Tập 07 - Chương 2

Bóng Hình Kaleid Huyết Khác

Con hẻm nhỏ mang nặng mùi nước biển mặn và sắt thép gỉ sét.

Một mớ kiến trúc bỏ hoang chen chúc dọc con phố. Những bức tường của các tòa nhà nứt nẻ, đến cả khung thép bên trong cũng lộ ra ngoài. Những hình vẽ bẩn thỉu phủ đầy cửa chớp. Việc tìm thấy một ô cửa kính còn nguyên vẹn hẳn là một nhiệm vụ khó khăn.

Tuy nhiên, vô số linh hồn say xỉn vẫn đang say sưa vui chơi trong khu vực ô uế đó, tìm kiếm những thú vui trụy lạc—những kẻ săn tìm phụ nữ, cũng như những cô gái điếm mà họ thèm muốn. Những kẻ khác thì chìm đắm trong men rượu và ma túy bất hợp pháp. Những kẻ lang thang ở nơi đây đều nhạy bén với mùi máu, bạo lực và tiền bạc.

Đó là một khu vực dị giáo, không xứng đáng với Thành phố Thánh Địa Quỷ – nơi là đỉnh cao của nghiên cứu học thuật. Thế nhưng, theo một cách khác, đây lại là sản phẩm phụ tất yếu của sự thành công đó. Khu vực này được biết đến với cái tên Vùng Bỏ Hoang Itogami Số 27. Đó là tàn tích của Đảo Old Southwest, đã chìm xuống biển do một tai nạn bất ngờ—khu vực “bị xoá sổ” đúng nghĩa đen đã biến mất khỏi bản đồ.

Một người đàn ông cô độc bước đi trên con phố hỗn loạn trong khu vực đó. Hắn là một thanh niên cao ráo, tuấn tú.

Hắn không mặc chiếc áo khoác trắng yêu thích, mà thay vào đó là một chiếc áo khoác da đen kiểu biker. Với bầu không khí của khu vực, bộ trang phục này không mấy nổi bật. Mặc dù vậy, chính bản thân chàng trai trẻ vẫn thu hút rất nhiều sự chú ý nhờ mái tóc vàng được chải chuốt hoàn hảo và khuôn mặt cân đối không tì vết – cũng như một vẻ thanh lịch tinh tế trong mọi cử động của hắn. Hắn tỏa sáng giữa đám đông như một đồng tiền vàng giữa những viên sỏi tầm thường.

Vài phút sau khi bước vào khu vực, chàng trai trẻ thấy mình bị bao vây bởi một nhóm đàn ông hung tợn.

“Khoan đã, anh bạn.”

Theo bản năng, tất cả cư dân trong khu vực đều muốn xua đuổi những kẻ ngoại lai, nhưng họ lại trực tiếp thể hiện sự thù địch với hắn. Một giọng nói khác vang lên từ phía sau, rõ ràng là cắt đứt lối thoát của hắn.

“Mày làm gì ở đây? Cãi nhau với mẹ rồi bỏ nhà đi à?”

Trước khi hắn kịp nhận ra, số người vây quanh đã lên tới khoảng mười tên. Tuy nhiên, hắn không để tâm, chỉ liếc nhìn những kẻ bản địa một cách u ám.

Những cư dân lùi lại một bước, dường như bị đe dọa bởi ánh nhìn im lặng đó. Chàng trai trẻ tiếp tục bước đi như thể không có chuyện gì xảy ra, trong khi những kẻ bản địa chỉ biết nhìn chằm chằm không nói một lời.

Đám côn đồ không đặc biệt thông minh, nhưng bản năng mách bảo chúng rất rõ ràng rằng, nếu chàng trai tóc vàng có ý muốn, chúng sẽ bị tiêu diệt ngay lập tức. Và chúng được phép sống sót chỉ nhờ vào ý thích nhất thời của hắn.

Chàng trai trẻ đang đi đến một quán rượu đổ nát, một cơ sở kém nổi tiếng tận dụng một tòa nhà bị bỏ hoang. Số khách hàng có thể đếm trên đầu ngón tay. Mùi hương lảng vảng bên trong là từ một loại ma túy được làm từ chiết xuất xương rồng. Đó là một chất gây ảo giác mạnh mẽ, đủ để một người bình thường chỉ cần dùng một lượng nhỏ cũng sẽ chết vì sốc thuốc. Nó hoạt động khá hiệu quả ngay cả với những con quỷ có khả năng kháng thuốc.

Đằng sau quầy bar là một người pha chế có vẻ là chủ quán. Hắn cao hơn ba mét, và hơn thế nữa, vóc dáng của hắn rõ ràng không phải là của một người bình thường. Hắn là một Gigas, một chủng tộc người khổng lồ có số lượng ít ỏi và hiếm khi được nhìn thấy, ngay cả trong Thánh Địa Quỷ hay Lãnh Địa Quỷ.

Người pha chế rượu nói chuyện với chàng trai trẻ bằng một giọng trầm đục như một nhạc cụ bass.

“Chưa từng thấy mặt cậu bao giờ.”

Đằng sau những lời đó là một hàm ý rõ ràng: “Giờ thì biến đi.” Tuy nhiên, chàng trai trẻ bình tĩnh đi đến chỗ người pha chế và đặt một xấp tiền lên quầy. Số tiền đó có lẽ nhiều hơn tổng lợi nhuận nửa năm của quán rượu.

Chàng trai tóc vàng khẽ hỏi, giọng điệu thanh lịch nhưng đầy chua cay: “Ta nghe nói có một nữ ma cà rồng trẻ đang ẩn náu ở đây. Ngươi có thể giới thiệu chúng ta không?”

Người pha chế cầm xấp giấy trong khi lắc đầu thẳng thừng.

“Chưa nghe nói một lời nào về chuyện đó.”

“Hừm.” Khi hắn mỉm cười quyến rũ, những chiếc răng nanh sắc nhọn nhô ra từ kẽ môi. Hắn thản nhiên nhận ra hai người đàn ông đang uống rượu bên trong quán đã đi đến quầy, kẹp chặt hắn ở hai bên. Giống như chủ quán, mỗi người đều cao hơn ba mét, có lẽ nặng hơn bốn trăm kilôgam mỗi người, tạo thành một bức tường cơ bắp ấn tượng và uy nghi.

“—Cút đi. Nơi này chỉ dành cho Gigas thôi,” một trong những người khổng lồ đe dọa.

Tuy nhiên, chàng trai trẻ bình tĩnh bỏ qua lời cảnh báo.

“Chưa đủ tiền à? Cái này thì sao?”

Hắn đặt thêm vài chục đồng xu gọi là krones Đế quốc Phương Bắc lên quầy. Chúng phải trị giá hơn một trăm ngàn yên Nhật. Các biện pháp đặc biệt đã được áp dụng để ngăn chặn việc làm giả đồng bạc của Đế quốc Biển Bắc, và nhiều đồng xu được sử dụng trong các giao dịch giữa các tổ chức tội phạm.

Không suy nghĩ, người chủ quán vươn tay về phía những đồng bạc, nhưng hắn dừng lại khi nghe tiếng nói giận dữ của khách hàng.

“Này, mày có gan to đấy, nhóc con, dám làm ngơ tụi tao!”

Người khổng lồ bên phải vòng tay ôm lấy chàng trai trẻ và nhấc bổng hắn lên không trung trong một cú siết chặt kiểu gấu.

“Sao, mày nghĩ mày có thể lấn át một Gigas giữa lòng một Thánh Địa sao?”

Chàng trai trẻ có lẽ nặng chưa đến hai mươi phần trăm so với bất kỳ người khổng lồ nào. Tuy nhiên, vẻ mặt hắn không hề tỏ ra hoảng sợ. Ngược lại, hắn nhìn chằm chằm vào những chiếc vòng tay mà những người khổng lồ đeo khi dùng một tay ghìm chặt cánh tay của người khổng lồ.

Đó là những chiếc vòng tay đăng ký quỷ do Tập đoàn Quản lý Gigafloat cấp – đồng thời là thẻ căn cước công dân và một chiếc còng giám sát. Khi quỷ thực hiện hành vi bạo lực trong phạm vi thành phố Itogami, thông tin đó sẽ được truyền đến Lực lượng Bảo vệ Đảo. Tuy nhiên, bất chấp cơn giận dữ của những người khổng lồ, những chiếc vòng tay không hề phản ứng.

Chàng trai tóc vàng bình tĩnh khảo sát khu vực khi hắn nói: “Hừm, vậy là cơ sở hạ tầng vòng tay không hoạt động ở đây à?”

Rõ ràng, khu vực bị xóa sổ nằm ngoài phạm vi hoạt động của hệ thống, giống như một điểm mù điện từ. Nói cách khác, ngay cả khi quỷ làm loạn trong khu vực, sẽ không ai nhận ra, ngay cả khi có người phải chết vì điều đó…

“Ngay cả ở một khu vực không nên tồn tại, sẽ là một vấn đề lớn nếu chuyện này bị lộ ra ngoài.”

“Nếu mày hiểu rồi, thì cút khỏi đây ngay lập tức. Hay mày muốn tao bóp nghẹt mày?” người khổng lồ bên phải đáp lại.

“…Có chuyện gì mà khiến ngươi lo lắng vậy, hừm?”

Lời bình luận cười khẩy của người đàn ông khiến khuôn mặt của hai người khổng lồ đông cứng.

“Cái gì?!”

Hắn dễ dàng thoát khỏi cú siết chặt như gọng kìm. Đây không phải là một kỳ tích mà cơ thể hắn có thể thực hiện. Ấy vậy mà, chính người khổng lồ mới là kẻ mà xương cốt kêu kẽo kẹt dưới một sức mạnh áp đảo.

Mắt chàng trai trẻ nhuộm đỏ khi răng nanh hắn lại lóe lên màu trắng. Người khổng lồ lảo đảo lùi lại khi bị đẩy lùi hoàn toàn.

“Một ma cà rồng?! Nhưng sức mạnh đó…!”

Trong lúc đó, người đàn ông bên trái rút vũ khí từ lưng ra. Đối với một người khổng lồ, đó chẳng khác nào một con dao đơn giản, nhưng lưỡi dao của nó trông giống như một thanh đại kiếm đối với mắt người.

“Ngươi… Dimitrie Vattler?!”

Người đàn ông kỳ lạ – Vattler – mỉm cười nhìn lên người khổng lồ cầm dao với vẻ thích thú rõ rệt.

“Và ngươi dám chĩa lưỡi kiếm vào ta khi biết điều đó? Ta hiểu rồi. Có vẻ như các ngươi không phải là những tên côn đồ đơn giản.”

Cơ thể cao lớn của Vattler đột nhiên đung đưa. Sàn nhà bê tông biến dạng như sắp đổ sập, nhưng chỉ ở khu vực gần hắn. Chắc chắn là không khí bên trong quán rượu, rên rỉ đau đớn vì sự thay đổi đột ngột của áp suất không khí, gây ra vô số vết nứt trên tường và cột của tòa nhà.

Hoàn toàn bình tĩnh, Vattler chịu đựng áp lực khủng khiếp đè nặng lên toàn bộ cơ thể.

“Một vũ khí của Gigas, những kẻ điều khiển sức mạnh nguyên tố… Ta cũng không mong đợi gì ít hơn từ những đứa con tự xưng của bán thần.”

Gigas không chỉ dựa vào sức mạnh hỗ trợ cơ thể khổng lồ của mình. Có lẽ sự phù hợp của họ với những sa mạc cằn cỗi, vùng đất hoang và các khí hậu khắc nghiệt khác đã khiến thể xác của họ đặc biệt tương thích với các linh hồn nguyên tố. Nói cách khác, nhiều Gigas là Pháp sư Linh hồn bẩm sinh. Ngoài ra, từ thời cổ đại, những người khổng lồ đã nổi tiếng về kỹ thuật khai thác mỏ, luyện kim và rèn. Vũ khí do họ rèn đã mượn sức mạnh từ các linh hồn để cho phép thực hiện phép thuật cao cấp với nhiều sức mạnh đặc biệt. Thật vậy, Hệ thống Völundr của vương quốc Aldegia đã được phát triển từ việc nghiên cứu vũ khí của Gigas.

Con dao của người đàn ông Gigas là một vũ khí ma thuật như vậy, một lưỡi quỷ hiểm độc có khả năng thao túng trọng lực. Ở mức trọng lực gấp trăm lần bình thường, cơ thể Vattler nặng vài tấn; một cú ngã mười centimet có tác động tương tự như rơi mười mét xuống đất. Hơn nữa, vùng ảnh hưởng siêu trọng lực chỉ giới hạn ở nơi Vattler đang đứng. Hai người khổng lồ không bị ảnh hưởng bởi tác dụng của lưỡi kiếm ma thuật và có thể tấn công hắn theo ý muốn.

Nhưng một khoảnh khắc sau khi những người khổng lồ tin chắc vào chiến thắng của mình…

“…G…oa?!”

“Rầm!” Một cú va chạm với lực như búa sắt, đánh bay cả hai người khổng lồ.

Vattler vẫn chưa triệu hồi Linh Thú Hầu Cận. Hắn chỉ đơn thuần nới lỏng dây cương kiềm giữ năng lượng quỷ bên trong cơ thể mình trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Năng lượng phép thuật bùng nổ dễ dàng vô hiệu hóa đòn tấn công trọng lực và đánh bại cả hai Gigas.

Trong quá trình đó, luồng năng lượng đã thổi bay một bức tường bên ngoài của cơ sở đã cũ kỹ, và các mảnh vỡ từ trần nhà đổ sập tràn vào quán rượu.

Người khổng lồ bên phải bị thương, dính máu lẩm bẩm một cách hối tiếc: “Ư… con chó dại chết tiệt…”

…và ngay lập tức mất ý thức. Người khổng lồ bên trái bị thương nặng hơn, đó là cái giá hắn phải trả khi sử dụng lưỡi kiếm ma thuật cho đến cùng với hy vọng làm suy yếu một chút phản công của ma cà rồng.

Vattler đứng một mình giữa lớp bụi dày đặc, hoàn toàn không hề hấn gì.

Người duy nhất còn lại trong quán rượu, người pha chế, chỉ đứng sau quầy bar, ngây người.

Vattler liếc nhìn hai người khổng lồ, hài lòng với ý chí chiến đấu đến cùng của chúng. Sau đó, hắn quay đôi mắt đỏ rực về phía người pha chế đang run rẩy và mỉm cười độc ác đến mức khiến máu người đóng băng.

“Giờ thì, nếu ta có thể tiếp tục câu hỏi của mình…”

Một người phụ nữ đang đứng trên mái của một tòa nhà đã bị đổ sập một nửa.

Cô ấy là một cô gái ngoại quốc đội mũ trùm đầu màu trắng, và đôi chân duyên dáng của cô ấy trắng bệch như ma. Bóng hình bất động đang nhìn ra biển giống như một tác phẩm thủy tinh chạm khắc tuyệt đẹp.

Và dưới đáy tối tăm của làn nước trong vắt là một tàn tích rộng lớn. Cô ấy một mình, nhìn chằm chằm vào khu đô thị chìm dưới nước này.

Vattler bước lên một cầu thang đã bị phá hủy một nửa khi hắn nói chuyện với cô gái.

“—Đảo Old Southwest, khu vực bi thảm đã chìm xuống đây nửa năm trước.”

Giọng điệu của hắn vẫn kiêu ngạo như mọi khi, nhưng lời nói của hắn nhuốm đầy sát khí lạnh lẽo. Lý do cho cơn giận của hắn không phải là vì hắn đã bị trì hoãn một cách bất ngờ trong việc xác định vị trí của cô gái. Mà đúng hơn, việc cô ấy đứng ở nơi đó đã khiến Vattler cảm thấy khó chịu.

Tàn tích của Đảo Old Southwest là một vùng đất thiêng liêng chứa đựng vô vàn cảm xúc đối với hắn. Đó là bia mộ của một nhóm các cô gái đặc biệt và không phải là nơi cho những kẻ ngoại lai không liên quan đặt chân đến.

Tuy nhiên, cô gái đội mũ trùm đầu màu trắng thậm chí không quay đầu lại khi cô lẩm bẩm, “Ngươi đã đến rồi, Dimitrie Vattler…”

Môi hắn cong lên thành một nụ cười. Cô gái biết hắn sẽ đến. Nói cách khác, cô đã chuẩn bị cho khả năng xảy ra chiến đấu.

“Ngươi là ai? Ngươi đã lẻn vào Đảo Itogami khi nào? Và ngươi đang điều tra cái gì ở đây?” hắn khẽ hỏi.

Cô không phải là công dân hợp pháp của Thành phố Itogami. Cô là một con quỷ chưa đăng ký và một du khách bất hợp pháp. Nhưng mặt khác, cô lại biết về khu vực bị xóa sổ và sự tồn tại của Đảo Old Southwest dưới đáy biển. Vậy thì, cô biết rất nhiều chi tiết về những gì đang xảy ra trên Đảo Itogami.

Trên hết, cô có những kẻ đồng lõa che giấu mình ngay cả khi phải đối mặt với nguy hiểm đến tính mạng. Hắn rất nghi ngờ các thành viên của chủng tộc Gigas kiêu hãnh sẽ trung thành với một cô gái ma cà rồng đơn thuần.

Nhưng cô bé thản nhiên gạt bỏ những nghi ngờ của Vattler.

“Đừng để ý đến ta… Đêm nay ta rất hào phóng, vì vậy, như một trường hợp ngoại lệ đặc biệt, ta sẽ để ngươi đi. Rời khỏi đây đi, Thần Xà.”

Vẻ mặt hân hoan xuất hiện trên Vattler.

“Tuyệt vời làm sao. Lén vào bằng thuyền à? Càng thêm thú vị cho ta…!”

Đằng sau hắn, cái bóng chập chờn của một Linh Thú Hầu Cận khổng lồ lơ lửng trong không khí. Nếu đối thủ là một ma cà rồng đồng loại, Vattler không có lý do gì để kiềm chế việc triệu hồi Linh Thú Hầu Cận của mình.

Cô gái vẫy vẫy một ống tay áo choàng khi cô chậm rãi quay lại. “Hừm, vậy ngươi coi thường lời cảnh báo của ta sao? Cũng tốt.”

“Nhanh gọn và đi thẳng vào vấn đề.” Vattler cười. Rõ ràng, cô gái muốn đối đầu trực tiếp với hắn. Một kẻ cuồng chiến như hắn không thể đòi hỏi một tình huống nào tốt hơn. Trường hợp xấu nhất, hắn sẽ tiêu diệt cô gái và moi thông tin bằng cách đó.

Vattler triệu hồi hai Linh Thú Hầu Cận.

“—Nanda! Batsunanda!”

Hắn hợp nhất cả hai lại để tạo ra một Linh Thú Hầu Cận mới, với sức mạnh ma thuật được khuếch đại lên nhiều lần. Chúng cùng nhau biến thành một con rồng màu thép bao trùm trong ngọn lửa rực cháy. Năng lượng ma thuật khổng lồ, sánh ngang với một Linh Thú Hầu Cận của Thủy Tổ, khiến mặt đất nhân tạo bị bỏ hoang rung chuyển và tạo ra những gợn sóng hỗn loạn trên bề mặt nước biển xung quanh.

Cô gái thốt lên đầy ngưỡng mộ.

“Ồh…!”

Vattler có hai lý do để sử dụng Linh Thú Hầu Cận Hợp Nhất ngay từ đầu. Thứ nhất, để cướp đi ý chí chiến đấu của kẻ thù bằng màn phô diễn sức mạnh áp đảo của hắn; thứ hai, để giải phóng sức mạnh tối đa chống lại một đối thủ chưa rõ năng lực, tuân thủ nghiêm ngặt các nguyên tắc cơ bản của chiến thuật.

Ngay cả khi đối thủ là một cô bé, Vattler không bao giờ đánh giá thấp kẻ thù của mình—bản năng chiến đấu thuần túy của hắn đã luôn cứu mạng hắn trong quá khứ.

“Vậy đây là Linh Thú Hầu Cận Hợp Nhất nổi tiếng của ngươi sao? Chắc chắn, sức mạnh của nó thật ấn tượng.”

Khoảnh khắc sinh vật hùng mạnh đó tấn công cô gái, cô giơ tay phải lên, dễ dàng chặn đứng đòn tấn công. Linh Thú Hầu Cận hợp nhất đã bị tiêu diệt trong làn sóng xung kích từ chính đòn tấn công của nó.

Vattler rên lên vì phản lực dữ dội. “Ư?!”

Không thể duy trì hình dạng vật chất, Linh Thú Hầu Cận hợp nhất tách ra, trở về thế giới kỳ lạ mà từ đó nó đến.

Cô gái không chặn đòn tấn công của Vattler – hoàn toàn ngược lại. Trong khoảnh khắc Linh Thú Hầu Cận va chạm với cô gái, nó chỉ vừa kịp vô hiệu hóa năng lượng quỷ kinh khủng mà cô giải phóng. Ngay cả Linh Thú Hầu Cận Hợp Nhất kiên cố cũng không thể chống lại đòn tấn công của cô gái.

“Thật điên rồ… Làm sao ngươi có thể…?”

Cô gái nhìn lại Vattler đang bị sốc với vẻ thích thú. “Tại sao ngươi lại ngạc nhiên? Ta là Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới. Việc ta chặn đòn tấn công của ngươi có bất ngờ đến thế sao?”

Một làn gió thổi bay mũ trùm đầu của cô gái, để lộ khuôn mặt. Cô khoảng mười bốn hoặc mười lăm tuổi với vẻ đẹp như tiên nữ. Mái tóc dài đến hông của cô màu vàng, nhưng dưới ánh nắng mặt trời, nó phản chiếu tất cả màu sắc của cầu vồng. Đôi mắt to của cô lấp lánh như ngọn lửa xanh.

Cô tiếp tục, “Có chuyện gì vậy, Thần Xà? Ngươi đã quên mặt ta rồi sao? Hay ngươi thấy bí ẩn khi ta ở đây trong khi lẽ ra ta đã chết?”

Vattler nghiến răng ken két trong miệng.

“Đôi mắt rực lửa… Avrora… Florestina…?!”

