Hồi ức của Kẻ Hề
Motoki Yaze mười hai tuổi khi lần đầu tiên đến Cổng Keystone. Đó là một ngày mùa xuân ngay trước khi cậu nhập học cấp hai.
Thánh địa Ác quỷ của Thành phố Itogami chính thức là một phần của Vùng đô thị Tokyo, nhưng Tổng công ty Quản lý Gigafloat điều hành khu hành chính đặc biệt này. Gia đình Yaze hiện đang đứng đầu, và Akishige Yaze, cha của cậu, là chủ tịch của tổng công ty. Cậu đã được đích thân triệu tập theo lệnh của cha mình.
Cậu vượt qua nhiều lớp kiểm tra an ninh trước khi đến văn phòng tập đoàn, nhưng người đón cậu lại là một cá nhân không mong đợi—Kazuma Yaze, người anh trai cùng cha khác mẹ hơn cậu hơn mười tuổi. Kazuma là một người tài năng xuất chúng với bằng thạc sĩ từ một trường đại học thuộc Liên minh Bắc Mỹ, và hiện tại đang làm công việc tương tự như thư ký riêng của Akishige, nghiên cứu bí mật tại một trường đại học trong Thành phố Itogami. Cả năng lực lẫn thành tích của anh đều cho thấy anh là người kế nhiệm khả dĩ của Akishige.
Ngồi giữa một căn phòng rộng lớn một cách lố bịch, Yaze lơ đễnh đáp lại Kazuma, "—Kojou Akatsuki? Ai thế?"
Thẳng thắn mà nói, Yaze thích nói chuyện với Kazuma hơn là cha ruột của mình. Không như những người khác trong gia đình, Yaze khá hợp với người anh trai cùng cha khác mẹ xảo quyệt, đầy tham vọng này. Cho đến ngày đó, gia đình vẫn giữ định kiến mạnh mẽ chống lại Kazuma, một đứa con ngoài giá thú, bất kể vị thế người kế nhiệm gia đình tài năng vượt trội của anh. Có lẽ Yaze, người bị coi thường suốt thời thơ ấu vì là một Hyper Adapter kém cỏi, cảm thấy đồng cảm với anh ở một mức độ nào đó.
Kazuma ra hiệu về phía hình ảnh một cậu bé trông còn non trên màn hình khi anh nói.
"Một cậu bé bằng tuổi em. Cậu ta sẽ nhập học cấp hai trường Saikai Academy."
Đánh giá từ khung cảnh bệnh viện phía sau, bức ảnh được chụp khi cậu bé đang hồi phục. Khả năng thể thao của cậu có vẻ tốt, nhưng ngoài ra, không có gì đặc biệt đáng chú ý. Nhìn chằm chằm vào những đường nét mềm mại trên khuôn mặt cậu bé, Yaze thầm chửi rủa. Vẫn còn là một đứa trẻ con.
"Motoki. Đây là mệnh lệnh từ gia đình. Em phải giám sát cậu ta."
Những lời của Kazuma khiến Yaze tỏ ra nghi ngờ sâu sắc.
"Giám sát?"
Không phải là mệnh lệnh của anh trai cậu là bất ngờ. Rốt cuộc, ngay từ khi Yaze sinh ra, đã xác định rằng khả năng Hyper Adapter của cậu chỉ tốt cho việc quan sát chứ không phải thứ gì khác. Gia đình Yaze, dòng dõi nhiều đời Hyper Adapter, đã quá quen với việc đối phán với những đứa trẻ như cậu.
Tuy nhiên, cho đến nay, mục tiêu giám sát của Yaze chỉ giới hạn ở những tên tội phạm—các chính trị gia bị nghi ngờ có giao dịch mờ ám và các tập đoàn liên quan đến các kế hoạch chợ đen bất hợp pháp. Kết quả là, được lệnh thực hiện giám sát một công dân bình thường, tuân thủ pháp luật—và lại là người bằng tuổi cậu—là lần đầu tiên.
Kazuma phớt lờ sự bối rối của Yaze và tiếp tục giải thích một cách chuyên nghiệp.
"Anh không yêu cầu em làm bất cứ điều gì cụ thể. Chỉ cần tiếp cận cậu ta và báo cáo thường xuyên về hành động của cậu ta. Chúng ta đang sắp xếp chuyện trường học. Em sẽ học cùng lớp."
Yaze lướt qua tập hồ sơ được đưa cho. Hửm. Cậu bĩu môi một chút vẻ ngạc nhiên. Dữ liệu thể chất của Kojou Akatsuki có vẻ… bình thường đến bất ngờ.
"Vậy ra cậu ta không phải là ác quỷ sao?" Yaze nhận xét.
Kazuma trông có vẻ hơi khó chịu. "À, không hẳn… Nếu cậu ta là một con quỷ bình thường thì mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều rồi."
Yaze trừng mắt nhìn Kazuma còn bối rối hơn nữa. Cậu luôn tức giận vì thật khó để moi được những thông tin quan trọng từ người anh trai luôn-luôn-logic của mình.
"Ý anh là sao?"
"Nhìn cái này đi."
Kazuma kéo một phong bì từ ngăn bàn ra và đặt nó trước mặt Yaze, người nhíu mày khi cầm lấy. Phong bì chứa một bức ảnh chụp lồng ngực của cậu bé.
"Cái này là…?"
"Một phim X-quang của Kojou Akatsuki. Em có thấy hai xương sườn thứ tư và thứ năm bên phải của cậu ta có màu sắc khác biệt không?"
"À, vâng…"
Yaze ngay lập tức nhận ra sự khác biệt mà không cần phải đưa lên ánh sáng. Rõ như ban ngày rằng hai xương sườn đó không phải của một người bình thường. Ngay cả với phim X-quang đen trắng, rõ ràng chúng phát sáng như pha lê trong suốt.
Yaze vô thức nhìn chằm chằm vào bức ảnh. Xương sườn thứ tư và thứ năm bên phải—chẳng phải đó là nơi mà cái gọi là Con của Chúa bị đâm bằng giáo sao?
"Đó không phải là xương sườn gốc của cậu ta. Chúng đã được cấy ghép—hay chính xác hơn là trao đổi," Kazuma nói.
"Trao đổi? Từ ai?"
"Cô gái có thể trở thành Thủy Tổ Đệ Tứ."
"Hả…?" Yaze trả lời những lời nói thẳng thừng, vô cảm của Kazuma bằng một tiếng "Thôi nào" thầm lặng.
Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy Kazuma đang đùa. Anh tiếp tục, "Em quen thuộc với Huyết Thần ma cà rồng phải không?"
"Vâng. Một á ma cà rồng được tạo ra khi một ma cà rồng ban tặng một phần cơ thể của mình, đúng không?"
Khi Yaze giải thích xong điều mà bất kỳ cư dân Thánh địa Ác quỷ nào cũng biết, cậu khẽ hít một hơi.
"Khoan đã, ý anh không phải là—"
"Ma cà rồng có khả năng tái tạo phi thường, nhưng những phần họ ban tặng cho Huyết Thần thì không tái tạo. Đó là lý do tại sao họ thường tạo ra Huyết Thần bằng máu, nhưng họ có thể sử dụng những cơ quan quan trọng hơn cho những Huyết Thần mạnh mẽ hơn, người ta nói vậy."
Nỗi kinh hoàng sâu sắc trỗi dậy trong Yaze, khiến toàn thân cậu nổi da gà.
"Vậy là cậu ta có xương sườn của Thủy Tổ trong người…!"
