt nhìn những cảnh sát mặt lạnh đang đứng ở các ngã tư, hơi nhún vai.
Ngay cả nhân viên vũ trang của Lực lượng Bảo vệ Đảo cũng đã được bố trí tại các nhà ga tàu một ray và trạm xe buýt. Tuy nhiên, mạng lưới an ninh gồm camera giám sát và cảm biến trải dài khắp Đảo Itogami khiến những công việc tuần tra và an ninh thô sơ như vậy phần lớn trở nên vô nghĩa.
Việc cảnh sát đứng ở những nơi dễ thấy như vậy ít có tác dụng như một biện pháp chống khủng bố hơn là để ngăn chặn một cuộc nổi loạn của công dân. Ngoài việc nguồn cung cấp lương thực từ bên ngoài đảo bị cắt, ngay cả Cụm Kho Lớn cũng đã bị phá hủy. Sự lo lắng và ngờ vực trong dân chúng là điều khá tự nhiên.
「Vậy cô bé không nên đi lại lung tung như thế, phải không, cô bé?」
Asagi ném cho Mogwai một nụ cười thờ ơ để đáp lại câu hỏi nghe có vẻ châm chọc của anh ta.
「Không sao đâu, phải không? Lực lượng Bảo vệ Đảo dường như đã huy động toàn bộ lực lượng dự bị và thậm chí cả lính đánh thuê quỷ để tìm kiếm thủ phạm. Chúng ta đã khôi phục lại mạng lưới giám sát của hòn đảo rồi, nên đám Tartarus-gì-đó sẽ không thể di chuyển tự do lắm đâu.」
「Cô bé gan dạ gớm, mới cách đây không lâu suýt chết cơ mà.」
「Không phải bọn chúng nhắm vào tôi cụ thể đâu.」
Khi Mogwai cất giọng bực tức, Asagi đáp lại với vẻ mặt kiên quyết.
Chắc chắn, vụ đánh bom xe ngày hôm trước đã làm cô sốc. Nhưng Asagi không thể nghĩ ra lý do nào mình lại bị một tổ chức khủng bố nhắm mục tiêu. Việc nghĩ rằng cô chỉ vô tình va phải một địa điểm của một cuộc tấn công khủng bố bừa bãi là điều tự nhiên hơn. Những sự trùng hợp không may như vậy sẽ không tiếp tục xảy ra nữa—những suy nghĩ như vậy khiến cô hoàn toàn yên tâm.
「Thôi, tôi sẽ gặp mặt Yaze rồi về nhà ngay. Kojou chắc cũng đang nghĩ về cậu ấy, anh biết đấy.」 Asagi nói, rẽ vào một con phố u ám.
Cha của Yaze, bị cuốn vào vụ đánh bom khủng bố ở Cổng Keystone, vẫn được liệt kê là mất tích. Đã nửa ngày trôi qua kể từ khi vụ việc xảy ra; hy vọng tìm thấy ông còn sống đã rất ít ỏi. Mặc dù Asagi lo lắng về tiến độ công việc cứu hộ, cô còn lo lắng hơn về trạng thái tinh thần của Yaze. Họ đã biết nhau từ lâu, trải qua mọi khó khăn từ trước khi vào tiểu học. Cậu ấy gần gũi với một người anh trai không đáng tin cậy hơn là một người bạn đơn thuần, và cô hiểu rõ tính cách của Yaze.
Cậu ấy chắc chắn đang vô cùng chán nản và thu mình lại một mình. Dù cậu ấy thường hành xử phù phiếm, cậu ấy có thể rơi vào những cơn buồn bã ngắn hạn rất đen tối. Trong tình huống này, tôi không thể làm nhiều để an ủi cậu ấy, nhưng tôi ít nhất cũng nên đến gặp mặt cậu ấy, cô nghĩ khi hướng về nhà trọ của Yaze.
Chính lúc đó, chiếc điện thoại thông minh trong tay Asagi rung nhẹ. Mogwai tự động thông báo cho Asagi về nội dung trước khi cô kịp kiểm tra màn hình.
「Có tin nhắn, cô bé. Từ anh Kojou của cô bé đó.」
「Từ Kojou à? Anh ấy nói gì…?」
Không cố ý, giọng Asagi cất lên. Rất hiếm khi Kojou liên lạc sớm như vậy vào buổi sáng.
「Anh ấy muốn cô bé tìm kiếm về những "Bông Hồng của Tartarus".」
「—Cái tên ngốc đó, anh ta nghĩ tôi là ai chứ? Với tình trạng của Đảo Itogami thế này, anh ta nên suy nghĩ hơn một chút về tôi chứ…」
「Khà khà… Được dựa dẫm thật là khổ sở, cô bé nhỉ.」
「Ồ, im đi!」
Chiếc điện thoại thông minh nứt ra trong tay Asagi khi cô hét lên.
「Quan trọng hơn, anh có biết gì về nó không? "Những Bông Hồng của Tartarus"?」
「Ai biết được… Tôi vừa thử tìm kiếm, nhưng hình như không có dữ liệu nào liên quan đến nó trên hòn đảo này.」
Câu trả lời của Mogwai rất nhanh chóng. Có lẽ anh ta đã dự đoán Asagi sẽ hỏi câu đó.
「Còn kho lưu trữ của Tập đoàn Quản lý Gigafloat thì sao?」
「Không có một tiếng động. Tôi có thể lục lọi các cơ quan thông tin bên ngoài, nhưng điều đó rõ ràng sẽ mất thời gian.」
「Cứ làm đi. Với cái tên như thế, chắc chắn nó phải liên quan đến đám phá hoại của Thánh địa Quỷ, đúng không? Tại sao anh ta luôn làm những việc ngu ngốc, nguy hiểm mà không nói một lời với tôi chứ? Phát cáu thật đấy!」
Asagi thở dài, khó chịu. Đây là Kojou và Yukina, nên cô không nghi ngờ gì rằng họ đã bị cuốn vào vụ Cụm Kho Lớn đêm hôm trước.
「Nói với Kojou đợi một chút; tôi sẽ điều tra. Tôi đang đến nhà của Yaze bây giờ, và khi nào cậu ấy rảnh, cậu ấy cũng nên đến.」
「Được thôi.」
Asagi phớt lờ câu trả lời cười cợt của Mogwai và nhét chiếc điện thoại thông minh vào túi đồng phục. Nhà trọ của Yaze vừa hiện ra trong tầm mắt.
Đó là một tòa nhà căn hộ hai tầng nhỏ bằng gỗ, một điều hiếm thấy trên Đảo Itogami. Một gia đình hạt nhân lớn sống ở tầng một, và Yaze sống trong một căn phòng thuê ở tầng hai.
Một nữ sinh mặc đồng phục Học viện Saikai đang đứng trước bậc thềm của tòa nhà căn hộ. Khi Asagi nhận thấy điều đó, bước chân cô dừng lại.
「Người đó… Tôi khá chắc đó là…」 Asagi nhíu mày. 「Hừm.」
Cô gái đeo kính và toát lên vẻ khá bình thường. Asagi chưa bao giờ nói chuyện trực tiếp với cô ấy nhưng có nhớ đã từng nhìn thấy cô. Đó chắc chắn là đàn chị năm ba đã bắt đầu hẹn hò với Yaze nhờ những cuộc tấn công nhiệt tình của cậu ấy vài tháng trước.
Đàn chị đó đang đứng yên trước bậc thềm, nhìn chằm chằm vào căn hộ của Yaze với vẻ mặt thờ ơ.
Trước ngực, cô gái đang ôm một cái giỏ đầy trái cây. Đó là loại giỏ trái cây sang trọng thường được mang theo khi đến thăm người ốm.
「À… nếu chị tìm phòng của Yaze, nó ở tầng hai, phòng số ba.」
Asagi thử gọi cô gái đeo kính từ phía sau. Cô nghĩ rằng cô gái đang gặp khó khăn vì không thực sự biết phòng của Yaze ở đâu. Tuy nhiên, khi nhìn Asagi, đôi mắt cô ấy dường như dao động sợ hãi; cô vội vã chạy trốn. Điều đó khiến Asagi trở nên lo lắng.
「À, đợi đã… Đợi đã, làm ơn! Ờ… Chị là đàn chị của Yaze, phải không?」
Có lẽ Asagi đã nói được với cô ấy, vì cô gái đang cố gắng bỏ chạy dừng lại tại chỗ. Sau đó, cô ấy nhìn Asagi với vẻ mặt cực kỳ lo lắng. Cô ấy có khuôn mặt của một nữ chính nhút nhát trong một bộ truyện tranh lãng mạn, đặc biệt là trong một cảnh cô ấy vừa bắt gặp bạn trai mình đang tán tỉnh một cô gái khác.
「À, chị hiểu nhầm rồi! Tôi chỉ là bạn học cùng lớp của Yaze thôi, chỉ là bạn thời thơ ấu đến xem cậu ấy thế nào. Nếu tôi làm phiền, tôi có thể về nhà ngay bây giờ!」
Asagi nhanh chóng giải thích cho cô đàn chị đang run rẩy như một con vật nhỏ. Cô sẽ không thể chịu đựng được nếu mình bị cuốn vào chuyện phiền phức vì một sự hiểu lầm kỳ lạ nào đó.
「À, thật sự không có chuyện gì giữa Yaze và tôi đâu. Tôi có bạn trai của mình—À, không hẳn là bạn trai, nhưng dù sao thì cũng là một người như thế.」
「……」
Cô gái đeo kính lặng lẽ nhìn lại khi Asagi tiếp tục giải thích một cách chân thành. Sau đó, cô đưa chiếc giỏ trái cây đang ôm trước ngực ra trước mặt Asagi. Theo phản xạ, Asagi cầm lấy mà không suy nghĩ.
「À…!」
Trong khi Asagi bị phân tâm bởi trái cây, cô gái lại một lần nữa chạy trốn. Cảnh tượng kết thúc trong tích tắc; không có thời gian để ngăn cô ấy lại. Tất cả những gì Asagi có thể làm là đứng sững sờ nhìn cô gái đi xa dần.