Mật độ năng lượng ma thuật hủy diệt chảy ra từ toàn bộ cơ thể hắn đạt đến một cấp độ hoàn toàn khác so với trước đây. Hắn triệu hồi ba con rắn cùng lúc, hợp nhất chúng thành một con rồng vàng bốn chân. Khí độc mà nó phát ra đủ để biến không khí xung quanh thành chất độc. Thảm thực vật ở khu vực xung quanh chuyển sang màu nâu, héo úa và mục rữa.

Cô gái khẽ khúc khích, mỉm cười với vẻ ngây thơ như trẻ con.

“Hợp nhất ba lần… Thật thú vị. Khiến ngươi phát cuồng chỉ bằng việc nhìn thấy ta—ngươi cũng có một khía cạnh đáng yêu đó, Vattler trẻ tuổi.”

“—Vì ngươi đã lộ diện trong hình dạng đó, chắc chắn không cần phải kiềm chế nữa. Xin lỗi, nhưng ta sẽ khiến ngươi phải trả một cái giá thích đáng,” Vattler lạnh lùng nói.

Không thể nào Avrora Florestina, Thủy Tổ thứ tư trước đây, lại có thể đứng trước mặt hắn.

Không thể là cô ấy vì Kojou Akatsuki đã kế thừa sức mạnh của Thủy Tổ thứ tư. Avrora không còn tồn tại nữa. Có một lý do tại sao cô ấy không thể tồn tại.

Tuy nhiên, đó chỉ là những lo ngại nhỏ nhặt đối với Vattler. Việc cô gái trước mắt hắn có phải là Avrora Florestina thật hay không không mấy quan trọng. Lý lẽ của hắn rất đơn giản: Nếu cô ấy là Thủy Tổ thứ tư thật, cô ấy sẽ sống sót sau đòn tấn công của Vattler, và nếu cô ấy là kẻ mạo danh, cô ấy sẽ chết ngay tại chỗ.

Không một chút do dự, Vattler đã đưa ra quyết định giữa sự hỗn loạn.

Răng nanh của cô gái nhô ra khi cô nhếch mép cười, hài lòng với phán đoán của Vattler.

“Quả vậy.”

Hắn lao vào cô gái cùng với Linh Thú Hầu Cận Hợp Nhất khổng lồ. Hắn được bao bọc trong năng lượng quỷ kinh khủng vượt xa một ma cà rồng quý tộc. Danh tiếng của hắn là kẻ đã tàn sát nhiều Hiền Triết vượt trên cấp bậc đó không phải là hư danh. Chắc chắn, chỉ có các Thủy Tổ thật sự mới có thể chống lại Vattler lúc này – bất kỳ ai trong ba Thủy Tổ đang ngự trị trên các ngai vàng của Lãnh Địa của họ, hoặc Thủy Tổ thứ tư, người mà sự tồn tại của cô ấy đang bị nghi ngờ –

Rồi cô gái nheo đôi mắt rực cháy thích thú khi cô tự nhủ: “Loại bỏ ngươi trước quả là một quyết định đúng đắn, Thần Xà.”

Khoảnh khắc tiếp theo, hắn thấy cô gái di chuyển ra xa hắn với tốc độ đáng kinh ngạc.

Không, không phải cô gái đang di chuyển ra xa. Chỉ có Vattler và Linh Thú Hầu Cận của hắn bị cắt đứt khỏi thế giới thực. Bóng tối che khuất tầm nhìn của hắn, khiến hắn không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì. Âm thanh, mùi hương, và thậm chí cả trọng lực đều biến mất. Cuối cùng, hắn thậm chí còn nghi ngờ sự tồn tại của chính mình.

“…Điều khiển không gian… Không, chính không gian này là một Linh Thú Hầu Cận?!”

Chính kinh nghiệm chiến đấu phong phú của Vattler đã giúp hắn nắm bắt được tình hình hiện tại. Cô gái đã tấn công Vattler trước khi hắn kịp ra đòn.

Không gian đó, một thế giới bóng tối vô tận, là một Linh Thú Hầu Cận được vật chất hóa. Vũ khí của cô giờ đây bao gồm toàn bộ thế giới xung quanh hắn.

Không có gì ngạc nhiên, ngay cả Vattler cũng không thể che giấu cú sốc của mình. Cô phải là một Thủy Tổ thực sự để điều khiển một Linh Thú Hầu Cận với quy mô như vậy.

Bị giam cầm bởi bóng tối, Vattler nghe thấy giọng nói của cô gái trực tiếp vang vọng trong tâm trí hắn.

“Đừng nghĩ rằng ta sẽ lấy mạng ngươi. Ngươi sẽ ở lại bên lề này cho đến khi ta hoàn tất công việc của mình.”

Anh không nhận thấy chút thù địch nào trong lời nói hay nụ cười méo mó đi kèm của cô.

Vattler thở ra rồi lẩm bẩm, “Ra vậy—Thế ra đây là mục tiêu của cô ngay từ đầu. Cắt đứt Kojou khỏi sự giám sát của Đế chế Warlord…”

Không hiểu sao, nét mặt anh ta trông như đang bĩu môi, một điều mà anh ta sẽ không bao giờ thể hiện trong hoàn cảnh bình thường.

Cô gái đột ngột thay đổi giọng điệu, nghe có vẻ thích thú nhưng cũng thật lòng.

“Đây không phải chuyện cá nhân, Dimitrie Vattler. Tôi hiểu vì sao anh lại gắn bó với Thủy tổ Đệ Tứ. Tuy nhiên, không chỉ riêng Warlord thất lạc mới có hứng thú với cậu ta đâu.”

“Ngươi sẽ phải trả giá đắt cho chuyện này—” anh ta đe dọa, vẫn lơ lửng trong bóng tối.

“Tôi sẽ nhớ, Dimitrie Vattler—người bạn cũ tốt của tôi,” cô trêu chọc.

Nói rồi, sự hiện diện của cô gái dần trở nên xa cách, để lại quý tộc ma cà rồng trong bóng tối, một mình.

Thứ Năm, gần cuối tháng Mười Một—

Theo lịch thì đã là cuối thu, nhưng trên hòn đảo nhiệt đới Itogami, những tia nắng mặt trời vẫn rọi xuống rực rỡ.

Sáng hôm đó, giấc ngủ của Kojou Akatsuki, Ma cà rồng hùng mạnh nhất thế giới, bị quấy rầy bởi tiếng chuông cửa căn hộ. Tiếng chuông điện tử du dương dai dẳng vang vọng khắp nhà nhiều lần.

Kojou kéo chăn lên để cố gắng phớt lờ nó, nhưng tất nhiên, cách đó chỉ có tác dụng nhất định.

Cậu uể oải ngồi dậy, đưa tay về phía đồng hồ báo thức cạnh giường.

“Khách… à?”

Những tia nắng xuyên qua tấm rèm đốt cháy làn da không được che chắn của Kojou. Thật ra thì nó không gây tổn hại gì đáng kể, nhưng khó chịu và cực kỳ không thoải mái. Đầu óc cậu cảm giác như bị giăng đầy mạng nhện, vẫn mơ hồ và chưa hoạt động được. Giờ đây Kojou đã là ma cà rồng, cậu dứt khoát không phải là người của buổi sáng.

“Ai quỷ sứ gì mà sáng tinh mơ thế này chứ…? Không biết mấy giờ rồi không…?”

Kojou lẩm bẩm khi nhìn vào mặt đồng hồ. Một lát sau, cậu không thể kìm được tiếng kêu ngớ ngẩn từ cổ họng.

“Nuoooooo!”

Kim đồng hồ chỉ ở một góc không tưởng, cho thấy đã quá một tiếng so với giờ cậu thức dậy bình thường. Kiểu này thì chắc chắn cậu sẽ trễ. Cậu thậm chí không biết liệu mình có kịp hay không nếu rời khỏi căn hộ ngay lúc đó—

Trong vội vã, Kojou nhảy khỏi giường và nhấc ống nghe chuông cửa.

“H-Himeragi?!”

Cậu nghe thấy giọng nói quá đỗi nghiêm túc của một cô gái từ micro ở cửa chính.

“Chào buổi sáng, senpai.”

Đó là Yukina Himeragi, một cô gái học năm thứ ba cấp hai tại Học viện Saikai—và là người giám sát của Kojou, được phái đến từ Cơ quan Lion King.

Trái ngược với Kojou đang bối rối, Yukina vẫn bình tĩnh và điềm đạm. Nhờ việc cô là một kẻ theo dõi được cấp phép liên bang, cô luôn giám sát các hoạt động của Kojou bằng cách sử dụng các phép thuật nghi lễ bí ẩn. Cô đã biết ngay từ đầu rằng cậu vẫn còn ngủ. Và sau khi đã đợi đến phút cuối cùng để cậu thức dậy, cô chắc chắn đã bắt đầu bấm chuông cửa liên hồi trong sự tức giận.

Với Yukina đang chờ ở cửa trước, Kojou đưa ra một đề nghị dè dặt.

“Xin lỗi, tớ ngủ quên mất. Tớ đang chuẩn bị đây, nên cậu đi trước đi, Himeragi.”

Một học sinh ưu tú như cô ấy không cần phải đi học muộn vì mình, cậu nghĩ với sự cân nhắc lớn lao đối với cậu.

Yukina gạt phắt lời cậu và nói, “Không, tôi sẽ đợi.”

“Nhưng thế thì cậu cũng sẽ trễ với tớ—”

“Chắc senpai không định bỏ tiết học đầu tiên chứ?”

Với một tiếng “ưm” khẽ, Kojou cứng họng khi Yukina nói đúng tim đen. Nếu cậu có vội vã đến mấy cũng vẫn trễ, cậu nghĩ thiệt hại sẽ ít hơn nếu cậu chấp nhận việc đến muộn và tự mình đến trường, nhưng…

Cô không chấp nhận bất kỳ sự phản kháng nào.

“Mau chuẩn bị đi nhanh nhất có thể. Tôi sẽ đợi ở đây.”

Cậu từ bỏ việc kháng cự thêm. Cậu cảm thấy tiếc rằng xu hướng đeo bám của Yukina gần đây đã trở nên dữ dội hơn, điều đó khiến cậu hơi sợ hãi.

Kojou đặt ống nghe chuông cửa xuống và đi đến phòng em gái mình. Thông thường, chính con bé sẽ là người đánh thức cậu nếu cậu ngủ quên. Việc con bé còn ngủ trên giường vào giờ này là rất hiếm.

“Nagisa, anh vào đây!”

Cố tình gõ cửa thật mạnh liên tiếp, Kojou mở cửa phòng em gái.

Căn phòng ngủ gọn gàng tươm tất một cách tỉ mỉ, điều này không có gì đáng ngạc nhiên đối với một người ưa sạch sẽ như con bé. Nagisa Akatsuki, đang nằm trên giường cạnh tường, bụng lộ ra và bộ đồ ngủ lộn xộn vì ngủ, ngẩng đầu lên, dụi mắt.

“Ưm… Kojou… có chuyện gì vậy? Gặp ác mộng hay sao?”

“Dậy đi. Sáng rồi.”

“Ưm?”

Lăn. Nagisa xoay người 180 độ và nhìn lên chiếc đồng hồ điện tử trên tường. Sau đó, đôi mắt cô bé đột nhiên mở to.

“Cái—không thể nào?! Sao anh không đánh thức em sớm hơn?!”

“Anh cũng vừa mới dậy thôi. Mau thay đồ đi không thì trễ đấy.”

“Đ-đúng rồi. Phải rồi!”

Nagisa kêu ré lên thất thanh khi cuống cuồng lăn khỏi giường. Mái tóc dài, rối bù vì ngủ của cô bé vung vẩy khi cô lấy đồng phục từ móc áo.

Về phần mình, Kojou lơ đãng nghĩ, Không có bữa sáng à, và bắt đầu quay trở lại phòng mình thì—

“Ôi, phải rồi. Himeragi đang đợi ở ngoài đó, nên—”

Cậu dừng lại ngay trước khi rời khỏi phòng em gái và đột nhiên quay đầu lại.

“Hyaaa?!” Nagisa hét lên.

Mặc dù không cố ý, cậu thấy Nagisa đã cởi bỏ áo ngủ. Rõ ràng, cô bé quá cuống cuồng vì gần như muộn học mà đã bắt đầu thay đồ trước khi cậu kịp rời khỏi phòng.

Nagisa, lần thứ hai bị bất ngờ, cố gắng quay người lại, nhưng mắt cá chân cô bé bị vướng vào chiếc áo ngủ, khiến cô mất thăng bằng và ngã bổ nhào. Tư thế đó khiến chiếc quần lót của cô bé lộ ra thẳng về phía Kojou, cho cậu một cái nhìn rõ ràng.

Nagisa, dụi trán sau khi va vào giường, làm ầm ĩ hơn với giọng nói lớn.

“Này, sao anh lại nhìn?! Kojou, đồ biến thái!”

Sao lại thành ra thế được?! Cậu vô thức nhìn chằm chằm hơn nữa.

“Sao anh lại là người xấu?! Em là người tự ý cởi đồ trước khi anh đóng cửa cơ mà—”

“Câm miệng! Và đi ra!!”

Nagisa chỉnh lại tư thế và ném một con gấu bông về phía Kojou khi cậu rời khỏi phòng cô bé.

Họ kịp nhìn thấy khuôn viên Học viện Saikai chỉ vài phút trước khi các lớp học bắt đầu.

Họ vẫn có thể thấy học sinh đổ vào sân trường từ con đường phía trước. Kojou và những người khác, cho rằng mình bằng cách nào đó đã tránh được việc đến muộn, giảm tốc độ chạy. Nagisa thở hổn hển nói, “Có vẻ như chúng ta đã đến kịp… bằng cách nào đó.”

Đúng như dự đoán, cô bé cũng đã sống sót qua buổi sáng hỗn loạn đầy đủ sức lực. Cô bé liên tục cằn nhằn về mái tóc xõa, thường được buộc thành kiểu đuôi ngựa, giờ rối bù vì ngủ.

“Nhưng lạ thật. Anh thường không ngủ quên.”

Trái ngược với Nagisa, Yukina, vác hộp đàn guitar đen trên lưng, có vẻ mặt tràn đầy năng lượng. Hơi thở của cô hoàn toàn bình tĩnh mặc dù đã chạy cùng quãng đường với Nagisa. Chắc chắn nó chỉ được coi là một bài khởi động đối với cô.

Là một người đang che giấu bản chất thật của mình, Kojou sẽ thích hơn nếu người giám sát của cậu cố gắng hơn một chút để giả vờ là một nữ sinh trung học bình thường, nhưng—

“Có vẻ như em ngủ lại sau khi tắt chuông báo thức lần đầu. Chuyện đó không thường xuyên xảy ra,” Nagisa nói. “Giống như, ngay cả khỉ cũng có lúc ngã cây—khoan, em không phải khỉ! À mà này, người ta nói có thể phân biệt khỉ và người vì khỉ có đuôi. Và vì con người bơi được. Một chút thông tin bên lề đấy. Ngoài ra—”

Với em gái mình vừa đóng vai hài hước vừa đóng vai nghiêm túc, Kojou nhẹ nhàng cốc vào đầu cô bé để bắt cô bé im lặng.

“Thôi đi, Nagisa. Em đang làm Himeragi sợ chết khiếp và gây phiền phức đấy.”

Cô bé là một người em gái tương đối toàn diện, nhưng một trong số ít khuyết điểm của cô bé là tính nói nhiều. Rõ ràng, cô bé đã gạt bỏ cú sốc ngủ quên và trở lại bình thường. Nếu có gì khác, cô bé còn tăng động hơn thường lệ.

Không vì lý do gì cả, Nagisa ngước nhìn bầu trời, đột nhiên thay đổi chủ đề.

“Ôi, phải rồi, sắp đến mùa đông rồi.”

Nhờ mùa hè vĩnh cửu của đảo Itogami, bốn mùa trông giống nhau, nhưng đã gần cuối tháng Mười Một rồi. Kỳ nghỉ đông chỉ còn chưa đầy một tháng nữa.

Kojou cảm thấy một cảm giác bất an mơ hồ. “Ừm… Nghĩ lại thì, Himeragi, cậu làm gì vào dịp Tết Dương lịch?”

Cậu tự hỏi liệu Cơ quan Lion King có định để Yukina tiếp tục giám sát Kojou ngay cả trong kỳ nghỉ không.

“Tết Dương lịch…?”

“Ừm… ý anh là—cậu không về thăm Giáo sư Kitty hay gì sao?”

“Không. Tôi hiện không có kế hoạch đặc biệt nào, nhưng…”

Yukina ngước nhìn Kojou. Dựa trên phản ứng của cô, rõ ràng là cô thực sự có ý định tiếp tục nhiệm vụ giám sát Kojou trong kỳ nghỉ đông.

Tiện thể, “Giáo sư Kitty” ám chỉ nữ phù thủy là người hướng dẫn của Yukina. Kojou đã tự mình quyết định gọi bà bằng cái tên đó.

“Hai người có kế hoạch gì không?” cô hỏi.

“Cũng có… Nếu Tập đoàn Công cộng cấp phép, anh rất muốn lên thăm bà ngoại, nhưng…”

Khi Kojou lẩm bẩm, Nagisa lên tiếng đồng ý rõ ràng.

“Chà, em thực sự muốn đi thăm bà! Ý em là, chúng ta đã không gặp bà bốn năm rồi. Em hy vọng bà vẫn khỏe.”

Trước những bình luận đầy yêu thương của Nagisa, Yukina nghiêng đầu với vẻ thắc mắc.

“Ý cậu về bà ngoại là…?”

“Đúng vậy. Bà ấy làm một công việc tôn giáo nào đó ở một ngôi đền nhỏ trên Dãy núi Tanzawa,” Kojou giải thích.

“Công việc… tôn giáo?”

Yukina chớp mắt ngạc nhiên nhẹ. Kojou cau mày với một nụ cười cay đắng.

“Bà ấy thực sự ngọt ngào với Nagisa, nhưng bà ấy là một bà già nghiêm khắc… Bà ấy khá đáng sợ khi tức giận, và có tin đồn rằng bà ấy từng là một Pháp sư Tấn công không đăng ký hay gì đó.”

“Ơ…?”

Mặt Yukina cứng lại khi cô dừng lại. Kojou cũng theo đó mà dừng lại, với Nagisa ngay lập tức va vào lưng cậu. Rõ ràng cô bé đã đi lang thang với đầu óc trên mây và thậm chí không nhận thấy Kojou đã dừng lại.

“Ối!”

“Em làm gì vậy…?”

Nagisa, vẫn ngồi bệt dưới đất sau khi ngã sóng xoài, trừng mắt nhìn Kojou khó chịu.

“Ưm… Là vì anh dừng lại đột ngột đó, Kojou…!”

Rõ ràng là định mệnh của Nagisa ngày hôm đó là ngã ngẫu nhiên, có lẽ là một điềm xấu vì cô bé ngủ quên. Kojou đang đỡ em gái mình dậy thì cậu nhìn thấy chiếc xe đỗ trước cổng trường và cau mày.

“…Vậy đó là gì? Có chuyện gì đang xảy ra quanh trường sao?”

Đó là một chiếc xe sang trọng sản xuất tại châu Âu, loại xe ít thấy trên đảo Itogami, và một chiếc limousine bọc thép màu đen nữa chứ.

“Có lẽ… đã xảy ra một sự cố?” Yukina lẩm bẩm lo lắng.

Chắc chắn, cậu có thể hiểu sự lo lắng của cô gái. Không thường dân đứng đắn nào lại đến trường bằng một chiếc xe phù hợp cho một cuộc đấu súng cả. Kojou và Yukina trao đổi ánh mắt và những suy nghĩ do dự.

“Không liên quan gì đến tôi… đúng không…?”

“Chuyện đó… thì tốt, nhưng…”

Mặc kệ những lo lắng của họ, một tiếng ồn ào lan rộng trong đám học sinh trong sân trường khi họ nhận thấy những người bước ra khỏi chiếc limousine, bị che khuất tầm nhìn bởi đám đông tò mò đang tụ tập—

Mặc dù việc đến trường khó khăn, tiết học đầu tiên trong ngày lại là giờ tự học. Rõ ràng, bảy học sinh trao đổi ngắn hạn đã xuất hiện mà không có sự sắp xếp trước, khiến ban giám hiệu nhà trường rơi vào hỗn loạn. Cuộc họp nhân viên buổi sáng chắc hẳn đã kéo dài một lúc. Chiếc limousine bọc thép trước cổng đã đưa những học sinh đó đến. Đương nhiên, những học sinh trao đổi đòi hỏi mức độ an ninh cao như vậy cũng gây ra những thách thức trong lớp học.

Kojou, trong một lớp học tách biệt với Yukina và Nagisa, đã bối rối khi nghe thấy:

“…Oceanus Girls?”

Cậu không quen với nhóm đó.

Asagi Aiba rút chiếc máy tính bảng màu hồng yêu thích của mình ra và đưa cho Kojou.

“Cậu chưa nghe sao? Họ là một nhóm nhạc nữ gần đây nổi tiếng trên một số trang web chia sẻ video.”

Màn hình hiển thị một nhóm các cô gái nước ngoài mặc trang phục đáng yêu. Tuổi của họ dao động từ thiếu niên đến đầu hai mươi. Cậu cảm thấy mình đã gặp họ ở đâu đó trước đây, nhưng cậu không thể nhớ ra được.

“Phần hát và nhảy có vẻ khá nghiệp dư, nhưng năm cô gái đó khá xinh theo tiêu chuẩn Nhật Bản, đúng không? Họ cũng xuất hiện nhiều trên tạp chí nữa,” Asagi nói.

Motoki Yaze chen vào cuộc trò chuyện. “Tiện thể, tôi đề cử cô gái tóc vàng.”

Để không còn nghi ngờ gì nữa, anh ta chỉ vào cô gái thấp nhất ở rìa bức ảnh. Anh ta lập tức phá giọng, hát một bài techno-pop bắt tai khi bắt đầu một điệu nhảy robot. Phần hát của anh ta không có gì đáng nói, nhưng vũ đạo của anh ta lại đáng ngạc nhiên.