Huyết Thần của ma cà rồng sở hữu những khả năng bị ảnh hưởng nặng nề bởi chủ nhân ma cà rồng. Người ta nói rằng một Huyết Thần với cơ thể "thông số cao", kết hợp với khả năng tương thích mạnh mẽ với chủ nhân, có thể khiến người đó nhanh nhẹn hơn cả một ma cà rồng thực thụ. Nếu Kojou Akatsuki này thực sự là Huyết Thần của một Thủy Tổ, chẳng phải điều đó có nghĩa là cậu ta cũng là một con quái vật như một Thủy Tổ sao…?
"Hừm." Kazuma lẩm bẩm một câu đùa hiếm hoi. "Một cậu bé với xương sườn được ban tặng bởi một người phụ nữ—ai đó đã nhầm lẫn thần thoại rồi." Anh có lẽ đang trích dẫn một câu chuyện Kinh Thánh ít người biết, về việc Chúa tạo ra Eve từ xương sườn của Adam. Anh tiếp tục với giọng lạnh lùng, "Dù sao đi nữa, đó là một phần cơ thể hàng đầu để ban tặng cho Huyết Thần. Rốt cuộc, xương sườn con người là một phần của hệ thống sản xuất máu."
Yaze không có nhiều kiến thức y học, nhưng chỉ cần nghe anh trai nói cũng giúp cậu hiểu được tình huống kỳ lạ mà Kojou Akatsuki đang mắc phải. Máu của một ma cà rồng, đồng nghĩa với nguồn gốc sức mạnh ma cà rồng, thực sự chảy trong huyết quản của cậu ta.
Nhìn lại bức ảnh của Kojou Akatsuki một lần nữa, Yaze lẩm bẩm, "Anh đang nói đây là Huyết Thần của một Thủy Tổ sao…?"
Kazuma lặng lẽ sửa lại. "Cậu ta là một cậu bé có thể trở thành Huyết Thần của một Thủy Tổ. Ngay bây giờ, cậu ta vẫn chỉ là một con người… dù là một người có xương sườn từ Huyết Mạch Kaleid thứ Mười Hai."
"Thứ Mười Hai…? Chuyện gì thế?"
Kazuma vuốt tóc ra sau như một thói quen lo lắng khi anh nói, "Cái đó thuộc diện cần biết."
Sau đó anh ném một cái túi giấy lớn về phía Yaze. Trong túi chứa các hộp viên nang. Cả túi lẫn hộp đều không ghi tên thuốc hoặc nhà sản xuất.
"Cái gì đây?"
"Thuốc cường hóa… Các loại thuốc hóa học được tổng hợp để phù hợp với cơ địa của em. Hiệu quả là tạm thời, nhưng khả năng Hyper Adapter của em sẽ được khuếch đại lên khoảng bốn trăm lần. Hãy coi đó là bảo hiểm cho những trường hợp xấu nhất. Không có tác dụng phụ trực tiếp, nhưng đừng lạm dụng chúng. Nó sẽ làm giảm tuổi thọ của em đấy."
Yaze cười gượng gạo kinh ngạc. "Khoan đã, anh lo lắng cho em sao?"
Với việc vừa đưa một thứ nguy hiểm như vậy cho một người em trai vừa tốt nghiệp tiểu học, sự quan tâm của Kazuma nghe như một lời mỉa mai thuần túy. Tuy nhiên, người anh trai thực tế của Yaze vẫn nghiêm túc trả lời, "Em hữu ích với anh, nên anh đang sử dụng em. Chỉ có thế thôi."
"Vậy sao?"
Yaze lè lưỡi và lườm Kazuma, như một đứa trẻ hờn dỗi hoàn toàn đúng với tuổi của mình.
Khi người em trai sắp rời văn phòng, Kazuma thở dài.
"Motoki?"
"Ừm?"
Khi Yaze quay lại, Kazuma tránh ánh mắt và nói như thể tự nói với mình hơn là với Yaze.
"Vai trò của em ở đây là một người quan sát. Anh không bận tâm nếu em thân thiện với cậu ta, nhưng đừng để tình cảm chi phối. Nó chỉ khiến mọi thứ khó khăn hơn thôi."
"Anh đang nói từ kinh nghiệm đó hả?"
Yaze casually nâng túi giấy cậu vừa nhận được với một tiếng cười có vẻ đau đớn.
"Em sẽ nhớ, anh Hai. Gửi lời chào của em đến bố nhé."
Thẳng thắn mà nói, nhiệm vụ giám sát thật nhàm chán.
Kojou Akatsuki, nhập học vào cuối tháng Tư, chẳng làm gì để thay đổi ấn tượng ban đầu của Yaze về cậu ta. Không có gì khác biệt so với hình mẫu một cậu bé hoàn toàn bình thường sống một cuộc sống cấp hai hoàn toàn bình thường, ngày này qua ngày khác.
Mặc dù vậy, Yaze vẫn trung thành tiếp tục giám sát theo lệnh của gia đình.
Một lý do Yaze làm điều này là vì người mẹ mà cậu tôn thờ, người là một phần của gia đình đó. Bà không có bất kỳ người thân quyền lực nào hỗ trợ. Hơn nữa, bà ốm yếu và có địa vị thấp kém trong gia tộc. Yaze phải chứng tỏ năng lực của mình để bảo vệ cuộc sống của bà.
Lý do khác là đơn giản vì cậu đã bắt đầu thích Kojou.
Kojou Akatsuki luôn trông lười biếng và không đáng tin cậy, nhưng khi cậu nghiêm túc, điều không thường xuyên xảy ra, bản năng hủy diệt của cậu trỗi dậy một cách dữ dội. Khi nhìn cậu gần gũi, Yaze rất quan tâm đến khả năng tự kiểm soát và ra quyết định mà cậu bé thỉnh thoảng thể hiện.
Có lẽ nguồn gốc của sự quan tâm đó là thực tế rằng bản chất sâu sắc của Kojou đã gây ấn tượng với Yaze một cảm giác nguy hiểm, nhắc nhở cậu không được rời mắt khỏi Kojou.
Một lúc nào đó trong hai năm kể từ khi gặp Kojou, Yaze đã quên nhiệm vụ của một người quan sát và bắt đầu xem Kojou là bạn thân nhất của mình, mặc dù sâu thẳm bên trong, cậu biết mình đang vi phạm lời cảnh báo của người anh cùng cha khác mẹ—
"—Này, Kojou!"
Đó là một ngày thu sáng. Yaze đang trên đường về nhà từ trường thì thấy Kojou và gọi cậu ta.
Kojou đang ở một khu đất trống gần ga xe lửa gần trường Saikai Academy nhất, đối mặt với một cột bóng rổ đường phố cũ nát, im lặng tự mình tập ném phạt.
"Cậu làm cái quái gì vào cái ngày nóng nực như điên này vậy? Tập mấy cái đó trong nhà thể chất ấy. Đám học sinh năm nhất sẽ thích cậu vì điều đó."
Nhận thấy Yaze đang đến gần, Kojou lười biếng lắc đầu. "Tớ không muốn. Tại sao tớ phải huấn luyện miễn phí cho tất cả bọn họ chứ?"
Kojou và Yaze là đồng đội bóng rổ. Với tư cách là học sinh năm ba, về cơ bản họ đã nghỉ hưu sau giải đấu mùa hè. Nhưng Kojou và Yaze sẽ đi thẳng từ trường cấp hai Saikai Academy lên cấp ba. Học sinh không dự kiến thi bên ngoài thì không được phép phàn nàn về việc xuất hiện trong các buổi tập câu lạc bộ.
Tuy nhiên, Kojou lại tiếp tục tập luyện một mình.
Mùa hè vĩnh cửu của Đảo Itogami có nghĩa là nhiệt độ ban ngày vượt quá ba mươi độ C ngay cả vào "mùa thu." Đồng phục học sinh của Kojou đã ướt đẫm mồ hôi.
