Tập 06 - Chương 2

Sự Mất Mát Sớm Khuya

Một làn khói đen cuồn cuộn bay trên bếp gas, tỏa ra mùi đáng ngại. Trong chiếc chảo đầy dầu, một khối vô định hình đang rã rời, hình dạng ban đầu không rõ ràng. Cô bạn cùng lớp của Asagi, Yuuho Tanahara, đang gào to hết cỡ:

“Asagi, cái chảo kìa! Cháy rồi! Cháy!”

“Ơ?! Hả?!”

Asagi vội chạy đến bếp. Ở đó, cô cầm đũa bếp, đấu tranh trong vô vọng khi thứ mà trước đó từng là nguyên liệu nấu ăn đang nhảy nhót và bốc cháy.

“Á á á?! Nóng quá!”

Thờ ơ nhìn Asagi rơi vào hoảng loạn, Yuuho lặng lẽ tắt bếp. Ngọn lửa trong chảo cuối cùng cũng tắt ngúm. Cô lấy một khay đá từ tủ lạnh ra và ném cho Asagi.

“Đây, đá đây. Cậu làm nguội đi chứ?”

“Ừm… Tớ xin lỗi, Tanahara. Cảm ơn cậu.”

Asagi, mặc tạp dề, vẫn ngồi sụp trên sàn, hai vai rũ xuống.

Yuuho không chỉ là thành viên câu lạc bộ Nữ công gia chánh mà còn là phó chủ tịch, dù cô bé mới chỉ năm nhất. Asagi đã nhờ cô gái này dạy mình nấu ăn. Đây đáng lẽ phải là những món đơn giản, dễ làm mà ngay cả một người nghiệp dư cũng không thể làm hỏng. Vậy mà tại sao lại thành ra thế này?

Yuuho nhìn cô bạn cùng lớp nở một nụ cười gượng gạo nhưng lạ lùng là dịu dàng khi cô nói. “Trời đất. Tớ còn tự hỏi có chuyện gì mà cậu đột nhiên muốn tớ dạy nấu ăn… Cậu vụng về hơn tớ mong đợi đấy.”

Asagi ngước nhìn cô và lầm bầm đáp, “Tớ chịu thôi, tớ không quen với mấy thứ này. Mà nói thật, công thức quái gì thế này chứ? Rõ ràng là tớ đã làm đúng sách mà?! Sao cứ phải là ‘một muỗng canh cái này’ với ‘một nắm cái kia’? Ghi bằng gram đi, làm ơn!”

“Ơ, đó là cách nấu ăn hoạt động mà… Nhưng đó là sự mặc cả vụng về của một cô gái hư… Ừm, cậu đúng là kiểu người đó thật nhỉ…?”

Asagi không nhận ra đôi mắt mình đang lay động khi cô giả ngơ.

“C-cậu nói gì vậy?”

Asagi chưa kể cho Yuuho lý do thật sự cô muốn được dạy nấu ăn. Khi em gái của Kojou đi du lịch, cô muốn đột nhập vào căn hộ của anh ấy và mang đến một bữa ăn tự nấu. Đó là một tham vọng mà cô tin rằng vẫn còn là bí mật.

Thế nhưng Yuuho đáp, “Phải, Akatsuki đúng là may mắn thật nhỉ?”

Rõ ràng Yuuho đã biết hết mọi chuyện ngay từ đầu. Với đôi tay khéo léo, cô dọn dẹp các dụng cụ nấu ăn vương vãi khắp nơi trong khi đưa cho Asagi một túi bánh mì.

“Thôi, bỏ món đồ tự nấu bị cháy đó đi, thử làm sandwich nhé? Ngay cả cậu cũng có thể cắt bánh mì và nhét trứng vào giữa các lát mà. Nếu cậu còn bị thương thêm nữa, nó sẽ ảnh hưởng đến công việc làm thêm của cậu đó, phải không?”

Asagi nhìn xuống đôi bàn tay bầm dập của mình. Cô gật đầu và khẽ đáp, “Ừm… Tớ sẽ làm vậy. Cảm ơn cậu, Tanahara.”

Nhờ sự vụng về trong nấu nướng, các ngón tay của Asagi đều dán đầy băng cá nhân. Chắc chắn, bất kỳ tổn thương nào nữa cũng sẽ khiến cô khó lòng gõ bàn phím.

“Không có gì đâu!” Yuuho rạng rỡ nói, rồi bất chợt nhìn thấy tai đỏ bừng của Asagi.

“Nói mới nhớ, tớ đã thắc mắc chuyện này một lúc rồi nhưng… Asagi, khuyên tai của cậu đâu rồi?”

“Khuyên tai?”

Asagi chạm vào dái tai và đột nhiên khựng lại. Một chiếc khuyên tai của cô đã biến mất. Chỉ còn chiếc bên trái.

“G-gì chứ?!”

“Cậu quên đeo à? Hôm nay là tiết thể dục mà… Có khi cậu làm rơi ở đâu đó rồi?”

Máu trong mặt Asagi tụt hết. Cô thường xuyên làm mất khuyên tai, và chiếc này cũng không đắt tiền. Nhưng chiếc khuyên tai này rất đặc biệt.

“À… Ở công viên… Khi Kojou đánh ngã tớ…”

“Akatsuki… đánh ngã cậu…?”

Giọng Asagi trở nên chói tai khi cô rút lại lời.

“Hả?! Không, không!! Tớ chỉ có ý là đánh ngã theo nghĩa vật lý thôi…”

Nhưng chỉ cần một cái nhìn của Yuuho vào khuôn mặt đỏ ửng của Asagi là cô đã quyết định rằng mình biết rõ hơn, và cô bắt đầu vỗ tay.

“Chúc mừng nhé. Tớ rất mừng vì mọi chuyện giữa hai cậu đang tốt đẹp hơn tớ tưởng…”

“Tớ đã nói là không phải vậy mà!!”

Đứng trước cửa hàng đồ cổ, Kojou hỏi, “Một chi nhánh của Cơ quan Sư Vương…?”

Đó là một tòa nhà gạch cổ điển, loại hiếm thấy trên đảo Itogami. Nhưng dù cô đã nói đó là một cơ sở liên quan đến Cơ quan Sư Vương, nó chắc chắn không giống như vậy. Nó chỉ trông giống một cửa hàng cũ kỹ bán đồ lặt vặt.

Nhưng Yukina đáp lại bằng một cái gật đầu kiên quyết.

“Vâng, không sai đâu. Đây là văn phòng phụ trách liên lạc và hỗ trợ thành viên.”

“…Văn phòng à? Ý tôi là, đó là một cơ quan liên bang, tất nhiên sẽ có chuyện đó, nhưng tại sao biển hiệu lại ghi là cửa hàng đồ cổ?”

“Ngụy trang. Dù là một tổ chức chính phủ, nó vẫn là một cơ quan đặc biệt.”

Lời giải thích của cô có trọng lượng. Chắc chắn, họ không thể công khai một cách phô trương, “Mọi Nhu Cầu Liên Quan Đến Gián Điệp Và Chống Khủng Bố Ma Thuật Của Bạn.” Nhưng nếu họ gọi nó là cửa hàng đồ cổ, nó sẽ không gây nghi ngờ ngay cả khi người ta ra vào mang theo kiếm và giáo.

“Vậy đây là một bình phong?” Kojou thúc giục.

“Vâng. Ngoài ra, nó bán các vật phẩm bị tịch thu và những thứ tương tự để trả chi phí hoạt động văn phòng—”

“Vậy nó cũng là một doanh nghiệp bình thường ư?! Và khi cô nói vật phẩm bị tịch thu, không phải cô nói đến những thứ bị nguyền rủa hay bị ma ám chứ…?”

“Không sao đâu, chúng tôi đã trừ tà tất cả trước đó rồi.”

“Này!!!”

“Đó là một trò đùa.”

Yukina nói với vẻ mặt nghiêm túc chết người trước khi nở một nụ cười nhỏ, thích thú và đi kèm với tiếng cười khúc khích. Kojou lặng lẽ nhíu mày. Như thường lệ, anh không thể biết liệu cô gái trẻ có thực sự đang đùa hay không.

Nhưng rõ ràng cửa hàng đồ cổ này hoạt động mà không sợ phá sản. Nó không có vẻ giao dịch với bất kỳ khách hàng bình thường nào, nhưng—

“Đừng nói là tổ chức của cô không có ngân sách đấy nhé…?”

“Ưm… Tôi không biết gì về chuyện đó…”

Yukina né tránh cụp mắt xuống khi cô đặt tay lên cánh cửa của cửa hàng đồ cổ. Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, không khí mang theo mùi bụi bặm mà chỉ những tòa nhà cũ mới có.

Đồng thời, một tiếng chuông cửa trang trọng vang lên, và một giọng nữ trong trẻo nói, “Chào mừng quý khách. Tôi có thể giúp gì cho quý khách hôm nay?”

“…Hả?!” Kojou thốt lên.

Giống như một quán trà cổ kính, có một cô gái trẻ đứng đó để chào đón họ. Cô xinh đẹp, với vóc dáng mảnh mai. Cô có mái tóc đuôi ngựa dài màu nâu nhạt hơn, như thể mái tóc sẫm màu có ánh nắng xuyên qua. Nét đẹp thanh tao, duyên dáng, như một bông anh đào đang nở rộ, rất quen thuộc với Kojou.

“Kirasaka?”

Cô nhân viên rất giống một người tên Sayaka Kirasaka, người mang danh hiệu Vũ Nữ Vu Thuật của Cơ quan Sư Vương. Thực sự, cô ấy là hình ảnh y như đúc của cô gái đó, nhưng…

“Không, cô không phải… Cô là ai?”

Chỉ có vẻ ngoài của cô ấy là giống hệt. Khí chất xung quanh cô hoàn toàn không phải của Sayaka mà Kojou biết. Không đời nào Sayaka lại nhìn Kojou và nở một nụ cười lịch sự, có vẻ thân quen đến thế.

Chính Yukina đã trả lời câu hỏi của Kojou. “Đây là thức thần của Sư phụ Shike. Tôi tin rằng bà ấy đã tạo hình nó dựa trên Sayaka.”

Tuy nhiên, Yukina dường như cũng bối rối trước sự xuất hiện của cô nhân viên.