Yaze có chút tài năng về khoản đó đấy, Kojou nghĩ thầm ngưỡng mộ.

“À, ừm, nghĩ lại thì, tôi đã nghe bài hát đó khắp nơi rồi,” cậu nhận xét.

“Phải nói là, Motoki, cậu bắt chước điệu nhảy đó quá giống rồi. Hoàn toàn kinh tởm,” Asagi xen vào.

“Sao?! Tôi giỏi khoản đó thì có gì sai chứ, chết tiệt?!” Yaze có vẻ thực sự bị tổn thương, đưa ra một lời phản đối đầy nước mắt.

Thật ra, Kojou cũng thấy hơi rùng rợn. Cậu nhìn màn hình máy tính bảng với vẻ nghi ngờ. “Vậy tại sao nhóm nhạc nữ này lại học ở Học viện Saikai?”

“Không biết. Chẳng lẽ chỉ là trùng hợp thôi sao?” Asagi nói với vẻ không mấy quan tâm.

Yaze, vẫn kiên trì nhảy, gật đầu theo. “Thời điểm hơi kỳ lạ, nhưng không phải hiếm khi đảo Itogami có học sinh trao đổi ngắn hạn từ một Lãnh địa. Lần này chỉ tình cờ là vài người nổi tiếng thôi.”

Kojou thả lỏng vẻ mặt và thở ra.

“Chà, điều đó đúng là thật.”

Việc họ nổi tiếng chủ yếu trên một trang web chia sẻ video có nghĩa là họ vẫn ở cấp độ nghiệp dư. Không có gì lạ khi họ đi học như những người bình thường. Với việc chỉ có Thánh địa Ác quỷ mới chấp nhận học sinh trao đổi từ Đế chế Warlord, khả năng Học viện Saikai được chọn để tiếp nhận họ thực ra khá cao.

Nhưng mặc dù vậy, Kojou tự hỏi tại sao cậu vẫn cảm thấy một sự bất an ngấm ngầm—

Như thể để củng cố linh cảm của Kojou, một nhóm các cô gái lạ mặt tràn vào lớp học, với một giọng nói vui vẻ, tươi tắn dẫn đầu.

“A, cậu ấy đây rồi. Master Kojou!”

Năm cô gái nước ngoài mặc đồng phục nữ sinh Học viện Saikai. Họ trông như những chị em gái hòa thuận, nhưng khuôn mặt và màu tóc của họ không có điểm chung. Nếu có một điểm chung giữa họ, thì đó là tất cả các cô gái đều xinh đẹp, cho thấy họ là giới thượng lưu từ khi sinh ra.

“Đã lâu không gặp, Master Kojou.”

“E-em rất muốn gặp… anh.”

Với những bạn cùng lớp đang chú ý cao độ, năm cô gái vây quanh Kojou và dành cho cậu những lời lẽ trìu mến nồng nhiệt. Đôi mắt cậu vẫn mở to kinh ngạc khi đứng cứng đờ như một bức tượng.

Ai đó trong lớp lẩm bẩm với giọng nhỏ, “Oceanus Girls…?!”

Điều đó báo hiệu mọi người trong lớp bùng nổ trong sự ngạc nhiên ghen tị.

“Ể? Không thể nào? Người thật sao?”

“Ôi, chết tiệt, họ dễ thương hơn mình tưởng.”

“Nhưng tại sao họ lại ở gần Akatsuki…?”

“…Lại là cậu ta!!”

Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán Kojou khi cậu đứng trơ ra dưới ánh mắt tò mò của bạn bè.

“…”

Cuối cùng, cậu nhớ ra Oceanus Girls thực sự là ai. Đây là các con gái của hoàng tộc và các bộ trưởng cấp cao của các quốc gia láng giềng Đế chế Warlord. Ban đầu, họ là “con tin” được giao cho Dimitrie Vattler để đổi lấy sự an toàn của quê hương họ, nhưng Vattler, người bị ám ảnh bởi chiến đấu, không quan tâm đến con tin nữ, nên anh ta coi các cô gái như những vị khách đơn thuần, Kojou đã được kể như vậy.

Trong quá trình đó, quý tộc của Đế chế Warlord đã dùng các cô gái làm mồi nhử để cố gắng đánh thức Hầu cận Quái thú của Kojou, và bản thân các cô gái cũng muốn sử dụng sức mạnh của Thủy tổ Đệ Tứ làm công cụ để vươn lên địa vị cao hơn—những điều khiến việc đối phó với họ cực kỳ khó khăn cho Kojou.

Asagi lườm Kojou đang bối rối và hỏi với vẻ khó chịu, “Kojou, những cô gái này là người quen của cậu sao?”

Cậu cứng nhắc lắc đầu phủ nhận.

“Ơ… Tôi không quen họ đủ để gọi là người quen…”

Vấn đề thực sự là Kojou không biết những cô gái đó đang làm gì ở đây. Trên du thuyền Oceanus Grave II của Vattler, họ đã tận hưởng một lối sống xa hoa và không thiếu thứ gì, phải không?

Cô gái tóc vàng đóng vai trò thủ lĩnh của nhóm mạnh mẽ ôm lấy một cánh tay của Kojou và nói, “Cái gì? Anh thật tệ, Master Kojou!”

Cô ấy có lẽ khoảng hai mươi tuổi, lớn hơn một chút, nhưng bộ trang phục rất hợp với cô ấy. Mặc dù dáng người của cô ấy không có gì lộng lẫy tự thân, ngay cả bộ đồng phục học sinh bình thường cũng trông gợi cảm một cách kỳ lạ trên người cô.

Khoác lên mình vẻ ngoài đồng phục quyến rũ đó, cô nhẹ nhàng khoanh tay vào tay Kojou và nói, “Chúng ta không phải đã tắm cùng nhau rồi sao?!”

“T-tắm cùng nhau?!” Asagi hét lên với giọng the thé át cả tiếng ồn ào của cả lớp.

Kojou lắc đầu mạnh nhất có thể. “Không phải như vậy! Khi chúng tôi ở trên tàu của Vattler một thời gian trước, họ tự mình xông vào thôi!”

“Không thể nào! Phòng tắm trên con tàu đó là nơi tôi gặp anh mà, phải không?!” Asagi khăng khăng.

Lời tuyên bố bất cẩn của cô ấy chỉ làm tăng thêm sự huyên náo trong lớp học. Yaze khẽ nói, “Ồ,” với chính mình.

“A…?!’

Nhìn phản ứng của người bạn thời thơ ấu, Asagi nhận ra lỗi lầm trong lời nói của mình. Cô ôm đầu bằng cả hai tay. Với một tiếng “Aaaah!”, cô đỏ bừng mặt đến tận mang tai. “Không! Không phải như vậy! Ái, im miệng đi!!”

Asagi hét lên đầy thách thức và trút giận bằng một cú tát vào đầu Yaze. Không kịp phản ứng với cú tấn công bất ngờ, Yaze xoay người và bay thẳng vào bức tường gần nhất.

Trong lúc đó, năm cô gái Oceanus vẫn bám riệt lấy Kojou, hoàn toàn biến giờ tự học thành một mớ hỗn độn vô vọng. Nhưng giọng nói chứa đầy sự thù địch đã khiến sự hỗn loạn trong lớp học dừng lại đột ngột.

“Thảm hại. Đừng quá phấn khích, Kojou Akatsuki. Các cô gái chỉ đi theo vì họ chán thôi.”

Kojou theo phản xạ quay đầu lại và đáp trả, “Tôi không phấn khích! Tôi thực sự đang gặp rắc rối đây—!”

Đứng ở ngưỡng cửa lớp học là một học sinh trao đổi tóc bạc với một chiếc vòng tay đăng ký quỷ ở cổ tay trái. Anh ta là một chàng trai trẻ đẹp trai, lạnh lùng và sắc bén như một lưỡi kiếm trần.

“Khoan đã, cậu là ma cà rồng từ tàu của Vattler…!” Kojou thốt lên.

“Tobias Jagan. Chúng ta sẽ theo học tại trường này một thời gian kể từ hôm nay.”

Du học sinh tên Jagan vừa nói vừa trừng mắt nhìn bộ đồng phục của mình một cách hiểm độc. Rõ ràng, việc đến học cùng trường với Kojou không phải ý của cậu ta.

「Mấy người đến làm du học sinh ở đây làm cái quái gì vậy...?！」

Bề ngoài, tuổi tác giữa họ không có nhiều khác biệt, nhưng Tobias Jagan là một ma cà rồng Cựu Thủ. Tuổi thật của hắn có lẽ đã vượt quá hai thế kỷ. Việc phải giả vờ làm học sinh cấp ba chắc chắn là một sự sỉ nhục đối với hắn. Nhưng lý do thực sự cho sự cáu kỉnh của hắn là vì hắn phải ở cái trường học đặc biệt này.

Jagan tiến đến gần Kojou và hung hăng nói: 「Tôi nghe nói các trường học Nhật Bản rất nghiêm ngặt về thứ bậc tiền bối và hậu bối...」

Hắn khoe một chiếc huy hiệu của học sinh năm hai trên đồng phục. Rõ ràng, hắn định dùng thân phận học sinh năm hai để bắt nạt Kojou.

Kojou trừng mắt nhìn lại với ánh nhìn dữ dằn như thể họ sẵn sàng húc đầu vào nhau. 「Xin lỗi nhé, đây là một đảo quốc biệt lập. Truyền thống của Nhật Bản là gây khó dễ cho người mới, cậu hiểu chứ?」

Jagan tiếp tục lườm Kojou ở cự ly gần, nghiến răng ken két.

「Khốn kiếp... Nếu không phải Ngài ấy ra lệnh, tôi thề sẽ không bao giờ làm vệ sĩ cho một kẻ như cậu...!」

Kojou nhướng một bên lông mày đầy nghi ngờ. Ừm?

「Vattler ra lệnh ư...? Ý cậu là sao, vệ sĩ của tôi...?」

「Tôi không có nghĩa vụ phải giải thích cho kẻ ngốc như cậu.」

Khi Jagan lững thững bước đi, một giọng nói nhẹ nhàng, trung tính vang lên trách mắng hắn.

「—Tobias.」

Một ma cà rồng điển trai, hiền lành – Kira Lebedev Voltisvala – đã can thiệp để xoa dịu tình hình căng thẳng giữa Kojou và Jagan. Cậu có mái tóc xám và đôi mắt xanh ngọc bích, thân hình nhỏ bé đối với một cậu trai, với vẻ ngoài rất thanh lịch. Cậu mặc một chiếc áo khoác có mũ, chắc chắn là để tránh ánh nắng mặt trời, nhưng bên dưới chiếc áo đó, cậu cũng mặc bộ đồng phục của Học viện Saikai.

「Kira? Đừng nói là cậu cũng đến trường chúng tôi chứ...?」 Kojou hỏi.

「Vâng. Xin hãy chiếu cố chúng tôi.」

Kira rụt rè đưa tay phải ra. Khi Kojou bắt tay cậu, anh cảm thấy một cơn đau đầu nhẹ ập đến.

Chắc chắn, anh đã nghe nói có bảy học sinh trao đổi ngắn hạn từ Đế chế Đại Công tước. Nếu năm cô gái Oceanus chỉ đơn thuần đi theo, thì học sinh trao đổi ban đầu chính là Kira và Jagan.

Kira thì thầm vào tai Kojou: 「Công tước Ardeal đã để lại chỉ thị bằng văn bản; cụ thể là, nếu có bất cứ điều gì xảy ra với ngài ấy, chúng tôi phải phục vụ và bảo vệ ngài, chủ nhân Kojou.」

「Chỉ thị bằng văn bản? Từ Vattler ư?」

Như thể vì một lý do nào đó mà tự hào về điều đó, Jagan vênh váo tuyên bố: 「Đúng là như vậy. Ít nhất thì cậu hãy cố gắng giữ ý và đừng gây rắc rối cho chúng tôi.」

Môi Kojou nhếch lên đầy bực bội.

「À, sự hiện diện của cậu mới đang gây rắc rối cho tôi đó, cậu biết không—」

Trước lời châm chọc của Kojou, Kira cụp hàng mi dài xuống, như thể đang phiền lòng. 「Tôi rất xin lỗi.」

「À, không, cậu không cần phải xin lỗi đâu, Kira... Khoan đã, Vattler không có ở đây ư? Có chuyện gì xảy ra với ngài ấy rồi sao...?」

「Tôi không biết. Chỉ là... đây không phải lần đầu tiên Công tước Ardeal đưa ra mệnh lệnh theo ý muốn.」

Kira cắn đôi môi bóng mượt của mình, tỏ vẻ lo lắng.

Jagan tuyên bố: 「Chúng ta xong việc rồi,」 và bỏ đi thẳng đến lớp học của mình. Không biết từ lúc nào, năm cô gái Oceanus cũng đã biến mất.

Với đôi mắt lim dim, Asagi ngước nhìn Kojou vẫn đang nắm tay Kira.

「Thế... hai người định nắm tay nhau ở đây bao lâu nữa?」

Kojou thậm chí không nhận ra mặt mình đã đỏ bừng khi vội vàng rụt tay lại.

「Ồ, à, đúng rồi.」

Asagi nhíu mày khó chịu hơn và thở ra một hơi.

Vào lúc đó, Yukina và các bạn học đang ở trong tiết giáo dục thể chất. Hôm đó là buổi bóng chuyền nữ. Sau khi hoàn thành các phần khởi động cơ bản, cả lớp tiếp tục tập luyện cho các trận đấu.

Yukina, trong bộ đồ thể dục, hòa mình vào các bạn học và nhiệt tình tham gia trận đấu.

Cú giao bóng từ phía đối phương lao xuống như một trận tuyết lở. Hàng chắn phía sau đón cú giao bóng ở rìa sân. Quả bóng bay lên không trung, lao về phía mép lưới không có người bảo vệ. Có lẽ nó sẽ bay ra ngoài đường biên và ra khỏi sân, mọi người đều nghĩ vậy, nhưng ngay lúc đó...

「Geh... Yukina?!」

「Vâng!」

Yukina chạy dưới quả bóng và nhẹ nhàng bật nhảy từ sàn nhà. Cơ thể nhỏ bé của cô dễ dàng bay lên không trung, nhẹ nhàng chạm vào quả bóng bằng tay trái và đưa nó sang sân đối phương.

Cô tiếp đất nhẹ nhàng. Các học sinh đối phương chỉ ngơ ngác nhìn quả bóng trước mặt trên sân, không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Nhìn thấy những gì mình đã làm, Yukina có chút buồn rầu.

「À...」

Được nuôi dạy và huấn luyện như một Thánh Kiếm Vu nữ của Cơ quan Sư Vương, khả năng thể chất của Yukina vượt xa tiêu chuẩn của các cô gái cùng tuổi, ngay cả khi không được tăng cường bằng phép thuật nghi lễ. Cô có thể kiềm chế thích hợp trong các sự kiện cá nhân như điền kinh, nhưng việc đó khó hơn nhiều trong một trận bóng chuyền.

Khi Yukina đứng bất động tại chỗ, một thành viên hiện tại của câu lạc bộ bóng rổ, Minami Shindou, hay còn gọi là Cindy, mỉm cười và chạy đến. Cô ấy cũng là một thiên tài thể thao, nên có lẽ việc nhìn thấy khả năng phi thường của Yukina không phải là chuyện gì to tát đối với cô ấy.

「Thấy chưa? Cậu thực sự rất hợp với thể thao đó, Yukina,」 Cindy nói.

Nụ cười của Yukina hơi giật giật khi cô đón nhận lời khen một cách bình thản.

「C-cậu nghĩ vậy sao...?」

Cindy nhìn Yukina với vẻ khá thích thú.

「Trông cậu chẳng giống chút nào, với cái vẻ ngơ ngác, mơ màng đó.」

「N-ngơ ngác...?」

Sự thay đổi hướng bất ngờ khiến Yukina giật mình. Tự thấy mình là một cô gái rất tỉnh táo, cô không thể che giấu sự bối rối trước nhận xét của bạn mình.

Khi trận đấu của Yukina kết thúc, Nagisa và các cô gái khác bước vào sân. Cindy nhận xét: 「À, Nagisa cũng năng động ghê ha?」

Đúng như Cindy nói, Nagisa là một chiến binh trong một đội hình hỗn độn. Vì chiều cao khiêm tốn, cô không giỏi đập bóng, nhưng cô bù đắp hơn cả bằng cách đón giao bóng. Bằng cách nào đó, cô trông giống như một con vật nhỏ đáng yêu.

Khi họ ngồi trên một chiếc ghế dài dựa vào tường, Yukina hỏi Cindy: 「Mình nghe nói Nagisa từng ở bệnh viện một thời gian trước đây?」

Cindy mỉm cười trìu mến.

「Ừ, đúng vậy. Khi mình học năm nhất ở đây, cậu ấy đã nghỉ học gần sáu tháng. Cậu ấy cũng luôn đứng ngoài xem trong tiết thể dục. Mình nghĩ cậu ấy đã khá hơn kể từ khoảng mùa thu năm ngoái... Đó cũng là lúc cậu ấy gia nhập câu lạc bộ cổ vũ.」

「Mùa thu năm... ngoái ư?」

Yukina cắn môi và im lặng. Bản năng Thánh Kiếm Vu nữ của cô mách bảo rằng có điều gì đó không ổn.

Cô từng nghe rằng một sự cố đã là lý do khiến Nagisa Akatsuki đến Đảo Itogami. Bị thương nặng trong một vụ khủng bố liên quan đến quỷ, cô đã cần được điều trị mà chỉ có thể tìm thấy ở Thánh địa Quỷ. Không nghi ngờ gì, việc điều trị đã có tác dụng với cô, và cô đã hoàn toàn bình phục vào mùa thu năm trước.

Và một thời gian rất ngắn sau đó, anh trai cô, Kojou Akatsuki, đột nhiên có được sức mạnh của Đệ Tứ Nguyên Thủy, Ma cà rồng mạnh nhất thế giới. Đó là quá bất thường để chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Điều khiến Yukina lo lắng hơn nữa là sức mạnh mà Nagisa đã sử dụng trong sự kiện Wiseman chỉ một thời gian ngắn trước đó, và thực thể tâm linh bí ẩn đã chiếm hữu cô – một khối năng lượng ma thuật khổng lồ có tri giác có khả năng ngay lập tức tạo ra một khối băng rộng hàng trăm mét. Theo như Yukina biết, chỉ có Linh thú Ma quỷ được kiểm soát bởi ma cà rồng mới có thể làm được điều đó, và chỉ những Linh thú Ma quỷ của ma cà rồng Cựu Thủ, hoặc thậm chí là Nguyên Thủy, mới có thể làm được như vậy.

Cô không thể hiểu làm thế nào Nagisa lại triệu hồi được thứ như vậy. Nhưng nếu cô ấy thực sự đã kiểm soát một Linh thú Ma quỷ, chắc chắn điều đó có liên quan đến việc Kojou có được sức mạnh của Đệ Tứ Nguyên Thủy cho chính mình.

Có lẽ Yukina đã hiểu sai hoàn toàn. Có lẽ không phải là em gái của Đệ Tứ Nguyên Thủy tình cờ nhập viện ở Thánh địa Quỷ. Có lẽ chính vì cô ấy đã ở bệnh viện mà anh ta mới trở thành Đệ Tứ Nguyên Thủy ngay từ đầu—

Yukina cảm thấy toàn thân lạnh buốt khi nhận ra ý nghĩa của khả năng đáng sợ đó. Vì vậy, cô không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra trên sân bóng chuyền.

Ai đó đã đánh bóng ra khỏi sân, bay thẳng về phía bức tường nơi Yukina đang ngồi. Một học sinh khác đang chạy theo nó, với sự chú ý hoàn toàn tập trung vào quả bóng, thậm chí không nhận thấy Yukina. Họ sắp va chạm.

Từ sân, Nagisa hét lên: 「—Yukina, coi chừng!」

Yukina vô thức di chuyển trước khi giọng nói của Nagisa đưa cô trở lại thực tại. Cô dùng mu bàn tay đánh bật quả bóng đang bay và quay lại đối mặt với cô gái đang lao tới. Tránh cô gái đó thì rất đơn giản, nhưng điều đó sẽ đảm bảo cô gái sẽ bị thương. Thay vào đó, Yukina tiến về phía trước. Cô khóa cánh tay của cô học sinh đang lao tới và chuyển hướng quán tính của cô ta.

Chuyển động trực tiếp biến thành lực ly tâm. Trước mắt Yukina, cô gái bay lên, lộn một vòng, và tiếp đất nhẹ nhàng trên sàn nhà trong một tư thế gần như ngồi khoanh chân hoàn hảo, hầu như không có lực va chạm nào.

Không nghi ngờ gì nữa, chính cô học sinh đó cũng không biết chuyện gì vừa xảy ra. Sau khi hai người đổi chỗ, quả bóng rơi xuống trước mắt họ. Thánh Kiếm Vu nữ nhẹ nhàng bắt lấy nó như thể không có chuyện gì xảy ra.

Yukina đột nhiên tái mặt khi nhận ra mình vừa làm gì.

「À...」

Cả phòng tập im lặng khi tất cả mọi người trong lớp nhìn chằm chằm vào Yukina. Tuy nhiên, không một ánh mắt nào hướng về cô có chút sợ hãi. Các nữ sinh bình thường thậm chí không thể nắm bắt được kỹ năng siêu đẳng mà Yukina đã thực hiện. Họ có thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi thấy mọi người đều an toàn và khỏe mạnh, ai đó bắt đầu vỗ tay.

Vẫn đang ôm quả bóng, Yukina không khỏi đỏ mặt.

Chỉ có Cindy, người đã chứng kiến sự việc ngay bên cạnh Yukina, hỏi với chút ngạc nhiên: 「Cậu vừa làm gì vậy...?」

Một giọt mồ hôi mỏng chảy dài trên trán Yukina khi cô có vẻ hơi ngẩn người.

「Ừm... Nó chỉ, à, tự nhiên xảy ra thôi?」

「Thấy chưa? Cậu đúng là ngơ ngác mà,」 Cindy tuyên bố, rõ ràng là thích thú với phản ứng đó.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, cô ấy đột nhiên tái mặt. Hơi thở của Yukina nghẹn lại trong lồng ngực khi cô nhận ra lý do.