「Ôi. Cô bé hoàn toàn hiểu lầm rồi, phải không?」 Mogwai cười khẩy.
「Này, đợi đã…! Tôi không có lỗi ở đây!」
Asagi, đứng đó hoàn toàn bối rối, cuối cùng thở dài thườn thượt.
4
Một quả bóng rổ cũ, bị bỏ rơi và lãng quên, nhẹ nhàng vẽ một đường cong trước khi rơi vào chiếc rổ bị rỉ sét.
Trong một góc của một công viên công cộng dường như vắng vẻ, Kojou đang lặng lẽ luyện ném phạt lặp đi lặp lại. Việc đắm mình vào các cú ném phạt khi gặp phải bế tắc là một đặc điểm của Kojou, một cầu thủ bóng rổ từ khi còn học tiểu học. Ngay cả khi trở thành cái gọi là Huyết Tổ Mạnh Nhất Thế Giới, điều đó vẫn không thay đổi.
Đã khoảng một giờ kể từ khi cậu ăn hết bữa sáng Kanon làm và rời khỏi chỗ Natsuki. Hiện tại, Kojou và Yukina đang chờ Asagi trả lời tin nhắn cậu đã gửi. Họ không nghĩ ra ai khác có thể tin cậy để điều tra về "Những Bông Hồng của Tartarus" ngoài Asagi.
「Cứ như có một… mùi vị khó chịu trong không khí. Giống như sự tĩnh lặng trước khi hỗn loạn bùng phát hay sự khát máu đang lan tỏa.」
Cuối cùng gác lại việc ném phạt, Kojou lẩm bẩm khi rửa mặt đẫm mồ hôi ở một vòi nước công cộng.
Có lẽ cậu chỉ tưởng tượng, nhưng cậu thấy rất ít người đi lại. Nhờ vậy, việc chỉ nhìn thấy xe tuần tra, xe cảnh sát và xe bọc thép của Lực lượng Bảo vệ Đảo trở nên rất nổi bật.
Mặt khác, các siêu thị và cửa hàng tiện lợi vẫn hoạt động bình thường, nhưng không hiểu sao, sự mất cân bằng này lại trở nên kỳ lạ. Cảm giác như việc mọi người ngoan cố đòi sống cuộc sống bình thường của họ thực sự đang đẩy xã hội đến bờ vực.
「Là lỗi của tôi…」 Yukina yếu ớt trả lời khi đưa một chiếc khăn cho Kojou.
Những lời đột ngột của cô bé khiến cậu cảm thấy hơi khó xử. Cậu tự hỏi liệu dòng nước chảy có khiến cậu nghe nhầm không.
「Hả?」
「Nếu tôi chỉ bảo vệ Cụm Kho Lớn, thì việc này sẽ không xảy ra…」
「Không, không, không… Sao em lại phải nói thế? Bảo vệ các nhà kho không phải là việc của em, Himeragi.」
「Tôi là một Thánh kiếm Vu nữ của Tổ chức Sư Vương, vậy mà…」
Yukina vô cùng suy sụp. Kojou đã nghĩ rằng cô bé rất ít nói từ đêm hôm trước; rõ ràng, việc cô bé lo lắng về điều này là lý do.
Theo những gì cậu nghe được, nhiệm vụ chính của Tổ chức Sư Vương là ngăn chặn các thảm họa phép thuật và khủng bố phép thuật quy mô lớn. Chính vì Huyết Tổ Đệ Tứ được coi là mối nguy hiểm ngang tầm với các tổ chức khủng bố quốc tế và thảm họa tự nhiên quy mô lớn mà Yukina đã được phái đi để giám sát Kojou.
Nhìn Yukina như vậy, việc không thể ngăn chặn Cụm Kho Lớn bị nổ tung đã là một thử thách gây sốc hơn nhiều so với Kojou nghĩ. Nhưng…
「Thánh kiếm Vu nữ tập sự, đúng không?」
Kojou sửa lời cô bé khi nắm lấy hai má Yukina. Cậu kéo cả hai ra ngoài, ép khuôn mặt cô bé thành một nụ cười.
「Ưm… Senpai…?」
Vẻ mặt bối rối hiện lên trên Yukina, nhưng cô bé vẫn để nguyên tay Kojou.
Ngay cả khi bị bất ngờ như thế này, Yukina thực sự là một cô gái xinh đẹp. Ít nhất, Kojou nghĩ rằng điều này tốt hơn là nhìn cô bé ủ rũ một mình.
「Cách đây một thời gian, tôi có kể cho em nghe về việc tôi thua trong một trận bóng rổ, phải không?」
「Vâng…」
Lời lẩm bẩm đột ngột của Kojou khiến Yukina gật đầu với vẻ hiền lành.
Quyết tâm tự mình thắng trận đấu, cậu đã gây ra bất hạnh cho cả đồng đội và đối thủ. Cảm giác mà Yukina đang mang trong khoảnh khắc đó rất giống với sự u ám của Kojou khi đó.
「Tôi đã nghĩ về điều đó khi Thú Hầu của December chiếm lấy tôi.」
「Ể…?」
「Ngay cả sau khi Natsuki bảo tôi đừng nhúng tay vào, tôi vẫn tự đắc vì được gọi là Huyết Tổ Mạnh Nhất Thế Giới và nghĩ rằng mình có thể tự mình cứu hòn đảo. Và nhìn chúng ta bây giờ xem.」
「Nhưng… đó là…」
…không phải trách nhiệm của một mình anh, Yukina định nói, nhưng cô bé nuốt những lời đó xuống.
Kojou đã không thể làm gì vào thời điểm đó; điều tương tự cũng xảy ra với Yukina. Ngay cả khi họ biết trước về khả năng của December, họ cũng không có cách nào để ngăn chặn vụ bắn tỉa hay vụ nổ.
Ngay cả với sức mạnh của Huyết Tổ Đệ Tứ, Kojou vẫn chỉ là một học sinh trung học bình thường. Và Yukina là người giám sát Kojou. Việc đánh bại một đội phá hoại mà ngay cả Lực lượng Bảo vệ Đảo cũng không thể ngăn cản đã là một điều phi lý ngay từ đầu.
Khuôn mặt Yukina dịu lại. Cô bé không nghi ngờ gì cuối cùng đã tự mình nhận ra điều đó.
「Senpai… nhưng…」
「Phải, tôi hiểu. Tôi không biết về cái đám phá hoại của Thánh địa Quỷ này, nhưng nếu chúng ta sử dụng sức mạnh của mình tùy tiện, chúng ta sẽ kết thúc giống như Tartarus Lapse.」
Kojou nói vậy khi buông má Yukina ra. Chuyển ánh mắt về phía cột khói đen bốc lên từ khu nhà kho, Kojou ấn nắm tay phải vào lòng bàn tay trái.
Trong sâu thẳm trái tim mình, niềm kiêu hãnh của Kojou đã ra lệnh rằng cậu có thể ngăn chặn Tartarus Lapse. Yukina được thúc đẩy bởi ý thức trách nhiệm của một Thánh kiếm Vu nữ. Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa đủ.
December có một sức mạnh cho phép cô điều khiển ngay cả các Thú Hầu của Huyết Tổ Đệ Tứ. Cô ta và đồng bọn đã làm Natsuki bị thương ngay trước mắt Kojou và Yukina. Từ thời điểm đó, đây không còn là cuộc chiến giữa Tartarus Lapse và Đảo Itogami nữa.
December và đồng bọn đã gây ra một cuộc chiến cá nhân với Kojou và Yukina. Vì vậy, họ phải ngăn chặn Tartarus Lapse. Hai người giờ đây đã có lý do để đi và ngăn chặn bọn chúng.
「Phải làm theo kiểu 'ông ăn chả, bà ăn nem' đúng không?」
「Vâng!」
Yukina gật đầu với ánh mắt kiên quyết. Cô bé trông như một chú chó con trung thành đang nhìn chủ của mình.
Thấy Yukina nghiêm túc với vẻ mặt dễ đọc như vậy, Kojou khẽ mỉm cười cay đắng.
「—Nói vậy chứ, vấn đề là Thú Hầu của December. Rốt cuộc thì sức mạnh đó là gì vậy…?」
Với vẻ mặt cay đắng, Kojou nhớ lại hình bóng của Thú Hầu mà December đã triệu hồi đêm hôm trước.
Họ đã nghĩ rằng phong thủy của Takehito Senga là mối đe dọa lớn nhất mà Tartarus Lapse gây ra, nhưng họ đã sai. Tay bắn tỉa tên Carly và người nhân tạo điều khiển hỏa thuật đã là những đối thủ đủ nguy hiểm; tuy nhiên, đối với Kojou, kẻ thù thực sự khó khăn không ai khác chính là Thú Hầu của December.
Đoạn văn được cung cấp bằng tiếng Anh, không phải tiếng Trung. Tôi sẽ tiến hành dịch đoạn văn này sang tiếng Việt.
---
Một Thú Huyết có thể điều khiển các Thú Huyết khác; theo một nghĩa nào đó, điều đó khiến nó trở thành thuộc hạ mạnh nhất trong tất cả.
Hơn cả thảy, cô ta có thể kiểm soát ngay cả các Thú Huyết của Kojou, Đệ Tứ Thủy Tổ. Nếu cậu ta không làm gì để ngăn chặn điều đó, cậu ta sẽ không có cơ hội đánh bại cô ta dù họ có chiến đấu bao nhiêu lần đi chăng nữa. Tuy nhiên…
「—Em có linh cảm… chính xác đó là Thú Huyết nào… Và cả một cách để chống lại đòn tấn công của December-san nữa.」
Không hiểu sao, Yukina có vẻ buồn rầu, nhưng giọng cô vẫn rõ ràng dứt khoát.
