The Undine
Tại mũi phà, Kanon Kanase đứng một mình.
Sau lưng cô là bầu trời xanh nhạt và đại dương xanh biếc trải dài đến tận chân trời. Mái tóc bạc của cô bồng bềnh trong nắng, gần như trong suốt.
Đó là một cảnh đẹp như tranh vẽ, nhưng Kanon không có thời gian để chiêm ngưỡng, bởi nhà giả kim trong chiếc áo khoác trắng đang đứng trên boong tàu, dồn cô vào đường cùng.
Amatsuka dang rộng hai tay và mỉm cười ngây thơ nói: “Trò đuổi bắt của chúng ta đã kết thúc.”
Hắn mặc một bộ trang phục kẻ ca-rô trông giống như một ảo thuật gia sân khấu. Và bàn tay trái hắn đang nắm chặt một hộp sọ vàng.
Kanon lùi lại như thể muốn chạy trốn. Tuy nhiên, eo cô mảnh mai ngay lập tức chạm vào lan can. Phía bên kia rào chắn không có gì ngoài mặt biển. Chẳng còn nơi nào để chạy nữa.
Dù vậy, nhà giả kim vẫn lắc đầu, nhìn cô gái với ánh mắt thán phục rõ ràng.
“Một quyết định sáng suốt. Ở đây, không hành khách nào khác sẽ bị liên lụy, và tôi cũng không thể che giấu cách tiếp cận của mình. Cô thậm chí có thể nhảy xuống biển tự sát nếu thích. À, nhưng dù sao thì cô cũng chẳng được lợi lộc gì đâu.”
Amatsuka cười khẩy một cách độc ác.
“Cô không phải là nguồn nhiên liệu duy nhất – Pháp sư Kiếm của Cơ quan Sư Vương cũng ở đây, và một vài người khác nữa. Cái chết của cô sẽ chẳng thay đổi được điều gì cả. Với lại, một khi Thần Thông Thái được hồi sinh, hắn cũng sẽ giết tất cả các người thôi, nên đừng ghét bỏ tôi, nhé?”
Bàn tay phải của Amatsuka biến thành một lưỡi kiếm bạc.
Một nhát chém duy nhất sẽ kết liễu Kanon ngay lập tức. Tuy nhiên, Amatsuka chưa có ý định giết cô; mục tiêu của hắn là hiến tế cô làm nhiên liệu cho Thần Thông Thái. Cô sẽ bị truyền máu của hắn khi còn sống; một khi đã trở thành một phần của kim loại lỏng, toàn bộ linh lực của cô sẽ bị rút cạn cho đến khi chỉ còn là một bộ xương, giống hệt những đứa trẻ ở tu viện ngày xưa—
Kanon biết rõ điều này, thế nhưng, đôi mắt cô không hề nao núng khi nhìn Amatsuka. Cô nhìn hắn như thể thương hại. “Anh vẫn không thể nhớ được, phải không?” cô hỏi một cách đột ngột.
Vẻ mặt Amatsuka khẽ run rẩy.
“…Cái gì?”
“Tôi nhớ anh. Và tôi cũng nhớ cái ngày tất cả mọi người ở tu viện bị giết.”
Kanon nhìn thẳng vào Amatsuka. Vẻ mặt cô vừa thể hiện sự quyết tâm vừa thể hiện sự thương hại—nhưng không có gì khác.
“Anh là một người đáng thương,” cô tiếp tục. “Anh không nhận ra mình đã bị lừa dối.”
“Cô đang nói cái gì vậy?” Amatsuka hỏi, giọng gai người.
Giọng hắn rõ ràng bị lay động.
Kanon bình tĩnh vén tóc khỏi má. Ánh mắt cô dường như đang khiến Amatsuka phải im lặng.
“Anh muốn Thần Thông Thái làm gì đổi lại việc hồi sinh hắn?”
“Chuyện đó quá rõ ràng rồi. Tôi muốn được trở thành người lần nữa. Tôi muốn hắn hồi sinh nửa người đã bị hắn ăn mất! Tôi sẽ không làm bất cứ điều gì hắn nói nếu không phải vì điều đó!”
Amatsuka xé toang cổ áo khoác trắng khi nói. Hắn để lộ ra phần cơ thể bên phải đã bị kim loại lỏng bạc ghê rợn xâm chiếm.
Thế nhưng, ngay cả điều đó cũng không khiến vẻ mặt Kanon lay động. Cô nhẹ nhàng hỏi: “Vậy hãy nói cho tôi biết, anh là ai…?”
“Hả?”
“Nếu anh là một con người trước đây, chắc chắn anh phải có ký ức về thời điểm đó. Anh sinh ra khi nào? Ở đâu? Anh đã sống cuộc đời như thế nào…?”
Khi Kanon kết thúc câu hỏi, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm giữa họ.
Amatsuka không trả lời. Hắn không thể trả lời. Chính sự thật rằng hắn không thể đã đẩy hắn vào một góc riêng của mình. Thật vậy, hắn dường như phải gượng ép để thốt ra những lời tiếp theo.
“Im đi… Kanon Kanase…”
Nhưng cô gái chỉ lắc đầu. “Thần Thông Thái sẽ không thực hiện điều ước của anh, vì ngay từ đầu anh chưa bao giờ là một con người. Anh chỉ là thứ mà Thần Thông Thái tạo ra vì sự hồi sinh của chính hắn—”
“IM ĐIIIIIIIIIIIIII!!”
Amatsuka gầm lên giận dữ. Cánh tay phải sắc nhọn của hắn đâm về phía trước, nhắm vào tim Kanon. Đó là một đòn tấn công không khoan nhượng. Kanon không hề tránh né.
Cô hoàn toàn cam chịu cái chết của mình—cho đến khi một luồng ánh sáng bất ngờ tuôn ra từ ngực cô. Trước mắt cô, nó hóa thành một con sói bạc đánh bật cánh tay phải của Amatsuka.
“Một thức thần—?!”
Chiếc xúc tu phân nhánh từ cánh tay của nhà giả kim đập xuống con sói bạc từ mọi hướng, xé nó thành từng mảnh. Thức thần mà Yukina đã trao cho Kanon dưới dạng một lá bùa hộ mệnh nhanh chóng trở lại thành một mảnh giấy cắt.
Amatsuka thở hổn hển khi hắn vung cánh tay giống roi tấn công Kanon lần nữa. Nhưng một bóng người mới đã xuất hiện trước Kanon và đánh bật nó đi.
Bóng người—một cô gái—đứng vững vàng với mỗi tay cầm một con dao, che chắn cho Kanon khi cô trừng mắt nhìn Amatsuka.
“Yukina…,” Kanon khẽ nói.
Cô gái thở phào nhẹ nhõm khi thấy Kanon an toàn. “May mà tôi đến kịp.”
Thức thần mà Yukina đã trao cho Kanon dưới dạng bùa hộ mệnh không chỉ để bảo vệ cô. Nó còn hoạt động như một máy phát tín hiệu, thông báo cho người sử dụng—Yukina—về vị trí của Kanon.
Amatsuka gãi trán, bật cười khùng khục. “Và cô lại can thiệp vào chuyện của tôi nữa rồi, Pháp sư Kiếm… Chà, đỡ cho tôi công đi tìm cô vậy.”
Vẻ lo lắng và sợ hãi xuất hiện trong mắt Yukina.
Boong kim loại rung chuyển và tan chảy, vô số bóng đen trồi lên bao vây Yukina và Kanon. Tất cả đều là những người đàn ông mảnh khảnh mặc áo khoác trắng—những bản sao của Kou Amatsuka. Do sự phân chia và phát triển quá mức, không một bản sao nào có thể duy trì hình dạng con người hoàn hảo. Nhưng điều đó chỉ khiến chúng trở nên đáng sợ hơn.
Giọng Amatsuka đầy vẻ chiến thắng. “Chắc chắn những con dao đó rất phiền phức, nhưng tôi có thể hợp nhất với bất cứ thứ gì tôi chạm vào. Các cô không có cơ hội chiến thắng, cũng không có nơi nào để chạy.”
Cô buộc phải chấp nhận rằng hắn nói đúng. Họ bị dồn vào một góc của boong tàu chỉ có đại dương phía sau. Yukina và Kanon không có nơi nào để chạy, cũng không có vũ khí nào có thể chống lại người đàn ông này.
Họ có thể mong đợi được giải cứu, nhưng đây là giữa biển khơi. Chắc chắn không có cách nào để đến được con tàu trong thời gian ngắn ngủi mà Amatsuka sẽ tiêu diệt họ.
Chắc chắn không có gì thuận tiện như vậy tồn tại trên thế giới đó—
“Hả?!”
Nhưng từ mà Yukina thốt ra trong giây phút nguy hiểm lại nghe có vẻ ngớ ngẩn, và kỳ lạ thay, đáng yêu.
Trong tầm nhìn của Yukina, một cảnh tượng không thể tin được đang diễn ra.
“Cái quái gì thế…?”