Khi trận đấu trên sân được cho là tạm dừng, một người nào đó ở đó đã gục xuống mà không phát ra tiếng động. Đó là một cô gái với kiểu tóc quen thuộc – một mái tóc đuôi ngựa dài. Nằm úp mặt trên sân, cô ấy trông còn nhỏ bé hơn bình thường.

Yukina vứt quả bóng đang cầm và lao đến bên cô gái.

「...Nagisa?!」

Cindy lập tức theo sau. Các học sinh khác nhận ra có điều gì đó không ổn, nhìn chằm chằm vào Nagisa từ xa. Misaki Sasasaki, giáo viên thể dục đang làm trọng tài một trận đấu ở sân kế bên, chạy đến.

「Này, Nagisa, cậu sao vậy?! Nagisa—?!」 Cindy hét lên.

Nhưng Nagisa không phản ứng. Mặc dù cô ấy vừa di chuyển tốt chỉ vài khoảnh khắc trước đó, nhưng hơi thở của cô ấy nặng nhọc vô cùng, và cô ấy dường như đang rất đau đớn.

Khi Yukina bế Nagisa lên, toàn thân bạn cô lạnh buốt, như thể Yukina đang chạm vào một xác chết. Và ngay khi Yukina chạm vào cô ấy, cô biết nguyên nhân suy yếu của Nagisa.

「Nagisa... Không... không thể nào... Sao lại có thể thế này...?」 cô lầm bầm, nhưng không ai nghe thấy lời thì thầm đau đớn của cô giữa những giọng nói lớn của các bạn học.

Cơ thể vẫn đang ngủ của Nagisa nhẹ một cách đáng ngạc nhiên. Với đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt cô giống một nàng tiên...

Chiều hôm đó, Kojou nghe tin về chuyện đã xảy ra và vội vã đến phòng thí nghiệm MAR.

Magna Ataraxia Research Incorporated, hay viết tắt là MAR, là một tập đoàn lớn có trụ sở tại Đông Á.

Đó là một trong số ít các tập đoàn sản xuất phép thuật trên thế giới, xử lý mọi thứ từ thực phẩm đến vũ khí quân sự.

Mẹ của Kojou, Mimori Akatsuki, là Trưởng phòng Nghiên cứu tại phòng thí nghiệm nghiên cứu và phát triển y tế của MAR trên Đảo Itogami và bệnh viện trực thuộc. Bà cũng là bác sĩ điều trị chính cho cô con gái yêu quý của mình, Nagisa Akatsuki.

Yukina đang ngồi ở một góc phòng chờ thì thấy Kojou vội vã chạy đến.

「—Himeragi! Nagisa có ổn không?!」

Cô gật đầu một cách lúng túng. Rõ ràng, cô đã tự nhận mình là hàng xóm và bán ép buộc đi cùng xe cứu thương đưa Nagisa đến bệnh viện.

「Tôi tin rằng cô ấy sẽ ổn thôi,」 Yukina trả lời. 「Cô ấy chưa tỉnh lại, nhưng nhịp thở và mạch đập hoàn toàn ổn định.」

「Thế... sao...」

Cô gần như có thể nghe thấy sợi dây căng thẳng được cắt đứt khi Kojou ngồi xổm xuống, kiệt sức. Chắc chắn anh đã nghe tin Nagisa không sao qua điện thoại, nhưng anh vẫn lo lắng.

Yukina khúc khích cười nhẹ, vẻ mặt như muốn nói: *Đó là do chứng cuồng em gái của anh ta đó mà*.

「Trước đó, mẹ... à, cô Mimori đã đến và đưa Nagisa đến khu y tế. Tôi đang đợi ở đây vì những người không liên quan không được phép vào, nhưng tiền bối là người nhà, nên—」

「Không, tôi cũng không được phép vào đó... Thôi, họ là chuyên gia mà, nên tôi nghĩ sẽ ổn thôi. Dù sao thì tôi ở đó cũng chẳng làm được gì.」

Yukina liếc nhìn nghi ngờ qua vai Kojou và nói: 「Nhưng tôi phải nói là, tiền bối đi cùng khá nhiều người đấy.」

「Ể?」

Trước nhận xét của Yukina, Kojou nhìn ra phía sau và kêu lên: 「Ối!」 như một tên ngốc. Một nhóm người trong bộ đồng phục học sinh đang bước vào phòng chờ qua cánh cửa tự động. Kojou thấy Asagi, Yaze và hai người được gọi là học sinh trao đổi từ Đế chế Đại Công tước—

Kojou trừng mắt nhìn bốn người không liên quan gì đến chuyện này.

「C-cái quái gì mà tất cả các cậu lại ở đây?!」 anh gào lên.

Yukina nhìn đầy ngạc nhiên và lầm bầm: 「Tiền bối không hề nhận ra suốt nãy giờ sao...?」

Asagi tránh ánh mắt đi với vẻ mặt có phần tội lỗi.

「À, thì, em lo cho Nagisa và... rồi hai người này cứ đuổi theo tiền bối nên—」

Asagi đã đổ trách nhiệm cho Jagan, nhưng hắn đường hoàng ưỡn ngực ra mà không một chút ngần ngại.

「Chúng tôi không đến thăm em gái của cậu. Chúng tôi chỉ đang hoàn thành nhiệm vụ của mình.」

Bên cạnh hắn, Kira gật đầu một cách hoàn toàn nghiêm túc.

「Đúng vậy. Vậy nên xin đừng để ý đến hai chúng tôi.」

Kojou, quên mất mình đang ở bệnh viện, hét lên: 「Tôi có để ý chứ!!」

Anh ít nghi ngờ gì việc Vattler đã cử họ đến bảo vệ anh, nên họ chỉ đang trung thành thực hiện nhiệm vụ đó, nhưng...

「Các cậu là học sinh trao đổi! Tại sao lại nghỉ học ngay ngày đầu tiên chứ?! Còn Yaze nữa, sao cậu lại ở đây?!」

「À, thì, trông có vẻ thú vị nên—ý tôi là, tất nhiên tôi cũng lo cho Nagisa.」 Yaze cố ý trưng ra vẻ mặt nghiêm túc khi nói với sự thích thú rõ ràng trước cảnh tượng đang diễn ra.

「Chà.」 Kojou tặc lưỡi khó chịu.

Anh chưa đuổi hết bọn họ đi vì anh lờ mờ nhận ra cảm xúc thật của Asagi và Yaze. Không phải họ lo cho Nagisa; Kojou mới là nguồn gốc của sự lo lắng của họ.

Yukina, vẫn đang ngồi trên một chiếc ghế dài nhỏ trong phòng chờ, rũ vai thất vọng.

「Em xin lỗi... Em đã ở ngay bên cạnh cô ấy, nhưng em không nhận ra Nagisa không khỏe...」

Rõ ràng, cô cảm thấy có trách nhiệm về việc Nagisa ngất xỉu ngay trước mắt mình.

Kojou ngồi xuống bên cạnh cô và lắc đầu mệt mỏi.

「Nếu ai đó nên nói điều đó, thì đó là tôi. Việc con bé ngủ quên đã đủ để tôi phải tự hỏi liệu con bé có bị bệnh không. Đâu phải lần đầu con bé yếu ớt như vậy.」

Việc cô dậy muộn, cú ngã khi đến trường... Đã có rất nhiều cơ hội để suy ra rằng Nagisa không khỏe. Chính Kojou, người trong gia đình cô, phải chịu trách nhiệm vì đã không nhận ra điều đó. Anh biết rõ rằng Nagisa không bao giờ than phiền bất cứ điều gì – cô ấy chỉ tăng số lời nói phát ra từ miệng mình.

Asagi nói ra mối lo ngại của mình cho Kojou. 「Vậy là vết thương của Nagisa... chưa lành hẳn sao?」

Kojou mỉm cười yếu ớt kèm theo một tiếng thở dài.

「Không đâu. Không đến mức ảnh hưởng đến cuộc sống bình thường của con bé, nhưng họ nói con bé vẫn phải kiểm tra sức khỏe định kỳ. Họ vẫn đang thử các loại thuốc khác nhau.」

「Ồ... Vất vả quá.」

Kojou nhìn khung cảnh quen thuộc của phòng chờ và lẩm bẩm: 「Nhưng từ khi ra viện con bé cũng ít khi ngất xỉu lắm...」

Trong thời gian học cấp hai, anh đã ở chính căn phòng này nhiều lần, chờ đợi để gặp Nagisa.

Yukina nhìn Kojou một cách nghiêm túc. 「Tiền bối, về lý do Nagisa phải nhập viện—」

Kojou khẽ nhún vai. Dù là chuyện riêng tư, nhưng không có lý do gì để giấu Yukina, người đã đi cùng Nagisa đến bệnh viện.

「Bốn năm trước, lũ quỷ đã thực hiện một cuộc tấn công khủng bố ở Rome. Chúng đặt bom trên một chuyến tàu. Cô biết chuyện đó, đúng không?」

「Vâng...」

Mắt Yukina nheo lại đầy ngạc nhiên vì một lý do nào đó. Kojou không để ý và tiếp tục: 「Nagisa và tôi tình cờ có mặt ở đó vào thời điểm đó. Cả hai chúng tôi đều không nhớ nhiều về những gì đã xảy ra trước hoặc sau... nhưng Nagisa luôn sợ quỷ kể từ đó. Tôi nghĩ đó có lẽ là nỗi sợ còn sót lại từ hồi đó.」

「...Là vậy sao.」

Yukina sau đó im lặng. Kojou cảm thấy một sự bất an mơ hồ khi nhìn sang gương mặt cô khi cô cân nhắc thông tin này. Vụ tấn công bốn năm trước là một cuộc thảm sát, với vô số thương vong, nhưng đó là chuyện trong quá khứ. Tất cả những kẻ tấn công đã bị bắn chết, và tổ chức đứng sau nó đã bị tiêu diệt. Anh không nghĩ còn gì để cô ấy phải suy nghĩ. Sự cố đó không còn liên quan gì đến cuộc sống hiện tại của Kojou và Nagisa—

Kojou nhìn lên đồng hồ trong phòng chờ. 「Ngồi đây cũng chẳng giải quyết được gì, chúng ta đi ăn tối nhé?」 anh đề nghị.

Vì họ đã chạy khỏi trường ngay khi giờ ăn trưa bắt đầu, Kojou và những người khác vẫn chưa ăn tối. Với việc Kojou cũng đã bỏ bữa sáng, không có gì ngạc nhiên khi anh đói cồn cào. Một cái bụng no sẽ xua tan rất nhiều lo lắng, anh nghĩ. Sau đó...

Asagi trả lời với một giọng nói vui vẻ hoàn toàn không phù hợp. 「Ể?! Ăn tối?! Kojou định đãi em sao? Căng tin của MAR nổi tiếng lắm đó. Nó được liệt kê là một viên ngọc ẩn trong Cẩm nang Ẩm thực của Đảo Itogami đó!」

「Tại cô đó...」

Nhìn lại đôi mắt lấp lánh của Asagi, Kojou hối hận vì lời lỡ lời của mình. Mặc dù vẻ ngoài mảnh mai, Asagi là một người tham ăn. Cô có thể ăn bốn hoặc năm phần ăn của một đĩa cơm trưa ở nhà hàng gia đình và vẫn còn chỗ.

Nếu cô ấy đến một “viên ngọc ẩn” mà cô ấy bình thường không thể ghé thăm – lại còn được người khác bao – chắc chắn cô ấy sẽ gọi món không thương tiếc.

「À, thôi được rồi. Dù sao thì tôi cũng sẽ thanh toán cho mẹ thôi,」 Kojou nói một cách thách thức.

Ngoài ra, điều đó sẽ xoa dịu không khí chung. Xét cho cùng, khả năng Asagi gây ra một rắc rối lớn có lẽ không phải là không có.

「Hừm. Ta không có ý định chơi đẹp với ngươi,」 Jagan nói thẳng thừng. 「Chúng ta sẽ đường ai nấy đi.」

Kojou uể oải chống cằm, lườm nguýt hắn. 「Ngươi muốn làm gì thì làm. Ta vốn dĩ đâu có mời ngươi.」

Với một chút hối tiếc nhỏ nhoi, Kira nở nụ cười tươi tắn và lịch sự cúi đầu. 「Thành thật xin lỗi. Vậy thì, xin cáo từ…」

「À, ừ. Gặp lại sau.」

「Vâng.」

Với sự trao đổi những lời chào hỏi kỳ lạ nhưng thân thiện đó, Kojou vui vẻ tiễn họ đi. Asagi lườm sau lưng Kira khi hắn rời đi, như thể đang cảnh giác.

Yukina nhìn họ rời đi với ánh mắt nghi ngờ tương tự. 「Hai người đó là quý tộc của Đế quốc Chiến vương, đúng không? Tại sao họ lại đi cùng tiền bối—?」

Kojou cau mày như thể có thứ gì đó mắc kẹt trong họng. 「Chính tôi cũng không chắc lắm. Theo những gì họ nói, hình như Vattler đã viết thư dặn họ bảo vệ tôi nếu hắn biến mất.」

Yukina trông có vẻ bối rối, khẽ lẩm bẩm. 「…Công tước xứ Ardeal đã biến mất ư?」

Sự bối rối của cô hoàn toàn tự nhiên. Dimitrie Vattler có thể là một ma cà rồng lập dị, nhưng hành vi của hắn thì dễ hiểu. Mục tiêu của hắn là chiến đấu với những đối thủ mạnh—chấm hết. Đối với một quý tộc ma cà rồng với tuổi thọ gần như vô hạn, việc đối đầu với một kẻ thù mạnh mẽ đủ sức đe dọa mạng sống của chính mình là cách tốt nhất, và duy nhất, để giết thời gian.

Biến mất không nói một lời với cấp dưới là hành vi khác thường đối với một người coi chiến đấu là hình thức giải trí cao nhất. Điều Kojou càng khó hiểu hơn là tại sao hắn lại giao phó cấp dưới của mình để bảo vệ Kojou.

Hắn không nghĩ có quá nhiều đối thủ có thể gây hại cho Thủy tổ Đệ Tứ và Ma cà rồng mạnh nhất thế giới. Và nếu một kẻ thù mạnh mẽ như vậy xuất hiện, chính Vattler sẽ vui vẻ lao tới khiêu chiến.

Asagi, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, nhìn Yukina với nụ cười khiêu khích.

「À thì, dù sao thì tôi cũng đang nghĩ có thể là một chuyện như vậy. Vậy, Himeragi-san, cô có biết ông Vattler không? Đây là cơ hội tốt, sao tôi không hỏi thẳng: Mối quan hệ giữa cô và Kojou là gì? Cô đang giấu diếm điều gì? Ông Vattler và Kojou đâu có mối quan hệ kiểu đó, đúng không?」

Từ bên cạnh, Kojou bản năng phản bác: 「—Này, ý cô là kiểu gì?!」

Rõ ràng, Asagi vẫn nghi ngờ rằng Kojou và Vattler có một mối quan hệ yêu đương nào đó. Hắn không thể bác bỏ hoàn toàn đó là hiểu lầm, nhưng dù sao thì nó cũng là một sự hiểu lầm khá nguy hiểm—

Yukina, trực tiếp đón nhận ánh mắt của Asagi, nói: 「Tôi hiểu rồi.」

Câu trả lời bất ngờ của cô gái khiến Kojou giật mình. 「Ưm… Himeragi…」

Yukina tiếp lời: 「Tuy nhiên, trước khi trả lời, cô có thể xem xét một yêu cầu của tôi không?」

「Ối,」 Asagi rên rỉ, chùn bước, có lẽ không nghĩ Yukina sẽ đưa ra điều kiện. Dù vậy, Asagi nhanh chóng trấn tĩnh lại và gật đầu, đã đi quá xa để rút lui bây giờ.

「V-vậy sao? Được thôi. Cứ làm đi.」

「Xin cô hãy làm. Có điều tôi muốn nhờ Aiba-san điều tra.」

Vì lý do nào đó, những tia lửa vô hình đang bay khi Yukina và Asagi trừng mắt nhìn nhau. Một bầu không khí căng thẳng và ngột ngạt kỳ lạ bắt đầu bao trùm phòng chờ, và Kojou bị một thôi thúc mơ hồ muốn chạy trốn lên đồi.

Rồi, như để ngăn Kojou làm thế, Yaze đột nhiên bắt đầu lùi lại một cách nhẹ nhàng.

「À… Xin lỗi.」

「Y-Yaze?」 Kojou hỏi.

「Xin lỗi vì đã làm gián đoạn lúc mọi người đang căng thẳng, nhưng đột nhiên bụng tôi đau quá. Sẽ đi vệ sinh một lát.」

「Th-thế sao. Vậy tôi sẽ đi cùng—」

Kojou ngay lập tức cố gắng bám theo Yaze để thoát thân, nhưng Asagi đã cắt ngang.

「Kojou, anh cứ ở đây!」

「Senpai, xin hãy ở lại đây!」

Bị cả hai cô gái phản đối, Kojou rên rỉ và ngừng cử động.

「Xin lỗi, Kojou. Hẹn gặp lại sau!」 Yaze nói.

Kojou thở dài ngao ngán khi Yaze nắm lấy cơ hội để chuồn đi.

Asagi lấy chiếc máy tính xách tay yêu quý ra. 「Vậy cô muốn tôi tìm gì?」 cô hỏi Yukina.

Nhìn vẻ ngoài lộng lẫy của cô thì không thể biết được, nhưng Asagi thực ra là một hacker nổi tiếng thế giới, được biết đến với biệt danh "Hoàng hậu Mạng lưới". Nếu cô muốn, cô có thể truy cập những hồ sơ tối mật nhất của các cơ quan tình báo Liên minh Bắc Mỹ.

Và thế là, Yukina điềm tĩnh đưa ra yêu cầu của mình.

「Vụ việc bốn năm trước. Tôi muốn biết liệu vụ khủng bố đó có thực sự xảy ra như đã công bố hay không, và liệu senpai và Nagisa có thực sự tình cờ bị cuốn vào đó…」

Tobias Jagan rời khỏi bệnh viện do MAR vận hành khi hắn u sầu phun ra, 「Ta không thể chịu nổi.」

Đương nhiên, hắn đang hướng sự giận dữ của mình vào Akatsuki Kojou.

「—Hắn thiếu sự tinh tế, tham vọng và vĩ đại. Một kẻ như thế có thể thực sự là Thủy tổ Đệ Tứ sao? Chúng ta cần phải bảo vệ hắn ư? Sự thất thường của Đức Ngài thật phiền phức.」

「Trông có vẻ như ngài và anh ta hợp nhau một cách đáng ngạc nhiên đấy,」 Kira nói bằng giọng lanh lảnh, tiền dậy thì của mình.

Jagan nhăn môi đau khổ, trông có vẻ bị tổn thương khi hắn lập tức phản bác.

「Đừng nói đùa như thế, Kira. Nó khiến ta ghê tởm.」

「Ha ha…」

Kira cười vui vẻ khi hắn nhảy lên khỏi mặt đất. Sức mạnh phi thường đặc trưng của ma quỷ đưa hắn vọt lên mái của một tòa nhà sáu tầng lân cận.

「Hơn nữa, chúng ta hiểu lý do Đức Ngài ra lệnh cho chúng ta bảo vệ hắn.」

Jagan đáp xuống ngay cạnh Kira, nhăn mặt dưới ánh nắng gay gắt khi hắn nheo mắt.

「Đúng vậy, chúng ta hiểu.」

Hắn đang trừng mắt nhìn một cụm kiến trúc hữu cơ – khu nghiên cứu và phát triển của Đảo Bắc. Đó là một thành phố nhỏ tương lai, cơ giới hóa nặng nề, phản ánh mạnh mẽ nguồn gốc từ hòn đảo nhân tạo của nó. Trên đỉnh một tháp truyền tín hiệu màu xám cao chót vót là một cô gái với chiếc mũ trùm đầu màu trắng kéo che kín đầu.

Cô gái đang nhìn xuống bệnh viện do MAR vận hành, theo dõi vị trí của Akatsuki Kojou như một tay bắn tỉa đang săn lùng con mồi.

Ngay khoảnh khắc Jagan chắc chắn về cô, hắn đã phóng ra Thú nô của mình.

「Irrlicht—!」

Một con chim săn mồi khổng lồ hiện hình từ một tia sáng với ma lực khổng lồ. Cơ thể của nó được cấu tạo từ ngọn lửa ma thuật cực kỳ tập trung, đạt tới hàng chục nghìn độ C. Đây trở thành một luồng sáng chói xuyên thẳng vài trăm mét về phía nơi cô gái đứng.

Pháo hoa tuyệt đẹp tung bay trên nền trời xanh biếc, theo sau là một làn sóng xung kích.

Nhiệt độ cực cao do Thú nô của Jagan tạo ra không gây ra bất kỳ vụ nổ thô thiển nào. Bằng cách thực hiện một nhát chém như một kiếm sư, hắn đã ngay lập tức cắt xuyên qua tháp thép với độ chính xác của một máy cắt plasma. Tất nhiên, không một sinh vật sống nào có thể sống sót sau một cuộc tấn công như vậy.

Trừ cô gái trước mắt họ, rất có thể—

Mép mũ trùm đầu của cô gái bay phất phơ khi cô đáp xuống mái của một tòa nhà gần đó.

「Một lời chào hỏi khá thô lỗ.」

Cuộc tấn công từ Thú nô của Jagan thậm chí không làm cô bị xây xát. Một nụ cười thích thú nở trên khuôn mặt xinh đẹp, tựa tiên nữ của cô gái.

「Có lẽ tôi nên mong đợi điều này từ cánh tay phải của Vattler, Tobias Jagan?」 cô nói.

Jagan đã triệu hồi Thú nô của mình về và để nó đứng chờ trên cao khi hắn trừng mắt nhìn cô gái.

「Đó là lời cảnh báo duy nhất của ngươi. Tiếp theo sẽ đánh thẳng vào ngươi.」

Hắn không bối rối khi cô gái biết tên mình. Hắn tin rằng cô đã giúp hắn tiết kiệm công sức tự giới thiệu.