Kojou nhìn Yukina ngạc nhiên. 「Thật sao?」
「Vâng. Nhưng đã có bằng chứng cho thấy Sói Tuyết có thể hóa giải sự khống chế tinh thần của cô ta. Biết điều này, em tự hỏi liệu December-san có còn lịch sự giao chiến trực diện với senpai một lần nữa hay không…」
「Thật à…? Chắc em nói đúng…」
Mục tiêu của December là phá hủy Đảo Itogami. Cô ta không có lý do gì để cố tình chiến đấu với Kojou.
「Nhưng nếu đúng như vậy, nghĩa là cô ta có cách để phá hủy Đảo Itogami mà không cần dùng đến Thú Huyết của tôi sao?」
「Ơ? À, vâng… Có nghĩa là vậy nhỉ…?」
Có vẻ bị bất ngờ, Yukina chìm vào suy tư.
Mỗi Thú Huyết của Đệ Tứ Thủy Tổ đều sở hữu sức mạnh hủy diệt đủ để dễ dàng thiêu rụi một hoặc hai thành phố. Nếu December muốn kiểm soát Thú Huyết của người khác và dùng chúng để phá hủy Đảo Itogami, cách nhanh nhất và chắc chắn nhất là kiểm soát Thú Huyết của Kojou. Vậy mà, cho đến nay, cô ta vẫn chưa thực sự nỗ lực sử dụng Kojou theo cách đó.
「Nghĩa là họ có cách khác để phá hủy hòn đảo này sao?」
「Em không biết,」 Yukina nói, lắc đầu. 「Cơ quan Vương Sư được cho là đang điều tra lại vụ phá hủy Thánh địa Ma Tộc Iroise, nhưng dường như còn rất ít ghi chép còn lại…」
「Phải nói là, Himeragi, khó mà nói được tổ chức của em có đáng tin cậy không đấy…」
「Em đoán là senpai nói đúng…」
Yukina rõ ràng cảm thấy có trách nhiệm và cúi mặt xuống.
Thật khó khăn, Kojou nghĩ, thở dài rồi nói, 「Vậy manh mối duy nhất còn lại của chúng ta là cụm từ đó, 'Những bông hồng của Tartarus'…」
Gần như cùng lúc Kojou nói điều đó, điện thoại di động của cậu rung lên. Một tin nhắn vừa đến.
「Là của Aiba sao?」 Yukina hỏi, vẻ mặt ánh lên vẻ chờ đợi.
Tuy nhiên, khi Kojou nhìn lướt qua tin nhắn ngắn gọn trên màn hình, cậu nhún vai với cô.
「Ừm, cô ấy nói đang cố tìm hiểu về Những bông hồng, nhưng sẽ mất một thời gian. Ngoài ra, cô ấy muốn chúng ta đi cùng cô ấy đến nhà Yaze.」
「Bố của Yaze—?」
「Họ vẫn chưa nói gì trên tin tức cả. Tạm thời, chúng ta cứ đi xem sao, được không?」
「Vâng.」
Thấy Yukina gật đầu, Kojou chuyển ánh mắt về hướng nhà ga.
Khoảnh khắc đó, khi khóe mắt cậu thoáng nhìn thấy một hình bóng kỳ lạ, Kojou nín thở và vào tư thế cảnh giác.
Một cậu bé tuổi thiếu niên nhỏ bé với dáng người lưỡng tính đột nhiên xuất hiện, dường như tan chảy từ hư không.
Giống như Astarte, tóc cậu ta màu chàm, một màu không thể có trong tự nhiên. Điều này chứng tỏ cậu ta là một sinh vật nhân tạo—một sản phẩm của thuật giả kim và thao túng gen.
「Xin lỗi, Đệ Tứ Thủy Tổ, nhưng tôi cần ngài đi cùng chúng tôi trước.」
Giọng cậu ta vẫn chưa vỡ, nghe như một giọng soprano trong trẻo của một cậu bé. Xung quanh cậu ta là những vệt lấp lánh lung lay trong không khí. Cậu ta đã sử dụng sự khúc xạ từ sự chênh lệch nhiệt độ không khí để che giấu hoàn toàn bản thân.
「Ngươi là… tên đã nổ tung khu nhà kho ngày hôm qua…!」
「Logi thì được thôi, Kojou Akatsuki. Thầy giáo của chúng tôi… Takehito Senga, muốn nói chuyện với cả hai ngài.」
Sinh vật nhân tạo thao túng lửa nói với Kojou bằng giọng gần như đơn điệu.
「Có gì mà phải nói chuyện—?」
Kojou mặt mũi giận dữ.
Không có lý do gì để đáp ứng yêu cầu đối thoại. Nếu họ cần thông tin về Tartarus Lapse, họ có thể bắt cậu bé tự xưng là Logi và hỏi. Kojou bước tới một bước để rút ngắn khoảng cách thì—
「Senpai, đừng!」
Chính Yukina đã ngăn Kojou lại.
Logi thở ra một tiếng "ừm", không hề động đậy khi từ từ quan sát những người qua lại xung quanh. Dù lượng người đi bộ ít hơn bình thường, họ vẫn ở gần một nhà ga. Chắc chắn có thể nhìn thấy người đi bộ.
「Tôi nghĩ ngài đã hiểu rồi, nhưng tay bắn tỉa của chúng tôi đang nhắm vào ngài. Sẽ tốt hơn nếu đạn lạc không trúng người vô tội…」 Logi thông báo. Mặc dù giọng điệu cậu ta bình tĩnh và điềm đạm, lời gợi ý của cậu ta hoàn toàn là sự uy hiếp.
「Tên khốn nhà ngươi…!」
「Tôi hiểu cảm giác của ngài, Đệ Tứ Thủy Tổ, nhưng nếu ngài muốn chúng ta giết lẫn nhau, chúng ta có thể làm điều đó sau khi nói chuyện, được không?」
Biểu cảm của Logi không hề thay đổi. Kojou nghiến răng ken két.
「Chúng ta cần đi đâu?」 cậu hỏi, cố gắng kiềm chế cảm xúc.
Logi quay lưng lại với Kojou và Yukina. Cậu ta bước thẳng về phía trước, không phòng bị.
「Ngài sẽ sớm biết thôi. Đó là một nơi khá khiêm tốn, vì vậy đừng mong đợi nhiều về sự hiếu khách.」
「Tôi sẽ không đâu,」 Kojou lẩm bẩm.
5
Tòa nhà được xây dựng âm thầm trong một con hẻm nhỏ ở Đảo Tây. Biển hiệu đóng dấu hình bàn chân hoạt hình. Phòng khám thú y Senga — đó là tên của tòa nhà.
「…Một bệnh viện thú y?」
Kojou và Yukina, được Logi dẫn đến đó, nhìn lên biển hiệu, chân họ dừng lại một cách rõ ràng bối rối.
Đó là một tòa nhà bệnh viện thú y rất bình thường. Tòa nhà nhỏ gọn toàn màu pastel, và nhiều loại động vật dễ thương làm bằng giấy màu được dán trên cửa sổ.
「Anh không thực sự nói là Takehito Senga đang ở đây chứ…?」
「Đúng vậy. Đây là nơi an toàn của Tartarus Lapse.」
Logi trả lời câu hỏi bán tín bán nghi của Kojou. Trên lối vào có một tấm biển ghi KHÔNG KHÁM HÔM NAY. Không chút do dự, Logi mở cửa và đi vào.
Mặc dù Kojou và Yukina ngần ngại, họ miễn cưỡng đi theo cậu.
Bầu không khí trong phòng chờ của bệnh viện y hệt bất kỳ bệnh viện thú y nào khác.
「Nghĩ rằng họ lại ẩn náu giữa thành phố như thế này…」
Thật không thể tin được, đó là giọng điệu của tiếng lầm bầm mà Yukina để tuột ra.
Một chút tự mãn thoảng qua Logi khi cậu ta quay lại và nói, 「Tại bệnh viện, những người lạ ra vào không gây nghi ngờ, và đó là nơi dễ dàng tập hợp các hóa chất nguy hiểm. Nó cũng có khá nhiều công dụng xã hội. Tiện lợi, phải không?」
「Các ngươi có thực sự nên đưa chúng tôi đến một nơi như thế này không?」
Kojou nói ra nghi ngờ đơn giản chợt nảy ra trong đầu. Logi nhún vai một cách thờ ơ.
「Thầy quyết định vậy.」
「Thầy?」
Hiểu rồi, Kojou nghĩ. Nếu anh ta là một bác sĩ thú y giám sát các bác sĩ thú y trẻ hơn, việc gọi anh ta là "Thầy" không quá lạ.
Logi đi đến phòng khám ở phía sau tòa nhà, ra hiệu cho Kojou và Yukina đi theo.
Các logo và poster vẽ tay dễ thương bao phủ nội thất bệnh viện tạo nên một bầu không khí thân thiện với trẻ em, khiến Kojou cảm thấy thật ngớ ngẩn khi cảnh giác, tự hỏi liệu đó có phải là một cái bẫy.
Khi Kojou và Yukina đến phòng khám, một người đàn ông trung niên đang ngồi trên một chiếc ghế văn phòng đơn giản chào đón họ. Chiếc áo khoác màu xám anh ta mặc và mái tóc dài khiến anh ta trông giống một nghệ sĩ đa cảm.
Nhận thấy cả hai đã vào phòng, mắt người đàn ông nheo lại vẻ thích thú. Khuôn mặt anh ta tràn đầy sự tò mò, như một người đàn ông đang đánh giá các học trò của một người quen.
「Đệ Tứ Thủy Tổ và Vu Nữ Kiếm Sư của Cơ quan Vương Sư, phải không? Tôi cảm ơn hai vị đã đến đây.」
Người đàn ông nói bằng một giọng nhỏ nhẹ. Thái độ của anh ta, không có vẻ ác ý, khiến Kojou hơi bối rối.
「Ông là… Takehito Senga?」
「Đúng vậy.」
「Người đã dùng phong thủy để phong tỏa Đảo Itogami…」
「Chà, có thể nói đó là công việc của tôi.」 Senga đáp lại câu hỏi bất lịch sự của Kojou một cách xa cách mà không hề có chút khó chịu nào.