“Không thể nào đó là một thức thần được. Ý tôi là, cô ấy trông giống hệt Kirasaka…” Kojou kinh ngạc nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Sayaka giả. Anh đã nhìn thấy thức thần của Yukina và Sayaka nhiều lần rồi; chúng chỉ ở mức độ của những món đồ thủ công bằng giấy được làm đẹp, chứ không hơn. Nhưng Sayaka trước mặt họ lại ở một cấp độ hoàn toàn khác. Nhìn gần đến mấy cũng không thể nghĩ cô ấy là gì khác ngoài một con người sống động. Anh có thể cảm nhận được nhịp đập của trái tim cô, sự ấm áp của da thịt, và thậm chí cả mùi tóc thoang thoảng quanh cô.

“Vậy mà, cậu vẫn có thể nhận ra ngay đó không phải Sayaka, phải không?”

Giọng Yukina có vẻ trò chuyện, dù hơi bối rối, nhưng ẩn ý dường như có phần trách móc. Có lẽ đó chỉ là tội lỗi của Kojou lên tiếng; dù sao thì anh đã uống máu Sayaka lần thứ hai khi Yukina quay lưng.

Kojou nhanh chóng viện cớ để che đậy tội lỗi trong lòng mình.

“À thì, à, Sayaka mà tớ biết, cậu biết đấy, ngốc nghếch hơn nhiều, kiểu vậy đó…”

Chắc chắn, Sayaka giả duyên dáng, tươi cười rất đẹp, nhưng anh không thích sự thiếu vắng hoàn toàn cá tính. Anh nghĩ rằng cô gái đó hấp dẫn hơn nhiều khi cô ấy hét lên và bộc lộ cảm xúc như… như bình thường.

“Thêm nữa,” Kojou tiếp lời, “Kirasaka thật sẽ nổi trận lôi đình nếu thấy tôi nhìn cô ấy trong bộ trang phục đó. Cô ấy sẽ hét lên rằng cô ấy sẽ móc mắt tôi ra hay gì đó.”

“…Chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.” Yukina thở dài đồng cảm, có vẻ như có điều gì đó nặng nề đang đè nặng tâm trí cô.

Anh hình dung rằng bản sao Sayaka về mặt kỹ thuật đang mặc đồng phục cửa hàng. Nó có một chiếc váy ngắn xòe và để lộ khá nhiều vòng một. Chiếc eo bó sát thực sự làm nổi bật hơn nữa sự nở nang của vòng ngực cô. Đó không giống trang phục của một nhân viên cửa hàng đồ cổ mà giống kiểu đồ mà các nữ phục vụ ở một quán cà phê hầu gái thường mặc. Biết đâu, có lẽ hầu gái và cửa hàng đồ cổ lại kết hợp với nhau một cách đáng ngạc nhiên.

“Vậy cô ấy mặc bộ trang phục đó để làm gì, dù sao cũng thế? Để thu hút khách hàng ư?”

“Không… Chẳng có ý nghĩa gì khi có một lá bùa xua đuổi ở đó.” Yukina nghiêng đầu khi cô nói. Sau đó, đột nhiên, cô nhìn Kojou với ánh mắt lạnh lùng. “Quan trọng hơn, cậu đã nhìn chằm chằm vào ngực cô ấy một cách quá đáng từ nãy đến giờ. Ánh mắt cậu thật thiếu đứng đắn!”

“Gì chứ?! Không đời nào, tôi chỉ thắc mắc tại sao cô ấy lại mặc một bộ đồ như thế này thôi, được chưa?!” Kojou phản bác một cách tuyệt vọng.

Không phải anh cố ý nhìn chằm chằm, nhưng cách bộ trang phục làm nổi bật vòng một của cô ấy rõ ràng đã thu hút ánh mắt anh mà anh không hề hay biết.

Yukina nhìn Kojou với ánh mắt không nhân nhượng, vô cảm.

“Thật rợn người hơn khi cậu thậm chí không cố ý nhìn. Thực tế là một tội ác.”

“Tôi không nhìn cô ấy một cách thiếu đứng đắn đến thế! Và đó thậm chí không phải Kirasaka, cô ấy còn không phải con người nữa cơ mà?”

Yukina che ngực mình khi cô bất chợt nói, “Cậu thực sự thích kiểu người có vòng một lớn đến vậy sao?”

Kojou ho sặc sụa. “K…không ai nói gì về chuyện đó cả, được chưa?!”

“Nhưng cậu thích họ mà, phải không?”

“Thì, có lẽ tôi… có thích một chút, nhưng…” Câu trả lời của Kojou dường như tan biến vào không trung. Yukina bĩu môi với một tiếng ‘chẹp’ khó chịu.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một giọng nữ mới vang lên trong cửa hàng. Giọng điệu thờ ơ vô hạn, nhưng lại trong trẻo và đẹp đẽ như tiếng hai viên ngọc chạm vào nhau.

“—Làm ồn ào quá đấy. Hai người bị làm sao vậy?”

Nghe thấy giọng nói đó, Yukina nhanh chóng quỳ một gối xuống và cúi đầu.

“Sư phụ…!”

Không có ai đứng ở nơi Yukina nói – chỉ có một con mèo đen ngồi trên bục nhảy cao. Con mèo có bộ lông bóng mượt tuyệt đẹp, và đôi mắt nó ánh lên màu vàng kim. Chiếc vòng cổ mảnh mai của nó đính những viên đá mắt mèo cùng màu.

Yukina cung kính chào con mèo. “Đã lâu rồi không gặp, Sư phụ. Yukina Himeragi xin báo cáo.”

Đôi mắt mèo nheo lại một cách trêu chọc. “Đã lâu rồi, Yukina. Không thường thấy con bực mình đến mức lên tiếng như vậy.”

“Con xin lỗi. Con đã sơ suất.”

“Không hề, ta đang khen đấy.”

Con mèo bật cười khúc khích nhỏ, giống con người, khi nó giơ một chân trước lên. Rõ ràng, điều này có nghĩa là những lời chào hỏi quá trang trọng là không cần thiết ở đây.

“Thương đâu?” con mèo hỏi.

“Đây ạ.”

Yukina đưa Sói Tuyết cho bản sao Sayaka, người sau đó mang nó đến chỗ con mèo đen.

Kojou chớp lấy cơ hội thì thầm hỏi Yukina, “‘Sư phụ’…? Một con mèo à?”

Yukina có vẻ khá căng thẳng khi thì thầm vào tai Kojou, “Đó là một pháp thú. Sư phụ chắc chắn vẫn đang ở Rừng Cao Thần.”

“Rừng Cao Thần?” Kojou rít lên kinh ngạc. “Không phải đó là ở Kansai sao?! Thật sao…?! Cách đây bao xa vậy chứ?!”

Tuyến đường ngắn nhất từ đảo Itogami đến Honshu là khoảng ba trăm km. Tổ chức tên Rừng Cao Thần nơi Yukina và Sayaka đã luyện tập còn cách xa hơn vài trăm km nữa. Kojou đã nghe nói rằng khoảng cách vật lý không là rào cản lớn đối với một pháp sư tài giỏi, nhưng dù vậy, anh không nghĩ một pháp sư với kỹ năng nửa vời có thể thực hiện được một kỳ công như vậy.

“Vậy người đang điều khiển con mèo và bản sao Sayaka đó là sư phụ thật của cô sao?” anh hỏi, xâu chuỗi các mảnh ghép lại.

“Vâng. Tên của cô ấy là Yukari Endou.”

“Cô ấy là người có thế lực lớn ư?”

Sự xấc xược của Kojou khiến Yukina cứng người lại khi cô gật đầu. “Ở một mức độ nào đó thì đúng là vậy.”

Yukina là một cô gái đã đứng lên chống lại một công chúa nước ngoài và một quý tộc từ Đế quốc Chiến Chúa mà không hề tỏ ra nhút nhát. Để cô ấy thể hiện sự tôn kính ở mức độ này, thì sư phụ của cô ấy hoặc là một nhân vật rất có thế lực, hoặc là một kẻ chuyên quyền thất thường – hoặc có lẽ cả hai. Rõ ràng, cô ấy là một đối thủ phiền toái cho dù nhìn từ góc độ nào.

Nhưng dù cô ấy có cao sang đến đâu, Kojou cũng không thể nghĩ cô ấy là gì khác ngoài một con mèo.

Con mèo nhìn chằm chằm vào cây thương của Yukina khi nó nói thẳng thừng.

“Tạm thời ta sẽ nhận Sói Tuyết. Kỹ thuật của con thô sơ, nhưng kỹ năng dùng kiếm của con thì… cũng được. Tuy nhiên, ta lo ngại rằng con quá phụ thuộc vào Linh thị. Ta đã dạy con rồi, phải không? Một Kiếm Vu là kiếm mà không phải kiếm, là vu nữ mà không phải vu nữ – chỉ kẻ nghiệp dư mới nhìn thấy tương lai rồi bị cuốn theo nó.”

“Vâng, Sư phụ.”

Yukina ngoan ngoãn và biết ơn lắng nghe bài giảng của con mèo. Chắc chắn đó là một vấn đề sâu sắc, nghiêm trọng đối với cả hai, nhưng đó là một cảnh tượng siêu thực đối với người thứ ba khi nhìn vào.

Nói vậy, người tên Yukari Endou này rõ ràng sở hữu một kho kinh nghiệm chiến đấu phong phú. Cô ấy đã đọc được những xu hướng và sai sót của đệ tử mình từ những vết xước trên vũ khí và đã đưa ra lời khuyên thích hợp.

Được rồi, mình sẽ gọi con mèo đen này là Giáo sư Mèo con để thể hiện sự tôn trọng thích đáng, Kojou thầm nghĩ trong khi mọi chuyện đang diễn ra.

Sau khi kết thúc việc đánh giá Sói Tuyết, con mèo đen nhìn xuống Yukina và tuyên bố cụt ngủn, “Rất tốt. Thương đã trong tay ta. Từ giờ phút này trở đi, con được miễn nhiệm vụ Giám sát viên của Thủy Tổ Đệ Tứ. Thỉnh thoảng con nên vui chơi như một đứa nhóc bình thường.”