Kira di chuyển vào vị trí để chặn đường lui của cô gái và hỏi: 「Chúng tôi biết cô đang theo dõi Thủy tổ Đệ Tứ. Chúng tôi có thể biết lý do tại sao không? Cùng với tên và tổ chức của cô.」

Vattler đã ra lệnh cho Kira và Jagan bảo vệ Akatsuki Kojou. Nói cách khác, hắn đã dự đoán sự xuất hiện của một kẻ thù đe dọa Thủy tổ Đệ Tứ.

Nếu là vậy, cô gái này hẳn là kẻ thù đó. Bất cứ ai có thể chịu đựng một cuộc tấn công của Thú nô mà vẫn bình tĩnh mỉm cười thì chắc chắn là một kẻ thù đủ mạnh để cần đến sức mạnh tổng hợp của cả hai.

Tuy nhiên, đôi vai cô gái rung lên khi cô phá ra tiếng cười khúc khích.

「Tôi, theo dõi Thủy tổ Đệ Tứ, ngươi nói vậy ư…? Dường như các ngươi chẳng biết gì cả. Vattler không nói cho các ngươi biết sao?」

「…Cô đang cố nói gì?」 Sự thù địch của Jagan tràn ra từ mỗi lời nói.

Nỗ lực rõ ràng của cô gái nhằm phá hoại lòng tin của hắn vào Vattler đã khiến hắn bực bội. Nhưng cô vẫn tiếp tục nói một cách ấm áp, như thể chế giễu sự phẫn nộ của Jagan.

「Tôi đoán Vattler đã phái các ngươi đến để bảo vệ hắn. Nếu các ngươi muốn bảo vệ Thủy tổ Đệ Tứ, tôi không phải kẻ thù của các ngươi. Hay các ngươi định lãng phí sự ưu ái mà tôi đã dành cho Vattler?」

Một vẻ mặt bối rối hiện lên trên Kira.

「…Ý cô là sao? Cô có biết tung tích của Công tước xứ Ardeal không?」

Lời nói của cô gái ngụ ý rằng cô biết chính xác Vattler đang làm gì. Thấy Kira cố gắng khai thác thông tin một cách tỉnh táo thay vì vội vàng giết cô, cô gái nhìn hắn như muốn nói, *Con ngoan*.

「Đừng lo lắng,」 cô trả lời. 「Tôi không giết hắn. Như tôi đã dự đoán, ngay cả sức mạnh của tôi cũng không thể hoàn toàn hủy diệt kẻ đó một cách dễ dàng. Tôi sẽ thả hắn ra một khi tôi hoàn thành công việc của mình.」

Khuôn mặt điển trai của Jagan nhăn nhó dữ tợn.

「Cô đã bắt Đức Ngài làm tù binh sao?」

「Đúng vậy,」 cô lẩm bẩm, dường như tự hỏi có gì đáng ngạc nhiên về điều đó. 「Các ngươi không tin tôi sao? Hay nói đúng hơn, có bằng chứng đáng tin cậy nào cho thấy những người như Vattler có thể chống lại tôi không?」

Một chút nghi ngờ thoáng qua trên khuôn mặt Kira.

「Cô là ai…?」

Hắn không nghĩ cô gái sở hữu sức mạnh để đối đầu với Kira và Jagan, hai ma cà rồng thuần huyết trực tiếp từ Chiến vương bị thất lạc, chứ đừng nói đến một người có sức mạnh ngang tầm Vattler. Không thể tưởng tượng được rằng Kira và Jagan lại không biết tên một người mạnh mẽ đến vậy.

Nhưng bản năng chiến đấu kỳ cựu của ma cà rồng mách bảo hắn rằng sự tự tin không kiềm chế của cô gái có lẽ không phải là vô căn cứ.

Jagan, cuối cùng đã hết kiên nhẫn, thô lỗ phun ra: 「Đủ rồi. Lui lại đi, Kira. Không có lý do gì để chịu đựng trò hề này thêm nữa.」

Đôi mắt nhuộm màu đỏ thẫm của hắn phát ra một thứ ánh sáng ma quỷ, ghê rợn. Đây là ánh sáng của Wadjet, một Thú nô vô hình, cho phép Jagan thâm nhập vào não đối thủ qua mắt, giành quyền kiểm soát tâm trí đối thủ—

Ánh sáng từ mắt Jagan tăng lên.

「Ngươi sẽ nói hết mọi điều ngươi biết, đồ đàn bà kia!」

Cô gái bình tĩnh nhìn lại hắn với vẻ ngưỡng mộ.

「Ồ, một Thú nô điều khiển tâm trí ư? Đó đúng là huyết thống của Chiến vương. Dường như ngươi sở hữu một sức mạnh hiếm có—」

Cơ thể Jagan giật ngược lại trước khi cô gái kịp nói xong.

「C-cái gì?!」

Môi Jagan phát ra một tiếng `guoh` lớn khi sự phản ứng dữ dội của ma lực khổng lồ đẩy hắn quỳ xuống. Hắn ôm lấy mắt trái của mình.

「Không thể nào… Mắt của cô… Tại sao cô lại…!」

Cô gái đã kháng cự cuộc tấn công của Thú nô, và lực phản hồi đã giáng xuống người triệu hồi nó, Jagan. Cô nói với giọng thông cảm: 「Đừng coi đó là chuyện cá nhân. Chính ngươi đã nhìn vào mắt tôi.」

Đôi mắt hiện rõ dưới mũ trùm đầu của cô phát ra ánh sáng xanh nhạt. Ánh sáng đó đã chặn đứng cuộc tấn công của Thú nô của Jagan, khiến Jagan phải chịu hậu quả.

Một lúc sau, một tiếng kêu đầy năng lượng phát ra từ Kira khi một màn sương máu bắn ra từ đầu ngón tay hắn.

「Nephila Ignis—」

Đám mây nóng rực biến thành dung nham, bao phủ khu vực xung quanh cô gái như một mạng nhện.

「Kira, cậu đang—?!」 Jagan kêu lên.

「Lui lại đi, Jagan. Để tôi xử lý chuyện này—」 Kira khẳng định với một tiếng cười bình tĩnh.

Một con nhện màu hổ phách lấp lánh, tuyệt đẹp xuất hiện dưới chân Kira. Đó là một Thú nô với dung nham nóng chảy chảy xuyên qua nó.

Mạng lưới của sinh vật này cũng là dung nham cháy bỏng. Chúng tạo thành một hình dạng hình học tuyệt đẹp khi hoàn toàn bao vây cô gái mặc áo choàng trắng. Nếu cô gái chỉ khẽ động một ngón tay, cô chắc chắn sẽ bị thiêu cháy thành tro bởi những sợi dung nham xung quanh mình.

Cô gái nóng nảy xem xét kỹ mạng lưới hổ phách không lối thoát.

「Vậy đội hình này là một Thú nô duy nhất ư? Thật ấn tượng.」

Trong cái lồng mà Kira đã triển khai, cô không thể biến thành sương mù, cũng không thể sử dụng ma thuật kiểm soát không gian. Không thể thoát khỏi đội hình này.

「Tôi cũng chỉ có một lời cảnh báo. Hãy đầu hàng ngay,」 Kira nói khẽ.

Giọng hắn pha chút lo lắng rằng hắn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giết cô nếu cô không đầu hàng.

Tuy nhiên, đôi mắt sắc bén của cô lấp lánh khi cô phá ra tiếng cười.

「Lời cảnh báo của ngươi không cần thiết đâu, Kira Lebedev. Ngươi không thể làm hại tôi. Ngay cả khi là để bảo vệ đồng đội của ngươi, ngươi cũng sẽ phải trả giá vì đã giương nanh vuốt với tôi.」

「—?!」

Ngay khoảnh khắc đó, Kira cứng họng trước làn sóng ma lực khổng lồ từ cô gái. Các sợi dung nham xung quanh cô, một phần cơ thể của Thú nô của Kira, bị xé toạc. Không thể chịu nổi ma lực của Thú nô mới được triệu hồi của cô gái, nó đã nổ tung từ bên trong. Sự bạo lực của cô gái tuyên bố: *Nếu đội hình không thể thoát ra, cứ thế mà xé toạc nó ra.*

Ngay cả Jagan cũng gần như không nói nên lời trước năng lượng thảm khốc của Thú nô vừa xuất hiện.

「Đó là một Thú nô?! Điên rồi, sức mạnh này là—!」

Quái vật đó kỳ dị, vô định hình. Nó sở hữu mật độ ma lực vượt xa so với Thú nô của Kira và Jagan, có lẽ còn vượt qua cả Thú nô đã hợp nhất của Vattler. Những sinh vật duy nhất có thể kiểm soát Thú nô ở quy mô như vậy là các thủy tổ, những ma cà rồng lâu đời và mạnh nhất trong tất cả.

「Điều này làm xáo trộn kế hoạch của tôi một chút, nhưng không thể tránh khỏi,」 cô tuyên bố. 「Không, ngươi đã để họ làm lính gác để đề phòng điều này, tên Chủ nhân Rắn chết tiệt. Ngươi thật phiền phức.」

Cô gái cười kiêu ngạo khi cô phô trương sức mạnh của mình.

Ma lực bùng nổ khiến bầu trời phía trên Thánh địa Quỷ rung chuyển, tràn ngập những tia sét xanh nhạt.

Jagan và Kira không phải là những người duy nhất phát hiện ra cuộc tấn công của cô gái bí ẩn. Motoki Yaze, một Người thích ứng siêu cấp, đã nhận ra sự hiện diện của kẻ truy đuổi Kojou thông qua Bức họa âm thanh được triển khai xung quanh anh.

Yaze đã đoán rằng Jagan và Kira sẽ giao chiến với cô gái, nhưng quy mô của Thú nô mà cô gái triệu hồi đã vượt xa mong đợi của anh.

「Này, Mogwai.—Cái quái gì thế?! Không ai nói cho tôi biết về chuyện này!」 Yaze hét vào chiếc điện thoại thông minh của mình.

Anh đang nói chuyện với trí tuệ nhân tạo mà Asagi đã đặt tên là Mogwai, hình đại diện của năm siêu máy tính quản lý Đảo Itogami.

Mogwai trả lời bằng giọng nói giống con người một cách kỳ lạ: 「À à…thành thật mà nói, tôi cũng ngạc nhiên. Không có hồ sơ nhập cảnh, và sóng ma thuật thì vượt ngoài biểu đồ, nên tôi không thể phân tích nó. Cô ta là một ẩn số hoàn toàn.」

Yaze không nghĩ mình thực sự ngạc nhiên, nhưng việc Mogwai tuyên bố không có dữ liệu có lẽ là sự thật. Mogwai không có lý do gì để lừa dối Yaze trong tình huống như thế này.

「Còn hình ảnh thì sao? Không thể phân tích cấu trúc cơ thể sao?」 anh gợi ý.

Mogwai phải có một kho dữ liệu ảnh khổng lồ về cư dân Đảo Itogami từ các camera giám sát trên khắp hòn đảo. Việc đối chiếu cô gái với một trong những hình ảnh đó có khả năng sẽ cung cấp một manh mối nào đó.

Tất nhiên, Mogwai chắc hẳn đã có cùng suy nghĩ. Câu trả lời của hắn cũng nhanh chóng tương ứng.

「Chỉ có một kết quả trùng khớp. Cô ta khớp với mẫu với độ chính xác 98,779 phần trăm—」

「Và tên mẫu là Avrora Florestina?」

「Trúng ngay. Mười hai dòng máu Kaleid,」 Mogwai đáp lại một cách thích thú.

Không suy nghĩ, Yaze đấm một cú vào bức tường tòa nhà bên cạnh.

「Điên rồ thật…!」

「Khẹc khẹc… Không thể nào là Avrora thật, đúng không? Vậy cô ta là ai vậy? Cô ta là một con quái vật có thể nghiền nát quý tộc từ Đế quốc Chiến vương. Có lẽ cô ta là người thật sau cùng…?」

Mogwai đặt câu hỏi như thể hắn đã cảm nhận được sự nghi ngờ đang giày vò trái tim Yaze. Mái tóc màu cầu vồng như những ngọn lửa bùng lên, đôi mắt rực cháy, và vẻ đẹp trẻ trung tựa tiên nữ – tất cả đều đặc trưng của một cô gái đã từng ghé thăm hòn đảo, một người có mối liên hệ sâu sắc với chính Yaze. Ấy vậy mà…

「Được thôi, nhưng điều đó là không thể… và cậu cũng biết lý do rõ như ai khác vậy, Mogwai.」

「Tôi đoán vậy. Nhưng nếu cô gái là kẻ mạo danh, cậu sẽ làm gì về điều đó?」

Lời châm chọc của Mogwai khiến Yaze cứng họng. Vai trò của Yaze chỉ là một người quan sát đơn thuần. Ngay cả với kỹ năng thiên phú và sự hỗ trợ từ Tập đoàn Quản lý Gigafloat, anh cũng không thể hy vọng đối đầu với một con quái vật như vậy. Đó là một sự thật mà anh đang căm ghét vào lúc này.

「Vậy tất cả những gì tôi có thể làm là lại đứng nhìn mà không nhấc một ngón tay sao…?」

Mogwai trả lời với chút thương hại. 「À… có vẻ cậu cũng không thể làm điều đó.」

Đúng lúc Yaze định hỏi Mogwai ý hắn là gì thì một giọng nói đột nhiên vang lên từ trước mặt anh—

「Không, tôi đoán vậy.」

Cái gì—? Yaze hít một hơi. Một người đàn ông đơn độc đang đứng cách đó vài bước trên mái nhà hoang vắng của một tòa nhà. Hắn mặc một bộ quần áo đen, kiểu Trung Hoa, rộng thùng thình, toát lên vẻ một ẩn sĩ cổ xưa. Tuy nhiên, đó là tất cả những gì nổi bật về hắn. Ngay cả khi lại gần như thế này, sự hiện diện của hắn vẫn khó nhận ra một cách đáng ngạc nhiên.

Yaze bị sốc bởi sự thật không thể tin được.

「Ngươi đã đến gần ta, mà ta không nhận ra sao?!」

Với khả năng được khuếch đại, Yaze có thể phân biệt bước chân của từng cá nhân trong bán kính vài cây số. Ngay cả khi bị cô gái bí ẩn thu hút sự chú ý, làm sao anh có thể để ai đó tiếp cận gần như vậy mà không hề hay biết?

Người đàn ông trẻ tuổi nhìn Yaze một cách vô cảm khi hắn rút vũ khí ra. Đó là một cây giáo ngắn, bằng kim loại, dài chỉ hơn một mét một chút. Cả mũi giáo và thân giáo đều được tạo thành từ một màu đen đồng nhất, như thể chúng hấp thụ mọi ánh sáng chiếu vào. Và rồi, hắn rút ra một cây giáo khác giống hệt như vậy—

Người đàn ông trẻ tuổi chạm hai cây giáo ngắn trong tay trái và tay phải vào nhau để tạo thành một cây giáo duy nhất – một cây giáo dài kỳ lạ với hai đầu mũi nhọn – và nói: 「Khả năng của ngươi hơi phiền phức với ta. Đây là lúc ngươi rời khỏi sân khấu, Motoki Yaze. Chỉ có một người quan sát thôi.」

Nghe vậy, Yaze nhận ra danh tính của người đàn ông trẻ tuổi.

「Ta hiểu rồi… Có bảy kẻ trốn thoát khỏi kết giới nhà tù. Vậy ngươi là kẻ thứ bảy!」

Anh đang ám chỉ vụ vượt ngục của những tên tội phạm ma thuật đã xảy ra khoảng một tháng trước. Hôm đó, Tokoyogi Aya, Phù thủy của Notaria, đã trốn thoát khỏi kết giới nhà tù cùng với bảy người khác.

Trong số đó, sáu người đã bị đưa trở lại bên trong kết giới, chỉ còn lại một kẻ trốn thoát duy nhất, tung tích không rõ – chính là người đàn ông trẻ tuổi mặc áo đen này. Tội ác và khả năng của hắn đều không được biết đến, vì tất cả các hồ sơ đã bị xóa. Dữ liệu duy nhất còn lại là tên của hắn, mà Yaze đã hét lên—

「…Itogami Meiga!」

Yaze lấy một viên thuốc con nhộng trong túi ra, nhét vào miệng và nhai ngấu nghiến. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, gió bắt đầu thổi xung quanh anh ta, và cuối cùng biến thành một cơn gió giật kinh hồn.

Bị giữ chân bởi cơn bão xoáy lốc, rít gào, chàng trai trẻ khẽ thở dài.

“Tôi muốn anh đừng gọi tôi bằng cái tên đó một cách tùy tiện như vậy… À, thôi vậy.”

Cuối cùng, ánh sáng trước mắt anh ta méo mó đi khi một người khổng lồ xuất hiện, sinh ra từ những cơn gió mạnh. Yaze đã tạm thời tăng cường sức mạnh Hyper Adapter của mình để tạo ra một bản sao của chính mình – Aerodyne. Cơ thể nó là một luồng khí được nén lại gấp mấy lần áp suất khí quyển, sở hữu sức mạnh phá hủy cục bộ sánh ngang với một cơn lốc xoáy. Hơn nữa, vì được tạo thành từ không khí đơn thuần, hàng rào phòng ngự phép thuật không thể ngăn chặn nó. Ngay cả Schneewaltzer của Yukina Himeragi cũng không thể vô hiệu hóa đòn tấn công của Yaze.

Nhìn chằm chằm vào người khổng lồ gió, chàng trai trẻ điềm tĩnh giơ vũ khí của mình lên.

“Một Hyper Adapter điều khiển luồng không khí… Một khả năng thú vị. Tuy nhiên…”

Ánh sáng xám tro đầy điềm gở phát ra từ cây thương đen kịt tựa như một đốm ma trơi run rẩy trong bóng tối. Và khi đòn tấn công của người khổng lồ gió đang thổi mạnh chạm vào ánh sáng ghê rợn đó… bản sao biến mất, và luồng không khí hung tợn cũng theo đó tan biến, như thể nó chưa từng tồn tại ngay từ đầu. Tất cả những gì còn lại sau đó chỉ là một làn gió nhẹ.

Yaze há hốc mồm, thở dốc.

“Aerodyne đã bị vô hiệu hóa…?”

Chàng trai trẻ không phá hủy người khổng lồ gió. Anh ta thậm chí còn không chặn đòn tấn công. Anh ta chỉ đơn giản là xóa bỏ sức mạnh mà Yaze đang sử dụng để điều khiển nó.

“Cây thương đó… Nó là một Schneewaltzer sao?! Không, không phải…! Không thể nào!”

Yaze cuối cùng đã hiểu được cây thương đen thực sự là gì, và anh nhận ra đây là một người anh ta không được phép chiến đấu. Anh dùng chút gió còn lại để đẩy mình lùi lại, cố gắng né tránh đòn phản công của chàng trai trẻ.

Thật không may, trước khi Yaze kịp thành công, nhát chém của cây thương đen đã bắt trúng anh. Máu tươi phun ra từ vết cắt trên ngực. Cơ thể Yaze lao xuyên qua một hàng rào, ngã nhào xuống đất.

Meiga Itogami cau mày trước vết cắt nông, và nhìn xuống đất qua khoảng trống trong hàng rào. Yaze, người lẽ ra phải ngã xuống phía dưới, không thấy đâu. Chỉ có một vũng máu lớn đang loang lổ trên mặt đường nhựa bên dưới. Anh ta lẽ ra không thể di chuyển với vết thương như vậy, vậy mà—

Chàng trai trẻ trong bộ đồ đen bình tĩnh tự nhủ, “Đúng là ngoan cường như mong đợi… nhưng, ừm, không sao cả.”

Một chiếc điện thoại thông minh lăn đến một góc mái nhà bất chợt lọt vào mắt anh ta. Yaze chắc chắn đã đánh rơi nó trong lúc giao chiến.

Màn hình bị nứt, nhưng các ký tự hiển thị người nói ở đầu dây bên kia, và cho thấy cuộc gọi vẫn còn kết nối—

Với một giọng điệu thỏa mãn, Meiga Itogami lẩm bẩm một lời chào kính cẩn.

“Và thế là tôi cuối cùng cũng được diện kiến Vua của chúng ta.”

Rồi anh ta từ từ giẫm lên chiếc điện thoại thông minh. Anh ta dồn toàn bộ sức nặng cơ thể, giẫm nát nó thành từng mảnh bằng gót chân. Kính vỡ vụn thành những hạt bụi mịn. Điều cuối cùng anh ta có thể nghe thấy từ chiếc điện thoại trước khi đường dây hoàn toàn ngắt là một tiếng cười lạ lùng.

“Kẻh-kẻh…”

Asagi nhét đầy bánh kếp dày vào má, vừa trừng mắt nhìn màn hình máy tính xách tay vừa nói.

“Chắc chắn có một vụ đánh bom khủng bố trên một chuyến tàu ở Khu Tự Trị La Mã trên bán đảo Italia bốn năm trước—hay chính xác hơn, tháng Ba, ba năm tám tháng trước. Thiệt hại bao gồm hơn bốn trăm người thiệt mạng, bao gồm hành khách trên tàu và những người ở nhà ga. Thậm chí ở Nhật Bản cũng có rất nhiều tin tức về vụ việc đó.”

Gần cô có một chồng bốn đĩa lớn đã ăn hết. Lượng thức ăn này, ở mức vừa phải theo tiêu chuẩn của Asagi, chắc chắn phản ánh sự tập trung của cô vào công việc.

Asagi đang truy cập dữ liệu nội bộ của cơ quan thực thi pháp luật địa phương. Đối với những sự cố chính trị như khủng bố, luôn có ít nhất một số thông tin bị cố ý giữ kín khỏi công chúng, hoặc thậm chí bị làm giả hoàn toàn, với danh nghĩa ngăn chặn sự hoảng loạn.

Vì đã quá giờ ăn trưa, căng tin của nhân viên MAR trống vắng. Kojou và Yukina quên cả bữa ăn khi lắng nghe lời giải thích của Asagi.

