DECEMBER
1
Cô gái đang đắm mình trong dung dịch màu đỏ thẫm trong suốt.
Một cảnh tượng đáng thương.
Da cô tái nhợt như xác chết, không một chút máu lưu thông trong huyết quản. Khắp cơ thể cô chi chít những vết thương sâu hoắm, những vết hở dường như được tạo ra bởi kim khâu. Đó là một cảnh tượng kinh hoàng, cứ như thể da thịt cô sau khi bị xé toạc đã bị khâu vá lại một cách cẩu thả.
Thế nhưng, cô gái vẫn xinh đẹp.
Với đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt cô gái thanh tú. Thân hình mảnh mai của cô sở hữu sự cân đối hoàn mỹ, và mái tóc đen lấp lánh khi trôi nổi trong thứ dung dịch tựa máu tươi.
Đó là một phòng thí nghiệm dưới lòng đất, chất đầy những thiết bị y tế tối tân nhất—
Khi cô gái trôi nổi trong chiếc lồng kính, một người phụ nữ mặt trẻ thơ khoác chiếc áo khoác trắng cũ kỹ ngước nhìn cô.
"Ưm-hừm."
Với chiếc thìa gỗ của một nhãn hiệu kem địa phương nổi tiếng ngon lành trong miệng, người phụ nữ mặc áo khoác trắng khẽ ngân nga.
Đây là Mimori Akatsuki, trưởng nhóm nghiên cứu tại phòng thí nghiệm đảo Itogami thuộc MAR—Magna Ataraxia Research Inc. Cô quay sang chiếc micro cài ve áo trên cổ áo khoác trắng và hồn nhiên gọi cô gái.
"Chào buổi sáng, Công chúa. Cô có nghe thấy tôi không...?"
"A...ga..."
Sau một khoảng chậm trễ ngắn ngủi, cô gái mình đầy thương tích mở mắt. Ánh nhìn trống rỗng của cô đảo quanh trước khi tập trung vào Mimori, người phụ nữ đang đứng trước chiếc bể. Cổ họng cô gái run rẩy, như thể cô đang cố gắng cầu xin điều gì đó, nhưng không có gì thoát ra ngoài ngoài một tiếng rên rỉ đau đớn vô nghĩa.
"Không cần vội vã... Dù sao thì cô cũng chỉ vừa mới trở lại sự sống thôi."
Nói với giọng hờ hững, Mimori khẽ mỉm cười. Các biểu đồ trên thiết bị đo lường đặt quanh bể thay đổi, như thể đang truyền tải cảm xúc của cô gái bị thương thay cho cô. Mimori kiểm tra chúng khi cô vận hành bảng điều khiển của bể.
"...Gaa......?!"
Những phích cắm kim loại xuyên vào người cô gái từ hai đầu nối được cắm vào cổ cô. Toàn thân cô gái co giật khi cô quằn quại trong đau đớn.
Mimori bình thản nhìn cảnh tượng đó, mỉm cười và khúc khích bật cười.
"Có vẻ như Trưởng phòng Akatsuki đang có tâm trạng tốt."
Một chàng trai trẻ đeo kính trên gương mặt thanh tú mỉm cười khi bước tới. Anh ta mặc bộ đồ đen kiểu Trung Quốc và toát ra một vẻ gì đó gợi nhớ đến một nhà huyền học thời cổ đại.
"Ôi chao, ôi chao... Tôi tự hỏi một tù nhân vượt ngục đang làm gì ở một nơi như thế này nhỉ?" Mimori cười mỉa mai khi cô quay lại nhìn chàng trai trẻ—Meiga Itogami.
"Sự hợp tác của cô rất được tôi trân trọng. Nhờ cô, cuộc đời chạy trốn của tôi khá thoải mái."
*Phần khó duy nhất là đối phó với mụ phù thủy này...*, anh ta nghĩ, gượng cười và lịch sự cúi đầu.
"Hừm," Mimori lầm bầm, không mảy may động lòng. Sau lưng, cô giấu chiếc hộp giữ lạnh đang đeo trên vai.
"Dù sao thì, không có kem cho anh đâu."
"Thật đáng tiếc."
"Có vẻ trên đó khá bận rộn. Đây cũng là do anh làm sao?"
Mimori chuyển ánh mắt lên trần phòng thí nghiệm ngầm. Cô đang nhìn về hướng Cổng Keystone. Rung động giống như động đất chỉ mới xảy ra cách đó vài phút.
"Hừm, tôi tự hỏi. Có vẻ như ông già đang ấp ủ điều gì đó, nhưng..."
"Ông già? À... Ra là vậy..."
Nhìn Meiga lắc đầu một cách đầy ẩn ý, Mimori khẽ nhướng mày.
Meiga nhìn chằm chằm vào chiếc bể đỏ thẫm phía sau Mimori. Ngay cả khi đó, cô gái trong bể, toàn thân đầy thương tích, vẫn đang quằn quại.
"Vậy đây là con át chủ bài mà Hội Diệt Quỷ đã giấu kín—Vu nữ khác của Cain, phải không?" Meiga hỏi, vẻ mặt lộ rõ sự tôn kính.
"Không, không." Mimori mỉm cười, vui vẻ lắc đầu. "Thật không may, anh đã nhầm một chút rồi. Cô gái này là một Nhà Tiên tri. Có một người khác nữa."
"Một người khác...? Cô không thể nói là...... Vậy ra là thế..."
Sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt Meiga. Phản ứng của chàng trai trẻ thiếu đi vẻ điềm tĩnh thường ngày.
Như thể mất hứng thú, Mimori quay lưng lại với anh ta và tháo chiếc găng tay trắng từ tay phải.
Có một sợi cáp nối với một phích cắm kim loại trên cổ cô gái bị thương, kéo dài ra bên ngoài bể. Mimori vẫn giữ nụ cười dễ chịu khi chạm vào sợi cáp bằng bàn tay trần.
Cứ như thể cô đang tiếp xúc trực tiếp, lục soát trong đầu cô gái...
"Bây giờ, hãy cho tôi thấy những gì cô đã trải nghiệm. Cho tôi xem ký ức của cô về cuộc Diệt Quỷ—"
2
Vài phút sau vụ nổ tại Cổng Keystone, hình ảnh vụ việc được phát sóng toàn cầu trên Internet. Một cột khói xám khổng lồ làm vẩn đục bầu trời xanh trong vắt. Kojou kinh ngạc nhìn chằm chằm vào hình ảnh sốc trên màn hình điện thoại thông minh của mình.
"...Ý cậu là mất tích?!!"
Tiết học đã kết thúc. Trong một góc lớp học, Motoki Yaze đang la hét vào điện thoại di động của mình. Đầu dây bên kia chắc chắn là anh trai anh ta, người đang làm việc tại Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Cuối cùng anh ta cũng gọi được sau nhiều lần gọi lại.
"Ông ấy á? Bị kẹt trong vụ đánh bom khủng bố á? Không giống ông ấy chút nào...!"
Yaze giận dữ nói với giọng hoảng loạn không thể che giấu.
Có một lý do khiến sự thờ ơ thường ngày của anh ta bị khuấy động. Một trong những nạn nhân của vụ nổ bãi đậu xe ngầm là chủ tịch danh dự của Tập đoàn Quản lý Gigafloat, Akishige Yaze—cha của anh ta.
Dường như, ngay cả lúc đó, gạch đá đổ nát và lũ lụt đang khiến công cuộc tìm kiếm và cứu hộ trở nên rất khó khăn.
"Anh ơi, tại sao?! Hãy để em giúp tìm! Với năng lực của em... Anh ơi...!"
Yaze nghiến răng, nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại thông minh khi cuộc gọi bị ngắt từ đầu dây bên kia.
Rõ ràng, khi Yaze đề nghị giúp tìm kiếm, anh trai anh ta đã từ chối, nói rằng anh ta chỉ làm vướng víu.
"Cha cậu...?"
Kojou bước đến khi Yaze dựa vào tường và gục đầu xuống. Kojou không biết nên có biểu cảm gì trong những lúc như thế này.
Nhưng Yaze gượng cười, ngẩng mặt lên và nói, "Có vẻ như ông ấy bị thổi bay cùng với bãi đậu xe và bị vùi dưới đống đổ nát."
Anh ta nói với giọng đùa cợt. Kojou biết rằng hoàn cảnh gia đình của Yaze rất khó khăn, và mối quan hệ của anh ta với cha đặc biệt căng thẳng. Vì vậy, cảnh Yaze đang che giấu cảm xúc như thế này đặc biệt đau lòng.
"Bị thổi bay... Ý cậu là...?"
"Không sao đâu. Đừng lo lắng. Ngay cả gia đình tôi cũng không tồi tệ đến mức có ai vui mừng khi thấy ông ấy chết, kể cả tôi. Nó chỉ khiến chúng tôi vướng vào một cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế chẳng có gì ngoài rắc rối."
Yaze tiếp tục nói với giọng giống như một đứa trẻ đang viện cớ. Khi anh ta nói, Asagi đưa một chai nước khoáng ra trước mặt anh ta.
"Motoki, mặt cậu tái mét rồi kìa."
"Tôi không sao, trời ạ."
Yaze lập tức cố gắng uống nước; có lẽ ngay cả anh ta cũng nhận thấy giọng mình khàn đi. Nhưng anh ta không thể mở chai PET. Ngón tay run rẩy của anh ta không có chút sức lực nào.
"Ồ, may mắn là họ đã hủy bỏ các tiết học còn lại trong ngày, nhỉ?"
"Này, Yaze!"
Nghe thông báo đang vang lên khắp hệ thống loa của trường học, Yaze trở về chỗ ngồi của mình, trông có vẻ sẵn sàng bỏ chạy. Khi anh ta xách cặp, Kojou nhìn theo lưng người bạn mình khi anh ta lo lắng gọi, nhưng tất cả những gì anh ta nhận được là câu "Gặp sau!" từ Yaze khi anh ta rời khỏi lớp học.
Kojou và Asagi nhìn anh ta rời đi, không thể làm gì được. Ngay cả khi họ đuổi theo Yaze, cả hai cũng không thể nghĩ ra lời nào để nói với anh ta.
"Cậu ấy thật sự đang cố gắng chịu đựng." Asagi khoanh tay nói. Kojou nhăn mặt gật đầu.
"Tôi nghĩ ngay cả cậu ấy cũng không biết phải phản ứng thế nào với chuyện này. Không thể nào bảo người khác giữ bình tĩnh trong lúc như thế này được."
"Ngay cả tôi cũng sốc... Một vụ đánh bom khủng bố..."
Asagi thở ra với vẻ mặt u sầu. Cô và Yaze đã biết nhau từ trước tiểu học. Cha của họ đều là những nhân vật quan trọng trên đảo Itogami. Chỉ riêng điều đó đã khiến cô khó mà gạt bỏ được.
"Tartarus Lapse, hả...? Không thể coi đây là vấn đề của người khác sau vụ này được."
"Hả? Sốt Tartar... Gì cơ?"
Nghe thấy Kojou lẩm bẩm, Asagi nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ. "Tartarus Lapse," anh ta đính chính. Tại sao cô lại nghe nhầm một cách tầm thường như vậy vào lúc đó chứ?
"Gì? Sao cậu biết, Kojou?"
"Tôi nghe Natsuki kể. Có tin đồn về một đội phá hoại Thánh Địa Ma Quỷ có thể đang nhắm vào đảo Itogami."
"Đội phá hoại Thánh Địa Ma Quỷ...?" cô lẩm bẩm, kinh ngạc. "Cái quái gì thế." Cô vẫn dường như đang cố gắng tiêu hóa những gì mình vừa nghe khi trừng mắt nhìn Kojou. "Ý cậu là nhắm vào đảo Itogami? Tại sao?"
"Ai mà biết. Chắc ai đó đã thuê bọn chúng."
Choáng váng trước sự tấn công dồn dập của Asagi, Kojou đưa ra câu trả lời không đáng tin cậy đó.
"Vậy... là cái Tartar gì đó đã nhắm vào cha Motoki?"
"Có thể. Rõ ràng, các vụ việc trên tàu mấy ngày qua cũng có thể là do chúng gây ra."
Từ cách Asagi cắn môi, trầm ngâm suy nghĩ, cô có lẽ cuối cùng đã chấp nhận lời giải thích của Kojou.
"...Vậy Natsuki đang tìm kiếm những kẻ này?"
"Ừ. Kẻ tập hợp Tartarus Lapse là một thầy phong thủy tên Senga. Họ đang tìm kiếm hắn ta ngay bây giờ... và không còn manh mối nào khác."
"Nếu là vậy thì cứ nói đại đi, trời ạ."
Có vẻ như Asagi đang mắng mỏ khi cô lấy một chiếc máy tính xách tay siêu mỏng ra khỏi cặp. Rõ ràng, cô định xâm nhập vào mạng lưới thông tin của Lực lượng Vệ binh Đảo, bao phủ toàn bộ đảo Itogami, để tìm kiếm Senga này.
"Cậu có thể tìm thấy hắn?"
"Ôi, tôi sẽ tìm thấy hắn!"