Tuy nhiên, Yukina tiếp tục lặng lẽ nhìn Sư phụ mình. Nhiều lần, môi cô run rẩy như muốn nói điều gì đó, cuối cùng cô lấy hết can đảm nói, “…Con phải phản đối, Sư phụ. Dù chỉ trong vài ngày, con vẫn lo ngại điều gì có thể xảy ra với tiền bối… à, Thủy Tổ Đệ Tứ nếu con rời mắt khỏi anh ấy. Sư phụ có thể cho phép con tiếp tục nhiệm vụ Giám sát viên được không?”

“Ồ hô…”

Con mèo bật cười thích thú và mỉm cười. Luôn là một đứa trẻ nghiêm túc, Yukina có lẽ sẽ không bao giờ dám phản đối lời Sư phụ mình trong quá khứ. Con mèo tiếp tục, “Vậy cậu nhóc này là Thủy Tổ Đệ Tứ?”

Ai là “cậu nhóc” chứ? Kojou nghĩ, nhíu mày đáp, “Về mặt kỹ thuật thì có vẻ là vậy.”

Ngay cả khi đó là sư phụ của Yukina, anh cũng không thể tự mình tỏ ra kính cẩn với một con mèo.

Tuy nhiên, con mèo dường như không đặc biệt bận tâm. Nó tiếp tục nói, với một giọng điệu rất thẳng thắn. “Xin lỗi vì đã gọi cậu đến đây. Ta thực sự muốn gặp và nói chuyện với cậu một lần, để có thể bày tỏ lòng biết ơn nho nhỏ của mình.”

“Cảm ơn?”

Miệng con mèo cười rộng. “Vì đã cứu Avrora.”

Khoảnh khắc đó, Kojou cảm thấy như mọi giọt máu trong huyết quản mình đang chảy ngược. Anh nhớ lại một bóng hình nhỏ bé với bầu trời đỏ rực phía sau. Cô có mái tóc đỏ rực như được bao bọc bởi ngọn lửa, và đôi mắt rực sáng. Nó mơ hồ giống như việc nhớ lại một cơn ác mộng – cho đến khi Kojou cảm thấy một cơn đau dữ dội trong đầu.

Anh thở hổn hển, nặng nề khi anh tiến lại gần con mèo. “Cô… biết về cô ấy sao…?!”

Sự chóng mặt ập đến Kojou tiếp theo, và Yukina vội vàng đỡ anh. Con mèo, nhìn với vẻ thích thú cách hai người đang nép vào nhau, tiếp tục, “Ta không biết đủ để kể thành một câu chuyện. Ta chỉ có một mối liên hệ nhỏ với chuyện đó. Dù sao đi nữa, Công chúa Ngủ Say đó là một đứa trẻ bi thảm. Đó là lý do tại sao ta cảm ơn cậu đã cứu cô ấy. Cậu không cần phải vội vã, vì cậu cũng sẽ nhớ lại theo thời gian… Mặc dù ta phải nói rằng, không chỉ cưa đổ Avrora, mà cả Yukina cứng nhắc nữa, cậu khá là xảo quyệt đối với một người trông ngốc nghếch như vậy. Đúng vậy, quả thật…”

“A-anh ấy chưa cưa đổ con!” Yukina hét lên.

Kojou tự thêm vào lời chửi rủa của mình: “Đồ mèo ghẻ…”

Anh đã xua đi hình ảnh cô gái khỏi ký ức quá muộn. Mồ hôi khó chịu bao trùm toàn thân anh, nhưng ít nhất cơn đau đầu đã giảm bớt một chút.

“Mặc dù ta không nghĩ cậu đủ dũng cảm để thực hiện những hành vi xấu xa trong vòng ba hay bốn ngày, ta vẫn rất quan tâm đến đệ tử đáng yêu của mình. Ta sẽ đeo một cái chuông vào cổ cậu tạm thời. Nếu có một giám sát viên tạm thời hiện diện, Yukina sẽ an tâm hơn một chút, phải không?”

Con mèo giơ chân phải lên. Thức thần mặc trang phục hầu gái đã bước xuống khỏi bục và tiến lại gần Kojou và Yukina ngay lúc đó.

Sự bồn chồn hiện rõ trên khuôn mặt Kojou khi anh hỏi, “Một cái chuông…? Khoan đã, ý cô không phải là cô sẽ để bản sao Kirasaka thay thế Yukina chứ?”

Con mèo gật đầu, như thể điều này là hiển nhiên.

“Một khuôn mặt quen thuộc tiện lợi hơn nhiều, phải không? Ta đã tốn bao công sức chăm chút làm ra cô ta, vậy thì cứ đưa cô ta đi dạo đi. Cậu cũng có thể sờ ngực cô ta nữa. Ta sẽ không nói cho Kirasaka thật đâu.”

“Mơ điên rồ à! Mà Kirasaka thật sao rồi?! Nếu có ai thay thế, sao không phải là người thật?!”

“Sayaka đang chịu hình phạt. Dù sao thì, cô ấy đã sử dụng Lustrous Scale cho mục đích cá nhân khi không làm nhiệm vụ, làm tiêu hao những mũi tên ma thuật quý giá. Ngay cả khi đó chỉ là một hình phạt nhẹ, cô ấy sẽ ở lại trụ sở một thời gian, viết thư xin lỗi hoặc đại loại vậy.”

“…Hình phạt?”

Mình đã thắc mắc tại sao mình không gặp cô ấy một thời gian. Thì ra là vậy.

Kojou cảm thấy một nỗi ân hận đối với Sayaka. Dù sao thì, toàn bộ lý do cô ấy sử dụng vũ khí của Cơ quan Sư Vương là để cứu anh (và những người khác) khỏi một sự cố mà anh đã gây ra cho cô.

“Vậy thì tôi hiểu tại sao thức thần của cô lại trông giống Kirasaka, nhưng cái bộ trang phục hầu gái là sao?”

Con mèo đáp lại một cách khá tự hào. “Không phải hiển nhiên sao? Một trò chơi sỉ nhục dành cho cấp dưới đang chịu hình phạt. Nó hiệu quả tuyệt vời, ta nói cho cậu biết đấy.”

Khi Yukina nghe thấy những từ “trò chơi sỉ nhục”, vai cô run lên như thể đang rùng mình. Ồ, thì ra là vậy, Kojou nghĩ, giờ thì anh đã hiểu. Cô ấy sợ vị sư phụ của mình đến thế là vì bà ấy có cá tính như vậy.

Con mèo tiếp tục, “Nếu cậu không thích bộ trang phục hầu gái, thì sao về một loại đồng phục khác? Ta nhận yêu cầu đấy.”

“Ưm, yêu cầu...?”

“Hay ngài muốn tôi cử một Vu Nữ Kiếm khác từ Rừng Thần Tối Cao đến? Nhân tiện, năm nay có hai cô bé mới tốt nghiệp rất nhanh nhẹn. Một cô ngực lớn, một cô ngực nhỏ. Tứ Nguyên Sơ thích loại nào hơn?”

“…Hả?!”

Cô hỏi chuyện đó ở đây và ngay lúc này ư?! Kojou rùng mình. Anh ta liếc mắt một cái, nhưng Yukina đã lườm anh ta từ bên cạnh rồi. Kojou thừa biết rằng nếu lỡ lời lúc này, chắc chắn cậu ta sẽ gặp rắc rối lớn sau này. Tuy nhiên, anh ta không biết đâu mới là câu trả lời đúng đắn.

Một sự im lặng dài, ngượng nghịu bao trùm khi Kojou lau mồ hôi trên trán.

Điều phá vỡ sự im lặng là tiếng điện thoại di động của Kojou.

Tên hiển thị trên màn hình LCD sáng rực là ASAGI AIBA.

***

Nhà giả kim – Kou Amatsuka – đang đứng bên trong một tu viện nhỏ, đã gần như đổ nát.

Bên trong nhà nguyện, không khí phảng phất mùi khói súng từ một cuộc đấu súng vừa kết thúc. Xung quanh Amatsuka là vô số thùng đạn cùng những khẩu tiểu liên bị vứt bỏ bừa bãi. Đó là những vũ khí tiêu chuẩn của Vệ binh Đảo. Tuy nhiên, không có dấu hiệu của những người lính đã cầm chúng – chỉ còn lại những tác phẩm điêu khắc kim loại mang hình dáng của họ bị bỏ rơi một cách vô tình.

Chuyển hóa vật chất: một kỹ thuật bí mật của thuật giả kim cao cấp cho phép Amatsuka biến sinh vật sống thành kim loại chỉ bằng một cái chạm tay. Mặc dù sở hữu những thiết bị chống phép mạnh mẽ, các thành viên của Vệ binh Đảo cũng không ngoại lệ.

Chỉ mình Amatsuka đã tàn sát các “Hộ vệ” của Vệ binh Đảo đang bảo vệ tu viện.

“Hừm.”

Sau khi loại bỏ những chướng ngại vật trên đường, Amatsuka mân mê cây gậy yêu quý của mình khi nhìn chăm chú vào một bức chạm khắc gắn trên một bức tường của tu viện. Đó là một phù điêu kim loại, một tác phẩm nghệ thuật lớn, dày khoảng hai hoặc ba tấm chiếu tatami.

Hình dáng được chạm khắc khá trừu tượng, khiến khó lòng hiểu được điều gì đang được hiển thị. Nhưng trong một khoảnh khắc bỗng nhiên minh mẫn, ông ta thấy một người phụ nữ cô độc dần thành hình. Cô ta xinh đẹp, mang những đường nét kỳ lạ, đang ở độ tuổi xuân thì. Trong khoảnh khắc, Amatsuka bị mê hoặc bởi sự ưu ái khi ngắm nhìn phù điêu.

Sự yên tĩnh của khoảnh khắc bị phá vỡ khi tiếng bước chân vang vọng báo hiệu có người ập vào. Phía sau ông ta, ba người đàn ông bước vào, giẫm đạp cẩu thả trong tòa nhà.

Amatsuka duyên dáng quay lại, mỉm cười. “Chào Senmu. Ngài đến sớm hơn tôi mong đợi.”

Người đàn ông trung niên hói đầu gật đầu. “Chúng ta đã quá giờ hẹn… Ngài định bắt tôi đợi bao lâu nữa đây, Amatsuka?”