Thấy ánh mắt ngạc nhiên của Yukina, Amatsuka nhìn ra phía sau hắn. Rồi hắn cũng thấy: một vật thể màu xám, đang bay lướt trên mặt biển, để lại vệt hơi nước phía sau. Vũ khí đó không khoan nhượng, đang nhắm thẳng vào chiếc phà một cách tàn nhẫn—
“Một tên lửa hành trình?! Điên rồ thật?!”
Khi hắn nhận ra thì đã quá muộn. Các máy bay nguyên mẫu của Vương quốc Aldegia, tuy nổi nhưng rất nhanh, có tốc độ hành trình Mach 2.8. Đến khi nó lọt vào tầm nhìn thì nó đã gần như đến nơi.
Nhưng họ không ngay lập tức bị tấn công bởi va chạm mà họ mong đợi.
Ngay khi họ nghĩ rằng tên lửa hành trình sẽ đâm thẳng vào họ, nó biến thành màn sương bạc, lướt qua thân phà. Khi tên lửa cuối cùng tái vật chất hóa, nó đâm xuống biển cách chiếc phà một khoảng khá xa, vỡ tan thành nhiều mảnh và chìm xuống. Tất cả những gì còn lại là làn sương dày đặc bao phủ tầm nhìn của họ—
Đắm mình trong luồng ma lực mạnh mẽ lan tỏa trong không khí, Yukina hét lên: “Màn sương đó…?!” Không thể nào?!”
Đó không phải là màn sương mù bình thường bao phủ chiếc phà. Một con quái vật vỏ sò khổng lồ, không có hình thể, trôi nổi giữa màn sương dày đặc.
Đây là một trong mười hai Quyến thuộc Thú phục vụ Đệ Tứ Chân Tổ. Màn sương dày đặc, mang tính hủy diệt là sự sáng tạo của Natra Cinereus, Đệ Tứ Quyến thuộc Thú, có khả năng biến mọi vật chất rắn thành sương mù.
Một tiếng "rầm" khàn đục vọng đến tai họ khi thân phà rung chuyển như một chiếc lá.
Rồi tiếng nổ siêu thanh do tên lửa hành trình tạo ra ập đến họ một lúc sau.
Khi va chạm đó tan biến, một bóng người mới xuất hiện trên boong phà. Khối hạt bạc dày đặc tụ lại và hiện hình thành một cậu thiếu niên mặc áo khoác parka và một cô gái có làn da rám nắng trong bộ đồng phục học sinh.
Cậu thiếu niên lảo đảo đứng dậy, lau dòng máu chảy xuống trán.
“—Đau… Ôi trời, hạ cánh hơi lỗi rồi…”
Cô gái nhìn chằm chằm vào cậu ta, ngớ người, và nói: “Anh đúng là một người bất cẩn. Tôi sẽ chết mất, nếu không bất tử.”
“Biết làm sao được, trời ơi. Chúng ta bị ném ra ở tốc độ ba nghìn bốn trăm kilomet một giờ mà. Tôi cứ nghĩ mình sẽ thành bánh dẹp rồi chứ.”
Khi Yukina đứng sững sờ nhìn chằm chằm, cậu thiếu niên bật cười khanh khách. “Chà, nhờ tất cả chuyện đó, có vẻ như chúng ta đã đến kịp rồi…!”
“Senpai…” Yukina dường như không thể tin vào cảnh Kojou Akatsuki trong đôi mắt mở to của mình.
Rồi, lau những giọt nước mắt ở khóe mắt, cô lao về phía Kojou.
“Hả?!”
Yukina, mắt vẫn còn nửa ngấn lệ, nhảy thẳng vào ngực Kojou.
Hai tay cô vẫn nắm chặt con dao. Vẻ mặt Kojou cứng đờ khi nhận ra điều đó.
“Senpai rốt cuộc đang nghĩ gì vậy?! Sao anh có thể làm chuyện nguy hiểm như vậy—!”
Yukina liên tục đấm vào ngực Kojou. Hành động này khá đáng yêu, nhưng bàn tay cô nắm chặt chuôi kiếm khiến những cú đấm thẳng đó khá đau đớn.
“Khụ!” Kojou hổn hển khi không khí bị ép ra khỏi phổi, và hắn bằng cách nào đó nắm được cổ tay Yukina.
“Chẳng phải rõ ràng sao?! Tôi đến để cứu cô và những người khác!!”
“Tôi không hề yêu cầu anh làm điều đó!”
Kojou rên rỉ khi Yukina từ chối lòng tốt của hắn. Hơi nản một chút.
“Vậy là anh cũng tự đặt mình vào nguy hiểm sao?!” cô tiếp tục. “Và người nào lại đến cứu hộ bằng cách lao vào với một tên lửa chứ?!”
“Ừm… Đó không phải là tên lửa, mà rõ ràng là một máy bay nguyên mẫu… về mặt kỹ thuật.”
“Đừng nói dối tôi một lời nói dối dễ bị vạch trần như một đứa trẻ nữa!”
“Ừm, không, nó… nó thực sự là một máy bay—”
Yukina giận dữ nhướn mày nhìn chằm chằm Kojou. Kojou, hoàn toàn bối rối, ngước nhìn bầu trời.
“Hai người có thể hoãn cuộc cãi vã lại sau không? Kanon có vẻ khá mất bình tĩnh rồi.” Từ giọng điệu của Nina, sự khó chịu của cô ấy rõ như ban ngày.
Yukina cảnh giác nhìn người phụ nữ. Đây không phải là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng là lần đầu tiên hai người thực sự nói chuyện. “Và đây là…?”
“Nhà giả kim vĩ đại, Nina Adelard,” Kojou giới thiệu. “Cô ấy là chủ nhân thực sự, hoặc người chăm sóc, có thể nói vậy, của Huyết Thần Thông Thái.”
Quả đúng vậy, Nina gật đầu, khá tự mãn.
Nhưng Yukina đang nhìn chằm chằm vào bộ ngực to bất thường của người phụ nữ.
“…Sao cô ấy lại giống Asagi? Và cái ngực đó là sao…?”
Nghe câu hỏi có phần hờn dỗi kỳ lạ của Yukina, Kojou ngượng ngùng trả lời: “Có vài tình huống khá sâu sắc liên quan đến. Đừng bận tâm.”
“Akatsuki!”
Kanon thốt lên một tiếng kêu tuyệt vọng.
Đã hồi phục sau tiếng nổ siêu thanh của tên lửa, Amatsuka trừng mắt nhìn Kojou và những người khác với vẻ tức giận trần trụi.
Kojou tháo hộp đàn ghi-ta sau lưng và đẩy vào tay Yukina. “Himeragi!”
Mắt Yukina mở to ngạc nhiên. “Cái hộp đó…!”
“Hàng đặc biệt từ Giáo sư Kitty và Kirasaka.”
“Từ Sư phụ và Sayaka—?!”
Khi Kojou cười đáp lại và gật đầu, Yukina rút vũ khí bạc của mình ra khỏi hành lý. Lưỡi kiếm trượt ra khỏi chuôi, các lưỡi phụ mở ra sang trái và phải. Cây giáo đã kéo dài thành hình dạng quen thuộc của nó.
Ngay lập tức, các bản sao của Amatsuka bao quanh Kojou và những người khác đồng loạt phát động các cuộc tấn công xúc tu của chúng. Những sợi dài đổ ập xuống từ mọi hướng. Tuy nhiên, Yukina không còn cảm thấy cần phải vội vàng. Kết quả của trận chiến đã được định đoạt ngay khi Kojou đến cùng với cây giáo của cô.
“Sói Băng Trôi!”
Khi Yukina hô tên nó, cây giáo bạc phát ra một ánh sáng nhợt nhạt. Đây là ánh sáng của Hiệu ứng Chấn động Thần thánh, làm vô hiệu hóa mọi ma năng và có thể phá vỡ mọi rào chắn.
Một cách dễ dàng, cô chặt đứt những xúc tu kim loại được tạo ra từ thuật giả kim, trả chúng về hình dạng ban đầu—nói cách khác, chỉ là những đống kim loại.
Kojou lần lượt triệu hồi một Quyến thuộc Thú:
“Lại đây, Al-Meissa Mercury!”
Đó là một con rồng hai đầu với lớp vảy kim loại lỏng lung linh. Đây là Kẻ Nuốt Chửng Không Gian, có khả năng nuốt chửng không gian từ mọi chiều không gian. Nó nuốt chửng từng bản sao Amatsuka mà người ta cho là bất di bất dịch, xóa sổ chúng khỏi thế giới.
Kojou giả vờ không để ý rằng một phần boong tàu đang bị nuốt chửng trong quá trình đó. Thật vô ích khi hy vọng kiểm soát một cách chính xác các Quyến thuộc Thú siêu năng lực của Đệ Tứ Chân Tổ. Miễn là con tàu không chìm, vậy là đủ rồi.
Khi tất cả các bản sao của mình đều bị mất đi, khuôn mặt Amatsuka méo mó vì nhục nhã tột độ. “Ách…!”
Nina là người bước ra trước mặt hắn. Nhìn xuống người đàn ông mà cô từng gọi là học trò với vẻ buồn bã, cô tuyên bố bằng một giọng tàn nhẫn nhưng dịu dàng: “Dừng lại đi, Kou Amatsuka. Hãy giao nộp di hài của Thần Thông Thái ngay lập tức.”
