Battlefield of White Mist
1
Trên cầu điều khiển của con khinh khí cầu đang lượn lờ thanh lịch trên bầu trời, La Folia Rihavein cau có đặt tay lên má. Nàng có mái tóc bạc và đôi mắt xanh biếc—công chúa trẻ tuổi của Aldegia vùng Bắc Âu, được mệnh danh là Freya tái thế.
Nụ cười trìu mến nở trên môi nàng giống hệt hình ảnh mà nàng thể hiện ra thế giới bên ngoài. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc ấy, đó là một nụ cười nhạt nhòa, thoáng qua, có vẻ gì đó thật đáng sợ.
Chính vẻ thanh lịch trong diện mạo của nàng, kết hợp với sự độc địa toát ra từ khuôn mặt tươi cười, đã mời gọi nỗi kinh hoàng.
“Thật không may. Lặn lội xin nghỉ phép, vượt đường xa tới Đảo Itogami chỉ để phát hiện Kojou vắng mặt…”
La Folia nói, đoạn nàng hướng ánh mắt lạnh lẽo về phía thuộc hạ. Ánh mắt ấy dường như xuyên qua nữ hiệp sĩ tóc bạc ngắn như một mũi tên, khiến cô phải xấu hổ cúi đầu.
Nữ hiệp sĩ đó là Hiệp sĩ Chặn đứng Kataya Justina—đặc vụ dưới quyền chỉ huy của La Folia, đóng quân tại Đảo Itogami để bảo vệ Kanon Kanase và giải quyết các vấn đề khác.
“Thiếp vô cùng xin lỗi. Kataya Justina này sẽ không bao giờ rửa sạch nỗi hổ thẹn vì đã chậm trễ báo cáo với Công chúa. Bởi vậy, thiếp sẽ chuộc lỗi cho thất bại này bằng cách rạch bụng và—”
“Xin đừng làm vậy. Cô sẽ làm bẩn cả khinh khí cầu.”
Khi Justina rút dao găm và nói với một quyết tâm bi tráng, La Folia lạnh lùng từ chối lời đề nghị của cô.
“Nh-nhưng, Công chúa của thiếp—”
“Thất bại của cô không thể tách rời một thành công bất ngờ. Xét thấy điều này, ta sẽ bỏ qua chuyện đó. Dường như thế giới đã trở nên khá thú vị rồi.”
Có lẽ việc trêu chọc Justina đã làm tâm trạng La Folia tốt hơn, vì nàng dường như đã lấy lại được vẻ điềm tĩnh thường ngày.
Khinh khí cầu bọc thép Böðvildr hiện đang bay lơ lửng trên một hồ nước giữa núi. Độ cao của họ là khoảng 2.500 mét so với mặt đất, một vị trí mà từ đó họ có thể nhìn thấy từ chân núi Phú Sĩ cho đến dãy núi Tangiwa.
Các thiết bị đo đạc của Vương quốc Aldegia, vốn tự hào về công nghệ ma thuật chất lượng cao, đã nắm bắt chắc chắn sự tồn tại của một nguồn năng lượng quỷ khổng lồ đang trào ra từ Hồ Kannawa. Họ cũng tạm thời đặt tên là “drones” cho đàn quỷ thú cũng đang hiện diện.
La Folia hỏi tổ bay trên cầu điều khiển: “Nhân tiện, các người đã thấy một vị Lãnh chúa nào đó chưa?”
Một hiệp sĩ trẻ đang ngồi ở ghế sĩ quan điều hành trả lời với vẻ mặt căng thẳng.
“Ngài ấy đã xuống để hành động một mình. Ngài ấy nói có điều gì đó ngài ấy muốn điều tra.”
“Ta hiểu rồi… Ngài ấy đã lường trước diễn biến này ngay từ đầu, có vẻ như vậy…,” La Folia thì thầm với ánh mắt tò mò.
Justina hít một hơi, dường như nhận ra điều gì đó khi ngẩng mặt lên và nói: “Công chúa, vậy có lẽ điểm đến mà Kojou Akatsuki rời Đảo Itogami để đi tới là…”
“Vâng, rất có thể.” La Folia nở một nụ cười thích thú. “Chúng ta có thể hạ xuống Hồ Kannawa không, Thuyền trưởng?”
“Điều đó… có lẽ sẽ khá khó khăn.”
Vị thuyền trưởng, với khuôn mặt xương xẩu như một hải tặc thời xưa, chào đón câu hỏi tùy hứng của công chúa bằng một cái lắc đầu.
“Tại sao không?” nàng hỏi, hơi nghiêng đầu với một vẻ hờn dỗi nhẹ.
“Những con ‘drones’ này chưa đủ để phá vỡ các kết giới linh thiêng của Böðvildr, nhưng dường như có thứ gì đó tệ hại hơn đang ẩn mình trong màn sương mù đó.”
Vị thuyền trưởng chỉ vào một góc của màn hình quan sát tầm xa trên cầu điều khiển. Một đơn vị không rõ nguồn gốc đang được triển khai ở một khu đất trống giữa núi, cách Hồ Kannawa khoảng hai cây số. Chúng bao gồm một xe kéo cỡ lớn và hai xe bọc thép, tổng cộng ba phương tiện. Số lượng nhân sự nhỏ, nhưng cảnh chúng ẩn nấp dưới màn sương mù bằng cách nào đó vẫn mang lại cảm giác ghê rợn.
“Chúng là ai? Không phải đơn vị của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản sao?”
La Folia đưa tay chạm môi, sự tò mò của nàng dâng lên.
Mục tiêu của đơn vị Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản bao vây Hồ Kannawa chắc chắn là phong tỏa những con quỷ thú đã xuất hiện. Với việc giao tranh đã nổ ra, không có lý do gì để duy trì một lực lượng nhỏ ẩn nấp như thế này.
Rõ ràng chúng tách biệt với Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản, thuộc một cấu trúc chỉ huy khác, không xác định. Nếu có thì chúng đang hành xử như kẻ thù.
“Ta rất quan tâm đến việc chiếc xe kéo đó đang chở gì. Các người đã phân tích xong chưa vậy?” La Folia bình tĩnh mỉm cười khi đặt câu hỏi.
“Không thể qua mắt được Công chúa.”
Vị thuyền trưởng nhún vai khi ra lệnh cho một thuộc cấp chuyển màn hình. Hình ảnh 3D màu cầu vồng hiển thị mật độ năng lượng ma thuật từ phân tích dữ liệu thời gian thực.
Một bóng đen không quen thuộc xuất hiện từ nơi đơn vị không rõ nguồn gốc đang ẩn náu. Đó là một chỉ số năng lượng quỷ khổng lồ, kích thước không thể so sánh với các con "drones".
“Thuyền trưởng, cái này là gì?”
Đôi mắt La Folia lóe lên khi nàng nhìn thấy sự thật đằng sau những người lính đang phục kích.
Vị thuyền trưởng nhíu mày trả lời: “Từ bóng đen, dường như là một con wyvern.”
“Wyvern? Đó là một loài đặc biệt quý hiếm, đang có nguy cơ tuyệt chủng phải không?!” Justina hỏi với giọng nghiêm trọng.
Wyvern—đó là những con rồng hai chân, có cánh với khả năng bay cao. Chúng ít giống một loài rồng cấp thấp hơn mà chỉ là quỷ thú có ngoại hình giống rồng, nhưng dù vậy, sải cánh của chúng vẫn đạt từ bốn mươi đến năm mươi mét, và chúng là một loài hung dữ, sở hữu sức chiến đấu phi thường.
Wyvern đã cho thấy sức mạnh tàn bạo của mình vào thời Trung Cổ, nhưng sự hủy hoại môi trường dẫn đến việc giảm môi trường sống và nạn săn bắn bừa bãi đã làm giảm số lượng của chúng trong những năm gần đây đến bờ vực tuyệt chủng. Ở Nhật Bản, môi trường sống duy nhất hiện tại của chúng là Công viên Quỷ Thú của Blue Elysium và một vài địa điểm tương tự khác. Điều đó càng khiến người ta không thể hiểu được rằng những con wyvern hoang dã có thể sống sót gần khu dân cư như vậy.
“Những con wyvern đơn thuần không đủ sức để đối đầu với Böðvildr. Tuy nhiên, các phép thuật bức tường sinh học và cấu tạo năng lượng quỷ của chúng hoàn toàn khác với quỷ thú bình thường. Điều này vượt xa việc chỉ là một chi mới,” vị thuyền trưởng cảnh giác nói.
“Khì khì.” La Folia khúc khích cười. Vẻ mặt nàng giống như một chú mèo con hăm hở nhìn một quả bóng lăn trên mặt đất.
“Vậy thì đó là một chi mới được tạo ra một cách nhân tạo… hoặc một thứ gì đó không phải wyvern. Dù thế nào đi nữa, nó cũng được dùng cho chiến đấu… dường như đúng với mong đợi của một vị Lãnh chúa nào đó.”
Justina ngước nhìn thủ lĩnh của mình với vẻ mặt sợ hãi. “C-Công chúa?”
Đội hiệp sĩ mà cô thuộc về, phục vụ với tư cách là cận vệ của La Folia, phải chịu đựng sự thất thường của nàng. Nếu có điều gì xảy ra với La Folia, Công chúa thừa kế ngai vàng, việc Justina rạch bụng mình cũng không đủ để chuộc lỗi.
Dù có biết đến nỗi đau khổ tinh thần của nữ hiệp sĩ hay không, công chúa vẫn bắt đầu sửa soạn khẩu súng phép yêu quý của mình.