Người đàn ông tên Senmu cao chưa đến một mét bảy mươi, nhưng sự kết hợp giữa cơ bắp và mỡ thừa khiến sự hiện diện của ông ta trở nên áp đảo, thậm chí ngột ngạt. Ông ta có vẻ ngoài của một doanh nhân xảo quyệt, tàn nhẫn.

Amatsuka đáp lại một cách thản nhiên, “A-ha-ha, xin lỗi về điều đó. Nhưng ngay cả khi không có đám cặn bã Vệ binh Đảo, vẫn còn có kết giới mà Kensei Kanase đã dựng lên. Phá bỏ một bùa chú như thế không phải là chuyện có thể vội vàng được.”

Senmu dường như đã quen với thái độ cực kỳ vô lễ của Amatsuka, ông ta chỉ khịt mũi khó chịu một cái. Ông ta chuyển ánh mắt sang bức phù điêu và bật cười thô lỗ.

“Rất tốt. Dù sao thì, đây chính là Huyết Trí Giả thật, đúng không?”

Thật là thô lỗ. Mặt Amatsuka nhăn lại vẻ khó chịu khi ông ta lắc đầu.

“Ngài thực sự nghĩ tôi có thể nhầm lẫn di sản mà Sư phụ tôi để lại sao?”

Senmu phớt lờ ánh mắt đó khi ông ta bước đến gần tác phẩm nghệ thuật hơn. “Trông nó như một bức chạm khắc bình thường thôi…”

“Đó là vì nó vẫn còn đang ngủ,” nhà giả kim nói, với vẻ mặt nghiêm túc. “Ở trạng thái này, nó chỉ là một khối kim loại đơn thuần. Kensei Kanase đã chọn rất tốt. Chắc chắn, điều này ít nổi bật hơn nhiều so với những nỗ lực thô thiển để che giấu hoàn toàn. Nhưng…”

Ông ta đưa tay xuống áo khoác và lấy ra một viên ngọc màu đỏ tươi, tròn, trong suốt. Đó là viên đá quý mà ông ta đã cướp được từ phòng thí nghiệm của Kensei Kanase.

Amatsuka bước đến bức tường và khẽ vuốt nhẹ bề mặt bằng ngón tay. Ngay lập tức, kim loại trải qua một sự thay đổi đáng kinh ngạc.

“Thấy chưa? Nó đã thức tỉnh rồi.”

Bề mặt rung lên và gợn sóng như thể một cái xúc tu bắn ra và quấn quanh tay ông ta, cố gắng kéo viên đá quý vào bên trong. Trông nó như một con amip hồi sinh từ trạng thái chết giả – một con amip làm bằng kim loại sáng bóng, lấp lánh, đỏ rực như máu.

Senmu nhìn chằm chằm vào viên đá quý trong tay Amatsuka. “Tôi hiểu rồi… Vậy đây là Lõi Cứng?”

“Phải. Đó là chất xúc tác ma thuật được tạo ra để điều khiển sinh vật sống kim loại lỏng tổng hợp, tự sinh sản cao độ – Huyết Trí Giả.”

Amatsuka kéo viên đá quý ra khỏi bức chạm khắc trước khi nó hoàn toàn chìm xuống. Con amip màu đỏ tươi quằn quại vài lần vì thất vọng trước khi trở lại thành phù điêu kim loại rắn như trước. Nhưng giờ đây, tất cả những người có mặt đều thấy rõ rằng đây không phải là một bức chạm khắc đơn thuần.

Rất có thể Kensei Kanase đã tạo hình nó thành phù điêu để ngụy trang rằng nó thực chất là một chất lỏng màu đỏ, một dạng sống kim loại có ý chí riêng.

Tất nhiên, đây không phải là sản phẩm của thế giới tự nhiên. Chỉ có thuật giả kim, nghệ thuật bí mật sắp xếp lại cấu trúc vật chất, mới có thể tạo ra một thứ vô định hình, vĩnh cửu và bất biến, tạo ra một sự sống đi ngược lại mọi quy luật tự nhiên—

Nếu ai đó có thể chuyển linh hồn của mình vào một môi trường như vậy, thì đó sẽ là sự ra đời của một con người thực sự bất tử, không già đi. Đó chính là viên ngọc đỏ thẫm được gọi là Lõi Cứng, đơn vị điều khiển có khả năng biến điều kỳ diệu đó thành hiện thực.

“Khi ý thức được chuyển sang Lõi Cứng, người hòa nhập với Linh Huyết sẽ giữ được ý chí của mình. Bằng cách thay thế xương thịt bằng thủy ngân, một ‘sự sống’ gần như vĩnh cửu sẽ được đạt được. Điều mà Sư phụ tôi đạt được chính là đỉnh cao của thuật giả kim.”

Senmu trông như sắp chảy nước dãi bất cứ lúc nào khi ông ta chạm vào bề mặt của phù điêu. Trong mắt ông ta là một khát khao quyền lực và báo thù gần như vô tận.

“Sự bất tử – và đủ ma lực để sánh ngang với một Tứ Nguyên Sơ ma cà rồng – đều đi kèm. Dạng sống hoàn hảo… Với sức mạnh như vậy, tôi sẽ khiến những kẻ ở tổng bộ đã đá tôi khỏi ghế và đẩy tôi đến vùng đất hẻo lánh này phải quỳ dưới chân tôi. Tôi sẽ nắm thóp gia tộc sở hữu nó—”

“Nghe có vẻ khá thú vị đấy. Của ngài đây.”

Amatsuka, nói như thể không liên quan đến mình, đưa Lõi Cứng cho Senmu.

Khi đôi mắt của người đàn ông đầy vẻ nghi ngờ, ông ta phát hiện ra quả cầu nặng hơn vẻ ngoài của nó. Chắc chắn ông ta nghĩ món quà này thật kỳ lạ, càng kỳ lạ hơn vì Huyết Trí Giả là một trong những lý tưởng mà tất cả các nhà giả kim theo đuổi. Cho đến nay, chỉ có Đại Giả Kim Thuật Sư thời cổ đại, Nina Adelard, mới thành công trong việc tạo ra nó—

Chắc chắn Amatsuka này không phải là một người hào phóng đến mức có thể giao viên đá quý mà một số người gọi là Đỉnh Cao Giả Kim Thuật mà không có lý do chính đáng.

Vậy nên Senmu hỏi, “Lõi Cứng này… Là vật kỷ niệm của sư phụ ngài, phải không? Ngài thực sự không bận tâm khi đưa nó cho tôi?”

“Tất nhiên rồi. Một người đàn ông phải giữ lời hứa của mình.”

Đó là câu trả lời của Amatsuka, được thốt ra với nụ cười tự hào. Và chỉ mở cổ áo khoác của mình, ông ta để lộ một phần ngực, trưng ra cơ thể kỳ dị và đáng sợ bên dưới.

Nửa bên phải cơ thể ông ta không hề giống con người. Nó ốm yếu, một phần bị kim loại sáng bóng, lấp lánh ăn mòn, một nửa bị Huyết Trí Giả – chính dạng sống kim loại lỏng tạo nên bức chạm khắc trên tường – ăn mòn.

Thay vì trái tim, một viên đá kỳ lạ được gắn ở giữa ngực ông ta. Nó rất giống Lõi Cứng, nhưng viên đá này có màu đen không tinh khiết. Nó có vẻ bị biến dạng và nứt nẻ; rõ ràng, Amatsuka có thể duy trì hình dạng con người nhờ vào viên đá đen đó.

“Dù tôi trông như thế này, tôi vẫn biết ơn ngài. Dù sao thì, ngài là người đã cứu tôi khi lẽ ra tôi đã chết năm năm trước, Senmu. Nhờ đó, tôi đã có thể chế tạo Lõi Giả—”

“Hừm. Thái độ tốt đấy, Amatsuka.”

Senmu gật đầu hài lòng, vuốt ve viên ngọc đỏ tươi một cách trìu mến.

Ông ta là một nhân viên của một nhà sản xuất máy móc khá nổi tiếng ở Nhật Bản, mặc dù đó không phải là chức danh thực sự của ông ta. Một vụ bê bối nội bộ công ty đã khiến ông ta bị tước bỏ vị trí và giáng chức xuống một vị trí vô giá trị. Và sau khi gặp Amatsuka, ông ta quyết định sẽ sử dụng Huyết Trí Giả để trả thù.

“Đừng lo lắng,” người đàn ông nói thêm. “Lòng trung thành của ngài sẽ được đền đáp hậu hĩnh. Chẳng mấy chốc tôi sẽ nắm trọn tập đoàn trong tay!”

“Tôi không mong đợi gì hơn thế, Senmu. Đó là một giao dịch tốt cho cả hai chúng ta.”

Những lo ngại đã được nói ra, Amatsuka rời khỏi bức tường. Với một cái phẩy gậy không tiếng động, hai vệ sĩ của Senmu lùi lại. Giờ Senmu là người duy nhất còn đứng trước phù điêu.

“Hừm… Tôi hiểu rồi. Cái khe này ư?”

Senmu đẩy Lõi Cứng vào một vết nứt đại khái ở giữa phù điêu. Sự thay đổi diễn ra tức thì và kịch tính: Bức phù điêu màu đồng biến thành một chất lỏng màu đỏ tươi chảy tràn xuống tường. Lượng lớn tràn vào nhà nguyện chật chội, khiến nó trông như bàn thờ đang bị nhuộm trong máu.

Sau đó, thủy ngân bao phủ các bề mặt khác nhau biến thành một giọt nước đỏ tươi khổng lồ, quằn quại như thể sống dậy. Nó lao đến Senmu, người nắm giữ Lõi Cứng, và bắt đầu xoáy tròn từ chân lên, bao phủ ngày càng nhiều cơ thể ông ta.

Bị bao vây bởi Huyết Trí Giả ghê rợn, Senmu cười khoái trá.

“Ồ, nhìn nó di chuyển kìa. Chiêm ngưỡng thứ máu bóng bẩy này đi! Nó giống như rượu ngon nhất, phải không, Amatsuka!”

Ngay cả khi đó, chất lỏng đỏ tươi vẫn tiếp tục nuốt chửng cơ thể ông ta, đã bao trùm toàn bộ ngực.

Nhưng các vệ sĩ của ông ta trông rất kinh hãi.

“Senmu!”

“Nguy hiểm lắm, xin ngài lùi lại!”

Tuy nhiên, người đàn ông lườm họ và phun ra, vẻ mặt vô cùng khó chịu, “Các ngươi đang nói gì vậy? Đây mới là sự kiện chính chứ!”

“Senmu!”

“Fwa-ha-ha… Tôi cảm thấy nó… Tôi hiểu rồi. Vậy ra đây là cơ thể tôi đang tan chảy—!”

Ông ta đang từ bỏ xương thịt con người yếu kém của mình để có được một cơ thể kim loại bất tử. Năng lượng ma thuật khổng lồ tràn vào ông ta mang lại một cảm giác khoái lạc và toàn năng áp đảo.

Nhưng quá trình đồng hóa của ông ta bởi Huyết Trí Giả đã dừng lại giữa chừng, theo một cách mà ông ta chưa từng mong đợi. Một phần kim loại lỏng trỗi dậy, và một hình bóng người mới hình thành trong chất lỏng.

“Nn?!”

Chất lỏng màu đỏ tươi đang mang hình dạng của một thiếu nữ. Cô ấy khoảng mười tám hoặc mười chín tuổi, và khuôn mặt cô ấy phần lớn giống một bức tượng mỹ nữ ngoại quốc.

Khóe môi Amatsuka nhếch lên vui vẻ. “Ôi, chao ôi…”

Rõ ràng trên mặt ông ta, ông ta đã chờ đợi cô ấy xuất hiện.

Senmu cười sắc lạnh. “Ồ, vậy đây là Đại Giả Kim Thuật Sư, Nina Adelard!” ông ta hét lên.

Không có dấu hiệu nào cho thấy ông ta bị bối rối bởi sự xuất hiện đột ngột của chướng ngại vật này.

Huyết Trí Giả và Lõi Cứng đều là sáng tạo của Đại Giả Kim Thuật Sư thời cổ đại, Nina Adelard. Việc Huyết Trí Giả thức tỉnh cũng sẽ kéo theo sự thức tỉnh của chủ nhân đích thực của nó là điều tự nhiên.

Amatsuka nhìn các vệ sĩ một cách lạnh lùng khi ông ta giải thích, “Ý thức của cô ấy, được bảo quản bởi Lõi Cứng, đã được đánh thức. Nếu cứ tiếp tục như thế này, Nina Adelard sẽ lấy lại cơ thể và hồi sinh hoàn toàn. Nói cách khác, không ai có thể có được Huyết Trí Giả cho đến khi cô ấy bị loại bỏ.”

Người phụ nữ xinh đẹp sinh ra trong kim loại đã gần như hoàn thiện hình dạng con người. Tóc đen bóng mượt buông dài sau lưng khi những giọt máu đỏ tươi vương vãi, để lộ làn da nâu khỏe mạnh của cô ấy.

Về phần mình, biểu cảm của Senmu chuyển sang đau đớn.

“Aáách…?!”

Cơ thể của người đàn ông, từng gần như kiểm soát Huyết Trí Giả, đang mất đi sự nguyên vẹn về thể chất và bị phân rã. Giờ đây, chủ nhân đích thực của nó, Nina Adelard, đã xuất hiện, nó bắt đầu loại bỏ vật thể lạ. Đã mất đi sự gắn kết về thể chất, Senmu tuyệt vọng cầu cứu.

“Cơ thể tôi đang… bị nuốt chửng… Amatsuka! Làm gì đi, Amatsuka!”

Nhà giả kim cười lạnh lùng và vung cây gậy trong tay trái một cái. Từ đâu đó vọng lại tiếng nghiến, như tiếng răng cắn vào.

“Đừng lo lắng. Nó sẽ kết thúc sớm thôi—”

Cổ họng của Senmu phát ra một tiếng hét trước khi Amatsuka kịp nói xong.

Lưng của người đàn ông, khó khăn lắm mới duy trì được hình dạng ban đầu, co rúm lại khi kim loại lỏng xâm lấn xa hơn. Những viên đá quý màu đen xuất hiện khắp cơ thể ông ta – đó là những Lõi Giả mà Amatsuka đã chế tạo. Nhà giả kim đã giải thích rằng chúng cần thiết để kiểm soát Huyết Trí Giả, và vì vậy đã cấy chúng vào cơ thể Senmu. Tuy nhiên, mục tiêu thực sự của Amatsuka không hề nhỏ bé như việc kiểm soát kim loại.

“Ta đã chờ đợi khoảnh khắc này, Sư phụ… khoảnh khắc người thức tỉnh Huyết Trí Giả. Nếu không có Lõi Cứng của người, Linh Huyết sẽ chỉ là kim loại vụn. Tuy nhiên, một khi hợp nhất với Huyết Trí Giả, người sẽ bất biến. Vì vậy, để đánh cắp Linh Huyết, ta phải hủy diệt người từ bên trong khi người chưa ở trạng thái hoàn toàn thức tỉnh… như thế này.”

Amatsuka cười the thé khi những Lõi Giả trong cơ thể Senmu vỡ vụn, giải phóng những nghi thức được khắc bên trong. Một chất lỏng màu đen sẫm chảy vào kim loại lỏng màu đỏ tươi như chất độc đổ vào ao. Những Lõi Giả, mất kiểm soát, xé nát cơ thể Senmu.

“Aaaaargh, Amatsuka! Đồ khốn—?!”

Các vệ sĩ lao tới cố gắng cứu sếp của họ, nhưng họ cũng bị kim loại lỏng nuốt chửng và hòa tan.

Chỉ còn lại một phần thân trên của Senmu khi ông ta yếu ớt hỏi, “Tại sao, Amatsuka…? Tại sao ngươi lại phản bội ta…? Ngươi muốn độc chiếm Linh Huyết cho riêng mình ư?!”

Amatsuka chế giễu. “Không phải thế chút nào, Senmu. Mà hoàn toàn ngược lại.”

Cuối cùng, sự ăn mòn của Lõi Giả cũng hấp thụ luôn cơ thể gần như thức tỉnh của Nina Adelard. Mọi góc nhỏ xinh đẹp của cơ thể cô ấy đều chuyển đen, nứt nẻ và vỡ thành từng mảnh nhỏ.

“Ta thực sự biết ơn ngài, Senmu, vậy nên ta sẽ ban cho ngài điều ước. Cơ thể ngài sẽ sống mãi mãi như một phần của Linh Huyết—!”

Amatsuka cười như một thiếu niên vô tội khi ông ta quay lưng lại với thứ từng là Senmu.

Phía sau ông ta, Huyết Trí Giả màu đen tuyền gào thét một cách đáng sợ và bắt đầu quằn quại dữ dội như một con thú bị thương.

***

Những tia nắng chiều chiếu rọi con đường leo lên đỉnh đồi thoai thoải. Bên cạnh đó, Asagi tiếp tục đi bộ trên lối đi lát đá dăm urethane khi cô áp chiếc điện thoại thông minh yêu quý vào tai. Qua đầu thu, cô nghe thấy giọng nói của Kojou, căng thẳng bất thường.

“—Asagi? Ồ, đúng lúc quá. Cậu thật sự đã cứu tôi một bàn thua trông thấy. Ờ… Vậy, có chuyện gì xảy ra à?”

“À, phải. Xin lỗi đã làm phiền cậu đột ngột thế này.”

Asagi hơi bất ngờ trước sự lịch sự bất thường của Kojou. Anh ta nói như thể cuộc gọi của cô đã cho anh ta cái cớ cần thiết để thoát khỏi một cuộc khủng hoảng sinh tử nào đó…

À thì không sao cả, Asagi nghĩ khi cô lấy lại bình tĩnh. “Tớ muốn nhờ cậu một việc… À, tiện thể thì cậu đã về nhà chưa?”

Trong một khoảnh khắc, có một sự im lặng bất thường. Dường như Kojou đang tự hỏi liệu có nên trả lời hay không.

“Không, tớ vẫn đang ở ngoài. Tớ đang ở một cửa hàng ở Khu Sáu phía Tây.”

“Khu Sáu… Đó là khu khách sạn tình yêu mà?!”

Má Asagi giật giật. Tất nhiên cô biết về nơi đó; mọi người sống trên Đảo Itogami đều biết về Khu Sáu phía Tây Đảo, ngay cả trẻ em tiểu học. Không phải Asagi đã từng đặt chân đến đó bao giờ, tất nhiên—

“Đừng nói là cậu…?!”

“Tớ không có!! Tớ đang ở một tiệm đồ cổ! Do người quen của Himeragi làm chủ.”

Asagi nghiêng đầu. “Có tiệm đồ cổ ở khu vực đó sao…?” cô hỏi, chủ yếu là tự nói với mình.

Nghe không giống Kojou nói dối. Thật ra, cô nghĩ cô nghe thấy tiếng mèo kêu và ai đó đang nói chuyện phía sau anh ta. “Thôi được, tớ không biết chuyện đó thế nào, nhưng nghe có vẻ như cậu không bận rộn lắm ở đó nhỉ?” cô kết thúc.

“Không hẳn. Vậy có chuyện gì muốn nhờ tớ?”

Câu hỏi của Kojou rất thản nhiên. Trong khi đó, Asagi hắng giọng. Chuyện cô muốn nói không phải là loại cô muốn nói với anh ta…

“Này, cậu có nhớ đôi bông tai cậu tặng tớ sinh nhật không?”

“À… ừ, cái màu xanh lam cậu bắt tớ mua cho cậu ấy.”

“Không phải màu xanh lam, nó là màu xanh ngọc lam!!” Asagi đáp lại u ám. Màu sắc đó có ý nghĩa riêng.

“Vậy thì sao?”

Asagi cố gắng giữ giọng vui vẻ khi thú nhận, “Xin lỗi. Có vẻ như tớ đánh rơi một chiếc, ha-ha-ha… Chắc là lúc cậu vật tớ ngã ở công viên vào giờ nghỉ trưa—”

“Hả?!”

Cô cảm thấy Kojou đã đóng băng ở đầu dây bên kia. Cô nói thêm, “Tớ đang tìm nó ngay bây giờ, nhưng tớ không chắc tớ có thể tự tìm thấy nó. Tớ nghĩ có lẽ cậu có thể giúp tớ tìm nó trước khi trời tối được không?”

“C-cậu ngốc này—!”

“Hả?!”

Lần này, tiếng hét của Kojou qua điện thoại khiến Asagi cứng người. Cô không ngờ Kojou lại giận dữ về chuyện đó.

“Có gì to tát đâu?!” cô càu nhàu lại. “Ý tớ là, lỗi của tớ vì đã làm mất nó, nhưng cậu không cần phải nói như vậy—”

“Không phải chuyện đó!! Mặc xác cái khuyên tai chết tiệt đi!”

“À…?”

Bốp! Lời nhận xét thô lỗ của Kojou là giọt nước tràn ly đối với Asagi. “Đừng có nói mặc xác! Đó là cái tớ đã bắt cậu mua cho tớ—Ý tớ là, dù sao thì, nó rất đặc biệt!!”

“Tớ đang nói là, mấy tên Vệ binh Đảo đang canh gác khu vực đó! Nguy hiểm quanh cái tu viện đó! Đi khỏi đó trước khi cậu gặp rắc rối, ngay lập tức!”

“Hả?”

Asagi giật mình trước vẻ nghiêm trọng đến mức mất bình tĩnh của Kojou. Rõ ràng, cái khuyên tai không phải là điều khiến anh ta lo lắng. Anh ta không giận cô – anh ta lo lắng cho cô. Nhưng điều đó không phải là hơi thái quá sao?

“…Cậu không cần phải nghiêm trọng đến vậy đâu,” cô đáp. “Không sao đâu, lần này tớ đâu có trốn học. Với lại, có Vệ binh Đảo ở đó thì càng an toàn hơn, đúng không?”

“Cứ đi khỏi đó đi! Tớ sẽ mua trang sức cho cậu sau! Bao nhiêu tùy thích!!”

Kojou cầu xin cô.

Những lời đó rõ ràng được nói trong vội vã, nhưng Asagi không phải là người để một cơ hội như vậy trôi qua. “…Thật sao?”

“Thật!”

“Không chỉ bông tai, mà còn, kiểu như, một chiếc n-nhẫn nữa? Không cần đắt tiền đâu…”

“Tớ sẽ mua bất cứ thứ gì cậu muốn, vậy nên cứ—”

Asagi, cảm nhận được điều sắp xảy ra, kéo chiếc điện thoại thông minh ra khỏi tai khi Kojou hét lên, “—Về nhà ngay lập tức!”

“Vâng, vâng. Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ tìm một lượt cuối cùng rồi về nhà.”

“Về ngay đi!!” Kojou gào lên từ tận ruột gan.

Ừ, ừ, Asagi vỗ về, tai này lọt qua tai kia. Cô không biết điều gì khiến cậu ta bồn chồn như vậy, nhưng được cậu ta lo lắng thì chẳng hề khó chịu chút nào. Cậu ta thậm chí còn hứa sẽ mua cho cô một chiếc nhẫn; điều đó khiến cô có ý muốn ngừng tìm kiếm chiếc khuyên tai như đã hứa.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng gầm vang lên, kèm theo đó là mặt đất rung chuyển.

Trong chốc lát, cơ thể Asagi lơ lửng giữa không trung, rồi văng xuống vỉa hè như thể bị hất đi. Chiếc túi đeo vai bay đi, đồ đạc bên trong vương vãi khắp nơi.

“Asagi?! Tiếng gì vậy—?!”

Rõ ràng Kojou cũng nghe thấy. Giọng hỏi của cậu ta như vừa tái mét đi.

Nhưng Asagi không thể trả lời.

Không phải cô không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Mà là cô không tìm được từ ngữ nào để diễn tả.

Tu viện đang sụp đổ, và thay vào đó, một chất lỏng đen kịt, vô định hình, uốn éo, giống như một sinh vật đơn bào xuất hiện. Nó không phải kim loại, cũng chẳng phải thịt, thậm chí không có hình dạng—làm sao có thể miêu tả một sinh vật như vậy?

“Tôi… không… biết… Cái… thứ đó là gì…?! Giống… máu…? Một… người phụ nữ… thủy ngân?!”

Asagi cắn răng chịu đựng cơn đau nhức toàn thân và loạng choạng đứng dậy. Lúc này, khối chất lỏng đen kịt tiếp tục phát ra những âm thanh kỳ quái khi nó biến hóa thành nhiều hình dạng khác nhau.

Nó mang hình dáng gợi lên những sinh vật đáng thương đã cố gắng tiến hóa nhưng thất bại. Nó là một con cá mắc cạn, một con chim rơi xuống đất, một con quái vật gớm ghiếc, và một con người, tất cả cùng lúc. Nếu có tồn tại một sinh vật lai tạo với DNA của nhiều loài khác nhau, thì có lẽ nó sẽ trông giống như vậy.

Hơn nữa, con quái vật tiếp tục lớn dần. Nó dung hợp bừa bãi với vật chất xung quanh để tăng khối lượng của mình. Nếu ban đầu nó chỉ bằng một chiếc ô tô nhỏ, thì giờ nó đã trương phình lên bằng một chiếc xe tải nhỏ.

Khi Asagi đứng đó, cô nghe thấy một giọng nói. Chạy đi, nó ra lệnh một cách dứt khoát.

“—Hả?”

Một thanh niên đứng trên ngọn đồi, nhìn xuống Asagi. Anh ta mặc bộ quần áo đỏ trắng lòe loẹt như một ảo thuật gia sân khấu. Tiếng cười của anh ta nghe có vẻ ngây thơ, nhưng đôi mắt anh ta lạnh lùng đến mức khiến cô rùng mình.

“Ồ không,” anh ta chế giễu. “Ta đã bị phát hiện. Thôi vậy… Ngươi sẽ biến mất trong chốc lát thôi.”

Con quái vật đen kịt gầm lên. Cơ thể vô định hình của nó dường như bung ra thành những dải mỏng như ruy băng. Đến khi Asagi nhận ra đó không phải ruy băng, mà là những xúc tu giống như những lưỡi dao khổng lồ, sắc như dao cạo, thì đã quá muộn.

“Á?”

Cơ thể Asagi lơ lửng giữa không trung, thoát khỏi trọng lực. Sau đó, cô nghe thấy tiếng không khí xé toạc.

Chiếc xúc tu mà con quái vật đen giáng xuống đã chém bay cơ thể Asagi như lưỡi hái của Thần Chết.

Không nghi ngờ gì nữa, mục tiêu thực sự của con quái vật là thanh niên mặc áo khoác trắng. Asagi chỉ đơn giản là ở sai nơi, sai thời điểm. Nhưng thanh niên đó đã dùng tay phải chém đứt xúc tu của con quái vật, khiến mảnh xúc tu khổng lồ bị đứt văng trúng ngực Asagi, một người ngoài cuộc vô tội. Và thế là, cô ngã xuống.

Nằm ngửa trên mặt đất, Asagi mơ hồ thì thầm, “Không… thể nào…”

Cô không cảm thấy bất kỳ cơn đau nào. Thay vào đó, cô kinh ngạc ngắm nhìn bầu trời hoàng hôn—và cách mà máu tươi của chính mình lại trùng khớp với màu sắc của nó. Cứ như thể những viên hồng ngọc tuyệt đẹp đang rơi mưa xung quanh cô.

“Vậy là nó trốn thoát rồi,” thanh niên mặc áo khoác trắng lẩm bẩm. “Có thể đã làm tốt hơn… Thôi vậy.”

Con quái vật đen kịt đã biến mất khỏi tầm mắt. Có lẽ nó đã bị dọa sợ bởi đòn phản công của anh ta? Thanh niên đó cũng rời đi, không hề tỏ ra chút quan tâm nào đến cô gái đang nằm trên đồi, ngã quỵ và đầm đìa máu.

Asagi cười yếu ớt, khi dồn chút sức lực cuối cùng thốt ra những lời:

“Xin lỗi, Kojou… Có vẻ như… tôi đã làm hỏng việc…”

Chiếc điện thoại thông minh không còn trong tay Asagi, nên lời nói của cô không bao giờ đến được với Kojou. Cô tuyệt vọng đưa tay ra, nhưng tất cả những gì đầu ngón tay cô chạm vào chỉ là một mảnh đá đỏ lạnh lẽo lấp lánh…

Mặt trời đã gần lặn về phía tây khi Kojou bước vào công viên hoang vắng.

Cậu nhớ mình đã lên tàu một ray, nhưng sau đó thì mọi thứ đều mờ nhạt. Cậu cứ chạy mãi cho đến khi đến nơi. Trong khoảng thời gian đó, cậu đã gọi Asagi liên tục, nhưng cô không bắt máy.

Kojou sẽ sớm nhận ra một cách đau đớn lý do tại sao.

“Cái… gì thế này…?”

Điều đầu tiên cậu nhận thấy là sự thay đổi trong tu viện.

Lối vào nhà nguyện đã bị phá hủy hoàn toàn, gạch đá đổ nát khắp nơi. Dường như có một con quái vật khổng lồ đã xuất hiện từ bên trong, phá hủy mọi thứ trên đường thoát ra khỏi tòa nhà.

Ngoài ra, không có dấu hiệu nào của các thành viên Đội Tuần Tra Đảo đang kiểm soát khu vực. Thay vào đó, chỉ có những tác phẩm điêu khắc bằng kim loại nằm ngổn ngang trên sàn.

Kojou ngầm hiểu rằng đây là việc của thuật giả kim. Nhưng cậu không có việc gì với Amatsuka lúc này. Cậu chỉ tìm kiếm một người duy nhất.

“Asagi đâu rồi…?”

Kojou bị bao vây bởi sự bất an và tuyệt vọng khi cậu tuyệt vọng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của người bạn mình. Đã quen biết cô nhiều năm, cậu tự tin rằng mình có thể ngay lập tức nhận ra cô trong đám đông, nhưng giờ đây cậu không thể cảm nhận được dấu hiệu nào của cô trong không gian xanh trống rỗng.

“Asagi! Asagi, cậu ở đâu…?!”

Có lẽ Amatsuka đã đưa cô đi cùng? Kojou tự hỏi. Đó là viễn cảnh tồi tệ nhất mà cậu có thể nghĩ đến, và nếu đúng như vậy, cậu sẽ làm bất cứ điều gì để tìm ra thuật giả kim và đưa Asagi trở về.

Đúng vậy. Cậu sẽ có thể đưa cô trở về. Dù sao thì, Amatsuka không có lý do gì để giết Asagi cả, nên—

“Asa…gi…”

Nhưng Kojou đã biết sự thật ngay từ đầu. Sức mạnh ma cà rồng đáng sợ của cậu đã mách bảo điều đó.

Có một mùi hương nhạt nhòa trộn lẫn trong không khí. Một mùi hương mà cậu đã quá gần gũi đến nỗi trước đó không nhận ra: mùi máu ngọt ngào, quyến rũ.

Mùi máu của Asagi.

“Cậu… đùa tôi à… Này… Tại sao lại thế này…?”

Một cô gái trong bộ đồng phục học sinh đỏ như hoàng hôn đang nằm trong một vũng máu cùng màu.

Bộ đồng phục được sửa sang đến mức tối đa cho phép của nội quy trường học và mái tóc được tạo kiểu tươi tắn, thanh lịch. Với đôi mắt nhắm nghiền, khi nhìn từ một bên như thế này, tính cách nghiêm túc thật sự của cô lộ rõ trên khuôn mặt.

Cô thực sự rất xinh đẹp, mặc dù luôn mang một nụ cười nhếch mép kênh kiệu. Dù vậy, cậu sẽ không bao giờ thấy nụ cười đó nữa.

Vì Aiba Asagi… đã chết.

“Này… Đừng có đùa giỡn với tôi chứ… Cậu sẽ không kết thúc như thế này, phải không?”

Một trong những món đồ của cô vương vãi trên mặt đất là một cuốn sách dạy nấu ăn cô mượn từ thư viện. Một vài đầu ngón tay của cô bất thường được dán Band-Aid. Ngay cả Kojou cũng không đủ ngốc nghếch để không nhận ra cô đang làm gì với những vết thương khác thường đó.

Thế nhưng, Kojou không còn có thể làm gì hơn cho cô. Không bao giờ nữa.

Kojou vẫn đứng đó, ngây người, khi Yukina gọi cậu.

“Senpai!”

Cô ấy chắc chắn đã đuổi theo cậu từ nhà ga.

Giọng cô hổn hển. Nhưng khi nhìn thấy Asagi nằm bất động, mặt Yukina tái mét.

“Asagi…?! Lạy Chúa…”

Giọng nói kiên định của cô run rẩy. Mặc dù cô là một Vu Nữ Kiếm của Cơ Quan Sư Vương, nhưng cô chỉ là một thực tập sinh. Cô có lẽ có rất ít hoặc không có kinh nghiệm nhìn thấy người thân qua đời.

Kojou muộn màng lẩm bẩm, “Là… lỗi của tôi…”

Yukina ngạc nhiên nhìn lên cậu. “Cái gì?”

“Đúng như cô nói… Tôi đã khiến một người vô tội vướng vào chuyện này vì tôi đã đưa cô ấy đến đây mà không suy nghĩ…!”

“Điều đó… không phải…”

Yukina định phản bác ngay tại chỗ nhưng nuốt lời khi nhìn thấy đôi mắt của Kojou. Khuôn mặt cậu ta méo mó vì tức giận, đôi mắt sáng lên một màu đỏ thẫm. Làn sóng ma lực đáng kinh ngạc đang lan tỏa quanh cậu ta khiến mặt đất nhân tạo dưới chân họ rung chuyển.

Những Hầu Tinh của cậu ta đang thức tỉnh—những quái thú được triệu hồi từ thế giới khác cư ngụ trong máu của Tứ Thủy Tổ, Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, và phục vụ cậu ta. Chúng đang phản ứng với sự tức giận của Kojou, cố gắng hoành hành ngoài tầm kiểm soát của cậu ta.

Yukina tuyệt vọng chạy đến chỗ người bạn cùng lớp. “Xin hãy giữ lại, senpai! Senpai—!”

Nhưng luồng ma lực bùng nổ đã chặn đường cô. Cô không thể đứng vững, chứ đừng nói đến việc đến bên cậu ta.

Chỉ có Sói Tuyết mới có thể chống lại luồng ma lực đó. Tuy nhiên, nó không còn nằm trong tay cô nữa, vì đã bị phong ấn.

Ma lực cuồng nộ càng tăng cường, tạo ra sấm sét và sóng xung kích. Yukina, bị tấn công bởi luồng năng lượng dữ dội, cuối cùng đã được bản sao của Sayaka cứu.

Cô ta xuất hiện từ hư không, triển khai một kết giới phòng thủ mạnh mẽ, và trở thành lá chắn của Yukina, bảo vệ cô khỏi những đòn chí mạng.

Cô ta là một sinh vật của ma pháp siêu cấp được tạo ra bởi Endou Yukari, chủ nhân và thiên tài phù thủy của Cơ Quan Sư Vương—thế nhưng, việc bảo vệ Yukina đã tiêu tốn toàn bộ sức lực của cô ta. Chính Yukari, đang ở Rừng Thượng Thần xa xôi, cũng không có cách nào ngăn chặn Kojou nổi cơn thịnh nộ.

Nền móng của hòn đảo nhân tạo rung chuyển và gầm lên một cách ominous khi những vết nứt dưới chân Kojou tiếp tục lan rộng, không nghi ngờ gì nữa là từ sức mạnh của những Hầu Tinh của cậu ta, vẫn chưa hiện hình. Nếu sức mạnh quỷ dữ của Kojou tiếp tục hoành hành không ngừng như thế này, việc Đảo Itogami bị hủy diệt chỉ còn là vấn đề thời gian.

“Senpai, làm ơn, bình tĩnh lại! Hãy kiềm chế bản thân! Anh có muốn để Nagisa chết luôn không?!”

Giọng cô ấy đáng lẽ không thể đến được với cậu ta, nhưng Kojou, đang lạc lối trong cơn giận dữ, bất ngờ phản ứng. Ánh sáng trở lại trong mắt cậu; sấm chớp ngừng lại một lúc sau, gió cũng dịu đi theo đó.

Kojou loạng choạng khi cậu lẩm bẩm đứt đoạn, “Nagi…sa…”

Cậu ngã xuống đất khi Yukina lao đến bên cậu. Một cách bất ngờ, Kojou nhận ra Yukina đang chảy máu trên trán—cậu đã làm cô bị thương.

“Himeragi… cô…”

“Không sao đâu. Thức thần của Sư phụ đã che chắn cho tôi, nên tôi ổn…”

Khi Yukina nói, cô nhìn qua vai, nơi thức thần bản sao biến thành vô số tờ giấy trắng trước mắt họ. Những cuộn kinh đã cạn kiệt năng lượng mà chúng được truyền vào.

Nước mắt không ngừng chảy trên mắt Yukina khi cô thì thầm, “Tôi ổn… Tôi sẽ luôn ở bên anh, senpai… Vì vậy, làm ơn, hãy kiềm chế bản thân. Làm ơn vì Aiba! Đừng để bi kịch của cô ấy khiến anh mất kiểm soát và gây ra sự kết thúc của mọi thứ…”

Nước mắt của cô đã khiến Kojou bình tĩnh lại một chút.

Một lần nữa, cô lại cứu cậu. Và cô nói đúng: Cậu không thể mất kiểm soát ở đây. Vẫn còn những việc cậu phải làm vì Asagi.

Phải còn những việc cậu phải làm. Vì cậu đã để Asagi chết—

“Hừm. Ta nghĩ còn thiếu một chút. Vậy là nó rơi ở đâu đó quanh đây…?”

Một giọng nói lạnh lùng, bay bổng vang lên, như thể chế giễu quyết tâm của Kojou. Đó là một thuật giả kim trẻ tuổi mặc áo khoác trắng. Anh ta không đội chiếc mũ ca rô đặc trưng hay cầm gậy, nhưng Kojou sẽ không nhầm lẫn khuôn mặt đó ở bất cứ đâu. Đó là Kou Amatsuka.

Amatsuka, xuất hiện từ bóng râm của vài cây cảnh dọc đường, thong thả bước về phía Kojou và Yukina.

“Ta đã đúng khi quay lại. Không ngờ nó lại giấu mình như thế này…”

Tuy nhiên, lời nói của anh ta không phải hướng về hai người họ, mà là tự nói với chính mình. Amatsuka hoàn toàn phớt lờ Kojou, người đang đối mặt với anh ta với sự thù địch rõ ràng. Thay vào đó, anh ta chỉ chú ý đến Asagi đang đầm đìa máu. Anh ta dường như có ý định mang xác cô đi.

“Dừng lại ngay, thuật giả kim—!” Kojou di chuyển đến trước người bạn đã ngã của mình, chặn đường thuật giả kim. Lúc đó, Amatsuka cuối cùng dường như mới nhận ra sự tồn tại của Kojou và Yukina. Anh ta im lặng chuyển ánh mắt qua họ, thở ra một cách rõ ràng vì chán nản.

Kojou, cố gắng kìm nén sự khát máu trong giọng điệu của mình, hỏi, “Tôi sẽ hỏi một lần. Anh là người đã giết Asagi sao?”

Nhưng Amatsuka chỉ nheo mắt đầy dò hỏi. “‘Asagi’ là ai? Thi thể nào trong số những thi thể nằm vương vãi quanh đây là cô ta?”

“Tại sao, anh lại…”

Một tiếng vo ve tần số cao bao trùm nắm đấm phải của Kojou. Sức mạnh ma thuật rò rỉ ra giống như của một Hầu Tinh, nhưng nó không mất kiểm soát—Kojou đang sử dụng sức mạnh ma cà rồng của mình theo ý muốn.

Cậu có thể kiểm soát điều này. Cậu sẽ cho mọi người thấy, để cái chết của Asagi không vô ích… để cậu không để ai khác chết dưới sự chứng kiến của mình.

Thuật giả kim thở dài. “Tránh đường đi, Tứ Thủy Tổ—”

Anh ta nâng tay phải mà không một lời cảnh báo. Các ngón tay của anh ta biến thành hình dạng một cây roi, và anh ta nhanh chóng dùng nó để tấn công. Điều đó, Kojou đã lường trước. Nhưng Amatsuka không chỉ tung ra một đòn tấn công: Cánh tay anh ta tách ra ở khuỷu tay thành hàng chục luồng, mỗi luồng tấn công từ một góc độ khác nhau, giống như những con rắn tự động.