Amatsuka nắm chặt một hộp sọ vàng khi hắn thốt ra một giọng đứt quãng.
“Nina Adelard…”
Ánh mắt Nina rơi xuống ngực hắn, và viên đá đen được gắn bên trong. “Anh dần nhận ra phải không? Anh là một người nhân tạo được tạo ra từ những tàn dư của Huyết Thần Thông Thái. Hắn đã cấy ghép khát khao ‘phục hồi’ nhân tính vào anh, nhưng hắn chỉ đang lợi dụng anh thôi.”
Amatsuka trừng mắt nhìn Nina với sự căm ghét sâu sắc trong mắt. “Ngay cả cô… cũng nói điều đó, Sư phụ…”
Tuy nhiên, Nina nhẹ nhàng đón nhận ánh mắt của Amatsuka. “Không phải cơ thể quyết định ai là một con người. Mà là liệu bạn có một linh hồn hay không. Cả tôi và tên ma cà rồng kia đều đã mất đi cơ thể con người, nhưng chúng tôi đều cố gắng sống như con người. Chẳng có lý do gì để anh phải tuân theo Thần Thông Thái.”
“Lý do… Lý do của tôi… Để tuân theo…”
Kiệt sức, Amatsuka để hộp sọ vàng rơi khỏi tay. Nó tạo ra một tiếng kim loại khàn đục khi lăn trên boong tàu, lạch cạch.
“Ka…ka-ka…ka-ka-ka-ka-ka-ka…”
Và rồi, rung động bắt đầu phát ra một âm thanh kỳ lạ giống như tiếng cười.
Nina nghi ngờ nhướn mày. Amatsuka nhìn chằm chằm vào hộp sọ, hoàn toàn ngây người.
Kojou và những người khác không biết chuyện gì đang xảy ra. Tất cả những gì họ cảm nhận được là luồng khí ác độc đi kèm với tiếng cười rùng rợn của hộp sọ.
Rồi, họ nghe rõ tiếng hộp sọ tự mình cất lời:
“Ka-ka-ka-ka-ka… Đã quá muộn rồi, những Kẻ Bất Toàn.”
Đó là một giọng nói kỳ quái dường như đang nói trực tiếp vào tâm trí họ.
“…Thần Thông Thái?!” Nina hét lên, nhìn quanh khu vực một cách báo động.
Kojou giữ con rồng hai đầu hiện hình khi hắn bước tới trước mặt cô, gạt cô sang một bên. “Nina, hộp sọ vàng đó là Thần Thông Thái ư?! Nếu vậy, tôi sẽ—”
Ngay khi Kojou định ra lệnh cho Quyến thuộc Thú của mình tấn công, tiêu diệt nó và cả không gian cùng với nó, Kojou nhận ra: Hàm của hộp sọ vàng đang mở ra, hút vào một lượng năng lượng đáng kinh ngạc.
“—Regulus Aurum!”
Kojou theo bản năng triệu hồi Quyến thuộc của mình. Con sư tử khổng lồ, được bao bọc bởi tia chớp, hiện hình trước Kojou và những người khác gần như cùng lúc hộp sọ vàng phát ra một chùm sáng chói lọi. Nó làm lóa mắt họ, và một vụ nổ làm rung chuyển cả con tàu.
Không khí bị bóp méo nhanh và mạnh đến mức gây đau đớn thể xác; giống như đứng cạnh một tia sét đánh. Tuy nhiên, Kojou và những người khác không hề hấn gì. Thiệt hại đối với chiếc phà cũng khá nhẹ—nhưng chỉ vì con sư tử sét đã làm chệch hướng luồng năng lượng.
Tuy nhiên, sức mạnh nguyên thủy của đòn tấn công của hộp sọ vàng vẫn còn đó, thể hiện rõ qua sức nóng và mùi ôzôn tươi mới trong không khí.
“Senpai…! Đó là…?!”
“Pháo hạt kim loại nặng…?! Chết tiệt…!”
Đòn tấn công của hộp sọ vàng giống hệt cuộc tấn công vào bến tàu Đảo Itogami: một vũ khí chùm tia hút một lượng lớn năng lượng để phun ra các hạt kim loại nặng mang năng lượng. Vì nó không phải là một cuộc tấn công ma thuật, ngay cả cây giáo của Yukina cũng không thể chống đỡ được.
Nhưng may mắn thay, Regulus Aurum của Kojou là một Quyến thuộc Thú tự kiểm soát một lượng lớn năng lượng điện. Con sư tử sét đã làm chệch hướng và vô hiệu hóa chùm hạt bằng một trường điện từ.
Tuy nhiên, nói cách khác, phải cần đến một Quyến thuộc Thú của Đệ Tứ Chân Tổ mới có thể chặn được đòn tấn công của Thần Thông Thái. Đó là một con quái vật hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu “Thần” do con người tạo ra, nhưng…
Như một lời nói thêm, Nina khẽ lầm bầm:
“Không…”
Cô nhìn Kojou một cách bối rối. “Không, Kojou. Đó không phải là Thần Thông Thái! Nếu đó là Thần Thông Thái, vậy Huyết Thần Thông Thái ở đâu?!”
“—À?!”
Kojou sốc nhìn hộp sọ nhỏ đã lăn trên boong tàu. Nó chỉ là một hộp sọ; nó chỉ là một mảnh cơ thể của Thần Thông Thái. Nó không hề có một mảnh kim loại lỏng sống nào cấu thành nên cơ thể của “Thần” nhân tạo đó.
Yukina chuyển ánh mắt xuống chân mình. “Không thể nào!”
Sự chú ý của cô không phải ở thân phà bị hư hại, mà là sâu hơn bên dưới họ—
“Thần Thông Thái nhắm vào con tàu này không chỉ vì Kanon và tôi ở trên đó, mà còn vì…!”
Nina thốt lên một tiếng kêu kinh hoàng. “Nước biển?!”
Thấy phản ứng của họ, Kojou chợt nhớ ra điều gì đó. Hắn đã từng nghe thấy ở đâu đó: Nước biển có chứa các kim loại quý như vàng và uranium. Một số người nói tổng cộng có hàng trăm nghìn hoặc thậm chí hàng triệu tấn, đủ để xây dựng hòn đảo nhân tạo của riêng bạn. Đó là lý do Thần Thông Thái đã để mắt đến biển.
Các kim loại quý trong nước biển chỉ ở mức vi lượng; không có công nghệ nào để chiết xuất chúng một cách hiệu quả, vì vậy chúng vẫn ở trong đại dương. Nhưng nếu sinh vật ma thuật đó có thể sử dụng giả kim thuật thông qua một lượng năng lượng đủ lớn—
Ẩn mình trong lòng con tàu, có lẽ nó đã tập hợp được một lượng kim loại quý khá lớn chỉ trong thời gian kể từ khi con tàu rời Đảo Itogami. Thần Thông Thái có lẽ có nhiều hơn đủ tài nguyên thô để trở lại hoàn toàn.
“Ka-ka-ka-ka-ka-ka-ka— Hỡi Thế Giới, hãy trở thành một phần sự hoàn hảo của ta!”
Xuyên thủng thân phà, một khối Huyết Thần Thông Thái khổng lồ trỗi dậy từ biển sâu. Nó nuốt chửng hộp sọ vàng đã rơi trên boong tàu và cuối cùng biến thành một hình dạng hoàn toàn giống người: một gã khổng lồ, cao khoảng sáu hoặc bảy mét—
“Mơ điên cuồng đi!” Kojou hét lên.
Hắn ra lệnh cho Quyến thuộc Thú của mình tấn công ngay khi gã khổng lồ vàng phóng ra một chùm sáng—
Và được bao trùm bởi vụ nổ kinh hoàng tiếp theo, thân phà dễ dàng bị xé làm đôi.
“Ư…ư…”
Được bao bọc bởi chất lỏng màu đỏ mềm mại, Yukina cuối cùng cũng lấy lại ý thức.
Mở mắt ra, cô nhìn thấy mép lởm chởm của thân tàu đã vỡ nát in trên nền trời xanh. Có vẻ như cô đã rơi xuống con tàu từ rìa và bất tỉnh.
Mảnh vụn nổi lềnh bềnh khắp nơi, và thân tàu bị phá hủy vẫn tỏa ra một lượng nhiệt đáng kể.
Cô chỉ bất tỉnh trong hai hoặc ba phút kể từ vụ nổ, lẽ ra đây là một khoảng thời gian khá ngắn.
Thế nhưng, tình hình xung quanh cô đã thay đổi hoàn toàn.
Khoảng một phần tư con tàu đã bị xé toạc từ mũi. Những học sinh đang trú ẩn ở đuôi tàu có lẽ tạm thời an toàn, nhưng con tàu chắc chắn sẽ chìm.
Hơn nữa, câu hỏi về chuyện gì đã xảy ra với Wiseman, cũng như Kojou, người đã đối đầu trực diện với sinh vật đó – cứ quẩn quanh trong tâm trí cô.
Yukina hít một hơi và ngồi dậy. “Senpai—!”