Yaze ngồi trên một bậc thang gần đó và nhìn cậu ta ném bóng rổ vào rổ.
"Này, cậu thực sự đã bỏ bóng rổ r—"
"Câu lạc bộ cấp trên không đủ người, nên nó đang bị gián đoạn, đúng không? Igarashi và Yanagi cũng nghỉ rồi. À, tớ sẽ nghỉ ngơi một thời gian vậy."
Câu trả lời của Kojou đã viện dẫn tên hai đàn anh đã giúp cậu một thời gian như những lời bào chữa.
Yaze thở dài bực bội và chống cằm.
"Cậu thực sự ổn với chuyện này à? Nếu cậu bỏ bóng rổ, cậu sẽ đá bay cái điểm sáng duy nhất của mình đi."
Một quả bóng bay hoàn toàn lệch hướng đập vào tường khi Kojou ném cho Yaze một cái nhìn oán giận.
"Ôi, im đi! Đừng có đột nhiên đạp đổ mọi khả năng trong cuộc sống của tớ chứ!"
Kể từ kỳ thi cuối cấp hai, Kojou đã đột ngột ngừng đến gần nhà thể chất. Cậu vẫn đùa giỡn với các bạn cùng câu lạc bộ nếu tình cờ gặp họ, nhưng cậu cố tình tránh chủ đề bóng rổ. Thế nhưng, cậu vẫn ở đó, không thể từ bỏ sự gắn bó của mình, tiếp tục tập ném bóng một cách bí mật.
Thật đau lòng khi thấy cậu như vậy, nhưng Yaze không thể cười được. Cậu biết Kojou thực sự sợ điều gì.
Chuyện đó đã xảy ra trong trận chung kết giải đấu mà họ đã thua—
Kojou luôn tập trung hơn bình thường rất nhiều trong một trận đấu, đến mức khó nói với cậu ta một lời nào, nhưng mọi điều cậu ta làm ngày hôm đó đều kỳ lạ. Khả năng nhảy và thời gian phản ứng của cậu ta là phi nhân tính. Cậu ta đã thực hiện hàng tấn cú ném kỳ dị. Nhiều đường chuyền của cậu ta bị lệch, nhưng đó là vì đồng đội không thể bắt kịp tốc độ ném của cậu ta.
Từ giữa trận đấu trở đi, nó trở thành màn trình diễn của Kojou, và rồi chuyện đó xảy ra.
Kojou đang chạy đến rổ thì va chạm với một cầu thủ đối phương đang cố gắng ngăn cản cậu bằng một pha phạm lỗi. Cầu thủ đối phương bị thương nặng đến mức trận đấu phải tạm dừng để gọi xe cứu thương.
Đó không phải là lỗi của Kojou, nhưng vụ việc đã làm cậu ta bị chấn động nặng nề. Điều làm cậu ta sốc hơn nữa là sự chú ý của bạn học. Tất cả họ đều nhìn cậu ta với ánh mắt sợ hãi. Khi Kojou ngồi trên băng ghế để hồi phục, đồng đội của cậu không còn động lực để tiếp tục trận đấu. Tất cả những gì Kojou có thể làm là ngồi trên băng ghế và nhìn đội của mình trượt dài đến thất bại—và cậu không bao giờ bước ra sân nữa.
Với một giọng đùa cợt, cố gắng không làm cậu ta cảm thấy tồi tệ hơn, Yaze nói, "Trời ạ, mà cậu từng là nguồn thông tin tuyệt vời để làm quen với các cô gái trường khác nữa chứ—"
"Cậu làm cái đó à?!" Kojou nhe răng. "Buông tha cho tớ đi chứ."
Yaze huýt sáo với vẻ mặt ngây thơ. Bóng rổ đã mang lại cho cậu đồ ăn ngon và cả bạn gái. Bất kể thế nào, Yaze vẫn phải viết những báo cáo chi tiết chứa đủ loại dữ liệu liên quan đến Kojou. Ngay cả khi cậu đã sử dụng thông tin đó cho mục đích riêng của mình đây đó, nó vẫn làm lương tâm cậu đau đớn một cách nặng nề.
Vậy với tất cả những gì đã xảy ra, tại sao Kojou vẫn tiếp tục tập ném phạt…? Ngay khi câu hỏi đơn giản đó vụt qua tâm trí Yaze, cậu nghe thấy một giọng nói từ phía sau thuộc về một cô gái cấp hai lòe loẹt đang chạy xuống cầu thang. Cô mặc bộ đồng phục cấp hai trang trí cầu kỳ và cầm mỗi tay một lon nước ép.
"Xin lỗi, Kojou. Tớ có bắt cậu chờ không? Tớ phải nói chuyện với giáo viên. Chuyện của Shiromori cứ kéo dài mãi—tớ mua cái này để đền bù này."
Yaze chớp mắt ngạc nhiên và nhìn lên người bạn thời thơ ấu của mình.
"Ồ? Asagi?"
Lúc đó, cô nhận ra Yaze, điều này vì lý do nào đó khiến giọng cô trở nên the thé.
"C-cậu làm cái quái gì ở đây vậy, Motoki?"
"Ừm… à… Khoan đã, hai người hẹn gặp ở đây à? Hừm… Chà, chà, chà."
Yaze không trả lời câu hỏi của Asagi và tỏ vẻ ngạc nhiên quá mức. Phản ứng của cậu khiến má Asagi đỏ bừng.
"C…c…cậu hiểu sai hết rồi, Motoki ngốc nghếch!"
"Ái dà?!"
Yaze kêu lên một tiếng đau đớn khi bụng cậu ăn trọn cú đánh từ lon nước ép mà cô đã ném.
"Này! Người bình thường có ném lon nước ép lung tung thế không?! Cô có thể giết người đấy?!"
Yaze đau đớn kêu lên khi Asagi đấm vào lưng cậu và viện cớ.
"Là vì cậu nói những lời kỳ quái! Kojou bảo tớ sẽ đến thăm Nagisa ở bệnh viện, nên tớ nghĩ sẽ đi cùng, chỉ thế thôi!"
Yaze tuyệt vọng chịu đựng cuộc tấn công khi cậu nhìn lên Kojou. "Thăm à? Nagisa lại bị bệnh sao?"
"Một chút, vâng… Xảy ra vào cuối tuần," Kojou lẩm bẩm.
Yaze biết Kojou lo lắng cho em gái mình nghiêm trọng đến mức nào. Việc chữa bệnh cho cô là lý do Kojou đến Đảo Itogami, nhưng cậu không bao giờ nói một lời khó chịu về sự thật đó. Ngay cả việc chơi bóng rổ rõ ràng cũng là điều cậu làm với ý nghĩ cổ vũ em gái mình.
Tuy nhiên, lòng tận tâm của Kojou dành cho em gái được nhấn mạnh bởi một cảm giác tội lỗi sâu sắc. Chắc chắn cậu vẫn tự trách mình vì đã không bảo vệ được cô trong vụ việc khiến cô phải nhập viện.
Nhưng ký ức của cậu đã bị lấy đi, nên cậu không còn biết bản thân đã gặp nguy hiểm lớn đến mức nào trong vụ việc đó nữa—
Kojou mời Yaze đi cùng, và nghe có vẻ cậu ta không đùa. "Yaze, nếu cậu có thời gian, hay là đi cùng bọn tớ luôn? Nagisa chắc sẽ nói chuyện rôm rả với bất cứ ai. Có thêm một con cừu tế cũng tốt."
Yaze bản năng cười gượng gạo. Một trong số ít khuyết điểm của cô bé Nagisa Akatsuki là cô nói quá nhiều, nhiều hơn bình thường rất nhiều. Với việc cô chán ngấy trong phòng bệnh viện, "những con cừu sắp bị giết" thực sự là một phép ẩn dụ thích hợp cho những người nói chuyện với cô.