“Tàu du lịch của Công tước Ardeal dường như đã neo đậu ở Cảng Tokyo, nhưng máy bay cánh nghiêng của Quốc gia Neustria đã được nhìn thấy trên không phận Hồ Kannawa phải không? Đương nhiên, ánh mắt của nhiều người từ Lotharingia và Vùng Hỗn Loạn cũng đang lấp lánh. Khì khì… Chuyện này trở nên thật thú vị, Justina.”
“Công chúa, xin người… Xin người hãy cẩn trọng…!”
Nữ hiệp sĩ gần như nằm rạp xuống khi cô đưa ra một lời khẩn cầu tha thiết vang vọng khắp cầu điều khiển của khinh khí cầu bọc thép.
Thân máy bay màu xanh nhạt từ từ bắt đầu hạ xuống.
2
Hisano Akatsuki chạy xuyên qua bờ đập trắng xóa đóng băng.
Trên vai, bà đang cõng một cô gái tóc bạc bất tỉnh. Shirona Kuraki hoàn toàn không phòng bị trong trạng thái phóng chiếu linh hồn, buộc Hisano phải tự mình bảo vệ cơ thể thật của Shirona.
Với một tiếng gầm, một trong những con houda đang tấn công họ đổ rầm xuống đất. Một loạt đòn tấn công bằng naginata của Hisano đã hạ gục con quái vật bạc. Dù người bà cõng chỉ là một cô gái nhỏ nhắn, đó vẫn là một kỳ tích đáng kinh ngạc.
Tuy nhiên, nét mặt Hisano nghiêm trọng khi bà nhìn xuống con houda đã bị bà chém tan tành. Bà nhận ra rằng lưỡi naginata của mình, được cho là đã được tăng cường độ cứng bằng năng lượng nghi lễ, đã bị sứt mẻ một chút.
“Cứng quá… Thế nên đạn thường mới vô dụng chống lại chúng…”
Với sự nhanh nhẹn không tưởng đối với một bà lão gần bảy mươi, Hisano leo qua cổng đập đóng băng.
Ở nhiều nơi xung quanh con đập bị màn sương bao phủ, Lực lượng Phòng vệ tiếp tục chiến đấu chống lại đàn houda. Đạn súng trường thông thường không thể xuyên thủng lớp vảy của houda; do đó, mọi đơn vị đều phải đối mặt với một trận chiến khó khăn chống lại những con quỷ thú này. Đội Pháp sư Tấn công Đặc biệt được trang bị các phương tiện có độ linh hoạt cao, dùng cho trinh sát, làm lực lượng tấn công chính—hỏa lực hoàn toàn không đủ để đối phó với đàn quỷ thú. Về mặt sức chiến đấu, họ chỉ vừa đủ cầm cự, nhưng việc vòng vây bị phá vỡ chỉ là vấn đề thời gian.
Ngay cả bãi đậu xe có cảnh quan đẹp, nơi đặt sở chỉ huy dã chiến, cũng bị houda tấn công dữ dội. Gần mười sinh vật màu thép, mỗi con dài bốn đến năm mét, đang hoành hành.
Không chút do dự, Hisano lao mình vào giữa đàn quỷ thú đó. Vẫn cõng Shirona bất tỉnh trên vai, bà vung naginata, điều khiển nó với sự dễ dàng đáng kinh ngạc.
“Vậy là nó sẽ không giữ được đến cùng. Già đi thật là một điều khủng khiếp—”
Ngay lúc Hisano đang hạ gục con quỷ thú thứ sáu, lưỡi naginata của bà vỡ tan tành. Bà không thể duy trì nguồn cung cấp năng lượng nghi lễ cần thiết cho phép thuật, dẫn đến việc lưỡi kiếm mất đi sự gia cố.
“Tuy nhiên, dường như đánh vào nội tạng khá hiệu quả. Nếu coi đây là chiến đấu với những con cua quái vật, tôi tin mình có thể xoay sở được.”
Hisano dùng tay không ném bay con quái vật thứ bảy đang tấn công. Đôi mắt của các thành viên Đội Pháp sư Tấn công Đặc biệt mở to khi họ kinh ngạc trước khả năng chiến đấu vượt trội của Hisano.
Khi số lượng houda đã giảm đi một nửa, Lực lượng Phòng vệ có thêm năng lực chiến đấu. Những con quỷ thú bị tắm trong hỏa lực tập trung từ vũ khí hạng nặng, lần lượt gục ngã. Tận mắt chứng kiến đàn houda bắt đầu phân tán, Hisano cuối cùng hạ vũ khí và đi vào lều chỉ huy.
Khi bà bước vào chiếc lều gần như đã bị phá nát, một nữ sĩ quan Lực lượng Phòng vệ trong bộ quân phục rằn ri đã lên tiếng hỏi bà. “Vậy là ngài đã an toàn thoát ra, Đại Pháp sư Akatsuki?”
Người này chắc chắn đang làm trợ lý cho Azama. Cô có đôi mắt sắc sảo, vẻ mặt trung tính, và toát ra một không khí khá khó gần.
Khi Hisano đặt Shirona bất tỉnh xuống một chiếc ghế, cô chào Hisano một cách chiếu lệ và nói:
“Tôi là Đại úy Đặc nhiệm Mikage Okiyama của Tiểu đoàn Một. Do Thiếu tá Azama hiện không rõ tung tích, tôi đã tạm thời chỉ huy trung đoàn.”
“…Thiếu tá Azama đã biến mất?”
“Vâng. Xét tình hình, thậm chí có thể ngài ấy đã tử trận…”
“Tôi hiểu rồi,” Hisano thở dài nói.
Thiệt hại từ cuộc tấn công bất ngờ của houda gần sở chỉ huy là rất lớn. Đó sẽ là một thất bại không giống với Azama tài giỏi nhưng, trong tình huống chỉ huy có thể thương vong, Mikage Okiyama rõ ràng đã ứng phó theo quy trình hoạt động tiêu chuẩn.
“Tình hình thế nào?”
“Không tốt,” Okiyama trả lời một cách lạnh lùng. “Chuỗi chỉ huy đã bị phân mảnh do sương mù dày đặc. Chúng ta cũng không thể trông cậy vào hỗ trợ không quân với mức độ tầm nhìn này.”
“Ngay cả tôi cũng không ngờ houda lại đông đến thế…”
Hisano thì thầm, vẻ mặt bà nghiêm trọng. Ngay cả Đền thờ Kamioda cũng không có ghi chép nào về sự xuất hiện thực sự của houda. Ngay cả đối với Hisano, thảm họa sống được giải thoát từ Avalon cũng là một ẩn số.
“Ước tính của chúng tôi đã sai, giống như của ngài,” Okiyama trả lời, bình tĩnh và lý trí đến cùng. “Hiện tại, chúng tôi đang thiếu thốn hỏa lực trầm trọng để tiêu diệt những quỷ thú lớn như vậy. Nếu chúng tôi ít nhất có thể khôi phục sự gắn kết giữa các đơn vị khác nhau, chúng tôi có thể đối phó ngay cả với trang bị hiện có, nhưng—”
“Gắn kết, cô nói sao. Nếu là vậy, tôi tin chúng ta có thể xoay sở được.”
“Hả?”
Lần đầu tiên, thái độ hoàn toàn tự tin mà Hisano đưa ra tuyên bố đã khiến Okiyama bối rối. Nhờ sương mù, tràn ngập năng lượng quỷ mạnh mẽ, liên lạc qua radio và phép thuật bị cản trở. Cô không tin rằng còn cách nào để liên lạc với các đơn vị rải rác khắp khu vực xung quanh hồ.
Ngay bên cạnh Okiyama, cô gái tóc bạc, cuối cùng đã tỉnh lại, khẽ giơ tay.
“Ưm… Tôi… tôi có thể làm được.”
“Tiểu thư Kuraki?”
Okiyama ngạc nhiên nhìn Shirona.
“Nhưng cô sẽ truyền lệnh bằng cách nào?”
“Tôi sẽ trực tiếp… kiểm soát… họ…”
Shirona nhắm mắt lại. Tóc cô, bất chấp trọng lực, không tiếng động mà bay lên.
Từ đó, những sợi chỉ linh hồn vô hình kéo dài ra, và cảm giác như toàn bộ Hồ Kannawa đã được bao phủ trong một mạng lưới. Những sợi chỉ năng lượng tâm linh dệt thành một mạng lưới khổng lồ, qua đó cô có thể nắm giữ từng cá nhân.
Khoảnh khắc tiếp theo, chuyển động của các thành viên Lực lượng Phòng vệ… đã thay đổi.
Những khẩu pháo tự động của các đơn vị bọc thép còn sót lại phun lửa. Những phát bắn chính xác xuyên qua houda ẩn mình trong sương mù dày đặc. Cô đã sử dụng thông tin hình ảnh của các binh sĩ khác ở gần houda để tính toán vị trí chính xác của chúng. Những cảnh tượng tương tự diễn ra qua lại trong vòng vây.
Đó là sự phối hợp hoàn hảo không một chút chậm trễ về thời gian.
Các đơn vị đã tiêu diệt kẻ thù trước mắt chuyển sang bảo vệ các đơn vị thiếu sức chiến đấu. Đơn vị y tế hành động để giải cứu những người bị thương mất tích. Ngay cả khi có liên lạc vô tuyến, việc duy trì sự gắn kết chặt chẽ giữa các đơn vị như vậy không phải là một nhiệm vụ đơn giản. Ý chí của một cá nhân, Shirona Kuraki, đã thống trị toàn bộ chiến trường. Cô giống như một kỳ thủ cờ vua tinh nhuệ điều khiển mọi quân cờ trên bàn cờ.