Năm giác quan của cô vẫn hoạt động bình thường, cơ thể hầu như không hề hấn gì, và cô vẫn nắm chặt cây ngân giáo của mình. Cô đã rơi khoảng bảy, tám mét từ boong tàu, nhưng chất lỏng đỏ tươi dường như đã làm giảm chấn động khi cô rơi xuống.
Yukina bối rối, cho đến khi cô nhận ra chất lỏng đó là gì. “Đây là Máu của Wiseman…? À, cô Nina?”
Rất có thể, Nina đã biến cơ thể mình trở lại thành kim loại lỏng ngay khi Kojou và sinh vật kia va chạm, để bảo vệ Yukina và những người khác. Nhờ đó, Yukina an toàn.
Tuy nhiên, Nina không trả lời tiếng gọi của cô. Điều đó khiến Yukina chững lại.
Ngoài ra, Kanon đang nằm ngay bên cạnh Yukina, bất tỉnh. “Ôi, Kanon?! May quá…”
Kanon không có vết thương bên ngoài đáng kể nào. Giống như Yukina, cô ấy chỉ bất tỉnh vì chấn động của vụ nổ. Xác nhận rằng nhịp thở của Kanon không có gì bất thường, Yukina đặt tay lên ngực mình thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng ngay giây phút tiếp theo, sự nhẹ nhõm của Yukina đột ngột biến thành nỗi tuyệt vọng hoàn toàn.
“Sen…pai?”
Từ phía sau, cô nhìn thấy Kojou, được chiếu sáng bởi tia nắng mặt trời chiếu xuống chỗ boong tàu bị nứt. Anh không nhúc nhích một cơ bắp nào kể từ khi phóng Thú Huyết của mình. Cơ thể anh đã ngừng lại, hóa đá như vậy –
“Senpai?! Senpai, tỉnh dậy đi!”
Yukina vội vã chạy đến bên anh – chỉ để sốc đến tột độ không nói nên lời.
Thứ cô tìm thấy ở đó không phải là Kojou. Đó là một bức tượng chì trông giống hệt anh.
Cô thậm chí không cần suy nghĩ; những gì đã xảy ra quá rõ ràng. Kou Amatsuka đã tấn công Kojou, người đang dồn hết sự chú ý vào Wiseman, và biến anh thành vật chất khác. Thủy tổ ma cà rồng bất tử, bất biến đã bị vô hiệu hóa, bị thời gian hóa đá thành kim loại.
“K-không…”
Yukina ngã quỵ dưới chân Kojou.
Đã vài lần, cô chứng kiến Kojou phải chịu những vết thương chí mạng ngay trước mắt. Anh đã hồi sinh từ những vết thương đó như chưa từng có chuyện gì xảy ra, tất cả là nhờ khả năng tái tạo kỳ lạ mà tất cả các Thủy tổ sở hữu. Ngay cả khi một Thủy tổ chịu những vết thương nghiêm trọng có thể giết chết ngay lập tức cả một ma cà rồng lão luyện, anh ta hoặc cô ta cũng sẽ không chết, vì đó là lời nguyền của họ: lời nguyền bất tử, được chính các vị thần ban tặng –
Tuy nhiên, tình trạng hiện tại của Kojou thì khác. Anh không bị giết chết. Anh chỉ đơn thuần bị biến thành một vật thể vô tri. Anh không thể di chuyển; anh không thể suy nghĩ – anh chỉ là một khối kim loại.
Nếu anh không chết, anh sẽ không thể sống lại.
Đó là một logic đơn giản, thậm chí là vô lý. Nhưng chính cái sự đơn giản đó lại có nghĩa là không có cách nào để thoát khỏi nó. Kojou sẽ sống mãi mãi… như một vật thể kim loại.
“Em sẽ không để chuyện đó xảy ra—”
Yukina cắn môi khi cô nắm chặt cây ngân giáo. Có lẽ Snowdrift Wolf, thứ có thể vô hiệu hóa ma thuật, có thể cứu Kojou khỏi trạng thái hiện tại của anh. Nếu Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh làm tổn thương cơ thể Kojou, anh sẽ hồi phục như những lần trước. Nếu anh trở lại với thân xác bằng xương bằng thịt, chắc chắn anh có thể được cứu.
Nhưng cho dù Yukina có ghì chặt mũi giáo đang phát sáng vào bức tượng bao nhiêu, thì cũng chẳng có gì thay đổi.
“Tại sao?!”
Anh vẫn ở trong trạng thái đó, một khối chì bất động. Cô không thấy bất kỳ dấu hiệu hồi sinh nào.
Hai tay cô mất hết sức lực. Cây ngân giáo trượt khỏi tay cô và lăn xuống chân.
Khi Yukina đứng sững sờ, cô nghe thấy một giọng nói nhỏ, ngập ngừng:
“…Một khi thứ gì đó đã bị biến đổi thành kim loại, sẽ không còn bất kỳ năng lượng ma thuật hoạt động nào nữa. Ngay cả khi cây giáo đó có thể vô hiệu hóa ma thuật, nó cũng không thể trả anh ấy về hình dạng ban đầu. Thứ từng là Kojou giờ là một vật có hình dáng giống Kojou, không phải một ma cà rồng.”
Khi Yukina từ từ quay lại, cô nhìn thấy Nina – nhưng chỉ là phần thân trên của cô ấy. Viên đá quý đỏ tươi trên ngực cô ấy bị nứt; một nửa đã biến mất. Vậy là cô ấy cũng bị thương bởi đòn tấn công của Wiseman.
“…Trong một khoảnh khắc, để cứu bạn bè, Kojou đã biến con tàu thành sương mù, giúp nó tránh được đòn đánh trực diện từ pháo hạt. Tuy nhiên, nhờ đó, Kojou đã không thể thoát khỏi đòn tấn công ngay sau đó của Amatsuka.”
Nói xong, cơ thể Nina tan rã. Cơ thể kim loại lỏng của cô đã xuống cấp đến mức không thể duy trì hình dạng con người nữa.
“…Sức mạnh của tôi chỉ đủ để bảo vệ cô và Kanon. Tôi xin lỗi—”
Nói đến đây, lời nói của Nina bị cắt ngang. Giọng cô ấy trở nên không thể nghe được.
Có vẻ như Wiseman đã thu thập xong các mảnh vỡ cơ thể bị đòn tấn công của Kojou thổi bay. Cô chắc chắn hắn ta sẽ hoạt động bình thường trở lại trong vài phút nữa.
Yukina cúi xuống nhặt cây giáo của mình. Nhưng cô thiếu sức mạnh để nhặt nó lên một lần nữa.
Dù sao đi nữa, Yukina không có cách nào để phòng thủ trước các đòn tấn công của Wiseman. Cô có thể làm gì, khi bị bỏ lại một mình như thế này?
Và thân phà đã bị xẻ làm đôi. Bị bỏ lại ở mũi tàu và ném xuống boong dưới, cô không có cơ hội nào để đến một chiếc xuồng cứu sinh. Ngay cả khi Wiseman cho phép cô thoát, Yukina cũng không có cách nào thực sự làm được điều đó và sống sót –
“Ơ…?”
Giữa những suy nghĩ đó, Yukina nhận ra có điều gì đó kỳ lạ.
Đúng vậy. Chiếc phà đã bị tách làm đôi. Vậy thì, tại sao nó không chìm? Tại sao cô lại cảm thấy như nó thậm chí còn chưa bắt đầu chìm?
Yukina đứng dậy và nhìn ra thân tàu bị xé toạc trong sự hoài nghi tột độ.
“Băng?! Đại dương đã bị đóng băng để nâng đỡ con tàu…?!”
Nước biển xung quanh chiếc phà đã bị đóng băng, tạo thành một lớp băng có đường kính vài trăm mét. Con tàu đang nằm trên một tảng băng trôi.
Đó là ma thuật đóng băng – nhưng cô chưa bao giờ nghe nói về bất kỳ ác quỷ hay phù thủy nào có thể sử dụng nó ở quy mô như vậy.
Không, có chính xác một ngoại lệ – một Thú Huyết thuộc về Đệ Tứ Thủy Tổ, Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới.
Khi Yukina đứng sững sờ, cô nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Giọng một cô gái…
“…Một màn thể hiện thảm hại trước cục sắt phế liệu do nhà giả kim chế tạo đó, chàng trai.”
Yukina nhìn lại. Người nói là Nagisa. Nhưng giọng điệu lạnh lùng, xa cách một cách phi nhân tính rõ ràng thuộc về một người khác.
Nagisa, người dường như xuất hiện từ hư không, tiến đến gần Kojou trong trạng thái kim loại của anh. Tóc cô ấy buông xõa, khiến cô ấy trông trưởng thành hơn hẳn bình thường, toát ra vẻ đẹp đến rợn người.
“Nhưng ta hoan nghênh ngươi vì đã bảo vệ cô gái này đến cùng.”
Đầu ngón tay thon dài của Nagisa chạm vào cằm bất động của Kojou, và môi cô ấy cong lên thành một nụ cười. “Để vinh danh điều này, ta sẽ ban cho ngươi một phần nhỏ sức mạnh của ta. Tỉnh dậy đi, Sadalmelik—”
Sau đó, đôi môi của Nagisa gặp môi Kojou.