Một tấm rèm màu hồng nhạt ngay sau Senga khẽ lay động. Một cô gái mặc một chiếc áo khoác phồng khá dày thò đầu ra. Cô bé có một khuôn mặt xinh xắn, thanh tú, nhưng đôi mắt lại toát lên vẻ khó chịu, vô cảm. Một chiếc khăn dài quấn quanh cổ cô bé. Cô bé có vẻ cùng tuổi với Logi—khoảng giữa tuổi thiếu niên.
Trên một cái khay, cô bé mang ra những ly kem. Cô bé phục vụ kem vani cho Kojou và sô cô la cho Yukina, rồi lấy ly cuối cùng cho mình.
「Ăn đi.」
「Vâng—vâng, em cảm ơn rất nhiều.」
Được cô gái quàng khăn thúc giục, Yukina theo phản xạ trả lời một cách lịch sự.
Về phần mình, Kojou lộ vẻ mâu thuẫn khi nhìn xuống ly kem được mời. Rốt cuộc, trên nắp ly có một lời cảnh báo viết bằng bút dạ đen ghi: CỦA DECEMBER!
「Ừm, à, nhưng đây là…」
「Không sao đâu. Không ai bận tâm.」
「Th—Thật sao?」
Kojou buồn rầu dao động giữa hai quy tắc xã hội: lo lắng về việc ăn đồ của người khác và sự bất lịch sự khi không ăn đồ được mời. Diễn biến này đã làm tan biến cảm giác căng thẳng của cậu.
「Ngài ngạc nhiên khi tất cả các đặc vụ của Tartarus Lapse đều là trẻ con sao?」
Senga đợi cho đến khi cô gái quàng khăn rời khỏi phòng trước khi đặt câu hỏi.
Chắc chắn rồi, đó là cái nhìn trừng trừng không lời của Kojou dành cho Senga. Bỏ qua December, một ma cà rồng, Logi và cô gái kia rõ ràng là trẻ vị thành niên. Cả hai có lẽ đều trẻ hơn Yukina.
Ai mà nghĩ họ có bất kỳ động cơ nào để phá hủy một Thánh địa Ma Tộc? Nhưng Senga trưng ra một nụ cười gượng gạo, tự giễu cợt trước Kojou và Yukina.
「Điều này nghe có vẻ là một lời biện minh, nhưng tôi không hề ép buộc họ vào Tartarus Lapse dưới bất kỳ hình thức nào. Phá hủy Thánh địa Ma Tộc là mong muốn riêng của chính họ.」
「Không phải ông đã gieo rắc mong muốn đó vào họ sao…?」 Yukina phản bác.
「Bắt những đứa trẻ không biết gì, nuôi dưỡng những khả năng biến chúng thành những kẻ khủng bố giá trị—」
「Tôi không nghĩ cô, người được nuôi dưỡng để trở thành một công cụ của Cơ quan Vương Sư, có tư cách để chỉ trích.」
「…!!」
Lời bình luận vô cảm của Senga khiến Yukina nghẹn lời. Là một ứng cử viên Vu Nữ Kiếm Sư, Yukina đã liên tục trải qua huấn luyện chiến đấu từ nhỏ; mặc dù hoàn cảnh của họ khác nhau như ánh sáng và bóng tối, việc so sánh bản thân với Logi và những người khác giống như nhìn vào gương.
Yukina chỉ tình cờ được một cơ quan chính phủ đặc biệt thu nhận—và Logi cùng những người khác thì bởi Tartarus Lapse. Đó là sự khác biệt duy nhất giữa họ.
「Họ cũng giống như cô, Vu Nữ Kiếm Sư. Chẳng hạn như Logi—cậu ta là một thử nghiệm quân sự nhằm tạo ra một sinh vật nhân tạo có khả năng điều khiển lửa.」
「Một thử nghiệm…」
Mặt Yukina tái mét khi nhìn Logi.
Hiệp ước Thánh Địa đã ban cho các sinh vật nhân tạo quyền lợi như những ma tộc bình thường. Việc thay đổi sinh học cho mục đích quân sự không còn nghi ngờ gì nữa là một sự vi phạm nghiêm trọng hiệp ước sẽ bị quốc tế lên án.
「Không cần phải nói, đó là một thí nghiệm bất hợp pháp. Khi điều này bị bại lộ, December đã cứu cậu ta trước khi cậu ta bị thủ tiêu. Điều này xảy ra ở thành phố từng được biết đến là Thánh địa Ma Tộc Iroise. Những đứa trẻ khác—chà, hoàn cảnh của chúng đều tương tự.」
「Vậy, đó là lý do họ muốn phá hủy Đảo Itogami? Bởi vì nó là một Thánh địa Ma Tộc khác…」
「Không.」 Senga bác bỏ thẳng thừng sự nghi ngờ của Kojou.
「Chắc chắn, đối với họ, các Thánh địa Ma Tộc là biểu tượng của sự áp bức, nhưng họ không phá hủy nơi này vì báo thù. Hơn nữa, họ không có ý định phá hủy tất cả các Thánh địa Ma Tộc.」
「Nghĩa là có một lý do đặc biệt nào đó khiến họ nhắm vào Đảo Itogami sao?」
「Chà, đúng vậy.」
Senga nở một nụ cười nhìn Kojou. Anh ta trông mệt mỏi và kiệt sức.
「Đó là lý do tôi nghĩ rằng tôi sẽ nói chuyện với ngài, Đệ Tứ Thủy Tổ—tôi hy vọng rằng một khi ngài biết lý do chúng tôi đang phá hủy Đảo Itogami, cả hai ngài có thể hợp tác với chúng tôi.」
「December cũng nói y chang vậy đó. ‘Hãy tham gia cùng chúng tôi’.」
Lắc đầu thở dài, Kojou nhìn Senga với vẻ thù địch.
「Hỏi bao nhiêu lần cũng vậy thôi, câu trả lời vẫn là một. Tôi không có ý định giúp đỡ những kẻ giết người.」
「Giết người, ngài nói sao? Chà, đúng là như vậy.」 Senga bật cười đột ngột. 「Nhưng điều đó cũng đúng với những người đã xây dựng Đảo Itogami. Số lượng thương vong từ sự tàn phá mà hòn đảo này gây ra sẽ làm lu mờ số lượng con người chúng tôi đã giết cho đến nay.」
「Sự tàn phá… do hòn đảo này gây ra…?」
「Trên thực tế, hòn đảo nhân tạo mang tên Đảo Itogami là một bàn thờ nhằm mục đích hồi sinh Cain, Tội Thần.」 Giọng Senga nhỏ nhẹ và thiếu cảm xúc.
Tên của vị thần được thốt ra đột ngột từ môi Senga khiến Kojou không nói nên lời. Chỉ vài ngày trước, cậu suýt bị giết bởi những kẻ theo Tội Thần đó.
Dường như hài lòng với phản ứng của Kojou, Senga nhẹ nhàng cúi mắt xuống.
「Người thiết kế Đảo Itogami—Senra Itogami—mong muốn hồi sinh Cain. Bản thân người đàn ông đó đã chết, nhưng ngay cả bây giờ, những người tiếp tục lý tưởng của ông ta vẫn là hạt nhân của Đảo Itogami.」
「Vậy thì, việc ông ám sát các cấp quản lý cao cấp của Tập đoàn Quản lý Gigafloat là do—」
「Vâng. Họ thông đồng với người thiết kế Đảo Itogami.」 Senga gật đầu đáp lại câu hỏi của Yukina. 「Mục đích của họ không giống như những kẻ khủng bố thô tục được gọi là Thanh Trừ Giả. Họ là những người tìm kiếm chân lý ma thuật thực sự đã chuẩn bị cho sự hồi sinh của Tội Thần trong suốt hàng thập kỷ.」
「Vậy ông đang bảo chúng tôi tin câu chuyện hoang đường đó mà không có lấy một bằng chứng nào sao?」
Kojou đáp lại một cách thô lỗ. Tuy nhiên, từ biểu cảm của anh ta, Senga thực sự có vẻ bối rối khi đối mặt với Kojou.
「Chắc chắn, cả hai vị đều biết rằng người đàn ông tên Senra Itogami sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để hoàn thành mục tiêu của mình, dù cho có dị giáo đến mức nào đi chăng nữa?」
「Ông muốn nói đến thánh tích của Thánh Lotharingia, phải không…?」 Lông mày Kojou cau lại.
Khi Đảo Itogami được thiết kế, Senra Itogami đã chọn việc sử dụng cấm kỵ một vật hiến tế để giải quyết nhu cầu củng cố sức mạnh không đủ của hòn đá tảng. Do đó, các nhà thiết kế đã xây dựng hòn đảo với thánh tích của Thánh nhân bị chiếm đoạt từ Nhà thờ Lotharingia làm nền móng.
「Các vị thực sự nghĩ rằng người đàn ông đó sẽ thiết kế một Thánh địa Ma Tộc nhân tạo mà không có mục tiêu nào trong đầu sao?」
「Thì sao chứ? Điều đó liên quan gì đến những người đang sống trên Đảo Itogami bây giờ…?」 Kojou hầu như không thể quản lý lời đáp lại của mình. 「Nếu những gì ông nói là thật, thì cứ công khai đi chứ, chết tiệt! Vậy thì tại sao ông lại cần phải phá hủy Đảo Itogami?!」
「Tôi sẽ hỏi hai vị điều này. Hai vị biết bao nhiêu về Thánh địa Ma Tộc Iroise? Các vị có biết rằng Tartarus Lapse đã phá hủy thành phố đó không?」
Lần đầu tiên Kojou nghe thấy, sự tức giận len lỏi vào giọng nói của Senga. Kojou và Yukina chìm vào im lặng, không thể bác bỏ anh ta.
「Những gì ngài nói là đúng, Đệ Tứ Thủy Tổ. Chỉ yêu cầu mọi người tin lời chúng tôi là một yêu cầu vô lý. Do đó, chúng tôi, Tartarus Lapse, sẽ tự tay chứng minh điều đó. Thông qua việc phá hủy các Thánh địa Ma Tộc, những chiến công của chúng tôi chắc chắn sẽ tăng thêm trọng lượng cho những khẳng định của chúng tôi.」
「Vậy đó là lý do các ngươi gây chiến sao…」
Mắt Kojou nhìn xuống ly kem trên tay. Chữ DECEMBER trên đó in rõ rệt vào mắt cậu.