“Vụ việc xảy ra lúc một giờ chiều theo giờ địa phương. Cùng ngày, sau tám giờ tối, Nagisa được vận chuyển đến Đảo Itogami bằng chuyến bay thuê bao của MAR trong tình trạng nguy kịch.”

Nói đến đây, Asagi đưa tay che mắt đầy lo lắng. Cô thở dài và lắc đầu.

“Cái này thì đúng là…”

Giống như Asagi, Yukina hạ mắt và thì thầm đầy đau đớn, “Vậy là em đã đúng…”

Kojou bị thái độ của hai cô gái làm cho bối rối.

“Hả? Mấy phản ứng đó là sao…?”

Kojou nghĩ mọi chuyện vẫn đúng như những gì đã được giải thích cho anh. Anh và Nagisa có mặt tại hiện trường khi vụ khủng bố xảy ra, và Nagisa, trong tình trạng nguy kịch, đã được chuyển đến Đảo Itogami để chữa trị. Anh cũng không nghĩ chênh lệch múi giờ là một vấn đề.

Asagi nhìn anh với vẻ mặt kinh ngạc như muốn nói, *Đồ chậm hiểu*.

“Này, anh. Anh nghĩ mất bao lâu để bay từ Rome đến Đảo Itogami?”

“Ơ? Ồh…”

Kojou cuối cùng cũng nhận ra sự bất thường. Ngay cả bằng con đường ngắn nhất có thể, thời gian bay từ Khu Tự Trị La Mã đến Tokyo là khoảng mười một giờ. Từ đó, sẽ mất thêm một chút thời gian nữa để đến Đảo Itogami, và việc đổi máy bay chắc chắn sẽ tốn thêm thời gian. Ngay cả khi MAR cung cấp máy bay riêng, thời gian để đến Đảo Itogami là quá nhanh.

“Ơ, đợi đã, còn có chênh lệch múi giờ nữa, đúng không? Khoảng tám tiếng hay sao ấy nhỉ…?”

Yukina bình tĩnh chỉ ra, “Rome có múi giờ chênh lệch bảy giờ so với Nhật Bản. Nếu ở đây là bảy giờ tối, thì ở đó là giữa trưa theo giờ địa phương.”

Kojou cảm thấy như thể sàn nhà đã sụp đổ dưới chân mình khi anh lắc đầu, ngơ ngác.

“…Vậy nghĩa là sao?”

Asagi nhún vai. “Nó có nghĩa là Nagisa đã nhập viện khi vụ đánh bom khủng bố xảy ra. Những vết thương của em ấy không liên quan đến vụ việc đó. Họ chỉ dùng một sự kiện trùng hợp xảy ra cùng ngày làm cái cớ.”

Yukina nói tiếp lời Asagi.

“Em nghĩ việc tiền bối và Nagisa không nhớ gì trước hoặc sau vụ việc là điều đương nhiên. Rốt cuộc, ngay từ đầu, cả hai người đều không liên quan đến nó.”

“Trong trường hợp đó, tôi nghi ngờ hai người có mặt ở Rome ngay từ đầu,” Asagi nói thêm. “Hồ sơ hải quan chắc chắn cho thấy hai người đã đến châu Âu, nhưng…”

Kojou nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình khi anh lẩm bẩm yếu ớt, “Vậy… họ đã lừa dối chúng ta bấy lâu nay sao…?”

Ý nghĩ tất cả những người lớn vây quanh họ đang nói dối trắng trợn thật khó chịu, nếu không muốn nói là đáng sợ, bởi vì điều đó có nghĩa là cả cha mẹ của họ đều hoàn toàn liên quan đến sự lừa dối đó.

“Tại sao họ lại nói dối chúng ta về điều đó? Tại sao họ phải làm vậy?!”

Yukina nhẹ nhàng lắc đầu đầy lo lắng cho Kojou.

“Em không biết… Tuy nhiên, chắc chắn nó có liên quan đến tình trạng của tiền bối.”

Giật mình, Asagi ngẩng mặt lên nhìn Yukina. “Tình trạng của Kojou?”

Nếu muốn biết Kojou đang giấu diếm điều gì, thì tôi muốn cô điều tra vụ việc này trước tiên – đó là điều kiện sắt đá mà Yukina đã đặt ra. Yukina có lẽ đã nhận ra ngay từ đầu rằng ký ức được áp đặt lên Kojou là giả.

Asagi tiếp tục, nghiêm nghị trừng mắt nhìn Kojou. “Tôi hiểu rồi… Anh đã hứa sẽ giải thích, phải không? Tôi muốn anh kể cho tôi mọi thứ mà hai người đang giấu tôi.”

Kojou gật đầu cam chịu. Dù sao đi nữa, anh cũng đã nghĩ rằng cuối cùng mình sẽ phải thú thật với Asagi.

Nhưng có một điều anh muốn tự mình xác nhận trước khi bắt đầu.

“Này, Asagi. Phải có hồ sơ điều trị của Nagisa tại MAR, đúng không…?”

Có lẽ cảm nhận được ý của Kojou, Asagi lần đầu tiên nói với vẻ ngập ngừng. “À… có lẽ. Việc xem mà không được cấp phép là bất hợp pháp và vi phạm quyền riêng tư, anh biết đấy?”

Nhưng Kojou có vẻ mặt đăm chiêu khi mắt anh chuyển sang một cửa sổ bên ngoài. Một tòa nhà tường trắng đứng ở phía bên kia của một sân cỏ rộng lớn—phòng thí nghiệm y tế của MAR, và tòa nhà nơi Nagisa chắc chắn đã được điều trị.

“Người của MAR đã nói dối chúng ta trước, vậy là hòa. Nếu họ đã sử dụng Nagisa mà chúng ta không hay biết, thì đó tự nó là một tội ác, đúng không?”

Asagi thở sâu và gọi đối tác của mình, AI.

“…Thôi được rồi, anh nghe rồi đấy, Mogwai.”

Ngay cả với kỹ năng của Asagi, việc hack vào MAR, một trong số ít các tập đoàn công nghệ cao ma thuật trên thế giới, sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Việc có máy tính chủ của Tập đoàn Quản lý Gigafloat hỗ trợ cô có thể là một chuyện khác.

Tuy nhiên, không có phản hồi từ AI.

“Mogwai…?”

Asagi gõ bàn phím một cách trôi chảy, nhập lệnh tìm kiếm. Hình đại diện châm biếm thường xuất hiện ngay cả khi anh ta không cần, nhưng ngày hôm đó, lời gọi của Asagi dành cho anh ta không được trả lời. Có vẻ như điều gì đó đang gây nhiễu tín hiệu.

Đồng thời, Yukina và Kojou đồng thanh kêu lên kinh ngạc.

“Hả…?!”

“—?!”

Họ nhìn thấy một lượng năng lượng ma quỷ khổng lồ ở một nơi không xa khu phức hợp MAR. Đó là một sức mạnh ma thuật lớn đến nỗi ngay cả Kojou, người không hẳn là nhạy cảm nhất, cũng có thể cảm nhận rõ ràng.

“Himeragi, đó là—!”

Yukina nhảy bật dậy, vồ lấy hộp đàn guitar rồi chạy đến một cửa sổ đang mở.

“Vâng, một Linh thú. Nhưng cái năng lượng ma quỷ vượt quá mức này là gì…?! ”

Cô nhìn thấy, trong một khoảng trống giữa các tòa nhà, một tháp truyền hình đang nhẹ nhàng đổ sụp như thể bị cắt bởi một con dao khổng lồ.

Đây chắc chắn là công việc của một Linh thú của vampire Cựu Tộc, và là một Linh thú cấp Quý tộc. Hơn nữa, có nhiều hơn một nguồn năng lượng ma quỷ. Một thời gian ngắn sau, cô cảm nhận được sự hiện diện của một Linh thú mới được triệu hồi.

Kojou và Yukina đầu tiên nghĩ đến Jagan và Kira. Là quý tộc từ Đế quốc Chiến Chúa, sẽ không có gì ngạc nhiên nếu họ có thể triệu hồi Linh thú cùng đẳng cấp. Vấn đề lớn hơn là sự tồn tại của một kẻ thù đòi hỏi phải sử dụng nhiều Linh thú. Hơn nữa, không có dấu hiệu nào cho thấy trận chiến sẽ kết thúc. Việc hai trong số những người thân tín của Vattler đang chật vật chiến đấu—

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Asagi hét lớn.

“Cái quái gì thế—?!”

Dường như màn đêm đã bao trùm lấy họ, với những tia chớp dữ dội phủ kín cả bầu trời. Hòn đảo nhân tạo rung chuyển bởi một cú va chạm mạnh, như thể một thiên thạch đã đâm thẳng vào nó.

Kojou và Yukina cứng người, không nói nên lời, bởi vì họ nhận ra chính xác cú sốc đó là gì.

Khối năng lượng ma quỷ che phủ bầu trời phía trên hòn đảo nhân tạo là Linh thú được triệu hồi bởi kẻ thù của Jagan và Kira—nếu một thứ có khả năng tạo ra sự thay đổi phi thường như vậy có thể được gọi là Linh thú.

Tương tự như cách một khối lượng đủ lớn sẽ làm nhiễu loạn trọng lực, sự hiện diện đơn thuần của một lượng lớn năng lượng ma thuật đã khiến hệ thống của hòn đảo nhân tạo rơi vào hỗn loạn. Thị trường của họ bị bóp méo, như thể họ vừa được kéo lên từ sâu dưới nước, thậm chí không thể thở dễ dàng vì sự chênh lệch áp suất.

Cho đến nay, Kojou và Yukina chỉ biết đến một loại Linh thú tồn tại giải phóng năng lượng ma quỷ khổng lồ như vậy: những Linh thú của Đệ Tứ Thủy Tổ, Vampire Hùng Mạnh Nhất Thế Giới.

Một tia sét xé toạc không khí gần đó. Cùng với tia sét, một bóng người hạ cánh xuống sân bệnh viện. Asagi chỉ vào nó và hét lên, “—Kojou, bên kia kìa!”

Đó là một cô gái mặc áo choàng trắng. Đây chắc chắn là kẻ thù mà Jagan và Kira đã chiến đấu.

Cô nhẹ nhàng chỉ ngón tay.

Một quả cầu sét khổng lồ tiếp theo, lao xuống đất. Bất kỳ cột thu lôi hay hàng rào phòng thủ nào cũng vô lực trước sức mạnh hủy diệt không thể đếm được của nó. Một cú va chạm kèm theo nhiệt độ cực lớn đập thẳng vào tòa nhà khu y tế, thổi tung bức tường bên ngoài thành từng mảnh.

Cơ sở nghiên cứu tiên tiến đã biến thành một đống đổ nát sắp sụp đổ.

Chỉ một cú đánh nữa, và chắc chắn cấu trúc sẽ bị hủy diệt không còn dấu vết.

Nhìn thấy điều này, Kojou cuối cùng cũng lấy lại được giác quan.

“Cái quái gì đang xảy ra với cô ta vậy?! Nagisa ở trong đó!!”

Ai là kẻ tấn công không quan trọng đối với anh. Điều quan trọng là cô ta đang cố gắng phá hủy tòa nhà có Nagisa bên trong. Đó là một hành động tàn bạo mà anh tuyệt đối không thể cho phép.

Nhưng Kojou tự hỏi liệu anh có thực sự có thể ngăn chặn một cô gái có thể điều khiển một Linh thú ngang bằng, hoặc vượt trội, so với của chính anh không—

Cô quay về phía Kojou và nhìn anh, khúc khích cười như thể cô nhìn thấu sự do dự của anh.

Cô lột bỏ chiếc áo choàng, để lộ vẻ đẹp tiên nữ của mình cho mọi người thấy. Mái tóc màu cầu vồng của cô bay lượn trong gió dữ dội. Cô có đôi mắt rực cháy và một nụ cười thách thức.

Khi Kojou run rẩy, giọng nói sắc bén của Yukina vọng đến tai anh.

“Tiền bối, em sẽ lo cho Nagisa—!”

Từ hộp đàn guitar, cô lấy ra một cây thương dài, hoàn toàn bằng kim loại lấp lánh bạc. Vừa vào tay cô, lưỡi giáo dày đã bung ra một cách mượt mà.

“Himeragi?!”

“Hãy chăm sóc Aiba!”

Với tuyên bố một phía đó, Yukina phá vỡ tấm kính cường lực và nhảy ra ngoài.

Trong vườn, dòng điện vẫn đang chạy xung quanh từ đòn tấn công sét của cô gái. Yukina lao thẳng vào. Một ánh chớp của cây thương bạc của cô đã quét sạch tia sét đang lách tách. Schneewaltzer của Yukina là một cây thương thanh tẩy có khả năng xé toạc mọi loại rào cản và vô hiệu hóa năng lượng ma thuật. Yukina, cầm cây thương đó, là con người duy nhất ở nơi đó có thể chống lại một đòn tấn công từ Linh thú của Thủy Tổ.

“Cây thương đó là gì?! Cô ta là ai vậy…?!” Asagi nói, ngơ ngác.

Asagi không biết Yukina thực sự là ai. Lần đầu tiên nhìn thấy cô trong dạng Vu Nữ Kiếm khiến cô choáng váng như mong đợi.

Tuy nhiên, Kojou không thể nói một lời nào với Asagi, bởi vì anh còn chấn động hơn cô rất nhiều.

“Không… thể nào…”

Asagi, nhận thấy tình trạng bất thường của Kojou, ngẩng lên nhìn sang bên cạnh.

“Kojou?”

Mắt anh mở to, lơ đễnh ngoại trừ một điều duy nhất anh đang tập trung vào: cô gái có mái tóc cầu vồng và nụ cười quyến rũ, được bao bọc bởi những tia sét hung dữ—

Câu hỏi đau đớn phát ra từ cổ họng Kojou nghe như một lời than vãn.

“Avrora… Làm sao…?”

Magna Ataraxia Research, hay MAR, là một trong số ít các tập đoàn sản xuất phép thuật trên thế giới. Ngay cả phòng thí nghiệm mà họ thành lập trong Thành phố Itogami cũng là một doanh nghiệp khổng lồ với gần một nghìn nhà nghiên cứu. Nó được thiết kế với nhiều tính năng bảo mật đáng kể, như các khoang an ninh được xây dựng bằng mạch phép thuật và những robot thu nhỏ đầy màu sắc có kích thước bằng thùng rác. Bằng cách nào đó, vẻ ngoài tròn trịa của chúng vừa hài hước vừa đáng yêu. Tuy nhiên, được dùng cho mục đích an ninh, đây chỉ là vẻ bề ngoài. Bên trong, các khoang an ninh của MAR là những robot tấn công không người lái cấp quân sự, vũ khí nguyên mẫu được phát triển với mục đích chống lại ma quỷ.

Những robot tấn công không người lái này lao về phía cô gái xâm lược, trút xuống cô một trận mưa đạn. Những viên đạn cỡ nhỏ là đạn nguyền tốc độ cao với đầu bằng platinum-rhodium tiên tiến, có khả năng gây sát thương lâu dài cho quỷ.

Giữa làn đạn 2.000 viên/phút được thực hiện bởi khoảng ba mươi khoang an ninh, cô gái tóc cầu vồng nhếch mép cười gằn và ra lệnh cho Linh thú của mình tấn công. Bóng tối bao phủ bầu trời phía trên họ giải phóng những quả cầu sét khổng lồ, sau đó biến thành vô số mũi tên ánh sáng đổ xuống khu vực phòng thí nghiệm. Sóng xung kích nhiệt độ cao mà chúng giải phóng đã nghiền nát các máy bay không người lái tấn công, khoét những lỗ lớn trên mặt đất và tường ngoài của các tòa nhà gần đó trong quá trình này.

Nhân viên an ninh đang chờ sẵn phía sau các khoang an ninh la hét và bắt đầu bỏ chạy.

Cô gái bước đi trên đống đổ nát của những robot tấn công tự động khi cô nhìn những người đang chạy trốn với vẻ ngạc nhiên. Biểu cảm của cô cho thấy cô thấy lạ lùng khi họ vẫn còn sống sau khi đã chĩa súng vào cô.

Liếm môi với vẻ hài lòng rõ rệt, cô nhận ra bóng người đang đứng giữa làn khói vụ nổ.

“Hừm. Vậy ra ngươi là người đã cứu mạng chúng— ”

Cô ta đang nói chuyện với cô gái nhỏ cầm cây thương bạc đã chống đỡ đòn tấn công của Linh thú của cô ta.

“Ta hiểu rồi,” cô ta tiếp tục. “Có tin đồn rằng một người sử dụng Schneewaltzer đã được phái đến để giám sát Đệ Tứ Thủy Tổ. Thật thú vị—bây giờ ta có một chút hứng thú với ngươi. Hãy xưng tên đi, cô gái.”

Yukina đáp lại câu hỏi ngạo mạn của cô gái bằng một giọng kiên quyết.

“Yukina Himeragi. Vu Nữ Kiếm của Cơ quan Sư Vương.”

Nhìn gần, hào quang đáng sợ của cô gái vượt xa mong đợi của Yukina. Nếu cô nao núng một giây thôi, cô sẽ hoàn toàn mất đi ý chí chiến đấu. Kẻ thù của cô phát ra một cảm giác sức mạnh áp đảo vượt xa tất cả các kẻ thù khác nhau mà Yukina đã đối mặt cho đến ngày đó.

Nhìn Vu Nữ Kiếm giữ cây thương của mình trong tư thế sẵn sàng, cô gái cười nhếch mép thán phục.

“Đừng di chuyển. Xin hãy giải phóng Linh thú mà cô đã triệu hồi và tuân theo mệnh lệnh của tôi,” Yukina ra lệnh.

Với một tiếng khúc khích, môi cô gái nở một nụ cười hoang dại.

“Ngươi dám ra lệnh cho ta sao? Ta khá thích những cô bé liều lĩnh không nhận thức được địa vị của mình, Yukina.”

Một quả cầu sét đặc biệt lớn xuất hiện phía trên đầu cô gái, với tĩnh điện trong không khí làm cho da thịt Yukina tê buốt. Đám mây bão khổng lồ che phủ toàn bộ bầu trời có lẽ là Linh thú thật sự của cô gái.

Cô gái tiếp tục: “Ta sẽ không tuân theo, vì mục tiêu của ta vẫn chưa hoàn thành.”

Cô tung ra một tia sáng nhợt nhạt về phía Yukina, nhưng cây thương đã hất văng đòn tấn công mà một người bình thường không thể nào nhìn thấy. Các Vu Nữ Kiếm của Cơ quan Sư Vương có khả năng nhìn thấy một khoảnh khắc trong tương lai bằng linh thị của họ. Bằng cách đọc trước tương lai, cô đã chặn được đòn tấn công của Linh thú diễn ra với tốc độ nhanh như chớp.

Yukina chạy về phía cô gái.

“Vậy ngươi sẽ ngăn cản ta bằng vũ lực sao? Ta càng thích ngươi hơn!” cô gái tóc cầu vồng nói.

Vẻ mặt thích thú hiện lên khi cô tung ra một đòn tấn công khác. Tuy nhiên, Yukina không dừng lại. Cô chém xuyên qua đòn sét nóng bỏng, lao thẳng về phía cô gái.

“Cây thương thanh tẩy có thể xé toạc mọi rào cản và vô hiệu hóa năng lượng ma thuật—ngươi sử dụng nó tốt cho một người còn non kinh nghiệm như vậy. Nhưng bấy nhiêu vẫn chưa đủ để ngăn ta lại!” kẻ thù của cô tuyên bố.

“—Hả?!”

Khoảnh khắc Yukina nghĩ lưỡi kiếm của Tuyết Hộ Lang đã xuyên thủng kẻ thù, cô bật ra một tiếng kêu kinh ngạc tột độ. Ngọn giáo có thể cắt đứt bất kỳ năng lượng quỷ dữ nào đã bị đánh bật sang một bên, chệch hướng. Nó không phải chịu một cú đánh từ Thú Vương.

Mà thay vào đó, cô gái đã đẩy Tuyết Hộ Lang ra bằng tay không.

Sau đó, cô ta chuyển sang tận dụng lợi thế bằng một cú đá, nhưng ngọn giáo của Yukina đã đỡ được. Trong gang tấc, cô tránh được cú đòn karate của cô gái. Khi Yukina mất thăng bằng, cô gái tung ra một cú đấm liên hoàn tàn bạo. Tốc độ quá nhanh khiến Yukina không thể phản công; ngay lúc đó, Kiếm Vu phải dồn hết sức lực để lùi lại.

Nỗi lo lắng tột độ ập đến với Yukina khi cô rên rỉ, "Không thể nào… Những chuyển động đó…"

Cô gái trước mắt cô chắc chắn là một ma cà rồng trưởng thành mạnh mẽ. Sức mạnh hủy diệt của Thú Vương mà cô ta điều khiển ngang bằng hoặc vượt trội hơn so với của Kojou – so với các Thú Vương của Tứ Thủy Tổ. Nhưng nếu chỉ có vậy, cô ta sẽ không có chút cửa nào đối với Yukina đang cầm Tuyết Hộ Lang trong tay.

Yukina đã sốc khi cô gái áp đảo mình trong cận chiến. Yukina, người từng giữ vững vị thế và thậm chí còn hơn thế khi đối đầu với Tông Đồ Vũ Trang Lotharingia cùng các lính đánh thuê thú nhân, lại bị một cô gái cùng cỡ thống trị trong trận đối đầu một chọi một.

Tuy nhiên, cô gái tóc cầu vồng cũng dường như đang đánh giá đối thủ của mình. Cô ta gật đầu thán phục khi Yukina đã thoát khỏi các đòn tấn công của mình mà không hề hấn gì.

"Hì hì hì, cô đỡ tốt đấy. Nhưng… Tiến lên, Xiuhtecuhtli!"

Một Thú Vương mới xuất hiện dưới chân cô ta, một cột lửa rực cháy gợi nhớ đến vụ phun trào núi lửa. Lửa địa ngục bùng nổ cuồn cuộn như một con rắn khổng lồ và tấn công Yukina từ trên cao.

"Tuyết Hộ Lang…!"