“Vậy đây là… sức mạnh của Ba Thánh của Tổ chức Sư Tử Vương…”
Okiyama thì thầm, trông hoàn toàn kinh ngạc. Đây là một khả năng có thể đồng thời chỉ huy hàng trăm, thậm chí hàng ngàn binh lính cùng lúc. Theo một nghĩa nào đó, xét đến thực tế xã hội hiện đại, khả năng này đáng sợ hơn nhiều so với tiềm năng chiến đấu trực tiếp.
Ám sát, tội phạm có tổ chức, thu thập thông tin, kiểm soát chính trị và thương mại—tùy thuộc vào cách sử dụng khả năng này, người ta có thể kiểm soát toàn bộ quốc gia. Có lẽ cô nên nói đúng như mong đợi từ một trong Ba Thánh của Tổ chức Sư Tử Vương. Cô tuyệt đối không thể bỏ qua lời nói về cái gọi là các Pháp sư Tấn công mạnh nhất Nhật Bản như một lời khoe khoang rỗng tuếch.
“Hisano, tôi xin lỗi. Tôi… đã hiểu sai bản chất thực sự của Avalon…”
Có lẽ sự ổn định của chiến trường đã cho cô không gian để làm việc, vì Shirona đã chuyển sang tính cách bên trong của mình.
Shirona Kuraki là hậu duệ của một gia tộc có quyền năng lớn, người thừa kế hàng thiên niên kỷ ký ức và năng lượng tâm linh. Những người phụ nữ này, bị nguyền rủa ngay từ khi sinh ra, có thể nói là rất giống những ma cà rồng bất tử về mặt đó.
Chính nhân cách già dặn bên trong Shirona đã bật cười yếu ớt về chính mình.
“Đúng như cô bé đó… như Yuiri Haba đã nói. Avalon hoàn toàn không phải là một phong ấn. Nó đang lợi dụng chúng ta, hút kiến thức từ những nữ tư tế mà chúng ta đã hy sinh cho nó để phán đoán thời điểm đã đến… giống như một loài cây sử dụng côn trùng để mang phấn hoa của mình.”
“Vậy là nó không thèm khát năng lượng tâm linh của những vật hiến tế, mà là kiến thức của họ sao?”
Lông mày Hisano khẽ run lên.
Nếu đánh giá của Shirona là sự thật, hoạt động của Tổ chức Sư Tử Vương đã sai ngay từ đầu. Và thứ bên trong Avalon đã có được kiến thức của người thứ mười hai được hiến tế cho nó. Đó là nguyên nhân gây ra thảm họa thức tỉnh.
“Đại úy Okiyama, tôi sẽ giao nơi này lại cho cô.”
“Đại Pháp sư Akatsuki, ngài đi đâu vậy?”
Okiyama hỏi một cách vô cảm khi Hisano nhặt một chiếc naginata dự phòng.
Hisano lặng lẽ nhìn Hồ Kannawa, được bao phủ bởi không khí lạnh giá, khi bà nói: “Nếu truyền thuyết là đúng—rằng houda chỉ là khúc dạo đầu của thảm họa—thì suy nghĩ tiếp theo là rõ ràng, phải không? Tức là, houda có một chủ nhân vẫn đang ẩn nấp dưới đáy hồ.”
“Ngài đang nói rằng… những quỷ thú này chỉ là ký sinh trùng ẩn trong bóng tối của thảm họa thực sự sao…?”
Okiyama lắc đầu như muốn nói: Không thể tin được.
“Điều đó thật vô lý… những thực thể mà một số lượng quỷ thú như vậy phục vụ chỉ có thể ở cấp độ của một thủy tổ ma cà rồng…”
“…Nghĩa là chúng ta đang chiến đấu với một kẻ thù ngang ngửa một thủy tổ ma cà rồng.”
Hisano thản nhiên đưa ra tuyên bố với một nụ cười dễ chịu. Một lát sau…
“Aaah…!”
…Shirona dữ dội lùi lại khi cô bật ra một tiếng kêu. Hisano có thể cảm thấy một phản ứng dữ dội của năng lượng quỷ. Vô số sợi chỉ linh hồn mà Shirona đã triển khai đã bị đánh bật ra, với phản ứng đó khiến cô bất tỉnh thêm lần nữa.
Chỉ trong một khoảnh khắc, một hình dáng khổng lồ đã hiện rõ giữa màn sương trắng lạnh lẽo.
Đó là một hình dáng đen tối, độc ác, trông giống như thảm họa đã thành hình.
Shirona có thể tự do điều khiển hàng ngàn binh lính, nhưng nói cách khác, cô có thể bị vô hiệu hóa bởi một kẻ thù mà ngay cả hàng ngàn binh lính cũng không thể đánh bại. Bóng đen đang bò lổm ngổm trong sương mù dường như chính là loại kẻ thù đó.
“Cái… cái gì vậy?”
Không có câu trả lời cho câu hỏi của Okiyama. Chỉ có tiếng gầm khổng lồ của thảm họa, khiến cả không khí lạnh giá cũng phải rùng mình…
3
Shio Hikawa được bao quanh bởi màn sương trắng tinh khi cô bước ra vùng đồng bằng băng giá rộng lớn.
Hồ Kannawa là một vùng nước lớn, một hồ chứa hơn sáu mươi triệu mét khối, nhưng nó đã hoàn toàn đóng băng từ bờ này sang bờ kia.
Nhờ thể tích tăng lên do đóng băng, mặt hồ đã phình ra thành một ngọn núi băng nguy hiểm, cùng với một cơn gió lạnh hòa lẫn với tuyết băng, cản trở bước tiến của Shio.
Dùng chút linh lực còn sót lại để chống lại cái lạnh, Shio vất vả trèo qua một mô băng nổi lên, thì tai Shio chợt nghe thấy giọng một người đàn ông trung niên, nghe không hề có chút căng thẳng nào.
"Này, Shio—"
"K-không được gọi tôi thân mật như thế!"
Shio hét lên, lườm Gajou khi hắn đi theo sau như thể đó là điều hiển nhiên. Điều khiến cô bực mình nhất là bề mặt đóng băng của hồ, nơi khiến Shio gặp đủ loại khó khăn, dường như chẳng làm Gajou bận tâm là bao.
"Thế thì bé Shio vậy. Gọi gì cũng được, nhưng cô không nên cố sức. Cô chẳng còn nhiều linh lực đâu nhỉ? Nếu một đàn quái vật lớn nữa tấn công, chúng ta sẽ chết đấy. Tôi nói thật."
"Nhưng không thể nào tôi có thể bỏ mặc Yuiri ở ngoài đó được. Với lại, tại sao anh lại đi xa đến đây với tôi chứ?!”
“Tôi muốn anh đừng có gộp chúng ta vào làm một như thể chúng ta là đồng đội gắn bó bởi số phận hay gì đó,” Shio làu bàu, cực kỳ khó chịu.
Tuy nhiên, Gajou không để tâm đến Shio mà nói, “À, tôi phải chăm sóc con gái mình chứ. Với lại, nếu chỉ có mình tôi, tôi cũng xử lý được hầu hết mọi chuyện.”
“Anh… Anh có ý gì?! Có phải anh đang nói tôi là gánh nặng không?”
Shio dừng bước, ngạc nhiên vì sự bực bội của mình.
Gajou cười và lắc đầu khi đút tay vào áo khoác rồi nói, “Tôi không nói chính xác là vậy. Tôi đang nói là cô phải chọn đúng lúc đúng chỗ để hành động liều lĩnh. Cô không thể cứu bất kỳ ai nếu cô chết trước, cô biết không.”
"Điều đó không có nghĩa là tôi có thể bỏ mặc Yuiri được. Với lại, ban đầu anh theo tôi làm gì?!"
*Tôi thật sự mong anh đừng có nói những điều đại loại như số phận chúng ta đan xen nhau hay gì đó,* Shio nghĩ, cảm thấy vô cùng bực mình.
Tuy nhiên, Gajou phớt lờ tâm trạng của Shio.
"À, tôi phải chăm sóc con gái mình chứ. Với lại, phần lớn thì tôi cũng tự xoay sở được."
"Anh nói vậy là sao? Giống như anh đang nói tôi cản đường vậy."
Shio vô thức dừng bước, cảm thấy có thứ gì đó đứt đoạn trong lòng.
Gajou mỉm cười và lắc đầu, đút một tay vào áo khoác và nói, "Tôi không nói bất cứ điều gì như vậy. Chỉ là, cô cần phải chọn đúng lúc đúng chỗ để hành động liều lĩnh. Cô không thể cứu ai nếu cô chạy đi và chết trước, phải không?"
Sau đó, với khẩu súng phóng lựu một viên mà hắn vừa rút ra, hắn chĩa ra phía sau lưng Shio và bóp cò. Hắn thổi bay đầu của con thú quỷ màu thép đang ẩn mình dưới lớp băng, nhắm vào Shio. Cái đầu nó lăn sang một bên.
"Chậc." Một giọt mồ hôi mỏng lăn trên trán Gajou khi hắn thở dài. Trong khi đó, Shio ngước nhìn hắn với ánh mắt trêu chọc.
"Xem ra anh cũng khá mệt mỏi rồi nhỉ? Tôi không nghĩ năng lực Tử Hồi Sinh của anh tiện lợi đến mức có thể dùng mà không phải trả giá đâu."
"Ồ, cô đúng là tinh ý. Cô lo lắng cho tôi à?"
"A-ai mà lo lắng cho anh chứ?!"
"À, tôi nghĩ mụ phù thủy đó đã nhốt tôi trong buồng giam để có hỏa lực dự phòng vì mụ ta đã biết trước điều gì sắp đến..."
Gajou cười vô sỉ, buông ra lời tuyên bố táo bạo đó khi vứt khẩu súng phóng lựu.