Ngay cả tốc độ phản ứng của ma cà rồng cũng không đủ để né tránh tất cả. Hơn nữa, Amatsuka còn nắm giữ sức mạnh biến đổi—kỹ thuật giả kim bí mật có thể khiến một ma cà rồng bất tử trở nên bất lực trong chốc lát.

Kojou đông cứng mặt trước đòn tấn công không thể tránh khỏi.

Nhưng Amatsuka mới là người bị đánh bật ra: Yukina nhảy vào từ một điểm mù bên sườn anh ta và giáng một cú đá cao cực mạnh.

“Lôi Hống—!”

Thân hình mỏng manh của thanh niên bị hất tung lên không bởi đòn đánh mạnh mẽ của Vu Nữ Kiếm, đủ sức quật ngã một người thú cường tráng. Ngay khoảnh khắc Kojou nhìn thấy điều đó, cậu cũng nhảy lên khỏi mặt đất.

“Kết thúc rồi, Amatsuka!!”

Nắm đấm phải của Kojou, được bao quanh bởi gió mạnh, đâm thẳng xuyên qua cơ thể Amatsuka.

Cậu không hề kiềm chế. Một cơ thể người bình thường không thể chịu nổi một cú đấm bằng toàn bộ sức mạnh ma cà rồng, chưa kể đến một cú đấm được tăng cường bởi sức mạnh của Hầu Tinh. Kết quả có lẽ là anh ta sẽ bị nổ tung không còn dấu vết. Mặc dù vậy, Kojou không kiềm chế. Cậu không thể.

Không phải vì Amatsuka đã giết Asagi. Mà là Kojou bằng cách nào đó hiểu được từ bản năng quỷ dữ của mình rằng nếu không đánh bại Amatsuka chỉ bằng một đòn, Yukina sẽ là người tiếp theo phải chết.

Cơ thể thuật giả kim, bị bẻ cong thành hình dạng không tự nhiên, đập xuống vỉa hè, khoét sâu vào mặt đường lát gạch.

Ngay cả một vài con quỷ cũng khó có thể chịu đựng được mức độ sát thương đó.

Thế nhưng, Amatsuka vẫn chịu đựng.

Kojou và Yukina nhìn thuật giả kim chậm rãi đứng dậy. Cằm anh ta bị cú đá của Yukina làm vỡ nát; thân mình bị cú đấm của Kojou làm lõm vào. Xương sống của anh ta dường như bị gãy. Không một con người nào có thể đứng được trong tình trạng đó.

Nhưng Amatsuka không phải con người.

Anh ta nhìn vào làn da của chính mình, từ cổ áo khoác rách xuống.

“Hai người thật kinh khủng… Tôi không thể duy trì hình dạng thật của mình như thế này được, phải không…”

Da anh ta là kim loại, phủ một lớp rỉ sét màu đen. Viên đá mã não được cấy vào vị trí trái tim của anh ta đã vỡ tan, vỡ vụn xuống chân. Có lẽ điều đó đã kích hoạt sự biến dạng đột ngột của hình dáng anh ta.

Hình dạng con người của anh ta sụp đổ, thay thế bằng một chất lỏng đen kịt. Anh ta giờ là một khối kim loại lỏng vô định hình.

Kojou nhìn chằm chằm vào sinh vật vừa là Amatsuka cách đây một lúc. “Thằng cha này là cái quái gì thế…?”

“Đừng nói là… đó là Máu của Người Hiền Triết sao…?” Yukina hỏi, kinh hoàng.

Kojou giật mình. Máu của Người Hiền Triết là một cơ thể bất biến với nguồn ma lực vô tận, huyết nhục của “Chúa” hoàn hảo mà các thuật giả kim tìm kiếm.

“—Senpai!”

Kojou đang đứng đó, nửa tin nửa ngờ, thì Yukina tung một cú đấm vào sườn cậu, khiến cậu bay đi. Khoảnh khắc tiếp theo, một tia sáng đen lao tới vị trí Kojou vừa đứng. Mặt đường nhựa của vỉa hè bị thổi tung mà không một tiếng động, khoét sâu xuống đất như thể một trận động đất đã xé toạc nó.

Đó hẳn là một đòn tấn công từ Amatsuka, nhưng nó xuất hiện quá nhanh đến nỗi cậu không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra. Nếu không nhờ Linh Nhãn của Yukina, nhìn thấy trước một khoảnh khắc trong tương lai, cả hai đã bị hủy diệt không còn dấu vết. Rõ ràng, Amatsuka không còn có thể sử dụng phép biến hình sau khi mất hình dạng con người, nhưng bù lại, anh ta đã có được sức mạnh tấn công ở cấp độ quái vật.

Nếu trận chiến kéo dài, Kojou và Yukina có rất ít cơ hội chiến thắng.

Yukina nhìn lại. “Senpai! Hắn đã—”

“Hiểu rồi!”

Kojou gật đầu không chút do dự. Amatsuka giờ đây không còn là một thuật giả kim hay ác quỷ, cũng không còn là một người; hắn là một con quái vật dị dạng không có khả năng tư duy. Kojou thậm chí không thể tưởng tượng được bao nhiêu người sẽ chết nếu hắn được phép sống.

Kojou nghĩ, với tư cách là người được ban cho sức mạnh khổng lồ của Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, cậu có nhiệm vụ tiêu diệt một sinh vật như thế này…

Cậu giơ cao hai tay khi máu tuôn ra từ đó.

“Ra đây, Al-Meissa Mercury!!”

Máu lấp lánh như ảo ảnh và biến thành hình dạng một Hầu Tinh khổng lồ. Đây là con thứ ba trong mười hai con quái vật được triệu hồi phục vụ Tứ Thủy Tổ, cư ngụ trong chính máu của cậu—một con rồng rắn hai đầu phủ vảy thủy ngân.

Chất lỏng đen kịt từng là Amatsuka gầm lên.

“U… u… Oooooo…”

Những xúc tu khổng lồ vươn ra, cố gắng đâm xuyên cơ thể rồng hai đầu. Nhưng con quái thú bạc không cho phép điều đó; cơ thể giống rắn của nó trôi chảy như một dòng sông, há miệng rộng như hang động để nuốt trọn đòn tấn công. Nó quyết tâm không để lại một dấu vết nào của đòn tấn công.

Hầu Tinh thứ ba của Tứ Thủy Tổ là Kẻ Nuốt Chửng Không Gian, có khả năng nuốt chửng bất kỳ không gian và chính chiều không gian đó, xóa nó khỏi thế giới.

“Oooooooooooooo…!”

Ngay cả một cơ thể dung hợp, tự nhân bản, bất biến, có khả năng tái tạo cũng bất lực trước đòn tấn công của rồng hai đầu. Khối chất lỏng đen, giờ đây chắc chắn về thất bại của mình, cố gắng tách mình ra và bỏ trốn. Tuy nhiên,

“—Nuốt chửng nó, Al-Meissa Mercury!!”

Hai cái đầu khổng lồ giáng xuống, nuốt chửng tất cả các mảnh của cơ thể lỏng và hủy diệt chúng.

Tất cả những gì còn lại là công viên công cộng bị phá hủy và những mảnh vỡ của một viên ngọc đen.

Kojou phải khá vất vả mới giải trừ triệu hồi, vì con rắn hai đầu dường như thất vọng vì chưa được hoành hành đủ. Thở dài một hơi, Kojou nhìn xuống viên đá quý vỡ nát từng là một phần của Amatsuka.

“Nó… kết thúc rồi sao…?”

Kojou đứng bất động trong ánh hoàng hôn khi Yukina lặng lẽ nhìn cậu.

Thuật giả kim dị dạng đã biến mất. Nhưng đó không phải là kết quả mà Kojou tìm kiếm. Cuối cùng, họ vẫn không biết Amatsuka đã muốn gì.

Tuy nhiên, cô không nghĩ Kojou thậm chí còn muốn biết. Biết cũng không thể mang Asagi trở về. Asagi đã chết, và giờ đây đã ra đi mãi mãi—

Đó là lúc họ nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

“Ko…jou…?”

Kojou và Yukina, đang đứng lặng im, đột ngột quay phắt đầu lại. Trên lối đi bộ, nơi gạch đá vỡ vụn vương vãi khắp nơi, một nữ sinh với vẻ ngoài xinh đẹp đang khó nhọc đứng dậy.

“Ối da, ối da, ối da… Đau quá… Hả?! Chuyện quái quỷ gì thế này?!”

Asagi nhìn xuống bộ đồng phục rách bươm và hai cánh tay dính đầy máu của mình, rồi bật ra một tiếng thét thảm hại. Trong khi đó, Kojou và Yukina hoàn toàn sốc trước sự “bình chân như vại” này.

Cô bé lẽ ra không thể còn sống. Hắn thậm chí không cần kiểm tra mạch hay hơi thở. Hắn đã tìm thấy cô bé trong một vũng máu, cơ thể bị chém sâu nhiều nhát. Một người bình thường, không phải ma cà rồng, thì không thể nào sống sót trở lại sau tình trạng đó được…

“Asagi… Là cậu sao…?” Kojou lắp bắp hỏi.

Asagi nhìn lên, thấy vẻ nghi ngờ trên mặt Kojou, cô bé dường như thấy buồn cười và mỉm cười. Nụ cười nhếch mép đó hoàn toàn không gợi cảm chút nào.

“Chứ trông tớ giống ai? Khoan, đợi đã, cái quái gì thế này?!”

Khi đứng thẳng dậy, Asagi cuối cùng cũng nhận ra cảnh tượng kinh hoàng xung quanh mình.

Kojou có thể hiểu được cảm xúc của cô bé. Tu viện đổ nát, công viên tan hoang, lối đi bộ bị đào xới… Cô bé có lẽ sẽ chẳng bao giờ tin rằng mình vừa là một phần của màn kịch kinh hoàng đó chỉ vài khoảnh khắc trước.

Một nụ cười bất giác xuất hiện trên mặt Kojou khi hắn lẩm bẩm khô khan, “Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra ở đây vậy…?”

Khi Yukina nhận ra biểu cảm trên mặt hắn, một cảm giác nhẹ nhõm cũng dâng lên trong cô.

Trong khi Kojou bật cười thành tiếng, Asagi toàn thân dính máu, ngây người nhìn hắn đầy khó hiểu.