Ngay cả khi sức nóng khủng khiếp ập đến khiến cô kinh ngạc, Yukina vẫn dồn tất cả năng lượng tâm linh vào cây trường giáo của mình và chặn dòng lửa đang chảy. Cho dù nó có vẻ là một dòng thác lửa, nhưng bên dưới vẫn là một khối năng lượng quỷ thuần túy. Một đòn duy nhất từ Tuyết Hộ Lang có khả năng vô hiệu hóa ma thuật đã khiến cả nhiệt và lửa tan biến.

Cô gái tóc cầu vồng tuyên bố bằng giọng có vẻ vui tươi hơn bao giờ hết, "…Vậy là cô đã nhảy vào để chém ngọn lửa từ bên trong. Nếu cô quay lưng lại dù chỉ một giây vì sợ hãi Xiuhtecuhtli, cô và xương cốt của cô sẽ bị thiêu rụi không còn dấu vết. Làm tốt lắm. Ngay cả khi ta đang giữ ý, cũng ít có linh hồn nào đã đẩy lùi được Thú Vương của ta đến hai lần. Hãy tự hào về điều này."

Sự tự tin vô bờ bến của cô ta bao trùm Yukina trong một nỗi nghi ngờ giống như sự kinh hoàng ăn sâu.

"Cô là ai…?!"

Cô gái trước mắt cô khác với bất kỳ kẻ thù nào Yukina từng gặp trước đây. Về mặt sức mạnh, Kanon Kanase là người gần nhất trong thời gian cô trở thành Giả Thiên Thần, sở hữu năng lượng ma thuật vô tận và sự bất tử tuyệt đối, cùng với sức mạnh áp đảo có thể cạnh tranh với các vị thần. Cô gái này là một thực thể ở một đẳng cấp khác – so với ma quỷ thông thường, cô ta ở một chiều không gian khác.

Điểm khác biệt so với Giả Thiên Thần là không phải thần tính mà là một sinh lực âm vô hạn bao quanh cô ta. Dù còn chưa hoàn thiện, Yukina chỉ biết một thực thể tương tự như cô ta: Akatsuki Kojou, Tứ Thủy Tổ hiện tại. Nếu anh ta đã có được tất cả các năng lực mà một thủy tổ lẽ ra phải có, điều đó có thể khiến anh ta trở thành một thực thể ngang tầm với cô gái.

Nhưng cô gái không thể là thủy tổ ma cà rồng. Nét mặt trẻ trung, xinh đẹp của cô ta hoàn toàn khác với những gì cô đã nghe về ba lãnh chúa thống trị. Họ, và Tứ Thủy Tổ, thủy tổ ma cà rồng lẽ ra không nên tồn tại, là những thủy tổ duy nhất—

Nếu Kojou là Tứ Thủy Tổ, thì cô gái này không thể là một. Nếu Kojou là Tứ Thủy Tổ thật sự—

Hai tay Yukina run rẩy khi nắm chặt ngọn giáo.

"Sức mạnh đó… Vẻ ngoài của cô… Không, không thể nào…?!"

Cảm giác giống như không phải nhớ lại mà là đột nhiên bị một sự thật khó nuốt đánh trúng.

Mái tóc cầu vồng như ngọn lửa bập bùng… Đôi mắt rực cháy với ngọn lửa xanh nhạt… Đây chính là hình dáng của Tứ Thủy Tổ thật sự, Avrora Florestina, cái tên đồng nghĩa với nỗi kinh hoàng.

Ma cà rồng có hình dáng của một cô gái trẻ xinh đẹp như tiên—

Nếu cô gái này chỉ có vẻ ngoài mảnh mai của Avrora, Yukina chắc chắn sẽ coi cô ta là kẻ mạo danh. Tuy nhiên, cô ta sử dụng các Thú Vương, và những Thú Vương mạnh mẽ đến mức chỉ có thủy tổ mới có thể sử dụng—

Khi Yukina đứng bất động, cô gái tóc cầu vồng dường như mất hứng thú với cô.

"Tiến lên, Camaxtli."

Đám mây bão đen kịt che phủ bầu trời phóng ra một tia sét chói lòa, nhưng nó không nhắm vào Yukina. Tia điện xé toạc không khí đánh vào tòa nhà phía sau Yukina – gần khu điều dưỡng bị phá hủy một nửa.

Ngay cả khi Yukina đã câu được một ít thời gian, các nhân viên vẫn không thể hoàn tất việc sơ tán. Hơn nữa, bệnh viện gắn liền với phòng thí nghiệm chứa rất nhiều bệnh nhân không thể di chuyển.

Tuy nhiên, đòn tấn công của cô gái không hề khoan nhượng. Các cột thu lôi của tòa nhà đã bị phá hủy, và Tuyết Hộ Lang không thể bảo vệ toàn bộ một phòng thí nghiệm khổng lồ. Yukina không có cách nào bảo vệ những người ở đó khỏi cuộc tấn công – và cuộc tấn công của Thú Vương thủy tổ gây ra sự hủy diệt và tuyệt vọng ngang với một thảm họa tự nhiên.

Thế nhưng, một tiếng kêu ngạc nhiên khẽ thoát ra từ môi cô gái.

"Hừm?"

Tia sét từ trời giáng xuống lại bị một tia khác đánh bật lên, từ mặt đất. Các tia sét bị phân tán bởi vụ va chạm dữ dội biến thành hình dạng một con sư tử khổng lồ được bao bọc bởi sét. Một tiếng gầm xé toạc không khí.

Yukina nhìn lên con sư tử sét và hét lên:

"Regulus Aurum—!"

Cô gái tóc cầu vồng lẩm bẩm, "Vậy là hắn ta cuối cùng cũng đến," chuyển ánh mắt với một nụ cười quyến rũ. Đôi mắt cô ta phản chiếu Kojou, người mà Thú Vương phục vụ. Anh ta nhìn chằm chằm vào cô gái mà không hề mất cảnh giác khi tiến lên thay vị trí của Yukina.

Với ánh sét nhạt bao bọc toàn thân, Kojou quay sang Kiếm Vu.

"Himeragi, em có sao không?"

Yukina nhìn anh ta, ngớ người. "Senpai—"

Giọng nói khô khan của Kojou dường như có chút căng thẳng.

"Hoán đổi. Chăm sóc Asagi."

Yukina và Kojou không phải là những người duy nhất có mặt. Chắc chắn Asagi đã thấy anh ta triệu hồi Thú Vương của mình.

Asagi có lẽ còn bàng hoàng hơn vì sự thật này hơn Kojou vì việc bí mật của anh ta bị tiết lộ. Tuy nhiên, cả Kojou và Yukina đều không có thời gian để xem xét cảm xúc của Asagi. Điều duy nhất họ có thể làm là đảm bảo an toàn cho cô ấy.

"Senpai, người này…"

Kojou nở một nụ cười yếu ớt, cay đắng khi anh ta nhìn chằm chằm vào cô gái tóc cầu vồng. "Phải… Cô ta rất giống Avrora."

Yukina ngập ngừng trước khi nói ra điều cô sợ là sự thật.

"Nếu là cô ta, chẳng phải cô ta là Tứ Thủy Tổ thật sự sao?"

Mắt Kojou phát ra ánh sáng đỏ.

"Vậy thì đó càng là lý do tôi phải chiến đấu với cô ta." Toàn thân anh ta đang phát ra năng lượng ma thuật dày đặc. Anh tiếp tục, "Và nếu cô ta nhắm vào Nagisa, đó càng là lý do tôi phải chiến đấu với cô ta! Tôi sẽ không để cô ta động một ngón tay vào bệnh viện này. Từ giờ trở đi, đây là trận chiến của tôi—!"

Tiếng hét của Kojou đi kèm với tiếng gầm của sư tử sét. Khối năng lượng ma thuật khổng lồ nhe nanh về phía cô gái tóc cầu vồng. Tuy nhiên, trên mặt cô ta không hề có chút sợ hãi. Thứ duy nhất ở đó là một nụ cười khoái trá.

"Regulus Aurum. Điều này thực sự khiến ta nhớ lại—Rất tốt, tiến lên, Camaxtli—!"

Hai Thú Vương, mỗi con được bao bọc bởi luồng điện khổng lồ, va chạm trực diện. Sóng xung kích dữ dội trở thành một luồng gió mạnh tấn công bừa bãi khu vực xung quanh. Mặt Kojou méo mó vì căng thẳng.

"…Regulus Aurum đang bị đẩy lùi sao…?!"

Đó là một cảnh tượng khó tin. Đòn tấn công của Regulus Aurum dừng lại trước khi chạm vào cô gái. Con sư tử sét, tự hào về sự bất khả chiến bại của mình, đang bị áp đảo bởi sức mạnh của Thú Vương của cô gái.

Cơn gió mạnh cuốn tóc cô gái khi cô ta điên cuồng hét lên, "Ngươi tự xưng là Tứ Thủy Tổ, vậy mà ngươi thực sự vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được Thú Vương của mình! Đừng làm ta thất vọng đến vậy!"

Một cột lửa phun trào từ chân cô gái, biến thành một dòng thác rực cháy tấn công Kojou.

"Tiến lên, Xiuhtecuhtli!"

"Ưgh! Lại đây, Al-Nasl Minium!"

Kojou bắn hạ dòng thác bỏng rát bằng một vụ nổ từ Thú Vương mà anh đã triệu hồi. Cô gái giải phóng Thú Vương của mình để tránh bị lửa phản đòn.

"Hì hì hì… Ngươi đỡ tốt đấy! Vậy thì—!"

Cô ta đột nhiên nhảy vọt khỏi mặt đất với tốc độ kinh hoàng mà chỉ sức mạnh thể chất thuần túy của ma cà rồng mới đạt được. Khoảng cách vài chục mét trở thành con số không trong tích tắc khi cô gái đẩy cánh tay phải về phía Kojou. Những móng vuốt kinh tởm dường như không phù hợp với đôi tay thon gọn của cô gái vươn ra từ đầu ngón tay.

"Đồ khốn!"

Trực giác mách bảo rằng anh không thể né được đòn tấn công của cô gái, Kojou triệu hồi một Thú Vương mới. Toàn thân anh ta biến thành sương mù, và cánh tay phải của cô gái, sắp sửa xuyên thủng anh ta, cũng biến thành sương mù.

"Thú Vương Sương Mù, Natra Cinereus—không phải là lựa chọn tồi, nhưng lại là một lựa chọn bất cẩn!"

Cô gái sử dụng năng lượng quỷ của chính mình để vật chất hóa cánh tay phải đã bị biến thành sương mù ngoài ý muốn của cô ta.

Hành động này dường như kéo Kojou trở lại, giải phóng anh khỏi dạng sương mù của mình, xé toạc ngực trái của anh và khiến máu tươi bắn tung tóe. Rõ ràng, Thú Vương của Kojou, có khả năng biến bất kỳ loại vật chất vật lý nào thành sương mù và tiêu diệt nó, đã không hiệu quả khi đối đầu với một ma cà rồng ngang bằng hoặc cao hơn cấp độ của anh ta.

Anh ta rên rỉ khi nhìn chằm chằm vào cánh tay phải dính máu của cô gái.

"Khụ… a…!"

Cánh tay của cô gái đã biến thành tay của một thú nhân dù cô ta là ma cà rồng—

"Ta… hiểu rồi! Cô là—!"

"Cuối cùng ngươi cũng nhận ra. Nhưng đã quá muộn! Tiến lên, Xolotl!"

Cô ta triệu hồi Thú Vương thứ ba của mình. Đó là một người khổng lồ xương xẩu to lớn. Hốc mắt của nó, đã mất đi đôi mắt, là những hốc rỗng lớn; khoảng trống giữa các xương sườn lộ ra được lấp đầy bằng một không gian tối tăm không phản chiếu ngay cả một tia sáng nào.

Lồng ngực mở ra như một cánh cửa, giải phóng bóng tối áp đảo như thể bắn ra một khẩu đại bác. Đó là một tên lửa đen đói khát tiêu thụ cả không gian.

Chết rồi, Kojou nghĩ khi toàn thân anh ta đóng băng. Mục tiêu của người khổng lồ xương xẩu không phải là Kojou, mà là tòa nhà phía sau anh ta. Như thể mục đích của cô gái tóc cầu vồng là để khiêu khích Kojou, mục tiêu là khu điều dưỡng!

Nhưng làm thế nào anh ta có thể ngăn chặn một cuộc tấn công tiêu thụ cả không gian?!

"Lại đây, Al-Meissa Mercury!"

Kojou triệu hồi một Thú Vương khác, một con rồng hai đầu phủ đầy vảy thủy ngân. Hàm răng khổng lồ của nó há rộng, nuốt chửng không gian xung quanh, và cả quả cầu đen, một cách nguyên vẹn.

Dù vậy, việc hứng chịu toàn bộ đòn tấn công từ một Thú Vương cùng đẳng cấp đã mang lại áp lực rõ rệt cho con rồng hai đầu được mệnh danh là Kẻ Nuốt Chửng Không Gian. Năng lượng quỷ của nó bốc hơi, và Kojou quỳ xuống.

Rõ ràng cô gái tóc cầu vồng cũng đã cạn kiệt. Có lẽ cô ta hài lòng vì đã sử dụng sức mạnh của mình quá nhiều, vì cô ta đã giải phóng tất cả các Thú Vương của mình với một nụ cười vui vẻ, mãn nguyện.

"—Tuyệt vời. Không ngờ ngươi lại khoét được không gian hủy diệt của Xolotl và cả chiều không gian đó nữa. Ta hiểu rồi, sự nhanh trí như vậy là cách ngươi sống sót qua Đại Yến Lửa…"

"Đại Yến… Lửa…?!"

Những từ đó, những từ Kojou cảm thấy mình đã từng nghe qua, khiến anh cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Anh cảm thấy một cơn đau nhói từ ký ức được cho là đã mất.

Cuối cùng, những tia nắng mặt trời chói lòa quay trở lại và khiến cô gái nhăn nhó khi cô ta nói, "Ta đã hy vọng có thể đánh giá ngươi thêm một chút, nhưng có vẻ ta đã hết thời gian. Dù sao thì cũng tốt, vì ta đã hoàn thành mục tiêu của mình."

Cô ta nhìn về phía tòa nhà khu điều dưỡng. Ngay cả khi Kojou đã can thiệp, Thú Vương của cô ta đã khoét một phần lớn bức tường bên ngoài, xé toạc cơ sở thí nghiệm được xây dựng sâu dưới lòng đất.

Bên trong là những bức tường kim loại dày được gia cố bằng dầm thép. Có các cáp điện cao thế, thiết bị lưu thông chất lỏng làm mát và vô số dụng cụ theo dõi. Nó vô trùng như một sàn nhà máy.

Một cô bé đang ngủ trên chiếc giường kim loại đặt ở giữa. Cô bé, chỉ mặc một chiếc áo choàng y tế mỏng, trông giống như một vật hiến tế nằm trên bàn thờ.

Kojou đứng chết lặng vì sốc khi nhìn thấy cảnh em gái mình vẫn đang ngủ.

"Nagisa…?!"

Nằm cạnh Nagisa, một cô gái khác đang ngủ; cứ như thể họ là hình ảnh phản chiếu của nhau. Cô gái này được bao bọc trong một khối băng trong suốt, xanh nhạt như sông băng.

Kojou nhìn không nói nên lời khối băng từng được gọi là Quan Tài Tiên Nữ.

Rõ ràng, trận chiến của Kojou với cô gái tóc cầu vồng đã tạm thời được giải quyết. Một sự im lặng bao trùm, và điều phá vỡ nó đột ngột là câu hỏi của Asagi.

"Vậy Kojou thật sự là Tứ Thủy Tổ?"

Câu hỏi của Asagi được gửi đến Yukina, người đã quay lại để bảo vệ cô ấy. Nhìn vẻ mặt buồn bã của Yukina, Asagi ôm đầu.

"Cái quái gì vậy…? Tên ngốc đó đã trở thành Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới sao? Và cô là một người giám sát được giao nhiệm vụ bởi một cơ quan liên bang đặc biệt? Chẳng có gì hợp lý cả. Chuyện này là sao…? À, chết tiệt!"

Yukina nghiêm trang cúi đầu. "Tôi rất xin lỗi. Tôi xin lỗi vì đã giấu giếm cho đến bây giờ. Tuy nhiên…"

Có một chút bối rối vang vọng trong giọng nói của Yukina. Dù việc Asagi tức giận là điều tự nhiên, phản ứng của cô ấy hơi khác so với dự đoán của cô.

"Ưm, cô có vẻ không đặc biệt ngạc nhiên lắm…," cô rụt rè chỉ ra.

Asagi phồng má khi vuốt tóc ra sau.

"Tôi đã sống trong Khu trú ẩn Ma giới hơn một thập kỷ rồi. Tôi sẽ không hét lên chỉ vì những người tôi quen hóa ra là ma cà rồng và Pháp sư Tấn công. Giờ cô nhắc đến, rất nhiều điều chợt hiện ra. Ngay từ đầu, tôi không thể không tin cô sau khi tận mắt chứng kiến điều đó."

"Vâng… tôi rất xin lỗi."

Theo lý trí, Yukina không có lý do gì để xin lỗi, nhưng cô vẫn cúi gằm mặt, bị sự hung hăng của Asagi làm cho chùn bước.

"Và còn một điều nữa, Himeragi!"

"V-vâng!"

Toàn thân Yukina dường như co rút lại khi cô ngẩng đầu. Trước mắt Yukina, Asagi ghé sát mặt cô, nhìn chằm chằm vào chiếc cổ thon thả của Yukina.

"Cô và Kojou đã… làm chuyện đó chưa?"

"X-xin lỗi?"

Asagi mạnh bạo đập xuống chiếc bàn gần đó.

"Tôi đang hỏi là hắn ta đã uống máu cô chưa!"

Đầu Yukina trống rỗng trước câu hỏi khiêu khích của cô gái.

"Ể?! Ưm, đó là… Ý tôi là, có những trường hợp khẩn cấp…!"

"Đã rồi sao?! Bao nhiêu lần rồi?!"

"Đ-đó thì—"

Yukina bắt đầu rụt rè đếm trên ngón tay. Trái tim cô hoàn toàn không chuẩn bị, cô không thể nghĩ ra cách nào để che đậy điều này.

Khóe mắt Asagi nhếch lên khi cô nhìn Yukina uốn cong các ngón tay.

"Trời ơi, cái tên đó…!"

"À, Aiba…?"

Rõ ràng, điều quan trọng từ góc nhìn của Asagi không phải là liệu Kojou có phải là con người hay không, mà là liệu anh ta có đặt môi lên da thịt của Yukina hay không.

Yukina cố gắng tìm lời để xoa dịu tình hình, nhưng vẻ mặt cô đột nhiên cứng lại.

"Tôi rất xin lỗi, Aiba, nhưng chúng ta phải để việc này sang một lúc khác—"

Yukina quay ngọn giáo bạc của mình lại và bước tới không một tiếng động. Cô hướng về phía chàng trai trẻ bất ngờ xuất hiện từ hư không, một thanh niên với những đường nét tinh tế mặc quần áo đen.

Asagi, có cảm giác không lành về sự hiện diện của người đàn ông, giữ tư thế cảnh giác.

"Đó là ai…?"

"Một kẻ trốn thoát khỏi kết giới ngục tù."

Mặt Asagi cứng lại trước lời giải thích ngắn gọn của Yukina.

"Kết giới ngục tù?!"

Cô ấy có lý do rất chính đáng để không coi kết giới đó là một huyền thoại đô thị đơn thuần. Vào đêm Lễ Hội Hãi Hùng cuối tháng Mười, Asagi đã tham gia vào một cuộc chiến sinh tử với một trong những kẻ trốn thoát khỏi đó. Cô biết rõ hơn ai hết chúng đáng sợ đến mức nào.

Người đàn ông mặc đồ đen, Itogami Meiga, cười khẩy một cách châm biếm với Yukina.

"À… Cô là Kiếm Vu từ hồi đó."

Meiga cầm mỗi tay một ngọn giáo ngắn. Sau đó, hắn ta mạnh mẽ hợp nhất chúng lại để tạo thành một ngọn giáo dài duy nhất. Mắt Yukina mở to vì ngạc nhiên trước ánh sáng ma quái của vũ khí đen kịt đó.

"Ngọn giáo đó, không thể nào—"

"Vậy là cô thực sự đã nhận ra rằng đây là Fangzahn—một 'vũ khí bị từ chối' thất bại của Cơ quan Sư Vương."

"—!"

Ánh mắt Yukina càng sắc bén hơn khi kẻ trốn thoát trẻ tuổi nhắc đến Cơ quan Sư Vương. Không phải vì tức giận, vì cô đã hiểu ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng ngọn giáo độc ác mà hắn ta cầm được chế tạo bằng công nghệ tương tự như Tuyết Hộ Lang.

Không, điều khiến Yukina hoàn toàn bàng hoàng không phải là ngọn giáo mà là mùi hương thoang thoảng bám trên ngọn giáo—máu tươi.

"Ngươi đã làm gì với Yaze—?" Yukina hỏi.

Câu hỏi của Yukina khiến vai Asagi run rẩy. Trong tình huống này, nếu tên tù nhân trẻ tuổi đó đã động thủ với ai đó, khả năng cao đó là Yaze, người vẫn chưa trở lại sân trong.

Meiga mỉm cười nhẹ nhàng, gần như quyến rũ, như thể để xác nhận nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của Yukina và Asagi. "Không sao đâu. Hắn ta có lẽ vẫn chưa chết… mà thôi."

"Ưgh—!"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Yukina lao vào hắn ta như thể cô bị bắn ra khỏi một khẩu pháo. Trong tâm trí cô, việc tiếp tục cuộc trò chuyện là vô nghĩa. Trước tiên, cô cần làm cho hắn ta mất khả năng kháng cự.

Đòn tấn công của Yukina, nhanh hơn cả tốc độ phản ứng của ma quỷ, đánh gạt ngọn giáo của người đàn ông, sau đó đánh vào bên cạnh đầu hắn ta – ít nhất là cô đã nghĩ vậy.

Cô ngừng di chuyển, sốc vì không có phản hồi từ ngọn giáo của mình.

"Ể?!"

Chàng trai trẻ bình tĩnh nói với Yukina từ phía sau.

"Có chuyện gì vậy?"

Hắn ta không làm gì ngoài việc bước sang một bên để né cú lao của Yukina.

"Không thể nào," cô thốt lên.

Không nghi ngờ gì, Linh Nhãn của cô đã nhìn thấy hành động tiếp theo của chàng trai trẻ. Đòn tấn công của Yukina không thể nào trượt được.

Giọng điệu của chàng trai trẻ có vẻ trịch thượng, như thể hắn ta đang quở trách một học sinh vụng về.

"Ta đoán ta nên cảnh báo cô rằng cô không thể đánh bại ta. Chính vì cô là một Kiếm Vu xuất sắc mà cô không thể làm hại ta."

Ngay từ đầu, chàng trai trẻ đã không coi Yukina là đối thủ của mình.

Yukina khẽ đọc một câu thần chú.

"—Tôi, Trinh Nữ của Sư Tử, Kiếm Vu của Thượng Thần, cầu xin Người."

Cô đổ dồn toàn bộ năng lượng nghi lễ tinh luyện trong cơ thể vào Snowdrift Wolf, biến ánh sáng của nó thành một Hiệu ứng Dao động Thần thánh có khả năng triệt tiêu năng lượng ma thuật. Chắc chắn, bất kỳ ma thuật nào mà Meiga Itogami đã triển khai, hiệu ứng của nó cũng sẽ tan biến trong vầng sáng ấy.

Tuy nhiên, vầng sáng rực rỡ mà Snowdrift Wolf phát ra lại vụt tắt trước khi chạm vào cơ thể người thanh niên. Không phải bùa chú của hắn bị vô hiệu hóa, mà chính là Hiệu ứng Dao động Thần thánh của Yukina.

Thấy Yukina run rẩy không thể di chuyển, Meiga mỉm cười như để chế nhạo cô.

“...Fangzahn là một thất bại. Loại Bảy triệt tiêu năng lượng ma thuật bị biến dạng và khuếch đại sức mạnh tinh thần của cô với tư cách là một vu nữ – tuy nhiên, Loại Không triệt tiêu cả năng lượng ma thuật lẫn tinh thần. Và thế là, cây giáo này bị phong ấn, vì nó quá nguy hiểm.”

“Nhưng... với cả năng lượng tinh thần và ma thuật đều bị triệt tiêu, làm sao anh có thể... sống sót...?”

Sự lo lắng len lỏi vào giọng nói của Yukina. Giống như mọi thứ đều có âm và dương, điểm kết thúc và điểm khởi đầu, năng lượng tinh thần và năng lượng ma thuật là những cực đối lập của chính sự sống. Dù là người hay quỷ, người ta không thể sống sót khi bị cắt đứt khỏi cả hai loại năng lượng này. Đó không còn là vấn đề sống hay chết nữa – không có cái nào, người ta thậm chí còn không thể tồn tại.

Người thanh niên chĩa cây giáo của mình về phía Yukina.

“Đó là bản chất thể chất của ta. Không siêu năng lực nào ảnh hưởng đến ta. Cơ thể của ta khiến ta trở thành một kẻ ngoài cuộc đối với chúng. Thật vậy, nếu không có cây giáo này, tình trạng này sẽ khá vô dụng. Tuy nhiên...”

Thần Nhãn của Yukina không thể dự đoán hành động tiếp theo của hắn. Chắc chắn, đúng như Meiga đã nói. Cây giáo của hắn là kẻ thù không đội trời chung của một Kiếm Vu Nữ sử dụng Thần Nhãn, bởi vì Kiếm Vu Nữ càng phi thường thì sức mạnh cô mất đi càng lớn.

Không một kỹ năng võ thuật nào cô học được qua quá trình rèn luyện lâu dài bị tước đoạt. Nhưng Yukina, thiếu tốc độ phản ứng có được nhờ khả năng nhìn thấy tương lai, và không thể khuếch đại sức mạnh thể chất của mình thông qua các nghi thức phép thuật, đã bị giảm xuống thành một cô gái bình thường nhưng khá năng động. Liệu cô có thể đánh bại một kẻ trốn thoát khỏi rào chắn nhà tù trong tình trạng hiện tại không?

Yukina chuẩn bị cho một đòn tấn công tự sát ngay trước khi Asagi bỗng nhiên hét lớn:

“Dừng lại ngay!”

Rồi, đột nhiên, một tiếng súng dữ dội vang vọng khắp căn phòng.

“Thế là đủ rồi. Dừng lại ngay đó!” Asagi tiếp tục nói.

Asagi mở cuốn sổ tay của mình và nhìn Meiga đầy đe dọa. Dưới chân cô là một cỗ máy nhiều màu sắc giống như một con chó bảo vệ trung thành, một robot an ninh MAR với nòng súng chĩa thẳng vào Meiga.

Asagi đã xâm nhập vào mạng lưới của phòng thí nghiệm để giành quyền kiểm soát robot an ninh. Những robot tấn công không người lái này không hiệu quả chống lại ma cà rồng, nhưng chúng thừa sức gây ra những vết thương chí mạng cho một người bình thường.

Asagi giữ ngón tay trên bàn phím và trịnh trọng tuyên bố: “Nếu anh có thể vô hiệu hóa năng lượng ma thuật và tinh thần, điều đó có nghĩa là anh không thể chặn các đòn tấn công vật lý, đúng không? Anh mà bước một bước, tôi sẽ ra lệnh cho con robot an ninh này biến anh thành một miếng pho mát Thụy Sĩ.”

Yukina sững sờ nhìn nghiêng khuôn mặt cô. Đầu gối của Asagi run nhẹ. Chắc chắn cô đang sợ hãi. Dĩ nhiên rồi – cô là một nữ sinh trung học bình thường không hề có bất kỳ khóa huấn luyện chiến đấu nào. Tuy nhiên, chính cô nữ sinh trung học bình thường đó đã cứu Yukina trong lúc cô gặp khó khăn.

Meiga cũng bất ngờ không kém Yukina, đột nhiên phá ra cười lớn.

“Ha... ha-ha-ha... ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!”

Mặc dù, đây không phải là tiếng cười khinh miệt hay chấp nhận số phận. Đó là một tiếng cười vui sướng tột độ.

“Có gì đáng cười ở đây sao...?” Asagi hỏi, rõ ràng là khó chịu.

Cô có lẽ nghĩ rằng hắn đang chế giễu mình. Meiga từ từ lắc đầu, hạ cây giáo xuống trong một cử chỉ tôn trọng trang trọng đối với Asagi.

“Vậy trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô đã hack vào một robot an ninh được bảo vệ nghiêm ngặt, lập trình lại nó để phục vụ mệnh lệnh của cô... Có vẻ như cô thực sự không biết mình đang sở hữu khả năng đáng kinh ngạc đến mức nào...”

“Hả...?”

Asagi lắng nghe lời khen ngợi của người thanh niên mặc đồ đen với vẻ hoàn toàn bối rối. Không nghi ngờ gì, cô không chắc phải phản ứng thế nào trước sự thay đổi hoàn toàn thái độ của hắn.

Yukina cũng bối rối không kém. Chắc chắn, kỹ năng hack của Asagi đã đạt đến trình độ siêu việt, nhưng cô không thể hiểu tại sao Meiga lại ngưỡng mộ chúng đến mức đó.

Meiga mỉm cười mãn nguyện khi hắn tách cây song giáo của mình ra một lần nữa.

“Ta đã từng thấy công việc của cô trước đây. Đó là sức mạnh mà Người đã chờ đợi.”

Rồi năng lượng tinh thần và ma thuật mà hắn đã triệt tiêu trước đó quay trở lại. Yukina đã lấy lại được sức mạnh của một Kiếm Vu Nữ, nhưng Meiga cũng có thể sử dụng các nghi thức phép thuật. Vô số phù chú dường như được vẽ bằng mực lơ lửng xung quanh cơ thể hắn.

“Nghi thức kiểm soát không gian sao—?!” Yukina thốt lên.

“Cái quái gì vậy?! Không công bằng!” Asagi hét lên.

Cô ra lệnh cho robot an ninh khai hỏa. Mục tiêu của cô là những cây giáo ngắn trong tay Meiga. Tuy nhiên, những viên đạn bật ra khỏi rào chắn phép thuật được triển khai xung quanh Meiga.

Với một giọng điềm tĩnh, người thanh niên mặc đồ đen nói: “Vậy thì. Chúng ta sẽ gặp lại, Asagi Aiba, Nữ Hoàng Mạng – hay đúng hơn, Vu Nữ của Cain.”

Nói đoạn, hắn biến mất. Yukina và Asagi chỉ có thể đứng nhìn, kinh ngạc.

Kojou có thể nghe thấy tiếng còi từ đâu đó, không nghi ngờ gì là đơn vị gìn giữ trật tự công cộng của Vệ binh Đảo. Ngay cả khi MAR không báo tin, hai Linh thú Kí sinh cấp thủy tổ đụng độ trong một khu đô thị tự nhiên sẽ khiến Vệ binh Đảo đổ xô đến.

Khuôn viên của MAR đã bị biến thành một cảnh tượng thê thảm. Sân trong từng đẹp đẽ đã bị thiêu rụi thành tro, bị xé toạc xuống tận phần ruột của hòn đảo nhân tạo. Hàng loạt kính kiến trúc đã bị đập tan tành, đặc biệt là ở cánh y tế đang bên bờ sụp đổ ở trung tâm sự hủy diệt.

Mặc dù, nếu chỉ xét riêng về kết quả, thiệt hại có thể được coi là nhỏ. Rốt cuộc, hai thủy tổ ma cà rồng đã đối đầu trực diện, vậy mà thiệt hại chỉ đến thế –

Khi Kojou và cô gái tóc cầu vồng đứng giữa những tàn tích của năng lượng quỷ dữ còn đang âm ỉ, anh nghe thấy một giọng nam hóm hỉnh và lịch lãm.

“Quả nhiên là một trận chiến giữa các thủy tổ được chúng ta tôn kính – tôi phải nói rằng tôi vô cùng hài lòng.”

Cuối cùng, với một âm thanh chói tai như tiếng kính cọ xát vào nhau, một khe nứt xuất hiện từ không khí loãng.

Rồi một làn sương vàng hiện ra. Sương mù sáng lên và biến thành một người đàn ông đẹp trai: một quý tộc ma cà rồng tóc vàng, mắt xanh.

Cô gái tặc lưỡi khó chịu.

“Nghĩ mà xem anh tự thoát ra trong khi Linh thú Kí sinh của tôi giam giữ anh... Đầu tiên, tôi đoán tôi nên gọi đó là xuất sắc. Tôi hình dung anh có thể đã trốn thoát sớm hơn. Việc anh không trốn thoát có nghĩa là anh muốn lấy đầu tôi khi tôi ngủ, Vattler?”

Vattler, giờ đã hiện hình hoàn toàn, cúi đầu một cách tôn trọng.

“Chắc chắn là người đùa, Thưa điện hạ.”

Lời nói của hắn có vẻ lịch sự, nhưng chúng không hề mang chút gì của sự phục tùng. Đó là một cử chỉ phù hợp với một ma cà rồng ngạo mạn, khó chịu như vậy.

Cô gái thở dài với chút bực tức.

“Một người đàn ông khó ưa làm sao. Không lạ gì khi anh là người tâm phúc của vị Chiến Chúa đáng nguyền rủa đó. Ước gì tôi có thể dạy cho các con gái của tôi một hai điều từ anh.”

Kojou bày tỏ một chút nghi ngờ khi anh hỏi Vattler: “Điện hạ?”

Dựa trên cuộc trò chuyện của họ, có vẻ như Vattler đã chiến đấu với cô gái, người sau đó đã giam giữ hắn ở đâu đó. Nhưng đối với Vattler, cô gái tóc cầu vồng rõ ràng là một người đáng được kính trọng.

Đúng, hắn chắc chắn đã nói rằng Kojou và cô gái là các thủy tổ, số nhiều –

“Là người, đúng không?” Vattler hỏi. “Cô ta là người cai trị Vùng Hỗn Loạn ở Trung Mỹ, được hai mươi bảy Linh thú Kí sinh phục vụ, Thủy tổ Thứ ba vô hình với hàng ngàn hóa thân... Cô Dâu Hỗn Loạn.”

Thay vì phủ nhận suy luận của Vattler, cô gái cười trêu chọc.

“Tôi không thích bị gọi bằng cái tên khoa trương như vậy. Anh có thể gọi tôi là Giada.”

Vào một lúc nào đó, màu tóc của cô gái đã thay đổi, từ màu vàng phản chiếu ánh cầu vồng thành màu xanh ngọc lục bảo bóng mượt. Ánh sáng của đôi mắt xanh nhạt như ngọn lửa của cô thay đổi thành màu ngọc bích của một hồ nước sâu.

Vẻ ngoài của cô vẫn còn trẻ, nhưng vẻ đẹp thoáng qua, như tiên nữ đã biến mất. Thay vào đó là một vẻ đẹp mạnh mẽ nhưng đáng yêu gợi nhớ đến một con báo hoang dã. Cô trông giống như một người hoàn toàn khác so với vài khoảnh khắc trước đó. Đây chắc chắn là vẻ ngoài ban đầu của cô – hình dạng thật của Cô Dâu Hỗn Loạn, Thủy tổ Thứ ba.

“Giả mạo...?” Kojou hỏi. “Khả năng biến hình sao? Cô đã dùng sức mạnh đó để biến thành Avrora?”

“Tôi xin lỗi vì sự bất lịch sự của mình, Kojou Akatsuki. Tôi không có ý chế nhạo người,” Giada nhẹ nhàng đáp. Đôi mắt ngọc bích của cô gái nhìn thẳng vào Kojou, như thể dò xét sâu hơn vào anh. Cô tiếp tục. “Nhưng tôi nghĩ đây sẽ là cách dễ nhất để khiến người nghiêm túc.”

Giọng Kojou run rẩy vì tức giận.

“...Vâng, tôi đoán vậy... Nhờ thế, tôi nhớ lại. Tất cả – tất cả mọi chuyện.”

Anh không trút giận lên Giada; anh phẫn nộ với bản thân trong quá khứ và tức giận với chính mình vì đã quên mất tất cả về vụ việc đó – Nagisa và cô gái đang ngủ trong khối băng. Trận chiến của anh với cô gái dưới hình dạng Avrora đã khuấy động ký ức của anh từ nơi chúng đã chìm sâu vào biển lãng quên, cùng với sự tức giận và tuyệt vọng đã đóng băng cùng với chúng.

“Vậy sao? Vậy thì vai trò của tôi kết thúc ở đây.”

Rồi một tia tàn nhẫn xuất hiện trong mắt cô khi cô nhìn chằm chằm vào tòa nhà cánh y tế bị phá hủy một nửa.

“Tuy nhiên, tôi tin rằng những người của MAR nên trả một cái giá thích đáng vì đã đùa giỡn với hài cốt của Avrora đáng thương—”

Mắt Kojou đầy sự tức giận im lặng khi anh nhìn sang Giada. “Dừng lại.”

Ánh mắt của họ giao nhau như những lưỡi kiếm va chạm.

“Cô không liên quan, vậy thì đừng nhúng tay vào. Đây là cuộc chiến của tôi,” anh nói.

Giada gật đầu hài lòng.

“...Một tinh thần mạnh mẽ. Vậy ra đây là lý do Vattler lại thích người. Rất thú vị. Vậy thì tôi sẽ để chuyện này cho người giải quyết, Kojou Akatsuki. Sớm muộn gì, Vùng Hỗn Loạn của tôi sẽ nhuộm máu nơi đây. Người nên lấy lại những gì người đã mất trước khi điều này xảy ra.”

Cô gái trở nên vô hình, dường như tan biến vào không khí và biến mất. Không nghi ngờ gì, cô đã sử dụng sức mạnh của cùng một Linh thú Kí sinh đã giam Vattler trong một không gian ở chiều không gian khác.

Sự biến mất của cô khiến không khí xung quanh họ trở nên nhẹ nhõm hơn một cách kỳ lạ. Cô Dâu Hỗn Loạn sở hữu một cảm giác sức mạnh áp đảo vượt xa sự mong đợi của Kojou.

Vattler nhìn Kojou đầy thông cảm.

“Một bà già đáng sợ như mọi khi, phải không? Cậu đã trải qua một thử thách không nhỏ, Kojou.”

Những lời đó nghe như một câu đùa, nhưng Kojou cảm thấy chúng pha lẫn một âm hưởng giống như ngọn lửa đang âm ỉ cháy. Vattler, một kẻ cuồng chiến ăn thịt người, không nghi ngờ gì coi Giada là một trong những kẻ thù mà hắn cuối cùng sẽ nuốt chửng. Và Giada, hoàn toàn nhận thức được mưu đồ của Vattler, đã để hắn đi. Có lẽ cả hai bản năng quỷ dữ kinh tởm của họ đều thèm khát những kẻ thù mạnh hơn.

Kojou nhăn mặt khó chịu.

“Anh thì không nên nói đâu, thật đấy.” Rồi anh nói thêm với một giọng cực kỳ miễn cưỡng, “...Nhưng anh đã cứu tôi đó, vậy cảm ơn.”

Nghe những lời ngưỡng mộ của Kojou, Vattler lẩm bẩm: “Hừm?” với một nụ cười nhỏ. Đó là một nụ cười gượng gạo dường như muốn nói: À, cậu nhận ra rồi sao?

Ở cuối trận chiến với Kojou, Giada đã nói rằng cô đã hết thời gian. Với điều đó, cô có lẽ ám chỉ sự trở lại của Vattler từ không gian đa chiều. Nếu Vattler và Kojou cùng lúc chiến đấu với cô, ngay cả Thủy tổ Thứ ba cũng có thể gặp bất lợi. Đó là lý do tại sao cô buộc phải từ bỏ cuộc chiến với Kojou vào thời điểm đó.

Nếu cuộc chiến cứ tiếp diễn với tốc độ đó, ngay cả khi Kojou sống sót, thiệt hại sẽ còn lớn hơn rất nhiều. Do đó, Vattler đã cứu cả Kojou và Đảo Itogami.

Công tước xứ Ardeal dang rộng vòng tay như một lời mời và nói một cách kịch tính, “Ha-ha, sao mà cậu khách sáo thế, Kojou, Thủy tổ Thứ tư yêu quý của ta!”

Bản năng cảm nhận nguy hiểm, Kojou vô tình lùi lại một bước.

“Kojou!”

Một người thứ ba đã chen vào cuộc chiến của Kojou và Vattler, làm thay đổi vẻ mặt của cả hai. Cô gái có mái tóc lộng lẫy, mặc đồng phục trường Saikai Academy, và đang dùng cuốn sổ tay yêu thích của mình làm lá chắn để chặn bước Vattler.

“A-Asagi...?”

“Tôi biết ngay mà! Hai người thật sự là...!”

“Hả?!” Ánh mắt Asagi hướng về Kojou, như thể cô đã chứng kiến điều gì đó cực kỳ không trong sáng, khiến anh trả lời gay gắt, chói tai. “K-không phải đâu. Cái tên này tự mình nói mấy lời đó—”

“Thật sao?!”

Asagi trừng mắt nhìn anh, rõ ràng là đang cảnh giác. Nhờ đã giấu cô quá nhiều chuyện, Kojou đã hoàn toàn đánh mất lòng tin của cô. Xóa bỏ sự hiểu lầm này sẽ không phải là một nhiệm vụ dễ dàng.

Vattler có vẻ khá thích thú khi nhìn vào sự tương tác giữa Kojou và Asagi.

“Tôi thực sự xin lỗi, Kojou. Tôi muốn nói lời yêu thương trong lúc nhàn rỗi, nhưng tôi lo lắng cho thuộc hạ của mình. Tôi sẽ giao việc dọn dẹp cho cậu.”

“Hả?!”

Lời nói dứt khoát của Vattler càng khiến Kojou lo lắng hơn.

Một lực lượng lớn của Vệ binh Đảo sẽ sớm đổ vào. Cơ sở của MAR đã tan hoang. Có rất nhiều người bị thương. Thiệt hại đối với cơ sở sẽ không chỉ là một hoặc hai trăm triệu yên. Và Giada, kẻ chủ mưu, đã trốn thoát từ lâu. Hắn đang bảo Kojou chịu trách nhiệm thay cô ta sao...?

“Vu Nữ của Cain... Đáng yêu. Chuyện này sẽ rất vui đây. Đã đến lúc cô phải chuẩn bị cho điều không thể tránh khỏi.”

Nói đoạn, hắn biến thành sương mù và biến mất.

Kojou, bị bỏ lại phía sau và chìm trong tuyệt vọng, ngước nhìn bầu trời xanh trong vắt không cần thiết. Bên cạnh anh, Yukina gọi sự chú ý của anh.

“Senpai, cô gái kia...?”

Yukina đang nhìn chằm chằm vào cô gái nằm trong khối băng khổng lồ ở cơ sở ngầm của cánh y tế.

Với giọng nói nghẹn ngào, Kojou nói ra cái tên mà anh đã từng lãng quên.

“...Đó là Avrora thật sự, Huyết Thống Kaleid thứ mười hai.”

Asagi tiến lại gần Kojou và nhẹ nhàng kéo ống tay áo anh.

“Cô ấy đang ngủ sao?”

“Không.” Anh lắc đầu.

Trong khối băng đóng băng vĩnh cửu, đôi mắt cô gái nhắm nghiền.

Mái tóc cô có đủ màu sắc của cầu vồng, bồng bềnh như ngọn lửa. Cô có vẻ đẹp thoáng qua, như tiên nữ. Từng, chính đôi môi đó đã mỉm cười khi gọi tên Kojou.

Nhưng cô sẽ không bao giờ mở mắt ra nữa.

“Cô ấy đã chết rồi.”

Một ánh sáng bạc phát ra từ ngực cô gái trong khối băng. Nó đến từ một cây cọc kim loại nhỏ, dường như đang đâm xuyên trái tim cô.

Đau đớn, Kojou cụp mắt xuống và lẩm bẩm...

“Tôi đã tự tay giết cô ấy—”