Tập 07 - Chương 1

Quan Tài Tiên Nữ

Hòn đảo Gozo trôi nổi gần như ở trung tâm của Biển Địa Trung Hải.

Là một phần của Khối Thịnh Vượng Chung Châu Âu Malta, nơi đây chủ yếu là một điểm thu hút khách du lịch. Bờ biển trù phú, đa dạng của nó tạo nên một cảnh quan tuyệt đẹp, và sự tương phản giữa những vách đá xám cùng biển xanh đã quyến rũ biết bao du khách.

Tuy nhiên, Gozo cũng được biết đến là một hòn đảo của những phế tích.

Mọi ngóc ngách sâu bên trong hòn đảo đều rải rác những lăng mộ ngầm, gò đá xếp vòng và những công trình đá khổng lồ, được cho là cổ xưa nhất của loài người, có niên đại trước cả Thời đại đồ đá mới. Ngay cả trong thời hiện đại, nhiều bí ẩn của chúng vẫn chưa được giải mã, bao gồm việc chúng được tạo ra bởi bàn tay con người hay các vị thần quyền năng.

Và thế là—

Một người đàn ông đứng một mình tại khu vực khai quật của một trong những phế tích quan trọng đó, một lăng mộ ngầm không tên, và hét lớn một cách phóng túng:

「Ố hô hô—! Ngon tuyệt cú mèo!」

Đó là một người đàn ông Nhật Bản cao ráo, khá điển trai. Anh ta có làn da rám nắng và khuôn mặt bốc đồng. Tóc anh ta bù xù như thể tự cắt bằng dao, và bộ râu không cạo khiến anh ta trông nổi bật. Chiếc áo khoác da màu đỏ nhuộm cùng chiếc mũ phớt khiến anh ta trông không giống một nhà khảo sát phế tích mà giống một thành viên của băng đảng mafia thời xưa hơn. Hơn cả, anh ta giống một thám tử tư đã hết thời.

Anh ta ở độ tuổi trung niên, khoảng bốn mươi tuổi, có lẽ—

Người đàn ông siết chặt chai Bajtra, một loại đồ uống có cồn được sản xuất ở Malta làm từ quả xương rồng. Anh ta ngồi sâu trong chiếc ghế cắm trại của mình, duỗi rộng chân, vừa ăn bữa trưa vừa uống.

Anh ta đưa một miếng xúc xích xông khói lên môi và nói, 「Không phải thế này rất tuyệt sao? Trời xanh, mây trắng, đồ ăn ngon và rượu... Thật sự khiến một người đàn ông cảm thấy tràn đầy sức sống.」

Miếng xúc xích thô, cũng là đặc sản của Malta, tỏa ra một mùi hương đặc trưng. Anh ta xé thức ăn rồi uống thêm một ngụm từ chai. Gần như là một ý nghĩ chợt đến, anh ta thở dài một tiếng sâu, đầy chán nản.

「Giá mà có thêm một em chân dài nào đó đi cùng thì mọi thứ sẽ hoàn hảo, nhưng mà…」

Một phụ nữ da trắng, khoảng hai mươi tuổi, lạnh lùng đáp lại lời phàn nàn của người đàn ông. 「—Anh đang định nói gì vậy, Doc?」

Mặc dù ăn mặc như đang đi thám hiểm, người phụ nữ vẫn tỏa ra vẻ chuyên nghiệp, đúng giờ và lịch thiệp. Khuôn mặt cân đối của cô gần như không trang điểm, và mái tóc đẹp được cắt ngắn. Cô có vẻ ngoài của một nhà nghiên cứu hạng nhất.

Anh ta nhận thấy sự khó chịu của cô khi cô tiến đến, và, làm vẻ mặt của một con chó hoang bị chủ mắng, anh ta cười khẩy một cách vô tư khi khoe cho cô xem tạp chí người mẫu đồ bơi đang mở rộng mà anh ta đang đọc.

「À... Cô Caruana thấy đấy, thời tiết đẹp như vậy mà. Không phải cô nên học theo mấy cô gái ở đây mà mặc đồ bớt… bó buộc một chút sao? Tôi nghĩ như vậy sẽ nâng cao tinh thần của đội khai quật đấy.」

Liana Caruana, cố vấn cấp cao của Đội Thăm Dò Liên Hợp Phế Tích Gozo Số Bốn, giật phắt tạp chí khỏi tay người đàn ông.

「Tôi rất tiếc phải thông báo rằng những dịch vụ như vậy không nằm trong nhiệm vụ chuyên môn của tôi.」

Người đàn ông mà cô gọi là "Doc" xụ vai và lắc đầu đầy thất vọng, bằng cách nào đó trông anh ta lại đáng thương khi liếc nhìn vòng một của Liana.

「Chà, cô đúng là một người cứng nhắc nhỉ? Chúng ta đã đến tận Địa Trung Hải rồi, sao không sống theo phong cách ở đây chút đi? Nhập gia tùy tục mà. Ý tôi là, cô không cần phải lo lắng. Ở quê hương tôi có câu: Ngực nhỏ là những thứ quý giá. Chỉ vì ngực cô nhỏ không có nghĩa là chúng không được săn đón đâu—」

Liana dùng hai tay che ngực, nhìn chằm chằm người đàn ông với ánh mắt lạnh như băng.

「—Theo đuổi vụ kiện quấy rối tình dục khá rắc rối, nên tôi muốn anh đừng thêm nó vào khối lượng công việc của tôi. Và hơn nữa, sao anh không làm việc nghiêm túc hơn một chút với sự cần mẫn mà người Nhật nổi tiếng đi? Thêm nữa, anh dường như có một định kiến rằng những người sống ở các nước Latinh là những kẻ khoái lạc, dễ dãi. Đừng quên rằng hòn đảo này là một yếu tố quan trọng của văn hóa và thương mại Địa Trung Hải từ thời cổ đại.」

Người đàn ông tên Doc uống giọt cuối cùng trong chai và gượng cười.

「Tôi đâu có quên. Lịch sử cho chúng ta biết đây từng là Thánh Địa Ma Vương cổ xưa nhất thế giới, một phần của Liên Bang Đế Quốc Đại Tây Dương, và tiền tuyến của một cuộc chiến tàn khốc khi Lãnh Thổ của Thủy Tổ Thứ Hai, Fallgazer, xâm lược. Nhưng, ừm, nó chẳng liên quan gì đến công việc của tôi cả. Chẳng phải chúng ta đâu làm được gì cho đến khi có đủ nhân sự cần thiết sao.」

「Đó là... chắc chắn đúng, nhưng mà...」

Người đàn ông nói bằng giọng điệu dễ dãi khi anh ta với lấy một miếng xúc xích khác.

「Thế nên cứ thoải mái đi. Chẳng có gì tốt đẹp từ việc cứ hoảng loạn và mò mẫm không manh mối cả—」

Khoảnh khắc tiếp theo, họ nghe thấy một tiếng nổ phía sau mạnh đến mức họ có thể cảm nhận được trong lồng ngực.

Một cột lửa khổng lồ bay vút lên không trung khi mặt đất rung chuyển. Đám mây bụi che kín bầu trời, phủ lên nó một màu xám xịt.

Tâm chấn vụ nổ nằm ở phía sau khu vực nhiều đá nơi cặp đôi đang ngồi, gần lối vào phế tích. Việc sử dụng thuốc nổ tại một địa điểm khai quật không hiếm, nhưng vụ nổ quá lớn. Một phần của phế tích bị thổi bay lên không trung, những mảnh vụn rơi xuống đất như mưa đá. Họ có thể nghe thấy tiếng la hét của các công nhân đang hoảng loạn tìm cách thoát thân và những âm thanh tương tự tiếng súng. Rõ ràng, cảnh tượng này không phù hợp với một vụ nổ có kiểm soát. Rõ ràng có một loại rắc rối bất ngờ nào đó đang diễn ra.

「À... ừm. Kiểu như thế này đây...,」 người đàn ông lơ đãng nói khi nhìn khói bao quanh phế tích.

「Đ-đây không phải lúc để thư giãn! Chuyện quái quỷ gì đang—?!」

「À... Này, cô Caruana...」

Nhanh hơn cả lúc người đàn ông kịp bảo cô đừng đi, Liana lao đến khu vực nhiều đá và trèo xuống. Ngay cả khi gió từ vụ nổ táp vào mặt, cô vẫn liều lĩnh chạy về phía tâm chấn vụ nổ.

Người đàn ông khẽ tặc lưỡi và, không còn lựa chọn nào khác, anh ta ôm lấy chiếc hộp đựng súng trường yêu quý của mình rồi theo cô.

Đám mây bụi lởn vởn trên khu vực khi họ nghe thấy tiếng súng gầm liên tục.

Vì công việc khai quật tại phế tích đã bị đình chỉ, có rất ít công nhân quanh đó, và họ đã bị giới hạn chỉ còn một số thành viên của nhóm nghiên cứu học thuật được cử từ Đế Quốc Biển Bắc và nhân sự chiến đấu từ Tập đoàn Quân sự Tư nhân đang chịu trách nhiệm canh gác phế tích. Các chiến binh đang chiến đấu với một bóng đen đáng sợ, quằn quại bên trong đám mây. Nó dường như không phải là một sinh vật sống đúng nghĩa, cũng không phải là một công trình do con người tạo ra. Hơn nữa, nó to lớn đến đáng sợ. Có lẽ đây là hình dạng của một chiếc xe tăng chiến đấu chủ lực hiện đại nhất nếu nó có thể đi đứng thẳng như người...

Một người lính gác râu ria, vạm vỡ chạy ra từ đám mây bụi về phía họ.

「Gaho! Giúp một tay đi, Gaho! Doc!!」

Anh ta là nhà thầu quân sự tư nhân Dimos Carrozzo, trưởng đội lính gác bảo vệ nhóm điều tra phế tích. Anh ta là một người đàn ông vạm vỡ cao hơn một mét chín mươi. Cảnh tượng một người đàn ông to lớn mang theo vũ khí tự động và dây đạn tạo ấn tượng về một con lợn rừng khổng lồ được trang bị vũ khí hiện đại. Nhưng giờ đây, cơ thể anh ta đầy vết thương, khuôn mặt biến dạng vì hoảng sợ.

Người đàn ông Nhật Bản tên Doc nói chuyện với Carrozzo bằng một giọng điệu vui vẻ dường như rất lạc lõng. 「Chào Carrozzo. Chuyện gì vậy? Tôi đã bảo anh đừng vào tầng thứ ba rồi mà, đúng không?」

Carrozzo, nhận ra người đàn ông đang ở ngay đó, khuỵu gối xuống như thể tất cả sức lực đã rời bỏ anh ta.

「Xin lỗi, Gaho... Đội điều tra từ Đại học Daktram đã phá vỡ thỏa thuận và tự ý đi vào...!」

「Xì. Chà, tôi đã nghĩ là chuyện như vậy rồi...」 anh ta lầm bầm đầy coi thường. 「À, sửa lại một chút. Tên tôi không phải là Gaho.」

Khi đám khói cuối cùng bắt đầu tan dần, diện mạo thật sự của kẻ thù xuất hiện. Đó là một bức tượng hình thù quái dị cao hơn bốn mét, khoác một lớp vỏ kim loại như một bộ áo giáp—một vũ khí hình người. Cái đầu khổng lồ, không đường nét của nó giống đầu cá nhà táng, uy nghiêm và áp đảo. Có lẽ nó được mô phỏng theo Cetus, một quái vật ở Biển Địa Trung Hải được miêu tả trong thần thoại Hy Lạp.

「Doc, cái đó là cái gì vậy...?！」 Vẻ mặt Liana trở nên căng thẳng.

Người đàn ông gật đầu với vẻ vui sướng rõ rệt. 「À, đó là một loại yêu quỷ đá. Tôi nghe nói Đội Điều Tra Số Ba đã quét sạch chúng rồi, nhưng không ngờ lại còn sót lại thứ gì đó to lớn thế này. Khiến người ta sôi máu nhỉ?」

Liana ôm đầu, hoảng loạn khi thấy người đàn ông trầm trồ ngưỡng mộ nó như thể không phải vấn đề của mình. 「Sao anh có thể bình thản đến vậy về...?！」

Bức tượng đã trồi lên từ bên dưới phế tích. Rõ ràng, đó là một loại hệ thống phòng thủ tự động để tiêu diệt những kẻ xâm nhập lăng mộ, và nó đã thức tỉnh khi các thành viên đội điều tra liều lĩnh đi vào phế tích. Bức tượng sau đó đã phá vỡ những bức tường đá vôi dày, buộc đường lên mặt đất.

Những người lính gác đã tuyệt vọng chiến đấu, nhưng vũ khí tự động không có tác dụng gì chống lại lớp giáp của bức tượng. Không chỉ có khả năng nó được làm từ kim loại mạnh, mà chắc chắn ma thuật còn tăng cường sức mạnh cho nó.

Ngược lại, những tia sáng xanh nhạt, trắng xanh từ bức tượng đã cắt xuyên qua các phương tiện bọc thép của lính gác, đốt cháy chúng từng chiếc một.

Liana cắn môi đầy kinh hoàng.

「Ưgh...！」

Cô chạm vào chiếc vòng tay trên cổ tay trái và dường như sắp lao về phía bức tượng một mình thì người bạn đồng hành đã tóm lấy cổ áo và giữ cô lại một cách thô bạo.

「Đừng vội vàng như vậy, cô Caruana. Phải là một thủy tổ ma cà rồng mới có thể hạ gục một con quái vật như thế bằng vũ lực. Nếu chúng ta không suy nghĩ kỹ, chúng ta sẽ chỉ làm tăng thêm thiệt hại thôi.」

「N-nhưng mà...!」

Liana nhăn mặt khi cô nhìn chằm chằm người đàn ông. Ngay bên cạnh họ, Carrozzo đang tuyệt vọng giao chiến với bức tượng. Nhưng cả đạn hay lựu đạn trực diện cũng không thể làm xước lớp giáp của nó.

Carrozzo hét lên, 「Anh không thể làm gì sao, Gaho?! Cứ thế này, chúng ta sẽ chết hết!」

Người đàn ông thở dài khó chịu khi đặt tay lên vành chiếc mũ phớt. 「Tôi đã nói rồi, không phải Gaho...」 Sau đó, anh ta chụp một bức ảnh bức tượng đang đứng bằng điện thoại di động của mình, lầm bầm với một giọng điệu kỳ lạ đầy phấn khởi, 「Nó khá giống Nalakuvera từ Mehelgal Số Chín... Không phải là một cái bẫy chống lại những kẻ đào trộm mà là một người bảo vệ lăng mộ... một người gác cổng để đảm bảo bất cứ thứ gì bên trong không thức dậy. Có vẻ như chúng ta đã trúng độc đắc rồi.」

Khi người đàn ông tiếp tục quan sát một cách bình tĩnh, Carrozzo nhìn chằm chằm vào anh ta. 「Gaho!」

Người đàn ông bật cười trước người lính gác to lớn, thiếu kiên nhẫn.

「Đừng lo, Carrozzo. Nó là người bảo vệ phế tích. Nó sẽ không tấn công người nếu họ ở ngoài khu vực. Miễn là đội điều tra không chiến đấu vô ích, nó sẽ chỉ...」

Trước khi anh ta kịp nói hết câu, khói và lửa đã bao trùm bức tượng. Một quả tên lửa đã bắn trúng nó. Lực lượng chi viện từ quân đội tư nhân đã chạy đến từ doanh trại và sử dụng súng phóng tên lửa di động.

Bức tượng đã trúng trực diện một đầu đạn chống tăng nổ mạnh, nhưng ngay cả khi đó nó vẫn đứng vững không hề hấn gì. Nó ngay lập tức bắt đầu phản công lại những người lính gác đã bắn vào nó.

Những tia sáng xanh nhạt, trắng xanh của bức tượng thực chất là từ một khẩu pháo laser công suất cao, có khả năng làm tan chảy một tảng đá lớn trong chốc lát. Lửa đã bao trùm doanh trại của đội thăm dò. Những người lính gác vũ trang không phải là mục tiêu duy nhất của cuộc phản công: Bức tượng bắt đầu tấn công bừa bãi các thiết bị dùng để khám phá phế tích, những chiếc lều trong doanh trại, và thậm chí cả các thành viên trong đội khi họ chạy tán loạn trong hoảng loạn. Chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi doanh trại bị xóa sổ hoàn toàn.

Người đàn ông đặt tay lên mắt đầy thất vọng.

「Ôi trời... Chà, thế này thì không ổn rồi.」

Bức tượng mô phỏng Cetus dường như đã coi toàn bộ đội thăm dò là một lực lượng địch. Chẳng nghi ngờ gì nữa—nó sẽ không dừng lại cho đến khi mọi con người trong khu vực bị tiêu diệt.