"À, tớ có thể hình dung. Vậy thì, nếu đã thế—"
Yaze đang định lơ đễnh chấp nhận lời mời thì cậu nuốt lời lại, đột nhiên cảm thấy một ánh mắt sắc như dao. Khi cậu quay đầu lại, cậu thấy Asagi nhanh chóng tránh ánh mắt đi như một đứa trẻ hờn dỗi. Asagi lúng túng cố gắng lấp liếm mọi chuyện.
"Gì… gì chứ?"
Vẻ mặt cau có của cô nói lên rằng, *Có Yaze ở đó thì dễ hơn, nhưng sau đó mình sẽ không được ở riêng với cậu ấy*.
Không phải vì nghĩ cho Asagi, mà Yaze đứng dậy và nói, "À, xin lỗi, tớ phải bỏ qua hôm nay. Tớ có vài việc lặt vặt cần làm."
Sau đó, cậu vẫy tay thêm, nhìn Kojou và Asagi đi về phía ga xe lửa khi mặt trời lặn.
Rồi Yaze lặng lẽ nhìn lên cột bóng rổ.
"…"
Xét nghiệm máu sau trận đấu không tiết lộ bất cứ điều gì bất thường. Kojou Akatsuki, không nghi ngờ gì nữa, là một con người bình thường. Có lẽ Kojou đã vô thức tự mình nhận ra nguồn gốc của màn trình diễn phi thường mà cậu đã thể hiện trong trận chung kết bóng rổ cấp hai…
Cậu đã gửi báo cáo của mình, nhưng gia đình không đưa ra mệnh lệnh mới nào.
Yaze ôm bên sườn, vẫn còn đau từ vụ bị ném lon nước ép, khi cậu lê bước. Tất cả những gì cậu có thể làm là tiếp tục giám sát người bạn thân nhất của mình… và cầu nguyện Kojou sẽ không phải chịu thêm bất kỳ đau khổ nào nữa.
Cậu hoàn toàn nhận thức được đó là một lời cầu nguyện sẽ không được đáp ứng.
Khi hoàng hôn bao trùm Thành phố Itogami, Yaze đang đứng trước quầy bán vé tàu một ray Đảo Bắc, lấy vé của mình ra. Khoảng năm trăm mét phía trước cậu, Asagi đang đi cạnh Kojou.
Từ xa, trông như hai người khoác tay nhau, nhưng thực ra, Asagi vừa huých khuỷu tay vào sườn Kojou. Yaze không thể nghe trộm cuộc trò chuyện của họ, nhưng có vẻ như tính cách ngô nghê của Kojou đã trở thành trò đùa của Asagi. Họ không hoàn toàn hòa hợp, nhưng cũng không phải là một cặp đôi ngượng nghịu. Bằng cách nào đó, họ toát lên vẻ của một màn hài kịch, một cặp "bạn bè tệ bạc" hiểu rõ nhau.
“Cô ta đang nghĩ cái quái gì vậy…?” Yaze vô thức đưa tay che mắt trước những chiêu trò tán tỉnh dở tệ thường thấy của Asagi.
Một lý do khác khiến Yaze thích Kojou chính là sự hiện diện của Asagi Aiba.
Asagi và Yaze đã quen biết nhau từ trước cả tiểu học. Họ luôn là những đứa trẻ cuối cùng ở cùng một nhà trẻ chờ người giám hộ đến đón. Cả hai cũng đều gặp một số vấn đề trong môi trường gia đình; thật ra, họ hiểu nhau còn rõ hơn cả anh chị em ruột.
Nhưng không như Yaze, người nhận được sự hỗ trợ từ những người khác ngay từ ngày sinh ra với tư cách một Hyper Adapter, Asagi lại không có bất kỳ người quen thân thiết nào. Đặc biệt, cô đã dành rất nhiều thời gian trong những năm tiểu học để bị cô lập khỏi những người khác.
Thực ra, điều đó ít bắt nguồn từ việc bị ghét bỏ hơn là bị sợ hãi. Asagi được ban cho thành tích học tập xuất sắc và vẻ ngoài gần như quá đỗi thanh tao, nhưng những cô gái khác vẫn giữ khoảng cách rất xa với cô. Ngoại trừ một người chị lớn tuổi, Asagi có rất ít bạn cùng giới để chơi đùa. Cô dành nhiều thời gian hơn để làm mọi thứ với Yaze.
Và không ai khác chính là Akatsuki Kojou đã thay đổi tình cảnh đó.
Không hiểu vì lý do gì, được thúc đẩy bởi một cuộc trò chuyện ngắn ngủi trong một lần tình cờ gặp mặt ở phòng chờ bệnh viện, Asagi đã rất quý mến Kojou. Kể từ đó, cô có một sứ mệnh mới trong cuộc đời. Bất chấp sự lúng túng khi giao tiếp với mọi người, cô vẫn tìm cách viện cớ để nói chuyện với Kojou, và dốc hết tâm sức vào việc trang điểm và thời trang—có lẽ hơi quá mức. Cô thậm chí còn thành thạo các luật lệ của bóng rổ, đến mức có thể tranh luận về chiến thuật của các trận đấu NBA với Kojou.
Thái độ của Asagi đã thay đổi cách nhìn của những cô gái khác trong lớp, giống như cách các cô gái luôn tập trung quanh những nữ chính bi thảm trên thế giới. Sự vụng về của cô bất ngờ trở thành chuyện thường tình trong trường. Danh tiếng trước đây là xinh đẹp và khó gần đã biến thành một người bạn cùng lớp đáng yêu nhưng vô vọng trong mọi chuyện tình cảm.
Một khi bức tường đó sụp đổ, vẻ đẹp của Asagi đã đủ để cô được bạn học quý mến. Asagi từng ẩn mình đã trở thành Asagi mà mọi người xung quanh đều biết đến.
Dù quá trình đó có gián tiếp đến mức nào, kết quả cuối cùng là Kojou đã cứu Asagi. Tất nhiên, Yaze không bao giờ nói một lời về điều đó, nhưng anh vẫn thầm biết ơn Kojou.
Mặc dù vậy, Yaze đã không từ chối đến thăm Nagisa ở bệnh viện vì sự cân nhắc cho hai người họ. Anh có những lý do khác khiến mình không thể đi cùng.
“…”
Có một người lạ mặt đi phía sau Kojou và Asagi, duy trì khoảng cách gần như không đổi hai trăm mét. Chiếc áo khoác da đen liền thân kiểu trói buộc trông khá đáng ngờ trên một cô gái trẻ. Cô đang cầm một chiếc cặp kim loại vừa vặn để đựng một khẩu súng tiểu liên.
Bắc Đảo, nơi Kojou và Asagi đang đi bộ, là một khu vực nghiên cứu và phát triển với đầy rẫy các cơ sở công ty và đại học. Kẻ theo dõi, mặc trang phục của một sát thủ kiểu cũ, không khỏi nổi bật một cách rõ rệt so với bầu không khí hiện đại của khu vực—càng nổi bật hơn bởi chiếc vòng tay kim loại bóng loáng, mới toanh trên cổ tay cô.
Yaze cẩn thận giữ khoảng cách của mình khi quan sát hành vi của cô ta.
“Một chiếc vòng tay đăng ký quỷ… Tại sao một con quỷ đã đăng ký lại…?”
Yaze đã phát hiện sự hiện diện của cô ta khi Kojou lặng lẽ tiếp tục ném phạt trong công viên. Chắc chắn cô ta đang theo dõi anh, nhưng Yaze không thể hiểu tại sao. Thậm chí không một con quỷ nào từng đến gần Kojou trong hai năm kể từ khi Yaze bắt đầu theo dõi anh ta.