「Nếu anh biết mục tiêu của Tartarus Lapse, tôi chắc anh sẽ hiểu thôi.」 Đó là những gì December đã nói với Kojou—và cô ta đã đúng.
Ít nhất, cậu bị buộc phải nhận ra rằng hành động của Tartarus Lapse có một nguyên nhân khá nặng nề đằng sau. Cũng không có dấu hiệu nào cho thấy Senga đang nói dối.
「Tình hình cũng tương tự khi Thánh địa Ma Tộc Iroise bị chìm sáu năm trước. Ngay cả trước đó, December đã phá hủy một số Thánh địa Ma Tộc khác… cùng với các thành viên Tartarus Lapse đi trước chúng tôi.」
「Phải… December là một ma cà rồng mà…」 Kojou lẩm bẩm ngập ngừng, như thể cậu chỉ vừa mới nhớ ra.
Cuối cùng, cậu có thể thực sự hiểu tại sao Senga không phải là thủ lĩnh của Tartarus Lapse. December có thể trông như đang ở tuổi giữa thiếu niên, nhưng cô ta chắc chắn phải lớn hơn Senga nhiều tuổi.
「Một ma cà rồng…?」
Mặc dù, khi Senga nghe Kojou lẩm bẩm, anh ta chau mày.
「Ngài làm tôi ngạc nhiên đấy. Ngài vẫn chưa nhận ra sao, Đệ Tứ Thủy Tổ?」
「Nhận ra cái gì?」
「Chà, không sao cả. Ngài sẽ sớm biết thôi. Quan trọng hơn…」 Anh ta thẳng người rồi tiếp tục. 「Đó là tất cả những gì tôi muốn nói, nhưng tôi vẫn muốn nghe câu trả lời của ngài, Đệ Tứ Thủy Tổ.」
「Câu trả lời?」
「Ngài có ý định hợp tác với chúng tôi không?」
「Hợp tác, hả?」
Kojou nhận ra mình vô tình nở một nụ cười gượng gạo. Đó là vì Yukina, đứng im lặng bên cạnh cậu, đang lo lắng nhìn cậu.
「Chà. Nói tóm lại, nó vẫn y chang nhau thôi—」
Kojou thở ra một cách rõ ràng sự bực tức. 「Senpai?」 Yukina gọi, tiếng lầm bầm bối rối thoát ra.
「Ngài chính xác muốn nói gì?」 Senga hỏi khi anh ta cau mặt.
Vẻ mặt Kojou lộ rõ sự chán nản.
「Tại sao các người cứ phải như kiểu ‘Để cả thế giới lên vai chúng ta’ vậy chứ…? Tôi phát ngán rồi. Thật đáng xấu hổ, cứ như tôi đang bị ép buộc đối mặt với cái tôi cũ của mình vậy.」
「Tôi không hiểu ngài đang cố nói gì, Đệ Tứ Thủy Tổ.」
Giọng nói vô cảm của Senga trước đó bắt đầu pha chút khó chịu.
Kojou nhếch môi và lạnh lùng nhìn chằm chằm vào anh ta. 「Ông thực sự nghĩ người ta không tin ông chỉ vì không có bằng chứng sao? Không phải vậy đúng không? Chẳng phải lý do không ai tin ông là vì ông không tin ai cả sao?」
「Cái gì…?」
「Ông nói rằng việc hồi sinh Cain sẽ làm hại rất nhiều người. Nếu vậy, phá hủy các Thánh địa Ma Tộc không phải là điều ông nên làm. Ông nên cứu những người sẽ trở thành những nạn nhân đó!」
Giọng trầm của Kojou vang vọng. Má Senga giật giật như thể anh ta vừa bị tát.
「Ông tự mình chống đỡ vì ông thậm chí còn không hiểu những điều như vậy!」 Kojou tiếp tục. 「Ông đang tự gây thù chuốc oán với những người mà ông nên cứu!」
「Để nói thật lòng… chúng tôi đã thử rồi, hết lần này đến lần khác!」
Lần đầu tiên, giọng Senga trở nên khàn đi.
「Nhưng hãy nhìn xem kết quả chúng ta đang ở đâu. Thế giới không thay đổi! Và kế hoạch hồi sinh Cain là điều duy nhất đang tiếp diễn—」
「Vậy tại sao ông không đi tìm sự giúp đỡ? Nếu ông có thời gian đi khắp nơi đập phá các Thánh địa Ma Tộc, thì ông nên tìm kiếm những người sẽ tin ông chứ!」
Kojou chỉ cảm thấy thương hại người đàn ông này.
「Một hacker tôi biết đã nói với tôi điều này. Các hacker là kiểu người tìm ra những thứ mà người ta muốn giấu và rồi phơi bày từng chút một bí mật của họ. Nếu ông có được sự giúp đỡ từ những người như vậy, thì đã có những cách khác rồi! Ngay cả bây giờ, ông—」
「Ngài dám…!」
Ngạc nhiên thay, người tức giận hiện rõ trên mặt lại không phải Senga, mà là Logi. Một luồng gió nóng ràn rạt thổi về phía Kojou và Yukina, hơi nóng sôi sục quanh người Logi.
「Logi, dừng lại đi.」
Senga giữ cậu bé nhân tạo lại. Có lẽ sự bộc phát cảm xúc của đồng đội đã kéo anh ta trở về thực tại. Senga đã vứt bỏ sự khó chịu trước đó.
Rồi anh ta khẽ lắc đầu, ném ánh mắt lạnh lùng về phía Kojou.
「Nếu cậu đang nói về Aiba Asagi, thì tôi e rằng cậu đã quá muộn rồi.」
「Hả…?!」
Kojou kinh ngạc mở to mắt. Anh đã nhắc đến chủ đề hacker, nhưng việc cái tên Asagi bật ra từ miệng Senga hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh.
「Sao anh lại biết về Asagi…?!」
「Không thể nào…」 Yukina run rẩy. 「Việc gọi chúng tôi đến đây là để ngăn chúng tôi gặp Aiba sao…?!」
「Senga—!!」
Nỗi sợ hãi ập đến Kojou dường như khiến tất cả máu trong người anh đông cứng lại.
Logi đã nói chuyện với họ ở công viên công cộng ngay trước khi họ định gặp Asagi. Cứ như thể hắn đã xuất hiện đúng lúc để ngăn cản cuộc hẹn của họ.
Anh lẽ ra nên nghi ngờ sớm hơn. Tại sao tay bắn tỉa Carly và December lại vắng mặt tại địa điểm diễn ra cuộc đối thoại quan trọng như vậy? Giờ thì anh hiểu rồi; họ đang đuổi theo Asagi.
Giữ chân Kojou và Yukina cho đến khi December và Carly có thể ám sát Asagi—đó mới là mục tiêu thực sự của Tartarus Lapse. Đó là lý do Senga đã phải liều mạng đặt căn cứ bí mật của họ vào vòng nguy hiểm để đưa hai người đến nơi đó.
「Tôi sẽ không cầu xin sự tha thứ từ Thủy Tổ Đệ Tứ đâu.」
「Khoan đã!」
Một luồng ma lực cuồn cuộn như bão táp thổi về phía Kojou và Yukina. Họ chợt nhận ra một phù hiệu ma thuật phức tạp đã hiện lên trên nền sàn phòng kiểm tra.
「Phong thủy—!」
「Senpai, xin hãy cúi xuống!」
Là Yukina đã tiến lên che chắn cho Kojou, người đang bị năng lượng nghi thức tác động mạnh. Rút cây giáo bạc từ bao đàn guitar, cô đâm mũi giáo xuống sàn chỉ trong một tia sáng chớp nhoáng.
Luồng sáng phóng ra từ mũi giáo xé toạc pháp trận của Senga.
Ma lực khổng lồ của nó đột nhiên biến mất; lực phản chấn khiến Kojou khuỵu gối. Sự tĩnh lặng trở lại phòng kiểm tra khi cơn bão ma lực vừa rồi biến mất, gần như chưa từng tồn tại.
Tuy nhiên, Senga đã biến mất. Logi và cô gái quàng khăn cũng vậy. Họ đã bỏ lại căn cứ bí mật.
「Asagi…!」
Bất lực, Kojou nhìn chằm chằm vào tấm màn đang nhẹ nhàng lay động.
6
「Tớ nói xin lỗi rồi mà, chậc!」
Asagi bĩu môi, nhồm nhoàm nhồi một miếng xoài tươi vào má trong một sân nhỏ được bao quanh bởi một vườn rau tự trồng tại nhà.
Ngồi đối diện Asagi, với vẻ mặt dường như hờn dỗi, là Yaze.
Sân trước khu chung cư của cậu có một chiếc bàn gỗ trong vườn để mọi người có thể ăn uống ngoài trời vào những ngày trời đẹp. Mọi cư dân sống ở đó đều được tự do sử dụng chiếc bàn này.
「Tớ không ngờ lại tình cờ gặp tiền bối của cậu… Hiina, phải không? Tớ đã cố ngăn cô ấy hiểu lầm rồi mà. À, xin lỗi, bà Asako. Cảm ơn bà rất nhiều.」
Asagi nói những lời cảm ơn nồng nhiệt với người phụ nữ mặc tạp dề mang trà đến.
「Không sao đâu, tiểu thư Asagi. Lâu lắm rồi mới gặp cháu. Cháu cứ dùng tự nhiên nhé.」
Vẻ bí ẩn của quý cô khiến khó đoán tuổi. Bà có một cô con gái đang học tiểu học, nhưng bản thân bà không trông già hơn một học sinh là mấy. Rõ ràng, bà quản lý khu chung cư bán thời gian và làm nhiều công việc khác cho những người thuê nhà, nhưng Asagi không biết chi tiết. Asagi nghĩ, có lẽ bà là người đã ảnh hưởng đến việc Yaze thích những cô gái lớn tuổi hơn mình.