Liana vội vàng giục anh. 「Doc...!」

「Phải, phải. Tôi đã thích thu hồi nó nguyên vẹn để nghiên cứu hơn, nhưng có vẻ chúng ta đã quá cái thời đó rồi.」

Người đàn ông nhẹ nhàng gạt lời cô khi anh đặt chiếc túi súng trường đang mang xuống. Vũ khí anh lấy ra là một khẩu súng bắn tỉa dài 1.8 mét, nặng khoảng ba mươi kilogram, có thể hơn hoặc kém. Hỏa lực của nó mạnh đến nỗi gọi nó là một khẩu pháo dường như phù hợp hơn là súng trường.

Liana nhìn chằm chằm vào khẩu súng quá khổ một cách ngây người, quên cả chớp mắt. 「Một... một khẩu súng chống khí tài?!」

「Với nòng súng đường kính hai mươi milimet. Nặng một tấn, nhưng tôi đã đúng khi chịu khó vác nó theo.」

Nói như một đứa trẻ khoe món đồ chơi yêu thích, người đàn ông đặt khẩu súng lên chân chống.

Bức tượng từ từ quay về phía anh ta, có lẽ cảm nhận được ý định của kẻ thù. Dù vậy, người đàn ông không vội vàng. Anh ta nhẹ nhàng nạp đạn và cẩn thận nhắm mục tiêu.

Bức tượng, giờ đã hoàn toàn quay mặt về phía anh ta, mở cổng pháo laser trên đầu và bắt đầu khai hỏa—

Khi bất chợt, người đàn ông bóp cò, một viên đạn bay ra kèm theo một tiếng nổ lớn. Mục tiêu của anh ta chính là cổng laser đó—khe hở duy nhất trong lớp giáp của bức tượng.

Dù cỡ nòng có lớn đến đâu, một viên đạn súng trường đơn thuần không thể nào phá hủy một bức tượng đã chịu được một cú đánh trực diện từ tên lửa chống tăng. Ưu điểm của súng chống khí tài nằm ở độ chính xác của đường đạn khi bắn tỉa.

Viên đạn lao qua khe hở trong lớp giáp, không rộng quá vài centimet, gần như bị hút vào và phá hủy nặng nề các cơ chế tinh vi bên trong bức tượng. Với cổng bắn bị phá hủy, năng lượng của khẩu pháo laser công suất cao đã mất lối thoát và phát nổ thành một tia sét xanh nhạt, trắng xanh.

Liana nắm chặt hai tay và reo lên sung sướng.

「Anh làm được rồi...!」

Đó là thiệt hại thực sự đầu tiên gây ra cho bức tượng sau khi nó đã đẩy lùi rất nhiều cuộc tấn công. Tuy nhiên, vẻ mặt người đàn ông không hề thay đổi.

「Không, chưa đâu...」

Nhìn chằm chằm vào con golem bị hỏng với sự hứng thú tột độ, anh ta bình tĩnh nhả vỏ đạn đã bắn.

Bức tượng đã dừng di chuyển ngay sau vụ nổ nhưng nhanh chóng hoạt động trở lại, hành quân thẳng về phía người đàn ông cầm súng. Rõ ràng, vụ nổ pháo laser đã không gây ra thiệt hại chí mạng. Gã khổng lồ bọc thép dường như có ý định giẫm nát người đàn ông dưới chân. Hơn nữa, khu vực xung quanh khẩu pháo laser "bị phá hủy" đang nhúc nhích như một sinh vật sống khi nó bắt đầu tự sửa chữa.

Liana hét lên, 「...Nó đang tái tạo?!」

「Chà, đúng vậy. Bỏ qua những kỳ quặc đi, nó là một di sản của Deva. Nó sẽ không đi đời vì chuyện đó đâu.」

「Đúng như tôi dự đoán,」 người đàn ông lầm bầm, nở một nụ cười mãn nguyện. Liana mới là người bị sốc.

「D-Doc—!」

Carrozzo, giờ đã hết đạn, dường như sắp khóc khi anh ta hét lên với người đàn ông, 「Chúng ta sẽ làm gì, Gaho?! Làm thế quái nào chúng ta hạ gục thứ đó được?!」

Chắc chắn anh ta rất muốn bỏ chạy, nhưng nghĩa vụ của một người lính gác sẽ không cho phép sự hèn nhát đó. Ít nhất, họ cần mua thời gian để mọi người trong trại có thể trốn thoát.

Ngược lại, vẻ mặt người đàn ông vui vẻ, như thể anh ta đang tận hưởng cuộc khủng hoảng.

「Đừng lo lắng. Giờ tôi đã có ý tưởng khá rõ về mô hình nghi thức di chuyển của nó rồi. Những loại yêu quỷ đá này đều có một điểm yếu chung—và viên đạn tiếp theo của tôi là hàng đặt làm đặc biệt.」

Người đàn ông lấy ra một viên đạn mới từ chiếc áo khoác da. Đó là một viên đạn vàng có đầu đính đá quý. Có một hoa văn kỳ lạ được khắc trên vỏ đạn.

「Ngay cả khi đó là một di sản từ một nền văn minh cổ đại,」 anh tiếp tục, 「hầu như không có động cơ nội tại nào cho phép thứ gì đó tiếp tục di chuyển qua hàng ngàn năm, đó là lý do tại sao nhiều yêu quỷ đá hút năng lượng ma thuật từ chính các phế tích. Vậy nên nếu bạn gửi năng lượng ma thuật dư thừa chảy qua mạch đó—」

Người đàn ông nạp viên đạn tiếp theo vào súng trường và chuẩn bị bắn lần nữa. Anh ta nhắm vào ngực bức tượng và bình tĩnh bóp cò. Với một tiếng nổ đi kèm, viên đạn vàng va mạnh vào thân hình khổng lồ.

Tất nhiên, một viên đạn súng chống khí tài không có lực xuyên phá giáp của bức tượng. Viên đạn ngay lập tức vỡ thành vô số mảnh nhỏ, đồng thời giải phóng một luồng năng lượng ma thuật khổng lồ kết tinh thành một vòng tròn ma thuật lớn.

Liana, nhận ra bản chất thực sự của viên đạn mà người đàn ông đã bắn, quay lại nhìn anh ta đầy sốc.

「Một viên đạn phép...?！」

Đạn phép là những viên đạn đặc biệt với vỏ được làm từ kim loại quý phong ấn lượng lớn năng lượng ma thuật bên trong. Rất ít loại đạn này tồn tại, và những khẩu súng có thể bắn chúng, thậm chí còn ít hơn. Chúng đắt đến mức việc sử dụng chúng được coi là độc quyền của một phần giới hoàng gia; tuy nhiên, mỗi viên đạn đều chứa sức mạnh khổng lồ.

「Anh lấy thứ đó ở đâu ra vậy?!」 Liana hỏi.

Người đàn ông nở một nụ cười quyến rũ, thư thái khi anh ta đứng dậy.

「Tôi đã nói rồi mà, hàng đặt làm đặc biệt.」

Trận đấu đã được định đoạt. Bức tượng với thân hình người và đầu cá voi, bị giam cầm bởi vòng tròn ma thuật, bắn những tia sáng khắp xung quanh khi nó sụp đổ. Năng lượng ma thuật khổng lồ được giải phóng bởi viên đạn phép đã làm quá tải nghi thức ma thuật tạo năng lượng cho bức tượng, khiến nó tự hủy.

Carrozzo vứt vũ khí sang một bên khi anh ta đứng dậy, cười phá lên rồi đi đến ôm lấy người đàn ông.

「Ha-ha... Anh làm được rồi...! Tôi biết anh làm được mà, Gaho...!」

Vẻ mặt người đàn ông cau có đầy khó chịu khi anh ta cục cằn đá Carrozzo sang một bên. Carrozzo, sinh ra ở Bán đảo Iberia, gặp khó khăn trong việc phát âm tên tiếng Nhật. Người đàn ông dường như khá phát ngán khi anh ta đứng dậy, mang theo khẩu súng trường khi nòng súng đang rít lên.

「Tôi đã nói rồi mà... Đừng bắt tôi lặp lại nữa, Carrozzo. Tên tôi không phát âm là Gaho. Nó là Gajou.」

Liana đứng cách xa hai người đàn ông một bước khi cô lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Cô thì thầm trong miệng mình, như thể để đảm bảo không ai nghe thấy, nhìn chằm chằm đầy khao khát vào tấm lưng lấm bụi của người đàn ông khi cô nói—

「Gajou... Gajou Akatsuki...」

Khi Kojou Akatsuki hạ cánh xuống sân bay ở Vùng Tự Trị Roma trên bán đảo Ý, lúc đó đã là mùa xuân, vừa qua giữa tháng Ba. Anh phải chuyển máy bay ở đó để tiếp tục đến quốc đảo Malta ở Địa Trung Hải.

Chỉ có một hành khách khác đi cùng anh: Nagisa Akatsuki, em gái anh. Mẹ của họ ban đầu cũng đi cùng nhưng đã tách ra khi họ dừng chân tại Hồng Kông.

Kojou vừa tốt nghiệp trường tiểu học, còn Nagisa kém anh một tuổi. Ở độ tuổi này, hai đứa lẽ ra sẽ không tự mình đi du lịch nước ngoài, nhưng hoàn cảnh của gia đình Akatsuki lại khá đặc biệt.

Mẹ của chúng, làm việc cho tập đoàn quốc tế MAR, dành gần nửa năm ở nước ngoài. Bố của chúng đang ở Malta để tham gia một dự án khai quật và khảo sát di tích dự kiến bắt đầu vào tháng Ba.

Và cứ thế, Kojou và Nagisa, mắc kẹt giữa hai vị phụ huynh mê du lịch khắp thế giới, đã có vài lần trải nghiệm những chuyến đi nước ngoài. Bố chúng cũng một mực yêu cầu chúng đi chuyến này, nên cả hai đã lặn lội từ Nhật Bản đến đây.

Nagisa Akatsuki, mười một tuổi, bước ra sảnh chờ sân bay, cất cao giọng đầy kinh ngạc khi nhìn ngắm khung cảnh xung quanh.

“Chà…! Nhìn kìa, Kojou. Nước ngoài! Toàn người nước ngoài! Tất cả các biển hiệu đều bằng tiếng khác! Chà, đúng là lâu rồi đấy!”

Hai anh em lấy hành lý trong khi Kojou thì thầm bằng giọng nói vẫn còn trong trẻo, “Thì đây là nước khác mà… Mà này, chúng ta mới là người nước ngoài ở đây đấy.”

Nagisa có vẻ kỳ lạ, có lẽ vì bị nhốt trong khoang máy bay quá lâu. Dù không phải vậy, mái tóc đen dài mượt mà, rũ đến tận hông của cô bé cũng đủ khiến cô nổi bật. Kojou cảm thấy ngại ngùng vì anh có cảm giác mọi người đang nhìn chằm chằm vào họ.

Nagisa hớn hở nói, “Sao thế, Kojou? Không khỏe à? A, phát hiện xe đẩy đồ ăn rồi!! Trông ngon quá! Bánh biscotti! Cho cháu bánh biscotti!! Bốn cái! Quattro!!”

Nagisa nắm chặt những đồng xu vừa đổi và lao đến một xe đẩy đồ ăn trong sảnh. Người bán hàng niềm nở đáp, “Hai cái là đủ rồi,” nhưng Nagisa nhất quyết đòi bốn cái và bắt đầu mặc cả bằng tiếng Ý bập bõm.

“…Đúng là kiểu cô bé,” Kojou nhận xét.

Sau khi Nagisa mua xong, cô bé còn tạo dáng chụp ảnh với một hành khách khác đã yêu cầu chụp cùng, trong lúc Kojou đang nhìn đi hướng khác. Cô bé hòa nhập rất nhanh.

Nhìn Nagisa cuối cùng cũng quay lại, Kojou thở dài thườn thượt. “Em trông vui vẻ thật đấy.”

Nagisa hơi nghiêng đầu khi nhìn vào mặt Kojou. “Anh thì không đâu, Kojou. Chúng ta lâu lắm rồi mới ra nước ngoài, không vui vẻ thì phí lắm chứ? Anh muốn ăn biscotti không? Em cho anh nửa cái.”

Kojou ngáp một cái trả lời.

“Thôi, anh không ăn đâu. Trời ạ, em ăn trên máy bay rồi, giờ lại ăn nữa à?”

Chênh lệch múi giờ giữa Nhật Bản và Rome là bảy tiếng. Cơ thể anh mệt mỏi vì lệch múi giờ. Giờ đã đến Malta, sẽ còn một tiếng rưỡi nữa mới tới chuyến bay tiếp theo.

“Chết tiệt,” Kojou càu nhàu. “Tại bố cả, gửi cho chúng ta vé máy bay giá rẻ. Quá nhiều chuyến quá cảnh. Mà dù sao thì, đây có thể là một chuyến đi nước ngoài, nhưng chúng ta thực ra là đến giúp bố làm việc, đúng không?”

Giọng Nagisa trùng xuống một chút. “…Vâng. Em xin lỗi vì đã kéo anh theo, Kojou.”

Chuyến đi của họ là một cơ hội để gặp bố, nhưng nói đúng ra, bố chỉ mời Nagisa. Kojou chỉ là người hộ tống cô bé.

“Này, đâu có cần xin lỗi. Vậy giờ chúng ta nên làm gì đây?”

“Ừm, Gajou nói bạn của bố sẽ đến đón chúng ta. Bố nói đợi gần quầy vé máy bay… À đúng rồi, bố đưa em bản đồ này.”

Nagisa bắt đầu lục tìm đồ trong túi áo khoác. Kojou đang cầm hành lý và thờ ơ nhìn cô bé thì đột nhiên có người va mạnh vào vai anh. Người đàn ông, một người nước ngoài dáng nhỏ con, có vẻ mặt bối rối khi lên tiếng.

“Scusi—”

Kojou không hiểu ý người đó là gì, nhưng rõ ràng ông ta đang xin lỗi. Ông ta trông khoảng ba mươi tuổi, hoặc hơn kém một chút, và mặc quần áo giản dị khiến ông ta hòa lẫn vào đám đông.

“À, xin lỗi… Ờ…mi dispiace?” Kojou đáp lại, dùng vốn tiếng Ý nửa nhớ nửa quên.

Người nước ngoài nở một nụ cười toe toét hài lòng với Kojou. “Hả…? Di niente. Buon viaggio, stronzo—”

“À, cảm ơn, cảm ơn. Grazie, grazie.”

Kojou nhìn người đàn ông tươi cười vẫy tay rồi rời đi. Đột nhiên Nagisa hít một hơi, ngẩng mặt lên và chỉ vào người đàn ông.

“Kojou, túi của em—!”

“Hả…?”

Người nước ngoài, nhận ra Nagisa đã bắt đầu la lên cảnh báo, đột nhiên chạy vụt đi. Hắn ta đang cầm chiếc túi của Nagisa, mà Kojou đã giữ dưới cánh tay sau khi cô bé đưa cho anh. Ngay khi vai họ va vào nhau, tên này đã trộm nó, cùng với những vật quý giá bên trong: vé máy bay, hộ chiếu, thẻ ngân hàng, và những thứ khác.

“Đồ khốn—!”

Ngay giây phút đó, đầu óc Kojou trở nên trống rỗng, sôi sục cơn giận. Ngay khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, cơ thể anh lao vút đi. Anh đuổi theo tên giật túi với tốc độ kinh hoàng, vượt xa khả năng của một đứa trẻ bình thường. Tuy nhiên, đối thủ cũng chạy điên cuồng không kém. Mặc dù Kojou dần thu hẹp khoảng cách, nhưng việc bắt kịp hắn không hề đơn giản. Nếu tên trộm thoát ra khỏi sân bay, Kojou, không rành đường sá, sẽ gần như không thể bắt được hắn.

Mình sẽ không kịp mất—! Kojou tuyệt vọng, nhưng đúng lúc đó, một du khách đơn độc bình tĩnh đi ngang qua trước mặt tên trộm. Đó là một cô gái Đông Á thấp hơn cả Kojou và Nagisa. Cô bé mặc một chiếc váy diêm dúa, xa hoa, trông giống như một con búp bê xinh đẹp.

“—Per Dio!!”

Kẻ giật túi dường như đã chọn cách xô ngã cô gái thay vì cố gắng tránh. Hắn ta lao thẳng về phía cô mà không hề giảm tốc độ. Ngay giây sau, chiếc ô che nắng trong tay cô gái nhẹ nhàng vung ra.

Có lẽ hành động đó khiến tên trộm bất ngờ, vì hắn ta mất thăng bằng như thể vấp phải một bậc thang vô hình và ngã nhào về phía trước với lực rất mạnh. Ngay cả khi đó, hắn ta lập tức đứng dậy định chạy trốn lần nữa, nhưng Kojou đã bắt kịp hắn trước.

Kojou chặn đường lùi của tên giật túi. “—Tôi lấy lại túi của Nagisa.”

“Figlio di puttana…!”

Tên trộm cáu kỉnh tặc lưỡi rút dao ra, xoay xoay để đe dọa Kojou, người đã hạ thấp trọng tâm, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hắn khi anh nhớ lại khoảng thời gian chơi phòng thủ trong bóng rổ hồi tiểu học.

Tất nhiên, Kojou không có vũ khí và yếu thế về thể hình. Nhưng lạ thay, anh không hề cảm thấy sợ hãi. Quan sát mọi thứ một cách bình tĩnh, anh có thể thấy hàng tá sơ hở trong các động tác của tên đó. Hắn ta dễ dàng mắc lừa những cú giả vờ vụng về của Kojou đến mức thật buồn cười.

Người đàn ông, dường như đã hết cách, lao về phía Kojou với một chân về trước. Ngay lập tức, Kojou lách vào sườn hắn ta, giật lại chiếc túi bị đánh cắp như thể anh đang cướp một quả bóng rổ.

Kojou giơ chiếc túi đã lấy lại được lên, môi anh cong lên một cách hung dữ.

“Xin lỗi ông già. Bóng đã thuộc về tôi rồi.”

Người đàn ông há hốc mồm nhìn chiếc túi đã được lấy lại, rên rỉ, và buông lời lăng mạ tục tĩu rồi bỏ chạy. Nhìn theo bóng hắn, Kojou thả lỏng người, hoàn toàn kiệt sức.

Kojou vẫn còn kiệt sức khi cô gái mặc chiếc váy xa hoa nói chuyện với anh.

“Ừm, ừm. Không tệ chút nào, nhóc con.”

Dựa vào ngoại hình, cô bé trông trẻ hơn Kojou, nhưng giọng điệu và thái độ lại kiêu ngạo và lạnh lùng. Thế nhưng, điều đó lại hợp với cô bé một cách kỳ lạ.

“Cô cũng vậy. Cô đã giúp tôi một tay đấy. Này, cô đã làm gì hắn ta vậy?”

“Đừng tò mò. Tôi giúp chỉ vì ngẫu hứng, vậy thôi.”

Cô gái mặc váy cười một cách duyên dáng. Kojou vô thức cười gượng gạo một cách khá miễn cưỡng. Thái độ của cô bé lớn hơn tuổi, nhưng dù có vẻ hơi đe dọa một cách kỳ lạ, cô bé là một người khó ghét.

Nagisa, thở hổn hển, cuối cùng cũng đuổi kịp anh trai mình.

“Kojou!”

Nhìn thấy anh mình an toàn, lông mày cô bé nhíu lại vẻ hờn dỗi.

“Trời ạ, đừng liều lĩnh như thế chứ. Anh mà bị thương ở một nơi như thế này thì sao?!”

“Không sao đâu. Có người giúp anh mà.”

“Eh? Ai cơ?”

Khi Nagisa hỏi với vẻ bối rối, mắt mở to, Kojou dịch ánh mắt.

“Ý em là ai— Ơ?”

Cô gái mặc váy mà anh chắc chắn vẫn ở đó chỉ vài phút trước đã biến mất. Cứ như thể cô bé tan vào không khí mà không để lại dấu vết—

“Chà, lạ thật. Vừa nãy có một cô gái Nhật Bản mặc đồ kỳ lạ ở đây… Anh nghĩ cô bé bằng tuổi em đấy.”

Nagisa nhìn chằm chằm vào anh khi anh lúng túng giải thích. Cô bé thở dài, ngao ngán.

“…Thôi được rồi, miễn là anh không sao…”

Bằng cách nào đó, họ đã lấy lại được hành lý, nhưng tên trộm đã gây ra một sự náo loạn khá lớn ở sân bay. Lần này, chắc chắn không phải là trí tưởng tượng của Kojou khi mọi người đều đang nhìn chằm chằm.

Có lẽ chúng ta nên chuồn đi trước khi gặp thêm rắc rối, Kojou nghĩ, thì một người phụ nữ lạ mặt đã chen qua đám đông tò mò, gọi họ khi cô đến gần. Cô là một phụ nữ da trắng trẻ tuổi mặc bộ vest xanh hải quân. Cô trang điểm tối thiểu, nhưng rất cuốn hút và tạo ấn tượng của một thư ký giỏi giang của chủ tịch công ty.

“—Xin lỗi, cô có phải là Nagisa Akatsuki không?”

“Vâng, là cháu… À, cô là…?” Nagisa hơi bất ngờ khi trả lời.

Người phụ nữ đáp bằng tiếng Nhật trôi chảy, “Tôi là Liana Caruana. Giáo sư Gajou Akatsuki đã nhờ tôi đến đón hai cháu.”

“Eh?! Vậy cô là bạn của Gajou… à, của bố cháu sao…?”

“Đúng vậy. Tôi đã được phân công vào Nhóm Thẩm định Liên hợp Di tích Gozo Đệ Tứ với tư cách là cố vấn cấp cao,” cô trả lời bằng giọng nghiêm túc.

Là cố vấn cấp cao ở độ tuổi trẻ như vậy cho thấy cô ấy tài giỏi như vẻ ngoài… và cô ấy cũng rất xinh đẹp.

Kojou và Nagisa trao đổi ánh mắt, thì thầm với vẻ cam chịu.

“Chắc vì thế mà mẹ giận khi bố gọi điện.”

“Dù trông thế kia, Gajou lại được các cô gái yêu thích một cách kỳ lạ nhỉ…”

Liana tỏ vẻ lo lắng. “Ưm… Có chuyện gì không?”

Nagisa làm dịu tình hình bằng một nụ cười mơ hồ và cúi đầu lễ phép. “Không, không có gì cả. À ha ha ha. Rất vui được gặp cô.”

Khi Kojou và những người khác đến đảo Gozo, một chiếc xe quân sự bốn bánh bọc thép nhẹ đang chờ sẵn. Liana cầm lái, băng qua trung tâm Città Victoria về phía đối diện của hòn đảo.

Sự phong phú về tự nhiên của Gozo khiến nó trở thành một thỏi nam châm thu hút khách du lịch, nhưng hòn đảo này cũng là Di sản Thế giới được UNESCO công nhận nhờ các di tích cổ xưa. Một di tích đặc biệt nổi tiếng trong số đó là một ngôi đền đá khổng lồ được gọi là Đền G˙gantija.

Liana giải thích một tràng, với Kojou thỉnh thoảng đáp lại một cách miễn cưỡng.

“Ngôi đền đó là một trong những ngôi đền cổ nhất thế giới, được xây dựng vào Thời kỳ đồ đá mới khoảng năm nghìn năm trăm năm trước. Theo truyền thuyết địa phương, ngôi đền được xây dựng bởi một nữ khổng lồ tên là Sansuna. Tên G˙gantija có nghĩa là Tháp của những người khổng lồ.”

“Khổng lồ… hả?”

Liana chắc chắn có kiến thức bách khoa về các di tích phù hợp với một cố vấn của nhóm thẩm định. Tuy nhiên, Kojou, không phải là một chuyên gia trong lĩnh vực này, không thể hiểu hơn một nửa những gì cô gái trẻ đang nói.

Cô ấy tiếp tục:

“Các sinh vật gọi là người khổng lồ được cho là đã thống trị thế giới trước khi loài người xuất hiện, một chủ đề thần thoại có thể tìm thấy ở mọi vùng đất. Thần thoại Hy Lạp có các Titan, thần thoại Bắc Âu có Jötunn, thần thoại Trung Quốc có Bàn Cổ, Cựu Ước có các Nephilim… Người ta viết rằng đây là hậu duệ của Adam và Eva, cao lớn hơn loài người.”

Nagisa, ngồi ở ghế sau, nhìn Liana qua gương chiếu hậu. “Vậy cô, Gajou, và những người khác đang nghiên cứu truyền thuyết về những người khổng lồ này sao?”

Câu hỏi khiến Liana có vẻ hơi bối rối.

“Đừng nói là hai cháu chưa nghe gì về chuyện này từ Giáo sư Gajou nhé?”

Với ít nhiệt tình, Kojou và Nagisa gật đầu và đồng thanh nói, “Không hề ạ.”

Liana hơi mím môi. “Vậy… sao…? Vậy sao Giáo sư Gajou lại…?” cô thì thầm, chủ yếu là nói với chính mình.

Nagisa, quyết định tốt nhất là nên đổi chủ đề, cất tiếng gọi Liana một cách vui vẻ. “À, nhân tiện, Liana, chiếc vòng tay đó… Có phải đó là…?”

Liana nhấc tay trái lên.

“Vòng tay ư? Cháu nói đến chiếc vòng tay đăng ký này à?”

Dải băng quanh cánh tay cô dày gấp đôi một chiếc đồng hồ. Đó là chiếc vòng tay đăng ký quỷ—được làm đặc biệt trong các Khu bảo tồn Quỷ để đảm bảo an toàn và chứng minh danh tính của một con quỷ, và là một thiết bị phát tín hiệu để giám sát con quỷ đó.

“Cháu nghĩ đúng rồi!! Vậy cô là một con quỷ, Liana?” Nagisa hỏi lại.

Thấy sự ngạc nhiên của Nagisa, Liana có vẻ hơi buồn bã.

“V-vâng. Tôi là một ma cà rồng sinh ra ở Đế chế Chiến thần. Tôi cũng ở đây để bảo vệ nhóm thẩm định, cháu thấy đấy.”

Mặc dù Hiệp ước Thánh địa đã có hiệu lực hơn bốn thập kỷ, một số lượng đáng kể con người vẫn sợ hãi và ghét bỏ loài quỷ. Liana hẳn đã lo lắng về cách Nagisa sẽ phản ứng khi biết bản chất thật của cô.

Nhưng mắt Nagisa long lanh như xua tan những lo lắng đó.

“Chà, tuyệt vời quá! Đây là lần đầu tiên cháu nói chuyện với người từ Đế chế Chiến thần. À đúng rồi, hòn đảo này cũng là một Khu bảo tồn Quỷ. Cháu ngạc nhiên là Gajou lại có một người bạn ma cà rồng xinh đẹp như vậy… Cô biết nhau bao lâu rồi? Ánh nắng trên đảo này rất mạnh. Cô có sao không?”

“Ờ, à… Ưm, cái đó…”

Kojou miễn cưỡng can thiệp trước khi Nagisa tiếp tục cuộc phỏng vấn liên hoàn của mình.

“…Thôi nào, Nagisa. Em đang làm Liana sợ đấy.”

Liana vẫn còn sốc khi Kojou gượng cười và cúi đầu.

“Xin lỗi. Em ấy nói nhiều lắm.”

Liana thở dài nhưng mỉm cười thân thiện.

“…Hai cháu đúng là một cặp đôi lập dị, đúng như mong đợi từ con của Giáo sư Gajou.”

Chắc chắn không phải là Kojou tưởng tượng mà cô ấy trông… vui vẻ. Anh đáp lại, “Tôi không chắc mình hiểu hết chuyện này, nhưng chắc chắn đó không phải lời khen, đúng không?”

Liana bật cười khúc khích.

“Hì hì, xin thứ lỗi.”

Mặc dù ấn tượng đầu tiên của cô rất đúng mực, nhưng khuôn mặt tươi cười, không đề phòng của cô lại đơn giản là đáng yêu.

Kojou nhìn lại bức tường đá của một di tích đang lùi dần vào xa và hỏi, “Như vậy có ổn không? Chúng ta đã đi ngang qua nó rồi.”

“Ổn thôi, vì Đền G˙gantija không phải là di tích chúng ta đang nghiên cứu.”

“Vậy là một di tích khác à?”

“Đúng vậy. Năm ngoái, một ngôi mộ ngầm được phát hiện trên một ngọn đồi cách đây khoảng hai kilomet. Nó không có tên chính thức. Chúng tôi gọi nó là Quan tài Tiên.”

“Mộ ngầm? Một ngôi mộ?”

“Vâng. Tôi nghĩ đó là một di tích từ ngay trước hoặc sau Cuộc Thanh Tẩy.”

“Cuộc Thanh Tẩy…? Đó là điều bố đang nghiên cứu, đúng không…?” Kojou không thể hiện nhiều sự tự tin.

Vì một lý do nào đó, má Liana đỏ bừng khi cô gật đầu. “Vâng, đúng vậy. Có những dấu vết của một cuộc diệt chủng lớn và sự hủy diệt quy mô lớn còn lại ở mọi ngóc ngách trên thế giới… tất cả được cho là Đại Thiên Tai do Thủy Tổ Đệ Tứ gây ra.”

“Hả…”

Cha của Kojou và Nagisa, người đàn ông tên Gajou Akatsuki, là một nhà khảo cổ học, nhưng không phải kiểu học giả ngồi trong văn phòng, bình tĩnh đọc tài liệu cổ. Ông làm việc ngoài thực địa, lẻn vào mọi quốc gia đang bị chiến tranh tàn phá trên Trái Đất để cướp bóc những cổ vật không được bảo vệ giữa sự hỗn loạn, chẳng khác gì một kẻ cướp sau một đám cháy.

Chủ đề nghiên cứu của Gajou là một sự kiện được gọi là Cuộc Thanh Tẩy. Nó được ghi lại trong kinh thánh của Giáo hội phương Tây và dường như là một sự kiện lớn trong lịch sử.

“Nhưng đó chỉ là một truyền thuyết, đúng không?” Kojou nói. “Tôi nghe nói chưa ai tìm thấy bất kỳ bằng chứng cụ thể nào cho thấy nó thực sự đã xảy ra…”

Vì một lý do nào đó, Liana trông buồn rầu khi cô lẩm bẩm, “Vâng. Sẽ tốt hơn nếu đó chỉ là một truyền thuyết, nhưng…”

Kojou nghĩ thái độ của cô ấy hơi đáng ngờ, nhưng trước khi anh kịp hỏi thêm, chiếc xe rời đường chính, đi vào một đoạn đường gồ ghề, đầy đá tảng. Rõ ràng, di tích đã ở ngay phía trước.

Liana cố gắng bám chặt vô lăng khi cô nói, “Tôi thấy rồi. Đây là khu trại căn cứ của nhóm khảo sát.”

Chiếc xe rung lắc dữ dội khi di chuyển qua một đoạn đá lởm chởm lớn. Mức độ tệ đến nỗi nói chuyện bất cẩn có thể cắn vào lưỡi.

Cuối cùng, họ đến khu trại căn cứ, một tập hợp các lều và nhà lắp ghép. Vài cỗ máy đào hạng nặng nằm im lìm, với rất ít thứ có thể gọi là thiết bị khảo sát phù hợp. Thay vào đó, điều nổi bật là những lính canh của Công ty Quân sự Tư nhân có vũ trang và những chiếc xe bọc thép trang bị nặng của họ. Nó trông giống như tiền đồn của một đơn vị du kích hơn là một địa điểm khai quật di tích.

Nagisa và Kojou tự mình lẩm bẩm khi bước ra khỏi xe.

“Chà, nhiều lính canh ở đây. Có lẽ có kho báu bị chôn giấu à?”

“Nếu có, anh khá chắc là bố đã cướp mất trước và bỏ chạy rồi…”

Đột nhiên, một người đàn ông đến gần và ôm lấy vai họ từ phía sau.

“—Ai cướp cái gì?”

Ông ta là một người trung niên, đội mũ phớt và mặc áo khoác da, với mùi rượu và thuốc nổ thoang thoảng.

Được đoàn tụ với bố sau ngần ấy thời gian, Nagisa vui vẻ ngước nhìn. “Gajou!”

Gajou tùy tiện bế con gái lên và đặt cô bé lên vai mình như thể cô bé vẫn còn là một đứa trẻ.

“Ôi, Nagisa! Bố cứ nghĩ một thiên thần đã đến, hóa ra lại là con gái của bố! Ha ha, con đến đây thật tốt. Con có trở nên xinh đẹp hơn kể từ lần cuối bố gặp con không?”

Nagisa, trên vai bố, phản đối khi má cô bé đỏ bừng. “Khoan đã— Gajou, bố làm con xấu hổ quá!”

Gajou tiếp tục mỉm cười rạng rỡ với khuôn mặt rám nắng của mình.

“Chắc con mệt mỏi sau chuyến đi dài. Không có chuyện gì xấu xảy ra với con chứ?”

“Dạ không, vì có Kojou đi cùng con mà.”

“Ưm… Kojou?”

Ngay lúc đó, Gajou dường như cuối cùng cũng nhớ ra rằng mình thực sự có một cậu con trai. Với vẻ mặt hoàn toàn bối rối, ông hỏi với giọng khá thẳng thừng, “Này, thằng nhóc. Mày làm gì ở đây?”

“Con là người hộ tống em ấy, hộ-tống! Làm sao chúng ta có thể để Nagisa đi một mình được chứ!”

Với dáng người nhỏ nhắn của Nagisa vẫn còn trên vai, Gajou đưa một tay lên cằm và suy ngẫm điều gì đó.

“…Bố không nghĩ mày sẽ có ích gì khi ở đây, nhưng… thôi vậy. Đừng cản trở công việc của bố, thằng nhóc.”

Kojou bĩu môi bực bội. “Bố đối xử với Nagisa khác hẳn với con. Đúng là đồ bố tồi.”

Chắc chắn anh khó chịu, nhưng anh cũng đã quen với cái miệng thô tục của người đàn ông. Khi nhìn nhận đó như một cuộc trò chuyện đùa giỡn giữa hai người đàn ông ngang hàng, thì nó cũng không đến nỗi tệ.

Gajou chuyển hướng câu chuyện. “Dù sao thì, ăn gì đó không? Đồ ăn trên đảo này ngon lắm. Xúc xích đặc biệt và bia địa phương rất hợp với nhau.”

Kojou cảm thấy một cơn đau đầu bất chợt ập đến từ những lời nhảm nhí thường ngày của Gajou.

“Con hoàn toàn là trẻ vị thành niên ở đây, bố biết không!”

Nhưng Nagisa, người thường là người đầu tiên than phiền vào lúc như thế này, thậm chí còn không lắng nghe họ nói.

“Nagisa…?” anh trai cô bé hỏi.

Nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của cô bé, Gajou thì thầm đầy nghiêm trọng, “Con bé đã nhận ra sao…?”

Cô bé lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chân những tảng đá. Đó là một lối vào bằng đá dẫn đến một con đường, gợi nhớ đến một ngôi đền.

Đó hoàn toàn không phải là một tàn tích hùng vĩ. Đá núi lửa màu nâu đỏ nằm trong trạng thái thảm hại, bị gió mưa bào mòn, và chẳng hề được trang trí bằng bất cứ thứ gì. Những mảnh vỡ từ các phương tiện bị phá hủy nằm rải rác quanh khu vực. Có lẽ đã có một vụ tai nạn nào đó trong quá trình khai quật.

Nhưng hơn thế nữa, một sự hiện diện kỳ lạ bao trùm nơi đây. Có một cảm giác đè nén, một loại uy nghiêm bên trong như đang nhắc nhở người khác không được tùy tiện tiếp cận.

“Đó là… một di tích?” Kojou hỏi.

“Ừ. Một di vật từ Cuộc Thanh Tẩy—Quan tài Tiên Nữ thứ mười hai.”

“Quan tài… Tiên Nữ…”

Kojou suy ngẫm về sự đối lập giữa cái tên đầy chất thơ và vẻ bình dị của di tích này.

Nagisa tiếp tục lặng lẽ xem xét công trình từ xa, như thể bị một thứ gì đó bên trong cuốn hút…

Trước khi trời sáng vào sáng hôm sau, Kojou và Nagisa lặng lẽ rời khỏi trại căn cứ, đi về phía khu rừng gần đó.

Trên đảo Malta, nơi bốn bề là biển cả, nước ngọt là một thứ hàng hóa quý giá. Tuy nhiên, đảo Gozo lại tương đối giàu nước nhờ các suối tự nhiên.

Nagisa đắm mình vào một con suối nhỏ như thế. Lần tắm này là để thanh lọc tâm trí và loại bỏ mọi tạp chất.

Khí hậu Địa Trung Hải của Malta được cho là ấm áp ôn hòa, nhưng dù vậy, sáng hôm đó trời vẫn khá lạnh. Cô bé chỉ mặc một chiếc áo lót mỏng màu trắng. Vải ướt sũng dính vào da thịt, khiến cơ thể nhỏ bé của cô bé trông càng nhỏ hơn.

Nagisa hét lên với Kojou, người đang đợi trong bóng của một khu vực đá.

“Kojou, nhớ trông chừng cẩn thận để không ai tới nhé!”

“Anh biết rồi,” Kojou đáp bằng một cái vẫy tay hờ hững. Anh không nghĩ sẽ có kẻ biến thái nào rình rập một đứa trẻ đang tắm ở vùng hoang địa xa xôi, không người ở, nhưng anh cũng không thể để cô bé đi một mình, nên anh đã đi theo.

Nhưng Nagisa nhìn về phía người anh đang suy tư của mình và nói, “Anh cũng đừng có nhìn trộm đấy nhé, Kojou!”

“Anh mà lại!”

“Gì—?! Em bảo anh đừng nhìn mà!”

Nagisa, vừa tắm xong và đang thay quần áo, kêu lên. Cô bé ném một thứ gì đó vào anh. Một chiếc khăn tắm ướt che khuất tầm nhìn của anh, ngay sau đó là một chiếc giày bốt da trúng anh một cách mạnh mẽ, khiến anh rên lên một tiếng rõ to.

“Kojou, anh bị chảy máu mũi kìa! Đồ đáng ghét!”

Anh kịch liệt phản đối lời phỉ báng không thể nói thành lời đó.

“Là tại em ném giày vào anh đấy chứ!!”

Trong khi đó, Nagisa đã thay xong bộ trang phục vu nữ, gồm áo choàng trắng và váy xếp ly màu đỏ. Mái tóc đen dài của cô bé được buộc bằng một sợi dây làm từ giấy xoắn.

“Xin lỗi vì đã đợi! Được rồi, đi thôi. Đây là lý do em đến đây, nên em phải cố gắng hết sức!”

Kojou vẫn đang giữ mũi, nói bằng giọng nghèn nghẹt, “Không cần phải quá sức đâu. Anh biết em không cần phải giúp bố làm việc mà.”

Nagisa liếc nhìn anh với nụ cười trêu chọc. “Ừ, nhưng em cũng có hứng thú với những di tích này.”

Cô bé trong bộ trang phục vu nữ bước đi nhanh nhẹn, tiếng gót guốc gỗ kêu lách cách trên mặt đất. Cô bé tiếp tục, “Anh thấy không, em cảm nhận được một sự hiện diện buồn bã đang lấp đầy những di tích này.”

“Một sự hiện diện buồn bã…?”

“Cứ như có… ai đó đang cô đơn và tự khóc một mình.”

“Chà… nếu có quan tài, thì có nghĩa là có người đã được chôn ở đây…”

Kojou đi theo sau Nagisa khi họ quay trở lại trại căn cứ.

Một người đàn ông vạm vỡ với bộ râu rậm rạp đứng ở lối vào trại. Trông ông ta có vẻ hung dữ, nhưng không hề đáng sợ. Một nụ cười thân thiện xuất hiện trên đôi môi dày của ông khi ông nói bằng thứ tiếng Nhật có phần ngượng nghịu.

“Vậy ra hai đứa là những đứa trẻ mà Gaho nói sẽ gọi từ Nhật Bản sang, phải không?”

Cái tên lạ lẫm khiến Kojou hơi giật mình.

“…Gaho?”

“Tên tôi là Dimas Carrozzo. Gaho đã giúp tôi rất nhiều lần trong công việc. Hiện tại tôi là trưởng đội ngũ tại đây. Rất vui được gặp hai đứa.”

Người đàn ông đưa tay phải ra. Kojou, nghĩ rằng người đàn ông đang nói về Gajou, bắt tay ông ta.

“Tôi cũng vậy. Chắc hẳn bố tôi đã gây ra nhiều phiền phức cho ông.”

“Ha-ha. Nhân tiện, bộ quần áo cô bé đang mặc là gì vậy? Tôi chưa bao giờ thấy một kiểu trang phục như thế.”

“Đó là trang phục vu nữ Nhật Bản. Cô bé không nhất thiết phải mặc nó, nhưng tôi đoán nó giúp cô bé có được tâm lý đúng đắn.”

Nagisa mỉm cười hạnh phúc, mặt đỏ bừng, khi Carrozzo nhìn cô bé với vẻ ngưỡng mộ.

“Trang phục vu nữ? Vậy con gái Gaho là một vu sư sao…?”

“Chà, không phải là cô bé được huấn luyện chính thức đâu. Cô bé chỉ thỉnh thoảng giúp bà ở đền thờ của gia đình thôi. Tôi nghĩ việc thừa hưởng dòng máu Hyper Adapter từ mẹ cũng giúp ích một chút.”

Khi Kojou khen ngợi cô bé, Nagisa làm một động tác quyết tâm như muốn nói, Em sẽ cố gắng hết sức!

Carrozzo “Ừm,” gật đầu tỏ vẻ chấp nhận. “Tôi hiểu rồi. Nghe thật tốt. Rốt cuộc, các đầu dò siêu âm và phép thuật soi chiếu không có tác dụng với những di tích này, nên thật ra chúng tôi khá bế tắc. Chúng tôi tin tưởng vào cô bé.”

Nagisa là một loại Hyper Adapter cực kỳ hiếm, thừa hưởng cả phẩm chất vu nữ từ bà ngoại bên nội, và sức mạnh Hyper Adapter từ mẹ. Đó là lý do Gajou yêu cầu cô bé đến tận Nhật Bản.

Trước đây, khả năng thấu thị tâm linh của Nagisa đã nhiều lần định vị chính xác các di tích bị chôn vùi và giải mã các văn tự cổ đại “không thể giải đọc”. Những thành tích đó đã khiến các trường đại học và học giả trên toàn thế giới phải cầu xin cô bé giúp đỡ tình nguyện.

Đây thực sự là lần đầu tiên Gajou sử dụng sức mạnh của Nagisa cho công việc của mình. Điều đó khiến Kojou cảm thấy bất an. Nếu tin đồn đáng tin, Gajou đã phản đối việc Nagisa đến đây cho đến phút cuối cùng. Nhưng các nhà tài trợ của đội khảo sát những di tích này đã kiên quyết yêu cầu liên lạc với cô bé, và Gajou miễn cưỡng đồng ý. Nói cách khác, có điều gì đó quan trọng hơn, và nguy hiểm hơn, về di tích này so với bất kỳ di tích nào trước đây. Anh đã mơ hồ nhận ra điều đó từ việc nhìn thoáng qua hệ thống an ninh chặt chẽ xung quanh trại căn cứ.

Carrozzo, người phụ trách an ninh, hỏi Kojou bằng giọng thờ ơ, “Vậy cậu cũng có khả năng cảm nhận linh hồn à?”

“À không hề. Tôi chỉ là người đi kèm thôi.”

“Vậy sao? Chà, ai cũng có vị trí của mình trên thế giới này. Vậy thì hãy làm tốt công việc bảo vệ em gái cậu nhé.”

Kojou nhún vai như muốn nói, Tôi sẽ làm vậy. Anh chuyển sự chú ý sang khẩu súng tự động mà Carrozzo đang cầm.

“Trang bị của ông ghê thật đấy. Chắc là việc duy trì luật pháp và trật tự khá khó khăn ở một Khu Bảo Tồn Quỷ.”

“Không hề. Ban quản lý ở đây rất chuyên nghiệp, nên tỷ lệ tội phạm pháp thuật thấp hơn rất nhiều so với các nước khác.” Carrozzo mỉm cười vui vẻ nhằm trấn an Kojou và Nagisa, rồi nói tiếp, “Nhưng còn về thứ bên trong di tích này… Tôi không rõ chi tiết, nhưng dường như đó là một thứ khá có giá trị, đủ để Đế quốc Chúa Tể Chiến Tranh cử cô gái quý tộc đó đến.”

“…Quý tộc? Khoan đã, ý ông là Liana là một nhân vật quan trọng nào đó sao?” Kojou ngạc nhiên nói.

Một quý tộc của Đế quốc Chúa Tể Chiến Tranh sẽ là một hậu duệ thuần chủng của Thủy Tổ Đệ Nhất, Chúa Tể Chiến Tranh Bị Lãng Quên, hoàn chỉnh với lãnh địa riêng và lực lượng quân sự cá nhân. Và không ngoại lệ, họ được phục vụ bởi những Hầu Cận Thú Quái mạnh mẽ, những sinh vật được triệu hồi có sức mạnh sánh ngang máy bay chiến đấu hiện đại và xe tăng hạng nặng. Điều đó có nghĩa Liana Caruana là sự bảo vệ mạnh mẽ nhất mà di tích này có.

Carrozzo bật cười. “Ồ phải. Có lần tôi say rượu và vỗ mông cô ta, suýt chút nữa là toi đời. Phụ nữ ấy không có khiếu hài hước chút nào.”

Kojou há hốc mồm nhìn ông ta. “Ông thật thích sống nguy hiểm đấy, ông già.”

Chắc chắn, Liana là một mỹ nhân quyến rũ, nhưng cô ấy cũng là một ma cà rồng mạnh mẽ với sức mạnh sánh ngang một đơn vị quân đội, vậy mà ông ta lại quấy rối tình dục cô ấy. Đó không phải là dũng cảm mà là ngu ngốc.

Carrozzo tiếp tục, “Chà, chúng tôi đã phong tỏa chặt chẽ vành đai di tích, và nếu có chuyện gì xảy ra, quân đội sẽ đến ngay. Những kẻ săn lùng kho báu sẽ không thể đến gần. Cứ thư giãn đi. Miễn là hai đứa còn ở trong trại, không ai có thể chạm vào hai đứa đâu.”

Với lời tuyên bố chắc chắn đó, Carrozzo vỗ mạnh vào lưng Kojou. Lực vỗ khiến Kojou mỉm cười và gật đầu, đồng thời ho khan một tiếng.

“Hiểu rồi. Chúng tôi tin tưởng vào ông.”

“Tuyệt vời, cứ để tôi lo—”

Hai anh em người Nhật trẻ tuổi đi về phía lối vào di tích. Chắc chắn Gajou và những người khác đang ở bên trong, chờ đợi họ đến.

Nhờ khả năng của Nagisa, công việc khai quật sắp tiến triển nhanh chóng. Nếu họ có thể thu hồi thứ bên trong “quan tài,” công việc của họ tại di tích sẽ hoàn thành.

Carrozzo vươn vai thư giãn và quét mắt nhìn quanh trại căn cứ.

“Thôi được rồi… Giờ thì tôi đã hưng phấn rồi, tốt nhất là nên quay lại vị trí của mình.”

Lúc đó là hơn bốn giờ sáng, ngay trước bình minh—thời điểm các giác quan của những người có năng lực tâm linh sắc bén nhất và, từ thời xa xưa, là thời điểm lý tưởng cho một cuộc tấn công bất ngờ. Công việc thực sự của Carrozzo và người của ông ta chỉ mới bắt đầu.

Để bắt đầu, Liana Caruana đã triển khai một kết giới mạnh mẽ xung quanh trại căn cứ. Ngay cả một con quỷ mạnh mẽ cũng không thể đến gần… hoặc đúng hơn, quỷ càng mạnh, càng khó tiếp cận trại. Nhờ sự bảo vệ đó, Carrozzo và người của ông ta có thể thở phào nhẹ nhõm hơn một chút và tập trung năng lượng vào việc canh gác chống lại kẻ thù là con người, ông ta nghĩ khi nhìn anh em Akatsuki rời đi.

Đột nhiên, ông ta khựng lại, cảm thấy có điều gì đó bất thường. Một vật thẳng, giống như cành cây, nhô ra khỏi mặt đất, vẫn còn ẩm ướt sau trận mưa ngày hôm trước. Carrozzo hít một hơi sâu khi nhận ra đó thực chất là một cánh tay người khô quắt.

“Gì… đây? Một xác chết…?”

Đó là một xác người tương đối mới bị chôn bên trong khu vực trại căn cứ. Carrozzo ngồi xổm xuống để tìm hiểu về thi thể. Ngay lúc đó—

“—!!”

Thứ mà Carrozzo tưởng là một cánh tay xác chết khô quắt hoàn toàn đã tấn công ông ta với sức mạnh kinh người.

Cổ họng bị xé toạc, người bảo vệ vạm vỡ bỏ mạng, không kịp thốt ra một tiếng kêu.

Trái ngược với vẻ ngoài đơn sơ, căn phòng đá bên trong đường hầm có những bức tường bóng loáng, được đánh bóng tuyệt đẹp. Khi đi vào, khó mà bỏ qua những đống đổ nát từ những vụ phá hủy nền đá liên tục và những dấu vết của con quái vật khổng lồ cào xé đường ra, nhưng bên trong thì hầu như không bị tổn hại.

Đó là một căn phòng bí ẩn cho thấy nó đã được xây dựng từ rất lâu trước đây, nhưng lại chỉ được hoàn thành trong vài năm gần đây. Không ngạc nhiên khi nó khiến các nhà thám hiểm bối rối.

Kojou thực sự rất thích thú khi lần đầu tiên được nhìn thấy bên trong một di tích.

“Thật sự là một nơi đẹp đẽ. Em cứ nghĩ một ngôi mộ dưới lòng đất sẽ tối tăm và đáng sợ hơn một chút, nhưng…”

Bên trong phòng đá khá sáng, cho phép anh nhìn thấy bố cục mà không cần đèn pin. Dường như những bức tường đá được làm từ vật liệu nào đó có khả năng thu và phát ánh sáng mặt trời.

Gajou, người vào sau cùng như thể làm vệ sĩ cho Nagisa, giải thích bằng giọng điệu nghiêm túc bất thường, “Có vẻ như nơi này được xây dựng như một ngôi đền hơn là một ngôi mộ thực sự.”

“Có vị thần cổ đại nào ngủ ở đây hay gì đó sao?”

“Thần à, cháu nói vậy sao?” Gajou khẽ cười thích thú trong cổ họng và tiếp tục, “Không linh thiêng đến mức đó. Tôi nghĩ nếu phải so sánh với các vị thần, một vị thần sa ngã thì không xa đâu.”

“Tiến sĩ…!” Liana mắng Gajou.

Nhưng Gajou cười không kiềm chế và lắc đầu.

“Giờ thì không cần giấu làm gì. Tôi không cố ý dọa cô ở đây. Chuyện này chỉ là sự thật thôi.”

Kojou lườm bố mình. “Ý bố là sao?”

“Tôi nên bắt đầu từ đâu đây?” Gajou nói, hơi nhíu mày. “Cháu đã nghe về Thủy Tổ Đệ Tứ chưa?”

“Cái thứ Máu Kaleid đó, thủy tổ huyền thoại được phục vụ bởi mười hai Hầu Cận Thú Quái, phải không…?”

Tất nhiên Kojou biết cái tên đó. Đó là một truyền thuyết đô thị nổi tiếng đến mức hầu như ai cũng phải nghe một lần. Chắc là bố đang trêu mình thôi, Kojou nghĩ, khó chịu.

“Đúng vậy,” Gajou đáp. “Ông ta không có người thân cùng huyết thống, đứng một mình với tư cách là Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới. Người ta nói rằng ông ta đã xuất hiện vài lần vào những bước ngoặt của lịch sử, mang theo sự diệt chủng và tàn phá đến thế giới.”

“Nhưng không có bằng chứng thực tế nào về điều đó, phải không? Ngay cả học sinh tiểu học cũng không tin mấy chuyện huyền bí như vậy ngày nay.”

Gajou chỉ vào phía xa của căn phòng đá trước khi trả lời.

“Có bằng chứng, và nó ở ngay trước mắt cháu.”

Ở đó, có một cánh cửa đá dày. Kojou không thể thấy bất kỳ khe nối hay bản lề nào, cũng không thể tìm ra cách mở nó. Cố gắng làm nổ tung cánh cửa có thể khiến toàn bộ căn phòng đá đổ sập, chôn vùi tất cả mọi người còn sống. Đó có lẽ là một cái bẫy được xây dựng bằng công nghệ cực kỳ cao cấp.

Anh đoán Nagisa đã được gọi đến để giúp họ tìm cách mở cánh cửa đó.

Vô thức hạ giọng, Kojou hỏi, “Vậy thì, Thủy Tổ Đệ Tứ đang ngủ bên trong thứ đó sao?”

Gajou cười khẩy một cách vô tư. “Thế thì buồn cười thật đấy, đúng không?”

Kojou giật mình và hét lên với bố, “Cái quái gì thế?! Bố không thể khai quật những di tích cổ giá trị bằng một lý thuyết lố bịch như vậy được!”

“Nó không hề lố bịch chút nào!” Liana hét lên, giọng cô lộ rõ vẻ đau đớn.

“L-Liana…?”

Kojou quay lại nhìn cô, ngây người. Tiếng kêu của Liana vọng lại yếu ớt bên trong căn phòng đá khổng lồ. Liana, có lẽ xấu hổ khi lấy lại bình tĩnh, nói “Tôi xin lỗi” bằng giọng nhỏ nhẹ, xin lỗi, cúi đầu im lặng.

Gajou dường như đang bênh vực Liana khi ông nói với giọng bất cẩn. “Chà, người lớn chúng ta có lý do của mình. Các cháu không cần phải bận tâm những chuyện nhỏ nhặt… Đây là tầng thứ ba của lăng mộ dưới lòng đất, Căn Phòng Hồi Ức. Chắc còn một căn phòng nữa, nhưng nó bị khóa chặt đến mức chúng tôi không thể tìm ra cách vào. Đó là lý do chúng tôi đưa Nagisa đến, nên…”

Lời Gajou ngừng lại khi ánh mắt ông ta chuyển sang phía mặt cô bé. Đó là lúc Kojou nhận ra. Nagisa, người thường xuyên nói nhiều, đã không thốt ra một lời nào kể từ khi họ đến—

Kojou lắp bắp gọi em gái mình. “Nagisa…?”

Tuy nhiên, cô bé không quay lại nhìn anh. Đồng tử của cô bé mở to, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm không cảm xúc vào cánh cửa đá.

Kojou chợt nhận ra ánh sáng nhạt từ các bức tường di tích đã tăng lên. Đá trở nên trong suốt như pha lê; bên trong, một thứ gì đó giống như dòng điện đang hình thành những biểu tượng ma thuật khổng lồ.

Môi Nagisa thốt ra những lời bằng một ngôn ngữ xa lạ mà Kojou không biết. Như thể cô bé đang dùng những lời đó để giao tiếp với những suy nghĩ mà con người đã để lại trong di tích—

Đương nhiên, những người đã xây dựng công trình này biết cách mở cánh cửa đá. Nagisa đang cố gắng giao tiếp với linh hồn của họ để giải mã phong ấn. Tuy nhiên, Nagisa đã mất đi ý thức của chính mình từ khi chấp nhận một thực thể quá mạnh mẽ vào bản thân.

Lúc này, cô bé không còn ý chí riêng. Cô bé đã trở thành một trong những mạch phép thuật cấu thành hệ thống điều khiển của di tích.

Ngạc nhiên, Liana bắt đầu hỏi, “Tiến sĩ! Chuyện gì…?”

Vẻ mặt Gajou chỉ thoáng chút lo lắng. “Có vẻ như di tích đang được khởi động lại. Cân nhắc đến quỷ đá, tôi đã có ý tưởng khá rõ rằng nguồn năng lượng phép thuật vẫn đang hoạt động, nhưng màn trình diễn này lớn hơn tôi tưởng.”

Nagisa vẫn trong trạng thái nhập đồng. Cô bé bước về phía trước một bước, như thể đang chờ đợi điều gì đó xảy ra, và đúng lúc đó, ánh sáng tỏa ra từ cánh cửa đá trở nên rực rỡ hơn.

Sau đó, không báo trước, cánh cửa biến mất không dấu vết. Không còn một hạt sỏi nào.

Rất có thể, cánh cửa đã được chuyển đến một chiều không gian khác thông qua một phép thuật kiểm soát không gian. Kojou không thể nào hiểu được trình độ công nghệ phép thuật cần thiết cho một kỳ tích như vậy.

Liana thất thần, lẩm bẩm khi nhìn Nagisa, người vẫn trong trạng thái mê hoặc.

“Không thể nào… Một phong ấn mà ngay cả các kỹ sư phép thuật của Đế quốc Chúa Tể Chiến Tranh cũng không thể giải mã, lại bị mở ra chỉ trong một khoảnh khắc…”

Gajou run rẩy dữ dội khi một luồng khí lạnh buốt thổi tới từ lối đi, khiến ngay cả hơi thở của họ cũng hiện rõ.

“Ối… Thứ này khiến tôi rùng mình!”

Luồng khí lạnh đột ngột khiến một lớp sương mù dày đặc bắt đầu hình thành bên trong di tích. Nagisa bước vào hành lang, dường như tan chảy vào màn sương.

Kojou vội vàng cố gắng ngăn cô bé lại.

“Nagisa?!”

Giọng Gajou xen vào. “Khoan đã, Kojou! Đừng đến gần con bé!”

“Nhưng Nagisa…!”

“Cứ để con bé lo. Ít nhất, con bé đang nhập đồng thành công. Việc lay tỉnh con bé còn nguy hiểm hơn.”

“Ặc…!”

Kojou đứng yên và cắn môi. Anh ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng bố anh nói đúng. Tất cả những gì anh có thể làm lúc đó là tuyệt vọng đi theo Nagisa để không mất dấu cô bé.

Khi anh đi ra phía bên kia của lối đi mờ sương, căn phòng cuối cùng hiện ra trước mắt.

Đó là một căn phòng với những bức tường cao, gần như hình trụ. Bàn thờ ở trung tâm căn phòng giống như một khối băng khổng lồ, như một tảng băng từ những nơi xa xôi nhất thế giới. Trong chiếc quan tài băng đó, một hình dáng nhỏ bé đang ngủ—một cô gái có vóc dáng bằng Nagisa.

Làn da cô nhợt nhạt đến mức gần như có thể nhìn xuyên qua. Nét mặt trẻ trung của cô đối xứng một cách phi nhân tính, và mái tóc vàng nhạt của cô dường như phản chiếu ánh sáng, lấp lánh như cầu vồng.

Kojou nhìn lên cô gái. “Đó là Quan tài Tiên Nữ…? Cô… cô ấy chết rồi sao?” anh thì thầm.

Chắc chắn, cô gái đang ngủ trong quan tài băng tạo thành hình ảnh một nàng tiên bị mắc kẹt trong một mảnh hổ phách trong suốt. Một cách nào đó, vẻ đẹp này lại mang cảm giác điềm gở.

Ngay cả khi cô là Thủy Tổ Đệ Tứ, Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, anh cũng không nghĩ cô có thể sống sót trong tình trạng đó. Tuy nhiên, tất cả mọi người trong phòng đá đều đã nhận ra—chính cô gái trong quan tài này là nguồn năng lượng phép thuật đang chảy qua các di tích. Và chính cô là người đã gọi Nagisa.

“Cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy ngươi… Máu Kaleid thứ mười hai…!” Liana lẩm bẩm một mình.

Kojou không hiểu ý cô ấy. Nhưng một cách nào đó, anh cảm thấy rằng cái danh hiệu khô khan đó không phù hợp với cô gái mong manh đang ngủ trong quan tài.

Vô số cột băng nhọn bao phủ nơi cô an nghỉ, ngăn cản mọi kẻ định lại gần. Chúng giống như bức tường gai, bảo vệ cô gái đang ngủ say.

Kojou vô thức thốt lên những lời chợt nảy ra trong đầu.

「Cô ấy cứ như một công chúa ngủ trong rừng…」

Đúng vậy, cô gái bị giam cầm một mình trong quan tài băng trông chẳng giống ma cà rồng chút nào, mà giống một nàng công chúa bi thương bước ra từ cổ tích hơn.

Rõ ràng, Kojou không phải là người duy nhất nghĩ vậy. Liana liếc nhìn khuôn mặt Kojou, một nụ cười thuần khiết nở rộ trong lòng cô, như một đóa hoa trắng đang bung nở.

「Công chúa ngủ trong rừng… Vậy, Avrora Florestina… con gái của Vua Florestin?」

Gajou cất lời khen hiếm thấy.

「Hay đấy. Nghe thi vị hơn nhiều so với việc gọi cô bé bằng một con số vô vị.」

Kojou cảm thấy cực kỳ xấu hổ trước sự vô tư của cha mình. 「Đây không phải lúc để ung dung như vậy! Cứ đà này thì Nagisa cũng sẽ bị đóng băng theo cô ấy mất!」

「À… ừm…」

Gajou không hẳn là phản bác con trai.

Một màn sương lạnh bao trùm Nagisa, người đang đứng trước quan tài. Cứ cái đà này, cô bé sẽ bị kéo vào lớp băng, vào chính cỗ quan tài đang giam giữ Avrora.

Hoặc, có lẽ chính Avrora sẽ hút cạn linh lực của Nagisa để hồi sinh—

Thế nhưng Gajou, hoàn toàn nhận thức được những mối lo ngại này, vẫn không có động thái nào để cứu Nagisa. Ngược lại, ông nói, 「Cô Caruana, liệu tôi có thể giao việc này cho cô không?」

Lần này, Kojou há hốc mồm khi nhìn cha mình bất ngờ quay lưng lại với Nagisa.

「Bố—?!」

Cơ thể cậu tự động hành động trước khi cậu kịp nhận ra. Cậu nhảy lên, nắm đấm nhỏ siết chặt nhắm thẳng vào mặt cha mình.

Nhưng người ngăn cản cậu không phải là Gajou. Trước khi Kojou có thể đấm vào mặt ông, toàn bộ khu di tích rung chuyển. Nó giống như một chiếc búa khổng lồ vừa giáng xuống, với một làn sóng xung kích làm rung chuyển mặt đất, khiến Kojou mất thăng bằng và ngã vật ra.

「…Động đất à?!」 cậu kêu lên.

Cả căn phòng đá nứt nẻ dữ dội, những mảnh vỡ vụn rơi lả tả xuống đầu họ. Cơn rung lắc không kéo dài. Một làn gió mạnh thổi đến thay thế – một luồng khí có mùi thuốc nổ.

Có lẽ làn sóng xung kích đó đã kéo Nagisa ra khỏi cơn mê. Không một tiếng động, thân hình nhỏ bé trong bộ trang phục miko của cô bé đổ gục xuống sàn.

Liana lộ vẻ mặt nghiêm trọng khi nhìn ra phía sau.

「Bác sĩ, vừa rồi…!」

Gajou nhặt khẩu súng trường vẫn đeo trên lưng, tháo chốt an toàn. Đó là một vũ khí tự động kiểu bullpup dùng trong quân đội.

「Ừm… Có vẻ chúng ta đang gặp chút rắc rối rồi.」

Áp lực bức bối từ người cha truyền sang Kojou khiến cậu biết rõ một điều: mọi chuyện đột ngột trở nên tồi tệ hơn.

「Xin lỗi, Kojou. Con hãy lo cho Nagisa. Bố sẽ quay lại ngay.」

「Bố!!」

Bị bỏ lại một mình, Kojou sững sờ nhìn theo bóng lưng của Gajou.

Cậu nhớ lại bầu không khí uy nghiêm ở khu trại căn cứ được Carrozzo và những người khác canh gác. Họ đã biết ngay từ đầu rằng có kẻ nào đó đang nhắm vào khu di tích này. Chỉ có Kojou là không hay biết. Và Gajou đã gọi Nagisa đến một nơi nguy hiểm như vậy, dù hoàn toàn nhận thức được mối đe dọa—

Kojou đấm mạnh xuống sàn nhà.

「Chết tiệt! Người đàn ông đó đang nghĩ cái quái gì vậy?!」

Liana cúi xuống, nhăn mặt, ngồi xổm cạnh Kojou.

「…Tôi xin lỗi vì đã kéo hai người vào chuyện này. Tuy nhiên, đừng trách Bác sĩ. Việc này đối với ông ấy còn khó khăn hơn bất cứ ai khác.」

Với Liana ở gần, Kojou hỏi cô, 「Cái quái gì với khu di tích này vậy? Nó không chỉ là một ngôi mộ ngầm phải không? Huyết Mạch Kaleid thứ Mười Hai, đó là cái gì—?!」

Liana lặng lẽ tỏa ra một luồng sát khí chết chóc, dường như để cắt ngang lời Kojou và gạt bỏ những mối lo ngại của cậu.

「Hãy để cuộc nói chuyện đó sang một lúc khác. Kojou, xin hãy lùi lại.」

「Hả?」

Liana trừng mắt nhìn về phía lối vào khu di tích khi tháo chiếc vòng tay trên cổ tay trái. Mắt cô phát sáng màu đỏ thẫm và những chiếc răng nanh nhô ra giữa đôi môi.

Kojou nhớ lại bản chất thật của cô. Liana là một quý tộc đến từ Đế chế Quân Phiệt, một ma cà rồng huyết tộc lão luyện.

「—Kẻ địch đã đến.」

Ngay cả trước khi Liana nói dứt lời, một làn sóng bóng người đã tràn vào phòng đá.

Cảnh tượng đó khiến Kojou chết lặng. Cậu nhận ra họ, khuôn mặt của những binh lính “kẻ thù” đã nổ tung lối vào khu di tích, chen chúc xông vào—

Họ mặc áo giáp chống đạn và trang bị vũ khí tự động; chính là những vệ binh của Tập đoàn Quân sự Tư nhân đã bảo vệ khu trại.

Ngọn lửa nhấn chìm khu trại căn cứ của đội khảo sát. Hàng dãy xe cộ và máy móc hạng nặng bị phá hủy, ngay cả những công trình và lều trại nằm cách xa khu di tích cũng bị đốt trụi một cách tỉ mỉ.

Gajou, đang đi ra ngoài ngôi mộ ngầm, nghiến răng ken két.

「Quỷ thật… Làm loạn lên hết cả rồi…」

Ông không biết kẻ thù là ai. Có quá nhiều khả năng. Không chỉ có con người phản đối sự hồi sinh của Đệ Tứ Thủy Tổ, mà rất nhiều ma tộc cũng vậy—ngay cả bên trong Đế chế Quân Phiệt.

「Chúng đã phá vỡ kết giới của cô Caruana ư? Những kẻ có thể làm được điều đó chỉ có thể là ma cà rồng cùng đẳng cấp với gia tộc Caruana… Khoan đã…」

Thật kỳ lạ, Gajou nghĩ, nhướng một bên lông mày.

Liana Caruana có ba Thú Tùy Tùng trong tay. Kết giới bảo vệ khu trại căn cứ chắc chắn là một trong số đó, được biến đổi thành một dạng khác. Không đời nào chủ thể, Liana, lại không biết về một cuộc tấn công đủ mạnh để phá vỡ nó.

Ngoài ra, số lượng thương vong thấp cũng khiến ông bận tâm. Mặc dù thiệt hại xảy ra khá lớn, ông hầu như không thấy thi thể nào trên mặt đất. Có thể các học giả của đội khảo sát đã có thể sơ tán đến một nơi nào đó, nhưng ông không nghĩ các vệ binh quân sự tư nhân sẽ đồng loạt bỏ vị trí.

Ngay từ đầu, ông không thấy bất kỳ binh lính kẻ thù nào—

Gajou vẫn giữ cảnh giác cao độ khi ra khỏi khu di tích. Ông được chào đón bằng cảnh tượng bất ngờ của một vệ binh râu ria, vạm vỡ.

「Gajou! Ơn trời là ông vẫn an toàn.」

Gajou trừng mắt nhìn Carrozzo, người xuất hiện từ bóng một tảng đá. 「Carrozzo… Chuyện gì đã xảy ra ở đây?!」

Carrozzo dường như bị thương. Bộ đồ chiến đấu anh ta mặc dính đầy những vệt máu đen.

「Xin lỗi, chúng đã tấn công bất ngờ. Chúng đã vượt qua kết giới, và ông thấy tình trạng khu trại rồi đấy. Chúng tôi đã cố gắng đẩy lùi kẻ thù bằng cách nào đó, nhưng đã chịu tổn thất nặng nề. Ông có thể giúp chúng tôi một tay không, Gajou?」

Gajou lắng nghe lời báo cáo đáng ngờ của bạn mình, nhìn anh ta với một chút buồn bã. Sau đó ông nâng nòng súng trường của mình, nhắm thẳng vào ngực Carrozzo.

Mắt Carrozzo mở to vì sốc.

「Gajou…?！」

Nhưng Gajou không để tâm đến anh ta và bóp cò. Viên đạn trúng mục tiêu ở phía bên phải ngực người vệ binh, làm máu tươi và thịt vụn văng tung tóe. Khẩu súng trong tay người đàn ông rơi xuống đất.

Đôi mắt sắp chết của Carrozzo trừng trừng nhìn Gajou.

「Ông… đang làm gì vậy, Gajou Akatsuki…?！」

Gajou kéo vành mũ fedora của mình xuống che mắt, kìm nén sự tức giận khi gầm gừ. 「Bỏ cái diễn xuất hạng ba đó đi, tên khủng bố khốn kiếp. Không đời nào Carrozzo thật lại phát âm đúng tên tôi… Hơn nữa, trên người ngươi bốc lên mùi tử khí nồng nặc.」

「Ư…」

Carrozzo—hay đúng hơn, kẻ sống lại từng là Carrozzo—khẽ rên lên như thể bị lột mặt nạ.

Với khẩu súng trường của mình, Gajou tiếp tục bắn liên tiếp xuống đất, hạ gục những thi thể mới khi chúng trườn ra khỏi lòng đất một cách dồn dập. Gajou tiêu diệt làn sóng zombie xuất hiện không ngừng.

「Tử Linh Thuật… Thì ra là vậy,」 ông lẩm bẩm. 「Tôi cứ nghĩ là lạ khi kết giới bị phá vỡ, nhưng các ngươi đã chôn xác chết quanh khu di tích này trước khi chúng tôi đến. Sau đó các ngươi điều khiển chúng và tấn công khu trại từ bên trong—」

Thi thể không có thân nhiệt, không có nhịp tim, và không tỏa ra sát khí. Ngay cả thiết bị phát hiện tốt nhất cũng không bao giờ có thể lộ ra những thi thể bị chôn vùi. Nhờ gần gũi với nguồn năng lượng ma thuật mạnh mẽ đang lưu thông khắp ngôi mộ ngầm, các pháp sư đến địa điểm khai quật cũng không hề cảm nhận được sự hiện diện của thi thể.

Kẻ thù đã bố trí bẫy một cách tinh vi. Ngay cả khi kết giới của Liana không thể bị phá vỡ từ bên ngoài, nó cũng không thể ngăn cản một kẻ thù đã nằm chờ sẵn bên trong ngay từ đầu.

「Một nhóm khủng bố sử dụng tử linh thuật… Ta đã từng nghe nói về phương thức hoạt động đó. Các ngươi chính là Mặt trận Hắc Tử Hoàng!」

Pháp sư điều khiển Carrozzo hét lên bằng giọng của người vệ binh. 「Gajou Akatsuki, Kẻ Phản Sinh… ngươi đã rất giỏi khi nhìn thấu kế hoạch của ta… nhưng ngươi đã quá muộn!」

Tiếng hét của hắn báo hiệu những zombie mới trồi lên từ lòng đất xung quanh họ. Làn da dày cộp cho thấy đây không phải là thi thể người. Lớp thịt chắc nịch của chúng đủ để đẩy lùi những viên đạn từ khẩu súng trường của Gajou.

「Người thú sống lại—?!」

Bị choáng ngợp, Gajou hiểu ý và lùi lại. Sức mạnh thể chất và sự nhanh nhẹn của người thú vẫn đáng sợ ngay cả sau khi bị biến thành zombie.

Mặt trận Hắc Tử Hoàng là tên một tổ chức khủng bố sinh ra trong Đế chế Quân Phiệt. Chúng là những kẻ theo chủ nghĩa thượng đẳng người thú nổi dậy chống lại sự cai trị của ma cà rồng đối với các Lãnh Thổ. Chúng cũng là những chiến binh tận tâm hủy diệt Hiệp ước Thánh Địa, được thiết lập để con người và ma tộc có thể cùng tồn tại hòa bình. Chúng lấy tên từ thủ lĩnh của mình, Hắc Tử Hoàng, một người thú đồng thời là một tử linh pháp sư tài tình, gieo rắc nỗi kinh hoàng khắp nơi trên thế giới. Kẻ thù vượt xa mọi dự đoán tồi tệ nhất của ông.

「Một lũ ngốc… Các ngươi biết thứ gì trong khu di tích này, mà vẫn tấn công sao?!」

Người đàn ông điều khiển Carrozzo gạt phăng câu hỏi của Gajou.

「Chúng ta không biết. Và cũng không quan tâm. Tuy nhiên, chúng ta biết rằng những Thủy Tổ ma cà rồng dơ bẩn đã quan tâm đến khu di tích này đến mức phải cử người thừa kế của gia tộc Caruana đến canh giữ! Điều đó đủ lý do để chúng ta đốt trụi nơi này thành tro tàn!」

「Chậc…!」

Vẻ mặt Gajou vặn vẹo vì sốt ruột. Đúng như ông nghĩ, khu di tích là mục tiêu của chúng. Nhưng ông không thể để chúng vượt qua mình để tiến vào khu di tích—không phải khi Kojou và Nagisa vẫn còn ở bên trong.

Tử linh pháp sư cười phá lên bằng giọng của Carrozzo.

「Đừng lo lắng. Kho báu đang yên vị trong khu di tích này sẽ phục vụ chúng ta rất tốt. Chúng ta sẽ lấy tất cả những gì cần biết về khu di tích từ bộ não của xác ngươi—」

「Này, cái loại đầu óc thối nát như súp thế này thì làm sao mà hiểu được những gì trong đầu ta!」

Khẩu súng trường của Gajou hết đạn đúng lúc ông vừa kịp hạ gục đám zombie. Xong nhiệm vụ, ông ném khẩu súng trường sang một bên và rút một vũ khí mới ra từ phía sau áo khoác—một khẩu súng săn nòng ngắn.

「Xin lỗi, Carrozzo… Ta không thể cứu được ngươi!」

「Hừm… Như thể một khẩu súng đồ chơi như thế có thể hạ gục được cơ thể này—」

Dáng người vạm vỡ, đã bị biến thành zombie, dữ dội lao vào Gajou. Một cú đấm trực diện chắc chắn sẽ hạ gục ông chỉ với một đòn. Nhưng ông không có động thái né tránh. Thay vào đó, ông nhắm nòng súng săn vào người bạn cũ và bắn thẳng vào mặt anh ta.

Một hộp đạn ghém bắn ra từ súng săn có thể bắn trúng một khu vực rộng lớn nhưng đổi lại khả năng xuyên thấu kém. Giờ đây Carrozzo đã là xác sống, lẽ ra một viên đạn như vậy không thể ngăn cản anh ta.

Thế nhưng Carrozzo kêu lên một tiếng khủng khiếp và lăn lộn trên mặt đất.

Thoát khỏi sự điều khiển của pháp sư, anh ta trở lại thành một xác chết đơn thuần, nằm bất động với đôi mắt nhắm nghiền.

Thay vào đó, một bóng người loạng choạng xuất hiện từ phía sau một cụm đá gần đó. Đó là tử linh pháp sư đã điều khiển Carrozzo. Hắn rên rỉ đau đớn và bắn Gajou một cái nhìn đầy căm thù.

Gajou nạp thêm một viên đạn mới khi nói bằng giọng trang trọng, 「Một viên đạn mảnh kim loại bạc-paladi chống ma tộc. Nó thậm chí còn hiệu quả với thể tinh thần của ngươi.」

Viên đạn đã được truyền năng lượng nghi lễ. Những mảnh đạn nhỏ li ti trong hộp đạn không chỉ gây sát thương cho cơ thể zombie của Carrozzo, mà còn trực tiếp gây sát thương cho pháp sư điều khiển nó.

「Đáng ghét… đáng ghét! Một con người thấp hèn dám làm cơ thể ta tan nát thế này—?!」 người đàn ông rên rỉ, lau vết máu tươi đang chảy ra từ trán.

Mỗi cơ bắp trên cơ thể hắn phồng lên khi hắn biến đổi hình dạng thành một hình thể khổng lồ—một người thú khổng lồ với bộ bờm đen nhánh.

Khuôn mặt Gajou đờ ra vì kinh ngạc.

「Một người thú sử dụng tử linh thuật sao?!」

Rất ít người thú thân hình vạm vỡ cũng đã học được nghệ thuật phép thuật. Việc hắn là một ngoại lệ đánh dấu hắn là thành viên của một số ít gia tộc thừa hưởng nguồn năng lượng ma quỷ mạnh mẽ như vậy. Ngoài chính Hắc Tử Hoàng, chỉ có một người khác trong Mặt trận Hắc Tử Hoàng có sức mạnh để thực hiện được điều đó—

「Đừng nói với ta… ngươi là Golan Hazaroff, Tử Vương?!」

Người thú đen gầm lên.

「Ta khen ngươi đã biết tên ta. Ta sẽ đưa ngươi đến thế giới bên kia một cách vinh dự, Gajou Akatsuki!」

Gajou đối mặt với ánh mắt của hắn và bắn khẩu súng săn của mình. Tuy nhiên, người thú né tránh làn đạn với phản ứng nhanh kinh ngạc. Với tốc độ vượt quá tầm mắt thường của Gajou, người đàn ông lao tới và tung một cú đá đầu gối mạnh mẽ vào ông.

「Ặc…?!」

Cú đánh làm cong và gãy khẩu súng săn, khuôn mặt Gajou vặn vẹo vì đau đớn. Tiếng xương gãy khẽ vang lên. Gajou phun máu khi ông bay ngược ra sau.

Ngọn lửa bao trùm khu trại căn cứ đang cháy rực nhuộm đỏ bầu trời trước bình minh.

「Ưm…!」

Cô gái trong vòng tay Kojou khẽ rên một tiếng và động đậy.

Với một tiếng mi mắt dài run rẩy, cô mở mắt. Chúng vẫn còn hơi mờ nhưng dường như bình thường. Cô bé đã thoát khỏi trạng thái mê man.

「…Ko…jou…?」

Kojou cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh khi nói.

「Tỉnh rồi à, Nagisa? Nghe có vẻ phí, nhưng con nên nhắm mắt thêm một chút nữa.」

Tình trạng xung quanh khiến cô bé bất an. Cô gái tóc vàng bị mắc kẹt trong một khối băng khổng lồ, vô số cột băng giống như gai nhọn, căn phòng đá ngầm, những binh lính đang xâm nhập—và ma cà rồng nữ xinh đẹp đã bảo vệ Kojou và Nagisa khỏi bầy vệ binh bị biến thành zombie.

Mái tóc được chải chuốt hoàn hảo của nữ ma cà rồng giờ đã rối bù, toàn thân cô dính đầy máu. Cô dường như cũng đã bị thương. Tuy nhiên, tất cả các zombie tấn công khu di tích đều nằm gục xuống, lại trở thành xác chết.

Cô, một huyết tộc lão luyện, đã một mình tiêu diệt hàng chục zombie. Nếu cô không che chắn cho Kojou và Nagisa, cô có lẽ đã không hề hấn gì. Khả năng chiến đấu áp đảo của cô không làm hổ danh tiếng của quý tộc Đế chế Quân Phiệt.

Nagisa yếu ớt gọi cô. 「Liana…」

Khi Liana nhận ra, cô nở một nụ cười, dù pha lẫn mâu thuẫn.

「Tôi xin lỗi. Tôi khá bận rộn với chúng.」

Hai con thú cuộn mình quanh hai bên người phụ nữ. Mỗi con là một con sói khổng lồ, phát sáng, một con vàng, một con bạc. Chúng có lẽ dài khoảng ba đến bốn mét từ đầu đến đuôi. Chúng rõ ràng không phải là những sinh vật bình thường, mà là năng lượng ma thuật đặc đến mức đã biến thành dạng vật chất.

「Thú Tùy Tùng…」 Nagisa nói.

「Đúng vậy. Những ma thú được triệu hồi từ một thế giới khác, cư trú trong huyết mạch ma cà rồng của chúng tôi… những khối năng lượng ma quỷ có tri giác. Xin hãy yên tâm. Cho dù có bao nhiêu tên khủng bố đi chăng nữa, chúng sẽ không chạm được vào quan tài hay hai người chừng nào Skol và Hati còn ở bên tôi.」

Kojou lặp lại một từ.

「Khủng bố…?」

Cậu không hiểu tại sao một nhóm tự xưng là khủng bố lại tấn công một khu di tích ở giữa nơi hẻo lánh.

Liana dừng lại một lát, cẩn thận chọn lời khi nói.

「Đây có thể là công việc của Mặt trận Hắc Tử Hoàng—những kẻ theo chủ nghĩa thượng đẳng người thú. Chúng là những tên tội phạm quốc tế tuyên bố rằng người thú là đứng đầu trong số các ma tộc và đang kích động giải thể Hiệp ước Thánh Địa.」

「Tại sao một nhóm như vậy lại theo đuổi khu di tích này?」 Nagisa hỏi.

「Chúng có thể biết rằng khu di tích này có liên quan đến Huyết Mạch Kaleid. Đối với những kẻ theo chủ nghĩa thượng đẳng người thú, các Thủy Tổ ma cà rồng là kẻ thù đáng ghét nhất của chúng.」

Kojou thở hổn hển. 「À… hiểu rồi… Vậy nếu Avrora thực sự là Đệ Tứ Thủy Tổ…」

「Đúng vậy. Đối với chúng, cô ấy đáng bị hủy diệt, ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống của mình.」

Liana thở dài. Thành thật mà nói, cô muốn lao đến bên Gajou và bảo vệ ông ngay lúc đó. Tuy nhiên, với tư cách là át chủ bài của đội khảo sát trong chiến đấu, Liana không thể rời đi. Rốt cuộc, Quan tài Tiên Nữ, mục tiêu của những kẻ khủng bố, đang ở ngay đó cùng cô và hai anh em.

「Avrora…?」 Nagisa hỏi, bối rối.

Kojou mỉm cười một chút, chỉ vào khối băng phía sau họ.

「Tên của công chúa ngủ trong rừng. Liana đã đặt cho cô ấy.」

「Ồ… Thì ra là vậy.」

Nagisa khẽ nheo mắt nhìn cô gái bị mắc kẹt trong băng.

「Có chuyện gì vậy?」

「Không có gì. Em chỉ… cảm thấy cô ấy bằng cách nào đó hạnh phúc—」

「Cô ấy? Con bé nói Avrora…?」

Kojou cảm thấy hơi bất an khi nhìn khuôn mặt Nagisa. Cậu nghĩ cơn mê đã chấm dứt, nhưng có lẽ không phải. Hoặc có thể một phần ý thức chung của Nagisa và Avrora vẫn còn được kết nối—

Khi giả thuyết này khiến Kojou kinh hãi tột độ, toàn thân Nagisa đột nhiên cứng đờ. Kojou cúi xuống cùng cô bé khi cô bé run rẩy dữ dội trong sự sợ hãi rõ rệt.

「…Nagisa?」

「Có cái gì đó… đang đến. Đây… là cái gì…? Không… Em sợ…! Kojou, chạy đi…!」

「Này, Nagisa?!」

Phản ứng cực đoan của em gái khiến cậu nhìn xung quanh. Sau đó một tiếng "Ầm!", tiếng nổ đi kèm với sự sụp đổ của một trong những bức tường căn phòng đá.

Một người thú khổng lồ xuất hiện, gạt phăng những mảnh vụn đổ xuống đầu hắn. Nhân vật đầu chó, bờm đen này phải cao gần ba mét. Nhờ thân hình cực kỳ to lớn của mình, hắn không thể đi vào khu di tích qua lối đi.

Người thú đen cười khẩy khi nhìn nữ ma cà rồng.

「—Vậy là ngươi ở đây, Liana Caruana, để một con người thấp kém chiến đấu với ta trong khi ngươi run rẩy như một con thỏ rừng trong hang. Đúng như ta mong đợi ở cô con gái nhút nhát nổi tiếng của Công tước Caruana… giống như người cha hèn nhát của ngươi.」

Má Liana ửng hồng. 「…Im miệng đi, con thú bẩn thỉu! Ta sẽ không cho phép ngươi hạ thấp cha ta thêm nữa!」

Rõ ràng, người thú không chỉ biết thân phận của Liana mà còn dùng nó để chế giễu cô. Phản ứng có thể đoán trước của Liana khiến người thú nở một nụ cười mãn nguyện. 「Đừng làm ta cười, cô bé. Ngươi có thể làm được gì? Gajou Akatsuki còn kiên cường hơn ngươi nhiều.」

Ngụ ý của người thú rằng hắn đã xử lý Gajou hoàn toàn khiến Liana mất bình tĩnh. Trong cơn thịnh nộ, cô phóng Thú Tùy Tùng của mình về phía hắn.

「—Skol, xé xác hắn ra từng mảnh!」

Thú Nô của ma cà rồng là một khối năng lượng ma quỷ cực kỳ mạnh mẽ. Chắc chắn ngay cả thể chất cường tráng của một thú nhân cũng không thể chịu nổi một cú va chạm trực diện với những kẻ phục tùng hùng mạnh ấy. Bất cứ ai cũng đều tin chắc điều đó—trừ chính gã thú nhân.

“Ngươi thực sự nghĩ một Thú Nô như vậy có thể chống lại Hoàng tử Tử thần sao?!”

Người hầu cận đang lao tới của Liana biến thành một luồng sáng, nhưng kẻ thù đen kịt chỉ dùng cánh tay phải chặn đứng nó. Gã cố định nó tại chỗ và di chuyển để đập nát nó hoàn toàn.

Liana đứng chết lặng tại chỗ, bàng hoàng trước cảnh tượng khó tin.

“Cái…?!”

Một thú nhân có thể đối đầu với Thú Nô mà không cần trợ giúp—chắc chắn điều đó là không thể?

Trước vẻ mặt kinh ngạc của cô, người đàn ông đen như mực biến hình. Giờ đây gã không còn là thú nhân mà là một con thú hoàn chỉnh—một con thú phình to gấp mấy lần kích thước trước đây. Cơ thể gã tràn ngập năng lượng ma quỷ dày đặc, mạnh mẽ ngang bằng—không, thậm chí vượt trội hơn Thú Nô của Liana.

Khi nhận ra sức mạnh thực sự của gã đàn ông, cô thốt lên, “Không thể nào… thần hóa thú hình sao?!”

Đó là một năng lực đặc biệt chỉ thuộc về một số ít những thú nhân cấp cao nhất. Thông qua việc sử dụng một lượng lớn năng lượng ma quỷ, họ tạm thời biến đổi thân thể mình thành thần thú, những sinh vật trong thần thoại và truyền thuyết ngang hàng với thiên thần và rồng.

Gã thú nhân giải thích, “Chúng ta không giống lũ ma cà rồng các ngươi, dựa dẫm vào sức mạnh của thú triệu hồi. Chúng ta là hậu duệ của những con ma sói đã nuốt chửng trái tim của những gã khổng lồ. Chính thú nhân mới là đỉnh cao của ma tộc! Hãy biết sức mạnh của chủng tộc thượng đẳng trên mặt đất này!!”

Liana trấn tĩnh lại sau cú sốc và ra lệnh cho Thú Nô khác của mình tấn công.

“Đủ rồi, im đi…! Xé xác hắn ra, Hati!”

Đẩy lùi kẻ thù đã biến hình bằng hai Thú Nô cùng lúc là một đòn tấn công bỏ qua mọi ý định phòng thủ. Nhưng—

“Khà khà khà khà khà khà…! Quả nhiên là quý tộc Đế chế Chiến thần, dù có sa sút. Cô bé cứng đầu! Nhưng chiến thắng đích thực là của ta!”

“Nghe cứ như kẻ thua cuộc đang giãy giụa!”

Vẻ mặt Liana méo mó khi cô giải phóng gần như toàn bộ năng lượng ma quỷ mình có thể. Điều này khiến cô chỉ nhìn thấy một mục tiêu duy nhất, làm chậm phản ứng của cô trước nguy hiểm.

Cứ như thể đang chờ đợi đúng khoảnh khắc đó, vài xác sống bay ra từ đống đổ nát trong căn phòng đá, lao xuống Liana giờ đã không còn khả năng tự vệ. Gã thú nhân đen kịt đã cố ý đập xuyên tường khi xông vào để có thể giấu xác chết dưới đống đổ nát.

“Xác sống sao—?!”

Gã thú nhân cười dữ tợn, chắc chắn đã nắm được chiến thắng.

“Quá muộn rồi, Liana Caruana.”

Ma cà rồng được cho là những con quỷ hùng mạnh nhất vì chúng sở hữu những quân bài tẩy có sức mạnh áp đảo: những Thú Nô của chúng. Nhưng về mặt thể chất, chúng tương đối yếu ớt. Điều này đặc biệt đúng với Liana, một phụ nữ mảnh mai không có thể chất mạnh mẽ. Không có sự bảo vệ của những Thú Nô, cô không thể nào chống đỡ được làn mưa đạn từ những tên lính gác xác sống.

Những xác sống bắn những viên đạn xuyên qua ngực Liana và khoét rỗng trái tim cô. Kojou chỉ có thể bàng hoàng nhìn.

“Lia…na…?!”

Ngay cả Kojou nhỏ tuổi cũng biết ngay lập tức. Một ma cà rồng Cựu Thủ không thể tái tạo từ một vết thương sâu như vậy. Đó là vết thương chí mạng. Liana không thể được cứu nữa—

Giọng Nagisa khó khăn thốt ra từ cổ họng cô. “A…”

Cơ thể Liana chao đảo. Đôi mắt cô đẫm lệ, đôi môi nhợt nhạt yếu ớt thốt ra lời, “Cháu xin lỗi, Doc… Cháu…”

Những lời của cô không bao giờ đến được tai Kojou và Nagisa, chìm trong tiếng gầm của gã thú nhân. Sinh vật đã biến hình đánh đuổi những Thú Nô đã mất chủ. Không thể duy trì hình dạng vật chất, năng lượng ma quỷ khổng lồ của những thú linh nổ tung và tan rã. Đống đổ nát bắt đầu sụp đổ vì sóng xung kích.

Và Liana, toàn thân đẫm máu, nhẹ nhàng gục xuống. Nagisa hét lên trời.

“Không… Khônggggggggggggggg—!”

Năng lượng ma quỷ dày đặc lơ lửng trong đống đổ nát, dư âm của trận chiến và những suy nghĩ của Liana vào khoảnh khắc cô qua đời tràn ngập trái tim nữ pháp sư trẻ tuổi.

Gã thú nhân đen kịt nhìn chằm chằm vào Nagisa đang đau khổ với vẻ khinh bỉ. Nhưng gã lập tức mất hứng thú với cô và ngẩng đầu cao hơn. Chắc chắn gã đã đánh giá rằng hai anh em con người trẻ tuổi không đáng để bỏ công sức ra giết.

“Đệ Tứ Thủy Tổ—?”

Gã nhìn khối băng phía sau Kojou và Nagisa, cũng như cô gái đang ngủ say bên trong.

Những Thú Nô đang nổi điên của Liana đã phá hủy một nửa khối băng khổng lồ, khiến một phần cơ thể không sức sống của cô gái lộ ra ngoài không khí. Tuy nhiên, cô không có dấu hiệu tỉnh giấc. Không có lý do gì để hình hài mềm nhũn bị mắc kẹt trong băng lại có thể đứng dậy.

“Ta không quan tâm đống đổ nát này là thật hay giả, nhưng việc Liana Caruana mạo hiểm tính mạng để bảo vệ nó khiến nó đáng bị đập nát…,” gã nói. “Hai anh em trẻ tuổi, hãy nguyền rủa vận rủi của các ngươi vì đã ở sai chỗ sai thời điểm.”

Những xác sống đã giương súng lên trước khi gã thú nhân kết thúc câu nói của mình. Chắc chắn chúng định đập nát cơ thể của Avrora thành từng mảnh trong một loạt đạn để cô không bao giờ có thể hồi sinh nữa, và gã thú nhân thừa biết Kojou và Nagisa đứng cạnh cô sẽ là những người chết oan—

“A… aaaa…,” Nagisa khẽ khóc.

Kojou ôm lấy em gái mình đang đau khổ, tuyệt vọng chống chọi lại sự tuyệt vọng. Gajou sẽ không quay lại. Liana đã chết. Không còn ai bảo vệ họ. Kojou nhỏ bé không có cách nào để đối phó với gã thú nhân tàn ác và những xác sống.

Dù vậy, cậu không bỏ cuộc. Cậu cần bảo vệ Nagisa. Suy nghĩ đi, Kojou tự nhủ.

Suy nghĩ, suy nghĩ, suy nghĩ. Mình có thể làm gì để cứu Nagisa? Mình có thể làm gì—?

Thời gian sẽ không chờ đợi quyết định của Kojou.

“Truyền thuyết về Kaleid Blood kết thúc tại đây—xé nát cô ta!” gã thú nhân ra lệnh.

Những xác sống bóp cò. Nòng súng đồng loạt phun lửa.

Bên trong đống đổ nát lờ mờ ánh sáng chìm trong màn sương dày đặc, khói súng và những mảnh băng—tàn tích từ loạt đạn của những xác sống. Chắc chắn, cơ thể không sức sống của cô gái bị kẹt trong băng, bị vô số viên đạn bắn trúng, đã bị xé nát thành từng mảnh nhỏ. Ngay cả khi cô gái thực sự là Đệ Tứ Thủy Tổ, cô cũng không thể sống dậy lần nữa.

Tất nhiên, Hoàng tử Tử thần, Golan Hazaroff, không tin rằng Đệ Tứ Thủy Tổ thực sự tồn tại, nhưng gã không quan tâm đó là giả hay thật. Điều duy nhất quan trọng là câu chuyện rằng Hoàng tử Tử thần đã tiêu diệt Đệ Tứ Thủy Tổ, Ma cà rồng hùng mạnh nhất thế giới. Việc Liana Caruana đã bảo vệ cô chỉ càng làm tăng độ tin cậy của tin đồn. Do đó, tên tuổi của nhóm khủng bố Mặt trận Hoàng đế Hắc Tử sẽ càng có thêm uy tín.

Mặc dù, cái giá phải trả cho điều đó hoàn toàn không hề nhỏ—

Lau máu từ khóe miệng, Hazaroff lẩm bẩm, “Vậy là xong rồi…”

Gã có vết bỏng từ hông đến lưng do vết thương vẫn còn mới từ trận chiến với Gajou Akatsuki. Dù chỉ là một con người, anh ta đã gây cho Hazaroff không ít phiền toái và thậm chí còn bắn trúng một viên đạn phép thuật vào gã.

Trải qua thần hóa thú hình trong khi bị thương nặng như vậy đã lấy đi một phần đáng kể tuổi thọ của Hazaroff. Trận chiến với Liana Caruana còn lâu mới là một chiến thắng áp đảo về phía gã. Quả thực, nếu gã không phải dùng đến đám xác sống, gã mới là kẻ bị dồn vào chân tường. Nhưng tất cả những điều này không thay đổi sự thật rằng Hazaroff đã thắng. Gã cảm thấy phấn chấn chưa từng có, hân hoan khi đã đánh bại một kẻ thù mạnh mẽ bất chấp những khó khăn của mình.

Nhưng cứ như thể để dội một gáo nước lạnh vào sự thỏa mãn của Hazaroff, một giọng nói yếu ớt vang lên từ trong màn sương, giọng nói của một cô gái phương Đông trong trang phục shaman.

“Kojou! Kojou… Mở mắt ra đi, Kojou! Làm ơn, em cầu xin anh…!”

Cô đang bám vào cơ thể của chàng trai, rõ ràng là anh trai cô, tuyệt vọng cố gắng cứu anh.

Dù cô có cố gắng thế nào đi nữa, kết quả sẽ rõ ràng với bất kỳ ai. Cơ thể của thiếu niên đã chịu đựng một trận mưa đạn và hoàn toàn đẫm máu. Vô số phát đạn đã xé nát ngực cậu. Ngay cả một ma cà rồng có khả năng tái tạo cao cũng khó có thể được cứu chữa với những vết thương như vậy, nói gì đến một con người bình thường.

Tuy nhiên, sự sống sót của cô em gái đã khiến gã ngạc nhiên. Gã đã chắc chắn loạt đạn đã kết liễu cả hai—

Hazaroff nhìn xuống chàng trai phương Đông đã chết, thở dài thán phục.

“Ta hiểu rồi… Ngươi đã bảo vệ em gái mình. Ta khen ngợi tinh thần mạnh mẽ của ngươi, chàng trai.”

Một phần giây trước khi bị vướng vào loạt đạn, cậu có lẽ đã dùng hết sức mình đẩy em gái vào một góc phòng đá, cách xa khu vực mục tiêu. Sau đó, cậu đã đóng vai trò mồi nhử, thu hút hỏa lực của những xác sống.

“Một kế hoạch liều lĩnh, nhưng ta chấp nhận rằng hành vi của ngươi là dũng cảm. Tuy nhiên, cơ thể của ngươi chỉ là một con người yếu ớt. Thật không may…,” gã nói với giọng thương hại.

Sau đó, gã lại biến thành một con thần thú khổng lồ.

Gã cảm thấy khó chịu vì cơ thể của thiếu niên vẫn còn tương đối nguyên vẹn dù bị trúng trận mưa đạn kinh khủng đó. Nếu vậy, rất có thể cơ thể của Đệ Tứ Thủy Tổ cũng nguyên vẹn tương tự. Ngay cả khi cơ hội nhỏ, sự cẩn trọng đòi hỏi gã phải đốt cháy mọi thứ, phòng ngừa rủi ro.

Hazaroff cười tàn nhẫn và thông báo với cô gái shaman, “—Đừng sợ. Lần này ta sẽ kết thúc sự đau khổ của ngươi!”

Năng lượng ma quỷ khổng lồ bên trong gã thú nhân đen kịt ngưng tụ thành một luồng hơi thở rực lửa thần thú mạnh mẽ mà gã định dùng để hủy diệt mọi thứ trong đống đổ nát. Nhưng ngay trước khi gã tung ra đòn tấn công, một linh cảm mơ hồ trỗi dậy trong tâm trí gã.

Tại sao chàng trai thiếu niên lại đứng ngay trước quan tài?

Gã chắc chắn chàng trai biết rằng những xác sống đang nhắm vào quan tài. Không cần phải tự mình phơi mình trước hỏa lực như vậy, ngay cả để bảo vệ em gái mình.

Cậu ta có thể đã cố gắng cứu Đệ Tứ Thủy Tổ—? Không, không thể nào. Bảo vệ em gái đã chiếm hết mọi thứ cậu ta có. Không còn chỗ cho bất cứ điều gì khác. Không, cậu ta đã cố gắng cứu em gái mình, đến mức hy sinh bản thân.

Vậy tại sao, cậu ta lại tự nguyện chọn cái chết?

Ngay cả khi em gái cậu ta sống sót sau loạt đạn đầu tiên, không có gì đảm bảo rằng gã sẽ để cô đi. Việc cậu ta mong đợi ai đó có thể kết liễu cô là điều tự nhiên, giống như Hazaroff đang làm ngay lúc đó.

Nếu cậu ta thực sự muốn cứu em gái mình, chính cậu ta phải sống sót. Liana Caruana đã không còn nữa. Không còn ai bảo vệ cô bé ngoại trừ chàng trai.

Nhưng nếu cậu ta biết rằng có một sinh vật tồn tại có thể cứu em gái mình thì sao?

Hazaroff tiếp tục nạp năng lượng ma quỷ thì gã vô tình thốt lên, “Đệ Tứ Thủy Tổ…! Di hài của Đệ Tứ Thủy Tổ ở đâu…?!

Hazaroff ra lệnh cho những cấp dưới xác sống của mình đi tìm kiếm. Cơ thể của Đệ Tứ Thủy Tổ, cô gái lẽ ra phải bị nhốt trong quan tài, không thấy đâu.

Giọng của Hoàng tử Tử thần run rẩy. “Chàng trai… Ngươi không thể nào…?!”

Trở lại khi những Thú Nô của Liana chạy loạn, quan tài băng đã nứt, và di hài của cô gái hiện ra. Nếu cô là Đệ Tứ Thủy Tổ thực sự, thể xác cô là bất biến, được cho là một lời nguyền từ chính các vị thần. Sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu chỉ một cái chạm nhẹ cũng đủ để đánh thức cô. Một cái chạm nhẹ—

Ví dụ, một vật tế là con người dâng hiến máu của chính mình?

“Ngươi đã lên kế hoạch này?! Để làn mưa đạn tưới máu thịt của ngươi lên Đệ Tứ Thủy Tổ sao?!”

Và rồi Hazaroff cuối cùng nhận ra rằng cô gái bị kẹt trong khối băng không biến mất. Cô chỉ đơn giản là bị nhấn chìm—trong một vũng máu dưới cơ thể tả tơi của chàng trai!

Gã nghĩ mình nghe thấy chàng trai đáng lẽ đã chết gọi tên ai đó.

“Av…ro…ra…”

Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng khí lạnh buốt đột nhiên thổi vào, lấp đầy mọi ngóc ngách bên trong đống đổ nát.

Khuôn mặt Hazaroff méo mó vì sốc.

“Chuyện này… là cái quái gìiiiiiiiii…?!”

Cô gái đẫm máu đứng dậy, rõ ràng đang đỡ cơ thể bị thương của chàng trai. Cô là một cô gái giống như tiên nữ, chỉ mặc một tấm vải mỏng, đơn giản.

Tóc cô lấp lánh như cầu vồng và bồng bềnh như ngọn lửa, và khi cô mở mắt, chúng phát ra một luồng sáng nhợt nhạt, rực cháy.

Tắm mình trong hơi lạnh tỏa ra từ cô gái, những xác sống đông cứng, vỡ vụn từng tên một. Ngay cả Hazaroff đã biến hình cũng bị choáng vợp bởi năng lượng ma quỷ khổng lồ.

“Vô ích thôi. Ngay cả khi ngươi là Đệ Tứ Thủy Tổ thực sự, ngươi cũng chỉ mới thức tỉnh. Ngươi không phải đối thủ của ta!” Hazaroff gầm lên.

Gã giải phóng toàn bộ năng lượng ma quỷ của mình trong một luồng hơi thở rực lửa cấp cao nhất—những ngọn lửa ma quỷ đậm đặc, ghê rợn, có thể tiêu diệt ngay cả những Thú Nô của ma cà rồng chỉ bằng một đòn duy nhất.

Tuy nhiên, cô gái mắt rực lửa dễ dàng chặn đứng ngọn lửa địa ngục đen chết chóc đó.

Phía sau lưng cô, một cái bóng khổng lồ trỗi dậy, trong suốt như một dòng sông băng. Nửa trên giống một người phụ nữ, trong khi nửa dưới giống một con cá. Đôi cánh mọc ra từ lưng cô, với những đầu cánh kết thúc bằng những móng vuốt sắc như dao cạo. Cô trông giống như một nàng tiên cá băng, hoặc có lẽ là một siren—

Đó là một thú triệu hồi từ thế giới khác, lung linh như ảo ảnh…

“Một… Thú Nô sao…?!” Hazaroff thốt lên.

Người hầu cận mà cô gái triệu hồi đã hoàn toàn hủy diệt luồng hơi thở lửa đen của gã. Lượng năng lượng ma quỷ còn lại sau đó biến thành một dòng nước đá dữ dội, ngay lập tức đóng băng Hazaroff đang trong trạng thái thần hóa. Nó đóng băng gã xuống dưới độ không tuyệt đối, một giá trị âm trên thang Kelvin, nơi vật chất không thể duy trì bản thân dưới dạng vật chất—

Gã rên rỉ, “Không… thể nào… Sức mạnh kinh người như vậy… không thể tồ…”

Gã không thể duy trì ý thức nữa.

Cơ thể gã hoàn toàn tan biến không còn dấu vết. Cũng như mọi dấu hiệu cho thấy gã từng tồn tại.

Bên trong căn phòng đá đang sụp đổ, Nagisa Akatsuki yếu ớt lẩm bẩm, “Kojou…”

Rồi mọi thứ trở nên trắng xóa—

Dưới những tia nắng chói chang của mặt trời, Gajou Akatsuki tỉnh giấc.

Chân trời nhuộm xanh. Đêm đã tan.

Cơ thể Gajou đầy vết thương. Chiếc áo khoác da yêu quý của anh đã bị xé nát, nhuộm đỏ và đen vì máu. Do mất máu quá nhiều, anh cảm thấy rất lạnh. Nhưng anh còn sống. Với rất nhiều đồng đội đã chết, Gajou—và chỉ mình Gajou—đã sống sót. Lại một lần nữa.

Khi anh nằm trên mỏm đá cứng, anh nghe thấy giọng một cô gái với chút âm rè.

“—Có vẻ anh đã tỉnh lại rồi.”

Gajou rên khẽ khi anh cố gắng quay đầu về phía giọng nói. Ngay cả cái nhúc nhích nhỏ nhất của ngón tay cũng khiến cơn đau dữ dội chạy khắp cơ thể anh. Rõ ràng, anh đã bị đánh tơi bời. Mặc dù vậy, anh cố gắng ngồi dậy để nhìn người đang nói. Đó là một cô gái phương Đông nhỏ nhắn mặc một chiếc váy diêm dúa thanh lịch. Cô có một khuôn mặt xinh đẹp, gợi nhớ đến búp bê, và mái tóc dài. Vì một lý do nào đó, mặc dù còn sáng sớm, cô vẫn đang che ô. Khuôn mặt cô trông không trẻ thơ mà giống như chỉ hao hao giống trẻ con, và khí chất cô tỏa ra mang một vẻ uy nghi và sức hút kỳ lạ. Chắc chắn cô lớn tuổi hơn vẻ ngoài.

“Tốt nhất là anh đừng di chuyển vội,” cô nói. “Cánh tay trái của anh bị gãy. Dù vậy, đối mặt với Hoàng tử Tử thần mà chỉ bị thương và sống sót… Vận may của Gajou Akatsuki, Kẻ Trở Về Từ Cõi Chết, mạnh như lời đồn.”

Gajou tặc lưỡi đầy thất vọng trước biệt danh đáng ghét đó. Đó là một cái tên khét tiếng, được đặt vì anh đã đối mặt với nguy hiểm ở vô số phế tích, chỉ để là người sống sót duy nhất—do đó, Kẻ Trở Về Từ Cõi Chết. Anh không thích bị biết đến bằng biệt danh đó, nhưng không thể tránh được; sự thật vẫn là sự thật.

“Trang phục đó… Tôi hiểu rồi. Chắc cô là Natsuki Minamiya, Phù thủy Hư Không diệt quỷ.”

Gajou đã cố ý dùng biệt danh của cô trong một nỗ lực đáp trả lại lời châm chọc. Tuy nhiên, cô gái nhỏ trong chiếc váy chỉ hừ một tiếng và mỉm cười khinh khỉnh. Sau đó cô hạ mắt xuống với chút buồn bã.

“Tôi đang truy lùng tàn dư của Mặt trận Hoàng đế Hắc Tử theo yêu cầu của Chủ nhân Rắn của Đế chế Chiến thần. Tôi xin lỗi. Nếu tôi đến sớm hơn một chút, đã không có quá nhiều thương vong.”

“Nah… Đống đổ nát này được giấu bằng một kết giới ma thuật. Tất nhiên cô không thể tìm thấy nó.”

Gajou uể oải lắc đầu. Việc điều tra phế tích Quan tài Tiên nữ là một dự án tối mật chỉ có một số ít người trong Đế chế Chiến thần và chính phủ Nhật Bản biết đến. Lỗi không nằm ở Natsuki hay bất cứ ai khác.

Natsuki bình thản nói, như thể để an ủi Gajou đang suy sụp, “Có hai mươi ba người sống sót trong đội khảo sát—khoảng một nửa số nhân viên trên mặt đất đã có thể sơ tán nhờ thời gian anh giành được khi cầm chân Hoàng tử Tử thần.”

Gajou nhún vai khi chuyển ánh nhìn về phía đống đổ nát trước đây. Sự va chạm của những năng lượng ma quỷ khổng lồ đã khiến lăng mộ dưới lòng đất sụp đổ hoàn toàn.

Nó không còn nhận ra được nữa. Việc khôi phục nội thất hầu như là một việc làm vô ích.

“Thế còn tiểu thư Caruana?”

“Con gái của Công tước Caruana? …Thật không may…”

“Tôi hiểu.”

Gajou thở dài một hơi. Anh đã đoán Liana đã chết từ việc kết giới quanh khu trại biến mất. Điều đó có lẽ có nghĩa là Kojou và Nagisa, những người cô đã bảo vệ, không thể cứu được nữa.

Với giọng khô khan, Gajou bật cười một cách trống rỗng và đứng dậy.

“Cô đã giúp đỡ rất nhiều. Tôi cảm ơn cô, Natsuki.”

“Đừng gọi tên tôi một cách tùy tiện như vậy, Gajou Akatsuki. Hơn nữa, tôi không làm gì đáng để anh phải cảm ơn.”

“Không phải cô là người đã hạ Hazaroff sao?” anh hỏi, bối rối.

Mắt Natsuki không có cảm xúc khi cô im lặng lắc đầu.

“Mọi chuyện đã kết thúc khi tôi bước vào đống đổ nát. Tôi không tiêu diệt Hoàng tử Tử thần.”

“Vậy ai? Cô không có ý là hắn và tiểu thư Caruana đã giết nhau chứ…?”

Gajou không giữ được bình tĩnh khi nói. Liana đã chết khi chiến đấu với Golan Hazaroff, Hoàng tử Tử thần. Không có ai hiện diện ngoài cô, một quý tộc ma cà rồng, có khả năng đánh bại Hazaroff. Không ai, trừ một ngoại lệ duy nhất—

Natsuki mỉm cười đầy khiêu khích khi cô xoay chiếc ô tròn tròn.

“Tất cả những gì tôi làm là đưa những đứa trẻ bị chôn vùi dưới lòng đất ra ngoài.”

“Những đứa… trẻ…?”

“Có vẻ anh đã đặt tên Avrora Florestina cho Kaleid Blood thứ mười hai?”

“Nàng công chúa ngủ đông… Cô ấy đã tỉnh dậy sao?!”

Ai biết được? Natsuki dường như đang nói vậy khi cô mỉm cười. Cô nói với giọng thờ ơ, “Tôi không có bằng chứng rằng Avrora đã thức tỉnh. Ai đã tiêu diệt Hoàng tử Tử thần vẫn chưa rõ ràng. Ít nhất là hiện tại.”

Cô biết rõ tình hình hiện tại nguy hiểm đến mức nào. Cô hiểu ý nghĩa của việc Kaleid Blood thứ mười hai thức tỉnh là gì.

Cô tiếp lời: “Nagisa Akatsuki vẫn còn sống nhưng bị thương nặng. Tôi đã sắp xếp một máy bay để đưa cô bé đến bệnh viện ở Rome.”

Natsuki chỉ tay về phía khu trại, nơi dù cháy xém nhưng vẫn còn đứng vững, để nhấn mạnh lời khẳng định của mình. Một đội ngũ y tế của Thánh địa Quỷ đang điều trị những người bị thương trong các lều di động. Trong số đó có một cô gái mặc như nữ tư tế, đang bất tỉnh nhân sự trong một buồng y tế trong suốt.

Dường như họ đã từ bỏ mọi hy vọng điều trị tại chỗ và dự định vận chuyển cô bé đến một bệnh viện ngoài nước trong khi vẫn còn hôn mê.

Gajou nhìn quanh khu trại và hỏi: “Kojou đâu? Nó chắc chắn phải ở cùng Nagisa!”

Con trai ông không thấy đâu trong số những người bị thương đang được điều trị.

Đôi mắt đẹp của Natsuki khẽ nheo lại thành một nụ cười có vẻ nguy hiểm.

“Cậu bé không hề hấn gì. Chỉ là đang ngủ thôi.”

Cả người Gajou tê dại.

“Không hề hấn gì?”

“Đúng vậy, mặc dù tất cả dấu hiệu cho thấy toàn bộ cơ thể cậu ta, bao gồm phổi và tim, đều bị đạn xuyên thấu và cày xới.”

“…Cái gì?!”

“—Thập nhị Huyết thống Kaleid và anh em nhà Akatsuki sẽ được Thánh địa Quỷ Viễn Đông chăm sóc. Đế chế Warlord đã đồng ý rồi. Không có gì phản đối phải không, Gajou Akatsuki?”

Gajou cuối cùng cũng hiểu ý của Natsuki. “Thánh địa Quỷ Viễn Đông…?! Tôi hiểu rồi, đảo Itogami…!”

Đảo Itogami là một hòn đảo nhân tạo nổi trên Thái Bình Dương, một đặc khu hành chính dưới sự quản lý của chính phủ Nhật Bản. Đây cũng là địa bàn hoạt động của Natsuki Minamiya, Phù thủy Hư Không. Một khi đã ở đảo Itogami, cách xa châu Âu, các Thế lực khác không thể chạm tới họ. Họ sẽ không thể tiếp cận Avrora cũng như anh em nhà Akatsuki—

“Chơi đẹp đấy, Phù thủy Hư Không—” ông lẩm bẩm.

Natsuki Minamiya khúc khích cười với nụ cười tự mãn khi cô nói: “Việc này liên quan đến Cuộc Thanh Tẩy, nên tôi đã vận dụng chút quyền hạn. Chắc chắn đây không phải là một sắp xếp tồi từ góc nhìn của ông chứ? Ông không hài lòng sao, Gajou Akatsuki?”

“…Không. Tôi ghét cái cách mọi thứ cứ diễn ra theo ý cô, nhưng tôi không thấy lựa chọn nào khác.”

Ông nhấc vành chiếc mũ fedora cháy xém của mình. Sau đó ông quay lưng lại với Natsuki.

Cô khẽ nhướng một bên lông mày. “Ông định đi đâu?”

Gajou không quay lại, lờ đờ vẫy tay với cánh tay trái vẫn còn gãy của mình.

“…Hiện tại tôi không có quyền đối mặt với bọn trẻ, và có vẻ tôi có thể tin tưởng cô. Xin lỗi, nhưng cô sẽ phải trông chừng chúng thêm một thời gian nữa.”

“Ông định tìm cách cứu những đứa trẻ đó sao?”

Câu hỏi của Natsuki khiến Gajou khựng lại. Ông nhe răng cười với một cái giật nhẹ khóe miệng, như thể đang chế giễu chính mình.

“Tôi là một học giả… Tìm kiếm mọi thứ là chuyên môn của tôi.”

Gajou tiếp tục bước đi, gần như lê tấm thân loạng choạng tiến về phía trước. Natsuki không hề ngăn cản ông. Cuối cùng, ông biến mất giữa những tia nắng chói chang.

Gió thổi qua mỏm đá đầy sẹo, vẫn mang theo mùi thuốc súng thoang thoảng.

Đó là cuộc gặp gỡ đầu tiên của Thập nhị Huyết thống Kaleid và anh em nhà Akatsuki—và là khúc dạo đầu cho một bi kịch mới.