"Vậy việc tôi được phép chạy lung tung khắp chiến trường có nghĩa là mụ phù thủy đó đang bị dồn vào chân tường rồi. Dù nguy hiểm hay không, tôi ít nhất cũng phải đưa Nagisa ra khỏi đây."
Trong chốc lát, cảnh Gajou mỉm cười dũng mãnh thu hút sự chú ý của Shio. Có lẽ vì thế mà sự cảnh giác của cô giảm bớt một lúc, khiến chân Shio trượt, làm cô mất thăng bằng nghiêm trọng.
"Áaaaa!"
"Ối chà."
Shio suýt nữa thì trượt xuống một dốc băng vào một khe sâu, thì Gajou dễ dàng nhấc bổng cô lên chỉ bằng một cánh tay phải.
"Phù... Cô ổn chứ, bé Shio?"
"Tôi ổn... Tôi ổn rồi, buông—tôi—ra...!"
"Cô nhẹ thật. Cô có ăn uống đầy đủ không đấy?"
"C-câm đi! Buông tôi ra, đồ lão già dâm dê!"
"Chậc... Hồ này xem ra đã đóng băng tận đáy rồi."
Gajou chậm rãi thở ra khi hắn nhìn xuống khe nứt trải dài trước mắt. Đó là một khe nứt sâu đáng kinh ngạc, như vết tích còn sót lại sau khi một loại quái vật khổng lồ nào đó bò ra từ vực sâu.
Khe nứt chạy thẳng xuống bốn mươi, năm mươi mét, nhưng dù vậy, hắn vẫn không thể nhìn thấy đáy. Không nghi ngờ gì: mọi giọt nước bị đập Kamioda giữ lại đã hoàn toàn đóng băng. Năng lượng ma thuật của ai đó đã đóng băng toàn bộ con đập.
"Nhưng làm sao...? Không gì ngoài Thú Linh của một Thủy Tổ có thể làm được điều này..."
Shio rùng mình và lắc đầu khi nhận ra rằng cô đang ở hiện trường của một thảm họa ma thuật chưa từng có.
Gajou mỉm cười như thể đó là vấn đề của người khác. "Thú Linh của một Thủy Tổ, hả. Nếu vậy, điều đó có nghĩa là chính là như vậy."
"...Gajou Akatsuki?"
Không thể hiểu được ý nghĩa lời khẳng định của Gajou, Shio nhìn sang khuôn mặt hắn. Tuy nhiên, Gajou vẫn im lặng, trừng mắt nhìn vào màn sương trắng xóa.
"Nagisa... ư?"
Gajou lẩm bẩm, nói bằng giọng thấp, cảnh giác. Khi nghe hắn nói, Shio cũng nhận ra: Một dáng người nhỏ nhắn đang bình thản băng qua lớp băng, tiến về phía hai người qua nơi khe nứt đã mở ra.
"Không, không phải cô ấy..."
Gajou, vẫn còn giữ Shio, đặt cô xuống khi tiếp tục trừng mắt nhìn dáng người đó.
Cô gái đang tiến đến gần họ mặc một bộ trang phục vu nữ trắng tinh.
Khuôn mặt cô ấy quả thật là của Nagisa Akatsuki. Tuy nhiên, màu tóc cô ấy lại khác. Đó là mái tóc vàng nhạt, thay đổi màu sắc theo góc độ ánh sáng, gần như nhìn xuyên qua lăng kính. Mái tóc màu cầu vồng giống như ngọn lửa bập bùng.
"Cô là ai...?!"
Shio vô thức để tiếng nói mình thoát ra. Cô gái trong bộ vu nữ trắng nhìn Shio với đôi mắt như ngọn lửa xanh nhạt. Shio rùng mình, xương sống lạnh buốt từ năng lượng quỷ dữ tà ác mà cô cảm nhận được từ cô gái.
Khoảnh khắc đó, Shio, với tư cách là một Pháp Sư Tấn Công, theo bản năng nhận ra: Chính cô gái này đã gây ra hiện tượng đóng băng kỳ lạ đó—
"Xem ra cuối cùng công chúa cũng thức dậy rồi."
Gajou dang rộng cả hai tay khi nói với cô, dường như để thể hiện sự thiếu thù địch. Hắn nói với sự trìu mến của một người chào đón người bạn cũ.
"Ngươi là..."
Cô gái trong bộ trang phục trắng chĩa đôi mắt rực cháy vào Gajou.
"Vậy cô nhớ tôi sao, Người đẹp ngủ trong rừng?"
Gajou gửi đến cô một nụ cười dịu dàng.
Mái tóc màu cầu vồng của cô gái lay động khi cô yếu ớt lắc đầu.
"Tại sao ngươi lại cười?" cô hỏi bằng giọng đứt quãng. "Ta... không có lời nào để chuộc lỗi... Bất kể sự khinh miệt, oán giận hay lời nguyền rủa nào ngươi dành cho ta, ta đều chấp nhận chúng."
"Đừng hiểu lầm, công chúa. Không ai trong chúng tôi có thù oán gì với cô. Tôi thì không, và Kojou chắc chắn cũng không."
Gajou Akatsuki nói ra điều này với giọng đầy sức mạnh. Shio nín thở lắng nghe cuộc đối thoại đầy bấp bênh giữa hai người, như thể đi trên dây qua một hố đầy gai nhọn.
"Nagisa có an toàn không?"
Khi Gajou hỏi vậy, một nụ cười chợt hiện lên trên môi cô gái lần đầu tiên. Đó là một nụ cười đáng yêu, thoáng qua, tuyệt đẹp; kiểu nụ cười dành cho một người quý giá.
"Linh hồn của nữ vu nữ hiền lành ấy... đang ở đây—"
Cô gái nhắm mắt lại, ấn cả hai tay vào ngực.
Rồi, như thể cạn kiệt sức lực, cô ngã khuỵu ngay lập tức.
Shio cuối cùng cũng buông hơi thở nín lại. Khi tâm trí cô gái tan biến, cảm giác áp bức mạnh mẽ khiến Shio co rúm cũng giảm bớt tương ứng. Cái lạnh lảng vảng trong không khí xung quanh họ dường như cũng dịu đi.
"Gajou Akatsuki... Người đó... vừa rồi là ai?"
Shio hỏi bằng giọng nói căng thẳng, cứng rắn.
Gajou không trả lời câu hỏi của Shio khi hắn nhấc Nagisa Akatsuki đang ngủ lên.
"Xin lỗi, bé Shio. Tôi có thể tin tưởng cô chăm sóc con bé được không?"
"Tôi không ngại gì cả, nhưng... anh định làm gì?"
Shio nhíu mày phản bác. Gajou Akatsuki định làm gì mà phải bỏ lại cô con gái mà cuối cùng hắn đã tìm lại được? Không rõ lý do vì sao, nhưng tim cô đang đập dữ dội.
"Tôi rất muốn nói rằng tôi sẽ thay cô tìm Yuiri bé bỏng, nhưng... cô không cảm thấy được điều gì đang diễn ra trong không khí sao?"
"...Trong không khí?"
Khi hắn nói vậy, Shio cuối cùng cũng nhận ra. Không khí đang khẽ rung động. Bề mặt đóng băng cứng rắn của hồ đang dao động một cách bất thường. Đó là một rung chấn kỳ lạ, như thể một khối lượng khổng lồ nào đó đang nổi cơn thịnh nộ ở đằng xa.
"Có... cái gì ở đó sao...?!"
Trong khoảnh khắc, Shio nhìn thấy bóng dáng của thứ gì đó giống như một pháo đài đen kịt qua một khe hở trong sương mù.
Nó có đôi cánh cực kỳ rộng, giống như những lưỡi kiếm biến dạng. Nó có bốn chi vững chắc đến mức khiến các phương tiện bọc thép trông như mỏng manh. Nó có cái đầu giống một con thằn lằn ăn thịt hung dữ. Nó có những chiếc răng nanh sắc nhọn và đôi mắt đỏ thẫm.
Mặc dù đây là lần đầu tiên Shio tận mắt nhìn thấy, nhưng ngay cả trẻ con cũng biết tên của loài thú quỷ vĩ đại nhất.
"Không thể nào..."
Môi Shio run rẩy.
Với màn sương trắng dày đặc cuộn quanh, một con rồng đen kịt cất lên tiếng gầm đáng sợ.
4
Cơn đau trên má đánh thức cô dậy. Ai đó đang thô bạo tát vào mặt Asagi. Giọng nói the thé của một cô gái trẻ vẫn vang vọng trong tai cô.
"Hoàng thượng! Hoàng thượng...!"
"Cô đừng gọi tôi như vậy nữa được không...?!"
Với lòng bàn tay của Lydianne tát liên tục vào mặt, Asagi uể oải ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn cô bé với đôi mắt ngấn lệ.
Cô đang ở ghế phụ lái được thêm vào chiếc xe tăng robot siêu nhỏ. Cô gái tóc đỏ đã mở cửa khoang bọc thép bị trầy xước và đang nhìn vào mặt Asagi với vẻ lo lắng.
"Hoàng thượng, người có sao không?!"
"Không, tôi chắc chắn là không ổn. Tôi đau khắp người. Thật tệ. Coi như xong cái khinh khí cầu. Suýt chút nữa thì cả hai chúng ta đã bỏ mạng rồi."
Asagi tuôn ra những lời phàn nàn khi cô bò ra khỏi ghế phụ lái chật chội.
Khởi động ở độ cao một nghìn mét, chiếc xe tăng robot đã kích hoạt bộ đẩy ổn định khi nó bung bốn dù khẩn cấp, giảm tốc độ hạ cánh khi chúng đáp xuống dãy núi Tangiwa. Tuy nhiên, đó là tất cả những gì diễn ra suôn sẻ.
Sự cố ban đầu đến từ luồng không khí dữ dội ở khu vực núi non mà họ đang cố gắng hạ cánh. Những cơn gió ngang cực mạnh đã xé toạc dù, khiến chiếc xe tăng lao xuống một bên, làm cho đệm khí hạ cánh và bộ giảm chấn chân hoàn toàn vô dụng.
Việc họ hạ cánh xuống một ngọn núi rừng với cây cối dày đặc cũng chẳng giúp ích gì. Sự đàn hồi của cây cối đã khiến chiếc xe tăng robot bị nảy bật như một quả bóng pinball vài lần, cuối cùng rơi xuống đáy một khe núi sâu. Đó là những gì Asagi còn nhớ.
"Không, không, thật là bất ngờ khi lại rơi xuống khe núi. Ta sẽ ghi chú lại việc nâng cao khả năng chống nước. Tuy nhiên, may mắn là chúng ta có bộ đồ phi công chất lượng cao phải không?"
"Khoan đã, chiếc xe tăng này được thiết kế giống như bộ đồ bơi đi học vì người ta dự kiến nó sẽ chìm sao?!" Asagi thốt lên khi cô nhìn xuống bộ đồ phi công ướt sũng của mình, bực bội đến tận xương tủy.
Vì họ đã rơi xuống dòng suối núi chảy qua đáy khe núi, ghế phi công không thấm nước đã bị ngập. Họ được cứu nhờ dòng nước nông; nếu không, họ có thể đã chết đuối.
Nhưng đúng như Lydianne đã khoe, Asagi không cảm thấy lạnh lắm mặc dù nước ngập. Việc cô phải chịu một cú va chạm như vậy và chỉ bị xây xát nhẹ chắc chắn là nhờ khả năng chống nước và chống gió cao của bộ đồ phi công.
Tuy nhiên, họ không thể biết mình sẽ an toàn được bao lâu khi bị mắc kẹt dưới đáy một khe núi như vậy. Nước suối lạnh — dù sao cũng là giữa mùa đông — và có lẽ chỉ là tưởng tượng của cô, nhưng cô cảm thấy mực nước đã tăng lên kể từ khi cô tỉnh dậy.
"Vậy bây giờ phải làm gì? Chiếc xe tăng này còn dùng được không?" Asagi chỉnh lại mái tóc rối bù khi cô quay lại ghế phi công.
Họ đang ở sâu trong núi, trong một khe núi thậm chí còn không có tên, rất xa con đường chính. Có những vách đá sừng sững ở cả bên phải và bên trái, địa hình không thể nào mà con người leo lên nếu không có thiết bị chuyên dụng. Ngay cả khi họ cố gắng gọi giúp đỡ, Asagi cũng nghi ngờ tín hiệu sẽ không đến được. Nếu xe tăng của Lydianne không di chuyển được, cô và Asagi sẽ ngay lập tức gia nhập hàng ngũ những nạn nhân.
Mặc dù bị hỏng ở nhiều chỗ do va chạm khi rơi, hệ thống điện của chiếc xe tăng dường như vẫn còn nguyên vẹn. Lydianne chuyển mạch và bật bảng điều khiển bảo trì.
"Đang tiến hành tự chẩn đoán. Hệ thống điện đều ổn. Nếu chúng ta cắt bỏ các mô-đun bị hỏng, tôi tin rằng có thể khởi động lại được. Cần kiểm tra lại các cảm biến khác nhau, nhưng điều đó nằm trong khả năng bù trừ bằng phần mềm."
"Được rồi, tôi sẽ xử lý phần đó."
"Chân thành cảm tạ. Vậy thì, tôi sẽ bắt đầu quá trình khởi động lại ngay lập tức."
Asagi trải thiết bị đầu cuối của mình ra và kết nối với hệ thống cảm biến của xe tăng robot. Là một mẫu thử nghiệm, việc điều chỉnh phần mềm của Hizamaru của Lydianne tại hiện trường là điều có thể thực hiện được mà không gặp nhiều khó khăn. Với Lydianne và Asagi, hai lập trình viên hàng đầu trong và ngoài thế giới doanh nghiệp, cùng hợp sức, ngay cả việc viết lại toàn bộ hệ điều hành cũng không tốn quá nhiều thời gian.
"Ôi chao... Đây rồi. Đúng là Tanker có khác... Cô ấy viết mã đẹp thật. Vì vậy, tôi chỉ cần thực hiện những chỉnh sửa tối thiểu cần thiết... Nếu tôi xử lý phần này bằng quy trình song song, tôi có thể sử dụng các tài nguyên đã được giải phóng để nhồi một gói tự động điều chỉnh vào đây như... thế này."
Chỉ trong chớp mắt, Asagi đã cách ly các phần bị hỏng của chiếc xe tăng robot; sau đó cô tiến hành biên soạn các chương trình sửa lỗi cho từng phần riêng lẻ. Đó là công việc tốn thời gian, nhưng không khó đối với cô. Lẩm bẩm, cô gõ bàn phím, và khi khoảng 80 phần trăm công việc đã hoàn thành…
"Ưm..."
Asagi co quắp, xoa hai chân vào nhau khi cô cảm thấy lưng mình rùng mình. Cảm giác đó vẫn còn khi Lydianne quay lại nhìn cô với vẻ lo lắng.
"Nếu người muốn đi tiểu, thưa Hoàng thượng, tôi tin rằng đi tiểu sẽ lành mạnh hơn là nhịn."
"Không phải vậy!!" Asagi hét lên, mặt đỏ bừng. "Không phải vậy. Tôi cảm thấy, chuyện gì đang xảy ra vậy — không phải ở đây đang trở nên lạnh lẽo một cách kỳ lạ sao?"
"Giờ người nhắc mới thấy, thật lạ. Hệ thống sưởi vẫn hoạt động hết công suất, thế mà..."
"Nhiệt độ nước đang giảm xuống dưới mức đóng băng... Khỉ thật?!"
Khi Asagi kiểm tra con số trên cảm biến nhiệt độ, cô há hốc mồm, mắt mở to.
Chiếc xe tăng robot đỏ của Lydianne đã dừng lại trong một dòng suối núi hẹp. Bề mặt nước bắt đầu đóng băng. Một luồng khí lạnh mạnh mẽ tràn ngược dòng từ hồ Kannawa cuối cùng đã đến tận khe núi. Sương mù trắng đang hòa vào không khí, khiến tầm nhìn dần dần kém đi.
"Tanker! Không hay rồi. Dòng sông bắt đầu đóng băng!"
"Đã rõ!"
Lydianne quăng bảng điều khiển bảo trì sang một bên và khởi động lại xe tăng robot.
Nhờ nước tràn vào, động cơ đã chết máy vài lần trên đường, nhưng bằng cách nào đó, cô đã cố gắng khởi động lại máy phát điện chính. Bề mặt nước đã biến thành đá bào vào lúc chiếc xe tăng robot nâng mình lên, tạo ra âm thanh lạo xạo khi nó đi về phía bờ sông. Dòng sông đang đóng băng nhanh hơn Asagi mong đợi. Nếu cô nhận ra muộn hơn, cô và chiếc xe tăng có thể đã bị đóng băng cả rồi.
"Có vẻ như chúng ta tốt nhất nên thoát khỏi khe núi này, bằng mọi giá."
"Theo lệnh người. Tôi sẽ dùng dây cáp. Hoàng thượng, xin hãy thắt dây an toàn."
"Lần này sẽ ổn chứ...?"
Asagi trượt vào ghế phụ lái và thắt chặt dây an toàn. Cô cũng đóng cửa khoang bọc thép lại. Nhờ cú va chạm, cửa khoang bị cong vênh khủng khiếp, nhưng chừng đó cũng đủ để mang lại cho cô chút an ủi.
"Xin người hãy yên tâm. Hizamaru ban đầu được phát triển cho tác chiến đô thị. Nó được thiết kế để leo thẳng lên các tòa nhà cao tầng. Nó có thể leo những vách đá nhỏ bé như thế này dễ như ăn bánh."
"Chứ tôi cũng chẳng tin được lời nào của cô lúc này nữa..."
"...Nnnngh?!"
"Gì nữa?! Gì, nhắc Tào Tháo Tào Tháo đến à...?!"
"Đã xác định mối đe dọa không xác định! Là thú quỷ!"
"Hả...?!"
Asagi vội vàng chuyển sang nguồn cấp dữ liệu camera bên ngoài. Những bóng đen của những con thú quỷ màu thép hiện ra từ đám sương mù trắng xóa – những con thú quỷ tương tự đã hạ gục máy bay trực thăng cánh nghiêng của Asagi và Lydianne. Khoảng cách giữa họ là khoảng hai trăm mét. Kẻ địch vẫn chưa nhận ra Asagi và Lydianne – ít nhất là lúc này.
"Những con quái vật từ trước vẫn còn quanh đây sao?!"
"Kẻ ra tay trước sẽ thắng! Ta sẽ tấn công bất ngờ!"
Lydianne dùng bộ đẩy rocket còn lại của Hizamaru để ép nó bật lên khỏi mặt đất. Thân chiếc xe tăng robot kêu cót két do cú va chạm mạnh mẽ, tốc độ cao.
"Khởi động đã xác nhận. Tất cả khóa vũ khí đã mở, điều khiển tự động bắn... Á?!"
"Khoan đã, Tanker! Khoan đã! Dừng bắn!"
"...Hoàng thượng?!"
Lydianne cất giọng bất mãn khi Asagi ép mình vào hệ thống, ra lệnh dừng bắn. Asagi hiểu cảm giác của Lydianne, cô bé bĩu môi vì cơ hội tấn công bất ngờ đã bị lãng phí.
"N-nhìn kìa! Có người dân! Nếu chúng ta bắn bây giờ, có thể sẽ trúng hắn!"
"À...?! Ưm... Chắc chắn rồi, hắn trông như một đứa trẻ lạc loài."
*Cô cũng là một đứa trẻ lạc loài đấy thôi,* Asagi đáp trả trong tâm trí khi cô phóng to hình ảnh trên màn hình. Đó là một cậu bé khoảng mười hai, mười ba tuổi, đang đứng trên một con đường núi mòn, thậm chí không được trải nhựa.
Cậu có mái tóc đen tuyệt đẹp và làn da nâu. Hơn nữa, đôi mắt cậu màu vàng. Cô cảm thấy một vẻ uy nghi kỳ lạ từ vẻ ngoài của cậu bé, trái ngược với khuôn mặt vẫn còn vương nét thơ dại. Cậu trông giống như một con sư tử non rất nóng tính.
Cậu bé chỉ cách lũ quỷ thú vài mét. Nếu họ bất cẩn nổ súng bằng vũ khí của xe tăng robot, chắc chắn cậu bé sẽ bị dính đòn.
"Cậu ta làm gì ở đó một mình vậy...? Trông cũng không giống người leo núi..."
Cậu bé không có vũ khí. Tuy nhiên, cậu không hề có dấu hiệu sợ hãi. Ngay cả khi trừng mắt nhìn lũ quỷ thú, khuôn mặt cậu vẫn điềm tĩnh. Không hiểu sao, điều đó khiến cô cảm thấy rợn người.
Nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể bỏ mặc cậu bé cho số phận. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là họ phải chịu đựng một rủi ro kha khá, Asagi cảm thấy họ nên tiến lên phía trước cậu bé, thách thức lũ quỷ thú giao chiến tầm gần—
Đúng lúc Asagi định nói với Lydianne điều đó, còi báo động của xe tăng robot vang lên. Radar đang phản ứng với những vật thể che kín bầu trời phía trên.
"Hoàng thượng, quân tiếp viện đang đến!"
“Viện binh sao?! Lại còn có thêm yêu thú khác nữa à?!”
“Dường như bọn chúng là đồng minh cùng một bầy.”
“Bọ…bọn chúng là cái quái gì vậy chứ…?!”
Asagi cảm thấy máu trong người cô như đông lại khi nhìn chằm chằm vào bầy kẻ thù hiển thị trên màn hình. Tổng cộng, số lượng yêu thú màu thép bay lượn lên đến gần hai mươi con. Con số đó vượt quá khả năng đối phó của một chiếc xe tăng robot đơn độc, đã bị hư hại.
Tuy nhiên, thứ ở điểm hạ cánh dự kiến của Asagi và Lydianne không phải là họ, mà là cậu bé đang đứng đó không chút phòng bị.
“Đừng nói với tôi… tất cả bọn chúng đều nhắm vào thằng bé đó sao?!”
Asagi nghiến răng, vừa đấu tranh nội tâm vừa phẫn nộ. Nỗi khát khao cứu cậu bé và nỗi sợ chết trộn lẫn trong lòng cô. Bất chợt, cô nghe thấy tiếng Lydianne.
“Nữ hoàng, xin thứ lỗi.”
“Hả?!”
“Này nhóc, chúng ta đến giúp đỡ ngươi đây! Mau rút lui trong khi chúng ta làm lá chắn cho ngươi!”
Ngớ người, Asagi bị dằn mạnh vào ghế bởi cú tăng tốc đột ngột. Chiếc xe tăng robot lao vút về phía trước để che chắn cho cậu bé khỏi đám yêu thú.
“Cái… cô đang làm gì vậy?! Cô có kế hoạch gì không?! Trong tình huống này thì phải đảm bảo đường rút lui chứ! Cứ thế này thì tất cả chúng ta sẽ chết vô ích thôi!!”
Tiếng súng và tiếng nổ át đi những lời la hét, cằn nhằn liên hồi của Asagi. Lydianne đã khai hỏa tất cả vũ khí của xe tăng robot trong một đợt bắn phá toàn lực.
Tuy nhiên, ngay cả một đợt tấn công dữ dội như vậy cũng không thể chặn đứng đà tiến của lũ yêu thú. Bị đè bẹp bởi sự tấn công dữ dội của lũ yêu thú, toàn bộ thân xe tăng robot phát ra tiếng kêu rít. Các khớp không chịu nổi sức ép phát ra tia lửa, và lớp giáp phát ra những tiếng kêu chói tai khi bị xé toạc.
“Gục ngã khi làm nhiệm vụ là cái chết của một chiến binh. Chẳng phải là một cách ra đi tồi tệ.”
“Cô nghĩ thế nào vậy?! Theo tôi thấy, đó chắc chắn là điều tồi tệ nhất!! Và ngay từ đầu, cô không phải chiến binh, tôi cũng không!!”
Khi chiếc xe tăng robot đang quằn quại, pháo chính của nó đã bắn một con yêu thú bay khỏi bầu trời. Tuy nhiên, đó là tất cả những gì phản công mà họ làm được. Màn hình ghế phi công ngập tràn các cảnh báo về thiệt hại tích tụ, và Hệ thống kiểm soát hỏa lực đáng tin cậy cũng ngừng phản hồi.
“Khôngggggggg—!”
Tiếng la của Asagi hòa lẫn với tiếng chuông báo động reo vang.
Đúng lúc đó, với một tiếng “bùm”, tầm nhìn của Asagi chấn động, như thể họ vừa bị hất tung. Một giây sau, gió lốc tấn công chiếc xe tăng robot, đập mạnh vào nó từ bên cạnh.
Một luồng sáng vàng rực rỡ tràn ngập màn hình hiển thị phía trước. Chùm sáng dữ tợn đó thực chất là một con chó rừng vàng khổng lồ, được tạo nên từ ma lực đậm đặc.
Hai chân trước lấp lánh của nó biến thành những cơn lốc xoáy, càn quét đám yêu thú màu thép.
“Cái… cái quái gì đây…?”
Asagi nhìn chằm chằm vào cảnh tượng siêu thực, mắt cô mở to vì kinh ngạc.
Đàn quái vật mà chiếc xe tăng robot tối tân đã phải khó khăn lắm mới chống lại, lại bị con quái thú vàng xử lý dễ dàng. Con quái vật rực rỡ, lấp lánh đó thực chất là Hầu thú của một ma cà rồng—một linh thú được triệu hồi từ thế giới khác, sử dụng ma lực để thành hình.
“Ồ, ồ… Ngươi làm xấu mặt chính mình khi vung vẩy thứ đồ chơi đó trước mặt ta. Thật quá vô lễ, hỡi lũ nhân loại các ngươi.”
Cậu bé được con chó rừng vàng phục vụ, trừng mắt nhìn chiếc xe tăng robot khi nói. Nụ cười nhạt nhẽo, đau đớn thoáng qua trên môi cậu bé mang một vẻ rùng rợn khó tả.
“Nhưng không sao. Mặc dù vô lễ, ta vẫn khen ngợi tinh thần mà các ngươi đã cố gắng hy sinh vì lợi ích của ta.”
Với một cái vẫy tay nhẹ, cậu bé ra lệnh cho con chó rừng vàng tấn công.
Đến khi Asagi nhận ra điều gì đang xảy ra, mọi chuyện đã kết thúc. Chùm sáng vàng lao vút qua bầu trời, nuốt chửng đàn yêu thú, không để lại dù chỉ một mảnh thịt.
“Hầu thú của ma cà rồng ư?! Và thứ sức mạnh kinh khủng đó là gì?!”
Asagi lẩm bẩm bên trong chiếc xe tăng robot bất động, hoàn toàn sững sờ.
Với Asagi, người lớn lên trong Thánh địa Ma giới từ nhỏ, ma cà rồng không phải là những sinh vật hiếm thấy. Cô đã tận mắt thấy rất nhiều Hầu thú. Đó là lý do Asagi hiểu rằng Hầu thú mà cậu bé điều khiển là phi thường. Con chó rừng vàng đó rõ ràng là vượt trội hơn hẳn Hầu thú thông thường của ma cà rồng.
Theo như Asagi biết, những ma cà rồng duy nhất được phục vụ bởi Hầu thú đẳng cấp này là Dimitrie Vattler, Giada Kukulkan, và Kojou Akatsuki, Đệ Tứ Thủy tổ.
Nói cách khác, cậu bé sở hữu sức mạnh ngang hàng với một Thủy tổ.
“Thưa Chúa tể, ngài… Ngài xuất hiện—chẳng lẽ… vùng Caucasus…?”
Bò ra từ cửa sập của xe tăng, mắt Lydianne mở to khi cô nhìn chằm chằm vào cậu bé. Khuôn mặt cậu bé hơi nhăn lại khi cậu nhìn lại Lydianne và nói: “Không ngờ lại có người biết mặt ta ở một nơi hẻo lánh tận Viễn Đông này?”
Ta đã tính toán sai rồi, tiếng thở ra của cậu bé dường như muốn nói.
“Caucasus… Triều đại Sa ngã…?! Đừng nói là ngài…”
Asagi há hốc miệng, ngước mặt lên. Vùng Caucasus được cai trị bởi Triều đại Sa ngã, Lãnh địa thống trị Trung Đông. Ngay cả ở nơi đó, những ma cà rồng với sức mạnh sánh ngang Thủy tổ cũng rất ít—chứ đừng nói đến việc có vẻ ngoài của một cậu bé trẻ tuổi như vậy. Đối với Asagi, chỉ một người duy nhất hiện lên trong tâm trí—
“Đúng vậy, ta là Iblisveil Aziz—hậu duệ trực hệ của Fallgazer, Đệ Nhị Thủy tổ, kẻ cai trị Tám tỉnh phía Bắc. Hãy nhớ kỹ cái tên này.”