Có vẻ Yaze cố tình đợi cho đến khi bà chủ nhà khuất bóng rồi mới thở dài thườn thượt.
「Chỉ thắc mắc là, sao cậu lại ăn trái cây mà tiền bối của tớ mang đến cho tớ vậy?」
「Chà, cậu có chạm vào đâu. Mà cái này có vẻ giống như đợi đến thăm người bệnh ở bệnh viện ấy nhỉ? Không phải tớ thực sự biết đâu.」
「Đó là điều cậu nên nói khi đang nhồm nhoàm à?」
Yaze lườm Asagi một cách bực bội, lười biếng chống má vào lòng bàn tay.
「Chà, cậu cũng đến vì lo cho tớ, nên ít nhất tớ cũng phải cảm ơn cậu vì điều đó.」
「Ừ, ừ, cậu nên cảm ơn tớ.」 Asagi, nói bằng giọng bề trên, đưa tay về phía quả xoài thứ hai. 「Vậy cuộc giải cứu bố cậu thế nào rồi?」
「Không có lấy một tiếng động. Có lẽ việc giải cứu chưa hoàn toàn đình trệ, nhưng hiện tại Tập đoàn Quản lý Gigafloat có lẽ đang bận rộn sắp xếp lại Đại Phế Tích.」
「Lo lắng à…?」
Ngay cả khi đang cắt xoài bằng dao gọt hoa quả, Asagi vẫn tỏ ra bối rối.
「Không hẳn.」 Yaze cười—một cách giả tạo trắng trợn—rồi lắc đầu nói, 「Không phải tớ quan tâm chuyện gì xảy ra với ông ta, nhưng nếu ông ta chết, chắc chắn sẽ có một cuộc chiến tranh giành quyền kế vị khốc liệt. Nếu tớ lo lắng, thì là về chuyện đó hơn là về ông ta. Nếu việc này đi sai hướng, có thể sẽ có thêm nhiều người chết nữa.」
「Đợi chút… Bỏ ngay cái trò đó đi. Không vui chút nào khi nói về gia đình cậu như vậy, thật đấy.」 Mặt Asagi nhăn nhó, lộ rõ vẻ kinh tởm trước trò đùa đen tối của Yaze. 「Cậu sẽ ổn thôi, phải không?」
「Ai sẽ được lợi gì từ việc giết một thằng bé con như tớ chứ?」
「Ngay cả khi bản thân cậu không có giá trị gì, cậu là con trai hợp pháp, nên sẽ có rất nhiều người nghĩ rằng cậu đáng để lợi dụng, phải không?」
「Cậu nói những điều kinh khủng nhất mà không chớp mắt lấy một cái…」
Yaze nghe có vẻ tổn thương. Nếu cha cậu qua đời sau khi độc quyền quá nhiều tài sản và ảnh hưởng, với tư cách là con trai của ông, cậu không thể giữ thái độ trung lập trong một cuộc tranh chấp quyền kế vị. Việc không cho phép cậu tìm kiếm cha mình, dù có thể còn sống hay đã chết, có lẽ liên quan đến những cuộc mặc cả chính trị xung quanh vấn đề này. Chính vì Yaze đã nhận thức rõ điều này một cách đau đớn nên cậu mới đang hờn dỗi tại căn hộ của mình.
「Hơn nữa, tớ chỉ không thể hiểu nổi. Tớ có cảm giác, nếu một vụ đánh bom khủng bố nhỏ như thế này cũng đủ giết ông ta, thì ông ta lẽ ra đã đá vào thùng rác hàng tá lần, từ rất lâu rồi.」
「Không biết chuyện đó, nhưng quan trọng là đừng mất hy vọng, phải không?」 Asagi gật đầu với vẻ thâm thúy. Rốt cuộc, Akishige Yaze vẫn chưa được xác nhận đã chết. 「Mà này. Việc tiền bối của cậu mang trái cây đến thế này có nghĩa là cô ấy vẫn nghĩ đến cậu đó.」
「Khoan, khoan, sao cậu cứ nói như thể tớ đã bị cô ấy đá rồi ấy hả…?!」 cậu phản bác, giọng the thé.
Tuyên bố của Yaze rằng cậu đang hẹn hò với tiền bối năm ba của mình chỉ dựa vào lời khai của cậu; không tìm thấy bất kỳ nhân chứng nào thực sự nhìn thấy điều đó. Nhờ vậy, giả thuyết Yaze đã bị bỏ rơi là một giả thuyết nổi bật, nhưng bản thân cậu ta lại ngoan cố phủ nhận.
「Thật tình, cả cậu và Kojou đều chẳng tôn trọng tớ chút nào.」
「Nhắc mới nhớ, Kojou đến muộn rồi nhỉ? Tớ đã bảo cậu ấy đến chơi. Chẳng còn quả dưa nào cho cậu ấy đâu.」
「Cậu thật sự phải ăn hết cả giỏ đó sao?!」 Yaze kêu lên, nhận ra rằng Asagi đã động đến mấy quả dưa đó từ lúc nào.
Một lát sau, vẻ mặt của Yaze đột nhiên thay đổi. Ánh mắt cậu chuyển dịch ra phía sau Asagi như thể cậu vừa nghe thấy một âm thanh ghê rợn nào đó, rồi cậu đứng dậy, mặt méo mó vì sợ hãi.
「Asagi!!」
「Hả…?!」
Asagi, bất ngờ bị Yaze đẩy bay, lăn tròn trên cỏ. Quả dưa cô đang ăn lăn xuống đất; cô nhăn mặt vì đau ở lưng.
「C… cậu làm cái gì vậy, đồ ngốc?! Cậu không cần phải giận dữ thế chỉ vì tớ ăn có một quả dưa vớ vẩn—」
「Đừng ngẩng đầu lên!」
「Hả…?!」
Yaze hét vào mặt Asagi gần như cùng lúc quả hoa quả trên bàn nổ tung. Ngay cả chiếc giỏ đựng hoa quả cũng vỡ tan tành, vương vãi các mảnh vụn khắp nơi.
Một đàn mòng biển bay vút lên vì một tiếng xé chói tai vang vọng từ một nơi xa xăm.
「Ch… chuyện gì vậy…?」
Asagi ngây người, ánh mắt lướt qua mọi thứ xung quanh. Yaze, vẫn giữ Asagi để che chắn cho cô, tặc lưỡi khó chịu.
「Xạ thủ. Có thằng khốn nào đó đang nhắm súng trường công phá vật chất vào chúng ta.」
「X-xạ thủ… Không lẽ—tôi là mục tiêu sao?!」
Giọng Asagi run rẩy. Vụ bom xe ngày hôm qua thoáng hiện lên trong tâm trí cô. Ai đó đang cố giết cô—nghe có vẻ là một ý nghĩ ngu ngốc, nhưng thực tế của nó vừa ập đến.
「Chậc…!」
Khi Asagi đang đông cứng, Yaze giật mạnh cánh tay cô.
Đột nhiên, Asagi cảm thấy có thứ gì đó vút qua tai cô. Chiếc bàn trong vườn nổ tung phía sau cô cùng lúc cô nghe thấy tiếng súng.
「Ai đó đang dùng đạn lửa giữa thành phố…?! Họ điên sao?!」
Máu hoàn toàn rút khỏi mặt Yaze.
Đạn lửa là một loại đạn đa năng được phát triển để sử dụng trong quân sự. Sau khi va chạm với mục tiêu, thuốc nổ chứa bên trong sẽ phát nổ vào khu vực xung quanh, gây ra lượng sát thương lớn. Có thể bắn chúng bằng súng trường bắn tỉa, nhưng chúng quá mạnh nên việc sử dụng chúng chống lại con người đã bị cấm theo luật pháp quốc tế.
Tuy nhiên, các quy định quốc tế không có ý nghĩa gì đối với Tartarus Lapse, một tổ chức tội phạm ngay từ đầu. Xạ thủ theo dõi mạng sống của Asagi đơn giản là tàn ác như vậy.
「Chúng ta phải di chuyển thôi, Asagi! Viên đạn tiếp theo đang tới!」
Asagi chết sững khi Yaze bắt đầu chạy, gần như kéo lê cô đi.
Dường như truy đuổi hai người, một viên đạn mới bay tới, phá nát hàng rào khu chung cư.
7
「Không được—không liên lạc được…!」
Sự tuyệt vọng đang nuốt chửng Kojou khi anh áp điện thoại di động vào tai.
Anh đã cố gọi đi gọi lại, nhưng đến lúc này, anh không còn tin Asagi sẽ trả lời nữa. Một giờ đã trôi qua kể từ khi Logi gặp Kojou và Yukina ở công viên, đủ thời gian cho December và Carly thực hiện vụ ám sát Asagi.
「Senpai, xin hãy bình tĩnh! Mọi chuyện ổn thôi; chúng ta vẫn có thể kịp!」
Yukina nắm chặt bàn tay đang run rẩy dữ dội của Kojou khi cô cố gắng an ủi anh.
「Kịp sao?! Nhưng December đã…」
「Aiba nói cô ấy đang đến thăm Yaze, đúng không?」
「À…」
Những lời nói lý trí của Yukina đột ngột khiến Kojou bừng tỉnh. Phạm vi tầm nhìn bị hạn chế của anh mở rộng, và các bánh răng trong tâm trí anh cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động một chút.
「Anh hiểu rồi. Nhà trọ của Yaze ở Đảo Tây… Gần đây…」
Kojou và Yukina gật đầu với nhau khi họ rời bệnh viện thú y.
Hành động của Asagi khi đến đó là theo một ý thích bất chợt. Khi trường đột nhiên bị đình chỉ, cô không về nhà, mà chọn đột nhập vào nhà trọ của Yaze trước. Có hơn một chút khả năng rằng hành động tự phát của cô đã gây ra sự chậm trễ trong kế hoạch ám sát của December. Anh không nghĩ ngay cả Tartarus Lapse cũng đã giám sát tòa nhà chung cư rẻ tiền nơi Yaze ở từ trước.