Yukina quên cả chớp mắt khi cô nhìn chằm chằm. Trong cơn sốc, nhịp thở của cô ngừng lại. Rõ ràng, mặc dù Yukina đang ở ngay bên cạnh, Nagisa hiện tại không hề để ý.
Sau nụ hôn, điều mà Yukina cảm thấy dài một cách bất lịch sự, Nagisa nhẹ nhàng rời khỏi Kojou. Rồi sau đó…
Kojou, hóa đá thành kim loại cho đến khoảnh khắc đó, ngay lập tức trở lại thành xương thịt.
“Cái gì?!” Yukina kêu lên.
Chắc chắn, sâu thẳm trong lòng, cô đã biết điều đó sẽ xảy ra ngay từ đầu. Nagisa không nán lại xem Kojou hồi sinh; cô ấy quay lưng lại với anh và bước đi. Và Yukina đã không thể nói một lời nào để ngăn cô ấy.
Đó là bởi vì một luồng năng lượng ma thuật cực lớn, đột ngột đã bắt đầu, làm rung chuyển con tàu và khiến không khí run rẩy.
“S-Senpai?!”
Nguồn năng lượng là Kojou. Sau khi lấy lại được cơ thể bằng xương bằng thịt, anh đã bắt đầu giải phóng một luồng năng lượng quỷ dữ áp đảo, khổng lồ, dữ dội, mang tính hủy diệt một cách bừa bãi…
Khi cô nhận ra nguyên nhân Kojou nổi điên, Yukina thốt lên:
“Ý anh là máu của Đệ Tứ Thủy Tổ đã chiếm lấy…?!”
“Người phụ nữ” đang nhập vào Nagisa có lẽ đã đánh thức một Thú Huyết mới bên trong Kojou. Nhưng Thú Huyết đã nổi cơn thịnh nộ vì bị đánh thức một cách thô lỗ như vậy. Nó vẫn chưa chính thức nhận Kojou là vật chủ và chủ nhân của mình.
Bị choáng váng bởi dòng chảy năng lượng ma thuật bùng nổ, Yukina hét lên, “Senpai, anh không được! Tỉnh dậy đi!!”
Nếu Kojou không kiểm soát được Thú Huyết, Yukina thậm chí không thể hình dung được những hậu quả bi thảm. Nếu Kojou hiện tại và Wiseman đối đầu nhau ngay lúc đó, điều đó chắc chắn sẽ không chỉ là sự hủy diệt của chiếc phà. Trong trường hợp xấu nhất, ngay cả lớp phủ Trái đất, sâu dưới đáy biển, cũng có thể bị ảnh hưởng.
“Ư…!” Cô không có thời gian để do dự. Yukina nắm chặt Snowdrift Wolf và chĩa mũi nhọn, sáng bóng của cây ngân giáo thẳng vào tim Kojou.
Vũ khí xé toạc cả sức mạnh quỷ dữ phi thường của Đệ Tứ Thủy Tổ để chạm đến chính cơ thể Kojou.
“Senpai—!”
Em xin lỗi, Yukina thầm cầu nguyện, khi cô vung giáo.
Dòng chảy năng lượng ma thuật khổng lồ ngay lập tức bị cắt đứt. Tận dụng khoảng trống nhất thời, Yukina nhảy đến bên Kojou. Cô vòng tay ôm lấy anh khi anh đứng bất động và áp môi mình vào môi anh. Thứ sau đó chảy vào anh là máu: máu của chính Yukina, sau khi cô đã cắn môi mình.
Nếu sức mạnh của Kojou với tư cách là một ma cà rồng đã bị mất cân bằng, tất cả những gì cần làm chỉ là một chút kích thích, khơi dậy bản năng ma cà rồng của anh, để đưa nó trở lại trật tự. Yukina không thể nghĩ ra bất kỳ cách nào khác để đánh thức Kojou khỏi việc tâm trí anh bị Thú Huyết chiếm đoạt. Nhưng nếu cô có thể làm cho ham muốn của Kojou chiến thắng cơn giận của Thú Huyết…
“Gì…?!”
Cô đã dự đoán trước được phần nào, nhưng sự thay đổi ở Kojou thì… kịch tính.
Cảm thấy mình bị ôm chặt, Yukina nín thở. Khi cô bất động, đôi môi của Kojou lại áp vào môi cô một lần nữa. Đó là một nụ hôn rất, rất dài, như thể anh đang uống cạn từng giọt máu từ môi Yukina…
Yukina cảm thấy một sự rùng mình nhẹ chạy dọc sống lưng. Sau khi cứng người một lần, sức lực trong cơ thể cô dần cạn kiệt.
Như bị mê hoặc bởi mùi hương của Yukina, Kojou lao về phía cổ cô.
“Ách…”
Giọng Yukina bật ra. Khi cô ngả người ra sau, răng nanh của Kojou ấn vào chiếc cổ trắng ngần của cô.
Yukina run rẩy vì đau đớn và sợ hãi. Mặc dù vậy, cô vẫn đưa tay ra sau lưng Kojou, nụ cười rộng nhất có thể hiện ra trên môi khi cô thì thầm vào tai anh.
“Senpai… Làm ơn… Chỉ cần, nhanh lên…”
Coi lời cầu xin của cô là lời mời, Kojou cắm răng nanh vào da thịt Yukina.
Cô nhắm nghiền mắt lại. Cho đến cuối cùng, một tiếng thở dài khe khẽ thoát ra từ đôi môi cô.
Điều Kojou nhìn thấy khi tỉnh lại là một thế giới đã hoàn toàn thay đổi.
Thân chiếc phà đã bị xé nát. Bề mặt biển xung quanh họ phủ đầy băng. Còn lại bên trong con tàu là Lõi Cứng của Nina, vỡ tan thành nhiều mảnh –
Và vì lý do nào đó, Yukina đã gục xuống ngực Kojou như thể cô đang bị chóng mặt.
“Himeragi…?!”
Kojou hoảng loạn dữ dội khi anh gọi tên cô vào tai. Anh không biết tại sao mình lại ở trong tình huống này, nhưng anh mơ hồ xâu chuỗi mọi việc lại và đoán được những gì mình đã làm.
Rốt cuộc, ngay cả khi đó, cảm giác dịch thể của Yukina vẫn còn đọng lại sâu trong cổ họng anh. Anh cảm thấy lạ lùng tội lỗi vì điều đó, không hiểu tại sao.
Anh mơ hồ nhớ rằng sức mạnh quỷ dữ của mình đã mất kiểm soát, và, cũng như, anh đã nắm giữ được một Thú Huyết mới –
Yukina tiếp tục nặng nề tựa vào Kojou khi cô nhẹ nhàng mở mắt.
“Em… mừng quá vì anh đã trở lại bình thường, Senpai…” Nhìn lên vẻ mặt bàng hoàng của Kojou, cô thở phào nhẹ nhõm.
Mùi hương ngọt ngào từ tóc cô cù vào mũi Kojou, càng khiến anh thêm bối rối. Áp vào ngực anh, đôi vai của Yukina dường như mảnh mai và tinh tế một cách khó tin, như thể chỉ cần chạm nhẹ thôi cũng sẽ làm chúng vỡ tan. Nhưng chính cô đã ngăn chặn cơn cuồng nộ của Kojou.
Kojou hắng giọng và thở dài thành tiếng. “…Xin lỗi. Có vẻ như em lại phải cứu anh một lần nữa.”
“Vâng,” Yukina thở dài, một nụ cười trêu chọc trên môi. “Anh thực sự là một ma cà rồng bất lịch sự. Tuy nhiên, lần này nó lại trở thành tia hy vọng của chúng ta.”
“Ưm…”
Kojou chỉ có thể khẽ lầm bầm. Vì không có ký ức rõ ràng về sự việc, anh không thể bác bỏ những gì Yukina đã nói. Nhưng không phải lúc để lo lắng về những chuyện như vậy. Wiseman vẫn còn sống. Và ngay cả lúc đó, hành khách và thủy thủ đoàn của chiếc phà đang gặp nguy hiểm chết người.
“Ôi, phải rồi…! Kanase?!”
Kojou hỏi Kanon khi cô vẫn còn trong vòng tay anh. Cả hai vẫn ở trong tư thế đó cho đến khi anh nghe thấy một giọng nói dè dặt vang lên phía sau anh.
“Xin lỗi… Em ở đây ạ.”
Khi Kojou quay lại, anh nhìn thấy Kanon, người vì lý do nào đó đang ngồi đúng kiểu Nhật, rụt rè vẫy tay. Vệt đỏ sẫm trên má cô ấy rõ ràng cho thấy cô ấy đã chứng kiến.
“Kanon…?!” Yukina thốt lên.
“K-Kanase?! E-em… thấy rồi sao?” Kojou hỏi, giọng anh cao vút như Yukina.
Có vẻ như Kanon đã chứng kiến Kojou uống máu Yukina. Mặc dù bí mật đã bị phơi bày hoàn toàn, Kojou, người về mặt kỹ thuật đang cố che giấu mình là ma cà rồng, không thể giấu được sự bàng hoàng của mình.