Với vẻ điêu luyện, cậu bé lắc đầu đầy vẻ chán nản khi tự giới thiệu.
5
“—Hắt xì!”
Yuiri Haba tự tỉnh giấc bởi một tiếng hắt hơi. Cái lạnh cắt da cắt thịt chạy dọc khắp cơ thể cô. Nằm ngửa, cô thấy một lớp tuyết mỏng phủ trên người mình.
“Mình… vẫn còn sống…”
Hắt hơi thêm lần nữa, Yuiri ngồi dậy và cẩn thận quan sát tình trạng xung quanh.
Yuiri đang ở trung tâm hồ Kannawa—cụ thể là trên bàn thờ nổi để thực hiện nghi lễ phong ấn Avalon.
Tuy nhiên, chiếc bè chống đỡ bàn thờ đã bị vỡ tan, và những sợi dây thiêng cùng vật phẩm cúng tế trải xung quanh bàn thờ đã bị thổi bay không còn dấu vết. Chúng đã bị ảnh hưởng trực tiếp bởi luồng ma lực khổng lồ phun trào từ bên trong hồ.
“Thứ sức mạnh đó là gì…? Nếu không nhờ Rosen Chevalier Plus, mình đã chết chắc rồi.”
Giờ đây khi đã trở lại cõi sống, nỗi sợ cái chết khiến vai Yuiri run rẩy.
Rosen Chevalier Plus, được Cơ quan Sư Vương trao cho Yuiri, là một vũ khí có thể tạo ra một vết cắt mô phỏng trong không gian. Chỉ trong một giây duy nhất, vết cắt không gian đó đóng vai trò như một bức tường vững chắc chống lại mọi loại tấn công. Chính vì bức tường đó bảo vệ cô nên Yuiri mới không hề hấn gì, mặc dù đã chịu một đòn trực diện từ một luồng ma lực khủng khiếp đến vậy.
Kết quả cuối cùng chứng tỏ rằng Hisano Akatsuki đã đúng khi ra lệnh cho Yuiri làm người hộ tống Nagisa Akatsuki.
“Ư… Nagisa?!”
Yuiri, đột nhiên tỉnh táo trở lại, đứng ngoài cả bản thân khi cô nhìn quanh những gì còn sót lại của bàn thờ.
Cơ thể vật lý của Nagisa Akatsuki nằm trên bàn thờ như một chìa khóa quan trọng cho buổi lễ. Đương nhiên, nếu Yuiri còn sống, thì Nagisa Akatsuki, người mà Yuiri đã che chắn, cũng phải còn sống.
Trên thực tế, chiếc giường mà cô bé đã nằm vẫn còn nguyên vẹn. Mặc dù vậy, Nagisa Akatsuki không thấy đâu. Cô bé đã biến mất ở đâu đó trong lúc Yuiri bất tỉnh.
“Không có ở đây?! Sao lại thế?! Cô bé có thể đi đâu được chứ…?!”
Bất giác, Yuiri rưng rưng nước mắt khi tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của Nagisa.
Khu vực xung quanh bàn thờ là một vùng băng giá rộng lớn. Luồng ma lực khổng lồ bùng nổ từ đáy hồ đã đóng băng hoàn toàn hồ nước nhân tạo. Nhờ lớp sương mù dày đặc, tầm nhìn rất tệ; ngay cả Linh nhãn của Yuiri với tư cách là một Pháp sư Kiếm cũng không thể tìm thấy Nagisa Akatsuki qua đó.
“Đ-đúng rồi, máy bộ đàm!”
Yuiri lấy ra một chiếc bộ đàm chắc chắn từ túi áo khoác của mình. Cô đã mượn nó từ Lực lượng Phòng vệ (SDF) trước khi nhận nhiệm vụ hộ tống tại bàn thờ. Dù hơi bối rối trước thiết bị lạ lẫm, cô vẫn bấm nút như đã được hướng dẫn. Tuy nhiên, thứ duy nhất phát ra từ loa chỉ là tiếng rè trắng khó chịu.
“Tại sao… Tại sao mình lại không thể liên lạc được…?!”
Yuiri vẫn đứng đó bất lực khi lẩm bẩm với giọng nói như thể sắp tan biến.
Sương mù nhiễm ma lực, bao phủ bề mặt hồ, có lẽ là hậu quả của đợt năng lượng trước đó, khiến cô không thể sử dụng thức thần trinh sát. Ngay cả khi không phải vậy, Yuiri cũng không phải là chuyên gia về phép điều khiển tầm xa. Giá như có Shio ở đây lúc này, cô không thể ngừng nghĩ mãnh liệt.
“Lạnh quá…”
Yuiri, đứng giữa gió lạnh buốt giá, bất giác thốt ra tiếng lẩm bẩm yếu ớt đó.
Dù sao đi nữa, trong tình huống đó, Yuiri không thể tự mình tìm kiếm Nagisa Akatsuki. Cô rất bực bội vì đã không thể hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ cô bé, nhưng tìm thấy Nagisa Akatsuki quan trọng hơn cả lòng tự trọng và danh tiếng của Yuiri. Không nghi ngờ gì nữa, tốt nhất là nên quay về sở chỉ huy hoạt động của SDF ngay lúc này và yêu cầu viện binh.
Tầm nhìn vẫn rất tệ, nhưng Yuiri có thể dựa vào trực giác để xác định hướng quay về sở chỉ huy. Việc mặt hồ đóng băng giúp chuyến đi dễ dàng hơn nhiều. Dù phải đi bộ trên nền băng lạnh giá, Yuiri vẫn tiến về phía bờ. Nếu đi bộ khoảng ba trăm mét nữa, đất liền sẽ hiện ra.
Theo những gì cô biết, SDF có một đơn vị bộ binh dự phòng được triển khai trên bức tường bê tông dốc thoai thoải của đập trong trường hợp khẩn cấp. Đó là một trung đội Pháp sư Tấn công Đặc biệt với sức chiến đấu gần bốn mươi người.
Tuy nhiên, xuyên qua màn sương mù dày đặc, Yuiri được chào đón bằng cảnh tượng những chiếc xe bọc thép hạng nhẹ bị phá hủy cùng với vô số binh sĩ bị thương nằm la liệt trên mặt đất.
“Không thể nào…”
Yuiri siết chặt ống tay áo khoác khi cô thốt lên tiếng thút thít. Cô không biết mức độ thiệt hại của đơn vị. Tuy nhiên, cô có thể thấy rằng nó đã gần như bị hủy diệt. Sau khi tuyệt vọng đi đến đó để tìm kiếm viện binh, Yuiri đã chịu một đòn nặng nề. Tình hình rõ ràng tệ hơn rất nhiều so với những gì cô tưởng tượng.
Và rồi—
“Yêu thú?!”
Cảm nhận được tiếng cánh ong ong kỳ lạ trong sương mù, Yuiri vội vàng vào tư thế chiến đấu.
Đây là những con quái vật chưa từng thấy đã tấn công Lực lượng Phòng vệ. Chúng là sự kết hợp giữa ong bắp cày và rắn, được bọc trong vảy thép. Có lẽ đây là loại mà Shirona và những người khác gọi là houda. Một trong số chúng nhe nanh và lao về phía Yuiri.
Hào quang phát ra từ những con ong rắn đó bằng cách nào đó cảm thấy nhân tạo, khác hẳn với những yêu thú mà Yuiri biết. Nhờ đó, Yuiri phản ứng chậm; cô không có thời gian để rút Rosen Chevalier Plus từ sau lưng ra.
“—Điện Quang Lượn!”
Yuiri tung chân phải đá vào đầu con yêu thú đang bay về phía mình với một âm thanh kỳ lạ. Đó là một đòn mạnh mẽ được truyền năng lượng nghi lễ.
Nhưng đòn tấn công không xuyên thủng lớp vỏ bọc thép của con ong rắn. Sức bật từ cú đá ngược lại đã hất Yuiri bay đi.
“Cứng quá…! Vậy thì, cách chắc chắn để đánh bại nó là từ bên trong…!”
Bằng cách nào đó lấy lại thăng bằng, Yuiri lách sang sườn con ong rắn.
Một cô học trò cấp dưới đặc biệt thoáng hiện lên trong tâm trí cô. Phá hủy nội tạng là sở trường chiến đấu của cô bé đó. Yuiri đã từng nhiều lần thấy dáng vẻ thoắt ẩn thoắt hiện, tinh tế của cô bé hạ gục những người thú mạnh mẽ.
Ngưỡng mộ cảnh tượng đó, Yuiri đã tăng cường luyện tập đặc biệt của riêng mình. Đây là lần đầu tiên cô sử dụng nó trong một trận chiến thực sự, nhưng—
“—Biến dạng!”
Yuiri giáng ma lực nghi lễ chết người vào con yêu thú, làm vỡ tung nội tạng của nó. Thân hình khổng lồ của con ong rắn kim loại dường như run rẩy khi những chuyển động của nó ngừng lại.
“Thành công rồi! Mình làm được!”
Yuiri tận dụng khoảng trống thoáng qua khi yêu thú dừng lại để rút Rosen Chevalier Plus.
Khoảnh khắc đó, trận chiến gần như kết thúc. Không có yêu thú nào có thể chịu được những đòn tấn công xé rách không gian của Rosen Chevalier Plus. Tất cả những gì cô phải làm là vung lưỡi kiếm xuống, và chắc chắn con ong rắn sẽ bị chém làm đôi.
“…!”
Nhưng Yuiri, vẫn đang đứng trên vùng băng giá, bỗng khựng lại.
Một bầy ong rắn mới xuất hiện, gần như để hỗ trợ đồng loại bị thương của chúng. Chúng xông tới Yuiri, hết con này đến con khác. Có lẽ chúng có bảy con—không, hơn tám con. Cứ như thể cả bầu trời bị che lấp bởi sắt thép.