Khu dân cư ở trung tâm thành phố chật kín nhà cửa, và việc tìm kiếm một vị trí bắn tỉa sẽ mất thời gian. Họ chưa chắc đã thực hiện được vụ ám sát. Không phải lúc để hoảng sợ.
「Khốn kiếp… Giá mà Natsuki ở đây vào lúc này…」
Kojou vô thức cất tiếng than thở khi anh lao nhanh qua những con đường hẹp.
Ngay cả khi họ ở cùng khu vực, nhà trọ của Yaze vẫn cách đó hai ga tàu một ray. Ngay cả sức mạnh chân được ma hóa của Kojou cũng không thể vượt qua khoảng cách đó trong năm phút—hay thậm chí mười phút.
Hơn nữa, với thời điểm đặc biệt tệ, tàu một ray vừa rời ga gần nhất. Trên một đường ray trên cao, đoàn tàu màu bạc đang nghiệt ngã lướt qua trên đầu Kojou và Yukina.
Vào thời điểm đó trong ngày, có lẽ sẽ phải chờ mười phút cho chuyến tàu tiếp theo. Họ không có thời gian để chờ đợi.
「Himeragi!」
「V-vâng?」
Khi Kojou đột nhiên quay lại nhìn, Yukina, bị bất ngờ, dừng lại. Khi cô làm vậy, Kojou bế cô gái nhỏ lên mà không hỏi trước. Hành động bất ngờ của anh khiến cô cứng đờ.
「S-senpai…?！」
「Vùuuuuuuuuuu—!!」
Và khoảnh khắc tiếp theo, hai người bị một cảm giác kỳ lạ ập đến khi bầu trời và mặt đất dường như đảo chỗ cho nhau.
Với một cảm giác bồng bềnh, như thể thoát khỏi quy luật trọng lực, cô cảm thấy một sự tăng tốc khó chịu, giống như vừa rơi từ một nơi cao. Đạp mạnh vào mặt đất, cơ thể Kojou, với Yukina vẫn trong vòng tay anh, bay vút lên bầu trời thành phố.
「Sức mạnh này là…?!」 Yukina lẩm bẩm kinh ngạc khi cô bám vào cổ Kojou.
Sau khi đã bay cách xa mặt đất với lực đáng kinh ngạc, họ nhẹ nhàng tiến lại gần nó một lần nữa. Đó là khả năng nhảy vọt không thể xảy ra theo bất kỳ tính toán bình thường nào. Toàn bộ cơ thể Kojou được bao bọc bởi một xoáy năng lượng ma thuật hạt màu đen tuyền.
Kojou biết năng lượng ma thuật này. Đó là năng lượng của Ảo Ảnh Sứ Ma số Bảy của Thủy Tổ Đệ Tứ, vũ khí thông minh, Kiffa Ater—đó là cùng một năng lượng ma thuật, với khả năng điều khiển trọng lực, bao bọc thanh kiếm khổng lồ đó.
「Sức mạnh của Ảo Ảnh Sứ Ma đó… Anh có thể điều khiển nó bây giờ sao?!」
「Điều khiển?」
Khi Yukina ngạc nhiên đặt câu hỏi đó, Kojou nghiêng đầu, bối rối.
「Ờ, anh không thực sự hiểu… nhưng anh cảm thấy nó sẽ ổn thôi!」
「K-không thể nào vô trách nhiệm như vậy…」
Mái nhà của một tòa nhà hiện ra trước mắt Yukina đang kinh ngạc. Vẫn bế cô trong vòng tay, Kojou đang nhảy xa hơn ba mươi mét. Một cái hố lớn hình thành trên nóc tòa nhà do tác động của cú tiếp đất. Càng sử dụng năng lượng ma thuật của Ảo Ảnh Sứ Ma để bảo vệ cơ thể Kojou và Yukina, thì thiệt hại càng được chuyển sang khu vực xung quanh họ.
Tuy nhiên, họ không có thời gian để lo lắng về điều đó. Bất chấp bê tông vỡ tan dưới chân, Kojou lại nhảy lên. Điểm tiếp đất của anh là nóc một chuyến tàu một ray đang di chuyển.
Anh tiếp đất trên tàu một ray với một vết lõm nặng trên mái hợp kim nhôm của nó. Cú va chạm đó khiến chính đoàn tàu phát ra tiếng rít ken két nặng nề. Một bước chân sai lầm và một thảm kịch lớn đã có thể xảy ra.
Yukina, định trách mắng anh vì chuyện đó, nhìn anh khi anh đang chống một đầu gối xuống. Rồi cô kêu lên đầy lo lắng, 「Senpai…!」
「Không sao đâu… Không sao đâu…」
Kojou thở dốc, đôi mắt anh rực lên ngọn lửa xanh lam. Những hạt đen tuyền xoáy quanh toàn bộ cơ thể anh lan rộng ra thành một cặp cánh biến dạng. Rõ ràng, anh đang trong một trạng thái không bình thường. Đó là cái giá phải trả khi rút ra năng lượng ma thuật của Ảo Ảnh Sứ Ma trong khi vẫn giữ hình dạng con người. Cơ thể anh càng trở nên giống ma cà rồng hơn.
「Sau khi chúng ta cứu Asagi xong, anh từ chối làm bất cứ điều gì mệt mỏi như thế này nữa—ngay cả khi em cầu xin.」
Khi Yukina tái mặt, Kojou nheo mắt cười yếu ớt với cô.
Người theo dõi Thủy Tổ Đệ Tứ áp sát anh hơn. Đôi vai nhỏ nhắn của cô run rẩy, giống như một đứa trẻ sợ bị bỏ lại.
「Vâng… em hứa…」
「H-Himeragi, bình tĩnh đi… Chúng ta đang chạm vào nhau ở mọi… chỗ luôn đó…」
Cảm giác mềm mại của cơ thể cô áp vào người anh khiến anh bồn chồn đến mức quên cả mệt mỏi.
Đúng lúc đó, một tia sáng nhỏ lóe lên ở góc tầm nhìn của Kojou. Sau một giây chậm trễ, một sân nhà dân bốc cháy. Anh có thể thề rằng anh đã nghe thấy một tiếng súng yếu ớt lẫn trong tiếng tàu một ray đang chạy.
「Senpai, vừa rồi là—?!」
「Đó là từ chung cư của Yaze!」
Nhận ra rằng có chuyện gì đó đã xảy ra, Kojou đứng dậy, vẫn bế Yukina. Đó là một khẩu súng trường công phá vật chất bắn từ tầm xa. Xạ thủ của Tartarus Lapse đã bắn—và Asagi là mục tiêu của cô ta.
「Xin hãy, senpai. Đi đi!」 Yukina hét lên.
「Anh biết rồi!」
Với giọng nói thúc giục của cô, Kojou nhảy khỏi nóc tàu một ray.
Kiềm chế vì sợ gây hư hại cho đoàn tàu, cú nhảy của anh chỉ được chưa đầy mười mét trước khi anh tiếp đất trên nóc một tòa nhà gần đó và lấy lại thăng bằng.
「Một lần nữa!」
「Vâng!」
Dang rộng đôi cánh hạt màu đen của mình, Kojou lại đạp một lần nữa.
Khoảnh khắc đó, sức lực cạn kiệt khỏi toàn bộ cơ thể Kojou. Các hạt năng lượng ma thuật tan biến, và anh bị trọng lực trở lại tác động mạnh.
「—?!」
「Senpai?!」
Mất kiểm soát trọng lực, sự cân bằng của anh bị phá vỡ nghiêm trọng. Kojou ngã ngửa ra sau để che chắn cho Yukina. Được bảo vệ khỏi cú ngã, cô đứng dậy mà không hề hấn gì.
Với một động tác nhanh chóng, Yukina rút giáo của mình ra.
Cô chĩa mũi giáo bạc về phía một cô gái nhỏ bé đeo kính bảo hộ. Việc kiểm soát Ảo Ảnh Sứ Ma của Kojou, vô hiệu hóa sức mạnh điều khiển trọng lực của nó, là do cô ta làm.
Thủ lĩnh của Tartarus Lapse đứng trước mặt họ, rõ ràng là đang cản đường họ.
「Cuối cùng thì cậu cũng đến, Akatsuki Kojou. Tôi đã để Takehito thuyết phục cậu, nhưng có vẻ anh ta đã thất bại.」
Cũng như lần đầu gặp mặt, December nói bằng giọng vô tư.
Kojou lau máu đang chảy từ trán và đứng dậy.
「Tránh ra, December—!」
「Thật không may, tôi không thể làm thế được.」 December tháo kính bảo hộ của mình. Thay vào đó là đôi mắt xanh lam sáng lấp lánh như lửa. 「Aiba Asagi không thể được phép sống. Cô ấy đơn giản là một thực thể quá nguy hiểm để—」
「Đừng cố ngăn cản tôi!」
Anh không đợi December nói hết. Đó là vì anh thấy xạ thủ của Tartarus Lapse đang nhắm bắn. Sân trước chung cư của Yaze bốc cháy.
Anh không biết Asagi còn sống hay đã chết, nhưng từ một cuộc tấn công đó, anh đã có một xác định chính xác vị trí của xạ thủ.
Cô ta đang ở trên nóc một tòa nhà có tầm nhìn trực tiếp đến Kojou và Yukina, cách đó gần hai cây số. Nếu anh sử dụng một trong những Ảo Ảnh Sứ Ma của Thủy Tổ Đệ Tứ, anh có thể dễ dàng thiêu rụi thứ gì đó ở tầm xa đó.
「Hãy đến đây, Sư Tử Điện Quang Regulus Aurum!」
Kojou tập trung ánh mắt vào tòa nhà đang xây dựng nơi xạ thủ đang đóng quân khi anh giải phóng Ảo Ảnh Sứ Ma của mình.
Con sư tử khổng lồ mà anh triệu hồi tung sét khắp nơi.