Tuy nhiên, phản ứng của Kanon… hơi khác so với mong đợi của Kojou và Yukina.
“Chuyện đó… thật không thể tin được. Yukina, chị trông thật… trưởng thành…”
Lời nói của Kanon có vẻ ngượng ngùng, nhưng lại pha chút ngưỡng mộ.
Mắt Yukina mở to, ngay cả khi mặt cô ấy giật giật.
“K-không, hoàn toàn không phải như vậy đâu.”
“Không sao đâu ạ. Em sẽ không nói cho ai biết đâu.”
“Em đã bảo là không…!”
Nina Adelard, đang nhìn Yukina và Kanon cãi nhau, hét lên, “Hãy bỏ qua những chi tiết nhỏ nhặt đó sau! Không còn thời gian nữa. Wiseman sẽ sớm hoàn thành quá trình tái tạo của mình.”
Rõ ràng, cô ấy đã tập hợp những mảnh vỡ cuối cùng của Huyết Linh để bằng cách nào đó tái tạo một phần cơ thể mình. Nói cách khác, Lõi Cứng của Nina vẫn đang hoạt động.
Ngay sau đó, một luồng sáng vàng bay vút qua đầu Kojou và những người khác. Đó là chùm hạt kim loại nặng của Wiseman. Tuy nhiên, Kojou đã quét sạch đòn tấn công đó chỉ bằng một cú phẩy tay phải.
Toàn bộ cơ thể Kojou đang phát ra năng lượng quỷ dữ đáng kinh ngạc khi anh trừng mắt nhìn Wiseman trên bầu trời phía trên. Rõ ràng, Kojou đã có được sức mạnh mới từ việc thuần hóa một Thú Huyết mới.
“Kanase,” Kojou hỏi Kanon với giọng điệu không vội vã, “anh có thể giao Nina cho em không?”
Cô gái tóc bạc mỉm cười duyên dáng và gật đầu khi ôm lấy Nina. Cô ấy kéo Nina, người vẫn đang trong quá trình tái tạo, lên lòng mình.
Nina nhìn lên lưng Kojou và cất giọng lo lắng. “Kojou… Tôi…”
Đây là Wiseman, một “Thần” nhân tạo sinh ra từ những bí mật đen tối nhất của thuật giả kim: Nina biết rõ sự kinh hoàng của nó.
Tuy nhiên, Kojou cười ngạo nghễ, nhe răng nanh, khi một luồng khí độc ác lan tỏa quanh anh.
“Không sao đâu,” anh trấn an. “Anh sẽ đập tan Golden Boy thành từng mảnh và kết thúc cơn ác mộng hai trăm bảy mươi năm của em ngay tại đây. Từ giờ trở đi, đây là trận chiến của anh—!”
Bên cạnh Kojou, bóng dáng nhỏ bé dường như nép vào bên cạnh anh bước tới. Chĩa cây ngân giáo của mình, Yukina nhìn lên boong tàu bị xé toạc và tuyên bố:
“Không, Senpai. Đây là trận chiến của chúng ta.”
Mục tiêu trong ánh mắt của Yukina là Kou Amatsuka, đang đứng với cơ thể tả tơi. Đã mất đi toàn bộ mục đích của mình, tất cả những gì còn lại trong mắt hắn là sự căm ghét thuần túy đối với Kojou và những người khác.
Và lơ lửng trên bầu trời phía trên họ, gã khổng lồ vàng tiếp tục tiếng cười khô khốc, như thể đang chế giễu cả thế giới.
Đó là tín hiệu báo hiệu bắt đầu cuộc chiến.
Cơ thể của Wiseman đã cao hàng chục mét. Và mặc dù có hình dạng giống con người, hắn ta không có mắt hay tai. Những đường cong bóng loáng bao phủ toàn thân hắn trông giống như một thứ gì đó được thiết kế dang dở đã bị bỏ lại trong lớp điêu khắc. Tuy nhiên, ngay cả như vậy, hình bóng của hắn, với tỷ lệ vàng cao trong cấu tạo, lại có cảm giác đẹp một cách kỳ lạ.
Các quả cầu được nhúng ở nhiều điểm khác nhau trên cơ thể hắn. Chúng rất giống Lõi Cứng của Nina, di chuyển như đôi mắt khi chúng lạnh lùng nhìn xuống tất cả những gì bên dưới.
Và khi cái miệng lớn, giống như xương của hắn mở ra, có một xoáy ánh sáng vàng bên trong, cuộn tròn như ngọn lửa.
“Ca… ca-ca… ca-ca-ca-ca… Đồ ngu! Các ngươi vẫn dám chống lại ta, lũ Kẻ Bất Hoàn Hảo?”
Các hạt tích điện văng ra từ miệng hắn cười –
Nhưng con sư tử sét mà Kojou triệu hồi đã đánh bay chùm hạt.
“Câm miệng đi, Đồ điện giật.”
Để đáp lại, Wiseman biến một cánh tay của mình thành một lưỡi kiếm khổng lồ, giáng mạnh xuống thân chiếc phà đã bị phá hủy một nửa.
Chính kỳ lân lưỡng giác phát sáng rực rỡ đã chặn đứng đòn tấn công này. Phát ra một làn sóng xung kích bùng nổ, nó đẩy lùi những xúc tu dường như vô tận từ kẻ thù khổng lồ của họ.
“Không phải là tôi không có chút thông cảm nào. Anh ở đây, được tạo ra thành một sinh vật hoàn hảo mà không biết gì, và rồi bị phong ấn bằng cách bị rút hết máu. Vậy nên tuổi thơ của anh tệ hại. Nếu không, anh đã hiểu mọi chuyện nhanh hơn nhiều, nhưng anh đây, hai trăm bảy mươi năm sau vẫn không hiểu ra.”
Những con mắt khắp cơ thể Wiseman trừng trừng nhìn Kojou.
“Ca… ca… Ngươi không hiểu. Logic không hoàn hảo của những sinh vật không hoàn hảo không thể hiểu ta.”
Kojou khinh miệt cười với vẻ thương hại giả tạo. “Ừ, anh có thể phun chùm tia từ miệng, và anh có một cơ thể bất hoại, nhưng sức mạnh đó đã làm được gì cho anh? Có ai chấp nhận anh không? Tại sao anh không dùng tất cả sức mạnh ‘hoàn hảo’ đó để giúp đỡ người khác? Anh không thể hiểu được điều cơ bản đó chính là lý do những sinh vật ‘không hoàn hảo’ đó đã phong ấn anh ngay từ đầu—!”
“Ca-ca… Ngươi không hiểu. Ta không cần sự chấp nhận, vì ta là sinh vật hoàn hảo duy nhất!”
Wiseman giận dữ lắc đầu như một đứa trẻ đang giận dỗi.
“Ồ, vậy sao? Vậy thì tôi phải tát cho anh tỉnh ra là anh không phải trung tâm của thế giới!” Mắt nhuộm đỏ rực, Kojou trừng mắt nhìn gã khổng lồ vàng. Ngoài ra, hai Thú Huyết mới xuất hiện, tiếng gầm của chúng làm rung chuyển mặt biển phủ băng.
Trên mặt biển đóng băng, Kiếm Vu của Cơ quan Sư Vương và Kou Amatsuka đối mặt nhau.
Vòi kim loại lỏng của hắn hóa thành những lưỡi kiếm sắc bén nhất và lao vào Yukina với tốc độ gần siêu thanh. Tuy nhiên, ngọn giáo bạc vẽ nên một quỹ đạo tuyệt đẹp, chặn đứng hoàn toàn đòn tấn công đó.
Ma lực bị Liệt Băng Lang cắt đứt, những xúc tu bị chém vụn của Amatsuka trở lại thành các mảnh kim loại đơn thuần và lạch cạch rơi rải rác khắp mặt băng.
「Ngươi biết mình chỉ bị lợi dụng, vậy mà vẫn muốn chiến đấu sao?」 Yukina khẽ hỏi.
Khi nó buộc những xúc tu đã bị phá hủy của mình phải tái tạo, một nụ cười trống rỗng xuất hiện trên khuôn mặt của thực thể kim loại tự xưng là Kou Amatsuka.
「Xin lỗi. Tôi không biết mình còn có gì khác để sống nữa, nên…」
Yukina nhìn chằm chằm vào hắn ngay dưới cổ. 「Kou Amatsuka… Ngươi đã…」
Viên ngọc đen khảm trong ngực hắn bị hư hại nặng nề và đã mất đi nhiều hình dạng ban đầu. Chỉ cần một chuyển động nhẹ nhất cũng khiến các mảnh vỡ tách rời.
「Ta sợ hãi… Ta sẽ không còn là ta nữa… Rốt cuộc ta là ai? Tại sao ta được sinh ra? Ta nên làm gì?!」
Cánh tay phải của Amatsuka nổ tung cùng với tiếng hét của hắn. Vô số mảnh vụn bắn xuyên không khí và tấn công Yukina như một quả lựu đạn.
