Kỳ Nghỉ Của Kẻ Gác Đêm
Yukina Himeragi thức giấc trong ánh bình minh yếu ớt đầu tiên len lỏi qua chân trời phía đông.
Rời giường khẽ khàng như mèo, cô bé vuốt mái tóc rối bù sau giấc ngủ và khẽ ngáp một tiếng vô ý. Nước mắt đọng nơi khóe mi, cô bé lấy tay áo quệt đi.
Mặc dù nhiều người nghĩ khác, Yukina thực ra không phải là người dậy sớm. Trên thực tế, ngay lúc đó cô bé mang vẻ mặt mơ màng, tâm trí vẫn còn lơ mơ. Nhưng vào những lúc như thế này, cô bé trông trẻ hơn nhiều so với vẻ lạnh lùng, chín chắn thường thấy.
Không chút rầm rộ, Yukina cởi bỏ chiếc áo sơ mi trắng đang mặc làm đồ ngủ rồi thẳng tiến vào phòng tắm. Vì có vẻ như cô bé có thể ngủ gật trở lại bất cứ lúc nào, nên cô bé đã xả nước lạnh để tự đánh thức mình, từng chút một.
Bước ra khỏi phòng tắm, cô bé lau khô người bằng khăn và soi mình trong gương. Cơ thể cô bé hoàn toàn khỏe mạnh; không còn chút mệt mỏi nào sau trận chiến sinh tử đã trải qua trong Đại lễ Khốc liệt. Tuy nhiên, nhìn thấy thân hình mảnh mai không thay đổi, cô bé vô tình thở dài. Có lẽ mình nên uống thêm sữa, cô bé thẫn thờ nghĩ.
Sau đó là công đoạn bảo dưỡng vũ khí của cô, Sói Tuyết Lạc. Đó là một cây giáo bạc sáng loáng mà cô bé cẩn thận đánh bóng, một thứ mà cô coi là đồng nghĩa với bản thân mình.
Cũng như những loài thú hoang dã không tập thể dục buổi sáng trong thế giới tự nhiên, các Kiếm Vu Nữ của Cơ quan Sư Vương không trải qua bất kỳ hình thức rèn luyện đặc biệt nào. Ngay từ đầu, một chút tập thể hình sẽ không khiến một người có khả năng chiến đấu ngang sức với một con quỷ hơn. Thay vào đó, họ rèn luyện triệt để các giác quan và phản xạ của mình. Đối với Yukina, việc hít thở, đi lại và các hoạt động bình thường khác của cuộc sống hàng ngày chính là sự rèn luyện làm tăng cường sức mạnh nghi thức của cô bé.
Chẳng bao lâu sau, căn hộ cạnh phòng cô bé cũng trở nên náo nhiệt hơn nhiều.
Rõ ràng là cô bé nhà Akatsuki đã tát anh trai mình thức dậy sớm hơn mọi khi một chút. Yukina mỉm cười khi cô bé hình dung ra cảnh hai anh em đang cãi nhau – họ hòa thuận một cách đáng kinh ngạc.
“À—!”
Đột nhiên, nụ cười dịu dàng, duyên dáng của cô bé biến thành ánh nhìn sắc bén của một Pháp Sư Tấn Công. Năng lượng nghi thức của ai đó đang xâm nhập vào các rào chắn mà Yukina đã dựng lên xung quanh căn hộ của mình.
Kẻ xâm nhập bay lượn từ trên trời xuống, cho đến khi dừng lại ngay bên ngoài cửa sổ phòng cô bé.
Yukina sẽ gặp bất lợi nếu cầm giáo trong nhà; cô bé đặt Sói Tuyết Lạc sang một bên và rút con dao mà cô bé đã giấu dưới đáy cặp đi học ra. Mặc dù không mạnh mẽ bằng cây giáo, nhưng nó vẫn là một vũ khí ma thuật được truyền sức mạnh trừ tà mãnh liệt, một món đồ tiêu chuẩn dành cho các Kiếm Vu Nữ.
Giữ thế phòng thủ với con dao giơ cao, Yukina đứng dậy và mạnh mẽ mở cửa sổ trong một động tác.
Nhưng không có kẻ thù nào ở đó.
Thay vào đó, một con chim săn mồi đứng trước mắt cô bé, với ánh nhìn thép lạnh lùng.
Nhưng trước mắt Yukina, nó đột nhiên thay đổi hình dạng—thành một mảnh giấy bình thường. Hẳn đó phải là một shikigami — một thuộc hạ—và là một shikigami đủ mạnh để dễ dàng vượt qua rào chắn của Yukina. Ngay cả Cơ quan Sư Vương cũng chỉ có một vài người có khả năng sử dụng shikigami mạnh mẽ như vậy. Để làm nhiệm vụ truyền tin đơn giản, thì phép thuật nghi thức này quả là quá mức cần thiết.
Tuy nhiên, cô bé không cảm thấy bất kỳ sự thù địch nào từ người thi triển.
Đó là một điều bí ẩn, nhưng Yukina vẫn nhặt lá thư lên và mở nó ra.
Lần này, cô bé đã sốc đến mức phải thốt lên:
“Hả…?!”
Những tia nắng mặt trời bên ngoài cửa sổ đã chiếu sáng rực rỡ. Có vẻ như Đảo Itogami sẽ lại có một ngày ấm áp dễ chịu.
Khung cảnh ven biển lướt qua cửa sổ toa tàu.
Kojou và Yukina đi tàu điện một ray đến trường. Nhờ lên tàu sớm hơn thường lệ, họ ở trong một toa ít đông đúc hơn. Khoảng trống thêm dường như làm cho điều hòa không khí hiệu quả hơn.
Tuy nhiên, điều thực sự khác biệt so với mọi khi là hành vi của Yukina khi cô bé đứng cạnh cậu.
Cô bé vẫn đeo cây giáo bạc được bọc trong bao đàn ghi-ta trên lưng, như mọi khi cô bé theo dõi Kojou. Nhưng cô bé có vẻ xa xăm, kỳ lạ; thỉnh thoảng, cô bé dường như nhìn về phía xa xăm trong khi thở dài.
Kojou, ý thức được điều này, ghé sát tai cô bé và gọi: “Himeragi? Ừm, Himeragi à, có nghe thấy tôi không vậy…?”
Nhưng cô bé không phản ứng. Tất cả những gì cô bé làm là hơi bặm môi, suy nghĩ điều gì đó; cô bé thậm chí không phản ứng khi cậu vẫy tay trước mắt cô bé. Sự thiếu phản ứng từ khuôn mặt hoàn hảo của cô bé mang lại cho cậu cảm giác rõ ràng rằng cậu đang nói chuyện với một ảnh ba chiều.
“Này, em có ổn không…? Hay có lẽ em không khỏe?”
Có lẽ cô bé bị sốt, Kojou nghĩ đầy lo lắng khi cậu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của người giám sát mình.
Tò mò, cậu đặt tay lên trán Yukina, nơi ẩn dưới mái tóc mái của cô bé. Làn da của cô bé mát lạnh dễ chịu khi chạm vào — nhưng ngay khi lòng bàn tay Kojou cảm nhận được cảm giác đó, trường nhìn của cậu theo đúng nghĩa đen là lộn ngược.
“Hả?!”
Kojou không hiểu chuyện gì đang xảy ra khi cơ thể cậu bay vút lên không trung. Hóa ra, Yukina đã xoay người tại chỗ, lợi dụng trọng lượng và chuyển động cơ thể của Kojou để quật cậu theo kiểu judo.
Khuôn mặt vẫn vô cảm như búp bê, Yukina tiếp tục khóa tay Kojou. Đó là một kỹ thuật võ thuật được sử dụng bởi các Kiếm Vu Nữ, những chuyên gia trong chiến đấu chống quỷ. Kojou, kẻ được mệnh danh là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, không thể làm gì để chống lại sức mạnh đáng kinh ngạc của cô bé. Trong nỗi đau vượt xa những gì người ta thường mong đợi từ một cô gái nhỏ bé như vậy, Kojou yếu ớt cầu xin lòng thương xót.
“Áaaa! Tôi chịu thua, tôi chịu thua—!!”
“À…?!”
Tiếng kêu đau đớn của Kojou dường như cuối cùng đã khiến Yukina lấy lại ý thức. Cô bé buông cánh tay phải của Kojou khỏi thế xoắn không tự nhiên và vội vàng ngồi xổm gần cậu khi cậu rên rỉ trong đau đớn.
“Senpai… A-anh có sao không?!”
Một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên mặt Kojou khi cậu nói, khá mỉa mai, “…Chà, em khỏe hơn tôi nghĩ. Vậy là tốt rồi.”
Cú chạm của Kojou đã khiến cơ thể Yukina chuyển sang chế độ tự vệ mà không cần bất kỳ suy nghĩ có ý thức nào. Một lần nữa, cậu nhận thức một cách đau đớn về khả năng chiến đấu phi thường của một Kiếm Vu Nữ. Ghi nhớ: Nếu tôi từng bắt gặp Yukina đang ngủ, TUYỆT ĐỐI KHÔNG CHẠM VÀO.
Nhưng điều đau đớn hơn nữa là không một hành khách nào nhấc ngón tay giúp Kojou trong khi Yukina đang hành hạ cậu ấy. Hơn một nửa số hành khách tỏ vẻ như không đáng để bận tâm vào sáng sớm như vậy; những người còn lại thì nhìn chằm chằm vào Kojou như thể cậu xứng đáng bị như vậy. Mặt tối của xã hội loài người quả thật xấu xí.
Với vẻ mặt ngượng nghịu tột độ, Yukina cúi đầu thành thật xin lỗi bạn cùng lớp. “Em xin lỗi. Em đang suy nghĩ chuyện gì đó.”
Chà, đó cũng là do tôi thiếu lịch sự, Kojou vừa nói vừa tự cười mình.
“Em có chuyện gì trong lòng à?” cậu hỏi.
“Chuyện gì đó… Vâng, theo một nghĩa nào đó thì có.”
Kojou nhướn mày trước cách nói kỳ lạ đó. “Theo một nghĩa nào đó?”
Nhưng rồi cuộc đối thoại sáng nay với em gái mình lại hiện lên trong tâm trí cậu: “Ồ phải rồi, mấy đứa học sinh cấp hai sắp đi dã ngoại dài ngày rồi. Em đã sẵn sàng chưa, Himeragi?”
“Đi dã ngoại…”
Vẻ mặt Yukina càng trở nên tối sầm. Mình nói gì sai à? Kojou lo lắng tự hỏi.
Yukina không phải là một học sinh bình thường; cô bé là một Pháp Sư Tấn Công được Cơ quan Sư Vương phái đến để theo dõi Kojou. Theo nghĩa đó, Học viện Saikai chỉ là nơi cô bé quan sát Đệ Tứ Thủy Tổ theo nhiệm vụ của mình. Rất có thể cô bé sẽ không thể tham gia một chuyến dã ngoại không liên quan đến nhiệm vụ.
Nếu đúng như vậy, cậu có thể hiểu tại sao cô bé lại suy tư về điều đó.
“Em không có ý là em sẽ không đi sao? —Cơ quan không cho phép em?”
“Không, cái đó… Sáng nay, em đã nhận được… cái này.”
Yukina lấy một tờ giấy viết thư được gấp lạ mắt từ cặp đi học của cô bé ra.
“Cái gì thế này? Một lá thư sao…?” Kojou hỏi.
Trang giấy trắng đến mức trông như bạc lấp lánh, nhưng chữ viết trên đó là tiếng Anh với kiểu cách rất hoa mỹ. Có vẻ như không phải là mật mã, nhưng ngay cả như vậy, Kojou cũng khó đọc được nội dung.
“Nó ghi là,” Yukina giải thích, “Thông báo từ Cơ quan Sư Vương: Sói Tuyết Lạc sẽ bị phong ấn trong bốn ngày bắt đầu từ nửa đêm ngày mai. Đảm bảo rằng bạn phải nộp nó trước thời điểm đó—”
“’Sói Tuyết Lạc’… Không phải đó là cây giáo của em sao? Và ‘phong ấn’ nó có nghĩa là…”
Giọng Yukina nghiêm trọng. “Vâng, có nghĩa là em được miễn nhiệm vụ là Người Gác Đêm của Đệ Tứ Thủy Tổ.”
Cây giáo của cô bé, được đặt tên là Sói Tuyết Lạc, tên đầy đủ là Giáo Trừ Ma Tấn Công Kiểu Bảy, hay còn gọi là Schneewaltzer, vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương. Cây giáo, có khả năng vô hiệu hóa bất kỳ phép thuật nào và xuyên thủng bất kỳ rào chắn nào, được coi là vũ khí chống quỷ tối thượng, đủ mạnh để tiêu diệt một thủy tổ ma cà rồng. Khi Yukina trở thành Người Gác Đêm của Đệ Tứ Thủy Tổ, cô bé đã được ban cho quyền tự do tàn sát Kojou. Sói Tuyết Lạc chính là biểu tượng của quyền đó.
Nói cách khác, phong ấn cây giáo có nghĩa là giải trừ nhiệm vụ canh giữ cậu của Yukina. Nhưng bốn ngày bắt đầu từ ngày hôm sau — đó là cùng khoảng thời gian với chuyến đi dã ngoại của trường cấp hai Học viện Saikai.
“…Vậy có nghĩa là em được nghỉ phép,” Kojou lẩm bẩm. “Em thật may mắn, phải không?”
Rõ ràng, những người ở Cơ quan Sư Vương nghĩ rằng đó là một ý tưởng hay khi sắp xếp mọi việc để Yukina có thể tham gia chuyến dã ngoại.
Có lẽ đó chỉ là một quyết định chiến thuật đơn giản; sau khi thâm nhập Học viện Saikai trong khi giữ bí mật thân phận, việc tham gia chuyến đi sẽ giữ cho vỏ bọc của cô bé không bị lộ. Ngay cả như vậy, điều cốt yếu là cô bé sẽ có thể nghỉ ngơi và dành thời gian với những người bạn cùng tuổi — chắc chắn là một thỏa thuận tốt từ quan điểm của Yukina.
Nhưng vì lý do nào đó, Yukina có vẻ mặt sầu muộn lạ thường khi cô bé trừng mắt nhìn Kojou một cách khó chịu.
“May mắn… anh nói vậy sao?”
“Chà, đó là điều tốt mà, phải không? Dù sao, thật tốt là em không phải canh chừng tôi trong thời gian đó. Luôn kề cận quanh năm sẽ đồng nghĩa với việc không bao giờ có một khoảnh khắc yên bình.”
Nụ cười của Kojou khá tươi tắn khi cậu nói.
Đã hơn hai tháng kể từ khi Yukina bước vào cuộc đời cậu. Trong khoảng thời gian đó, cô bé luôn ở bên cạnh Kojou, theo dõi cậu không ngừng nghỉ. Chắc chắn thỉnh thoảng nghỉ ngơi và vui chơi với bạn cùng lớp sẽ không hại gì.
Tất nhiên, Kojou cũng vui mừng vì sự tạm ngưng này. Dù Yukina có xinh đẹp đến đâu đi chăng nữa, việc có một kẻ theo dõi được chính phủ phê duyệt đi xung quanh với vũ khí chết người và theo dõi cậu 24/7 là một gánh nặng lớn trong tâm trí cậu.
Nhưng phản ứng của Kojou lại mang đến sự khó chịu lớn hơn cho vẻ mặt của Yukina.
“Anh có vẻ khá hài lòng về điều này, senpai.”
“…Hả?”
“Em không hề biết rằng việc không có em ở bên lại khiến anh vui vẻ đến vậy. Thật sao… Thành thật mà nói, em hơi ngạc nhiên đấy.”
Sau khi nghe Yukina nói lên nỗi đau của mình, Kojou vội vàng bào chữa. “À, không, không phải là vui vẻ, tôi chỉ nghĩ là tôi có thể, em biết đấy, ‘dang rộng đôi cánh’ một chút khi không có em ở bên—”
“Đó là điều em lo lắng đấy!” Yukina dường như đang suy ngẫm về vấn đề này, cúi mắt xuống như thể cầu nguyện một quyền năng cao hơn. “Ý em là, thật sự, anh sẽ làm gì khi em không để mắt đến anh, senpai—?”
“Tôi sẽ không làm gì hết!! Mọi chuyện sẽ quay lại như trước khi em đến thôi. Không có gì xảy ra khi em rời mắt khỏi tôi ba, bốn ngày đâu, trời ạ!!”
Kojou phải phản đối việc bị bàn tán như thể cậu là một tên tội phạm hung ác nào đó. Tuy nhiên, Yukina trừng mắt nhìn cậu với đôi mắt nheo lại, gần như bĩu môi.
“Mới hôm nọ thôi, không phải anh đã uống máu của Yuuma và Sayaka chỉ trong ba hay bốn giờ khi anh khuất khỏi tầm mắt em sao…?”
Kojou đỏ mặt. “Em định nói về chuyện đó ở đây sao?!”
Ngay từ đầu, những ham muốn ma cà rồng của một ma cà rồng được kích hoạt bởi dục vọng—nói cách khác, sự kích thích tình dục. Nhờ Yukina nhắc đến, cậu có những đoạn hồi tưởng sống động khi nhớ lại chính xác những gì đã xảy ra giữa cậu, Sayaka và Yuuma đêm đó.
“Đó là trường hợp khẩn cấp, em biết đấy! Một chuyện lớn như vậy không xảy ra mỗi ngày đâu!”
“…Em đoán anh nói đúng. Sẽ thật tốt nếu không có chuyện gì xảy ra.” Yukina thở dài, vẫn còn hơi lo lắng. “Nhưng liệu anh có thực sự ổn không, senpai? Lần này Nagisa cũng không ở bên anh phải không? Anh có thức dậy đúng giờ vào buổi sáng không? Rồi còn đóng cửa vào buổi tối và kiểm tra nguy cơ cháy nổ—”
“Trời ạ, em đang nói gì vậy? Tôi có thể tự xoay sở vài ngày mà.” Kojou gượng cười trấn an, bực bội. “Tôi sẽ ổn thôi. Nếu Cơ quan Sư Vương nói rằng nghỉ ngơi không sao, thì em không có lý do gì để lo lắng cho tôi cả, Himeragi. Không cần phải quá mức đâu.”
Tuyên bố bâng quơ của Kojou là một nỗ lực để trấn an trí tưởng tượng quá mức của Yukina.
Cảm xúc biến mất khỏi mắt Yukina, sau đó trở nên lạnh lùng. Cô bé không ngừng lặp lại một câu nói trong miệng, hết lần này đến lần khác:
“…Không có lý do, anh nói vậy sao? Quá mức, anh nói vậy sao…? Thật vậy ư?”
“À… ờ… Himeragi-san…?”
Không thể hiểu được nguyên nhân cơn giận của cô bé, Kojou gọi Yukina, một lần nữa bối rối.
Ngay lúc đó, tàu điện một ray đến ga cuối gần trường học nhất.
Một mùi hương thoang thoảng mùi bơ chiên phảng phất khắp lớp học. Hành tây thái lát xèo xèo khi được thêm vào chảo đã đun nóng.
Đây là buổi thực hành tiết kinh tế gia đình buổi sáng, với lớp học được chia thành nhiều nhóm. Thực đơn gồm salad Caesar, trứng cuộn với cơm, và bò hầm cho một bữa ăn ba món giàu calo. Với đôi tay lão luyện, Kojou điều khiển chảo trong khi rưới gia vị lên trên, khiến Yaze phải huýt sáo thán phục. “Ồ, Kojou khá đấy.”
Rin Tsukishima, lớp trưởng, cũng nói theo, nghe như thể cô bé đang khen một con vật cưng vì đã làm được một trò hay. “Quả thực. Cậu ấy khá giỏi.”
Mặc tạp dề và nhấm nháp bánh mì nướng salad, Asagi Aiba nhận xét, “Tôi đoán tất cả mọi người đều có một điểm mạnh.”
Không ngừng nấu ăn, Kojou quát lại, “Ồ, im đi các cậu! Đừng có nhìn chằm chằm như thể chuyện đó không liên quan đến mình. Tại sao tôi phải tự làm tất cả?!”
Ba người còn lại bí ẩn nhìn lại cậu. Ánh mắt họ như nói, Sao giờ cậu mới hỏi điều hiển nhiên vậy…?
Yaze thở dài với cái lắc đầu bực bội. “Hừm, câu hỏi ngớ ngẩn, Kojou… Tôi không biết về Tsukishima, nhưng nếu Asagi và tôi giúp, thì chỉ khiến cậu thêm việc thôi.”
“Đó không phải là câu nên nói với vẻ tự hào đâu, cậu biết không?” Kojou đáp lại bằng giọng thấp.
Bạn sẽ không thể biết được từ vẻ ngoài hay thái độ thư thái của Yaze, nhưng cậu là con trai của một gia đình điều hành một tập đoàn. Kojou có thể hiểu tại sao Rin và Asagi không có kinh nghiệm nấu ăn, vì họ là con gái của những gia đình thuộc tầng lớp thượng lưu đáng ngạc nhiên. Nhưng không giúp thì tốt hơn là giúp ư, điều đó không thể nào…?
“Ngây thơ quá,” Yaze triết lý. “Ý tôi là, chiếc bánh mà Asagi làm hồi lớp năm là một vũ khí hủy diệt hàng loạt khiến mười bốn cậu bé phải nhập viện. May mắn thay, tôi đã đoán trước được điều đó, nên tôi đã thoát được mà không bị hề hấn gì. Nhưng mà…”
“Gì chứ, cậu lại định lôi chuyện cũ rích đó ra bây giờ sao…?!” Asagi the thé nói, mặt đỏ bừng.
Đánh giá từ thái độ của cô bé, câu chuyện bi kịch của Yaze là sự thật hiển nhiên. Nhận thấy ánh mắt của các bạn cùng lớp đang đổ dồn vào mình, Asagi vội vàng hắng giọng. “…Ý em là, đừng đánh giá người khác bằng thông tin từ nhiều năm trước như vậy. Bây giờ em có thể nấu ăn tốt như người bình thường.”
“Hả…”
“Cái nhìn nghi ngờ đó là sao?!”
Khi vẻ mặt của Yaze thể hiện sự thiếu tin tưởng hoàn toàn vào câu chuyện của cô bé, Asagi túm lấy chai dầu gần tay và vẩy vào cậu. Đây là dầu peperoncino, mà Kojou đang dùng làm nguyên liệu bí mật cho món ăn của mình. Đắm mình trong dầu cay từ tỏi và ớt đỏ, đó là “đạn dược” hoàn hảo để Yaze ôm mặt và ngất xỉu một cách kịch tính trong đau đớn.
Với vẻ mặt rất trưởng thành, Rin điềm tĩnh quan sát hai người bạn thuở nhỏ đang ném đá nhau.
“Chà, không sao đâu, Akatsuki à? Tôi nghĩ một chàng trai giỏi nấu ăn là điều tuyệt vời. Cậu không đồng ý sao, Asagi?”
Với chủ đề đột ngột bị ném vào lòng mình, giọng Asagi trở nên the thé. “Hả?! Ồ, cái đó đúng là một giả thuyết… M-mặc dù đó chỉ là một quan điểm phổ biến trong số nhiều quan điểm!”
Tuy nhiên, Kojou quá bận rộn với việc nấu ăn nên không để ý đến phản ứng vụng về của cô bé.
“…Dù có ngầu hay không ngầu, tôi không thể tự mình làm xong việc này đúng giờ. Ít nhất cũng phải dọn đĩa đi chứ, trời ạ!!” cậu gắt.
Rin cười khúc khích và nói thêm, “Mà nhắc mới nhớ, em gái của Akatsuki nấu ăn rất giỏi.”
À, phải rồi, tôi đoán vậy, Kojou ngập ngừng đồng ý.
Kỹ năng nấu ăn của Nagisa chắc chắn thuộc hàng top theo tiêu chuẩn học sinh cấp hai. Đó là kết quả của việc mẹ họ vắng nhà quá nhiều, buộc cô bé phải làm việc nhà. Bản thân Kojou cũng có thể nấu ăn tạm được, nhưng cậu và Nagisa không cùng đẳng cấp.
“Đó là vì dạo này em ấy phải nấu ăn nhiều. Hơn nữa, pizza đông lạnh là món duy nhất mẹ chúng tôi có thể nấu.”
“Nếu tôi kết hôn với cậu, tôi có thể được thưởng thức món ăn của em gái cậu suốt đời,” Rin nói. “Một suy nghĩ dễ chịu…”
Kojou, không thể hiểu nổi, thở dài và bắt đầu bác bỏ cô bé. “…Ờ, không, điều đó không có nghĩa lý gì cả.”
Đúng như dự đoán, Yaze nghĩ khi cậu lau khuôn mặt dính dầu của mình, ngầm đồng ý với Kojou. “Ý tôi là, Nagisa cũng sẽ kết hôn vào một lúc nào đó thôi.”
Giọng Kojou the thé. “Kết hôn…?!” Cậu cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng cậu không thể che giấu hoàn toàn sự khó chịu của mình. “Không đời nào Nagisa lại… K-không ai kết hôn với—nóng!”
Asagi, nhìn Kojou hoàn toàn mất bình tĩnh với vẻ khinh thường rõ rệt, lẩm bẩm, “Ồ… Cậu ta coi trọng thật, gớm thật!”
Cô bé không thực sự nói, *Mẹ kiếp thằng cha cuồng em gái*, nhưng ánh mắt lạnh lùng của cô bé đã truyền đạt trực tiếp điều đó vào tâm trí cậu, rõ ràng và mạch lạc.
“Im-im đi! Chỉ vì các cậu đã nói tất cả những điều đó!”
Trái ngược với vẻ mặt sẵn sàng bỏ chạy của Kojou, Rin điềm tĩnh hỏi, “Chuyến đi dã ngoại của học sinh cấp ba sắp bắt đầu phải không? Cậu sẽ làm gì để có đồ ăn trong thời gian đó?”
Kojou lau mồ hôi trên trán. “Ồ, phải, chuyện đó. Ừm… Tôi không nghĩ đến điều gì đặc biệt, nhưng tôi sẽ chỉ mua thứ gì đó ngon để ăn thôi. Tự nấu ăn cho một người thì khó lắm, cậu biết đấy.”
“Hmm…” Rin nheo mắt, vẻ mặt càng lúc càng thích thú hơn khi cô nhìn lên Asagi, chống cằm. “Đúng là một cơ hội vàng, Asagi. Hay là cậu làm gì đó cho anh ấy đi?”
Lần này đến lượt Asagi cất tiếng the thé. “C-cái gì?!”
Kojou kinh ngạc nhìn Rin, người vốn thường lạnh nhạt và ít giao thiệp, giờ lại trông tràn đầy sức sống khi cô cố tình chọc tức Asagi.
“T-tại sao tôi lại phải—?!”
“Cậu nấu ăn giỏi lắm mà, phải không Asagi? Đồ ăn một mình thì không ngon đâu, nên tớ nghĩ hai cậu có thể ăn tối cùng nhau, chỉ hai người thôi—”
“C-chỉ hai người…?”
Asagi liếc nhìn Kojou như thể thúc giục anh phản ứng. Tuy nhiên, Kojou không có động thái nào. Toàn bộ sự tập trung của anh ta dồn vào việc hớt váng bọt trên nồi thịt hầm của mình.
“Tớ sẽ không làm vậy đâu…!” Asagi tiếp lời. “K-không phải là tớ không muốn đi ăn ở ngoài cùng nhau đâu nhé…”
Kojou để ngoài tai những lời hờn dỗi của cô bạn cùng lớp. “Ừm, sao cũng được.”
Vì lý do nào đó, Rin và Yaze nhìn nhau. Bó tay thật, cả hai cùng thở dài.
Sau một lúc im lặng, Yaze hỏi một điều khác để vãn hồi không khí. “Này, Kojou, nữ sinh chuyển trường cấp hai kia có đi dã ngoại cùng không?”
Với chuẩn mực của anh ta, anh ta đang thể hiện một vẻ mặt nghiêm túc lạ thường. Kojou nghĩ rằng điều đó khá đáng ngờ khi anh ngẩng đầu lên khỏi nồi hầm.
“Himeragi nói là cô ấy sẽ đi, nhưng… có chuyện gì vậy?”
Yaze ngay lập tức trở lại giọng điệu phù phiếm thường ngày khi anh vuốt tay qua mái tóc dựng ngược, chải ngược ra sau của mình.
“À… Không, tôi chỉ hơi ghen tị thôi. Đây là cơ hội ngàn vàng để ngắm cô ấy trong thường phục, lúc cô ấy ngủ, lúc cô ấy đi tắm…”
Asagi, nghe cuộc trò chuyện của các chàng trai, lầm bầm ấm ức, “Hai cậu đúng là đồ ngốc nghếch hết sức.”
“Này, tớ đâu có nói gì!” Kojou kêu to khi anh đập trứng. Anh mang một vẻ mặt nghiêm túc bất thường khi chuẩn bị luộc lòng đào quả trứng để làm cơm trứng cuộn.
Nhìn Kojou từ một bên, Asagi bắt đầu gặm một ít xà lách đã thái nhỏ. Cô lẩm bẩm, gần như không thể nghe thấy, “Thì ra… Cô ấy cũng sẽ đi… Thì ra là vậy…”
Ngay sau đó, điện thoại di động của Kojou báo tin nhắn đến.
Đắm mình trong ánh nắng chiều tà, Nagisa Akatsuki cất tiếng thán phục đầy mê hoặc.
“Aaa… Ngon quá đi…”
Cô bé ngồi ở bàn ngoài trời của sân thượng quán cà phê trong một trung tâm mua sắm, liếm một cây kem ốc quế ba vị khổng lồ. Đó là một món đồ xa xỉ gần như không thể tả xiết, chất đầy quá nhiều topping đến nỗi nó khó giữ được hình dạng ban đầu.
Kojou và Yukina ngồi cùng bàn với cô bé, cùng với một cô gái có mái tóc bạc và đôi mắt xanh nhạt. Cô bé có một khuôn mặt Bắc Âu xinh đẹp khác xa với vẻ đẹp tiêu chuẩn Nhật Bản, với vẻ dịu dàng khiến cô bé trông giống như một thiên thần. Đây chính là Kanon Kanase, “Thánh Nữ cấp hai”.
Nagisa đắm chìm vào kem như một đứa trẻ. “Đúng vậy, kem của Lulu đúng là ngon nhất. Hương vị sang trọng và tan chảy ngay trong miệng.”
Mặc dù em gái của Kojou vốn thích nói chuyện, cô bé đặc biệt lắm mồm trong giờ ăn.
Em là nhà phê bình ẩm thực à? Kojou lầm bầm trong bụng, chống cằm. Vẻ mặt anh hiện rõ sự bàng hoàng.
“Trời ạ… Anh cứ thắc mắc ‘ân huệ lớn’ này là gì, hóa ra chẳng qua là để anh làm phu khuân vác cho em. Em nghĩ các anh chị của em ở đây để làm gì chứ?” anh tiếp tục.
“Thì đó là lý do tại sao em khao anh kem đó thôi, phải không? Anh ít nhất cũng nên đi mua sắm khi em gái đáng yêu của anh nhờ chứ. Chúng ta đâu thể thong thả ở các cửa hàng nếu cứ phải lôi đống đồ đó đi vòng vòng được, đúng không?”
Trong lúc Nagisa nói, cô bé chỉ vào những chiếc túi lớn đặt dưới chân Kojou. Đó là hành lý đựng quần áo và túi xách cho ba người. Nhiều đồ đến mức khiến người ta nghĩ cô bé đang chuyển nhà.
“Nếu em cần túi du lịch, ở nhà mình có mà.” Kojou chỉ vào chiếc túi mua sắm lớn nhất khi anh nói. Đó là hành lý Nagisa đã mua theo ý muốn, chi một số tiền xa xỉ ở quầy.
Tuy nhiên, Nagisa nhăn mặt, mũi chun lại. “Anh nói chiếc túi thể thao anh dùng trước đây ấy hả? Không đời nào. Ý em là, cái thứ đó bốc mùi từ đủ loại áo đấu trong phòng thay đồ nam sinh.”
“Ôi trời, làm gì có mùi nhiều đến thế!” Kojou lầm bầm đáp lại.
Yukina, không thể kìm được nữa khi hai anh em cãi nhau, khẽ cười khúc khích.
Nagisa phồng má lên, bĩu môi rõ rệt. “Anh đúng là hay cằn nhằn quá, Kojou. Mà lại còn trước mặt mấy cô gái này nữa chứ! Nhiều chàng trai sẵn sàng đổi giới tính nếu điều đó có nghĩa là được đi chơi với Yukina và Kanon đó.”
Kojou ôm đầu rên rỉ. “Anh nghĩ em nói quá rồi đó… Đàn ông cấp hai không đến nỗi tệ hại vậy đâu, đúng không…?”
Anh nghĩ cô bé đang nói đùa, nhưng việc anh không thể hoàn toàn bác bỏ điều đó khiến anh kinh hãi. Đó là cách ngoại hình của Yukina và Kanon vượt trội đến mức họ thực sự rất khó tiếp cận, nhưng—
Nhận thấy Kanon đang nhìn xa xăm chứ không tham gia vào cuộc trò chuyện, Kojou hỏi, “Có chuyện gì vậy, Kanase? Cậu đang ngẩn người ra đó.”
Kanon hơi đỏ mặt. Cô bé lắc đầu, mái tóc bạc dường như trong suốt của cô bé khẽ lay động. “Em xin lỗi, món kem ngon này khiến em rất vui.”
Nụ cười và niềm vui của cô bé trước một điều bình thường như vậy hoàn toàn mê hoặc Kojou.
Sinh ra là con ngoài giá thú của Cựu Vương Aldegia, cô bé không hề nhận thức được sức mạnh tâm linh phi thường độc quyền của dòng dõi hoàng gia mà cô bé thừa hưởng. Thiếu bất kỳ ký ức nào về cả cha lẫn mẹ, cô bé được nuôi dưỡng từ khi còn nhỏ như một đứa trẻ mồ côi tại một tu viện. Nhưng cô bé đã mất đi ngôi nhà đó do một sự cố nào đó, và người cha nuôi đã biến cô bé thành quái vật được gọi là Faux-Angel—quá khứ của Kanon là một chuỗi những trải nghiệm đau đớn gần như không thể chịu đựng được.
Tuy nhiên, cô bé vẫn có thể mỉm cười với niềm hạnh phúc như vậy bất chấp tất cả. Vẻ mặt dịu dàng của cô bé thực sự xứng đáng với cái tên họ gọi cô bé: một Thánh Nữ.
Mặt đỏ bừng và mắt quay đi, Kojou đưa thìa kem còn lại trong cốc của mình.
“Em có thể ăn cái này nữa, nếu muốn…”
Kem của Lulu mà Nagisa thích quá nhiều đến mức dạ dày của Kojou không thể xử lý nổi.
Đôi mắt Kanon dường như lấp lánh vì vui sướng.
“Vậy thì em ăn một miếng nhé… Thực ra, em khá thích dâu tây.”
“Nghe vậy thì tốt rồi.”
Thấy Kanon vui vẻ như một chú cún con, Kojou thở phào nhẹ nhõm và vỗ ngực, thì đột nhiên—
“À, Akatsuki, anh bị dính kem trên mặt kìa.”
“Hả?”
Khi Kanon nói, cô bé dùng khăn giấy lau môi Kojou. Kojou, bất động vì ngạc nhiên, cảm thấy vài ánh mắt như dao găm từ gần đó. Nagisa và Yukina thực sự đang trừng mắt nhìn anh, mặc dù anh không hiểu tại sao.
“Ờ… Các cô gái… cũng muốn ăn dâu tây à?”
“Không phải vậy.”
“Đồ ngốc!”
Cả hai cô gái đều đáp lại anh một cách lạnh lùng. Kojou nhăn nhó mà không hề biết chuyện gì đang xảy ra.
Nagisa, nhượng bộ cơn giận của mình, nuốt sạch phần kem còn lại.
“À đúng rồi, kìa! Chúng ta vào cửa hàng đó!”
Khi Kojou và Yukina phát hiện ra cửa hàng mà Nagisa đang chỉ, họ đồng thanh kêu lên gần như cùng lúc:
“Hả?!”
Cửa sổ trưng bày được trang trí bằng những ma-nơ-canh mặc nội y lộng lẫy. Dù nhìn kiểu gì, đó cũng là một cửa hàng đồ lót.
Chúng nó có thù oán gì với mình vậy? Kojou cau mày, nhưng vẻ mặt thích thú của Yukina và Kanon cho thấy họ rất tò mò. Rõ ràng là cửa hàng đó không hề khiến nhóm các cô gái nản lòng chút nào.
“Mà này, còn đang giảm giá nữa chứ. Ý em là, chúng ta tốt hơn nên có đồ lót phù hợp cho chuyến đi dã ngoại, anh không nghĩ vậy sao?”
“Này, em nghĩ cái đó sẽ hợp với Yukina đó!” Nagisa tuyên bố. “Cả của Kanon nữa, cứ để em chọn cho em nhé. Em sẽ phối đồ đỉnh của chóp luôn. Ồ, còn Kojou, anh ở yên ngoài đó đi!”
“Cầu xin tôi tôi cũng không vào đâu!!”
Nagisa nắm lấy những cô gái đang do dự và kéo họ vào cửa hàng đồ lót.
Nhìn bóng lưng các cô gái rời đi, Kojou thở dài, mệt lử.
Anh luôn cảm thấy kiệt sức khi đi mua sắm với Nagisa, nhưng cô bé hôm nay có vẻ phấn khích hơn bình thường. Chắc chắn cô bé đang rất mong chờ chuyến đi dã ngoại. Bởi vì, mặc dù anh thấy khó mà theo kịp cô bé, anh biết Nagisa có một lý do khác để hào hứng: Bốn năm trước, cô bé bị quỷ gây thương tích nghiêm trọng trong một sự cố, dẫn đến việc phải nằm viện dài ngày. Đây là chuyến đi xa đầu tiên của cô bé kể từ khi xuất viện—tất nhiên cô bé đang như đi trên mây.
Hy vọng không có chuyện gì tồi tệ xảy ra khi cô bé phấn khích như vậy, Kojou trầm tư. Khi anh ngẩng đầu lên, anh nhận thấy một người đàn ông lạ mặt đang đến gần.
Hắn mặc một chiếc áo khoác trắng tinh; cà vạt và mũ của hắn có họa tiết kẻ caro đỏ trắng. Tay trái hắn nắm chặt một cây gậy bạc. Về ngoại hình, hắn trông khoảng hai mươi tuổi, xê xích vài năm, nhưng hắn có vẻ có thể lớn tuổi hơn đáng kể—hoặc trẻ hơn—so với con số đó.
Dù sao đi nữa, dáng người đó toát ra vẻ của một ảo thuật gia sân khấu. Quả thật, hắn dừng lại ngay trước mặt Kojou và nghiêng mũ chào hỏi.
“Chào buổi sáng.”
Kojou đứng dậy và đáp lại lời chào. “Anh cũng vậy.”
Theo phản xạ, anh đã trở lại thói quen cũ của câu lạc bộ thể thao là luôn lịch sự đáp lại lời chào. Có lẽ người đàn ông thấy phản ứng của Kojou bất ngờ, vì hắn nheo mắt nhưng mỉm cười đầy thích thú.
Đôi mắt hắn đỏ rực đáng sợ, như màu máu tươi—
“Cô gái tóc bạc vừa rồi. Xinh đẹp, phải không?”
“Vâng, đúng vậy.”
Mặc dù thái độ thân mật đáng ngờ của người đàn ông khiến Kojou cảnh giác, anh vẫn nhanh chóng đồng ý. Anh không có lý do gì để từ chối.
“Cậu dường như rất hòa thuận với cô ấy… Không lẽ cô ấy là người yêu của cậu?”
Một sự hiểu lầm sẽ rất phiền phức, nên Kojou thành thật đáp. “Không, chỉ là đàn em ở trường thôi. Cô ấy là bạn của em gái tôi.”
Kojou cố không nói thêm gì. Anh bắt đầu cảm thấy một luồng khí độc hại quanh người đàn ông này. Đó là… mùi máu.
“Vậy rốt cuộc anh là ai? Anh trông không giống đang tuyển người cho rạp xiếc, vậy…?”
“Tôi? Tôi là Kẻ Đi Tìm Chân Lý.”
Kojou thoáng chốc bối rối. “…Hả?”
Đột nhiên, một vật từ cánh tay phải của người đàn ông vọt ra như một con rắn.
Dọc theo chiều dài của nó lấp lánh kim loại, một chất lỏng màu thép sánh đặc. Nó quấn quanh cánh tay Kojou và bắt đầu xâm nhập vào da thịt anh. Anh cảm thấy như da mình đang tan chảy, gây ra sự khó chịu sâu sắc, nhưng đồng thời cũng là một cảm giác kỳ lạ dễ chịu—
Nhưng chỉ một lớp da của Kojou vừa tan chảy thì chất lỏng đột nhiên như sôi lên và co rút lại. Nó phát nổ và tan biến, không thể chịu đựng được nguồn năng lượng ma thuật khổng lồ của Kojou, giống như bị điện giật sau khi chạm vào dây điện sống.
Kojou trừng mắt nhìn đối phương, cau mày khi cảm giác kỳ lạ vẫn bám vào da thịt mình.
“Cái quái gì vậy?!”
Kojou thực sự không muốn tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra với anh nếu anh là một người bình thường và chất lỏng đó đã hoàn toàn ăn mòn cơ thể anh; anh chắc chắn đó sẽ là một thảm họa.
Người đàn ông nhìn vào cánh tay phải của mình, săm soi.
“Hừm. Cậu đã ngăn nó lại được. Lúc nãy tôi đã có một cảm giác kỳ lạ về cậu, nhưng… Cậu không phải con người, phải không? Một ma cà rồng chưa đăng ký… Đúng là một ma cà rồng sao? Có vẻ như cậu không phải là một loại vệ sĩ nào đó được phái đến từ hoàng gia Aldegia đâu nhỉ. Tôi muốn giết cậu một cách yên lặng mà không thu hút sự chú ý, nhưng—thôi vậy!”
“Ơ—?!”
Người đàn ông một lần nữa giơ cánh tay phải lên.
Chất lỏng bạc tuôn ra từ đầu ngón tay hắn. Nó biến thành một lưỡi kiếm mảnh, sắc bén, chém ngang vào Kojou với lực kinh người. Ngay cả với tốc độ phản ứng ma cà rồng của mình, Kojou cũng không thể hoàn toàn né tránh được đòn tấn công.
Khi anh ngã nhào xuống đất, một cột đèn đường phía sau anh bị cắt đôi gọn gàng.
Đây không chỉ là chất lỏng thông thường. Đó là kim loại lỏng, với trọng lượng tương đương thủy ngân, được định hình lại thành một lưỡi kiếm mật độ cao. Trọng lượng và lực ly tâm của chính nó tạo nên một vũ khí mạnh mẽ.
Kojou tuyệt vọng né tránh đòn tấn công thứ hai của người đàn ông khi anh phản công, giọng nói cứng rắn, “Khoan đã… Ngươi đến đây để bắt cóc Kanase sao…?!”
Kẻ tấn công biết mối quan hệ của Kanon với hoàng gia Aldegia. Khả năng hắn ta định bắt cóc cô bé để đòi tiền chuộc hoặc sử dụng cô bé làm con cờ chính trị là rất cao. Mục đích xâm nhập vào da thịt Kojou chỉ đơn giản là để đẩy anh ra khỏi đường, để tên đó có thể tiếp cận Kanon mà không bị nghi ngờ.
Tuy nhiên, người đàn ông chỉ cười, rõ ràng là chế nhạo gợi ý đó.
“Bắt cóc ư? Cậu có ý định lôi cô bé đi đâu đó sao…? Đối với một ma cà rồng có nhiều sức mạnh ma thuật đến vậy, cậu lại chú ý đến những điều tầm thường nhất! Cô gái đó không đi đâu cả. Tôi chỉ nghĩ cô bé sẽ là một vật cúng tế tốt.”
“Vật cúng tế…?!”
“Sao, cậu không biết à?”
Người đàn ông khạc nhổ xuống đất, như thể sự thiếu hiểu biết làm hắn khó chịu.
“Có vẻ như cậu cũng không biết về sự cố ở Tu viện Adelard năm năm trước.”
Trốn tránh các cuộc tấn công, Kojou ẩn mình trong bóng tối của tòa nhà. “Anh đang nói cái quái gì vậy?!” anh quát lại, bực bội.
Sức tấn công của lưỡi kiếm thép của người đàn ông là một mối đe dọa, nhưng hắn không phải là đối thủ của Kojou. Nếu Kojou triệu hồi một Thú Tộc, anh chắc chắn có thể đánh bay tên đó ngay lập tức.
Thú Tộc là những sinh vật được triệu hồi sống trong chính máu của ma cà rồng; sức mạnh phi thường của chúng như vậy, còn hơn thế nữa đối với Thú Tộc của Thủy Tổ Đệ Tứ, Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới.
Nhưng chính vì vậy mà Kojou không thể sử dụng chúng: Anh không biết sẽ gây ra loại thiệt hại nào khi giải phóng sức mạnh của chúng giữa một thành phố như thế này. Chỉ cần một bước đi sai, Nagisa và những người khác, vẫn còn ở gần đó, có thể bị vạ lây.
May mắn thay, các khách hàng và nhân viên tại quán cà phê trên sân thượng đã bỏ chạy tán loạn ngay khi người đàn ông tấn công—họ là cư dân trong Khu Bảo Hộ Quỷ. Họ đã quen với những chuyện như thế này.
Mặc dù Kojou biết ơn rằng họ không thu hút những người hiếu kỳ, anh không nghi ngờ gì việc ai đó sẽ gọi chính quyền; Lực lượng Phòng vệ Đảo sẽ đến ngay lập tức. Anh, một ma cà rồng chưa đăng ký, không muốn đối đầu với lính canh… Không phải là anh thực sự có thể làm được gì. Hiện tại không thể tung ra một đòn phản công thích đáng, tất cả những gì Kojou có thể làm là đổ mồ hôi và chờ quân tiếp viện đến.
“Không phải là việc cậu cần quan tâm. Cậu sẽ chết trước khi biết sự thật!”
“Ugh—?!”
Lưỡi kiếm thép vung ra, xẻ đôi một bức tường bê tông. Những mảnh vỡ rơi xuống chặn lối thoát của Kojou.
Anh đã mắc sai lầm khi trốn sau một tòa nhà. Kojou giờ đây bị mắc kẹt trong một con hẻm hẹp, không có cách nào né tránh đòn tấn công tiếp theo.
Thanh kiếm của người đàn ông vung xuống đầu Kojou với sức mạnh của một máy chém—
—Thì đột nhiên, lưỡi một ngọn giáo dài, lấp lánh bạc, chặn lại. Vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp, bạc cắt xuyên thép như cắt bơ, tạm thời cứu Kojou thoát khỏi hiểm nguy.
“Himeragi—?!” Kojou hét lên.
Cô, Kẻ Giám Sát của Thủy Tổ Đệ Tứ, đã nhận ra anh đang gặp nguy hiểm và lao ra khỏi cửa hàng.
Yukina đáp xuống đất với váy áo bay phấp phới. Cô bé giữ thế tấn công, không rời mắt khỏi kẻ tấn công bí ẩn.
“Anh có sao không, senpai?” cô bé hỏi.
Kojou thở ra yếu ớt, trông kiệt sức. “Ừ, cảm ơn em. Em đã cứu mạng anh.”
Không nói một lời, người đàn ông mặc bộ đồ kẻ caro đỏ trắng trừng mắt nhìn đối thủ mới của mình. Cánh tay phải của hắn đã mất toàn bộ từ cổ tay trở xuống, và lưỡi kiếm lỏng mà Yukina đã chặt đứt giờ đây lại hợp nhất với da thịt hắn.
“Senpai… Hắn là ai?”
“Ai mà biết được,” Kojou trả lời một cách cộc lốc. “Hắn nói hắn là ‘Kẻ Đi Tìm Chân Lý’.”
Kojou nghĩ đó là một cái tên nghe khá ngu ngốc, nhưng mà, hắn tự xưng như vậy.
Anh nghĩ Yukina sẽ bực bội, nhưng thay vào đó, cô bé dễ dàng chấp nhận nó. “Một Kẻ Tìm Kiếm. Em hiểu rồi…”
Việc cô bé xem xét nghiêm túc khiến Kojou càng thêm lo lắng. Anh không biết về bất kỳ nhiệm vụ lớn nào với mô tả đó, nhưng—
Nói một cách uể oải, người đàn ông ngồi xổm xuống. “Một Schneewaltzer… Tiện thể nói, có tin đồn rằng Cơ quan Sư Vương đã cử một Pháp sư Kiếm để giám sát Thủy Tổ Đệ Tứ, phải không?”
Cột đèn đường bị chặt đứt đã lăn và dừng lại ngay dưới chân hắn. Đó là một cột thép dài khoảng ba hoặc bốn mét và chắc hẳn rất nặng. Tuy nhiên, ngay khi cánh tay phải của người đàn ông chạm vào nó, cột đèn tan chảy và đổ sụp.
Trước mắt họ, bề mặt của nó biến đổi thành thứ gì đó giống như máu màu thép. Sau đó, khi Kojou và Yukina ngây người nhìn, cánh tay của người đàn ông hấp thụ nó.
“Cái gì…? Cánh tay hắn…!”
Trước mắt họ, bàn tay phải của hắn, vừa bị chặt đứt vài giây trước, đã được phục hồi. Người đàn ông đã lấy lại phần cơ thể đã mất bằng cách hợp nhất với cột kim loại.
“Đúng như em nghĩ,” Yukina thì thầm, kinh hoàng. “Một nhà giả kim—!”
Kojou nín thở. Giống như bất kỳ cư dân nào khác của Khu Bảo Hộ Quỷ, Kojou tất nhiên biết rằng các nhà giả kim tồn tại. Họ kiểm soát thành phần của mọi loại vật chất để tạo ra vàng rắn. Họ cũng bị coi là những kẻ báng bổ Chúa, những kẻ tìm kiếm câu trả lời cho bí ẩn của sự sống vĩnh cửu—và thế mà kẻ này lại ngay lập tức tiết lộ danh tính của mình cho Kojou.
“Thôi nào,” nhà giả kim nói, “ngay cả tỷ lệ thắng của tôi cũng thấp khi đối đầu với Thủy Tổ Đệ Tứ và một Pháp sư Kiếm. Tôi cho rằng tốt nhất nên trì hoãn việc loại bỏ Kanon Kanase đến sau này…”
Nói rồi, hắn quay lưng lại với hai người. Có vẻ như hắn định bỏ trốn.
“Này! Dừng lại ngay đó, Tên Kẻ Caro—!”
“Không, senpai! Đừng—!”
Kojou lao tới truy đuổi. Sẽ quá nguy hiểm nếu để kẻ đó trốn thoát khi họ vẫn chưa biết hắn thực sự là ai.
“Ối?!”
Một khối kim loại rơi ngay trước mắt Kojou.
Nhà giả kim đã biến một trong những cây bóng mát khổng lồ được trồng dọc đường thành kim loại rắn. Vô số cành cây của nó trở thành những chiếc gai sắc nhọn; mỗi chiếc lá biến thành một lưỡi dao. Không đời nào Kojou có thể đâm vào nó và thoát ra không bị tổn hại. Anh ngã nhào xuống đất và lăn, suýt nữa thì thoát khỏi bị đè bẹp.
Khi Kojou, giờ đây tóc tai bù xù, đứng dậy, nhà giả kim đã biến mất.
“Chết tiệt,” anh lầm bầm, đá vào thân cây thép đang chắn đường anh. “Tên đó rốt cuộc là cái quái gì vậy?!”
Cơn đau buốt từ việc đá vào một khối kim loại chạy dọc bàn chân anh.
Có vẻ như nhà giả kim có thể biến những cái cây trưởng thành thành thép chỉ bằng một cái chạm—mặc dù, không, chắc chắn không chỉ dừng lại ở cây cối. Hắn có thể tự do thao túng thành phần của bất kỳ vật chất rắn nào.
Một sức mạnh như vậy sẽ là cực kỳ khủng khiếp nếu rơi vào tay kẻ xấu.
Lưỡi kiếm kim loại lỏng đã là một vũ khí đủ đáng sợ, nhưng ma thuật chuyển hóa đó còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu máu thịt của Kojou biến thành kim loại, thì ngay cả cậu, một ma cà rồng bất tử và bất biến, cũng không có gì đảm bảo có thể được hồi sinh. Nếu tên luyện kim gia đã dùng thuật chuyển hóa lên cậu ngay từ đầu, Kojou có thể đã chết ngay khi họ gặp mặt.
Hạ cây giáo xuống, Yukina hỏi, "...Tên luyện kim gia đó đã nhắm vào Kanase, phải không?"
Kojou gật đầu, mặt nhăn nhó. "Hắn ta nói gì đó về sự cố năm năm trước ở tu viện, nhưng không nói rõ."
"Tu viện..."
Khi nghe đến từ đó, những câu chuyện về Kanon, tu viện và năm năm trước tràn ngập tâm trí Kojou. Rõ ràng đây là đầu mối sẽ đưa họ đến gần hơn với câu trả lời.
Năm năm trước, tu viện nơi Kanon Kanase sinh sống đã phải chịu tổn thất nặng nề về nhân mạng và buộc phải đóng cửa—có lẽ lý do tên luyện kim gia tiếp cận Kanon có liên quan trực tiếp đến sự việc đó.
Nói cách khác, sự cố năm năm trước là đầu mối duy nhất để tìm ra hắn ta thực sự là ai.
Kojou dựa người vào bức tường gần đó và quay sang Yukina. "Dù sao đi nữa, chuyện đó chúng ta sẽ lo sau... Cảm ơn, Yukina. Cậu đã giúp rất nhiều đấy."
Khu vực quanh quán cà phê sân thượng đang trong tình trạng hỗn độn. Vô số cây cảnh trang trí nằm la liệt dưới đất; vài cửa hàng bị hư hại một nửa. Có lẽ sẽ tốn hàng trăm triệu yên để sửa chữa. Nhưng họ may mắn vì sự phá hoại chỉ giới hạn ở mức đó.
Nếu Yukina không đến và cuộc tấn công của tên luyện kim gia thành công giết chết Kojou, những Thú Hồn của cậu có lẽ đã nổi điên và biến khu vực xung quanh thành tro bụi. Trong trường hợp xấu nhất, bản thân đảo Itogami cũng có thể đã tan nát.
Yukina, tất nhiên hiểu rõ điều đó, khẽ thở dài mệt mỏi. "Em chỉ làm những gì phải làm thôi, senpai. Em là người canh gác của anh mà."
"Ừm, nhưng dù sao thì, cảm ơn cậu."
Trước sự biết ơn chân thành của Kojou, Yukina giấu đi gương mặt đang ửng đỏ. "Không sao đâu..."
Rồi Kojou nhận ra điều gì đó cực kỳ quan trọng. Tim cậu đập nhanh hơn, và mồ hôi vã ra khắp người.
Tình hình tệ rồi—rất tệ.
"Đ-đúng vậy, vậy thì, ừm, Himeragi, Nagisa và Kanase thế nào rồi...?"
"Họ đều ổn. Cả hai đã vào phòng thay đồ rồi. Nếu em quay lại nhanh, em nghĩ họ sẽ không nhận ra đâu."
"Phòng thay đồ... Vậy cậu cũng ở trong đó...?"
"Không, em chỉ đơn giản là nhờ nhân viên đo kích cỡ, nên em chưa vào y—"
Khi Yukina định nói xong "chưa vào", cô bỗng hít một hơi khi nhìn xuống ngực mình. Áo sơ mi đồng phục học sinh của cô vẫn hoàn toàn không cài cúc.
Chắc chắn cô đã vội vàng bay thẳng ra khỏi cửa hàng đồ lót khi cảm nhận Kojou đang giao chiến. Làn da trắng sáng rực rỡ của cô hoàn toàn phù hợp với chiếc áo sơ mi mở toang, để lộ một phần áo lót.
Nén một tiếng hét không thành tiếng, Yukina ngồi xổm xuống ngay tại chỗ. "Hảáả?!"
Cô cẩn thận kéo cổ áo lên khi lườm Kojou đầy căm phẫn.
"S-senpai...anh nhận ra từ bao giờ vậy?!"
"N-nhận ra cái gì...?"
Kojou đáp lại bằng giọng đơn điệu như rô-bốt. Bản năng mách bảo cậu rằng cách duy nhất để vượt qua khủng hoảng này là giả vờ như chưa nhìn thấy gì.
"Đừng nói với em rằng lời 'cảm ơn' lúc nãy là—"
"K-không! Không phải anh cảm ơn vì đã cho anh xem thứ hay ho gì đâu—!"
"Không sao. Em hiểu rồi. Anh chỉ là đồ bẩn thỉu thôi."
"Không, cậu không hiểu! Cậu không hiểu gì cả—!"
Kojou tuyệt vọng cố gắng biện minh cho sự trong sạch của mình, nhưng Yukina, hai má phồng lên, thậm chí không nhìn vào mắt cậu. Ngay cả khi cảm thấy khí chất của Kojou bối rối phía sau, Yukina vẫn lẩm bẩm một mình bằng giọng nhỏ xíu:
"Đây là lý do tại sao không thể rời mắt khỏi anh khiến em lo lắng! Thật đấy...!"
Sáng hôm sau—
Kojou, đến trường sớm hơn thường lệ, đi thẳng đến tòa nhà văn phòng giáo viên. Chính xác hơn, cậu đang hướng đến tầng cao nhất, đến văn phòng của Natsuki Minamiya.
Nhân tiện, Yukina không đi cùng cậu vì cô đã từ chối nói chuyện với cậu kể từ vụ áo sơ mi mở cúc ngày hôm trước. Nhưng điều đó lại tốt hơn đối với Kojou: Yukina hôm nay bắt đầu nghỉ phép. Cậu muốn cô đi dã ngoại với ít lo lắng vương vấn nhất có thể.
Kojou mở cánh cửa gỗ dày và nhìn vào phòng của Natsuki. "Xin lỗi, Natsuki. Có một chuyện nhỏ anh muốn hỏi em—"
Khoảnh khắc tiếp theo, Kojou dừng phắt lại và theo phản xạ che đầu. Chết tiệt!
Natsuki Minamiya, hai mươi sáu tuổi và là giáo viên tiếng Anh của Học viện Saikai, có dáng người nhỏ bé đến nỗi trông như một cô bé, mặc dù—không, chính vì thế—cô ghét cách học sinh đối xử với mình. Chúng gọi cô là Natsuki thay vì cô Minamiya. Cô là một giáo viên bạo lực thường xuyên trừng phạt thể xác những học sinh bất kính với mình, nên việc Kojou tự bảo vệ bản thân sau sơ suất là điều tự nhiên.
Tuy nhiên, vì lý do nào đó, ngày hôm đó dường như đang chế giễu sự thận trọng của Kojou: Dù cậu đợi bao lâu, cuộc tấn công dự kiến không bao giờ xảy ra. Thay vào đó, những gì cậu nghe được từ trong phòng là một giọng nói bình thản, rất điềm tĩnh:
"Chào buổi sáng, Đệ Tứ Chân Tổ."
"...Astarte?"
Trong bộ đồ hầu gái, cô gái mảnh mai đang đứng gần cửa sổ với tấm màn bay phấp phới. Như mọi khi, làn da của cô gần như trong suốt. Đôi mắt to của cô có màu xanh nhạt, và khuôn mặt đối xứng hoàn hảo. Đối với Kojou, cô trông không giống một sinh vật sống mà giống một tác phẩm nghệ thuật hơn. Đây là Astarte—một homunculus.
Trước đây, cô được tạo ra bởi một Sứ Đồ Vũ Trang Lotharingia và được hắn ta sử dụng như một vũ khí, nhưng giờ đây cô đang làm việc tại Học viện Saikai dưới sự giám hộ của Natsuki. Việc mặc đồ hầu gái dù là nhân viên hoàn toàn là do sở thích cá nhân của Natsuki.
Kojou nhìn quanh phòng khi hỏi, "Hả, chỉ có mình cậu ở đây à? Natsuki đâu rồi?"
Văn phòng của cô ấy lộng lẫy, điều hiển nhiên qua tấm thảm dày, sang trọng trải sàn. Tuy nhiên, không thấy chủ nhân của nó ngồi trên chiếc ghế cổ kính yêu thích của cô.
"Chủ nhân vắng mặt. Trước đó, cô ấy đã rời đi theo yêu cầu của cảnh sát."
"Cảnh sát...?"
Câu trả lời của Astarte mang lại cho Kojou một cảm giác không lành.
Vai trò khác của Natsuki là một Pháp Sư Tấn Công liên bang. Các cơ sở giáo dục của Thánh địa Yêu Ma được luật pháp yêu cầu phải tuyển dụng một tỷ lệ nhất định nhân viên đủ tiêu chuẩn Pháp Sư Tấn Công để bảo vệ học sinh.
Tuy nhiên, Natsuki còn được biết đến với biệt danh Ma Nữ Hư Không, và trên hết, là một huấn luyện viên chiến đấu cho Đội Gác Đảo và là một trong những người quyền lực nhất đảo Itogami.
Kojou lo lắng về thời điểm cảnh sát đột nhiên gọi một người ở cấp độ của Natsuki. Cậu không thể rũ bỏ cảm giác rằng điều đó có liên quan đến vụ ồn ào ở quán cà phê sân thượng ngày hôm trước.
Khi Astarte thấy Kojou mặt tái mét, cô hỏi, "Ngài lo lắng điều gì sao, Đệ Tứ Chân Tổ?"
Kojou lắc đầu. "Không hẳn là lo lắng, anh chỉ muốn nói chuyện với cô ấy một chút thôi. Chuyện riêng."
"Đã hiểu. Nếu ngài muốn, tôi rất sẵn lòng trò chuyện cùng ngài."
"À... Thật à? Chà, có điều này anh cũng muốn biết, nhưng—"
"Câu trả lời là, 'Tình duyên của ngài tuần này rất vượng. Ngài nên thể hiện sự quan tâm bằng cách đưa cô gái trong lớp về nhà và hành động khi người canh gác nhỏ bé vắng mặt.'"
Homunculus bắt đầu đưa ra những lời khuyên kỳ lạ với vẻ mặt nghiêm túc thì Kojou mạnh mẽ ngắt lời cô: "Ai bảo cậu đưa ra lời khuyên tình cảm vậy?!"
Astarte tiếp tục nhìn Kojou bằng đôi mắt vô cảm. "Tôi tin rằng đây là loại lời khuyên mà nhiều nam sinh ở tuổi thanh xuân mong muốn?"
"Ờ, thì, có thể đó là điều nhiều người đang nghĩ, nhưng ừm—làm thế nào mà chuyện này lại biến thành xúi giục phạm tội vậy?!"
"Chủ nhân tin rằng hầu hết những người tìm kiếm lời khuyên từ người khác đều đã có câu trả lời của riêng họ. Do đó, người đưa ra lời khuyên chỉ cần cung cấp một sự thúc đẩy nhẹ nhàng theo những gì người hỏi đã muốn làm."
"Chà, anh đoán Natsuki cũng có thể nói những điều văn minh đôi khi, nhưng... Khoan đã, làm sao cậu lại kết luận anh muốn 'hành động' với Asagi ở đây?!"
"Ý ngài là, ngài muốn làm điều đó với một cô gái khác?"
Kojou thở hổn hển khi ôm đầu. "Cái phần đó không phải là vấn đề ở đây!!"
Việc Astarte không nói châm biếm hay đùa giỡn, mà luôn nghiêm túc 24/7, khiến cô ấy rất khó đối phó.
"Dù sao thì, mời ngài dùng trà," cô nói.
Astarte mang một tách từ tủ quầy bar ra. Dùng ấm trà, cô rót trà đen vừa pha xong, khiến mùi hương nồng nàn lan tỏa khắp không gian.
Kojou đưa tách trà lên môi. "Thứ này ngon thật," cậu nói với vẻ ngạc nhiên.
Natsuki, nổi tiếng kén chọn trà đen, đã giao phó việc pha trà cho Astarte, và trà lại ngon một cách đáng ngạc nhiên. Kojou không phải là người sành trà, nhưng loại trà này ở một đẳng cấp khác hẳn so với bất kỳ loại nào cậu từng nếm trước đây.
Ngay cả khi thấy Kojou xúc động như vậy, biểu cảm của Astarte vẫn gần như trung lập. Tuy nhiên, Kojou cảm thấy đôi mắt xanh của cô gái lấp lánh thêm một chút.
Sau khi bình tĩnh lại nhờ uống trà, Kojou cuối cùng cũng chuyển sang chủ đề mà cậu thực sự muốn nói.
"Này, Astarte... Homunculi được tạo ra bằng thuật luyện kim, phải không?"
Astarte vẫn giữ vẻ mặt vô cảm khi gật đầu. "Chính xác. Trong thời hiện đại, việc tạo ra homunculi chịu ảnh hưởng nặng nề từ công nghệ sinh học và khoa học y tế, nhưng lý thuyết cơ bản vẫn trực tiếp bắt nguồn từ thuật luyện kim."
Kojou nhìn lên cô khi hỏi, "Vậy cậu có biết các luyện kim gia theo đuổi điều gì không?"
Astarte, bản thân là một sản phẩm của thuật luyện kim, đã có một sự hiểu biết cơ bản về khoa học được ghi nhớ trong cô từ trước khi cô được sinh ra. Kojou nghĩ rằng cậu có cơ hội tốt để tìm ra manh mối từ cô—một manh mối về tên luyện kim gia đội mũ ca-rô.
"Những người thực hành thuật luyện kim hoạt động ở nhiều cấp độ khác nhau, nhưng mục tiêu cuối cùng của thuật luyện kim là vượt qua giới hạn của con người và đến gần hơn với 'Chúa'."
Astarte nheo mắt lại, như thể đang tìm kiếm những ký ức cũ, mặc dù câu trả lời của cô rất bình thường.
"Chúa? Không phải để biến sắt và chì thành vàng sao?"
"Chuyển hóa chỉ là một tác dụng phụ khi các luyện kim gia tiến gần hơn đến 'Chúa', vì nguyên tắc định hướng của thuật luyện kim là biến mọi thứ không hoàn hảo thành một sự tồn tại hoàn hảo."
Kojou nhớ lại cách tên luyện kim gia đỏ trắng đã biến cây cối thành thép rắn ngay lập tức. "Anh hiểu rồi... Nếu một người có thể biến thành thần, thì việc biến chì thành vàng chỉ là trò trẻ con, nhỉ?"
Theo logic của luyện kim gia, một cái cây sống cuối cùng sẽ chết chắc hẳn được coi là một sinh vật kém hoàn hảo hơn một mảnh kim loại gần như không thể phá hủy.
"Nhưng tất cả những thứ đó làm thế nào biến thành một vị thần được...?"
"Tôi không thể trả lời, vì 'Chúa' là một từ có định nghĩa mơ hồ. Tuy nhiên, trong quá khứ có hai ví dụ về việc đạt được cuộc sống gần như vĩnh cửu trong khi vẫn giữ một cơ thể bằng xương bằng thịt."
Sự dễ dàng trong câu trả lời của Astarte khiến Kojou ngạc nhiên. "'Ví dụ'?"
"Ngài là một ví dụ như vậy, Kojou Akatsuki. Ngài sinh ra là con người, nhưng đã có được sức mạnh ma cà rồng của Đệ Tứ Chân Tổ, mặc dù điều đó khiến ngài ở phía đối lập với 'Chúa'—"
Kojou rũ vai. "Chà, điều đó khiến anh nghe có vẻ như một thất bại thảm hại," cậu lẩm bẩm đầy phẫn nộ.
Chắc chắn, ma cà rồng là bất tử và không lão hóa, nhưng nguồn gốc của sức mạnh đó là một lực sống "tiêu cực" đối lập hoàn toàn với phước lành của Chúa, khiến họ không thể chết và lên Thiên Đàng, đầu thai, hay tìm thấy sự bình yên tâm linh. Nó giống như một căn bệnh khiến họ cứ sống mãi. Ngay cả khi họ sống hàng ngàn năm, một ma cà rồng hoàn toàn không thể tiến hóa thành một vị thần ánh sáng. Nếu đó là mục tiêu, chắc chắn họ không hơn gì những thất bại không trọn vẹn.
"Vậy ví dụ còn lại là gì?" Kojou hỏi.
"Huyết Trí Giả."
Kojou chưa bao giờ nghe về điều đó trước đây. "Cái quái gì vậy?"
Astarte chầm chậm lắc đầu. "Chi tiết không rõ ràng. Tuy nhiên, Nina Adelard được cho là đã sử dụng sức mạnh của Huyết Trí Giả, sáng tạo của chính cô ấy, để có được một cơ thể bất biến với năng lượng ma thuật vô hạn."
Kojou nín thở.
"Adelard...?!"
Trong sâu thẳm tâm trí, cậu nhớ lại rằng tên luyện kim gia đã nói cái tên này ngày hôm trước. Tu viện Adelard, nơi xảy ra sự cố năm năm trước—đó là những gì hắn ta đã nói.
"Đại Luyện Kim Gia Thời Xưa. Cô ấy là một nhân vật huyền thoại. Nếu cô ấy còn sống, giờ cô ấy đã hơn hai trăm bảy mươi tuổi, nhưng..."
Astarte chìm vào im lặng. Rõ ràng, đó là tất cả kiến thức mà cô đã được ghi nhớ. Nhưng Kojou đã tìm thấy manh mối mà cậu khao khát.
Chuông báo giờ học bắt đầu. Tuy nhiên, Kojou vẫn im lặng, không động đậy. Đầu cậu rối bời. Cậu cần thời gian để sắp xếp lại thông tin.
"Mời ngài dùng trà."
Astarte rót đầy lại tách trà của Kojou. Homunculus ngồi đối diện cậu dường như đang tận hưởng bản thân một chút—chỉ một chút—hơn bình thường.
Asagi nhét đầy mì ống trong miệng khi hơi nghiêng đầu và hỏi, "Tu viện Adelard...?"
Cô đang ở trong căng tin trường vào giờ nghỉ trưa. Giữa đám học sinh đói khát chen chúc xung quanh, cô và Kojou đang ngồi cạnh nhau tại một chiếc bàn hẹp.
"À... Nghĩ lại thì, có lẽ nó đã được gọi là như vậy. Đó không phải là ngôi nhà ma ở phía sau công viên sao?"
Kojou giữ giọng thấp khi hỏi, "Một tu viện thì làm gì mà lại được đặt tên theo một luyện kim gia?"
Vậy là tu viện nơi Kanon Kanase sống thực sự đã được đặt tên theo một đại luyện kim gia thời xưa. Một luyện kim gia và một tu viện—điều đó không ổn chút nào với cậu.
Nhưng Asagi dường như không mấy bận tâm.
"Có lẽ luyện kim gia đó đã thành lập nó? Hoặc có lẽ đó là tên của nữ tu viện trưởng...?"
"Chà, ý anh là, ban đầu một luyện kim gia thành lập một tu viện chẳng phải kỳ lạ sao?"
"Hoàn toàn không. Các luyện kim gia bị ảnh hưởng mạnh mẽ bởi ma thuật ngoại giáo, và rất nhiều phép thuật bị cấm vì quá nguy hiểm. Vì vậy, nhiều người quyên góp rất nhiều cho các vị vua và nhà thờ để tránh bị bức hại."
*Cậu không đọc cái đó trong lớp lịch sử cấp hai à?!* cô nói thêm với sự sốc thầm lặng, nhưng Kojou không trả lời. Cậu có một ký ức mơ hồ về việc đã nghe điều gì đó tương tự; rõ ràng đó là kiến thức cơ bản thuộc chương trình giảng dạy cốt lõi của Thánh địa Yêu Ma.
"Chắc là tiền thật sự làm cho thế giới xoay quanh..."
"Gần như vậy. Thực ra, các thành viên hoàng tộc và quan chức nhà thờ thiếu tiền còn tự mình tuyển mộ các luyện kim gia. Điều đó xảy ra khá nhiều."
Khi Asagi nói điều này, cô với tay tới một đĩa mì ống thứ hai được chất đầy. Đối với một cô gái mảnh mai như vậy, cô khá ham ăn. Hai suất mì ống đối với cô gần như là khẩu phần chống đói. Ngồi cạnh cô, Kojou cảm thấy như mình sẽ no chỉ bằng cách nhìn.
"Có một sự cố lớn ở nơi đó từ rất lâu rồi, đúng không? Cậu không biết nguyên nhân là gì sao?" cậu hỏi.
"Ừm, em không thể nhớ nhiều đến thế. Ý em là, lúc đó em còn học tiểu học—họ nói nó nguy hiểm, nên em không đến gần nó lắm."
"Ừm... Dù sao thì cũng năm năm rồi..." Kojou rũ vai, rõ ràng là thất vọng.
Năm năm trước, Kojou còn học cấp một và thậm chí chưa đến đảo Itogami. Không nhiều bạn cùng lớp của cậu đã biết về nó vào thời điểm đó. Kojou đã đặt một chút hy vọng vào Asagi, người đã sống cả đời ở Thánh địa Yêu Ma, nhưng có vẻ mọi việc sẽ không dễ dàng như vậy.
"Hả?"
Asagi, vừa mân mê điện thoại thông minh vừa ăn bằng một tay, phát ra tiếng động khi cô nhìn chằm chằm một cách ủ rũ vào màn hình. Cô đang cố gắng tìm hiểu về vụ việc, nhưng dường như không suôn sẻ.
"Sao vậy?"
"Tìm kiếm của em không hiển thị bất kỳ kết quả nào... Dữ liệu đã bị xóa sao?"
"Đó là một sự cố cũ, nên có lẽ không có dữ liệu nào về nó sao?"
Asagi gạt bỏ ý nghĩ đó. "Đây là kho lưu trữ của Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Nó ghi lại mọi thứ, từ số lượng bánh bao hấp được mua tại các cửa hàng tiện lợi trên đảo vào bất kỳ ngày nào."
Kojou gãi mặt, thấy những lời đó thực sự rợn người. "Chà, điều đó hơi tệ. Cứ như chúng ta đang bị theo dõi vậy."
"Có gì to tát đâu?" Vẻ mặt cô nói: "Đó là một xã hội thông tin mà."
"Nhưng tại sao chỉ có dữ liệu này bị thiếu?"
"Chắc chắn có người đã cố tình xóa nó. Nếu em kiểm tra nhật ký tại Tập đoàn Quản lý Gigafloat, em có thể tìm ra ai... Nhưng có lẽ tốt nhất là không nên quá tọc mạch. Cảm thấy hơi nguy hiểm."
"Ý cậu là, Tập đoàn Quản lý Gigafloat có thể là kẻ giật dây ở đây...?"
"Hoặc có thể là một nhóm còn nguy hiểm hơn."
Nói rồi, Asagi tắt điện thoại thông minh của mình.
Chỉ một vài người thân cận mới biết, nhưng sở trường của Asagi là hack. Cô sở hữu kỹ năng ở cấp độ thiên tài đến mức Bộ phận An ninh của Tập đoàn Quản lý Gigafloat phải trả phí đặc biệt cao cho dịch vụ của cô. Nếu Asagi nói là tệ, thì chắc chắn nó thực sự tệ.
Đầu tiên là tên luyện kim gia đỏ trắng ngày hôm trước, rồi đến việc sửa đổi dữ liệu của Tập đoàn Quản lý—rõ ràng, vụ việc tại Tu viện Adelard ẩn chứa những bí mật lớn hơn cậu đã mong đợi.
Asagi bĩu môi khi than vãn. "Vậy tại sao anh lại gọi em đến để nói về một sự cố đã xảy ra cách đây vài năm chứ? Anh không có gì khác để hỏi sao? Như, à, kế hoạch cho ngày mai chẳng hạn—"
"À...," Kojou lẩm bẩm như thể chợt nhớ ra. "Xin lỗi, Asagi. Có việc đột xuất. Anh phải đi một lát."
Ngây người, cô nhìn Kojou đứng dậy với khay ăn của mình.
"Xin lỗi, cậu có thể viện một lý do tốt để anh vắng mặt các lớp học buổi chiều không?"
"Kojou, chỉ là...! Này, anh, đợi đã!!"
Asagi nuốt nhanh hết mì ống còn lại trong đĩa và đứng dậy. Cô đuổi kịp Kojou trước khi cậu đến tủ giày ở lối vào, với những bước sải chân mà một vận động viên điền kinh huy chương vàng cũng phải tự hào.
"Cậu đi theo anh làm gì vậy?!" cậu rít lên.
"Còn anh, anh nghĩ anh đang rời trường để làm gì?!"
Asagi nhấn mạnh vấn đề với ánh mắt kinh hoàng. Kojou lảng tránh ánh mắt khi cố tìm lời.
"Anh chỉ đi đến phế tích của tu viện thôi. Có chuyện gì đó anh đang nghĩ nên anh chỉ định kiểm tra thôi."
Kojou nói nhanh một tràng và lập tức đi ra ngoài khuôn viên trường.
Tuy nhiên, Asagi đi giày vào và theo sát phía sau cậu. "Ý anh là có chuyện gì đó đang nghĩ là sao?"
"Ờ, thì, ừm... Mấy con mèo."
"Hả? Mèo?"
Tâm trạng của Asagi xấu đi vì câu nói lạc đề này. Giờ thì cô đang giận dỗi, không thể thuyết phục được cô nữa. Kojou không nghi ngờ gì rằng cô sẽ dõi theo cậu cho đến khi mục tiêu của cậu hoàn thành, dù có phải chết đi chăng nữa.
Kojou nghĩ, "Cũng không tệ lắm."
Kojou có hai mục tiêu tại tu viện. Thứ nhất là kiểm tra hiện trường vụ án. Dù sao thì, ngay cả khi năm năm đã trôi qua, anh vẫn có thể tìm thấy một manh mối nào đó.
Tuy nhiên, lũ mèo mới là mục tiêu thứ hai của anh.
Trước đây, Kanon từng chăm sóc những chú mèo con bị bỏ rơi tại tu viện đổ nát. Khi đó, Kojou và Nagisa đã giúp tìm nhà mới cho tất cả chúng.
Nhưng đã vài tuần trôi qua kể từ đó. Với tính cách của Kanon, không có gì đảm bảo là cô bé không lại nhặt thêm lũ mèo hoang khác. Điều đó sẽ rất tệ. Dù sao thì, còn có gã giả kim đó nữa.
Nếu nhà giả kim khoác áo kẻ đỏ trắng biết Kanon lại ra vào tu viện đổ nát, gã chắc chắn sẽ vui vẻ tấn công cô bé. Kojou muốn ngăn chặn điều đó bằng mọi giá—dù hiện tại anh chỉ có thể xem liệu có con mèo nào ở đó không. Nếu có, anh sẽ phải đưa chúng đến một nơi khác ngoài phế tích này.
Dù thế nào đi nữa, đây là một nhiệm vụ ít rủi ro. Việc Asagi đi cùng cũng không có gì đáng lo. Với những suy nghĩ đó trong đầu, Kojou leo lên một ngọn đồi có tầm nhìn tuyệt đẹp, thì—
"Ái chà?!"
—một cú va chạm bất ngờ nhắm vào sườn Kojou và khiến cơ thể anh bay lên. Một lát sau, một tiếng "thịch" vang vọng trong đầu anh khi ngã ra sau.
Đó là một cú va chạm vô hình ập đến mà không có bất kỳ cảnh báo nào, cứ như thể có ai đó đã ném một vật cùn xuyên không gian và đập vào người anh.
Asagi vội vàng lao đến bên anh khi anh ngã xuống.
"K-Kojou?!"
Cô bé hoàn toàn không nhận ra cuộc tấn công bí ẩn. Chắc cô bé nghĩ Kojou, đang đi bình thường, chỉ vấp phải một loại cây cối nào đó.
"Lùi lại!" Kojou rít lên, cố gắng giữ Asagi ở khoảng cách an toàn. Nhưng mặt anh đông cứng lại khi nhận thấy một bóng người ở rìa tầm nhìn của mình.
"Asagi—!"
Với việc Kojou bất ngờ kéo tay, Asagi hoàn toàn mất thăng bằng.
"Ể?! Hả?!"
Kojou giữ chặt cô bé, lưng dựa xuống đất, và bịt tay lên miệng cô. Khi Asagi vùng vẫy và cố nói, Kojou thì thầm thô bạo vào tai cô, "Im lặng và đừng cử động!"
"C-Chúng ta không thể... Không phải ở một nơi như..."
Lời nói và cử động của Asagi gần như không chống cự. Đôi mắt cô hơi đẫm lệ khi cô dịu dàng nhìn Kojou.
Tuy nhiên, Kojou không hề để ý đến cô dù chỉ một chút.
Hoang mang vì sự thờ ơ của anh, Asagi lườm và làu bàu, "......Kojou?"
"Mấy kẻ đó là ai?"
"Hả?"
Cô gái trẻ từ từ quay đầu và nhìn theo ánh mắt của Kojou.
Đó là một công viên nhỏ, xanh tươi, rợp bóng cây ngay gần cổng Học viện Saikai. Cô có thể nhìn thấy một tòa nhà nhỏ màu xám ở đó. Đó là tu viện mà Kojou và Asagi đang hướng đến.
Và cô có thể nhìn thấy những người đàn ông mang súng và áo chống đạn đang bao vây nơi đó. Đánh giá từ trang bị và khả năng nhận thức tình huống của họ, rõ ràng họ là những nhân viên tác chiến được huấn luyện bài bản.
Khi hai học sinh bối rối quan sát, họ nghe thấy một giọng nói khẽ từ phía sau, "...Vệ binh từ Đội Vệ binh Đảo."
Giọng nói hơi luyến láy, mang một tông điệu lôi cuốn kỳ lạ và một sự hiện diện mạnh mẽ đầy bí ẩn. Khi Kojou quay lại, mắt anh thấy một người phụ nữ mặc một chiếc váy lộng lẫy cùng với một chiếc dù che ren.
"N-Natsuki?!"
Khi Kojou buột miệng, Minamiya Natsuki đẩy chiếc quạt thẳng vào trán anh. Đó không phải là một đòn tấn công mạnh mẽ lắm, nhưng Kojou vẫn phát ra tiếng "guoah", rên rỉ khi đầu anh bật ngược ra sau.
Natsuki nói với vẻ mỉa mai: "Cậu thật to gan, Akatsuki Kojou, dám trốn học và tán tỉnh bạn học ở một nơi như thế này. Tôi cứ nghĩ cậu vụng về trong những chuyện đó, nhưng tôi phải xem xét lại nhận định của mình về cậu... một cách nghiêm túc."
Rõ ràng, đó là một đòn tấn công từ cô ấy đã khiến Kojou vấp ngã. Nếu cô ấy không tấn công, họ đã bị những người bảo vệ đang theo dõi tu viện phát hiện, và chắc chắn dẫn đến một cuộc điều tra rắc rối. Anh cho rằng cô ấy đã giúp họ... xét về mặt kỹ thuật.
Mặc dù điều đó không thay đổi việc anh bị giáo viên chủ nhiệm bắt quả tang trốn học.
"Aiba, em thực sự nên chọn người tốt hơn đi. Chính vì thế mà em đang trên đà trở thành một bà cô khó tính, trinh nữ suốt đời chỉ có vẻ ngoài đẹp mã..."
"Ugh, cứ kệ tôi đi," Asagi yếu ớt lẩm bẩm. "Và tôi không có khó tính..."
Rõ ràng, ngay cả khi đó là một điều kinh khủng để nói, ngay cả cô bé cũng không thể hoàn toàn phủ nhận nó.
Kojou, buông Asagi ra khi cô bé đã bình tĩnh lại, nhanh chóng tiếp tục. "Dù sao thì, Natsuki, chuyện gì đang xảy ra ở đây? Vệ binh Đảo đang làm gì ở một nơi như thế này?"
Natsuki khịt mũi khinh bỉ. "Cậu đừng tò mò xen vào chuyện người khác một cách vụng về, nên tôi sẽ nói cho cậu biết. Đừng kể cho ai khác, đặc biệt là mấy đứa học sinh cấp hai."
Nói rồi, cô lại vung quạt một lần nữa. Có một tiếng "phụp" khi một con vật nhỏ rơi xuống chân cô.
Khi Kojou nhìn kỹ hơn, đó là một con sóc giấy origami. Những câu chú phức tạp và biểu tượng ma thuật được vẽ trên mặt giấy, bằng nét chữ cẩn thận của Yukina. Rõ ràng, thức thần của cô bé đã theo dõi Kojou và Asagi từ lúc họ rời trường.
Việc Natsuki đánh rụng nó có nghĩa là cô ấy không muốn Yukina nghe lén những gì sắp diễn ra.
"Cậu nhớ Kanase Kensei, phải không?"
Câu hỏi đột ngột của Natsuki khiến Kojou nhớ lại khuôn mặt của một kỹ sư phép thuật có vẻ u sầu. "Đó là bố của Kanase, phải không? Tôi nghe nói ông ấy đã nhận tội và được giảm án?"
"Đúng vậy. Là nghi phạm trong vụ án liên quan đến Người Mặt nạ, ông ấy đã bị kết án quản chế tại một cơ sở của Tập đoàn Quản lý."
Kojou có linh cảm xấu khi lẩm bẩm, "Có chuyện gì xảy ra với ông ấy sao?"
Tại sao Natsuki lại nhắc đến bố của Kanon ở một nơi như thế này—?
"Ngày hôm kia, Kanase Kensei đã bị ai đó tấn công. Ông ấy còn sống, nhưng bị thương nặng."
"Bị tấn công?!"
Kojou đứng bật dậy vì ngạc nhiên. Nếu Kanase Kensei bị tấn công, và rồi ngày hôm sau, con gái ông ấy lại bị nhắm tới... không còn nghi ngờ gì nữa, hai chuyện đó có liên quan.
"...Có phải một nhà giả kim mặc đồ kẻ đỏ trắng đã làm điều đó không?"
Natsuki nhướn mày ngạc nhiên. "Cậu biết Amatsuka Kou sao?"
"Tôi không biết tên hắn, nhưng tôi đã gặp hắn hôm qua. Dường như hắn đang truy đuổi Kanase."
"Tôi hiểu... Được rồi. Tôi đã cho người bảo vệ Kanase Kanon, nhưng đừng để cô bé biết Kanase Kensei đã bị tấn công. Tôi muốn họ đi dã ngoại đúng như kế hoạch. Có lẽ như vậy an toàn hơn."
"Thì ra là vậy," Kojou nghĩ. "Vậy là họ sẽ ra khỏi đảo và an toàn..."
Đảo Itogami bị cô lập, cách đất liền hơn ba trăm kilomet về phía nam và bao quanh bởi vùng nước sâu. Các cuộc kiểm tra an ninh nghiêm ngặt được thực hiện tại mọi sân bay và bến cảng. Nếu Kanon trốn khỏi đảo, gần như không thể cho thủ phạm theo sau. Đó hoàn toàn không phải là một kế hoạch tồi.
"Dù sao thì, cô bé cũng sẽ không được phép gặp cha mình, Kanase Kensei, trong thời gian ông ấy đang thụ án. Cho cô bé biết ông ấy bị thương sẽ chỉ khiến cô bé lo lắng thôi. Hơn nữa, sự an toàn của cô bé là ưu tiên hàng đầu lúc này."
"Nếu đã vậy, thì tôi sẽ không nói cho cô bé... Nhưng nếu thủ phạm không bị bắt trước khi cô bé quay về, chẳng phải chúng ta lại trở về điểm xuất phát sao?"
Khóe môi Natsuki cong lên một nụ cười thích thú khi cô nhìn Kojou. "Vậy thì sao?"
"Tôi không thể làm gì sao?" Kojou trả lời với vẻ hăm hở hiếm thấy. "Tôi phải làm gì đây?"
Natsuki cười khúc khích khi cô hắng giọng. Nụ cười sau đó của cô hơi gượng gạo.
Asagi ôm đầu. "Aaa, tên ngốc này, sao cậu lại phải—"
Nhưng đã quá muộn rồi.
"Tôi hiểu, cậu muốn giúp đỡ sao?" Natsuki hỏi. "Tôi vừa nghĩ sẽ thật tuyệt nếu hai cậu phải học phụ đạo gấp ba lần số giờ học đã trốn."
"Không phải cái đó!"
Một vẻ mặt thảm hại hiện lên trên Kojou khi anh cũng cúi gập người xuống trong thất vọng.
Asagi thúc vào sườn Kojou rồi ngước nhìn bầu trời, thở dài. Chiếc khuyên tai nhỏ ở tai trái cô lấp lánh nhẹ nhàng phản chiếu màu sắc của bầu trời.
Sau giờ học hôm đó, Kojou cuối cùng cũng hoàn thành các buổi học bổ sung và đang rời khỏi trường thì thấy một cô gái trẻ đang đợi anh ở cổng. Mặt trời, ngày càng lặn thấp trên bầu trời, chiếu rực rỡ lên má cô—và chiếc hộp đàn guitar trên lưng cô.
Khuôn mặt gần như quá hoàn hảo của cô vẫn đẹp như mọi khi, nhưng khí chất xa cách, lạnh lùng của cô còn mạnh hơn bình thường. Rõ ràng cô vẫn đang trong tâm trạng khó chịu.
Chuyện gì đang xảy ra thế này? Có lẽ mình nên giả vờ không để ý và đi thẳng qua cô ấy. Do dự, anh vẫn bán tín bán nghi suy nghĩ thì cô gái tự mình tiến đến, tước đi mọi đường lui của anh.
Giọng Yukina bình tĩnh và vô cảm. "Hôm nay senpai về khá muộn đấy."
Kojou, hơi giật mình bởi sự lạnh nhạt cô tỏa ra, gật đầu cụt ngủn.
"Ừ-ừ. Cuối cùng thì Natsuki đã kéo tôi lại và bắt tôi làm thêm bài tập, nên—"
"Học thêm à...? Một mình với Aiba sao?"
"À, tôi đoán là về mặt kỹ thuật thì đúng là một mình với cô ấy, nhưng—" Nhận thấy lông mày Yukina nhíu lại một cách giận dỗi, Kojou nhanh chóng sửa lại. "Ừm, cô ấy hoàn thành phần của mình rất nhanh rồi tự mình đi đâu đó. Nên phần lớn thời gian tôi ở một mình, đúng vậy."
"Thật vậy sao?" Yukina hỏi với một tiếng thở dài nhẹ. "Nhân tiện, hai người đã nghĩ gì khi trốn học để đi đến tu viện?"
"Tôi lo lắng về lũ mèo và mấy chuyện vặt vãnh. Ý tôi là, tôi nghĩ sẽ nguy hiểm nếu Kanon lại nuôi mèo hoang ở đó, vì cô bé có thể đụng phải một ai đó như Amatsuka—à, nhà giả kim hôm qua ấy."
"Và senpai định làm gì nếu thực sự đụng phải ai đó?"
"Ừm..."
Chưa từng nghĩ đến điều đó, Kojou bí lời. Giờ thì anh cảm thấy mình hiểu được lý do cô gái đang có tâm trạng tồi tệ.
Khả năng chuyển hóa vật chất của Amatsuka Kou khiến hắn trở thành một đối thủ cực kỳ nguy hiểm để đối đầu. Dù sao thì, hắn chỉ cần một cú chạm để biến kẻ thù thành kim loại. Nếu bị phục kích, ngay cả Kojou cũng có thể bị hạ gục chỉ bằng một đòn. Ấy vậy mà, anh đã vô tư đưa Asagi, một người bình thường chứ không phải Pháp sư Tấn công, đến một nơi mà một kẻ nguy hiểm như vậy có thể đang ẩn nấp—
"Xin lỗi, Himeragi. Tôi đã không suy nghĩ kỹ."
Kojou cảm thấy vô cùng tội lỗi khi cúi đầu hổ thẹn. Yukina, mặt khác, trông giống như một cô giáo mầm non đang mắng một đứa trẻ mẫu giáo hư đốn. "Không, senpai đã không suy nghĩ. Xin hãy suy ngẫm về điều này."
"Vâng, thưa cô."
"Nếu senpai bị tấn công một lần nữa, chính Asagi sẽ gặp nguy hiểm lớn hơn."
"Chắc là vậy. Xin lỗi."
"Và senpai không được bỏ học và rời trường như vậy."
"À, cái đó cũng đúng..."
"Với lại, dạo này senpai chiều chuộng Asagi hơi quá rồi đấy. Trong bữa trưa hai người đã ở cạnh nhau suốt, nói chuyện với mặt đối mặt gần đến mức đó—"
"Hả?!"
Kojou yếu ớt phản đối sự chuyển hướng của cuộc trò chuyện. "Thì, tôi không thể làm gì khác được. Nhà ăn đông đúc quá và cái bàn đó chật chội..."
"Suy! Ngẫm! Đi! Senpai!"
"Ơ... Xin lỗi." Kojou, không hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng vẫn khuất phục trước thái độ áp đặt của Yukina và cúi đầu. Anh dễ dàng chịu thua trước lời quở trách.
"Trời ạ, senpai thực sự không được khiến tôi lo lắng như vậy. Điều quan trọng là cả hai đều bình an vô sự."
Nói xong, Yukina hơi rũ vai. Kojou, người vẫn cúi đầu, cảm thấy tâm trạng cô bé đã khá hơn một chút.
"Tôi sẽ đi cùng Kanase trong chuyến đi dã ngoại. Vì vậy, xin hãy cư xử cho phải phép, senpai. Đừng nhúng mũi vào chuyện không phải của mình, ngay cả khi senpai lo lắng."
Mặt Kojou giật giật. Tuy nhiên, anh vẫn gật đầu và khó khăn trấn an, "Đ-được thôi. Tôi sẽ làm vậy. Cảm ơn."
Anh định giữ Yukina không biết về vụ tấn công Kanase Kensei. Giống như Kanon, Yukina sẽ rời Đảo Itogami trong bốn ngày kể từ sáng hôm sau. Cung cấp thông tin không cần thiết sẽ chỉ khiến cô bé lo lắng; họ đơn giản là phải bắt được nhà giả kim mà không có họ, và trước khi các cô gái trở về.
Yukina, tinh ý như thường lệ rằng có điều không ổn, nhắc nhở Kojou một lần nữa. "Tất nhiên, senpai không được uống máu của những cô gái khác khi tôi vắng mặt."
"Hiểu rồi. Không sao đâu. Tôi hứa. Chúng ta có thể đánh cược nếu em muốn."
Lời tuyên bố của Kojou rõ ràng như ban ngày. Dù sao thì anh cũng không có kế hoạch uống máu ai, nên ngay cả việc đặt tiền cược cũng không thành vấn đề. Anh nói thêm, một cách nghiêm túc, "Em đã lâu không được nghỉ ngơi rồi, vậy nên hãy đi chơi thật vui vẻ và đừng lo lắng về người khác, được không? Và làm ơn hãy đảm bảo Nagisa không mắc bẫy những chuyện quá điên rồ nhé."
Người giám sát của anh cuối cùng dường như cũng hạ cảnh giác. Yukina khẽ khúc khích khi thấy Kojou thực sự quan tâm đến em gái mình.
"Đã hiểu," cô nói. "Giờ thì, tôi muốn senpai giúp tôi một việc trước."
"Giúp việc?"
"Có một nơi tôi muốn đưa senpai đến."
Yêu cầu này thật bất ngờ. Không phải lúc nào Yukina cũng là người yêu cầu Kojou điều gì đó.
Cô tiếp tục, "Có thể sẽ mất một chút thời gian, dù sao thì... Hai, ba tiếng là nhiều nhất."
"Tôi không bận tâm lắm, nhưng... chúng ta đi đâu vậy?"
"Chúng ta sẽ xuống ở ga kế tiếp. Từ đó đi bộ không xa đâu."
"Đ-được."
Kojou làm theo chỉ dẫn của Yukina và xuống ở một nhà ga tàu điện một ray đặc biệt bận rộn.
Yukina xác nhận lộ trình của họ trên bản đồ hướng dẫn của nhà ga và họ đi dọc theo một con đường quanh co. Có ít người qua lại, nhưng con đường đồi núi vẫn tràn ngập một sự căng thẳng tĩnh lặng. Mặt Kojou giật giật khi anh tiếp tục đi cạnh Yukina.
Những hàng khách sạn bao quanh con đường mà Kojou và Yukina đang đi. Tuy nhiên, đây không phải là những nơi dành cho du khách nghỉ ngơi—mà là loại khách sạn mà đàn ông và phụ nữ ghé thăm để hẹn hò tình ái.
"Himeragi, ừm, con đường này..."
Yukina cụp mắt xuống khi nói, giọng căng thẳng. "Tôi xin lỗi, senpai. Tôi cũng hơi lo lắng. Đây là lần đầu tôi đến đây."
"Chuyện gì đột ngột thế này," Kojou nghĩ, hoàn toàn bối rối. Chuyện này diễn ra quá nhanh. Anh tự hỏi liệu nó có liên quan đến lời nhắc nhở trước đó của cô bé về việc không được uống máu của các cô gái khác hay không.
Kích hoạt ham muốn ma cà rồng là dâm dục. Nói ngược lại, nếu dục vọng được thỏa mãn, ham muốn ma cà rồng sẽ không xảy ra ngay từ đầu. Có lẽ đó là lý do Yukina đưa Kojou đến một nơi như thế này, để hiến dâng thân mình thỏa mãn ham muốn của anh...?
"Himeragi, việc đưa tôi đến đây là một loại mệnh lệnh từ Cơ quan Sư Vương sao?"
Yukina trả lời bằng giọng điệu công việc thường ngày của cô, "Vâng. Nó được nêu chi tiết trong tin nhắn đến hôm qua."
"Thì ra là vậy," Kojou nghĩ, cắn môi.
"Ừm, em biết không, tôi nghĩ em không cần phải làm đến mức này đâu. Hay nói đúng hơn, đây là chuyện mà em nên làm khi thời điểm thích hợp, chứ không phải đột ngột thế này? Phải. Em nên tôn trọng bản thân hơn một chút trong chuyện này."
Yukina thở dài. "Tôi nhận ra chuyện này đột ngột, nhưng nó cần được giải quyết trước khi tôi rời Đảo Itogami."
"G-giải quyết...?"
Kojou không thể che giấu sự bối rối trước thái độ thờ ơ của Yukina. Có lẽ cô bé thực sự không bận tâm đến diễn biến này, ngay cả khi nó bị thúc đẩy bởi các sự kiện bên ngoài?
Chắc chắn, Kojou không ghét bỏ cô gái. Tất nhiên anh thấy cô ấy quyến rũ. Nhưng anh thấy khó chịu khi Cơ quan Sư Vương lại ra lệnh một chuyện như vậy. Và hơn thế nữa, có điều gì đó cực kỳ sai trái trong tính cách của Yukina. Ngay cả khi cô ấy là một chuyên gia giám sát được quốc gia công nhận, cô ấy không hề biết cuộc sống riêng tư của mình sẽ bị theo dõi sâu sắc đến mức nào từ cái ngày họ thiết lập loại mối quan hệ đó.
Mình thực sự nên từ chối thẳng thừng cô ấy, Kojou nghĩ, nhưng ngay khoảnh khắc anh kiên quyết làm vậy—
Yukina nắm lấy tay Kojou, và ngắt lời anh.
"Senpai... Tôi xin lỗi, senpai có thể nhắm mắt một lát không?"
Điều đó đủ để làm đầu Kojou trống rỗng mọi suy nghĩ. Bàn tay của Yukina nhỏ hơn, mềm mại hơn, và cảm giác dễ chịu hơn nhiều so với những gì người ta tưởng. Không phải cô ấy đang nắm chặt tay anh, nhưng anh vẫn không đủ sức để gạt cô ra.
Kojou cảm thấy một tiếng đập và mùi kim loại lan tỏa trong miệng mình—Cứ thế này mình có thể toi đời mất—nhưng ngay khoảnh khắc Kojou tuyệt vọng, anh bị một cú va chạm khó chịu như một cú giật nhẹ đánh trúng.
"Senpai có thể mở mắt ra rồi. Chúng ta đã đến nơi."
Và cứ như vậy, Yukina buông tay Kojou ra.
Kojou nửa tỉnh nửa mê nhìn lên tòa nhà trước mặt. Nó giống như một túi khí nằm giữa khu khách sạn, một tòa nhà nhỏ được xây bằng gạch. Cửa sổ là kính màu kiểu cũ; có một tấm biển gỗ cũ kỹ phía trên cánh cửa. Rõ ràng, đây mới là điểm đến thực sự của Yukina.
Kojou vẫn còn hơi bối rối khi Yukina giải thích lý do cô bé nắm tay anh.
"Có một kết giới để xua đuổi mọi người. Tôi đã dẫn senpai vào vì có khả năng năng lượng ma thuật của một con ác quỷ cấp thủy tổ có thể phá hủy kết giới."
Kojou cảm thấy toàn bộ sức lực trong người cạn kiệt khi anh cúi rạp người xuống. Anh quá xấu hổ vì những suy đoán bừa bãi của mình đến mức nghĩ rằng mình sẽ chết ngay tại chỗ.
Cuối cùng, Kojou liếc nhìn biển hiệu cửa hàng và hỏi, "Đây là nơi nào vậy? Một loại cửa hàng đồ cổ...?"
Dựa trên mặt tiền cửa hàng, đó là một cửa hàng đồ cổ chuyên đồ nội thất nhập khẩu, phong cách cổ điển. Anh không chắc nhu cầu ở một Thánh địa Ma tộc siêu hiện đại sẽ như thế nào, nhưng dường như đây là loại nơi Natsuki Minamiya thích.
Tuy nhiên, Yukina từ từ lắc đầu trước lời Kojou. Khuôn mặt cô bé căng thẳng, nhưng khi cô trượt hộp đàn guitar ra khỏi lưng và rút cây giáo bạc ra, cô mỉm cười một cách có vẻ hơi nhớ nhà.
"...Đây là Cơ quan Sư Vương."