Kojou và Asagi băng qua một cây cầu đi bộ khi họ đến gần bệnh viện.
Người phụ nữ đáng ngờ bước lên cầu thang để đi theo họ. Và một khoảnh khắc sau khi cô ta khuất khỏi tầm nhìn của Yaze, mọi cảm giác về sự hiện diện của cô ta đều biến mất.
Yaze ngay lập tức bị chấn động.
“Cái quái gì vậy—?!”
Anh tháo tai nghe khỏi tai và tập trung vào thính giác của mình.
Yaze là một Hyper Adapter chuyên về âm thanh. Nếu muốn, anh có thể phát hiện tiếng bước chân, hơi thở và thậm chí cả nhịp tim của mọi người trong bán kính vài trăm mét xung quanh mình. Tuy nhiên, ngay cả khả năng của Yaze cũng không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của cô gái đã theo dõi Kojou và Asagi—
Thứ duy nhất còn lại trên cầu đi bộ là chiếc cặp kim loại mà cô ta đã cầm.
Yaze lẩm bẩm trong sự bối rối, “Mình… mất dấu cô ta rồi sao?! Thật điên rồ!”
Giọng anh vọng lại trên cây cầu đi bộ vắng lặng rồi tan biến.
Với khả năng của mình được triển khai, Yaze nghe thấy một sự sai lệch rất nhỏ trong tiếng vọng, một độ trễ nhẹ trong tốc độ âm thanh. Nguyên nhân là do một sự bất thường trong độ ẩm của không khí.
Yaze quay đầu nhìn lại khi nhận ra cô ta là ai.
“Cô ta biến thành sương mù?! Mình hiểu rồi, một D-type—!”
Nếu Yaze là một Pháp sư Tấn công được đào tạo thay vì một nhà ngoại cảm tự nhiên, chắc chắn anh đã sớm nhận ra mật độ năng lượng ma thuật cao lơ lửng trong khu vực.
Cô ta là một ma cà rồng, và cụ thể hơn, là một ma cà rồng Cựu Vệ thuộc huyết thống của Ma Vương Thất Lạc. Những ma cà rồng như vậy có thể biến thành sương mù để che giấu sự hiện diện của mình một cách dễ dàng.
Vậy là cô ta chắc chắn đã nhận ra Yaze đang theo dõi mình, nên đã biến thành sương mù để ẩn mình. Anh đã hoàn toàn mắc bẫy.
Người phụ nữ hiện hình trên một trong những lan can cầu với tiếng áo khoác đen phần phật.
“Một cư dân đảo Itogami… một học sinh? Có vẻ như cậu không phải một con người bình thường.”
Cô ta trông trẻ hơn nhiều so với khi nhìn từ phía sau. Cô ta có lẽ mười bảy hoặc mười tám tuổi, chắc chắn không quá hai mươi. Mái tóc nâu óng ả như lụa bay phấp phới trong ánh hoàng hôn khi cô ta trừng mắt nhìn Yaze với đôi mắt đỏ rực.
Cô ta tháo vòng tay đăng ký quỷ của mình trước khi hỏi, “Cậu có định trả lời thật lòng tại sao cậu lại theo dõi tôi không?”
Cô ta có thể đã có ý định triệu hồi một Thú Sứ, ngay cả khi có nguy cơ bị Lực lượng bảo vệ đảo phát hiện. Đương nhiên, Yaze không có sức mạnh để đối đầu với một đầy tớ hùng mạnh của ma cà rồng. Lưng anh ướt đẫm mồ hôi lạnh.
“…Chà, cô đang làm gì mà lại lặng lẽ theo dõi một học sinh cấp hai vậy? Đang cố gắng cướp nôi sao?”
Anh cố kìm nén sự lo lắng và nở một nụ cười ngạo nghễ.
Người ta nói rằng dù ma cà rồng có tuổi thọ dài, tuổi tâm lý của họ thường tương ứng với vẻ bề ngoài. Nếu cô ta còn non nớt về mặt tâm lý, điều đó sẽ tạo cho anh một kẽ hở.
Và đúng như Yaze đã tính toán, nữ ma cà rồng đã cắn câu hoàn toàn.
“Cá-cái gì—?!”
Cô ta quên rằng mình đang đứng trên một lan can trơn trượt và bước về phía trước, mất thăng bằng. Cô gái ngã nhào xuống cầu, và những cú va chạm mạnh vào hông và lưng tạo ra một âm thanh đau đớn.
Nữ ma cà rồng ôm lấy gáy với nước mắt rưng rưng.
“Ôi đau quá…!”
Vẻ mặt của cô ta trông thật đáng yêu theo một cách nào đó. Yaze nhìn chằm chằm vào cô ta, hoàn toàn mất đi nỗi sợ hãi. Đây không phải là một ma cà rồng chiến đấu để kiếm sống; cô ta quá đầy sơ hở để không phải là một người nghiệp dư. Có lẽ anh nên lường trước điều đó từ việc trang phục của cô ta không phù hợp để theo dõi người khác.
“Ưm… Này, cô có sao không…?” anh hỏi.
Nữ ma cà rồng cố gắng kéo vạt váy ngắn của mình xuống khi đứng dậy.
“Ô-tất nhiên là tôi không sao! Tôi, con gái nhà Caruana, có thể chịu đựng được chừng này…”
Yaze cảm thấy một chút bàng hoàng trước từ mà cô ta vô tình thốt ra.
“Caruana…? Một người sống sót của gia tộc Công tước Caruana thuộc Đế chế Ma vương…?”
Một vẻ mặt sốc nặng hiện lên trên nữ ma cà rồng.
“Cá—?! Sao cậu biết điều đó…?!”
Yaze nhìn cô ta với một cảm giác bực bội mơ hồ.
“À, cô vừa tự nói ra đấy chứ, phải không…?”
“Ư… ừm?!”
Cô gái, bực bội vì điều Yaze đã chỉ ra, giận dữ lắc đầu.
“Kh-không… Ý tôi là, một cư dân xa về phía đông thế này không nên biết những chuyện như vậy. Ý là—cậu không nên biết tên của Công tước Caruana, hay vụ thảm sát gia đình—”
“Hồi đáp khá đấy…”
“Im đi!!”
Sự kiên nhẫn của cô gái cuối cùng cũng cạn. Cô ta túm lấy cổ Yaze và bạo lực nhấc bổng anh khỏi mặt đất. Dù có thể là nghiệp dư, cô ta vẫn sở hữu sức mạnh thể chất của ma cà rồng. Yaze có thể chống cự tối thiểu, nhưng anh không có hy vọng trốn thoát. Thấy anh không mạnh mẽ như vậy, cô ta cuối cùng cũng cười. Những chiếc nanh trắng muốt tuyệt đẹp ló ra từ môi cô ta.
“Đồng phục đó giống của Akatsuki Kojou!” cô ta nói. “Vậy cậu cố ý được cử đến trường của anh ta để giám sát anh ta ư? Phe phái nào đã chỉ định cậu?”
Yaze cảm thấy khó thở. “…Phe phái?” anh rên rỉ.
Dựa trên lời nói của nữ ma cà rồng, có nhiều thế lực khác ngoài cô ta đang truy đuổi Kojou. Yaze không thể bỏ qua tình huống đó, cả với tư cách người giám sát Kojou lẫn bạn bè anh.
“Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều không muốn gây rối ở đây…,” anh nhận định.
Cô gái dường như phán đoán rằng việc Yaze không trả lời có nghĩa là anh không tuân thủ. Những ngón tay cô ta từ từ tăng áp lực lên cổ anh.