Khi cô né tránh đòn tấn công, cô lắc đầu. 「Tôi không biết. Việc tìm kiếm những câu trả lời đó chính là điều định nghĩa chúng ta là con người!」
「…!」
Các đòn tấn công không ngừng nghỉ của Amatsuka tạm ngừng trong khoảnh khắc ngắn ngủi. Không để khoảnh khắc đó trôi qua, môi Yukina tạo thành một lời chú trang nghiêm.
「Ta, Thánh Nữ Sư Tử, Vu Nữ Thần Kiếm, khẩn cầu Người.」
Năng lượng nghi thức dâng trào trong huyết quản Yukina được khuếch đại trong Liệt Băng Lang. Ánh sáng chói lọi phát ra từ đầu ngọn giáo của cô bắt đầu khiến cơ thể Amatsuka tan rã thành từng mảnh.
「Ta hiểu rồi… Ta là…」
Khi ánh sáng nhạt bao trùm Amatsuka, biểu cảm mà hắn thể hiện somehow trông… thật dịu dàng.
Hắn không cần phải thực hiện mệnh lệnh của Trí giả. Hắn không cần phải làm hại một lượng lớn người và hy sinh họ để thỏa mãn khao khát có một cơ thể con người… Bởi vì khoảnh khắc hắn thực sự mong muốn trở thành con người chính là khoảnh khắc hắn trở thành con người. Giá như hắn đã nhận ra—
「Hỡi ánh sáng thanh tẩy, hỡi thần lang của tuyết trắng, bằng ý chí thần thánh thép đá của Người, hãy đánh bại lũ quỷ trước mặt ta!」
Vượt qua đòn tấn công cuối cùng của Amatsuka, đòn tấn công của Yukina xuyên thủng ngực hắn. Lần này, viên đá quý đen đã bị hư hại hoàn toàn vỡ vụn. Trong khoảnh khắc đó, sinh vật từng là Amatsuka mất đi hình dạng, tan rã như một đống cát. Tất cả những gì còn lại là những mảnh vỡ của viên đá quý, ánh sáng của nó đã tắt ngấm.
Yukina khẽ thở dài trước khi ngẩng mặt lên.
「Senpai…!」
Ngay cả lúc đó, Đệ Tứ Thủy Tổ và Trí giả vẫn tiếp tục chiến đấu.
「—Lại đây, Regulus Aurum! Al-Nasl Minium!」
Sư tử sét và kỳ lân đỏ rực va chạm trực diện với người khổng lồ vàng. Vụ va chạm xé toạc biển và khiến không khí trở nên bất ổn. Nếu cuộc chiến như vậy diễn ra trong khu vực đô thị, mức độ thiệt hại kinh hoàng sẽ gây ra cho khu vực xung quanh.
「Natra Cinereus! Al-Meissa Mercury!」
Kojou triệu hồi tất cả các Thú Giám dưới quyền mình để vây Trí giả. Sư tử sét vô hiệu hóa pháo chùm hạt nặng, trong khi kỳ lân và thú có mai vô hiệu hóa các đòn tấn công vật lý của cơ thể vàng.
Tuy nhiên, như vậy vẫn chưa đủ để đánh bại hắn.
Chỉ có rồng hai đầu mới có thể làm điều đó, tiêu diệt thực thể vàng và khắc phục khả năng nhân bản vô hạn của nó bằng cách nuốt chửng cả nó và không gian nó chiếm giữ. Nhưng cơ thể của Trí giả đã trở nên quá lớn để con rồng có thể nuốt một phần đáng kể.
Sinh vật vô định hình tự do biến đổi cơ thể vàng của mình để thoát khỏi hàm rồng hai đầu. Điều đó dễ hiểu; ngay cả Kojou cũng không thể hình dung được loại thiệt hại nào sẽ xảy ra nếu nó đơn giản là nuốt chửng toàn bộ không gian khu vực đó. Chiếc phà bị hút vào một khe nứt không gian có thể là thiệt hại ít nhất.
「Ka…ka-ka… Tại sao ngươi lại chống đối ta, Hỡi Kẻ Không Hoàn Hảo…? Tại sao ngươi lại từ chối trở thành một phần của thế giới hoàn hảo của ta?」
Sử dụng thuật giả kim để chiết xuất kim loại quý từ nước biển, sức mạnh của Trí giả tăng lên vô hạn. Với tốc độ này, hắn có thể sẽ nuốt chửng toàn bộ thế giới, xóa bỏ mọi sự tồn tại ngoại trừ chính hắn. Hắn có lẽ đã tha cho chiếc phà vì hắn vẫn muốn sử dụng Kanon và những người khác làm nguyên liệu thô.
Trí giả, có khả năng chiến đấu ngang sức với bốn Thú Giám của Đệ Tứ Thủy Tổ, trông rất xứng đáng với danh xưng Thần. Mặc dù vậy, ý chí chiến đấu của Kojou không hề nao núng. Quả thực, năng lượng ma quỷ khổng lồ phát ra từ Kojou dường như chỉ càng tăng lên.
「Tôi đã nói với ông rồi. Ông không hoàn hảo,」 Kojou cười khẩy, trêu chọc người khổng lồ vàng. 「Đúng như ông nói, tôi không hoàn hảo. Vậy nên nếu ngay cả tôi cũng có thể đánh bại ông, thì ông còn tệ hơn cả không hoàn hảo nữa là đằng khác!」
Đôi mắt của Trí giả cùng lúc quay lại và trừng Kojou. Có lẽ hắn chỉ vừa nhận ra khả năng đó. Phản ứng thái quá của hắn đã thể hiện rõ điều đó:
「Không thể nào… Sự hoàn hảo của ta không chứa đựng bất kỳ mâu thuẫn nào như vậy…!」
Giọng nói lộ rõ sự phẫn nộ của hắn vang vọng trong không khí.
Kojou thẳng thừng gạt bỏ cái tự hào tầm thường đó. 「Sự hoàn hảo của ông đáng giá gì nếu ông phải xóa sổ tất cả những ai bất tiện cho ông để giữ gìn nó?」
「Ka-ka… Im lặng!! Ta, sinh vật hoàn hảo, ra lệnh cho ngươi im lặng!!」
Kojou không còn gì để nói thêm. Thay vào đó, cậu chỉ đơn giản giơ cánh tay phải về phía người khổng lồ vàng đang tức giận. Máu tươi tuôn ra từ cánh tay cậu, bao trùm nó trong ánh sáng xanh nhạt của sức mạnh ma thuật bùng nổ.
「Ta, Akatsuki Kojou, người thừa kế Huyết Thống Kaleid, giải thoát ngươi khỏi xiềng xích—」
Một Thú Giám mới xuất hiện từ trong luồng sáng, cơ thể trong suốt như nước chảy. Nửa trên của nó là một người phụ nữ xinh đẹp; nửa dưới là một con rắn. Vô số rắn nhỏ chạy dọc theo cơ thể nó như mái tóc.
Đó là một Undine nhợt nhạt—một thủy quái.
「Lại đây, Thú Giám số Mười một, Sadalmelik Albus—!」
Cơ thể rắn khổng lồ của tinh linh nước tăng tốc thành một dòng chảy cuồng nộ. Móng vuốt sắc nhọn của nó nắm chặt đầu của Trí giả từ hai bên, kéo hắn lao đầu xuống biển.
Thú Giám thứ mười một của Đệ Tứ Thủy Tổ, Sadalmelik Albus, là Thú Giám của sự tái tạo và phục hồi. Nó có thể "chữa lành" bất kỳ sinh vật nào, đưa nó về trạng thái ban đầu.
Chứng kiến cảnh tượng khó tin từ gần đó, toàn thân Yukina run lên khi sức mạnh đó tác động hoàn toàn lên cô.
「Nhưng điều đó có nghĩa là…」
Thủy quái đang phục hồi nó, nhưng không phải để chữa lành. Nó như thể thời gian đang được quay ngược lại trạng thái trước đó—trước khi nó được sinh ra như một sinh vật sống. Thời gian chảy ngược, từ những bức tường thành vững chắc đến những công trình đất, từ những thành phố sầm uất đến những đồng cỏ hoang vu, từ nền văn hóa tiên tiến đến trước thời tiền sử—
Từ "phục hồi" hoàn toàn không đủ để mô tả nó. Đây là sức mạnh hủy diệt để đưa tất cả trở về hư vô nơi nó đến.
Theo cách riêng của mình, thủy quái xinh đẹp này, cũng là một Thú Giám của Đệ Tứ Thủy Tổ—hiện thân sống của tai ương.
Cuối cùng chỉ còn là một cái đầu lâu, Trí giả kêu lên: 「Ka…ka-ka…! Ta hiểu rồi…! Giờ ta đã hiểu…」
Và rồi chính cái đầu lâu vàng đó tan biến vào dòng nước xanh nhạt và biến mất.
「Sức mạnh đó… tồn tại để chiến đấu…ka…」
Không thể thốt ra lời cuối cùng, giọng hắn tan biến giữa bọt biển.
Tất cả những gì còn lại là mặt biển và một làn gió nhẹ.
Kết thúc cuộc chiến, Kojou cúi người về phía thân phà bị hỏng. Yukina tiến lại gần cậu, tay cầm giáo và bước chân nặng nề.
Mặc dù trận chiến với Trí giả đã gây ra tổn thất lớn, mặt biển đóng băng vẫn nguyên vẹn. Với một tàu tìm kiếm và cứu hộ chắc chắn sẽ sớm đến, Yukina không nghĩ những người trên phà còn gặp nguy hiểm.
Họ có lẽ sẽ đổ lỗi cho "tai nạn" của chiếc phà là do va chạm với một tảng băng trôi trái mùa. Những người trên tàu không biết hoàn cảnh chắc chắn sẽ chấp nhận lời giải thích đó. Rốt cuộc, không một ai tin rằng đó là việc làm của một Thú Giám đơn độc.
Yukina suy ngẫm về danh tính của kẻ đã chiếm hữu Nagisa; tuy nhiên, Thú Giám mới mà Kojou đã thuần hóa cũng khiến cô lo ngại. Chắc chắn sức mạnh chữa lành đó đã cứu Kojou khỏi bị biến thành kim loại. Nếu nó có thể tái tạo người khác đến mức quay ngược thời gian, việc sửa chữa cơ thể bị biến đổi của Kojou chắc hẳn là chuyện trẻ con.
Thú Giám băng giá đã biết điều đó ngay từ đầu. Đó là lý do tại sao nó đã đánh thức thủy quái.
Nhưng Yukina không có cách nào để xác nhận danh tính của "nó".
Bên cạnh đó, cô còn có những chuyện khác ưu tiên hơn.
「Senpai.」
Khi Yukina gọi Kojou, cậu ngẩng khuôn mặt có vẻ mệt mỏi lên. Bằng cách nào đó, cậu trông như đang mò mẫm trong bóng tối; việc sử dụng nhiều sức mạnh như vậy chắc hẳn đã khiến ngay cả cậu cũng kiệt sức.
「Em ổn chứ, Himeragi?」
Cô đặt một tay lên vết cắn ở cổ mình khi cô nói. 「Em không sao. Vết thương đã lành rồi, nên không có vấn đề gì.」
Kojou có vẻ nhẹ nhõm khi ánh mắt cậu lơ đãng—và rồi, cậu từ từ khuỵu xuống tại chỗ.
「…Senpai?!」 Yukina lao đến bên cạnh cậu. 「Anh không sao chứ? Đừng nói là di chứng từ việc bị biến chất nhé…?!」
「À, không, không. Tôi chỉ thiếu ngủ thôi.」 Kojou vẫy tay, tỏ vẻ khó chịu, và nhắm mắt lại. Cậu thực sự trông rất mệt mỏi.
「Chưa ngủ được giấc nào tử tế từ hôm qua. Nếu tôi chợp mắt một chút ở đây thì có sao không?」
「Chà, thế thì nhẹ nhõm… phần nào.」 Yukina khẽ thở dài và đỡ đầu cậu nằm trên đầu gối mình. Đó là một tư thế gối đùi hoàn hảo như trong tranh vẽ. Cũng có thể nói cô đang đỡ đầu cậu trong tay.
「…Ưm?」
Có lẽ Kojou cảm thấy hành vi của Yukina có vẻ không đúng mực, vì cậu đột nhiên ngẩng đầu lên lo lắng.
Nhưng Yukina mỉm cười đáp lại. 「Không sao đâu. Với lại, em rất quan tâm đến chuyện đã xảy ra đêm qua, đặc biệt là cách anh quen Nina Adelard và tại sao cô ấy lại trông giống hệt Aiba.」
「Ước gì?!」
Mồ hôi lấm tấm trên trán Kojou khi cậu quay mặt đi. Yukina dường như coi đó là sự xác nhận cho nghi ngờ của cô rằng cậu đã làm gì đó sau lưng cô.
Yukina hình dung cậu đã cố gắng chu đáo, không muốn cô lo lắng trong thời gian nghỉ phép. Cô mừng vì ý định đó, nhưng vấn đề là, kết quả là, hỗn loạn chỉ càng tăng lên.
Ngoài ra, cậu vẫn chưa hiểu: Bất kể lý do gì, việc Kojou làm mọi thứ sau lưng Yukina đều khiến cô tổn thương. Ngay từ đầu, không thể nào cô không lo lắng cho cậu, bất kể khoảng cách vật lý giữa họ là bao nhiêu.
Kojou gần như hét lên khi cậu cố ép thay đổi chủ đề: 「Ờ, chuyện đó… Ồ phải rồi, Nina thế nào rồi—?!」
Câu trả lời đến từ ngay bên cạnh họ:
「Tôi ở đây. Cậu làm tốt lắm, Kojou. Và cô cũng vậy, Yukina.」
Mặc dù Nina nghe có vẻ phấn khởi đến bất ngờ, cô vẫn đang được Kanon bế. Kanon đã dùng một cái thang kiểm tra để leo xuống từ chiếc phà lung lay, và một bóng người nhỏ xíu đang ngồi trên ngực bộ đồng phục của cô. Nina phổng mũi khi nói, có lẽ không cao quá ba mươi centimet, không lớn hơn một tiên nữ. Kojou chưa bao giờ nhìn thấy khuôn mặt châu Á xinh đẹp của người phụ nữ này trước đây, nhưng cậu bằng cách nào đó cảm thấy những dấu vết của vẻ ngoài Asagi vẫn còn đó.
「Tôi xin cảm ơn. Những nỗ lực của các cậu cuối cùng đã giải thoát tôi khỏi gánh nặng hai trăm bảy mươi năm.」
「Nina… Cô…」
「Đúng vậy. Đừng bận tâm, phần Huyết Linh còn lại đơn giản là không thể duy trì hình dạng con người lớn hơn kích thước này. Nó sẽ không gây trở ngại lớn cho cuộc sống của tôi.」
Vừa nói, Nina vừa vỗ nhẹ vào viên ngọc đỏ thẫm vẫn còn khảm trên ngực mình.
Chà, chắc chắn còn hơn là sống như một cục kim loại lỏng, Kojou nghĩ, nhìn chằm chằm.
「Vậy cô định đi với Kanase sao?」
Mắt Kanon cong thành hình bán nguyệt khi cô gật đầu vui vẻ. 「Vâng, tôi sẽ nói chuyện với Minamiya-sensei về việc cho cô ấy một ngôi nhà tốt đẹp, yêu thương.」
Cô bé thực sự rất thích nuôi động vật nhỏ. *Ta không phải thú cưng*, Đại Thuật Giả Cổ Đại hừ một tiếng, khoanh tay với má phồng lên.
Đúng lúc đó Nagisa xuất hiện từ khe hở trên thân tàu và hét lên, 「Ế?!」
Tóc cô vẫn xõa, nhưng Yukina không cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo của Thú Giám đã chiếm hữu cô. Cô đã trở lại là chính mình, ồn ào như thường lệ.
「Cái gì thế này?! Kojou?! Kojou làm gì ở đây?! Con tàu bị sao thế này?! Chẳng lẽ chúng ta thật sự đâm phải tảng băng?! Và Yukina làm gối đùi ư?!!」
「Nagisa…?」
Yukina đứng dậy vội vàng. Rõ ràng Nagisa thật sự không nhớ gì trong thời gian cô bị chiếm hữu. Đầu bị hất ra một cách thô bạo khỏi chỗ tựa, tai Kojou ù đi vì cú va chạm.
Nagisa ngẩng đầu nhìn lên bầu trời khi cô nói. 「Oa, cái gì thế, khí cầu ư?! Nó to khổng lồ!」
Quả thực, có một khí cầu bọc thép khổng lồ đang bay lơ lửng gần mặt biển. Rõ ràng, Hiệp Sĩ Aldegia đã đến để hỗ trợ.
Kojou ôm sau gáy lẩm bẩm, 「Xin lỗi, Himeragi, thật tiếc quá, lại xảy ra chuyện này đúng vào kỳ nghỉ của em.」
Yukina mỉm cười gật đầu. 「Vâng. Tuy nhiên, điều này chỉ xác nhận nghi ngờ của em.」
Nói rồi, cô siết chặt nắm tay nhỏ bé của mình.
Những lời của Yukina, đầy quyết tâm, khiến Kojou lộ vẻ không thoải mái.
「Rõ ràng, senpai, mỗi khi em rời mắt khỏi anh dù chỉ trong thời gian ngắn nhất, anh ngay lập tức tự đưa mình vào nguy hiểm và tỏ ra rất thân thiện với những cô gái anh không quen biết.」
「Ơ, khoan đã. Logic đó không phải quá sai rồi sao?!」
Sao lại thành ra thế? Kojou phản đối, lắc đầu dữ dội.
Tuy nhiên, ánh mắt thẳng thắn của Yukina nhìn Kojou một cách không chấp nhận bất kỳ tranh cãi nào. 「Suy cho cùng, em phải giám sát anh chặt chẽ hơn từ bây giờ.」
Sau khi nghe lời tuyên bố đó, ma cà rồng yếu ớt nhìn lên bầu trời.
「…Tha cho tôi đi…」
Tiếng thở dài của Đệ Tứ Thủy Tổ, Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, tan vào làn gió biển, và biến mất.