“Không thể nào… Mình không thể đối phó với cái này… Mình thật sự không thể…!”
Đương nhiên, ngay cả cơ thể Yuiri cũng đông cứng lại, nỗi sợ hãi khiến cô không thể nhúc nhích. Dù nhìn thế nào đi nữa, số lượng đơn giản là quá lớn. Không sai vào đâu được: chính bầy yêu thú đông đảo này đã gần như phá tan nát đơn vị Pháp sư Tấn công Đặc biệt trên đỉnh thành lũy.
“Mình không thể… Nhưng…!”
Cô biết chính xác khả năng chiến đấu của những yêu thú này từ cuộc giao tranh trước đó. Sức mạnh của chúng không phải là ngoài sức tưởng tượng, nhưng chúng đủ nguy hiểm để khiến một Pháp sư Kiếm của Cơ quan Sư Vương phải vất vả đối phó. Hơn nữa, chúng lại tấn công theo bầy. Ngay cả khi được trang bị Rosen Chevalier Plus, Yuiri cũng không thể một mình đương đầu với số lượng lớn đến vậy.
Điều đó không có nghĩa là Yuiri có thể bỏ chạy. Cô thậm chí còn không thể tưởng tượng được thiệt hại mà những con ong rắn này có thể gây ra cho người dân thường nếu chúng phá vỡ vòng vây của SDF và tiến vào khu vực đô thị.
Trước khi điều đó xảy ra, cô phải làm suy giảm số lượng houda ngay tại đó đến mức tối đa có thể.
Yuiri ổn định hơi thở, trừng mắt nhìn bầy yêu thú với một ý chí anh hùng.
Tuy nhiên, không phải Yuiri là người tấn công những con ong rắn.
Đột nhiên, bầy của chúng trở nên hỗn loạn. Sau đó, chúng di chuyển ra phía sau Yuiri, dường như vì sợ hãi. Chúng trông như một đàn cừu sợ hãi khi một con sói đến gần. Lũ yêu thú dường như đang bỏ chạy khi chúng bay lên bầu trời.
“Ch… chúng bỏ chạy rồi ư? Tại sao?”
Thoát khỏi sự căng thẳng quá độ, sức lực rời bỏ Yuiri khi cô gục xuống tại chỗ. Cái lạnh của băng xâm chiếm đùi cô qua quần bó, nhưng cô không có thời gian để lo lắng về điều đó.
Yuiri vẫn ở vị trí đó khi cô cảm thấy một điều bất ngờ đang di chuyển ở góc tầm nhìn của mình. Việc quay đầu lại phần lớn là vô thức. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc đó, Yuiri đã choáng váng.
“Hả?!”
Một cô gái đơn độc đang đứng trong làn sương mù trắng xóa, lạnh lẽo.
Cô gái thậm chí còn nhỏ nhắn hơn Yuiri. Cô bé dường như đang nhảy chân sáo khi đi về phía Yuiri. Một nụ cười thân thiện xuất hiện trên khuôn mặt cô bé. Cô là một cô gái đáng yêu, với mái tóc dài màu thép kéo dài đến tận mắt cá chân.
Và điều khiến Yuiri sốc hơn bất cứ điều gì là việc cô gái không mặc một mảnh quần áo nào. Hơn nữa, cô bé dường như cũng không bận tâm.
“Tại… tại sao cô lại… khỏa thân…?!”
Yuiri chỉ vào cô gái khi cô hỏi câu hỏi đó. Cô làm điều này không phải vì cảnh giác, mà là vì sự lo lắng dâng trào dành cho cô bé.
Cô gái tóc dài nhìn chằm chằm vào mặt Yuiri một cách ngạc nhiên, chớp mắt khi cô bé đáng yêu nghiêng đầu nhỏ.
“Mii?”
“……Mi?”
Yuiri, ngơ ngác, bất giác hỏi ngược lại cái “câu hỏi” đó. Thấy phản ứng của Yuiri, mắt cô gái mở to rõ ràng vì thích thú. Mắt cô bé cũng ánh lên màu kim loại, một màu đỏ sắt tuyệt đẹp.
“Được rồi, trước hết, mặc chiếc áo khoác này vào đi!!”
Yuiri cởi áo khoác của mình và khoác lên vai cô gái. Đó là một chiếc áo khoác ngắn, chắc chắn, nhưng hơi lớn so với cô bé, che kín từ đầu gối trở xuống.
“Ồ—”
Dường như cô gái rất thích chiếc áo khoác được sưởi ấm bởi thân nhiệt của Yuiri. Cô bé phấn khích nắm chặt ống tay áo khi vui vẻ vẫy hai tay lên xuống.
“Em không có giày, nên chị sẽ cõng em. Lên đây.”
Yuiri sau đó quay lưng về phía cô gái. Cô đau lòng khi thấy cô bé đi chân trần trên vùng băng giá.
“Cõng…?”
Một lúc sau, cô gái nhìn Yuiri với vẻ nghi hoặc, như thể cô bé không hiểu nghĩa của từ đó. Nhưng cuối cùng cô bé cũng hiểu được ý định của Yuiri, vung hai tay lên cao và nhảy lên giữa lưng Yuiri một cách đầy sức sống.
“Cõng!”
“Á?!”
“Cõng! Cõng!!”
Loạng choạng, Yuiri đứng dậy với cô gái trên lưng. Và trên lưng Yuiri, cô gái vui vẻ làm ầm ĩ. Cô bé lắc lư cả người khi Yuiri loạng choạng, bước từng bước một.
“Cô bé này bị làm sao vậy…? Shio, cứu chị vớiee…!”
Yuiri gần như bật khóc khi cô gái đang trong tâm trạng ngây ngất trên lưng cô. Yuiri lê thanh trường kiếm màu bạc của mình khi cô tiến về phía thành lũy, đích đến ban đầu của cô.
Trên đỉnh thành lũy, mọi thứ còn tệ hơn cô mong đợi.
Những chiếc xe bọc thép bị houda phá hủy phơi bày tàn nhẫn trên mặt đất. Vô số thương vong nằm la liệt trên nền đất đóng băng, và không khí tràn ngập mùi thuốc súng và máu.
Nhưng Yuiri thở phào nhẹ nhõm một chút, vì đơn vị y tế đã đến. Các y sĩ đang sơ cứu cho binh lính và đưa người bị thương lên xe cứu thương dã chiến.
Khi Yuiri trở về, một người phụ nữ mặc võ phục tiến đến gần cô. Đó là một cụ bà tóc bạc đang mang một cây naginata.
“Vậy là cô an toàn, Yuiri Haba.”
“Bà Hisano!”
Khi Hisano cất giọng điềm tĩnh, Yuiri cúi chào trong khi cô gái bí ẩn vẫn còn trên lưng. “Yuiri, Yuiri,” cô gái trên lưng lại làm ầm ĩ; mặt Yuiri lập tức đỏ bừng.
“Dạ… Bà Hisano, cháu xin lỗi. Cháu đã mất dấu Nagisa…!”
“Ta biết. Cháu đã hoàn thành tốt nhiệm vụ của mình.”
Hisano nhẹ nhàng nói những lời đó với Yuiri, người đang cảm thấy tội lỗi. Sau đó Hisano chuyển ánh mắt nghi ngờ về phía cô gái trên lưng Yuiri.
“Và cô bé này là ai?”
“Dạ, ừm… Cháu không biết. Cháu vừa thấy cô bé và mang về đây để bảo vệ, nhưng…”
Yuiri giải thích với giọng lúng túng. Đúng là cô không thể bỏ mặc cô gái ở đó, nhưng nếu Hisano nói "Đây không phải lúc hay nơi thích hợp", cô sẽ không biết nói gì để đáp lại.
Tuy nhiên, Hisano không hề trách mắng Yuiri. Bà trông như đang suy nghĩ điều gì đó khi nhìn chằm chằm vào đôi mắt thép của cô gái. Cô gái nép sau lưng Yuiri, gần như thể sợ hãi.
“Dường như cô bé khá quý cháu, Yuiri Haba.”
“D-dạ. Có vẻ là vậy ạ. Cháu tự hỏi tại sao…?”
Yuiri trả lời như vậy, cảm thấy mình ít nhất một nửa là đang tự hỏi chính mình.
“Hừm.” Hisano thở dài. “Yuiri Haba, tôi giao nhiệm vụ bảo vệ các thành viên Lực lượng Phòng vệ bị thương cho cô. Hãy đưa cô gái đó đi cùng và rút lui xa nhất có thể đến Gotemba. Đây cũng là mệnh lệnh từ Shirona.”
“Rút lui?”
Yuiri lặp lại lời nói đó trong sự bàng hoàng. Mặc dù cô là một Kiếm Vu thuộc Cơ quan Sư Vương, nhưng Yuiri hiện đang được biệt phái đến Đền Kamioda. Nếu Hisano ra lệnh rút lui, cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân lệnh, nhưng…
“Nhưng còn việc tìm Nagisa…”
“Chuyện đó tôi sẽ lo,” Hisano gay gắt ngắt lời. Sau đó, bà nhìn Yuiri với ánh mắt nghiêm nghị và nói, “Quan trọng hơn, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, cô cũng không được rời mắt khỏi cô gái đó. Tôi tin tưởng vào cô.”
“Đ-đương nhiên rồi.”
Yuiri vẫn còn mù mịt, nhưng cô gật đầu, bị sự quyết liệt của Hisano làm cho choáng ngợp. Ngay cả khi làm vậy, cô gái tóc thép đang ngồi trên lưng Yuiri cũng vui vẻ cất tiếng.
“Yuiri… Yuiri…”