Asagi vô tình quát lên khi cô thao tác bàn phím một cách thuần thục. Đằng sau vẻ ngoài—một nữ sinh trung học hào nhoáng—Asagi là một hacker cực kỳ tài giỏi, được biết đến ngay cả trong giới doanh nghiệp.
Quan sát những dòng chữ cái và số tiếng Anh lượn sóng trên màn hình máy tính của cô giống như nhìn thấy ai đó đang thi triển một phép thuật cấp cao; mắt Kojou không thể bắt kịp những gì cô đang làm. Không thể thốt ra lời nào một cách vô tư, Kojou cảm thấy lạc lõng khi lơ đãng nhìn vào khuôn mặt trầm tĩnh của Asagi. Sau đó...
"—Xin thứ lỗi."
Khi giọng nói trong trẻo đó vang vọng khắp lớp học, các học sinh còn lại nhất loạt xì xào.
Đó là một nữ sinh mặc đồng phục cấp hai đứng ở lối vào lớp của Kojou, mang một chiếc hộp đàn guitar màu đen trên lưng. Cô bé nhỏ nhắn, nhưng có một vẻ đẹp kỳ lạ, thu hút bất kỳ ai nhìn thấy cô.
"Himeragi? Cậu làm gì ở sân trường cấp ba—?"
Thấy Yukina đột ngột xông vào, Kojou thốt ra một giọng bối rối.
Phản ứng của Kojou dường như khiến tất cả các bạn học của anh ta nín thở.
Ngay sau khi Kojou và Asagi vừa kết thúc một cuộc trò chuyện nghiêm túc nào đó, nữ sinh chuyển trường cấp hai được đồn đại đã xuất hiện. Thật dễ hiểu khi họ mong đợi rằng một cuộc xung đột khủng khiếp nào đó có thể bùng phát bất cứ lúc nào.
Đương nhiên, cảm giác căng thẳng kỳ lạ tràn ngập căn phòng khiến ngay cả Yukina cũng lộ vẻ lo lắng. Nhưng cô bé ngay lập tức kiên quyết, bước vào lớp học và vội vã đến bên Kojou.
"Em xin lỗi, senpai. Um, là về Nagisa—"
Giọng Yukina tràn đầy sự lo lắng. Biểu cảm của Kojou cứng lại vì cú sốc bất ngờ.
"Nagisa...? Em ấy có chuyện gì sao...?"
"Em ấy lại ngất sao...?"
Về phần mình, Asagi dừng gõ bàn phím và nhìn Yukina.
Ánh mắt Yukina yếu ớt lảng tránh khi cô bé nói, "Không, là... Trong giờ nghỉ trưa, em ấy đã đi đâu đó và chưa trở lại lớp học."
"Cái gì...?" Kojou nhíu mày bối rối, nắm bắt tình hình kém.
"Cặp và giày của em ấy cũng không còn, nên các bạn trong lớp nghĩ em ấy có thể đã tự ý bỏ học sớm—"
"Nagisa, trốn học á?" Asagi hỏi lại với vẻ mặt ngạc nhiên.
Không giống anh trai mình, Nagisa có tính cách trầm tĩnh, nghiêm túc, đúng giờ. Asagi không nghĩ em ấy sẽ bỏ học mà không có lý do. Yukina chắc chắn cũng nghĩ vậy, đó là lý do tại sao cô bé vội vàng báo cáo cho Kojou.
"Em cũng đã nhắn tin cho Nagisa, nhưng em ấy không trả lời." Mặt Yukina cứng lại.
Mồ hôi lấm tấm trên nắm đấm của Kojou. "Asagi...!"
"Vâng, vâng. Tôi sẽ điều tra chuyện này trước khi tìm kiếm bọn khủng bố."
Cảnh tượng hợp tác bất ngờ của Kojou và những người khác khiến các bạn học của anh ta cảm thấy thất vọng, dập tắt hy vọng về một cuộc đụng độ hoành tráng. Tuy nhiên, Kojou không có thời gian để chú ý đến họ. Anh cảm thấy như một người đàn ông đang bám víu vào hy vọng, nhìn Asagi kết nối với mạng lưới camera giám sát nội bộ của hòn đảo để tìm kiếm Nagisa.
"...Ể?"
Nhưng Asagi thốt ra một tiếng nhỏ. Tiếng bíp cảnh báo ngắn gọn vang lên từ máy tính của Asagi.
Một cửa sổ mới bật lên, nhấp nháy liên tục với thông báo lỗi màu đỏ.
"Không thể nào?! Làm sao có thể...?!"
Loa run lên khi những âm thanh cảnh báo không ngừng vang vọng. Trong nháy mắt, thông báo lỗi bao trùm toàn bộ màn hình. Bàn phím của cô ngừng phản hồi. Nhận ra điều này, Asagi là người đầu tiên phản ứng. Không chút do dự, cô đứng dậy, ôm chặt chiếc máy tính xách tay đang trục trặc, và hét lên, "Kojou, tránh ra!"
"Hả?"
Trong khi Kojou vẫn đứng bất động, Asagi đẩy anh ta sang một bên và đập mạnh chiếc máy tính xách tay của mình vào nền bê tông lộ thiên của hành lang lớp học. Khung nhôm composite biến dạng một cách ngoạn mục, các bộ phận văng tung tóe khi cô hoàn toàn phá hủy nó.
"A-Asagi...?"
"Aiba..."
Kojou và Asagi đều dè dặt gọi cô. Asagi thở hổn hển khi cô nhìn xuống đống đổ nát của chiếc máy tính xách tay yêu quý của mình.
"Ai đó đã làm tôi một vố đau... Tức chết mất!!"
Asagi đứng thẳng với một luồng khí tức giận, điên cuồng vò đầu bứt tai khi cô nói.
"C-cái ý cậu là sao...?"
"Bị hack. Mạng lưới của Lực lượng Vệ binh Đảo đã bị nhiễm virus. Một loại virus quân sự mạnh mẽ!"
"Virus...?! Ý cậu là vũ khí sinh học sao?!"
Mắt Yukina lồi ra rõ rệt khi cô bé đặt câu hỏi. Kojou không chắc cô bé đang đùa hay chỉ là hiểu lầm, nhưng tác dụng của nó chỉ giới hạn ở việc xoa dịu những dây thần kinh căng thẳng của Asagi.
"Cậu có thể, ừm, bỏ cái kiểu ngốc nghếch cũ rích đó sang một bên được không." Asagi quay sang Yukina với vẻ mặt kiệt sức.
Yukina chớp mắt, trông như một con cáo vừa bị bắt được khi cô bé lặp lại, "Ngốc nghếch...?"
"À, ừ, cậu sai rồi đó. Virus là tên chúng ta gọi một loại chương trình... Được sử dụng với ý đồ xấu để phá hủy dữ liệu hoặc gây ra trục trặc trong máy móc."
"À... Ồ..."
Asagi dường như đã đưa ra một lời giải thích mà ngay cả Yukina, người kém hiểu biết về thiết bị máy móc, cũng có thể tiếp thu. Yukina gật đầu với vẻ mặt mơ hồ, má ửng hồng vì ngượng ngùng.
"Quan trọng hơn," Kojou bắt đầu khi anh ta quay lại nhìn Asagi, "nếu Lực lượng Vệ binh Đảo bị hack, thì đó là một điều tồi tệ, phải không?"
"Đúng vậy, chắc chắn là vậy. Với vụ đánh bom khủng bố, chuỗi chỉ huy đã hỗn loạn rồi," Asagi thành thật xác nhận.
Nếu chỉ truy cập camera giám sát đã khiến hệ thống bị nhiễm virus, thì không nghi ngờ gì khi giả định rằng máy chủ chính của Trụ sở Lực lượng Vệ binh Đảo đã hoàn toàn bị đảo lộn. Gần như chắc chắn rằng nhân sự của Lực lượng Vệ binh Đảo đang rơi vào hoảng loạn.
"Tôi đã thấy khó chịu trước đó rằng hệ thống phòng thủ của họ quá mỏng manh. Chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nếu họ để Mogwai và tôi quản lý... Ôi, chết tiệt!"
Thái dương Asagi giật giật khi cô hét lên vì khó chịu. Việc chính chiếc máy tính của cô bị nhiễm virus rõ ràng đã làm tổn thương lòng tự trọng của cô.
"Nghĩa là, cuối cùng, chúng ta cũng không thể tìm Nagisa sao?"
"Khó thực hiện. Dù sao thì, camera giám sát chống tội phạm của đảo đều thuộc quyền tài phán của Lực lượng Vệ binh Đảo. Có nhiều cách để vượt qua việc hack và giành lại quyền kiểm soát, nhưng với chiếc máy tính của tôi trong tình trạng hiện tại..."
Một nụ cười tự giễu hiện lên trên mặt Asagi khi cô nhìn vào đống đổ nát—đống đổ nát mà vài phút trước còn được gọi là một chiếc máy tính xách tay. Ngay cả khi cô làm vậy để ngăn virus lấy cắp thông tin cá nhân, cái giá phải trả cho việc đó không hề nhỏ.
"Ôi, chết tiệt. Nagisa đã đi đâu vào lúc này chứ...?!"
Mặc dù thành công dường như xa vời, Kojou vẫn lấy điện thoại di động ra và gọi số của Nagisa.
3
Cô gái mặc áo khoác varsity đang ngồi trên một chiếc ghế đá trong công viên công cộng ven biển.
Cô đứng bên cạnh một chiếc xe tay ga màu trắng đỗ gần đó, ton sur ton với bộ quần áo của cô. Một cô gái mặc đồng phục học sinh cấp hai đang ngủ gục đầu trên đùi cô.
Một làn khói trắng mỏng đang bốc lên từ một tòa nhà có thể nhìn thấy ở bờ đối diện. Mọi thứ xung quanh dường như đang hỗn loạn.
Cô gái lơ đãng nhìn cảnh đó, không tập trung vào bất cứ điều gì cụ thể, thì—bất ngờ—một người đàn ông đơn độc tiến đến và gọi cô.
"Vậy ra cô ở đây, December?"
"Ừm?"
December, vẫn đội chiếc mũ bảo hiểm nửa đầu, ngẩng mặt lên.
Nhìn xuống cô là một người đàn ông trung niên mặc chiếc áo khoác màu xám xỉn. Thể hình của ông ta vạm vỡ một cách bất ngờ, nhưng nhờ mái tóc dài, không chải chuốt, ông ta toát ra một vẻ gì đó giống như một nghệ sĩ. Một nhà điêu khắc hay một giảng viên mỹ thuật, có lẽ—bằng cách nào đó, đó là ấn tượng ông ta mang lại.
"A? Takehito?"
December nói tên người đàn ông—Takehito Senga của Tartarus Lapse. Từng, ông ta được biết đến với danh xưng Niềm tự hào của phương Đông, thầy phong thủy thiên tài đã làm khuynh đảo các xã hội ma thuật châu Âu.
Chính Takehito này đã mỉm cười trìu mến với December khi ông ta bình luận, "Cô nên ra ngoài dạo mát sao? Tôi cứ nghĩ cô sẽ chờ ở nhà an toàn chứ."
"Ông liên lạc chậm quá, nên Raan lo lắng lắm."
"Ồ, cô ấy lo cho tôi... Đúng là Raan của chúng ta. Đáng yêu quá." December cười toe toét, thả lỏng khi nói.
"Trời ạ." Senga lắc đầu.
Senga khoảng bốn mươi tuổi. Ngược lại, December nhiều nhất là mười bốn hoặc mười lăm tuổi. Tuổi tác rõ ràng của họ chênh lệch hơn hai thập kỷ. Mặc dù vậy, Senga đối xử với December như một người ngang hàng. Quả thật, ấn tượng December mang lại là của một người đang nhìn một đứa em trai ranh mãnh.
"Cô đã lôi kéo một thường dân không liên quan vào?"
Đó là lúc Senga trừng mắt nhìn December đầy trách móc khi ông ta hỏi.
"Ừm? À, ông nói Nagisa hả?"
December mỉm cười với vẻ thích thú rõ rệt, nhìn xuống khuôn mặt của cô gái đang ngủ trên đùi mình. Tay cô nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Nagisa Akatsuki.
"Đừng lo cho em ấy; em ấy bị sốc vì vụ nổ và ngất đi. Tôi không thể bỏ mặc một cô gái dễ thương như thế này được, phải không? Kẻ xấu có thể bắt cóc em ấy."
"Cô nói cứ như thể chúng ta không phải là kẻ xấu vậy," ông ta nói chua chát, giọng điệu đầy mỉa mai.
December bật cười thành tiếng. “Với lại, cô bé này thật sự có liên quan đến tôi.”
“Ồ, thật sao?”
“Thật.”
“Hiểu rồi. Tôi sẽ báo cho Raan và những người khác biết,” anh lẩm bẩm.
December gật đầu thêm một lần nữa. Rồi, như thể cân nhắc cho Senga, cô lặng lẽ hỏi anh, “Takehito, anh thật sự ổn với chuyện này chứ?”
“Chuyện gì?”
“Anh có quá khứ với hòn đảo này, phải không?”
Những lời thản nhiên của December khiến Senga chìm vào im lặng. Với vẻ mặt đau đớn, như thể cô đã chạm vào những vết thương vẫn còn hằn sâu, anh lắc đầu.
“Chính vì tôi có quá khứ này nên tôi không thể tha thứ cho bọn chúng.”
“À. Tôi đoán là không…”
Nheo đôi mắt đeo kính bảo hộ, December mỉm cười, dù đó là một nụ cười cô đơn.
Không nói một lời, Senga xoay gót và bỏ đi. Chỉ vài bước sau, mọi dấu vết về sự hiện diện của anh đều biến mất. Anh đã sử dụng phong thủy để hòa mình vào chính cảnh quan.
Một lát sau, Nagisa Akatsuki, đang bám vào đầu gối December, bắt đầu cựa quậy như thể giấc ngủ của cô bé bị quấy rầy.
“Ưm…”
Thở ra một hơi yếu ớt, Nagisa nhẹ nhàng mở mắt. Mắt December nheo lại khi cô nhận thấy một làn hơi lạnh lờ mờ bao quanh cô bé.
“Chào. Dậy rồi à?”
“À…”
Với những chuyển động bất thường dường như bất chấp trọng lực, trạng thái của Nagisa từ từ thay đổi. Đồng tử trong đôi mắt trống rỗng của cô bé nhìn chằm chằm vào December, ngây người. Mái tóc dài, xõa tung của cô bé nhẹ nhàng chảy xuống.
“Ngươi là…”
“Không sao, không sao. Em không cần lo lắng. Đây là cuộc chiến của tôi mà.”
December nhẹ nhàng ôm lấy Nagisa đang giật mình. Cô thì thầm vào tai cô bé như đang dỗ dành một đứa trẻ nhỏ.
Hơi lạnh xoáy quanh Nagisa tăng cường độ. Một lớp sương mỏng bao trùm toàn bộ cơ thể December.
“…Tại sao…tôi…lại…? Vào lúc như thế này…”
“Cứ ngủ gật lại đi. Dù sao thì, đó cũng là điều chúng tôi mong muốn.”
Toàn thân Nagisa mất hết sức lực thậm chí trước khi December nói dứt câu.
Đồng thời, hơi lạnh mạnh mẽ bao trùm hai người cũng biến mất. December thở phào nhẹ nhõm rõ rệt khi lau đôi kính bảo hộ lạnh lẽo, mờ sương của mình.
Đến khi cô phủi lớp băng đọng trên chiếc áo khoác thể thao của mình, Nagisa đã tỉnh táo—lần này thì hoàn toàn.
“À… Ơ? Sao tôi lại ở một nơi như…? Cái—?!”
Nhận thấy December đang ôm và đỡ mình, Nagisa bồn chồn rụt lại. Cô vội vã quan sát xung quanh, lộ rõ vẻ ngạc nhiên khi ánh mắt cô bé dừng lại ở bờ biển đối diện.
“Cổng Keystone…!”
“Ừ. Dường như là một loại tai nạn nào đó.”
“Tai nạn…?”
Ký ức của Nagisa trước khi cô bé bất tỉnh khá mơ hồ. Những âm thanh không liên tục của còi xe cứu hộ qua lại khu vực quanh vụ nổ đã mang lại cho cô bé sự nhẹ nhõm.
“Ừm, không biết có phải tôi đã gây phiền phức gì cho cô không?” cô bé rụt rè hỏi.
December lắc đầu. “Tất nhiên là không; hoàn toàn không có gì phiền toái cả. Tôi đã rất vui.”
“Nhưng…”
“Điện thoại.”
“Hả?”
“Nó đang reo. Điện thoại của em.”
December vừa nói vừa chỉ vào túi của Nagisa. Nagisa có thể nghe thấy âm thanh rung nhẹ của điện thoại di động lọt ra ngoài. Hơi ngạc nhiên, cô bé vươn tay về phía chiếc túi dưới chân mình.
“Oa, thật là. Khoan, Kojou? Tại sao…?”
Mình bị phát hiện lẻn ra khỏi trường à? cô bé tự hỏi khi cầm lấy điện thoại, lòng đầy mâu thuẫn.
Khi cô bé làm vậy, December nở một nụ cười bí mật với Nagisa.
4
“Và vì thời tiết đẹp nên em ngủ gật lúc nào không hay—ừ, đúng đó!!”
Kojou phẫn nộ khi bước qua sân trường được chiếu sáng bởi nắng chiều. Kojou cứ khăng khăng gọi điện, và chỉ một lúc sau Nagisa mới bắt máy. Dù nhẹ nhõm, Kojou không thể kiềm chế sự bực bội trước cái cớ ngây thơ mà Nagisa đã đưa ra.
“Chết tiệt, đừng làm người khác lo lắng như vậy chứ. Trời đất…”
“Lo lắng hay không, hai người tự nhảy lên chuyến tàu lo lắng hết cả rồi, trời ạ.” Asagi lườm Kojou một cái khinh bỉ. Không phải đây là chuyện mới xảy ra, nhưng cái gọi là hội chứng cuồng em gái của Kojou vẫn khiến cô bực mình.
“Dù sao thì, tôi mừng là Nagisa vẫn ổn.”
Yukina cố gắng nói cho xuôi, có lẽ cô cảm thấy mình phần nào chịu trách nhiệm vì đã làm Kojou lo lắng ngay từ đầu.
“Chà, ừ,” anh thẳng thừng nói, giấu đi một chút đỏ mặt. “Vậy, Asagi, cô sẽ đi thẳng đến Tập đoàn Quản lý Gigafloat đúng không?”
“Đống rắc rối, nhưng không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta không thể để máy chủ của Lực lượng Vệ binh Đảo bị hack như vậy. Tôi cũng cần một chiếc PC mới.”
Vai Asagi chùng xuống vẻ chán nản khi cô nói. Hết lần này đến lần khác, cô nhận được các cuộc gọi khẩn cấp khi Tập đoàn Quản lý Gigafloat bị tấn công dữ dội và bị dồn vào đường cùng.
“Tập đoàn nói sẽ cử xe đến đón tôi, vậy tôi đưa anh đến ga nhé?”
“À, không sao đâu, chúng tôi định đợi Nagisa ở đây mà.”
Kojou suy nghĩ một lát rồi lắc đầu trước lời mời của Nagisa.
Dù trên danh nghĩa anh biết cô bé an toàn, anh vẫn bắt Nagisa hứa sẽ gặp anh càng sớm càng tốt để chắc chắn. Điểm hẹn là một siêu thị trên con đường đi học.
“Quan trọng hơn, hãy tìm ra gã Senga đó đang ở đâu và nói cho Natsuki biết càng sớm càng tốt, được chứ?”
“Ưm, cứ để đó cho tôi.”
Asagi nói bằng giọng thản nhiên.
Đúng lúc đó, một chiếc sedan sơn đen, chiếc xe đưa đón lịch sự do Tập đoàn Quản lý Gigafloat gửi đến cho cô, dừng lại trước cổng trường. Người lái xe bước ra khỏi xe và mở cửa cho Asagi. Đó là một đãi ngộ khá VIP.
Tuy nhiên, ngay khi Asagi nhìn thấy mặt người lái xe, cô bé đông cứng, hoàn toàn đứng im.
“Xin lỗi đã để em phải đợi, cô Asagi.”
Đứng đó, mặc bộ vest đen, là một phụ nữ trẻ tuổi, không hề trang điểm—Sumire Aiba.
“S-Sumire?! Tại sao Sumire lại lái…?!”
Giọng Asagi the thé khi cô bé kinh ngạc nhìn chằm chằm vào mẹ kế của mình.
Tuyệt đối không phải họ bất hòa, nhưng mẹ và con gái khá gần tuổi nhau, điều này làm phức tạp mối quan hệ giữa Asagi và Sumire. Hơn nữa, chính Asagi mới là người khó đối phó với Sumire.
Dù có biết được cảm xúc của con gái hay không, Sumire đáp lại với vẻ mặt vô tư. “Anh Sensai bảo tôi đến đón emmm! Ý tôi là, đang có những vụ khủng bố kinh khủng xảy ra mà, em biết đó?”
“Ách…”
“Và tàu một ray đã bị dừng để tiến hành kiểm tra an toàn…”
“Ách… Ááách…”
“Thôi nào, vào đi, vào đi. Kojou, nếu hai người muốn, tôi có thể—”
“C-chúng tôi vừa nói chuyện xong, vậy nên làm ơn chúng ta đi thôi?” Asagi cắt lời cô ấy một cách cộc lốc và trèo vào ghế sau của chiếc xe đưa đón.
Má cô bé đỏ bừng vì xấu hổ, có lẽ vì ngại mẹ mình nói chuyện với bạn bè.
“Ôi, chà.” Sumire cười gượng trên ghế lái. Cô vẫy tay chào thân thiện Kojou và Yukina khi nhẹ nhàng khởi động xe.
“Giờ thì. Chắc chúng ta cũng nên về nhà…”
Khi Kojou, cảm thấy kiệt sức, nói với cô, Yukina gật đầu không nói một lời.
Vốn dĩ không hay nói nhiều, Yukina hôm đó lại càng im lặng hơn bình thường. Có lẽ cô đang bận tâm đến rào chắn phong thủy và vụ đánh bom. Dù vậy, như một con chó trung thành đi theo chủ, Yukina vẫn duy trì khoảng cách y hệt khi cô đi theo Kojou như mọi khi.
Sau khi đi một lúc, bảng hiệu của siêu thị mà họ đang đến đã hiện ra trong tầm mắt. Bãi đậu xe là điểm hẹn của họ, nhưng Kojou vẫn chưa thấy dấu hiệu nào của Nagisa.
“Đúng rồi, Himeragi. Xin lỗi, nhưng em có thể đi mua sắm với anh không? Nagisa nhờ anh mua sữa, nên…”
“Tất nhiên, tôi hoàn toàn không phiền đâu—” Chân Yukina đột ngột dừng lại. Cô ngước nhìn Kojou, dường như đã hạ quyết tâm, và nói, “Nhưng tiền bối có ổn với chuyện này không?”
“Ưm? À, ừ, hơi phiền một chút, nhưng anh có thể lo việc mua sắm nho nhỏ; anh đã giao hết việc nấu nướng cho Nagisa một thời gian rồi mà.”
“Không, không phải chuyện đó. Tôi muốn nói đến Tartarus Lapse.”
“Hả?”
Kojou nhìn Yukina, thấy ngạc nhiên. Cô bé không để ý và tiếp tục.
“Tiền bối, anh không thực sự nghĩ về bọn họ sao?”
“À, ý anh là, khó mà không nghĩ đến, với bố của Yaze và mọi chuyện.” Kojou đưa tay xoa gáy khi thở dài.
“Nhưng điều đó không có nghĩa là anh có thể làm gì được. Hơn nữa, Natsuki vừa nói với anh là đừng dính vào những chuyện không phải của mình. Chúng ta thậm chí còn không biết gã Senga đó đang ở đâu.”
“Tôi…đoán là không…”
Vẻ mặt thất vọng dễ nhận thấy hiện rõ trên khuôn mặt Yukina. Cô bé hẳn đang cảm thấy cắn rứt, khi biết về sự tồn tại của Tartarus Lapse mà không thể làm gì được. Đó có lẽ cũng là lý do cô bé im lặng một cách lạ lùng trong suốt thời gian qua. Đó là bản chất điềm tĩnh và nghiêm túc của cô bé đang hoạt động.
“Ý anh là, nếu chúng ta ít nhất có một manh mối về Tartarus Lapse…” Kojou thản nhiên thốt ra ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu.
“Hả?”
“Nếu chúng ta biết bọn chúng sẽ tấn công tiếp theo ở đâu, chúng ta có thể đi trước và phục kích bọn chúng, phải không?”
“Hành động tiếp theo của Tartarus Lapse… Nghĩa là việc ám sát các VIP và phong tỏa giao thông đường thủy, đường hàng không chỉ là công tác chuẩn bị cho hành động khủng bố thật sự?”
“Chẳng phải sao? Những kẻ tự xưng là đội phá hủy Thánh địa Quỷ sẽ không dừng lại ở việc chỉ làm nổ tung một bãi đậu xe đâu. Không đời nào.”
“Vâng. Chắc chắn rồi…”
Vẻ mặt Yukina trở nên nghiêm trọng. Trong những lúc như thế này, dễ dàng hiểu được cô bé đang nghĩ gì.
“Phải nói là, hiếm khi nghe những điều này từ phía em, Himeragi à.” Kojou cười yếu ớt.
“Là… là vậy sao?”
“Nếu anh nhúng tay vào một vụ khủng bố, anh nghĩ em sẽ là người đầu tiên phàn nàn, Himeragi.”
“Điều đó là tự nhiên. Rốt cuộc, tôi là người giám sát Thủy Tổ Đệ Tứ. Tôi có nhiệm vụ đảm bảo tiền bối không làm bất cứ điều gì liều lĩnh.” Yukina nắm chặt tay, nói như thể những lời đó là dành cho chính mình. “Tuy nhiên, nếu tôi không làm điều đó thay tiền bối—”
“À, không, lý lẽ đó sai bét rồi. Giám sát không có nghĩa là như vậy đâu, em biết đấy.”
Khi Yukina, vì lý do nào đó, trở nên quá phấn khích, Kojou vô tình nói đùa về chuyện đó.
Tuy nhiên, Yukina lắc đầu với vẻ mặt kiên quyết khi nói:
“Không được. Cơ quan Sư Vương tồn tại để ngăn chặn các vụ khủng bố ma thuật quy mô lớn xảy ra.”
“Nếu vậy, những người khác đã hành động rồi, phải không? Như cô nàng Paper Noise mấy ngày trước đó. Không ai như em cần phải làm gì cả, Himeragi.”
“Không ai… như tôi…? Tôi đoán là không…” Vẻ mặt cô bé dường như bị tổn thương. Cô bé bĩu môi như một đứa trẻ giận dỗi. “Rốt cuộc, tôi không thể động tay động chân vào cô ta…”
“Ơ. Chà, ừ…”
Cuộc trò chuyện này trở nên quá nhiều rắc rối, Kojou nghĩ, nhìn lên trời.
Khi họ cố gắng thoát khỏi đảo Itogami, Yukina đã chiến đấu với Paper Noise, một trong Ba Vị Thánh đứng đầu Cơ quan Sư Vương. Để chính xác hơn, tình huống thực tế không hẳn là một trận chiến trực diện mà là một thất bại nặng nề mà không hề biết chuyện gì đang xảy ra. Yukina vẫn còn mang mối hận về chuyện đó.
“Dù sao, cứ để cho họ lo liệu trước đã.”
“Làm ơn đừng nói vậy rồi biến đi đâu đó mà không nói cho tôi biết nhé?”
Khi Kojou buông thõng vai, dường như sẵn sàng bỏ đi mà không báo trước, Yukina ngay lập tức nắm lấy cánh tay anh. Đối với bất kỳ ai nhìn thấy, họ trông như một cặp đôi thân mật đang nắm tay nhau.
“Không sao đâu mà, trời ạ. Anh sẽ không làm điều gì phiền phức như vậy dù em có cầu xin đi nữa.”
“Tôi tự hỏi.”
Kojou và Yukina đang cãi nhau trong khi nắm tay giữa vỉa hè thì người lái xe tải nhẹ đang đi ngang qua nhìn họ, chiếc xe tải lướt qua với tiếng vù lạnh lẽo. Má Yukina đỏ bừng, nhưng cô bé vẫn không rời khỏi Kojou.
Để tránh gây chú ý hơn nữa trên phố, Kojou bước vào siêu thị như thể chạy trốn.
Thay vì nhạc nền sôi động thường ngày, bên trong cửa hàng đang phát một kênh tin tức trên radio. Không có gì ngạc nhiên khi mọi người có lẽ đều đang nghĩ về các sự cố vận chuyển và vụ đánh bom bãi đậu xe.
Tuy nhiên, họ không thể đọc thấy bất kỳ sự lo lắng đặc biệt hay nỗi buồn rõ rệt nào trên khuôn mặt của những người mua sắm.
“Mọi người ngạc nhiên là bình tĩnh,” Yukina nhận xét, bối rối.
“Tôi cũng nghĩ vậy,” Kojou đồng ý gật đầu. “Chà, cư dân của một Khu An toàn Quỷ đã quen với mức độ ồn ào này rồi. Tôi nghĩ việc quá thư thái có thể là một vấn đề.”
Ngay từ đầu, các thành phố thuộc Khu An toàn Quỷ dễ dàng trở thành mục tiêu khủng bố. Hơn nữa, đảo Itogami thường xuyên phải hứng chịu thiệt hại do bão và lũ lụt ven biển. Do đó, các biện pháp đối phó về trật tự công cộng và quản lý thảm họa đã được phát triển tốt. Nguồn cung cấp thực phẩm và nhiên liệu cũng khá đầy đủ, những điều mà cư dân đảo Itogami đều biết rõ.
“Không, điều đó trấn an hơn nhiều so với việc hoảng loạn. Rốt cuộc, người ta nói rằng một trong những mục tiêu của khủng bố bình thường là gây sợ hãi trong dân chúng và thổi bùng ngọn lửa bất ổn xã hội.”
“Sợ hãi, hả…?” anh lẩm bẩm.
Chọn một địa điểm nổi bật, như Cổng Keystone, làm nơi đánh bom khủng bố để khuấy động nỗi lo lắng của mọi người là điều anh có thể hiểu được.
Theo những gì anh có thể thấy từ tình hình bên trong siêu thị, cư dân đảo Itogami vẫn đang cố gắng giữ vững tinh thần chống lại các cuộc tấn công của bọn khủng bố, ít nhất là tại thời điểm đó.
Hoàn tất việc mua sắm, Kojou xách túi ni lông đi ra trước cửa hàng.
“Nhân tiện, cô ấy nói tàu một ray đã dừng, vậy Nagisa định về nhà bằng cách nào?” anh tự hỏi lớn, đột nhiên bị một nỗi băn khoăn khá cơ bản.
Ai biết? Yukina dường như nói với cái đầu hơi nghiêng.
Ngay sau đó, họ nghe thấy tiếng rồ rồ rồ, tiếng động cơ ầm ĩ một cách khó chịu.
Chiếc xe tay ga kiểu cũ, chạy bằng động cơ xăng khá hiếm ngày nay, leo lên đoạn đường dành cho người đi bộ và đi vào bãi đậu xe.
“À… Họ đây rồi! Kojou! Yukina, ở đây này!!”
Nagisa đang vẫy tay từ ghế sau của một chiếc xe tay ga. Phía trước Nagisa và đang nắm tay lái là một người phụ nữ lạ mặt đeo kính chắn gió. “Ai đó?” Kojou hỏi, chau mày.
Trong lúc đó, chiếc xe tay ga màu trắng dừng lại trước mặt Kojou và Yukina. Nagisa nhảy xuống ngay. Tháo mũ bảo hiểm, cô bé quay về phía người lái xe tay ga và cúi đầu.
“Cảm ơn vì đã đưa tôi về, cô December.”
“Này, này. Tôi đã nói rồi, không cần gọi ‘cô’ đâu.”
Cô gái tên December nói với Nagisa bằng giọng bối rối. Sau đó, cô ấy chuyển mắt về phía Kojou và nói:
“Anh là anh trai của Nagisa à?”
“Ừ-ừ. Tôi là anh trai cô bé, nhưng…”
Khi Kojou bối rối đáp lại, December nở một nụ cười thân thiện với anh. Ngay cả khi vẫn đeo kính bảo hộ lớn, rõ ràng cô ấy là một mỹ nhân. Hơn nữa, cô ấy trẻ hơn nhiều so với những gì anh đã nghĩ.
Sau đó, December nhìn Yukina với vẻ hứng thú rõ rệt và nói, “Và đây là… bạn gái của cậu à?”
“Không, đây là bạn học cùng lớp với Nagisa và là hàng xóm của chúng tôi.”
“Ra vậy, hàng xóm của cậu…” Cô ấy mỉm cười thích thú trước khi đưa tay ra với Kojou. “Cứ gọi tôi là December. Rất vui được gặp cậu.”
“À, tôi cũng vậy.”
Kojou bắt tay cô gái có bàn tay mát lạnh dễ chịu.
Nagisa đứng bên cạnh December, vì lý do nào đó tự hào ưỡn ngực và nói, “Cô ấy đã giúp đỡ đủ kiểu. Anh biết có một vụ nổ ở Cổng Keystone đúng không? Cô ấy ở cạnh tôi ngay lúc đó, và cô ấy đã chăm sóc tôi khi tôi ngất xỉu, rồi đưa tôi về tận đây, nên cô ấy đã thực sự rất quan tâm tôi. Sẽ không có tôi ở đây nếu không có December đâu.”
“V-vậy sao?”
Kojou hơi nhăn mặt trước cô em gái nói nhanh như gió của mình. Cô bé trông như một người hoàn toàn khác với Nagisa dịu dàng sáng nay, nhưng nếu cần, đây mới là con người thật của cô bé.
Anh nhẹ nhõm khi Nagisa đã hoàn toàn bình phục. Anh tự hỏi liệu đó có phải là nhờ cuộc gặp gỡ của cô bé với December.
“Xin lỗi, hình như em gái tôi đã gây phiền phức cho cô. Cảm ơn nhé.”
“Không có gì. Rất hân hạnh được chăm sóc một cô bé dễ thương như vậy.”
Đáp lại lời cảm ơn của Kojou, December khẽ cong môi trêu chọc. Sau đó cô ấy chuyển ánh mắt về phía bên trong siêu thị có tường kính.
Cửa hàng, với cách bố trí gọn gàng và chức năng, chất đầy các loại thực phẩm. Kệ cá tươi trống rỗng nổi bật, nhưng dù vậy, đó không phải là điều ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của mọi người.
“Thật yên bình.”
“À?”
“Ngay cả sau một sự cố như vậy, họ vẫn xếp hàng trước cửa hàng, mua sắm tạp hóa như chưa có chuyện gì xảy ra… Một cảnh tượng thật trấn an, cậu không nghĩ vậy sao?”
“Ưm, ừ…”
Cách December lẩm bẩm như thể đó không phải là vấn đề của mình khiến Kojou cảm thấy bất an, nhưng anh vẫn tỏ ra đang lắng nghe.
December khẽ khúc khích cười khi cô ấy vặn chìa khóa xe tay ga vào ổ. Rồ! Với một nhịp điệu không ổn định, động cơ khởi động, phát ra âm thanh đặc trưng nhỏ bé của ống xả.
“Tạm biệt, Nagisa. Chúng ta sẽ gặp lại. Cả Kojou và cô hàng xóm nữa. Tạm biệt!”
Với tiếng nổ máy lớn và âm thanh ầm ĩ từ chiếc xe, December phóng đi. Một lúc sau, Kojou và Yukina ngẩn ngơ nhìn làn khói trắng bốc lên.
“Ối, Kojou, anh thực sự đã mua sữa rồi này! Được rồi, chúng ta về nhà thôi. Tối nay chúng ta sẽ có món hầm!” Giọng Nagisa đặc trưng ồn ào đã trở lại khi cô bé đang rất vui vẻ. Cô bé quay sang Kojou ngay khi December biến mất khỏi tầm mắt.
Đi theo cô em gái, người gần như nhảy chân sáo mỗi bước, Kojou thở dài một cách bực bội. Anh không thể dung hòa cô bé tinh nghịch này với người dường như hoàn toàn khác biệt đã cư xử rất dịu dàng sáng nay.
“Cô bé đúng là Nagisa thường ngày, nhỉ?”
“Có vẻ vậy.” Vẻ mặt Yukina rạng rỡ. “Tôi mừng quá.”
Yukina, cùng lớp với Nagisa, có lẽ còn bị xao nhãng hơn Kojou bởi sự thay đổi đột ngột của cô bé.
“Quan trọng hơn, tiền bối, anh có nhận ra không? Cô December, cô ấy là—”
“Ừ,” Kojou cắt lời, gật đầu đồng tình. Anh đã cảm thấy như một cú sốc tĩnh điện khi bắt tay December. Đó là một cảm giác anh đặc biệt nhận thấy khi có năng lượng quỷ mạnh.
“Một con quỷ… Vậy không phải chỉ là tưởng tượng của anh…”
“Tôi tin cô ấy có khả năng là loại D—một ma cà rồng. Mặc dù cô ấy không đeo vòng tay đăng ký quỷ…”
“Vậy là một con quỷ không đăng ký giống anh…” Vẻ mặt anh trở nên mâu thuẫn.
Tại Thành phố Itogami, một Thánh địa Quỷ, không có bất kỳ sự phân biệt đối xử hay kỳ thị nào đối với ma tộc. Bằng cách đăng ký làm ma tộc thông qua Tổng công ty Quản lý Gigafloat, họ không chỉ có được quyền bầu cử mà còn nhận được trợ cấp nhà ở và chăm sóc y tế, hỗ trợ tìm việc làm, cùng nhiều loại hình hỗ trợ khác. Chỉ cần xuất trình chiếc vòng đăng ký ma tộc trên cổ tay tại bất kỳ cửa hàng tiện lợi hay siêu thị nào, các giao dịch mua sắm của họ sẽ được giảm giá và miễn thuế.
Ngược lại, việc nhập cảnh vào khu vực đặc biệt mà không đăng ký, nếu không có lý do chính đáng, là bất hợp pháp.
Mặc dù vậy, vẫn có những người từ chối đăng ký ma tộc. Có hai loại: những người ngoài vòng pháp luật như Kojou, vì lý do chính trị, được chính phủ ngầm dung thứ và giám sát nhưng bị coi như không tồn tại—và những kẻ tội phạm.
Tuyệt đối không thể hé răng nói những điều đó với Nagisa, người rất quý mến December.
「Himeragi.」
「Vâng?」
「Em nói mục tiêu của một kẻ khủng bố là gây ra bất ổn xã hội, phải không?」
「À vâng. Đương nhiên có những trường hợp ngoại lệ, nhưng theo nguyên tắc chung thì…」 Yukina có vẻ tò mò khi trả lời câu hỏi tưởng chừng như vô định của Kojou.
Má cậu méo xệch, như thể vừa bị ép ăn món rau ghét cay ghét đắng. 「Em còn nhớ December đã nói gì không? Thật yên tâm khi thấy mọi người xếp hàng mua đồ ăn.」
「Ơ…?」 Mắt Yukina mở to khi cô bé chợt nhận ra điều gì đó.
Lý do mọi người có thể giữ bình tĩnh sau rất nhiều vụ tai nạn vận chuyển là vì những sự kiện này chưa ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc sống hàng ngày của họ. Dù có một số mặt hàng thiếu hụt, các siêu thị vẫn tràn ngập thực phẩm. Điều này là vì Đảo Itogami có một kho dự trữ lương thực khổng lồ.
Vậy thì, nếu có chuyện gì nghiêm trọng hơn xảy ra, và những kho dự trữ đó cũng mất đi—
「Mục tiêu tiếp theo của Tartarus Lapse… Không lẽ là…」
「Chỉ là đoán mò thôi, nhưng tôi có cảm giác chẳng lành…!」 Kojou thì thầm nhỏ giọng để Nagisa, đang đi trước mặt họ, không nghe thấy. 「Mục tiêu tiếp theo của chúng là kho lương thực quy mô lớn—Kho Lớn ở phía Đông đảo.」
5
Chiếc xe công vụ màu đen mà Asagi đang đi đang chạy trên một con đường vòng quanh bên ngoài Đảo Itogami.
Vì là một hòn đảo nhân tạo, những con đường bên trong Thành phố Itogami tự nó là một mê cung phức tạp với nhiều khúc cua—và nhiều tầng thẳng đứng. Cấu trúc này khiến các hệ thống định vị ô tô gần như vô dụng, và việc lái xe trong Thành phố Itogami thường được ví là khó như lái máy bay phản lực.
Sumire Aiba đang điều khiển chiếc xe lướt nhẹ nhàng trên mạng lưới đường phức tạp này. Cô từng là một tài xế chuyên nghiệp cho một công ty vệ sĩ cho đến khi kết hôn với cha của Asagi.
Asagi nghĩ rằng cách lái xe mượt mà của cô ấy, đến mức bạn không hề cảm thấy tăng tốc, cực kỳ dễ chịu và càng đáng sợ hơn vì điều đó. Có tin đồn rằng dù tuyến đường có rối rắm đến đâu, Sumire trong sự nghiệp của mình luôn đến đích đúng giờ, sai số không quá 0.1 giây. Chỉ cần cố gắng tưởng tượng cô ấy sẽ lái xe như thế nào nếu thực sự nghiêm túc cũng khiến Asagi rùng mình.
「Tối nay về muộn à?」
Cũng chính Sumire đó quay sang Asagi, đang ngồi ở ghế sau, và nhẹ nhàng bắt chuyện.
Asagi gật đầu một cách lúng túng. 「Chắc là vậy rồi. Máy chủ của Lực lượng Bảo vệ Đảo có vẻ đã bị hư hại khá nhiều…」
「Vậy sao? Mẹ có làm cơm trưa cho con, nên nếu con muốn thì cứ ăn nhé, được chứ? Mẹ làm sandwich để con có thể ăn bằng một tay nếu cần.」
「Ừm, con cảm ơn mẹ rất nhiều.」
Asagi nói lời cảm ơn khi cô bé nhận thấy chiếc hộp nặng hình hộp trên ghế. Công việc lập trình đòi hỏi thể lực, và kỹ năng nấu ăn của Sumire thì chỉ có thể gọi là… "tuyệt vời". Asagi thực sự biết ơn hộp cơm đó.
「Bố… Cha có nói gì không? Về vụ việc hôm nay.」
「Ừm. Không có gì. Ông ấy vốn không phải người nói năng tùy tiện về những chuyện như vậy mà.」
Cô tiếp tục lái xe khi nói bằng một giọng hơi buồn.
「Con đoán là không,」 Asagi đồng ý.
「Nhưng ông ấy lo lắng cho con đấy, Asagi. Ông ấy tự hỏi liệu công việc này của con có thể khiến con vướng vào một vụ việc như thế này không.」
「Ôi, thôi đi… Ông ấy ư? Lo lắng…?」 Asagi lầm bầm một cách thờ ơ. 「Không đời nào.」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bánh sau xe phát ra tiếng "két" lớn khi chiếc xe đổi làn một cách đột ngột. Bị đẩy mạnh bởi gia tốc khủng khiếp, Asagi bị dồn vào ghế sau. Đó là cách lái xe thô bạo, rất không giống phong cách của Sumire.
「S-Sumire…?！」
「Đừng nói. Con không được cắn vào lưỡi đâu—bám chặt vào!」 Sumire hét lên, nói bằng một giọng gay gắt không giống với vẻ dịu dàng thường ngày của cô.
Với một cú va chạm dường như hất tung họ lên, chiếc xe công vụ nhảy múa giữa không trung. Quang cảnh Asagi nhìn thấy qua cửa kính phía trước lướt qua theo một hướng dường như không thể.
Sumire đã cố ý đâm bánh trước vào khối bê tông ven đường, khiến chiếc xe vọt lên.
Quay đầu xe, chiếc xe của Asagi và Sumire nhảy vọt qua dải phân cách trung tâm, đáp xuống đúng giữa làn đường ngược chiều.
Và rồi—
Thế giới rung chuyển, kèm theo một tiếng nổ lớn. Một vụ nổ khổng lồ đã xảy ra ngay bên cạnh họ.
「Cái gì…?！」
Bị hất tung trong làn sóng xung kích, thân xe rung bần bật rõ ràng.
Tác động làm cả con đường rung chuyển dữ dội. Bên trong Asagi trỗi lên cảm giác khó chịu như bị hất bổng lên.
Nguyên nhân của vụ nổ là một chiếc xe hỏng đang đậu ở lề đường. Chiếc xe hỏng đó đã nổ tung thành từng mảnh, như thể nhắm vào đúng khoảnh khắc Asagi và Sumire đi ngang qua.
「C-cái quái gì thế…?！」
「Một quả bom xe. Chiêu thường dùng của du kích ở vùng chiến sự. Nếu ăn một quả ở cự ly gần, ngay cả áo giáp chống đạn cũng không trụ nổi.」
Chiếc xe mạnh mẽ lướt đi, với Sumire sử dụng kỹ thuật phản lái và kiểm soát chân ga chính xác khi cô ấy lấy lại bình tĩnh như chưa hề có chuyện gì. Chiếc xe tiếp tục tăng tốc nhanh chóng khi né tránh những mảnh kim loại đang bay tứ tung.
Dư chấn của vụ nổ đã để lại một miệng hố trên mặt đường, với lớp nhựa đường xung quanh bị lửa bao trùm. Các biển báo đường và hàng rào chắn bị mảnh vỡ bay thẳng vào đều tan nát.
「Một quả bom xe… Không lẽ chiếc xe này là mục tiêu…?」
Asagi tái mặt hỏi. Nếu không có Sumire liều lĩnh thay đổi lộ trình, chiếc xe của họ chắc chắn đã lao thẳng vào trung tâm vụ nổ. Và bị nuốt chửng bởi nó, cả hai chắc chắn đã chết ngay lập tức.
Cả người cô bé nổi da gà khi sự thật đó cuối cùng cũng thấm vào. Đầu ngón tay cô không ngừng run rẩy.
「Rất có thể. Đây là xe công vụ của Tổng công ty Quản lý Gigafloat mà—」
Mặc cho mọi chuyện đang xảy ra, Sumire vẫn rất bình tĩnh. 「Chúng ta sẽ phải đi đường vòng,」 cô lầm bầm vẻ chán nản, hướng về lối ra của đường vành đai. Đó là sự bình tĩnh không thể tưởng tượng được ở một con người, đặc biệt là sau khi vừa thoát chết trong gang tấc.
「Sumire, sao mẹ biết? Rằng đó là một quả bom xe.」
「Hmm, sao nhỉ? Trực giác chăng?」
Sumire nghiêng đầu trả lời, hoàn toàn nghiêm túc. Rõ ràng, ngay cả cô ấy cũng không thể giải thích rõ ràng được. Kinh ngạc trước phản ứng của mẹ chồng, Asagi cảm thấy một làn gió sợ hãi.
Bằng cách nào đó, cô bé cảm thấy mình thật ngu ngốc khi là người duy nhất sợ hãi.
「Đừng nói với con là, đây là lý do mẹ đến đón con, Sumire? Bởi vì mẹ nghĩ con có thể lại vướng vào một vụ đánh bom khủng bố khác—」
「Hộp cơm trưa có sao không?」
Sumire không trả lời câu hỏi của Asagi khi cô kiểm tra một thứ khác. Đến lúc đó, Asagi mới nhận ra cô đã ôm chặt hộp cơm trưa vào người.
「À vâng. Con nghĩ là không sao ạ.」
「Vậy sao? Mẹ mừng quá.」
Sumire nhìn vào mặt Asagi qua gương chiếu hậu, nở một nụ cười rạng rỡ. Sau đó có tiếng "Rồ" khi cô ấy nhấn ga một lần nữa.
「Hãy để Lực lượng Bảo vệ Đảo dọn dẹp mớ hỗn độn này. Chúng ta sẽ bay đi.」
6
Takehito Senga nhìn cảnh hoàng hôn của Đảo Itogami từ một nhà máy bỏ hoang gần bến cảng. Đảo Itogami—một Thánh địa Quỷ, vừa là khối kiến trúc công nghệ tiên tiến vừa là một cấu trúc pháp thuật.
Được tạo thành từ bốn Gigafloat, mỗi Gigafloat được thiết kế để di chuyển độc lập nhằm hấp thụ ảnh hưởng của bão và sóng thần, đồng thời giữ thiệt hại do lũ lụt ở mức tối thiểu.
Mỗi Gigafloat nằm ở phía đông, tây, bắc và nam—mỗi cái đều có một mục đích pháp thuật.
Phía đông là Thanh Long, phía tây là Bạch Hổ, phía nam là Chu Tước, phía bắc là Huyền Vũ—nói cách khác, là một bố cục Tứ Đại Thiên Vương theo phong thủy. Bản thân Đảo Itogami được đặt theo một nghi thức phong thủy khổng lồ.
Bằng cách sử dụng chính cấu trúc của Đảo Itogami, kỹ năng kỳ môn độn giáp của anh ta có thể đạt đến đỉnh cao. Đây chính là sự thật đằng sau Trận Bát Quái mà Takehito Senga đã triển khai. Nó có bán kính hơn một trăm cây số khi sử dụng chính Đảo Itogami làm nguồn năng lượng.
Rào chắn sẽ kéo dài thêm bốn ngày nữa, nhưng hòn đảo chắc chắn sẽ bị xóa sổ trước khi đó.
Bị quét sạch bởi Hoa Hồng của Tartarus—
Thầy ơi, thầy có nghe thấy con không?
Anh nghe thấy một cậu bé mà giọng chưa vỡ qua chiếc tai nghe micrô trên dái tai trái. Người nói là một thiếu niên người nhân tạo—Logi.
「Thầy nghe đây, Logi. Thầy thấy khói từ vụ nổ.」
Ánh sáng vụ nổ trên đường vành đai cho phép Senga nhìn rõ tận mắt, ngay cả từ vị trí của anh ta. Đó là ánh chớp từ quả bom xe mà Logi đã đặt. Những mảnh kim loại văng ra từ một quả bom xe không dễ dàng bị cản lại, ngay cả bởi một chiếc xe bọc thép quân sự.
Ba năm. Hồi đó, khi một số hoàn cảnh đưa Logi vào đội ngũ của Tartarus Lapse, chính Senga là người đã dạy cậu cách sử dụng bom xe. Logi đã gọi Senga là Thầy kể từ đó.
Về chuyện đó, con xin lỗi—con đã thất bại rồi.
Logi nói bằng một giọng tràn đầy nỗi lo lắng, như một đứa trẻ đã thất bại trong một trò đùa.
「Thất bại?」
Vâng. Tài xế có trực giác tốt. Đã thoát ra ngay trước vụ đánh bom.
「Vậy sao? Quả đúng là một Thánh địa Quỷ—phương pháp bình thường sẽ không đủ.」
Senga lầm bầm một cách điềm tĩnh và bình thản, không hề trách mắng Logi.
Bom là một phương pháp ám sát đơn giản nhưng có độ tin cậy cao. Hơn nữa, không thể nào Logi lại sơ suất về thời gian kích nổ. Để một ai đó thoát khỏi cuộc tấn công của cậu bé bất chấp điều đó có nghĩa là họ không phải đối phó với một kẻ thù bình thường.
Con thật sự xin lỗi, Thầy.
「Không sao đâu. Nó không cản trở kế hoạch. Nếu chúng nghĩ đó là một vụ khủng bố ngẫu nhiên, nó sẽ có tác dụng đánh lạc hướng.」
…Vâng.
Logi thốt ra một tiếng ủ rũ. Cậu vốn có ý thức trách nhiệm rất cao.
Senga nói với cậu một cách nhẹ nhàng. 「Thầy không nghĩ sẽ có vấn đề gì, nhưng để chắc chắn, có lẽ thầy sẽ hỗ trợ từ phía này? Bảo Carly và Raan tiếp tục chờ lệnh cho đến khi December chỉ thị.」
Đã rõ. Con sẽ đến đó ngay lập tức.
Rồi Logi ngắt cuộc gọi.
Senga tháo chiếc tai nghe micrô, nhét vào túi một cách tự nhiên. Sau đó, anh từ từ ngẩng mặt lên. Bao quanh khu nhà máy bỏ hoang là những gì trông giống như những ngọn núi phế liệu rỉ sét. Giữa chúng là một cô gái nhỏ nhắn, vẻ đẹp thanh tú như búp bê kiểu Tây, với khu kho bãi chìm trong ánh hoàng hôn phía sau lưng cô.
「Có vẻ như ta đã để cô đợi rồi.」
「Không sao. Tôi đã nghe được một cuộc trò chuyện thú vị.」
Khi Senga nói chuyện với cô, cô gái lắc đầu, mái tóc dài đung đưa. Giọng điệu của cô khá trưởng thành, nhưng giọng nói ngọng nghịu của cô phù hợp với vẻ ngoài tuổi tác của cô. Senga trìu mến nheo mắt rồi bật cười.
「Natsuki Minamiya… Mười lăm năm rồi phải không? Cô vẫn không thay đổi.」
「Và ông đã già đi rồi, Takehito Senga. Tuy nhiên, thứ bên trong ông dường như vẫn không lớn thêm chút nào.」
Natsuki mang vẻ mặt lạnh lùng, sự khinh miệt hiện rõ.
Lần cuối anh gặp cô ở châu Âu, Senga đang ở tuổi hai mươi lăm. Lúc đó, Natsuki là một con người bình thường, tuổi tác đúng như vẻ ngoài của cô. Chính Senga là người đã dạy Natsuki cách lập giao ước với quỷ, từ đó thúc đẩy cô trở thành một Ma nữ.
「Ta không thay đổi, cô nói vậy… nhưng ta cũng có thể nói điều tương tự về cô. Ma nữ Hư Không diệt quỷ—」
「Không phải vậy.」 Natsuki hừ lạnh, tỏ vẻ chán nản với cuộc trò chuyện. 「Tartarus Lapse—một đội phá hoại Thánh địa Quỷ với cái tên mỹ miều, nhưng ngay cả bây giờ, ông vẫn chỉ đang lợi dụng trẻ con cho mục đích riêng của mình thôi, Takehito?」
「Ta cảm thấy bị xúc phạm khi cô gọi việc làm của ta là ‘lợi dụng’ chúng. Ta chỉ đơn thuần dạy chúng cách sử dụng sức mạnh của mình, giống như ta đã từng làm cho cô vậy.」
「Ông tuyên bố những đứa trẻ đó tự nguyện phá hủy Thánh địa Quỷ sao?」 Giọng Natsuki mang một chút phẫn nộ.
Senga gật đầu sâu sắc thừa nhận, 「Việc ta thậm chí không phải là thủ lĩnh của Tartarus Lapse đã là bằng chứng rồi. Là một người khác dẫn dắt chúng.」
「Tuy nhiên, nếu tôi đánh bại ông, Trận Bát Quái sẽ bị phá vỡ… Tôi sẽ dành thời gian hỏi ông về phần còn lại sau đó.」
Natsuki cầm chiếc ô của mình ra trước mặt và nhẹ nhàng xoay tròn. Như một tín hiệu, một nhóm lính gác vũ trang xuất hiện, bao vây Senga. Họ là thành viên của Lực lượng Bảo vệ Đảo, khoảng bằng hai tiểu đội—có lẽ tổng cộng hơn bốn mươi người.
「Ta hiểu rồi… Chắc chắn, cô đã có chút thay đổi.」 Senga cười mỏng như thể khen ngợi.
Natsuki ngày xưa có lẽ sẽ giết Senga mà không cần hỏi gì. Việc cô cố gắng bắt Senga còn sống—chưa kể đến việc nhờ sự giúp đỡ của người khác để làm điều đó—là điều mà Natsuki của quá khứ sẽ không bao giờ làm.
Senga xác định rằng việc có những thứ cần phải bảo vệ đã khiến Natsuki trở nên yếu đuối.
「Với con người hiện tại của cô, Natsuki Minamiya, cô không thể ngăn chặn Hoa Hồng của Tartarus!」
Senga, chắc chắn chiến thắng, tuyên bố như vậy khi anh ta chĩa súng về phía các thành viên của Lực lượng Bảo vệ Đảo. Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng gầm rú như động đất vang vọng khắp nhà máy đổ nát.
「Cái gì…?！」
Luồng năng lượng nghi lễ bùng nổ đột ngột, tràn ngập khu vực xung quanh cô, khiến biểu cảm của Natsuki trở nên cứng đờ.
Những ngọn núi phế liệu rỉ sét bị bỏ lại trong khuôn viên nhà máy hoang vắng chảy và sưng lên như những sinh vật sống, có tri giác. Cuối cùng, chúng biến thành những người khổng lồ, gầm rú với bầu trời hoàng hôn phía sau lưng.
7
Mặt trời vừa lặn thì Kojou và Yukina đến khu kho bãi phía Đông đảo. Vì sự cố đánh bom khiến tàu một ray bị trễ và ùn tắc nghiêm trọng, việc di chuyển đến đó mất nhiều thời gian hơn họ dự kiến.
May mắn thay, Nagisa đã đi thăm người cha đang nằm viện của họ, nên Kojou không khó khăn lắm khi lẻn ra khỏi nhà mà không nói với cô bé. Tình cờ, cậu cũng đã nhờ Nagisa kiểm tra người mẹ vẫn đang cắm trại tại công ty. Ít nhất, điều đó đủ để họ có thể hành động tự do mà Nagisa không hề hay biết trong đêm đó.
「Quả nhiên sau khi mặt trời lặn thì trời lạnh thật.」
Vai Kojou trùng xuống khi làn gió biển đêm khắc nghiệt thổi tới.
Dù Đảo Itogami nằm ở vùng nhiệt đới, nhiệt độ vẫn giảm khá nhiều vào ban đêm giữa mùa đông. Bầu không khí hoang vắng của khu kho bãi, không một bóng người, dường như chỉ làm tăng thêm cái lạnh.
「Mình đã đúng khi mang theo áo khoác.」
Yukina, khoác áo khoác ngoài bộ đồng phục học sinh thường ngày, ấn một tay lên mái tóc bay phấp phới trong gió mạnh. Đó là một chiếc áo khoác hoàn toàn mới mà Kojou chưa từng thấy.
「Chà… nó thật sự đẹp. Một phong cách khá mới lạ—chắc không lỗi thời sớm đâu.」
「C-cái gì?」 Cơ thể Yukina cứng đờ khi câu lầm bầm đột ngột của Kojou khiến cô hoàn toàn mất cảnh giác. 「Senpai… anh đang nói gì vậy tự nhiên thế…?！」
「Himeragi, tôi tưởng em không thích kiểu đồ đó.」
「Ngược lại, em rất thích… và đó là kiểu dáng do Nagisa chọn cho em…」
Yukina nắm lấy cổ áo khoác của mình, thì thầm bằng giọng trầm thấp đến mức lời nói của cô bé suýt không nghe thấy được. Hai má cô đỏ ửng vì ánh nắng hoàng hôn chiếu vào.
Tuy nhiên, Kojou nghiêng đầu khi lắng nghe, vẻ mặt thắc mắc khi hỏi:
「Em đang nói gì vậy…?」
「Ơ? Anh đang nói về cái gì…?」
「À, khu vực này chỉ mới được mở lại gần đây phải không? Nên tôi nghĩ, đây là cảnh đêm mới mẻ.」
「Hả…? Cảnh đêm?」
Khi Kojou ngắm nhìn cảnh đêm hiếm hoi của Đảo Itogami, Yukina bằng cách nào đó trông có vẻ bị tổn thương khi cô bé lườm cậu. Cô bé thở dài thườn thượt rồi nhanh chóng chuyển sang vẻ chán nản.
「Thật vậy sao? Em đoán anh nói đúng.」
「Chà, tôi cũng nghĩ, ai mà ngờ tôi lại được ngắm cảnh này vào ban đêm cùng em lần nữa?」
Không nhận ra vẻ mặt hờn dỗi của Yukina, Kojou nheo mắt đầy hoài niệm. Cậu đã từng đến khu vực đó cùng cô một lần trước đây.
Chuyện đó đã xảy ra hơn bốn tháng trước. Một loạt các vụ tấn công ma tộc đã diễn ra trên Đảo Itogami.
「Và vì senpai không thể kiểm soát hầu thần Thú của mình, nên anh đã thiêu rụi cả khu vực đó…」
Nhìn quanh rất nhiều nhà kho mới tinh, Yukina nói với vẻ mặt hơi trêu chọc. Đương nhiên các tòa nhà trong khu vực đó trông rất gọn gàng—chúng chỉ mới được xây dựng lại rất gần đây. Không ai khác ngoài chính Kojou là người đã hủy diệt khu kho cũ và biến nó thành một bãi đậu xe.
「Himeragi, nếu tôi không làm vậy, lúc đó tôi không thể cứu em, phải không?」
「Ơ? Anh nói đó là lỗi của em sao?」 Nghe lời đáp trả của Kojou, mắt Yukina mở to ngạc nhiên. 「Khoan đã. Chắc chắn, kết quả là em đã được senpai cứu, nhưng không phải em đã yêu cầu anh làm điều đó—」
「Chà, em sắp bị giết chết mà, đúng không?」
「Điều đó có thể đúng, nhưng ngay từ đầu, nếu anh không thất bại trong việc kiểm soát hầu thần Thú của mình, senpai, sẽ không có thiệt hại kiểu đó!」
「Không thể làm khác được. Đó là trước khi tôi uống máu của em.」
「Em đoán anh nói đúng…」
Vì lý do nào đó, vẻ mặt của Yukina đột nhiên trống rỗng khi cô bé trả lời. Cô rút cây thương bạc của mình ra từ chiếc hộp đàn ghi-ta màu đen đeo trên lưng. Đầu mũi thương bên trong bung ra, và thân kim loại trượt dài đến hết cỡ.
「Mặc dù, ngày nay, có vẻ như anh không chỉ uống máu từ em mà còn từ rất nhiều cô gái khác nữa—」
「Khoan đã… Sao giờ em lại rút thương ra vậy?!」
Kojou sợ hãi lùi lại. Tuy nhiên, Yukina không nhìn Kojou mà nhìn về phía một tòa nhà nhà máy khổng lồ, hơi cách xa khu kho bãi. Trông nó giống như một nhà máy giả kim thuật đã ngừng hoạt động.
Khu vực được cho là bị bỏ hoang đó đang tỏa ra năng lượng ma thuật cực mạnh. Ngay cả Kojou, người không am hiểu nhiều về ma thuật, cũng có thể cảm nhận rõ ràng những luồng năng lượng mạnh mẽ đang phát ra từ đó.
“Himeragi! Đó là—”
“Lực lượng Vệ binh Đảo! Kia là… tiếng súng?!”
Giữa bóng tối nhập nhoạng của hoàng hôn, những tia sáng lóe lên như phát ra từ súng ống.
Họ cũng nghe thấy tiếng súng. Đó là một trận đấu súng đang diễn ra. Các thành viên của Lực lượng Vệ binh Đảo đang giao chiến ác liệt với ai đó.
“Mục tiêu của Tartarus Lapse không phải là kho lương thực… ư?!”
Thông qua Astarte, họ cũng đã báo cáo lý thuyết của mình về việc nhắm vào Cụm kho lương thực khổng lồ cho Natsuki.
Do đó, việc Lực lượng Vệ binh Đảo tìm thấy Senga và đồng bọn trước Kojou và Yukina không có gì đáng ngạc nhiên.
Tuy nhiên, địa điểm nhà máy biến thành chiến trường cách những nhà kho xếp dài hàng dãy gần một kilomet. Yukina cũng có vẻ bối rối trước diễn biến bất ngờ này.
“Làm thế nào… có ai đó có thể kích hoạt nghi lễ với tầm xa như vậy chứ?!”
Vô số khe nứt, trông giống như những mạch máu phát sáng, trồi lên từ mặt đất khu kho bãi nơi Kojou và Yukina đang đứng. Năng lượng nghi lễ khổng lồ được tập hợp bằng thuật phong thủy đang cuộn chảy khắp khu vực.
Cuối cùng, năng lượng nghi lễ đó đã được hấp thụ, và những khối đá, kim loại chôn sâu trong lòng đất nhân tạo bắt đầu chuyển động. Chúng là những con quái vật hình người cao khoảng bảy đến tám mét—những thạch nhân khổng lồ.
Cùng lúc những con quái vật xuất hiện, một lớp sương mù dày đặc bao trùm khu kho bãi, xoáy tròn và tạo ra những cơn gió giật như lốc xoáy. Những bức tường nhà kho vừa xây bị nứt vỡ, và những mảnh vỡ bị gió thổi bay lên không trung.
“Những Thạch nhân có thể điều khiển bão tố và sóng biển… Chúng có thể là—Thạch Vệ ư?!”
“Thạch Vệ?” Kojou hỏi Yukina, người đang sững sờ trước cảnh tượng đàn quái vật. “Chúng là gì vậy?”
“Một thuật cấp bậc đại sư trong kỳ môn chiến thuật. Tương truyền, từ xa xưa, Gia Cát Lượng, quân sư của Thục Hán, đã sử dụng chúng để tiêu diệt một đội quân năm vạn người của Đông Ngô.”
“Một đội quân năm vạn người… Thật sao?”
Kojou cuối cùng cũng hiểu được phong thủy có thể đáng sợ đến mức nào khi trở thành một công cụ chiến tranh. Một pháp sư phong thủy cực kỳ tài giỏi có thể đối đầu với lực lượng hàng vạn người. Dựa vào long mạch, hắn có thể sử dụng năng lượng nghi lễ để điều khiển những khối đá khổng lồ và thay đổi thời tiết theo ý muốn. Chẳng trách họ gọi đó là những nghi lễ quân sự quy mô lớn.
“Ngay cả cây thương của cô cũng không thể đối phó, Himeragi?”
Kojou trừng mắt nhìn luồng năng lượng ma thuật đang nổi lên từ mặt đất khi cậu xác nhận. Yukina tiếc nuối lắc đầu.
“Dù sao thì, Thạch Vệ được hoạt hóa bởi dòng năng lượng của chính Trái Đất… Ngay cả Sói Lở Tuyết cũng không thể…”
“Quả nhiên ngay cả nó cũng không thể vô hiệu hóa toàn bộ! Vậy thì không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dùng vũ lực.”
Kojou nhe nanh một cách hung dữ. Nếu họ không thể ngăn chặn phong thủy kích hoạt, thì không còn lựa chọn nào khác ngoài việc ngăn chặn những con quái vật do nó tạo ra. Sử dụng sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ trong tầm nhìn kém là một rủi ro, nhưng cậu không có thời gian để do dự.
“Đến đây, Al-Nasl Minium!”
Máu trong cơ thể Kojou dường như sôi lên khi cậu giải phóng một lượng lớn ma năng, triệu hồi một con quái vật khổng lồ từ không trung. Hiện ra là một con quái thú hai sừng với bờm đỏ thẫm, hóa thân của gió bão và chấn động không khí. Đây là một Sứ Quỷ của Thủy Tổ Đệ Tứ—Huyết tộc mạnh nhất thế giới.
Ma cà rồng được phục vụ bởi những quái thú trú ngụ trong chính máu của họ.
Sứ Quỷ là một tổng hòa của ma năng thuần túy. Sự tồn tại của nó làm biến đổi quy luật vật lý, tiêu hao sinh lực của vật chủ bằng một sức mạnh đáng kinh ngạc. Người ta nói rằng chỉ có ma cà rồng, với vô số sinh lực âm, mới có thể triệu hồi và sử dụng Sứ Quỷ, biến ma cà rồng trở thành kẻ mạnh nhất trong tất cả Ma tộc.
Con quái thú hai sừng mà Kojou triệu hồi đã dùng vó của mình để nghiền nát những Thạch Vệ. Ngay cả thân thể rắn chắc của những thạch nhân cũng bị thổi bay thành từng mảnh, như thể được làm từ cát mịn.
Sức mạnh quá lớn cũng làm rách nát mặt đất của hòn đảo nhân tạo một cách ngoạn mục, nhưng Kojou vờ như không nhìn thấy. Những Sứ Quỷ của Thủy Tổ Đệ Tứ, bao gồm sức mạnh quá lớn, cực kỳ khó kiểm soát. Việc sử dụng chính xác gần như là không thể. Ngay cả khi phải trả một số cái giá, ưu tiên hàng đầu của cậu là giảm bớt số lượng thạch nhân. Nhưng—
“Chúng đang tái tạo sao?!”
Thay cho những thạch nhân bị phá hủy, những khối đổ nát vương vãi lại tập hợp thành hình người mới. Càng nhiều thạch nhân bị con quái thú hai sừng tiêu diệt, số lượng của chúng lại càng tăng lên.
“Vậy ra đây là cách chúng tiêu diệt đội quân năm vạn người…?! Thế này thì không ổn rồi!”
Kojou thở dốc liên tục. Khu kho bãi, với những tòa nhà dày đặc, không thích hợp cho việc chiến đấu bằng Sứ Quỷ. Trận chiến càng kéo dài, tốc độ thiệt hại sẽ càng nhanh.
“Em sẽ đánh bại kẻ thi triển! Senpai, câu giờ ở đây trong khi em—,” Yukina hét lên khi cô lao đi. Cô không nghi ngờ gì khi nghĩ rằng không phải những Thạch Vệ đang tái tạo, mà chính Takehito Senga trong nhà máy đổ nát mới là người cần bị đánh bại trước tiên.
Tuy nhiên, Yukina mới chạy được vài bước thì dừng lại vì ngạc nhiên.
Một cô gái nhỏ nhắn đang tựa vào một chiếc xe tay ga cũ, nằm chờ sẵn, dường như để cản đường cô.
“Xin lỗi nhé, nhưng tôi không thể để cô làm thế được.”
Cô gái trong chiếc áo khoác đồng phục đại học nheo mắt cười một cách đau khổ khi nhẹ nhàng vuốt tay lên mũ bảo hiểm của mình.
Kinh ngạc, Yukina gọi tên cô gái. “Tiểu thư… December…?!”
“Cô nhớ tôi à. Vui quá. Nhưng cô không cần thêm ‘tiểu thư’ đâu.”
December vô tư hệt như lần đầu họ gặp mặt.
“Vậy ra cô thật sự là thành viên của Tartarus Lapse…?”
Kojou trừng mắt nhìn cô gái trong khoảng dừng nhỏ trước khi những thạch nhân tái tạo trở lại. Dù đã thấy cô xuất hiện trên chiến trường, việc cô có mặt ở đây vẫn có vẻ khó tin.
“Thành viên ư? Hee-hee, nghe hay đó.”
December nở một nụ cười thích thú.
“Kojou Akatsuki, Thủy Tổ Đệ Tứ—nếu anh thích, anh có muốn trở thành thành viên không? Dĩ nhiên, anh có thể mang theo cô hàng xóm. Tôi sẽ rất vui mừng chào đón cả hai người.”
“Mơ đi!” Giọng Kojou trở nên khàn đặc. “Cô tiếp cận Nagisa vì cô biết con bé là em gái tôi, phải không?!”
“Không. Không phải vì thế. Tôi không nói đó là sự trùng hợp hoàn toàn… nhưng, hừm, khi đến bước đường cùng, tôi muốn gặp cô bé hơn là muốn gặp anh. Dù sao thì, đó không phải là chuyện anh cần lo lắng.”
“Tại sao cô lại thả manh mối cho chúng tôi? Rằng Cụm kho lương thực khổng lồ sẽ bị tấn công—”
“Hừm… Tại sao nhỉ…” December lắc đầu, như thể cô cũng không thực sự hiểu được.
Sau đó, cô gái tháo kính bảo hộ ra. Đôi mắt cô, xanh lam và rực rỡ như ngọn lửa, nhìn chằm chằm vào Kojou.
“Có lẽ là vì tôi muốn gặp anh thêm một lần nữa.”
December nhe hàm răng trắng ra khi nói—với những chiếc răng nanh lớn, sắc bén đặc trưng của ma cà rồng.
8
“Himeragi, tôi sẽ cầm chân December.”
Kojou gần như thì thầm câu nói đó với Yukina, người đang đứng cạnh cậu.
Một luồng khí đáng sợ đến kinh người đang tỏa ra từ thân hình nhỏ bé của December. Nhưng điều này hoàn toàn phù hợp với Kojou. Dù sao thì, nếu đối thủ của cậu là một ma cà rồng bất lão, bất tử, cậu không cần lo lắng về việc kiềm chế.
Yukina gật đầu, lập tức hiểu rõ ý định của Kojou.
“Em hiểu rồi. Trong khoảng thời gian đó, em sẽ đi truy đuổi Senga—”
“Tôi đã nói là tôi không thể để cô làm thế mà.”
Khi December lười nhác cất tiếng, một bóng đen khổng lồ nhẹ nhàng lay động phía sau cô. Đó là một con thú ảo ảnh trong suốt dường như đang khoác trên mình bộ áo giáp dày. Cảm giác sức mạnh kinh hoàng tỏa ra từ nó hoàn toàn không thua kém gì những kẻ hầu cận của Kojou.
“Sứ Quỷ?!”
Yukina định lao đi, nhưng động tác của cô khựng lại, đề phòng luồng ma năng áp đảo của December. Ngay cả trong số những ma cà rồng mà Kojou và Yukina từng gặp cho đến thời điểm đó, December rõ ràng là bất thường—không quá lời khi nói rằng cô sở hữu một sức mạnh thực sự khổng lồ. Ngay cả khi Sứ Quỷ của cô tỏa ra một cảm giác điềm báo rộng lớn, Kojou vẫn không thể nhận ra bản chất của nó.
“Khốn kiếp…! Al-Nasl Minium!”
Kojou ra lệnh cho con quái thú hai sừng tấn công. Tuy nhiên, nhanh hơn một giây so với nó, đôi mắt rực rỡ của December đã bắt lấy Kojou thẳng vào tầm nhìn của mình.
“Rút lui, Al-Nasl Minium—!”
“Cái gì…?!”
Bị choáng váng mạnh mẽ, Kojou khuỵu gối xuống.
Con quái thú hai sừng đỏ thẫm gầm lên, giải phóng một luồng sóng xung kích. Tuy nhiên, tiếng gầm hủy diệt đó không nhắm vào Sứ Quỷ của December. Một tòa nhà của Cụm kho lương thực khổng lồ gần đó bị vỡ tan tành không thương tiếc.
“Senpai?! Anh đang làm gì…?!”
Giọng Yukina run rẩy khi cô hoảng sợ hét lên. Tuy nhiên, Kojou không trả lời. Toàn thân cậu đẫm mồ hôi và thở hổn hển đau đớn.
“Gu…o…!”
“Senpai?!”
Nhận ra có điều gì đó không ổn với cậu, Yukina kinh hãi và trừng mắt nhìn December.
Tuy nhiên, Yukina không thể tiếp cận cô ta theo bất kỳ cách nào, vì phía trên cô, con quái thú hai sừng từ trên trời giáng xuống, đứng chắn giữa December và Yukina.
Một cái vó khổng lồ, lung lay như ảo ảnh, cố gắng giẫm bẹp Yukina, cùng với Kojou, vật chủ và chủ nhân của nó.
“Ư! Sói Lở Tuyết—!”
Yukina đâm cây thương bạc ra, dồn hết năng lượng nghi lễ có thể vào nó. Ánh sáng nhợt nhạt của lưỡi dao Hiệu ứng Chấn động Thần thánh dường như xé toạc đòn tấn công của Sứ Quỷ đỏ thẫm, ngăn chặn nó ngay lập tức.
“Không tệ, cô hàng xóm.”
December khen ngợi. Ngay cả khi đó là mượn sức mạnh từ linh thương, Yukina, một người phàm, đã chống lại được một Sứ Quỷ của Thủy Tổ Đệ Tứ. Dĩ nhiên December đã rất ngạc nhiên.
“Nhưng tôi không có chỗ cho sự kiềm chế. Tôi muốn cô rút lui trước khi bị thương…”
“Không phải…!”
Khi Yukina cố gắng từ chối lời đề nghị, cô cảm thấy một luồng ma năng mạnh mẽ mới xuất hiện phía sau mình. Nguồn ma năng đó là Kojou, đang rên rỉ đau đớn, cô mới kiểm tra. Dưới ánh mắt điềm tĩnh của December, Kojou đang cố gắng triệu hồi một Sứ Quỷ mới.
Một minotaur hiện ra, cơ thể nó được tạo thành từ hổ phách nóng chảy. Đây là Sứ Quỷ số Hai, Cor-Tauri Succinum—
“Cái…?”
Yukina thốt lên một tiếng than thở tuyệt vọng. Ngay cả khả năng của Sói Lở Tuyết cũng không thể chống lại hai kẻ hầu cận của Thủy Tổ Đệ Tứ cùng một lúc.
Toàn thân bao phủ bởi dung nham nóng chảy, Sứ Quỷ minotaur vung chiếc rìu chiến bằng chiều cao của mình. Mục tiêu tấn công của nó là một tòa nhà ở trung tâm khu kho bãi.
Tuy nhiên, ngay trước khi chiếc rìu chiến vung xuống, động tác của Sứ Quỷ minotaur lặng lẽ dừng lại.
Những gai nhọn đỏ thẫm đã ngăn chặn nó.
Đột nhiên, vô số gai nhọn xuất hiện từ không khí, quấn quanh Sứ Quỷ và trói chặt mọi cử động của nó.
“Tôi nghĩ tôi đã nói với cô rồi, học sinh chuyển trường… Đừng dính líu vào những chuyện không phải của mình.”
Giọng nói vang lên ngay bên cạnh Yukina. Giọng nói trẻ trung đối lập với vẻ kiêu ngạo trong tông điệu. Không khí mỏng manh lay động như một gợn sóng yếu ớt, và một dáng người nhỏ nhắn xuất hiện, mặc một chiếc váy lộng lẫy.
“Cô Minamiya…?!”
“Hừm… Đáng yêu khi nghĩ ai đó có thể điều khiển tâm trí Thủy Tổ Đệ Tứ… Cô là ai?”
Khi Natsuki Minamiya đặt câu hỏi, December chỉ cười mà không nói một lời. Phía sau cô gái ma cà rồng, thứ duy nhất lay động nhẹ nhàng là bóng của Sứ Quỷ của cô ta.
“Điều khiển… tâm trí…,” Yukina vô thức thốt lên. “Không thể nào…”
Cơ thể ma cà rồng sở hữu khả năng kháng cự mạnh mẽ chống lại mọi loại phép thuật. Kojou là người duy nhất không bị ảnh hưởng bởi đòn tấn công tâm trí của Yume Eguchi, Phù thủy Đêm Tối và Nữ quỷ succubus mạnh nhất thế giới.
Hơn nữa, Kojou là thủy tổ ma cà rồng. Ngay cả khi December là đồng loại ma cà rồng, lẽ ra cô ta không thể kiểm soát tâm trí Kojou.
Tuy nhiên, trên thực tế, Kojou đã rơi vào sự kiểm soát của cô ta, cũng như các Sứ Quỷ của cậu.
“Đừng bận tâm đến những kẻ hầu cận của Kojou Akatsuki, học sinh chuyển trường. Người phụ nữ đó mới là đối thủ của cô.”
Natsuki nói với Yukina đang do dự. Không một lời, Yukina gật đầu, dồn sức vào hai tay đang nắm chặt cây thương của mình.
December nhướn mày. Điều khiển con quái thú hai sừng đỏ thẫm, cô ta ra lệnh nó tấn công Yukina và Natsuki. Tuy nhiên, trước khi cô ta làm vậy, một lời chú giải trang trọng đã rỉ ra từ môi Yukina.
“—Ta, Thánh Nữ Sư Tử, Vu Nữ Kiếm Thần của Thượng Đế, khẩn cầu ngài!”
Bề mặt cây thương bạc được bao bọc bởi một vòng tròn ma thuật nhiều lớp. Đó là ánh sáng của Hiệu ứng Chấn động Thần thánh có thể phá vỡ mọi hàng rào tồn tại và vô hiệu hóa ma năng. Nó biến đổi và triển khai giữa họ và December—không phải là một lưỡi kiếm, mà là một bức tường.
“Hỡi linh sói của bão tuyết, hãy để tiếng hú ngàn lần của ngươi trở thành lá chắn và đẩy lùi tai ương này!”
Đôi mắt của December sáng hơn, và một luồng ma năng dày đặc tràn ngập không khí. Tuy nhiên, bức tường của Yukina trở thành một lá chắn ánh sáng quét sạch luồng năng lượng đó.
“Gah… Agh…!”
Kojou rên rỉ đau đớn. Hai Sứ Quỷ đã hiện hữu biến mất.
“Senpai…!”
“Có vẻ như sự điều khiển tâm trí đã bị phá vỡ.”
Yukina chạy đến bên Kojou khi Natsuki nói với giọng không chút cảm xúc.
Kojou lau mồ hôi trên trán khi cậu hỏi Natsuki bằng giọng đứt quãng, “Chuyện gì đã xảy ra với… Takehito… Senga?”
“Đáng tiếc là hắn đã trốn thoát. Lực lượng Vệ binh Đảo đang truy đuổi, nhưng vô ích. Hắn ta là một mồi nhử.”
“Mồi nhử?”
“Để đánh lạc hướng Lực lượng Vệ binh Đảo khỏi khu kho bãi ở đây. Và điều tương tự chắc chắn cũng đúng với ma cà rồng của cô phải không?” Natsuki, cau mày, trừng mắt nhìn December. “Đáng lẽ tôi phải nhận ra sớm hơn.”
December đáng yêu lè lưỡi và nở một nụ cười. “Cô vẫn muốn tiếp tục sao? Chúng tôi đã đạt được mục tiêu rồi, nên tôi nghĩ bất kỳ cuộc chiến nào nữa cũng vô ích.”
“Đã đạt được… mục tiêu ư?”
Kojou cảm thấy một cơn rùng mình sợ hãi trước sự điềm tĩnh kỳ lạ của December. Tôi có mắc phải sai lầm nào không thể sửa chữa không…? cậu tự hỏi, lòng tràn ngập lo lắng.
Ngay khoảnh khắc đó, hòn đảo nhân tạo rung chuyển với một chấn động.
Kojou và những người khác bị một cú va chạm mạnh đến mức không thể đứng vững.
Ngọn lửa bùng lên, soi sáng bầu trời đêm. Ngay cả những nhà kho—trước đó được cho là không bị hư hại—cũng bị bao trùm bởi ánh sáng cam và nổ tung.
“Những kho lương thực đang…”
Kojou ngước lên, sững sờ trước cảnh tượng những tòa nhà của Cụm kho lương thực khổng lồ bốc cháy hết cái này đến cái khác.
Lý do Takehito Senga xuất hiện trong một nhà máy đổ nát cách xa Cụm kho lương thực khổng lồ, sử dụng nghi lễ quy mô lớn gọi là Thạch Vệ, và tại sao December lại sử dụng khả năng của mình một cách ngoạn mục trước Kojou và Yukina—tất cả đều là mồi nhử, đánh lạc hướng.
“Một kẻ điều khiển lửa… phải không?”
Natsuki vô cảm liếc nhìn phía sau khi cô thì thầm.
Ở trung tâm khu kho bãi đang bị ngọn lửa bao trùm là một cá nhân nhỏ bé, mặc quần áo dễ thương. Đó là một thiếu niên homunculus tóc màu chàm. Ngọn lửa phun ra từ hai tay hắn đang đốt cháy từng nhà kho còn lại.
Điều khó nhất khi sử dụng bom không phải là bản thân chất nổ. Mà là việc đặt chúng một cách tỉ mỉ và kích nổ chính xác vào đúng thời điểm dự định. Nếu bạn chuẩn bị một thiết bị kích nổ đủ tốt, bạn thậm chí không cần chất nổ—phân bón hay thậm chí là bột mì cũng đủ.
Khi điều tra và phân tích chất nổ, sự hiện diện của một kíp nổ trở thành một manh mối quan trọng. Đương nhiên, Lực lượng Vệ binh Đảo không nghi ngờ gì đã lùng sục bên trong các kho lương thực để tìm kiếm các thiết bị kích nổ ẩn giấu.
Tuy nhiên, họ đã không tìm thấy gì. Đó là một Hyper Adapter với khả năng điều khiển hỏa, chứ không phải một thiết bị, là chất nổ mà Tartarus Lapse đã cung cấp.
“Vậy ra hắn ta cũng là thủ phạm thực sự đằng sau vụ đánh bom khủng bố Keystone Gate à? Chẳng trách các cảm biến chất nguy hiểm trong bãi đậu xe ngầm lại vô dụng. Không phải ngẫu nhiên mà họ gọi cô là đội phá hủy. Tuy nhiên…”
Natsuki thở ra một cách thán phục rõ rệt. Không một tiếng động, cô dịch chuyển đầu chiếc ô đóng của mình về phía December. Những sợi xích vàng phun ra từ không trung, quấn quanh toàn bộ cơ thể December.
“…cô không thể trốn thoát được nữa.”
Natsuki hướng một ánh mắt rất lạnh lùng về phía December. Cơ thể December quằn quại nhưng không thể thoát khỏi xiềng xích của Natsuki. Cậu bé homunculus có khả năng điều khiển hỏa cũng bị những sợi xích tương tự bắt giữ.
Vì lý do nào đó, December, khi tận mắt chứng kiến điều này, lại mỉm cười buồn bã.
“Trời ạ, không còn cách nào khác. Tôi đã hy vọng không làm tổn thương bạn của Takehito, nhưng…”
Vẫn bị xiềng xích trói buộc, December quay về phía mic tai dưới mũ bảo hiểm và thì thầm, “Carly, làm ơn—”
Chưa kịp dứt lời, Kojou đã thoáng thấy một tia chớp từ rất xa.
Ai đó đang quan sát họ từ nóc một tòa nhà cách xa hơn một ngàn mét.
“—?!”
Vẻ mặt Yukina đông cứng khi nhìn Natsuki.
Không một tiếng động, thân hình nhỏ bé của Natsuki bay bổng trên không trung, bị thổi lên cao.
Cô ấy đã bị bắn tỉa, Kojou nhận ra. Một trong những đồng bọn của December, một đặc vụ của Tartarus Lapse, đã bắn Natsuki từ một khoảng cách xa đến mức ngay cả Linh Nhãn của Yukina cũng không thể dự đoán được.
“Một… viên đạn pháp thuật…?!” Natsuki thì thầm, kinh ngạc.
Một bức tường năng lượng ma thuật dày bảo vệ toàn bộ cơ thể cô đã bị đập vỡ thành những mảnh trong suốt, biến mất. Viên đạn, được truyền năng lượng ma thuật khổng lồ, đã xuyên qua lớp vỏ bảo vệ của Natsuki.
“Natsuki?!”
“Cô Minamiya!”
Cơ thể Natsuki lăn trên mặt đất. Tay Kojou run rẩy khi cậu đỡ cô dậy. Yukina giương cây thương của mình để bảo vệ cả hai và trừng mắt nhìn December.
Phần trên chiếc váy của Natsuki bị xé tan nát, để lộ ngực cô bị thương ra trước mắt.
Những vết nứt sâu chạy dọc trên làn da vô tri, gợi nhớ đến búp bê. Thay vì máu, thứ chảy ra là những mảnh ngà voi thon dài. Cơ thể của Natsuki trong thế giới “bên kia” không phải là máu thịt. Đó là một hình đại diện được hoạt hóa bằng năng lượng ma thuật.
Mặc dù Natsuki đang mang một vết thương sâu đủ để giết chết một người bình thường ngay lập tức, cơ thể cậu ta vẫn không hề nhúc nhích.
「Trúng mục tiêu. Chuẩn bị đợt kế tiếp—」
December cất tiếng gọi đồng đội xạ thủ của mình.
Những sợi xích vàng trói buộc cô ta đã chùng xuống, cho phép cô ta ngã xuống đất. Natsuki, người đã thi triển pháp thuật, không còn tỉnh táo, nên những sợi xích đã mất đi năng lượng ma thuật.
「Tôi sẽ hỏi lại lần nữa, Kojou Akatsuki. Cậu sẽ không gia nhập bọn tôi sao?」
December nhìn xuống Kojou. Câu hỏi của cô ta thốt ra yếu ớt, gần như một lời cầu nguyện.
Ngay khoảnh khắc đó, xạ thủ của Tartarus Lapse đang chuẩn bị khẩu súng trường. Nếu Kojou từ chối lời mời của December, viên đạn tiếp theo chắc chắn sẽ nhắm vào Kojou và Yukina.
Mặc dù vậy, Kojou dứt khoát lắc đầu.
「Tại sao?」 December hỏi, nheo mắt một cách buồn bã. 「Nếu cậu biết mục tiêu của Tartarus Lapse, tôi chắc chắn cậu sẽ hiểu.」
「Tôi không biết lý do của các cô là gì, nhưng tôi không có ý định giúp đỡ một đám sát nhân.」
「Thật vậy sao? Thật đáng tiếc…」
Vai của December hạ xuống cùng với tiếng thở dài. Đôi môi cô ta, đáng lẽ phải ra lệnh bắn tỉa, lại run rẩy.
Nhưng trước đó, Kojou đã triệu hồi một Thú Huyễn mới. Thân thể khổng lồ của con Thú Huyễn, lay động như ảo ảnh, hiện ra phía sau lưng Kojou.
「Ra đây nào, Natra Cinereus—!」
「Carly……?!」 Bất chấp, December cố gắng ra lệnh bắn tỉa, nhưng cô ta chợt nín thở một chút.
Thú Huyễn mà Kojou triệu hồi là một quái vật vỏ bọc khổng lồ, trông như ảo ảnh, phun sương mù từ toàn thân nó. Lớp sương mù dày đặc, chứa đầy năng lượng quỷ dữ, che khuất tầm nhìn của Kojou và những người khác trong nháy mắt.
Trong những điều kiện đó, dù xạ thủ có giỏi đến mấy, việc bắn trúng mục tiêu cũng là điều không thể.
「A… Một màn khói sương… Quả nhiên là chàng trai mà cô ta đã chọn, tôi đoán vậy…」
Cảm nhận được sự hiện diện của Kojou và những người khác đang ngày càng xa, December từ bỏ việc truy đuổi với một nụ cười rạng rỡ.
Sức mạnh của Thú Huyễn Sương Mù cũng đã dập tắt những ngọn lửa trong khu nhà kho. Phần lớn lương thực dự trữ ở đó chắc chắn đã cháy rụi. Mục tiêu của Tartarus Lapse đã đạt được.
「Chúng ta rút lui, Logi, Carly. Chúng ta đã sẵn sàng cho The Roses,」 December thông báo với đồng đội.
Chỉ trong một khoảnh khắc, cô ta quay lại, ngắm nhìn phong cảnh đêm của Đảo Itogami.
Có lẽ không ai sẽ còn được nhìn thấy khung cảnh đó nữa. Sự thật ấy khiến cô ta cảm thấy hơi chút đa cảm.
Tuy nhiên, kế hoạch của họ sẽ không dừng lại.
The Roses sẽ thức tỉnh—và khi đó sẽ không ai có thể ngăn chặn sự hủy diệt của Thành phố Itogami.