“Tại sao… một ma cà rồng lại đuổi theo Kojou…?!” Giọng anh đứt quãng.
Khoảnh khắc đó, đôi mắt cô ta lộ vẻ do dự. Rõ ràng, cuối cùng cô ta đã nhận ra Yaze có thể hoàn toàn không liên quan đến mục tiêu của mình.
“Tôi, đuổi theo Kojou…? Cậu đang nói gì vậy? Chẳng phải cậu đang tìm kiếm Chìa khóa sao?” cô ta hỏi.
“…Chìa…khóa gì…?”
Sau khi cắn môi suy nghĩ một lúc, những ngón tay của nữ ma cà rồng nới lỏng và buông Yaze ra.
Anh yếu ớt ho khan khi lặng lẽ trừng mắt nhìn kẻ tấn công mình.
Rõ ràng, nữ ma cà rồng tóc nâu không đuổi theo Kojou. Mặc dù vậy, cô ta vẫn theo dõi anh. Vẫn còn phải xem liệu cô ta là bạn hay thù.
Yaze có thể không có sức mạnh để trực tiếp chiến đấu với ma cà rồng, nhưng chuyện sẽ khác nếu cô ta là một con quỷ đã đăng ký sợ gây rắc rối. Hơn nữa, cô gái này bản chất là bất cẩn và dễ bị kích động. Yaze tin rằng anh có thể moi được thông tin hữu ích từ cô ta nếu anh khéo léo tận dụng những đặc điểm đó—
“—?!”
Nhưng trước khi anh kịp cố gắng mặc cả với cô ta, toàn bộ cơ thể anh đau đớn dữ dội, khiến anh khuỵu gối. Một cú va chạm khủng khiếp dường như xé toạc không khí, phá hủy Trường âm thanh mà anh đang dùng để theo dõi chuyển động của Kojou và Asagi. Bầu trời đêm nhuốm một màu xanh nhạt, phản chiếu tia sét đột ngột xuất hiện.
Cô ta thở hổn hển, đôi mắt nheo lại trước những tia điện chói lòa.
“Không thể nào!”
Cô ta méo mó mặt mày vì sợ hãi khi nhìn lên mái một tòa nhà được bầu trời phía sau chiếu sáng—nơi một cô gái đứng đơn độc, bao phủ bởi ánh sét nhạt.
Ánh mắt Yaze chuyển sang cô gái mà anh chưa từng thấy bao giờ.
“Đó là ai vậy…?!”
Một khoảnh khắc sau, thảm họa bắt đầu.
Tầm nhìn của anh bị xóa trắng bởi một luồng sáng chói lóa khiến da anh nóng ran như bị đốt cháy và hất cả anh lẫn cô gái tóc nâu khỏi đỉnh cầu đi bộ. Mùi ozon xộc lên mũi anh, và bầu không khí tích điện khiến tóc anh dựng ngược.
Yaze thấy chiếc tai nghe quanh cổ anh tóe lửa. Anh tặc lưỡi và ném nó sang một bên.
“Khụ… một tia sét sao?!”
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến anh không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cú va chạm đã đánh bật Yaze và kẻ tấn công trước đó ngay lập khắc khi mắt anh gặp cô gái trên mái nhà.
Nữ ma cà rồng, sau khi va chạm mạnh với lan can cầu đi bộ, ôm lấy gáy khi đứng dậy.
“Không! Đó là—”
“Cô biết cô ta ư?” anh hỏi khi chuyển ánh mắt sang cô gái tóc nâu. Anh vô tình thốt lên một tiếng “Á!”
Không báo trước, Yaze có thể nhìn rõ thứ bên dưới váy của cô ta khi cô ta nhô mông lên. Chiếc nịt tất ren đen có vẻ hơi quá đà đối với một cậu bé cấp hai.
“C-cậu thấy rồi ư?!”
“Đây có phải lúc để quan tâm chuyện đó không?!”
“Thật là một sự sỉ nhục đối với một con gái nhà Caruana như tôi—!”
Má của nữ ma cà rồng đỏ bừng khi toàn thân cô ta run rẩy. Cô ta không nghe thấy gì cả, Yaze nghĩ, bỏ cuộc với cô ta khi anh nhìn lên đỉnh tòa nhà một lần nữa.
Cô gái bao phủ bởi tia sét có dáng người nhỏ nhắn, khoảng mười bốn hoặc mười lăm tuổi. Mái tóc vàng của cô được cắt ngắn kiểu con trai, và đôi mắt rực lửa của cô phát ra ánh sáng xanh nhạt. Cô mặc một bộ áo giáp màu bạc thêu vàng—rõ ràng là một loại trang phục chiến đấu nào đó.
“Chết tiệt. Cô ta là cái quái gì—?!” Yaze nói.
Nữ ma cà rồng nhìn lên cô gái mặc áo giáp và lẩm bẩm trong sự kinh ngạc, “Tia sét đó… Pemptos! Trực tiếp từ Đức Vua?! Tại sao…?!”
Chắc chắn sự run rẩy khắp người cô ta không chỉ vì tia sét. Cô ta sợ cô gái mặc áo giáp.
“Cô ta cũng là ma cà rồng ư?” anh hỏi. “Đòn tấn công đó… Nó không giống Thú Sứ, nhưng…”
Nữ ma cà rồng hét lên đáp lại, “Ma cà rồng?! Đừng đùa. Cô ta chỉ là một con quái vật đơn thuần, một vũ khí giết thần!”
Thuật ngữ đó khiến Yaze ngạc nhiên. Cô gái xinh đẹp mặc áo giáp bạc trông không giống bất kỳ vũ khí nào anh có thể tưởng tượng.
Sau đó, cô gái mặc áo giáp ra lệnh với giọng điệu trang trọng:
“—Veldiana Caruana, giao Chìa khóa ra.”
Dựa vào hướng ánh mắt rực cháy, Veldiana dường như là tên của nữ ma cà rồng bên cạnh Yaze.
“Chìa khóa…?” anh lẩm bẩm.
Nhờ những lời của cô ta, Yaze hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tia sáng trước đó hoàn toàn là để đe dọa. Cô ta đã kìm hãm sức mạnh và cố tình tránh một đòn trực diện, rõ ràng là để có được một loại chìa khóa mà Veldiana đang giữ.
Cô gái mặc áo giáp nói lại. “Giao Chìa khóa ra. Hay cô muốn chết?”
“Ưm.” Veldiana cắn môi khi liếc nhìn Yaze. “Cậu, tên cậu là gì—?”
Yaze trả lời thành thật, “…Yaze. Motoki Yaze.”
Anh nghĩ, *Nếu đó là những gì cần thiết để mua được lòng tin của cô ta, thì đáng giá.*
Veldiana gật đầu tỏ vẻ hài lòng. Cô đứng trước Yaze, rõ ràng là để che chắn cho anh.
“Nghe đây, Motoki. Tôi sẽ câu giờ cho cậu. Vậy nên làm ơn mang chiếc cặp này đến cho Akatsuki Mimori ở MAR!”
“Này, ừm…?!”
Mặt Yaze cứng đờ khi nhận ra chính xác điều Veldiana đang yêu cầu anh làm.
Sương máu bắn ra từ toàn bộ cơ thể nữ ma cà rồng, biến thành một con chó khổng lồ, hung dữ, một Thú Sứ ba đầu. Rõ ràng, cô ta định chiến đấu bằng Thú Sứ ngay tại một khu đô thị.
Ngay cả một cư dân Cấm địa Quỷ như Yaze cũng hiếm khi thấy Thú Sứ của ma cà rồng gần như vậy. Năng lượng quỷ bùng nổ từ con chó quái vật đó thật choáng ngợp.
“Ganglot, làm ơn—!”
Veldiana ra lệnh cho Thú Sứ của mình tấn công cô gái mặc áo giáp.
Khi cô ta làm vậy, Yaze nhặt chiếc cặp kim loại đã lăn đến một góc cầu đi bộ. Bên trong có lẽ là Chìa khóa mà cô gái mặc áo giáp đang truy lùng. Bằng cách lấy chiếc cặp, Yaze đã biến cô gái mặc áo giáp thành kẻ thù của mình. Mặc dù vậy, anh không chút do dự. Sau cùng, Veldiana đã nói tên của Akatsuki Mimori, mẹ của Kojou. Nếu Veldiana đang làm việc với cô ấy, anh chắc chắn đã đúng khi xem cô ta là đồng minh của Kojou. Điều đó đủ lý do để anh hợp tác với cô ta.
Và Yaze có cơ hội chiến thắng—những bộ tăng cường mà anh nhận được từ người anh cùng cha khác mẹ.
Anh đã thử nghiệm tác dụng của những viên nang có vị kinh tởm đó trên chính bản thân mình. Được khuếch đại bởi thuốc hóa học, Yaze có thể tự do thao túng luồng không khí bằng khả năng Hyper Adapter của mình, tạo ra một cơn lốc xoáy. Với điều đó, anh có thể chạy với tốc độ kinh ngạc chín mươi km một giờ—đủ để đi hết một trăm mét trong đúng bốn giây. Sẽ không mất đến bốn mươi giây để đến phòng thí nghiệm MAR và Mimori. Tất cả những gì Veldiana phải làm là cầm cự chưa đầy một phút và Yaze có thể hoàn thành mục tiêu của mình.
Nhưng trước khi Yaze kịp cho viên nang vào miệng, Veldiana đã hét lên và khuỵu xuống.
“Aaaaaah—!”
Một con sư tử khổng lồ bao phủ bởi tia sét đã xuất hiện trên bầu trời đêm.
Thú Sứ của Veldiana dài khoảng bốn mét. Điều đó khiến Thú Sứ là một con quái vật đáng kinh ngạc phù hợp với một Cựu Vệ, nhưng con sư tử sét khổng lồ còn lớn hơn nhiều. Nó dễ dàng vượt quá mười mét chiều dài, và sự hiện diện của nó dường như lấp đầy toàn bộ bầu trời.
Yaze đứng chết lặng tại chỗ, ngớ người nhìn cảnh tượng trên cao.
“Cái quái gì vậy…?!”
Con sư tử sét có lẽ cũng là một Thú Sứ, một khối năng lượng ma thuật đặc và có tri giác có thể biến thành vật chất. Nhưng thứ đó đơn giản là quá lớn. Đó là một thú triệu hồi mà một ma cà rồng duy nhất không thể sử dụng. Nếu nó phóng thích năng lượng quỷ bừa bãi, trường hợp xấu nhất, một nửa đảo Itogami sẽ bị xóa sổ, cháy thành tro tàn.
Veldiana, sau khi mất Thú Sứ của mình, gục ngã trong một trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Cô gái mặc áo giáp trừng mắt nhìn xuống cô ta.
Tuân theo lệnh của mình, con sư tử sét lại một lần nữa giơ một chân trước.
“Dừng lại,” Yaze nói thầm, đưa một tay ra, nhưng hành động của anh vô nghĩa. Đòn tấn công của con thú bao trùm cả Yaze lẫn Veldiana—một đòn tấn công sẽ ngay lập tức xóa sổ lối đi bộ khổng lồ cho đến ngã tư tiếp theo.
Tuy nhiên, Yaze không bị tấn công bởi cú va chạm mà anh sợ hãi. Anh không còn nghe thấy tiếng nổ, tiếng hét, hay thậm chí cả tiếng gió. Yaze và Veldiana chỉ bị bao phủ bởi sự im lặng hoàn hảo.
Sự im lặng đó bị phá vỡ bởi giọng nói nhẹ nhàng, hơi xa xăm của cô gái xuất hiện từ hư không.
“Dừng lại, Pemptos—Huyết mạch Kaleid thứ năm.”
Khoảnh khắc cô ta nói, âm thanh trở lại thế giới.
Sóng xung kích nóng bỏng từ lối đi bộ đã bị bốc hơi trở thành một cơn gió mạnh tát vào mặt Yaze.
Anh nằm trên người Veldiana bên lề đường, cách lối đi bộ khoảng ba mươi mét. Họ đã được di chuyển tức thì mà không hề nhận ra. Yaze lắc mạnh đầu với cảm giác khó chịu như thể có một lỗ hổng trong ký ức của mình.
“Cái… quái gì… vậy…?”
Anh không cảm thấy chứng say sóng đặc trưng của phép thuật điều khiển không gian. Nó giống cảm giác mất phương hướng khi xem một bộ phim bị mất khung hình hơn.
Khi Yaze ôm Veldiana và đỡ cô ta ngồi dậy, cô ta ngước mặt lên và lẩm bẩm trong cơn mê man, “Paper Noise…!”
Những gì cô ta thấy là một cô gái mặc đồng phục học sinh đứng giữa con đường vắng vẻ. Cô ta đeo kính và ôm một cuốn sách dưới một cánh tay, trông khá giản dị.
Cô gái mặc áo giáp tên Pemptos nhíu mày tức giận.
“Cái đồ…!”
Cô ta chỉ vào cô gái ôm sách bằng tay phải và ra lệnh cho sư tử sét tấn công.
Ngay khoảnh khắc đó, một lần nữa thế giới lại chìm trong im lặng. Không một tiếng động, cánh tay phải của cô gái mặc áo giáp bị chặt đứt gọn gàng ở khuỷu tay.
“—!”
Cơ thể cô ta bị thổi bay lùi lại như bị một chiếc búa sắt vô hình đánh trúng. Cô ta đâm sầm xuống ngay trước mắt Yaze và Veldiana, tạo thành một hố va chạm trên mặt đường nhựa.
Một khoảnh khắc sau, âm thanh trở lại thế giới.
“Gwah!” Cô ta ho ra máu đông. Con sư tử sét khổng lồ, có lẽ bị cắt đứt nguồn năng lượng ma thuật, lung lay như ảo ảnh và biến mất.
Yaze và Veldiana đều không biết chuyện gì đang xảy ra. Cô gái mặc đồng phục tên Paper Noise chầm chậm quay người, nhìn xuống Pemptos.
「Hành vi của cô vi phạm quy định của Đại Yến. Nếu cô tiếp tục tham gia vào các hoạt động chiến đấu, với tư cách là Bookmaker, tôi buộc phải lập tức truất quyền thi đấu của cô—」
Paper Noise đang cầm cánh tay phải bị đứt lìa. Cô dễ dàng ném nó trả lại cho cô gái kia.
Pemptos bật dậy, giáp trụ trên người cô kêu ken két. Cô trừng mắt nhìn Paper Noise đầy căm hận, sét lại bao phủ khắp cơ thể. Sau đó, với tốc độ ánh sáng, cô bay vụt đi đâu mất.
Paper Noise thở dài nhìn cô rời đi. Kế đến, cô nhìn Yaze và Veldiana. Hay nói đúng hơn, ánh mắt lạnh lẽo của cô tập trung vào Veldiana đang tựa vào vòng tay của Yaze. Cô cất giọng nhẹ nhàng hỏi: 「Vậy thì, Veldiana Caruana—cô có thể giải thích tại sao cô lại ở đây không? Gia tộc Công tước Caruana đã mất tư cách tham gia Đại Yến rồi, phải không?」
Veldiana siết chặt răng nghe rõ mồn một, cố gắng nặn từng lời ra khỏi cổ họng.
「Chính chị gái tôi đã bảo vệ Kaleid Blood thứ mười hai. Gia tộc Caruana có quyền đặt cược vào chị ấy, vào Dodekatos—!」
Với đôi mắt đỏ ngầu trừng vào mình, Paper Noise vẫn nhìn lại vô cảm. Một tiếng sột soạt nhẹ như vải cọ xát khẽ lọt vào tai Yaze.
「Được thôi. Tôi sẽ hoãn lại quyết định về tư cách của cô. Tuy nhiên, cho đến lúc đó—」
Nói đoạn, Paper Noise giơ lên chiếc cặp tài liệu kim loại đang nằm trong tay cô—chiếc cặp của Veldiana mà Yaze tưởng mình đang giữ.
「Tôi sẽ tạm giữ chiếc Chìa khóa này,」Paper Noise bình thản tuyên bố.
Veldiana trừng mắt nhìn cô đầy tức giận, điên cuồng đấm nắm tay bê bết máu xuống mặt đường. Cô run rẩy vì nhục nhã, phun ra: 「Lion King Agency…!」
Paper Noise quay lưng khỏi Veldiana, để lộ hoàn toàn phần lưng, rồi rời đi. Khi cô không còn thấy được nữa, chỉ còn lại Yaze và Veldiana.
Thấy cây cầu bộ hành bị đổ nát, một đám đông người hiếu kỳ đã tụ tập lại. Chắc chắn chỉ trong vài phút nữa, cảnh sát và Lực lượng Bảo vệ Đảo sẽ kéo đến. Yaze, một điệp viên của Tập đoàn Quản lý Gigafloat, thực chất cũng là một phần của Lực lượng Bảo vệ Đảo, nhưng lần này, bị bắt sẽ rất phiền phức ngay cả đối với anh. Tốt nhất là nên rời đi khi còn có thể.
Nhưng có một điều Yaze phải tìm hiểu trước tiên.
「Cô có thể giải thích toàn bộ chuyện này là gì không, Vel?」
Veldiana, người đang cúi đầu, ngẩng khuôn mặt cau có lên nhìn Yaze. 「Tại sao anh lại ve vãn tôi bằng cái biệt dan—」
Đột nhiên, đôi mắt cô mở to vì sốc.
「Yaze, đó là—?!」
「Anh đã nghĩ chuyện như vậy có thể xảy ra, phòng hờ thôi…」
Vừa nói, Yaze vừa giơ thứ anh vẫn giấu sau lưng lên: một cây gậy kim loại được bọc vải. Bằng cách nào đó, những ký hiệu ma thuật được chạm khắc tỉ mỉ trên bề mặt bạc lấp lánh của nó mang lại một cảm giác tương lai.
Nó có đường kính khoảng ba hoặc bốn cm, và dài khoảng mười lăm cm, hơn kém một chút. Một đầu của nó được vót nhọn, bóng loáng. Nó quá ngắn để làm giáo, và quá nặng để làm tên; thứ gần giống nhất với nó là một cái cọc.
Cái cọc này nằm bên trong chiếc cặp tài liệu mà Veldiana đã giao cho Yaze. Anh đã lợi dụng khoảnh khắc Paper Noise giao chiến với cô gái mặc giáp để lấy nó ra, giấu sau lưng trong bộ đồng phục học sinh của mình để các cô gái không nhìn thấy.
Veldiana thở phào nhẹ nhõm.
「Có thể làm được điều đó trong tình huống như vậy… Anh quả là một kẻ xảo quyệt.」
「Vậy đây là thứ cô gọi là Chìa khóa—」
「Đúng vậy… chiếc Chìa khóa để mở nắp quan tài.」
Nói rồi, Veldiana đưa tay lấy cái cọc từ tay Yaze, nhưng anh khéo léo rút nó ra xa.
「Trước khi anh trả lại nó cho cô, cô có thể nói cho anh biết ý nghĩa của cái thứ Kaleid Blood thứ mười hai này là gì không?」
Một lúc lâu, Veldiana nhìn Yaze với ánh mắt oán giận nhưng cuối cùng cũng suy nghĩ lại và trấn tĩnh bản thân. Có lẽ cô coi Yaze là người đã hợp tác với mình, và do đó xứng đáng nhận được một lời cảm ơn thích đáng.
Biểu cảm điềm tĩnh của cô có vẻ duyên dáng, xứng đáng với một nữ quý tộc tự nhận. Anh cảm thấy nó chọc vào mình như một mùi nước hoa thoang thoảng.
Veldiana lặng lẽ hỏi anh: 「—Anh có biết về Thủy tổ Đệ Tứ không?」
Yaze cau mày gật đầu.
「Thủy tổ Đệ Tứ không nên tồn tại, Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, hay đại loại vậy?」
「Chính xác. Anh chưa từng thắc mắc sao… nếu chỉ có ba thủy tổ được công khai thừa nhận tồn tại, tại sao trong suốt lịch sử lại có ghi chép về sự xuất hiện của một thủy tổ thứ tư không nên tồn tại, mang đến hỗn loạn cho thế giới? Tại sao ngay cả các thủy tổ khác cũng thừa nhận Kaleid Blood là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới?」
Yaze khẽ "ừm" một tiếng. Đó là một truyền thuyết đô thị anh từng nghe khi còn nhỏ. Anh chưa từng suy nghĩ sâu xa về nó, nhưng câu hỏi cuối cùng đó lại làm anh bận tâm một cách kỳ lạ.
Veldiana thấy Yaze im lặng và mỉm cười, có vẻ hơi tự hào. Cô tiếp tục.
「Sự thật rất đơn giản khi anh nghe xong. Thủy tổ Đệ Tứ được tạo ra một cách nhân tạo. Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, được thiết kế bởi không ai khác ngoài chính ba thủy tổ đầu tiên—và Kaleid Blood là tên của dự án đã khai sinh ra Thủy tổ Đệ Tứ.」
Mọi sợi lông trên cơ thể Yaze đều dựng đứng. Lời nói của cô gái không giống những lời điên rồ mà anh có thể cười xòa bỏ qua. Rốt cuộc, anh đã thấy con sư tử sấm sét theo lệnh của cô gái mặc giáp. Đó là một thú triệu hồi với sức mạnh khủng khiếp ngang ngửa một thảm họa tự nhiên. Chẳng phải đó chính xác là cách Thú Hộ Vệ của Thủy tổ Đệ Tứ được mô tả sao…?
Yaze cuối cùng cũng nhớ ra. Hoa văn của kính vạn hoa được tạo ra bởi một vật thể với ba tấm gương bên trong… Do đó, chẳng phải cái tên Kaleid Blood mang tính biểu tượng cho vai trò của Thủy tổ Đệ Tứ sao? Vai trò của Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, được sinh ra một cách nhân tạo bởi bàn tay của ba thủy tổ—
「Cô nói Thủy tổ Đệ Tứ là một vũ khí…?」Yaze hỏi khẽ.
Nếu nó là một vũ khí, việc sản xuất hàng loạt không phải là không thể. Người ta có thể sản xuất mười hai, hoặc thậm chí nhiều hơn. Đó không phải là vấn đề.
「Vũ khí tồn tại để chiến đấu với thứ gì đó,」anh tiếp tục. 「Cái quái gì đã khiến các thủy tổ phải nhọc công tạo ra Ma cà rồng mạnh nhất thế giới?」
「Điều đó quá rõ ràng rồi, phải không?」
Sau đó Veldiana Caruana chìm vào im lặng.
Mặt trời vàng óng lặn xuống đường chân trời, những tia nắng lặng lẽ chiếu sáng bên mặt kiên quyết của cô.
「—Cuộc Thanh Trừng.」