Không quan trọng xạ thủ tên Carly này là ai. Ảo Ảnh Sứ Ma được Kojou giải phóng toàn bộ sẽ đánh đổ và tiêu diệt cô ta trước khi cô ta có thể bắn viên đạn tiếp theo.
Tuy nhiên, December thực sự đã ngăn cản anh làm điều đó. Ảo Ảnh Sứ Ma mà cô ta đã triệu hồi giải phóng năng lượng ma thuật màu bạc sáng lấp lánh của nó, chặn đường con sư tử sét.
「Rút lui, Sư Tử Điện Quang Regulus Aurum!」
「Tại sao, cô…!!」 Kojou gầm gừ. Máu tươi chảy ra từ môi khi anh cắn chặt chúng.
Những chuyển động của con sư tử sét dừng lại, như thể bị mắc vào một tấm lưới vô hình. Phấp phới phía sau December là một Ảo Ảnh Sứ Ma khổng lồ tỏa sáng, gần như một loại pha lê.
Một Ảo Ảnh Sứ Ma điều khiển Ảo Ảnh Sứ Ma của người khác—
Năng lượng ma thuật của Ảo Ảnh Sứ Ma trong suốt đã áp đảo con sư tử sét bằng vũ lực.
Tuy nhiên, điều này không khiến Kojou do dự.
Ngay khoảnh khắc đó, mạng sống của Asagi đang lâm nguy. Nếu December muốn vậy, Kojou sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dùng vũ lực gạt cô ấy sang một bên.
「Ra đây—!」
Kojou vung hai tay lên trên đầu. Giải phóng nguồn ma lực khổng lồ đến mức vượt quá mọi giới hạn, chấn động khiến không khí xung quanh cũng vặn vẹo. Ma lực đặc quánh cuộn xoáy quanh cậu, ngưng tụ thành những Thú Huyết Giới mới được triệu hồi.
「Ra đây, Mesarthim Adamas! Al-Nasl Minium! Al-Meissa Mercury—!」
「Rút về, Mesarthim Adamas! Al-Nasl Minium! Al-Meissa Mercury!」 December gào lên át tiếng Kojou.
Ánh sáng từ toàn thân Thú Huyết Giới trong suốt kia càng tăng cường. Nó giành toàn quyền kiểm soát ba Thú Huyết Giới mới mà Kojou vừa triệu hồi.
Nhưng hành động đó thật liều lĩnh, ngay cả đối với cô. Lượng ma lực cần thiết để điều khiển nhiều Thú Huyết Giới cùng lúc đã tăng vọt. Không chịu nổi áp lực của ma lực, da thịt December nứt toác. Môi cô méo mó vì đau đớn, máu tươi trào ra từ khắp các lỗ chân lông.
December đang bị hành hạ bởi phản chấn từ ma lực của Kojou.
「Senpai, không được! Thêm nữa là—!」
Yukina thốt lên một tiếng hét đầy sợ hãi. Kojou cũng chịu đựng tổn thương tương tự từ áp lực ma lực. Da thịt Kojou nứt nẻ khắp người, máu tươi ộc ra sau mỗi tiếng ho sặc sụa.
Dù vậy, cậu vẫn nở một nụ cười dữ tợn. Năng lực của December không phải là vô địch. Cô ta không thể kiểm soát Thú Huyết Giới của Kojou mà không phải trả giá. Chỉ cần biết được điều đó là đủ.
「—Ra đây, Kiffa Ater!」
Kojou triệu hồi thêm một Thú Huyết Giới khác. Một thanh đại kiếm khổng lồ xuất hiện, lưỡi kiếm dài hơn một trăm mét. Mũi kiếm đó chĩa thẳng về phía tòa nhà đang xây dựng đằng sau December.
Bẻ cong trọng lực theo ý muốn, thanh đại kiếm khổng lồ bắn ra song song với mặt đất. Thú Huyết Giới của December hứng chịu đòn đánh. Sự va chạm của nguồn ma lực khổng lồ khiến mặt đất rung chuyển, buộc các tòa nhà xung quanh đổ sập liên tiếp.
「Rút về… các huynh đệ của ta… làm ơn…!」
December hét lớn. Không chịu nổi phản chấn ma lực, cô loạng choạng rồi khuỵu xuống.
Tuy nhiên, Kojou đã vượt qua giới hạn của chính mình. Sự chiếm hữu của Thú Huyết Giới của December không chỉ ảnh hưởng đến Thú Huyết Giới của cậu, mà còn ảnh hưởng đến Kojou, chủ thể và chủ nhân của chúng. Chỉ riêng tổn thương tinh thần đã khiến cậu kiệt quệ hơn cô rất nhiều.
「Xin Senpai hãy lùi lại! Cháu sẽ lo liệu—」
Yukina sẵn sàng thanh ngân thương và di chuyển lên phía trước. Ngay cả với sức mạnh của Snowdrift Wolf, việc xé toạc luồng xoáy ma lực bùng nổ đang bao trùm December cũng không phải là chuyện dễ dàng.
Dù vậy, Yukina không hề nao núng, thu hẹp khoảng cách với đối thủ.
Nếu ma lực của Kojou và December tiếp tục hoành hành không kiểm soát, cả hai sẽ không thoát khỏi nguy hiểm. Người duy nhất có thể ngăn chặn điều đó là Yukina.
「—!!」
Nhưng khi chỉ còn vài bước chân là chạm tới December, Yukina phản xạ nhảy lùi lại. Một cột lửa dữ dội bùng lên ngay trước mắt Vu Nữ Cầm Kiếm.
Đó là một ảo ảnh rực cháy đốt xuyên không khí — một đòn tấn công bất ngờ sử dụng thuật điều khiển lửa.
「Logi-san…?！」
Người nhân tạo tóc chàm đang lao về phía December. Đồng đội của December từ Tartarus Lapse đã xuất hiện để hỗ trợ cô ta.
Rồi, khi Yukina còn đang đứng sững sờ, tiếng súng tàn khốc vang lên đoàng một cái.
Kojou khuỵu xuống cả hai gối khi máu tươi tuôn ra từ lưng cậu.
Đứng phía sau Kojou, cầm một khẩu súng lục, là Takehito Senga. Hắn đã bắn Kojou từ phía sau.
「Takehito Senga—!」
Với ngân thương sẵn sàng, Yukina lao về phía trước. Chỉ trong một khoảnh khắc, cô thu hẹp khoảng cách và đánh bật khẩu súng khỏi tay hắn.
Nhưng trước khi cô kịp làm vậy, Senga đã bắn tất cả số đạn còn lại vào Kojou.
Kojou đã trúng tổng cộng sáu phát đạn, toàn thân bê bết máu. Dù vậy, Kojou vẫn không ngừng triệu hồi Thú Huyết Giới của mình.
「…Ra đây… Sadalmelik Albus! Cor-tau…ri…!」
「Khụ…!」
Hai Thú Huyết Giới vừa được Kojou triệu hồi thành hình.
December nôn ra máu khi cố gắng kiểm soát chúng.
Không thể chịu nổi lực lượng ma lực tuôn trào từ cơ thể mình, cặp kính bảo hộ vỡ tan, và chiếc mũ bảo hiểm rơi khỏi đầu cô. Mái tóc dài cô vẫn giữ bên trong xõa tung, bay lượn hoang dại.
Tùy theo sự khúc xạ của ánh sáng, mái tóc óng ánh như cầu vồng của cô thỉnh thoảng thay đổi màu sắc. Mái tóc vàng óng, như những ngọn lửa bập bùng—
「December!」
Logi và Senga cùng lúc lao về phía cô.
Kojou và Yukina ngạc nhiên nhìn cảnh tượng đó.
Họ không bị sốc khi lần đầu tiên nhìn thấy gương mặt ngây thơ, không chút son phấn của December. Hoàn toàn ngược lại. Cả Kojou và Yukina đều biết gương mặt cô. Họ đã thấy nó nhiều lần trước đây… trong chính ký ức của Kojou.
「…Cái gì thế…? Tại sao…?」 Kojou lẩm bẩm với giọng đứt quãng. Yukina cắn chặt môi không nói nên lời.
Khi họ nhìn December trong trạng thái sốc, nụ cười của cô trông thật buồn bã. Đó là một nụ cười đẫm nỗi cô đơn.
「Cô đã làm rất tốt, December—cô đã đủ rồi.」
Senga ôm December đang bị thương trong vòng tay khi những lá bùa gỗ xoáy quanh họ. Các ký hiệu khắc trên lá bùa phát sáng, tạo thành một vòng tròn ma pháp đơn giản quanh họ. Đó là một nghi thức dịch chuyển.
「Hết giờ rồi. Raan—kích hoạt Roses!」
Senga ra lệnh vào micro tai nghe của hắn.
Biểu cảm của Yukina cứng đờ khi nghe thấy tiếng vang của từ Roses.
Tuy nhiên, hình dáng của Senga và những người khác mờ dần trước khi cô kịp hỏi điều đó có nghĩa là gì. Nghi thức dịch chuyển đã được kích hoạt. Nhóm người biến mất, không để lại gì ngoài một ánh lấp lánh mờ nhạt, như một gợn sóng trong không khí.
「December… Rốt cuộc cô là ai…?」
Kojou, dường như đã kiệt sức, ngã quỵ ngay tại chỗ.
Máu tươi chảy ra không ngừng, tụ thành vũng xung quanh cậu. Cậu mang trên mình những vết thương đủ nặng để một người bình thường có thể chết ngay lập tức. Tuy nhiên, Kojou đang bấn loạn, có lẽ còn không nhận ra mình đang đau đớn đến nhường nào.
「Senpai! Làm ơn, hãy giữ bình tĩnh! Senpai…!」
Yukina ôm lấy Kojou bị thương trong vòng tay khi cô gào lên.
Giọng cô bị gió lốc ác nghiệt, thấm đẫm ma lực, cuốn đi không thương tiếc.
Khi tất cả các Thú Huyết Giới đã tan biến, bầu trời trở nên im lặng bất thường.
Ngày hôm đó, đối mặt với sự hủy diệt sắp xảy ra, Thánh Địa Ma Tộc Đảo Itogami chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ.