**The Fugitives**
Nàng ngắm nhìn biển cả từ một quán cà phê trên sân thượng khu cảng.
Nàng đang ở Thành phố Itogami, Thánh địa Yêu ma Viễn Đông, một hòn đảo nhân tạo nổi trên đại dương, cách Tokyo gần ba trăm cây số về phía Nam. Một vùng đất dị thường được kiến tạo từ nhựa cây, kim loại và ma thuật. Những tia nắng nhiệt đới chói chang rọi xuống mặt biển mênh mông, trải dài đến tận chân trời. Đối với nàng, một người Đông Âu bản địa, cảnh tượng này là một điều mới lạ.
Nhưng nàng đã chán ngắm nó mỗi ngày rồi.
“Tất nhiên, đây không phải một nơi tồi để sống,” nàng thầm nghĩ. Dù hơn bốn thập kỷ đã trôi qua kể từ khi Hiệp ước Thánh Địa có hiệu lực, nhưng vẫn có rất ít thành phố mà con người và yêu ma có thể cùng tồn tại như một lẽ thường tình.
Các tòa nhà gọn gàng, trật tự xã hội khá tốt. Và hơn cả thế, đồ ăn thì ngon tuyệt. Nếu có ai hỏi nàng liệu có dễ sống ở đây không, “có” là câu trả lời thành thật duy nhất mà nàng có thể đưa ra.
Tuy nhiên, mọi thứ quá đắt đỏ; ví dụ, lát bánh phô mai đang bày trên tủ kính của quán cà phê. Ở quê nhà xa xôi của nàng, có lẽ nàng có thể mua cả chiếc bánh với giá tương tự.
Tất nhiên, là một hòn đảo nhân tạo, Đảo Itogami không thể tự cung tự cấp nhiều về thực phẩm, nên nàng hiểu rằng việc nhập khẩu thức ăn từ quê nhà khiến giá cả đội lên. Thế nhưng, nếu nàng là một vị khách nghe giá cả của một nhà hàng trên hòn đảo đó, nàng sẽ nghĩ họ bị mất trí rồi.
“Đây là một lời phản đối… một sự kháng nghị… phải, việc tôi chỉ gọi một tách cà phê không phải vì tôi nghèo, mà là một kiểu phản đối chính quyền…”
Tự nhủ như vậy, nàng đổ đường và sữa cho đến khi cà phê đã đủ ngọt, rồi nhấp một ngụm. Lượng calo đầu tiên nạp vào cơ thể sau nửa ngày dần dần thấm vào cái bụng đói của nàng.
“Ôi trời… Tại sao chuyện này lại xảy ra với con gái của Caruana như mình chứ…?”
Đột nhiên, nàng than vãn về việc mình đã sa sút đến mức nào so với cuộc sống vô tư lự trước đây khi là con gái của một quý tộc danh giá. Nàng dữ dội lắc đầu, nuốt ngược những lời còn lại vào trong.
Nàng không muốn người sắp đến gặp mình ở đây nghe thấy những lời đó.
Một phụ nữ cao ráo tiến lại, đeo một chiếc vòng kim loại cài trên cổ tay trái—với những ký hiệu của một chiếc vòng đăng ký yêu ma. Tóc bà ấy ngắn, đôi mắt hình hạt hạnh sắc sảo. Bà mặc một bộ vest màu xanh đậm giản dị và mang một chiếc cặp tài liệu hàng hiệu cao cấp. Bà là một phụ nữ xinh đẹp với phong thái lạnh lùng có thể cắt đôi không khí như một lưỡi dao sắc bén.
“Trưởng nhóm Nghiên cứu của MAR, Mimori Akatsuki, phải không ạ?”
Cô gái đặt tách cà phê xuống và đứng dậy, hỏi người phụ nữ xinh đẹp mặc vest.
MAR, Magna Ataraxia Research Incorporated, là một tập đoàn khổng lồ trải rộng khắp Đông Á. Một trong số ít các tập đoàn sản xuất ma thuật trên thế giới, các dòng sản phẩm của họ bao trùm mọi thứ từ thuốc cảm lạnh đến vũ khí.
Mimori Akatsuki là người phụ nữ đang làm việc với tư cách Trưởng nhóm Nghiên cứu tại MAR đó. Theo lời đồn, bà ấy chiếm khoảng 40% sản lượng nghiên cứu của chi nhánh MAR tại Itogami.
“Tôi là Veldiana, con gái của Frist Caruana quá cố, lãnh chúa Công quốc Caruana thuộc Đế chế Chiến Vương. Rất vinh dự được gặp ngài.”
Khi nàng trịnh trọng giới thiệu, người phụ nữ xinh đẹp trong bộ vest chìa tay phải ra. Thế nhưng, bà ta nhìn Veldiana với ánh mắt vô cảm, thở dài rõ vẻ không thoải mái.
“Tôi là Tooyama, trợ lý của cô ấy. Đây là Trưởng nhóm Mimori Akatsuki.”
“…Hả?”
Khi người phụ nữ tuyệt đẹp trong bộ vest giới thiệu bản thân, Veldiana để ý thấy một người phụ nữ với khuôn mặt trẻ con, mặc một chiếc áo choàng trắng nhăn nhúm đứng phía sau bà ta. Nhờ sự luộm thuộm, mái tóc dài của bà ta khá bù xù. Mí mắt bà ta không mở hoàn toàn, như thể vừa mới rời giường. Bà ta đang ngậm que kem đã ăn hết trong miệng như thể người khác ngậm thuốc lá. Ngay cả một người nước ngoài như Veldiana cũng có thể nhận ra ngay lập tức rằng đó là một người lớn lôi thôi.
“K—Cô là Mimori Akatsuki? Hồ sơ nói rằng cô có hai con…?!”
Veldiana kinh ngạc thốt lên.
Hình ảnh người phụ nữ lạnh lùng, tài năng trong suy nghĩ của nàng vỡ tan thành từng mảnh. Người phụ nữ mặc áo choàng trắng kia trông giống một đứa trẻ khó tính; nàng khó lòng tưởng tượng bà ta nuôi nấng con cái của mình.
Tuy nhiên, Mimori Akatsuki dứt khoát gật đầu đáp lại.
“Ừm, đúng vậy. Kojou học lớp ba trung học cơ sở, còn Nagisa nhỏ hơn một tuổi.”
“Phải… rồi.”
“Rất vui được gặp cô, tiểu thư Caruana. Cô không phiền nếu tôi gọi cô là Vivi chứ? Vâng, vâng, đây là vật kỷ niệm cho mối quan giao thân thiết của chúng ta.”
Nói rồi, Mimori móc một que kem mới ra từ chiếc hộp giữ lạnh di động.
Trong một khoảnh khắc, tâm trí Veldiana bị cuốn hút bởi cây kem được mời, nhưng phản ứng của Tooyama, người đứng cạnh họ, đã làm nàng sợ hãi. Veldiana gạt bỏ sự tiếc nuối đáng kể và yếu ớt lắc đầu.
“Không… tôi xin phép từ chối. Dù sao chúng ta cũng đang ở trong một quán cà phê mà.”
“Ừm ừm ừm… Tôi đoán là vậy.”
Mimori Akatsuki sẵn sàng chấp nhận câu trả lời của nàng và đóng nắp hộp giữ lạnh lại. Bà ngồi xuống chiếc ghế đối diện Veldiana và gọi đồ với nhân viên phục vụ, trong khi trợ lý của bà, Tooyama, bắt đầu nói.
“Cô thật sự đã gây ra một cảnh tượng lớn…”
Cơ thể Veldiana co rúm lại, như thể muốn trốn tránh ánh nhìn của người phụ nữ đó.
“—Một con đường công nghiệp ở Đảo Bắc bị sụp đổ, và một lối đi dành cho người đi bộ bị sạt lở. Các khu dân cư xung quanh bị mất điện tới bốn giờ. Do sự chậm trễ trong việc vận chuyển nguyên vật liệu, hoạt động của công ty chúng tôi đã bị ảnh hưởng. Chúng tôi cũng phải cử nhân viên hỗ trợ cảnh sát điều tra.”
“K—khoan đã—đó là…”
“Pemptos… công trình của Thập nhị Thánh Huyết thứ năm, phải không? Và cô chỉ là một nạn nhân bị cuốn vào đó thôi ư?”
“Đ—đúng vậy.”
Veldiana kiên quyết gật đầu.
Đã gần tròn một ngày kể từ khi nàng chịu đựng cuộc tấn công đó. Nàng đã theo dõi Kojou Akatsuki thì bị một ma cà rồng điều khiển một Quỷ Thú vô cùng mạnh mẽ tấn công. Người đó là cái mà Veldiana và những người cùng loại gọi là Pemptos, một trong các yếu tố của Tổ Tiên Thứ Tư.
“Tôi chưa bao giờ mơ rằng Pemptos sẽ tấn công ở một nơi công cộng như thế. Điều đó là không thể đoán trước được. Chắc chắn, tôi thừa nhận rằng đó là vì tôi đã mang thứ đó vào, bằng một lộ trình không thông thường, nhưng…”
“Tôi hiểu rồi. Dù sao chúng tôi cũng không ở đây để đòi một lời xin lỗi hay bồi thường tài chính.”
Veldiana vỗ ngực nhẹ nhõm trước lời giải thích mang tính công việc của Tooyama. Ngay cả khi họ đã đòi bồi thường cho những tổn thất của mình, Veldiana cũng không đủ tài chính để trả.
“Ừm ừm… Tôi tự hỏi liệu có chấp nhận được không khi tin rằng chiếc Chìa khóa mà cô có, bị đánh cắp từ chính ‘vua’ của cô, là thật.” Mimori Akatsuki hỏi với một nụ cười toe toét khi đôi mắt lim dim của bà hẹp lại.
Veldiana rụt cằm, lấy thứ gì đó từ túi áo khoác ra: một thanh kim loại bọc trong miếng vải thô. Nó dày khoảng ba đến bốn xen-ti-mét và dài dưới mười lăm xen-ti-mét. Một đầu thuôn nhọn, trông giống một cái cọc nhỏ. Các ký hiệu ma thuật li ti được khắc lên bề mặt ánh bạc của nó.
“Hmm… Vậy đây là Chìa khóa quan tài?”
“Đúng vậy. Một trong những di sản của Devas, chỉ có ba chiếc trên toàn thế giới—một thánh thương diệt Tổ Tiên có khả năng vô hiệu hóa năng lượng yêu ma và phá vỡ mọi hàng rào.”
Giọng Veldiana lạnh lùng khi nàng nói.
Cái cọc kim loại màu bạc đó là một bảo vật quý giá được truyền lại trong gia đình nàng từ đời này sang đời khác. Nó gần như là thứ giá trị duy nhất nàng còn lại.
“Tôi nghe nói chỉ những hậu duệ của Methuselah mới có thể sử dụng nó.”
“Vâng. Tôi cũng được kể như vậy.”
Veldiana cụp mắt xuống trước lời bình luận của Mimori Akatsuki.
Cần một lượng lớn năng lượng tinh thần, ở mức độ thuần khiết cao, để kích hoạt vật thần thánh đó. Ngay từ đầu, nó đã không được tạo ra bởi con người, mà bởi một chủng tộc á thần gọi là Devas, những siêu nhân cổ đại đã tuyệt chủng trước thời kỳ lịch sử được ghi chép. Dù sao đi nữa, đó không phải là thứ mà một yêu ma như Veldiana có thể sử dụng.
“Hmm.” Mimori bĩ môi, có vẻ mâu thuẫn. “Vậy là một pháp sư quý giá thừa hưởng gen di truyền từ Devas—điều đó thực sự có nghĩa là rất ít người. Ngay cả ở Thánh Địa Yêu ma này, cũng không gặp nhiều người như vậy.”
“Nhưng con gái của Gajou là—”
“Ừm? Gajou…?”
Tai Mimori vểnh lên trước sự thân mật của Veldiana khi nàng nói tên ông ta. Bà ta nhếch mép cười, đưa tay về phía người phụ nữ khi nhìn chằm chằm vào nàng.
Veldiana, vì lý do nào đó rất sợ nụ cười của bà ta, nhanh chóng lắc đầu.
Gajou Akatsuki là cha của Kojou Akatsuki. Nói cách khác, ông ta là chồng của Mimori. Tuy nhiên, hai người dường như đã sống ly thân vài năm. Bà ta có lẽ đang nghi ngờ một dạng không chung thủy nào đó vì cách Veldiana gọi thẳng tên ông ta một cách tự nhiên.
Tất nhiên, Veldiana không có bất kỳ mối quan hệ không đứng đắn nào với Gajou. Vì vậy, nàng nghĩ không có lý do gì để che giấu điều gì, nhưng đúng là một loạt “sự cố” kể từ khi nàng gặp người đàn ông đó đã khiến nàng cảm thấy hơi cắn rứt lương tâm. Những sự cố như việc, trong quá trình chạy trốn khỏi một kẻ thù chung, họ đã ở cạnh nhau, ông ta đã thấy nàng trần truồng, nàng đã uống máu của ông ta… Những chuyện như thế.
“T—tôi xin lỗi. Tôi nghe nói con gái của cô và ngài Akatsuki đã kích hoạt phong ấn ở tàn tích trên Gozo.”
Veldiana cố gắng thúc đẩy cuộc trò chuyện, ngay cả khi mồ hôi ướt đẫm người.
Đảo Gozo, Thánh địa Yêu ma cổ xưa nhất thế giới, nằm ở Địa Trung Hải—
Đó là nơi quan tài của Thập nhị Thánh Huyết thứ mười hai được phát hiện, và cũng là nơi chị gái của Veldiana—Liana Caruana—đã mất mạng.
“Đúng vậy, tôi hiểu, chắc chắn Nagisa có thể đã sử dụng thứ đó trong quá khứ.” Mimori nhắm mắt lại và thở dài. “Nhưng nó sẽ không hoạt động.”
“Cô muốn nói là nó sẽ không hoạt động là sao?”
“Nagisa đã mất sức mạnh do sự cố ở Gozo. Hơn nữa, sức khỏe cô bé kém và hiện đang nằm viện.”
“À…”
Veldiana tràn đầy hối tiếc khi nhận ra mình đã lỡ lời. Chị gái nàng là một trong nhiều nạn nhân của cuộc tấn công khủng bố của những kẻ theo chủ nghĩa thượng đẳng thú nhân vào tàn tích Đảo Gozo, và Kojou cùng Nagisa Akatsuki đều có mặt ở đó vào thời điểm đó. Nàng biết họ đã bị thương, nhưng nàng không ngờ rằng Nagisa sẽ mất khả năng tinh thần vì chuyện đó.
“Con đường chắc chắn nhất để mở Quan tài Tiên Nữ không phải là dựa vào Cơ quan Sư Vương sao? Họ nổi tiếng là đã tập hợp và nuôi dưỡng hậu duệ của Methuselah trong một thời gian dài. Đó là lý do tại sao cơ quan này cũng được giao nhiệm vụ làm Người quản lý cược cho bữa tiệc…”
Mimori thẳng thắn nói ra sự thật.
“Cơ quan Sư Vương… Nhưng họ…”
“Cô đã nhờ họ giúp đỡ, và họ từ chối, đúng không? Tất nhiên là họ không giúp rồi. Công quốc Caruana của Đế chế Chiến Vương đã bị kẻ khác chiếm giữ. Không thể có cược nếu không có một vật đặt cược thích hợp.”
“N—nhưng nếu công ty của cô đề nghị giúp đỡ—”
Tooyama lạnh lùng ngắt lời nàng, “Veldiana Caruana, cho phép tôi tuyên bố lập trường công khai của MAR về vấn đề đó. Chúng tôi không có ý định đánh thức Công chúa Ngủ trong Rừng.”
“Cái…?”
Mặt Veldiana tái mét. Công chúa Ngủ trong Rừng là biệt danh của Thập nhị Thánh Huyết thứ mười hai được quản lý bởi phòng thí nghiệm MAR. Cô ấy là một nguyên mẫu của Tổ Tiên Thứ Tư—chính cô ấy là Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, được tạo ra bởi ba tổ tiên ma cà rồng và các Devas.
Nhưng hiện tại cô ấy đang bị phong ấn trong khối băng gọi là Quan tài Tiên Nữ. Veldiana đã hy sinh rất nhiều để đến được Thánh địa Yêu ma Viễn Đông nhằm đánh thức cô ấy. Thế nhưng—
“Nhưng đó là—?! Tại sao…?!”
“Công ty chúng tôi sẽ thu được lợi nhuận lớn từ cô ấy với tư cách là một đối tượng thử nghiệm quý giá. Sẽ là ngu ngốc nếu mạo hiểm mất cô ấy vì những tình huống không lường trước được. Tôi tin rằng đây là một phán đoán tự nhiên của một tập đoàn vì lợi nhuận.”
“Aish…”
Veldiana không có lời phản bác nào trước những lời nói mang tính công việc của Tooyama. Thập nhị Thánh Huyết thứ mười hai là một kiệt tác của công nghệ ma thuật của các Devas. Giá trị của cô ấy như một mẫu vật là không thể đo đếm được. Đối với họ, cô ấy ngủ say thì có lợi hơn rất nhiều.
“Hơn nữa, chiếc Chìa khóa mà cô sở hữu là thứ chúng tôi rất coi trọng. Tôi tự hỏi, liệu cô có xem xét bán nó cho chúng tôi không? Tất nhiên, cô có thể ra giá.”
Biểu cảm của Tooyama không thay đổi khi bà ta nói. Mắt Veldiana đỏ ngầu vì tức giận.
“Ai lại bán thứ đó cho những kẻ keo kiệt như các người?!”
Veldiana siết chặt cái cọc kim loại khi nàng trừng mắt nhìn Tooyama, người đang nhìn nàng như thể nàng là một sinh vật khá kỳ lạ.
“Việc cô sở hữu nó là vô nghĩa. Cô là một yêu ma; cô không thể sử dụng nó.”
“Không liên quan đến cô!”
“Tôi hiểu rồi. Có vẻ như đàm phán đã rơi vào bế tắc. Thật đáng tiếc,” Tooyama nói không chút cảm xúc.
“Đúng vậy. Tôi xin lỗi vì đã làm mất thời gian của các cô.”
Veldiana bực tức đứng dậy khỏi ghế, sắp sửa bỏ đi. Nhưng Mimori Akatsuki vỗ tay với vẻ mặt vui vẻ dường như hoàn toàn không ăn nhập.
“Ôi, suýt nữa tôi quên mất. Tooyama, mang nó ra đây.”
“Vâng.”
Tooyama mở chiếc cặp tài liệu nhôm của mình và lấy ra một chiếc hộp các tông dài, thon, đã sờn cũ. Chiếc hộp có vài nhãn dán gửi thư quốc tế, như thể nó đã được vận chuyển từ một nơi hẻo lánh nào đó trên thế giới.
“Cái này Gajou gửi đến, đề địa chỉ của cô.”
“Từ Gajou?”
Lông mày Veldiana nhướng lên khi nàng nhận chiếc hộp. Nàng mở nó ra, mặc kệ một lần nữa Má Mimori lại khẽ giật giật.
Chiếc hộp các tông chứa một dụng cụ săn bắn kim loại màu đen bóng. Đó là một cây “nỏ” trông nguy hiểm với báng súng giống báng súng trường. Bên trong là một công cụ khác—một ống kim loại thon, dài. Nó dài chưa đến mười lăm xen-ti-mét, với ba cánh ổn định nhỏ; vừa vặn để chiếc cọc kim loại trong tay Veldiana lọt vào.
“Một chiếc nỏ và… Cái gì đây?”
“Một hộp đạn. Rõ ràng nó sử dụng cùng nguyên lý với một hộp đạn súng phép, sử dụng năng lượng tinh thần được phong ấn bên trong để làm vật mở rộng cho một thánh thương. Nó chỉ có thể sử dụng một lần rồi bỏ đi, nhưng năng lượng bên trong về mặt lý thuyết có khả năng kích hoạt chiếc Chìa khóa. Trời ơi, vị nữ tu nào mà anh ta đã lừa gạt để đưa năng lượng tinh thần của mình vào đây—”
“Ừm ừm ừm.” Mimori thở dài đầy khó chịu.
Không nói một lời, Veldiana cầm lên chiếc hộp mà Mimori gọi là hộp đạn. Thoạt nhìn, nó không hơn gì một đống kim loại, nhưng nàng có thể cảm nhận được rằng bên trong nó tràn ngập một nguồn năng lượng tinh thần đáng kinh ngạc.
Với sức mạnh lớn như vậy, khả năng nàng kích hoạt Chìa khóa quan tài là rất cao. Nàng có thể đánh thức Thập nhị Thánh Huyết thứ mười hai mà không cần dựa vào sự bảo trợ của một nhà tâm linh.
Tuy nhiên, người giải phóng quá nhiều năng lượng tinh thần ở cự ly gần như vậy sẽ không thể toàn vẹn trở ra. Nó sẽ gây tổn thương chí mạng cho những yêu ma như Veldiana nói riêng. Do đó, cần phải bắn chính xác chiếc Chìa khóa vào Quan tài Tiên Nữ từ xa—chắc chắn, đó là mục đích của cây nỏ.
“Với cái này… tôi có thể mở nắp quan tài…”
Cơ thể Veldiana run rẩy khi nàng siết chặt chiếc hộp kim loại.
Bị dồn vào đường cùng, nàng không thể yêu cầu sự giúp đỡ nào tốt hơn. Thế nhưng, đồng thời, nàng cảm thấy mâu thuẫn. Mimori và Tooyama đã từ chối hợp tác, vậy tại sao họ lại trao cho Veldiana thứ như thế này…?
Mimori lẩm bẩm, tự mình suy nghĩ, “Chúng tôi không có ý định tự mình đánh thức Công chúa Ngủ trong Rừng. Gây thù chuốc oán với Cơ quan Sư Vương và các thế lực khác sẽ là một rắc rối lớn, dù sao đi nữa.”
Rồi đôi mắt bà ta nhíu lại thành một nụ cười trêu chọc, nhìn Veldiana đầy ẩn ý.
“Nhưng nếu một người ngoài đột nhập vào phòng thí nghiệm mà không được phép và tự mình mở nắp quan tài, thì, chuyện đó sẽ nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng tôi, đúng không?”
“Thưa cô… cô…,” Veldiana thốt lên, nhận ra ý định thực sự của Mimori Akatsuki.
Nàng sẽ đột nhập vào phòng thí nghiệm của MAR và phá hủy quan tài mà không có sự cho phép của bất cứ ai. Đột nhập bất hợp pháp, phá hoại tài sản, phá hoại công nghiệp—nàng không biết sẽ bao gồm bao nhiêu tội danh, nhưng nếu nàng mang lấy vỏ bọc tội phạm đáng ghét đó, nàng có thể đánh thức Thập nhị Thánh Huyết thứ mười hai khỏi giấc ngủ. Không nói một lời, Mimori Akatsuki đang hỏi nàng liệu nàng có sẵn sàng đi xa đến mức đó hay không.
Câu trả lời của Veldiana là chắc chắn. Nàng không chút do dự.
Dù sao đi nữa, đó là lựa chọn duy nhất nàng có thể đưa ra.
Hoàng hôn chiếu vào căn phòng nhỏ. Ở đó, nằm trên chiếc giường ở giữa, Nagisa Akatsuki đang ngủ.
Cô bé nhỏ, ngay cả so với một đứa trẻ mười ba tuổi, và có chút vẻ trẻ con. Mái tóc đen dài xõa trên chiếc áo sơ mi trắng đơn giản của cô bé. Đôi tay mảnh khảnh, ló ra từ bộ đồ ngủ, vẫn nối với các ống truyền dịch. Kojou Akatsuki thở dài khi nhìn vào khuôn mặt cô bé.
Mới cuối tuần trước Nagisa đã ngất ở trường. Đây là lần thứ tư cô bé phải nhập viện trong năm nay. Kể từ khi chịu những vết thương nghiêm trọng ba năm trước, cô bé đã mắc bệnh nhiều lần. Rõ ràng, ngay cả những phương pháp điều trị y tế tiên tiến nhất của Thánh địa Yêu ma cũng khó có thể chữa lành hoàn toàn cho cô bé.
“Hả? …Kojou? Anh đến từ lúc nào thế?”
Cuối cùng, Nagisa nhận ra sự hiện diện của Kojou, nhẹ nhàng trở mình khi mở mắt. Cô bé khẽ ngáp một tiếng khi nhìn lên Kojou, đang mặc đồng phục học sinh, như thể cô bé thấy điều đó thật lạ.
“Anh mới đến thôi. Xin lỗi, anh đến hơi muộn.”
Kojou chắp tay lại khi nói.
Gần đây, ghé bệnh viện thăm Nagisa trên đường đi học về là nghi thức hàng ngày của Kojou. Tuy nhiên, hôm đó, anh bận rộn chuẩn bị cho Lễ hội Luyện Ngục, nên đã đến muộn. Anh chỉ còn một ít thời gian trước khi hết giờ thăm viếng.
Mặc dù vậy, Nagisa không mắng Kojou. Với một nụ cười thích thú, cô bé nói, “Ồ. Tiếc quá. Nếu anh đến sớm hơn, em đã cho anh lau lưng bằng khăn ấm rồi. Dịch vụ đặc biệt, chỉ dành riêng cho anh đó.”
“Đó là loại giải thưởng an ủi gì vậy chứ…?”
Kojou thở ra với vẻ mặt bực bội. Đúng ra thì Kojou hoàn toàn không có hứng thú với cô em gái sắp lớn của mình. Hơn nữa, Nagisa trông quá giống một cô bé con để có thể quyến rũ.
“Hôm nay chỉ có mình anh thôi à, Kojou? Asagi đâu rồi?”
Nagisa phồng má trước cú đỡ bóng dễ dàng của Kojou, rồi từ từ ngồi dậy. Kojou đổi chiều gối, để Nagisa dùng nó làm đệm tựa lưng.
“Asagi đang làm thêm. Đây là quà của con bé đấy. Mẫu mới nhất đấy nhé.”
“Ối, thật sao?! Nói Asagi là em cảm ơn nhé! Em cứ thắc mắc sao hôm qua con bé không đến. Đây là truyện tranh mạt chược, còn kia là truyện quán ăn ngon.”
“…Trời ạ, hai đứa cứ như mấy ông già ấy… Thôi, cũng được.” Kojou nhăn mặt, rồi cười gượng gạo cam chịu trước sở thích truyện tranh mà hai cô gái kiên quyết giữ.
Từ bé Nagisa đã hay nói nhiều, ngay cả khi sức khỏe suy yếu vì bệnh tật, tính cách đó cũng không thay đổi là bao. Nhưng sự vui vẻ của cô bé đã giúp Kojou và các thành viên khác trong gia đình dễ thở hơn rất nhiều.
“Em vui vẻ hơn anh tưởng đấy.”
“Vâng. Xin lỗi vì đã gây rắc rối. Họ đang làm xét nghiệm bệnh viện như thường lệ. Em nghĩ cuối tuần này là có thể xuất viện rồi.” Cô bé nói xong thì khẽ khúc khích cười và hơi đỏ mặt.
“Thế thì tốt, nhưng đừng cố quá.”
“Không sao đâu. Em còn có mẹ Mimori đến thăm nữa mà.”
“Thì mẹ ấy về lý thuyết là người đứng đầu nhóm y tế rồi…”
Ngoài việc là giám đốc nghiên cứu của MAR, mẹ của họ, Mimori Akatsuki, còn là một nhà tâm linh học y tế, và để chắc chắn, mẹ còn có bằng y khoa nữa. Tất cả những điều đó khiến Mimori bận rộn đến đáng sợ, nên bà dành hầu hết các cuối tuần ở phòng thí nghiệm MAR, thường xuyên ngủ lại bệnh viện cạnh đó. Khi nằm viện ở đây, Nagisa có thể gặp mặt mẹ mình hàng ngày, đó là một trong những điểm sáng trong cuộc sống bệnh viện của cô bé.
“Em lo cho anh hơn ấy, Kojou. Cứ vắng em là anh ngủ mở cửa sổ, không phơi quần áo, phòng bừa bộn, rác thải chất đống. Và anh phải nhớ làm bài tập về nhà rồi đánh răng trước khi đi ngủ đấy.”
“Cái gì, anh là trẻ mẫu giáo à?!”
Môi Kojou méo xệch vì bất mãn trước vẻ mặt lo lắng, nghiêm túc của em gái. Dù anh trả lời như vậy, nhưng đúng là phòng anh thường xuyên tan nát khi Nagisa, cô bé kỹ tính, không có ở nhà; anh không thể đưa ra một lý lẽ đủ mạnh.
Nagisa bất ngờ đổi chủ đề. “Mà nhắc mới nhớ, em thấy trên TV rồi. Vụ nổ mấy hôm trước khủng khiếp thật, anh nhỉ?”
Với tình yêu to lớn dành cho giọng nói của mình, cô bé hẳn đã háo hức chờ được nói chuyện với ai đó về chuyện đó.
“À, em nói cái vụ làm sụt lún mặt đường ấy hả?”
Kojou nhăn mặt gật đầu.
Hai ngày trước, có một vụ nổ lớn ngay gần bệnh viện đó.
Cầu đi bộ gần vụ nổ đã biến mất không dấu vết, và chính con đường thì bị sụt lún, như thể có thứ gì đó đã đấm thẳng xuống. Kojou và Asagi, những người tình cờ đến thăm Nagisa vào ngày hôm đó, đã gặp rất nhiều khó khăn, không thể về nhà cho đến tận khuya vì đường bị phong tỏa.
“Chắc là do lỗi của công ty xây dựng. Có lẽ đường ống ngầm bị vỡ, khí gas rò rỉ, rồi tĩnh điện gây cháy nổ.”
“Ô, anh nghĩ vậy sao? Anh không nghĩ đó là do thiên thạch rơi à?”
“Hả? Thiên thạch?”
Ý kiến kỳ cục của Nagisa khiến Kojou ngớ người. Anh tự hỏi có phải cô bé đang đùa không, nhưng Nagisa ngẩng lên nhìn anh với vẻ mặt nghiêm túc.
“Hơn nữa, có người còn nói có UFO được phát hiện ở khu vực vụ nổ, và người ngoài hành tinh đã thu thập các thi thể. Có vẻ như Tập đoàn Quản lý Gigafloat đang che đậy chuyện đó. Đó là điều mẹ Mimori đã nói.”
“…Cứ như là em nên tin bất cứ điều gì con ngốc đó nói ấy. Em sẽ không tìm thấy nhiều câu chuyện điên rồ như vậy đâu, ngay cả trên Internet.”
“Ơ, không phải thật à?”
Lần này, đến lượt Nagisa ngớ người. “Waaaah!” cô bé hét lên, chui xuống chăn, có lẽ vì xấu hổ khi bị lừa.
“À đúng rồi… anh cũng thấy hơi kỳ. Nhưng mà! Nếu thời điểm chỉ khác một chút thôi, anh và Asagi đã có thể dính líu vào vụ đó rồi, nên phải cẩn thận đấy, được không?”
“Ở mức độ đó thì anh không nghĩ cẩn thận là đủ đâu. Nếu chúng ta dính líu vào chuyện như thế…”
Kojou, người đã tận mắt thấy hiện trường vụ việc, không vòng vo.
“Thì, dù sao thì cũng phải cẩn thận đấy!”
“Được rồi, được rồi, biết rồi. Thì, chuyện như thế không phải ngày nào cũng xảy ra đâu, em biết đấy.” Kojou đáp lại yêu cầu vô lý của em gái với giọng bất cần.
Một lát sau, một tiếng còi hú giống như chuông báo cháy vang lên bên trong cơ sở.
“—Vừa nói xong lại có chuyện nữa là sao?!”
Kojou, bị sốc bởi thời điểm trùng hợp đến đáng sợ, vội vã chạy ra cửa sổ.
Tiếng còi không phát ra từ khu y tế của Nagisa, mà là từ hướng tòa nhà lớn liền kề—phòng thí nghiệm MAR.
MAR là một tập đoàn khổng lồ không chỉ về công nghệ y tế mà còn về một loạt các sản phẩm ma thuật. Kojou tự hỏi liệu một sự cố xảy ra bên trong một phòng thí nghiệm như vậy có thể gây rắc rối hay không. Anh thật sự không biết loại nguy hiểm nào có thể bò ra khỏi đó.
Nhưng khi Kojou lo lắng quay lại, anh thấy em gái mình đang ngã vật xuống giường, ôm ngực đau đớn.
“Nagisa?!”
Mặt cô bé tái mét hơn thường lệ, như thể máu đã ngừng lưu thông hoàn toàn đến mặt. Cô bé thở hổn hển, và lưng không ngừng run rẩy.
“Em… không sao… Em chỉ hơi… bất ngờ…”
“Trông em không ổn chút nào. Đợi đã, anh sẽ gọi người, vậy nên—”
Kojou cố gắng giữ bình tĩnh khi anh tìm kiếm nút gọi y tá. Nhưng cửa mở ra trước khi anh tìm thấy nó.
Một người phụ nữ cao ráo mặc áo choàng trắng bước vào phòng bệnh của Nagisa, khuôn mặt cô ta không biểu lộ cảm xúc.
“…Cô Tooyama?”
“Tôi nghe thấy giọng Kojou từ hành lang. Nagisa có ổn không?” Miwa Tooyama, một nhà nghiên cứu của MAR, đáp lại một cách bình thản.
Trợ lý của Mimori Akatsuki là một gương mặt khá quen thuộc với Kojou và Nagisa. Là một người điềm tĩnh, cô ta không bao giờ khiến người khác cảm thấy nhiều sự ấm áp từ mình, nhưng sự bình thản đó lại trấn an được trong hoàn cảnh hiện tại.
Khi Tooyama bắt đầu kiểm tra Nagisa, Kojou hỏi, “Vậy tiếng còi vừa nãy là sao?”
Anh không thực sự mong đợi cô ta có bất kỳ thông tin nào, nhưng Tooyama làm anh ngạc nhiên với câu trả lời ngay lập tức.
“Một kẻ xâm nhập đã được xác nhận bên trong tòa nhà phòng thí nghiệm chính.”
“Một kẻ xâm nhập…?”
“Lực lượng bảo vệ đang tìm kiếm nghi phạm, nhưng hiện tại không có nguy cơ nào đối với khu y tế. Tuy nhiên, có khả năng kẻ xâm nhập có thể chạy về phía này. Ngoài ra, họ có thể mang theo chất nổ hoặc những thứ tương tự, vì vậy không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối.”
“C-chất nổ…?!”
Toàn thân Kojou cứng đờ trước lời giải thích vô cùng thẳng thừng của Tooyama. Nói đúng ra, cô ta chỉ đang trình bày tình huống xấu nhất, nhưng cả Kojou lẫn Nagisa đều không thể coi đó là trò đùa. Rốt cuộc, họ đã từng trải qua một cuộc tấn công của những kẻ khủng bố mang chất nổ bốn năm trước.
“Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên chuyển Nagisa đến phòng chăm sóc đặc biệt để đảm bảo an toàn. Nơi đó được canh gác suốt ngày đêm và sẽ được ưu tiên trong trường hợp có bất kỳ rắc rối nào.”
“V-vâng. Nếu là vậy thì—”
Kojou giữ vẻ mặt căng thẳng và cứng nhắc khi gật đầu. Nếu không thể sơ tán Nagisa ra khỏi bệnh viện, đề xuất của Tooyama chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.
Nagisa khẽ ho đau đớn khi cô bé nói yếu ớt, “Xin lỗi anh, Kojou. Anh đã đi xa đến thăm em…”
Kojou gượng cười khi vỗ đầu cô bé.
“Đừng lo lắng. Cứ nói với mẹ là gọi cho anh khi mọi chuyện ổn thỏa nhé.”
“Vâng.”
“Và đây là bộ đồng phục học sinh mà em muốn anh mang về nhà à?”
“Vâng. Em giao việc giặt giũ cho anh đấy. Ngoài ra, Cửa hàng Bắc Cực ở Cổng Tây có đợt giảm giá một nửa vào thứ Tư, nên đừng quên đi nhé. Em có một phiếu giảm giá trong ngăn kéo ở nhà bếp.”
“Đúng là yêu cầu khó đấy…”
Kojou thở dài, nửa là cảm kích việc em gái mình, ngay cả trong tình huống đó, vẫn nói nhiều như mọi khi.
Trong lúc đó, các y tá mà cô Tooyama đã gọi đến, chuyển Nagisa lên cáng. Họ đưa cô bé đi, chỉ còn lại Kojou và Tooyama trong phòng.
Rồi, Tooyama đột nhiên nói với vẻ mặt nghiêm túc, “Mức độ an ninh bên trong bệnh viện đã được nâng cao. Có lẽ tạm thời không nên rời đi. Xin hãy thay bộ đồ ngủ của em gái cậu, ngửi mùi gối của con bé, và ở đây bao lâu tùy thích.”
Cú tấn công bất ngờ khiến Kojou ho khan.
“Đừng có yêu cầu người ta làm mấy chuyện biến thái như thế với vẻ mặt nghiêm túc như vậy! Tôi không có hứng thú với mấy thứ đó!”
“…Hả?!”
“Đừng ‘hả’ tôi! Sao cô lại trông ngạc nhiên thế?!” Kojou than vãn, trừng mắt nhìn Tooyama với vẻ mặt vô cảm.
Vị trí trợ lý của Mimori đã khiến Tooyama trở thành một kẻ kỳ cục ngay từ đầu. Anh không hợp với cô ta vì anh không bao giờ biết liệu cô ta có đang nghiêm túc hay không.
“Vậy thì, nếu cậu muốn về nhà, xin hãy dùng lối đi của khu y tế. Thẻ ID này sẽ giúp cậu đi qua.”
“À, phải rồi… Hiểu rồi.”
Kojou vẫn tự hỏi liệu cô ta có tiếp tục trêu chọc về mùi hương hay không khi anh nhận thẻ ra vào.
Khu y tế nằm ở khối đối diện với phòng thí nghiệm. Khả năng gặp kẻ xâm nhập chắc chắn là rất nhỏ. Anh nghe nói người ngoài không được phép vào, ngay cả khi họ là thành viên gia đình của các nhà nghiên cứu, nhưng đây chắc chắn là một trường hợp ngoại lệ khẩn cấp đặc biệt. Tooyama có thể đã phải đến tận phòng bệnh của Nagisa chỉ để đưa cho Kojou chiếc thẻ đó.
“Bây giờ, xin phép,” cô ta nói khi rời đi.
Kojou, sau khi đút thẻ ra vào vào túi áo đồng phục, ôm đầu trong sự bực bội.
Một lát sau, anh cảm thấy một cơn đau dữ dội ở bên phải khung sườn.
“Ực…?!”
Đó là cảm giác nóng hơn là đau, như bị một ngọn giáo sắc nhọn đâm xuyên qua. Không chịu nổi, Kojou ngã vật vào tường trong đau đớn. Đồng thời, một hình ảnh kỳ lạ lại hiện lên trong tâm trí anh.
Một cô gái đang ngủ bên trong một khối băng khổng lồ. Một cây cọc bạc đâm xuyên qua nó. Một ánh sáng chói lọi. Tinh khiết, trắng xóa, lạnh lẽo.
Như một ngọn lửa bùng lên, mái tóc cô thay đổi màu sắc khi nó nhảy múa trong băng, và tuyết rơi lả tả khắp nơi.
Rồi, đôi mắt đẹp của cô mở ra. Đôi mắt cháy bùng với ngọn lửa xanh nhạt—
“Cái… quái gì—?!”
Kojou rên rỉ, ôm trán.
Một lát sau…
Với một tiếng gầm lớn, mặt đất rung chuyển, tạo ra một cú sốc kinh khủng truyền khắp bệnh viện.
“Chết tiệt…”
Kojou loạng choạng đứng dậy khi anh đi về phía khu y tế.
Dòng hình ảnh đã biến mất, nhưng cơn đau ở xương sườn anh đã tăng lên đáng kể. Tim anh đập mạnh đủ để làm rung màng nhĩ. Toàn thân anh cảm thấy như đang bốc cháy, như thể mọi giọt máu đều đang sôi lên.
“Lối này… có lẽ?”
Anh không biết mình đang đi đâu. Tuy nhiên, anh cảm thấy có ai đó đang gọi anh suốt thời gian đó. Anh tiếp tục đi tới; như thể một tiếng nói nhỏ bé đang khiến đôi chân anh di chuyển.
Với tấm thẻ ra vào vừa nhận được, anh bước qua cánh cổng tự động.
Bên trong tòa nhà tối om—có lẽ mất điện do vụ nổ trước đó. Con đường xa lạ phía trước trở nên như một mê cung. Dù vậy, Kojou vẫn tiếp tục không chút do dự.
Những hạt bụi bay lượn trong hành lang. Những mùi lạ, thô ráp xộc vào mũi anh. Tòa nhà bị nứt ở nhiều nơi, và một phần hành lang đã sập xuống.
Kojou vấp phải một mảnh vụn khi anh tiến sâu hơn.
Không có dấu hiệu của con người nào khác trong hành lang. Như thể bóng tối và đống đổ nát đã chặn mọi sự xâm nhập từ bên ngoài.
Đến một lúc nào đó, sương mù trắng bắt đầu xuất hiện, lơ lửng trong bóng tối. Cái lạnh châm chích da anh như thể đang đóng băng anh.
“Băng…?”
Băng phủ kín tường và sàn của hành lang, với lớp băng giá dày đặc bao phủ các khớp nối kim loại. Những tinh thể tuyết nhỏ li ti như cánh hoa trộn lẫn với không khí mờ ảo.
Vô số cột băng nhô lên từ mặt sàn, giống như những gai nhọn sắc bén ngăn cản kẻ xâm nhập. Kojou dừng lại.
Anh đang ở bên trong một căn phòng khá lớn, ngang ngửa một lớp học. Nội thất không trang trí có vô số hộp gỗ và những thứ tương tự chất chồng bên trong. Rõ ràng, khu vực này đang được sử dụng làm nhà kho.
Ở trung tâm căn phòng có cầu thang dẫn xuống lòng đất, và những vết nứt lớn chạy dọc sàn nhà xung quanh nó. Không khí ở đó lạnh cóng, lạnh hơn bất cứ nơi nào khác trong phòng. Có lẽ đó là nơi vụ nổ bắt nguồn.
Bê tông dưới chân anh rất giòn, có thể là do nhiệt độ giảm đột ngột. Nhận định rằng bất kỳ sự tiếp cận nào xa hơn cũng vô ích, Kojou từ từ quan sát xung quanh.
Không biết từ lúc nào, hơi nóng trong cơ thể anh đã giảm bớt. Cơn đau ở xương sườn anh cũng biến mất. Tuy nhiên…
“Có… ai ở đó không?”
Giọng Kojou vang vọng giữa màn sương trắng. Như để đáp lại lời gọi của anh, anh nghe thấy tiếng bước chân khẽ khàng của ai đó đang bước trên cái gì đó nghe như tuyết mới.
“…Hả?!”
Khi Kojou quay lại, anh mở to mắt kinh ngạc và hoàn toàn đóng băng.
Không một lời nào, cô bé đứng trong ánh nắng chiều tà đổ xuống qua mái nhà kho: một cô gái trẻ với những đường nét tinh tế, tựa như tiên nữ.
Tay chân cô bé mảnh khảnh như trẻ con, thân hình thanh mảnh, và đôi mắt xanh nhạt như sông băng. Mái tóc cô màu vàng nhạt; như một cầu vồng, nó dường như thay đổi màu sắc tùy theo góc độ. Cô sở hữu một khuôn mặt đẹp phi phàm, thứ gì đó như bước ra từ một bức tranh phương Tây, một vẻ đẹp truyền cảm hứng kính sợ ở cấp độ bản năng.
Kojou đứng loạng choạng khi anh rên rỉ, “Tại sao… tôi lại biết cô…?!”
Một lần nữa, vô số hình ảnh đổ dồn vào não anh.
Anh biết cô bé.
Anh đã gặp cô bé từ rất lâu rồi, ở một nơi khác. Một nơi nhuốm màu bạo lực, tàn sát, và máu—
“Aaa!”
Cô gái nhẹ nhàng bước tới. Trước đó bị che khuất trong làn sương trắng tinh khiết, toàn bộ cơ thể mảnh mai của cô bé hiện ra. Khoảnh khắc đó, vẻ mặt Kojou méo mó vì bồn chồn, bởi vì cuối cùng anh nhận ra cô gái không mặc một mảnh quần áo nào. Xương sườn hơi lộ ra, bầu ngực nhô lên một cách mơ hồ, làn da cô trắng bệch đến mức gần như trong suốt… Cô hoàn toàn khỏa thân, toàn bộ cơ thể phơi bày trước mắt Kojou.
“K-khoan đã…”
Kojou đưa một tay ra cố gắng ngăn cô bé lại, nhưng đôi chân cô gái không dừng. Kojou cũng không thể rời mắt; anh bị cô bé mê hoặc, không thể di chuyển, không khác gì những con ong thợ bị thu hút bởi ong chúa.
“Chết tiệt… Vào lúc thế này…”
Kojou đột nhiên cảm thấy khó thở. Một mùi kim loại xộc vào mũi anh; vị máu lan khắp miệng. Anh bị chảy máu cam.
Nguyên nhân có lẽ là nhiệt độ giảm đột ngột và sự thay đổi áp suất không khí đi kèm, cộng với căng thẳng liên quan đến tình huống kỳ lạ trước mắt. Anh muốn nghĩ rằng đó không phải vì anh bị kích thích khi nhìn thấy cô bé khỏa thân.
Cô gái nở một nụ cười gượng gạo khi thấy vẻ mặt của Kojou. Đó là một nụ cười đẹp, phù hợp với vẻ ngoài yêu tinh của cô, nhưng theo một cách nào đó, nó có vẻ hiểm độc.
Với Kojou không thể cử động, cô gái bước đến gần anh với tốc độ đáng ngạc nhiên, đưa mặt cô gần mặt anh. Những chiếc răng nanh trắng, sáng loáng nhô ra từ đôi môi thanh tú của cô.
Cảm giác mềm mại của đôi môi cô bé ấn vào khiến Kojou cứng đờ và không phản ứng.
Một lúc sau, cô gái lùi lại khỏi Kojou. Một vệt máu tươi, óng ánh chảy dài từ khóe miệng cô. Cô liếm sạch nó, nheo mắt với vẻ thỏa mãn rõ rệt.
Giọng Kojou run rẩy khi anh nhận ra cô gái trước mắt mình thực sự là gì.
“Cô… đã uống máu của tôi sao?!”
Cô ta là một ác quỷ. Hơn thế nữa, cô ta là một ma cà rồng chưa đăng ký, nắm giữ sức mạnh khổng lồ, ngoài sức tưởng tượng.
Vụ nổ làm rung chuyển bệnh viện và không khí lạnh giá, băng giá có lẽ là biểu hiện của sự thức tỉnh sức mạnh ma quỷ của cô ta. Ngay cả Kojou, một cư dân của Thánh địa Ác quỷ, cũng chưa bao giờ gặp một ma cà rồng mạnh mẽ đến vậy.
Kojou chấp nhận cái chết dưới tay cô ta. Cô ta là một ác quỷ chưa đăng ký; luật pháp của Thánh địa Ác quỷ không có quyền lực đối với cô ta. Cả mạng lưới giám sát trải khắp hòn đảo lẫn các Pháp sư Tấn công của Lực lượng Vệ binh Đảo đều không thể bảo vệ anh lúc này.
Dù nhỏ bé, sức mạnh thể chất của một Ác quỷ là quá lớn. Cô ta sẽ không bao giờ cần sử dụng Thú Linh của ma cà rồng. Cô ta có thể dễ dàng xé nát Kojou bằng tay không.
Nhưng hành động tiếp theo của cô ta không phải là điều Kojou mong đợi.
Đôi mắt cô bé chớp mạnh, như thể cô vừa tỉnh giấc. Cô nhìn Kojou, đang đứng ngay trước mặt mình, rồi rụt rè lùi lại.
“Ư… a…”
Cô gái khẽ kêu lên một tiếng run rẩy khi cô bé che giấu bộ ngực trần của mình bằng cả hai tay. Cô bé không giống chút nào với cô gái vừa liếm những giọt máu chảy ra từ Kojou với một nụ cười hiểm độc. Bây giờ, cô bé trông như một người hoàn toàn khác: một đứa trẻ bất lực, thiếu tự tin.
“Cô là…”
Kojou không thể giấu được sự bối rối trước sự thay đổi đột ngột của cô bé.
Ngay lập tức, một cảm giác tội lỗi bí ẩn, chưa từng có và dữ dội ập đến với Kojou. Nếu một người lạ nhìn thấy họ vào đúng khoảnh khắc đó, chắc chắn người đó sẽ tin rằng anh đã tấn công cô gái khỏa thân.
Và như thể đang thực hiện những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của Kojou, một sự hiện diện xuất hiện phía sau anh vào đúng khoảnh khắc đó: một người phụ nữ mặc áo khoác đen, chĩa thứ gì đó giống khẩu súng vào Kojou khi cô ta hét lên:
“—Đừng cử động!”
“Á?!”
Kojou theo phản xạ giơ hai tay lên không trung khi anh quay lại.
Người đang đứng đó là một phụ nữ trẻ, quyến rũ với mái tóc nâu. Khuôn mặt cô ta sắc nét và tinh tế nhưng bất ngờ trẻ trung; Kojou sẽ đoán cô ta chỉ lớn hơn anh hai hoặc ba tuổi.
Người phụ nữ đang chĩa một khẩu nỏ kim loại màu đen vào anh. Nhưng nó không có đạn. Đó là một đòn hù dọa, một lời đe dọa đơn thuần.
Kojou trừng mắt nhìn cô ta. “Cô cũng là ma cà rồng, hả? Vậy các cô là những kẻ xâm nhập xông vào phòng thí nghiệm sao?”
Lạ lùng thay, anh không hề cảm thấy sợ hãi. Mặc dù cô gái mặc trang phục như một nữ điệp viên thời thượng, nhưng không có chút khí chất bạo lực nào tỏa ra từ cô. Ngược lại, cô ta giống như một cô bé mềm yếu, được nuông chiều, với hàng phòng thủ khó lòng xuyên thủng.
Người phụ nữ không trả lời Kojou, thay vào đó cô ta đặt câu hỏi của riêng mình.
“Chỉ để chắc chắn—cậu là Kojou Akatsuki, đúng không?”
Kojou chớp mắt ngạc nhiên. Anh vô thức kiểm tra để chắc chắn mình không đeo bất kỳ thẻ tên nào.
“Sao cô biết tên tôi?”
“Tôi là Veldiana Caruana, con gái của Công tước Caruana thuộc Đế chế của Chiến Vương.”
“Caruana…?!”
Lời nói của cô ta khiến Kojou choáng váng. Tất nhiên, đây là lần đầu tiên anh gặp ma cà rồng đang đứng trước mắt anh.
Nếu cô ta có liên quan đến Công tước của Đế chế của Chiến Vương, cô ta là hậu duệ thuần huyết của Thủy Tổ Đệ Nhất, Chiến Vương Lạc Lối—không phải loại người mà Kojou, một học sinh trung học đơn thuần, nên quen biết.
Thế nhưng, cậu lại có cảm giác như mình từng gặp cô ấy rồi.
Nói đúng hơn, cậu biết một người rất giống cô: một nữ nghiên cứu viên xinh đẹp với mái tóc nâu sẫm cắt ngắn. Người đã từng liều mạng bảo vệ Kojou và Nagisa…
「Ta biết ngươi đã mất đi ký ức về Đảo Gozo. Có lẽ ngươi không nhớ, nhưng ta muốn ngươi tin ta: ta không phải kẻ thù của ngươi, cũng không có ý định gây hại cho MAR.」
Kojou nhìn quanh cảnh tượng tồi tệ trước mắt và thở dài, vẻ mặt khó tin.
「Không có ý định gây hại… Vậy thì sao, vụ nổ dưới lòng đất không phải do cô?」
Veldiana lảng tránh ánh mắt của Kojou với vẻ mặt đầy tội lỗi.
「Cô bé đó bị giam cầm. Ta chỉ muốn đưa cô bé ra ngoài cùng ta thôi.」
Veldiana chỉ vào cô bé ma cà rồng tóc vàng khi nói. Vai cô bé co rúm và run rẩy; vì lý do nào đó, cô bé đã nấp sau lưng Kojou.
「…Bị giam cầm? Ý cô là, cô bé là bệnh nhân ở đây à?」
「Nếu phải nói cụ thể, thì ‘chuột bạch’ có lẽ chính xác hơn…」
Veldiana nheo mắt, nhìn cô bé tóc vàng với vẻ thương hại.
「Cô bé là đối tượng nghiên cứu của MAR? Vì cô bé là ma cà rồng?」
「Đúng vậy. Cô bé đó không bình thường, mà là một ma cà rồng rất đặc biệt.」
Veldiana, dường như nhận thấy Kojou không có ý định thù địch, bèn hạ cây nỏ trong tay xuống. Lúc đó, Kojou mới để ý thấy máu tươi đang rỉ xuống cánh tay phải của cô.
「Vết thương đó… Bị bảo vệ bắn à?」
Veldiana đặt tay trái lên vết thương hở và gằn giọng, 「Đừng đánh giá thấp khả năng hồi phục của ma cà rồng. Vết thương thế này sẽ sớm lành thôi.」
Tuy nhiên, cô dường như đang chịu đựng cơn đau đáng kể. Khi Kojou nhìn kỹ hơn, cậu nhận thấy mắt cô đang ứa nước.
Kojou mệt mỏi lắc đầu và trừng mắt nhìn cô.
「…Có lẽ nếu là vết thương bình thường, nhưng đây là Thánh Địa Ma Giới. Chắc chắn họ đã sử dụng đạn đặc biệt chống lại quỷ rồi.」
「Ta cho là ngươi nói đúng. Đó là lý do tại sao ta không muốn cô bé gặp nguy hiểm nếu có thể.」
Veldiana chấp nhận lời của Kojou một cách dễ dàng đáng ngạc nhiên. Sau đó, cô gập cây nỏ lại và đưa cho cậu.
「Làm ơn. Hãy hợp tác với ta, Akatsuki Kojou.」
「Hợp tác với…?」
Ngay cả khi Kojou giật lấy cây nỏ từ tay cô, cậu vẫn bối rối, không thể đoán được ý định thực sự của cô. Nói thẳng ra, việc cô giao lại cây nỏ không có đạn đã khiến cậu giật mình.
「Ta muốn ngươi đưa cô bé trốn thoát. Ta sẽ đánh lạc hướng bọn bảo vệ. Hãy tận dụng cơ hội để đưa cô bé ra khỏi đây bằng cách nào đó. Nếu ngươi là con trai của Gajou, chắc chắn ngươi có thể làm được điều đó.」
「Hả?」
Bố có liên quan gì đến chuyện này chứ? Kojou thắc mắc, càng thêm bối rối. Dù sao thì, mọi thứ dường như bắt đầu có lý. Nếu nữ ma cà rồng này là người quen của Gajou, thì việc cô biết tên Kojou đã có lời giải thích. Vì vậy, cậu nghĩ, tính cách của cô ta có hơi kỳ quặc cũng là điều dễ hiểu.
Sau đó, có lẽ coi sự im lặng của Kojou là lời đồng ý, Veldiana rời đi, bỏ lại cậu và cô bé.
「Đưa cô bé đến nơi an toàn. Ta sẽ đến tìm cô bé sau.」
「Này, đợi đã!」
Kojou vội vã phản đối. Sẽ chẳng có gì tốt đẹp xảy ra khi cô bé trần truồng này bị đẩy cho cậu mà không một lời giải thích.
「Giải thích rõ ràng một chút đi, chết tiệt! Sao cô lại cứ cho rằng tôi sẽ giúp—?!」
「Không có thời gian để giải thích!」 Veldiana hét lại với vẻ khó chịu. Phía sau Kojou, cô bé tóc vàng giật mình và rùng mình vì sợ hãi. Khó chịu, Veldiana thở dài. 「Ít nhất ta sẽ nói cho ngươi điều này. Ngươi có bổn phận phải bảo vệ cô bé.」
「Bổn phận gì chứ?」
「Nếu ta nói chỉ cô bé mới có thể cứu Akatsuki Nagisa, ngươi có chấp nhận không?」
「…Ý cô là sao?」
Vẻ mặt Kojou biến thành gằn gừ khi cậu trừng mắt nhìn Veldiana.
Tính khí của cậu đã thay đổi ngay lập tức khi cô nhắc đến tên em gái cậu. Sức mạnh dâng trào trong đôi mắt Kojou, giống như khát máu, khiến lời của nữ ma cà rồng mắc nghẹn trong cổ họng cô.
「Đ-đúng như ta đã nói. Tình trạng suy yếu của Akatsuki Nagisa không thể điều trị bằng thuốc, ngay cả với công nghệ của Thánh Địa Ma Giới. Thậm chí, việc cô bé vẫn còn sống đã là một điều đáng kinh ngạc. Một ngày không xa, cô bé sẽ bỏ mạng.」
「Nagisa sẽ… chết… sao…?」
Kojou gầm gừ và siết chặt nắm tay. Miệng cậu không thể thốt ra lời phản bác nào.
Không ai nói thẳng với cậu, nhưng cậu sẽ nói dối nếu nói rằng mình không nhận ra điều này.
Cơ thể Nagisa đang yếu đi, chậm rãi nhưng chắc chắn.
Vết thương của cô bé từ vụ tai nạn ba năm trước đã lành, nhưng sức lực thể chất của cô chưa bao giờ hồi phục. Cứ như thể Nagisa vẫn tiếp tục chảy máu từ một vết thương vô hình trong suốt thời gian đó, sinh lực của cô bé cạn kiệt từng chút một, ngay cả khi Akatsuki Mimori và công nghệ y tế của MAR đã cố gắng hết sức để kéo dài mạng sống của cô bé.
「Với cô bé này, tôi có thể cứu Nagisa ư?」 Kojou hỏi, chỉ vào cô bé tóc vàng.
Cô bé dường như không hiểu hoàn cảnh, cúi mắt xuống một cách không thoải mái. Veldiana nhìn cô bé và nói, 「Cô bé là Huyết Mạch Đa Sắc thứ mười hai… Tên cô bé là Avrora Florestina.」
「…Avrora?」
Kojou cảm thấy một cơn đau âm ỉ từ bên phải lồng ngực. Một lần nữa, cậu lại có những ảo giác—hoặc những đoạn hồi tưởng—từ sâu thẳm tâm trí. Cô bé đang trôi nổi trong băng. Công Chúa Ngủ Trong Rừng. Avrora Florestina—Kojou biết cái tên đó.
「Thưa chúa tể, xin cho phép thần rời đi một lát.」
Veldiana quỳ xuống trước cô bé rụt rè, khoác chiếc áo khoác của mình cho cô bé.
「A… Ư…」
Với một giọng nói yếu ớt, cô bé tiếp tục ẩn mình sau lưng Kojou. Dường như cô bé thực sự không hiểu tình huống mà mình đang bị đặt vào. Cô bé dường như khó đánh giá liệu Veldiana có phải là đồng minh của mình hay không.
Có lẽ nghĩ rằng mình phải nói điều gì đó, cô bé run rẩy mở miệng. Với một giọng nói đẹp đẽ, trong trẻo, cao vút, cô bé nói:
「T-ta cho phép.」
「Ba phút nữa, ta sẽ triệu hồi một Thú Thuộc trước cổng phòng thí nghiệm—」
Và với đó, Veldiana biến mất. Đó chỉ là một chiến thuật nghi binh đơn giản. Màn quậy phá ngoạn mục của cô sẽ đánh lạc hướng bọn bảo vệ trong khi Kojou đưa cô bé tóc vàng—Avrora—ra cửa sau.
Chiến thuật này đơn giản, và với việc an ninh tin rằng chỉ có một kẻ đột nhập, nó có khả năng hiệu quả. Cậu thực sự biết ơn Tooyama đã cho cậu mượn thẻ vào khu y tế của cô ấy.
Hơn nữa, dường như Kojou và Avrora không cần phải sợ bị truy đuổi từ bọn bảo vệ nếu họ rời khỏi khu vực của MAR. Chỉ một số ít các nhà nghiên cứu biết về sự tồn tại của Avrora, và việc giam giữ một ác quỷ không đăng ký ngay từ đầu đã là phạm pháp rồi.
Kojou không chắc liệu mình có thể tin tưởng một ma cà rồng vừa mới gặp hay không, nhưng ít nhất, có vẻ như Veldiana thực sự biết Gajou. Bên cạnh đó, bỏ rơi cô bé yếu ớt không phải là tính cách của cậu. Nếu cô bé thực sự có thể cứu Nagisa, thì việc liều mạng cũng đáng.
「Mặc dù vậy, chúng ta không thể đi xa với bộ dạng của cô. Phải kiếm vài bộ quần áo cho cô nếu tôi muốn đưa cô ra ngoài…」
Kojou nhìn Avrora, đang trần truồng dưới lớp áo khoác da, và nhẹ nhàng ôm đầu. Avrora trông quá nổi bật. Nếu Kojou dẫn cô bé đi khắp thị trấn với bộ trang phục khiêu khích như vậy, cậu sẽ bị bắt vì tội quấy rối tình dục rất lâu trước khi chuyện ác quỷ không đăng ký bị phanh phui.
Hơn nữa, chiếc áo khoác của Veldiana không được thiết kế để che thân. Chỉ một cử động nhỏ nhất cũng sẽ làm lộ ngực và vùng kín của Avrora.
Mình phải làm gì đây? cậu suy nghĩ khi nhìn cô bé.
「Đ-đừng đặt ánh mắt khiếm nhã của ngươi lên ta…!」
Avrora quay lưng lại với Kojou khi cô bé rụt rè phản đối. Cách nói chuyện của cô bé rất quyền quý, nhưng giọng điệu sợ hãi, run rẩy khiến cô bé khó mà tỏ ra ngạo mạn được.
「À, xin lỗi…」
Vậy là cô bé cũng có chút ý thức về sự xấu hổ, Kojou suy nghĩ, có chút ngưỡng mộ một cách kỳ lạ vì điều đó. Rõ ràng, cô bé không phải là chính mình khi cô bé đã liếm máu mũi của Kojou. Nhưng khi suy nghĩ một cách hợp lý, việc một cô gái trần truồng, dù là ma cà rồng hay không, áp môi vào cậu là một trải nghiệm điên rồ. Cậu đau khổ suy ngẫm liệu điều đó có được coi là một nụ hôn hay không, nhưng tự nhủ hãy quên nó đi lúc này.
「Tôi hiểu rồi… Đúng rồi, tôi có của Nagisa…」
Kojou hạ chiếc cặp sách đang mang xuống, lấy ra thứ được gói bên trong: bộ đồng phục học sinh mà Nagisa đã nhờ Kojou giặt. Đó là bộ cô bé mặc khi ngất xỉu ở trường, nhưng nó hầu như không có một hạt bụi nào.
「Dù sao thì, cứ mặc cái này vào đi. Đó là của em gái tôi, nhưng còn hơn là chỉ mặc độc một chiếc áo khoác.」
「A, ừm… Đ-được thôi.」
Một biểu hiện nhẹ nhõm xuất hiện trên khuôn mặt cô bé ma cà rồng khi cô bé nhận bộ đồng phục.
Nagisa nhỏ hơn các cô bé cùng tuổi, nhưng vóc dáng của cô bé không khác nhiều so với Avrora. Chắc chắn Avrora sẽ mặc vừa bộ đồ đó. Tuy nhiên, khi Kojou quay lưng lại chờ đợi, Avrora mất rất lâu để thay đồ.
Không còn nhiều thời gian trong ba phút mà Veldiana đã hứa. Ngay cả Kojou cũng bắt đầu khó chịu khi nghe thấy giọng nói của Avrora. Cô bé nghe như thể có thể bật khóc bất cứ lúc nào.
「Akatsuki K-Kojou… T-ta cho phép một ngoại lệ đối với lời cảnh báo của ta.」
「Hả?」 Kojou quay lại và nhìn cô bé một cách nghi ngờ. 「Cô đang nói gì vậy?」
Avrora vẫn đang cầm cổ áo đồng phục học sinh với vẻ mặt sợ hãi. Rõ ràng, cô bé không biết cách cài cúc áo đồng phục, khiến cô bé khá bối rối.
Sau khi đã thành công giải mã ngôn ngữ bí ẩn của Avrora, cậu chậm rãi nói, 「À… Cô muốn tôi cài cúc áo giúp cô?」
Nói chuyện theo cách dễ hiểu hơn chút đi, trời ạ, dĩ nhiên ý nghĩ đó lướt qua tâm trí cậu, nhưng cô bé chắc chắn là một ma cà rồng sinh ra ở một đất nước xa lạ. Cậu nên biết ơn vì đã hiểu ý cô bé là gì.
Kojou đang cài cúc áo đồng phục thì đột nhiên nghĩ ra điều gì đó.
「Này, cô cũng là ma cà rồng, đúng không? Cô không thể biến thành sương mù để di chuyển như Veldiana lúc nãy à?」
Cậu từng nghe nói rằng một số lượng ma cà rồng tương đối lớn có khả năng đặc biệt đó. Nếu Avrora có thể biến thành sương mù và ẩn mình khỏi tầm mắt, việc đưa cô bé ra khỏi tòa nhà sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.
Tuy nhiên, cô bé ma cà rồng lắc đầu, cúi mắt xuống với vẻ mặt xin lỗi sâu sắc.
「T-ta không có được ân sủng của sương mù.」
「Vậy à… Ừm, nếu cô không thể, thì không thể vậy.」
Tiếng Nhật đó từ thời nào vậy nhỉ? Kojou tự hỏi, nhưng cậu không bận tâm đến nó. Giải mã có hơi phiền một chút, nhưng dù sao thì cậu cũng hiểu cô bé muốn nói gì.
「Dù sao thì, hết giờ rồi. Tôi nghĩ chúng ta nên đi ra ngoài càng lộ liễu càng tốt. Như vậy mọi người sẽ không nghi ngờ gì cả.」
「V-vâng, được thôi.」
Lời nói của cô bé vẫn ngạo mạn như mọi khi, nhưng Avrora đang tuyệt vọng bám lấy đồng phục của Kojou, điều đó có nghĩa là Kojou bị kéo ngược lại ngay khi cậu định bước đi.
「Này, cô…!」
Kojou quay lại và trừng mắt nhìn Avrora. Cô bé thút thít, co rúm lại như một con vật nhỏ sợ hãi.
Một lúc sau, một tiếng còi báo động mới vang vọng khắp khu y tế.
Rõ ràng, Veldiana đã triệu hồi một Thú Thuộc và bắt đầu tàn phá như đã hứa. Nếu họ không rời khỏi khu vực của MAR một cách nhanh chóng, cổng có thể sẽ khóa lại, và sẽ không có gì tốt đẹp xảy ra.
「Trời ạ, tôi vừa nói chúng ta phải làm điều này một cách lộ liễu. Nếu cô cứ bám lấy tôi như vậy, người ta chắc chắn sẽ nghi ngờ! Và ít nhất thì đi đi chứ, chết tiệt!」
「Hi… ư…」
Tiếng quát thô lỗ của Kojou suýt làm Avrora bật khóc. Đôi mắt xanh to tròn của cô bé ngấn lệ, nhưng ngay cả như vậy, cô bé vẫn đáp lại bằng một giọng nói yếu ớt, 「A-Avrora…」
「Hả?」
「Ta không phải ‘cô’… Ta là Avrora Florestina. L-làm ơn tôn trọng tên của ta…」
Rõ ràng, cô bé đã phải lấy rất nhiều dũng khí chỉ để diễn đạt chừng đó. Phần sau của câu nói cô bé đứt quãng đến mức cậu hầu như không thể nghe rõ.
Nói cách khác, cô bé có thể đã đặc biệt yêu thích cái tên Avrora đến mức cô bé cần nghe Kojou gọi tên đó.
「Tôi hiểu rồi… Tôi đã sai. Xin lỗi.」
Nói xong, Kojou chìa tay về phía cô bé đang khóc. Ngay cả khi đó, cô bé ma cà rồng nhút nhát vẫn lùi lại một bước, khiến Kojou có phần lúng túng.
「Đi nào. Chúng ta đi thôi, Avrora.」
Khoảnh khắc đó, cậu cảm thấy như đây là lần đầu tiên cô bé mỉm cười.
Tuy nhiên, biểu cảm của cô bé quá vụng về và thất thường để có thể gọi là hạnh phúc.
Avrora nhẹ nhàng nắm lấy tay Kojou.
Kojou nắm chặt bàn tay lạnh buốt của cô bé khi họ bắt đầu bước ra ngoài, cả hai đều không hề nghi ngờ về số phận đang chờ đợi mình…
Không gian dường như xé toạc khi một con quái vật khổng lồ xuất hiện.
Đó là một con chó quỷ ba đầu phun lửa ra mọi hướng. Lõi của nó là một khối năng lượng quỷ dữ sống động, một thú triệu hồi phục vụ ma cà rồng từ trong chính dòng máu của họ—một Thú Thuộc.
「Ganglot—làm ơn!」
Veldiana mang theo con chó săn nhiều đầu, dài gần ba mét, khi cô lao về phía cổng trước phòng thí nghiệm. Những cái chân trước của nó húc đổ hàng cột đèn xếp ngay ngắn, trong khi hơi thở lửa của nó đốt cháy bãi cỏ. Thiệt hại thực tế là tối thiểu, nhưng ít nhất, trông nó giống như một hành động phá hoại ngoạn mục.
Mục tiêu của Veldiana không phải là gây thiệt hại cho MAR. Cô chỉ cần thu hút sự chú ý của bọn bảo vệ cho đến khi Akatsuki Kojou đưa Avrora ra ngoài. Cô định tạo ra một sự náo động thích hợp trước khi rút lui một cách có trật tự, nhưng—
「Aaaaa?!」
Biểu cảm của Veldiana cứng lại khi đáp lại những trận mưa đạn không ngừng nghỉ xung quanh. Những con robot nhỏ hình thùng rác lao ra từ cổng trước và tòa nhà phòng thí nghiệm liên tiếp, mỗi con là một khoang an ninh tự hành được trang bị vũ khí. Một trận mưa đạn súng máy cỡ nòng lớn và lựu đạn trút xuống Veldiana.
Veldiana dùng Thú Thuộc của mình làm lá chắn, không kìm được mà nói bằng giọng run rẩy, 「C-cái này không phải những gì cô nói với tôi, Akatsuki Mimori! An ninh không phải được cho là lỏng lẻo sao…?!」
Chỉ riêng đạn súng máy là không đủ để đánh bại Thú Thuộc của ma cà rồng, nhưng điều đó không có nghĩa là cô có thể ẩn mình mãi mãi phía sau nó. Chẳng mấy chốc cô sẽ bị bao vây, con đường thoát thân của cô sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.
Hơn nữa, số lượng khoang an ninh ngày càng tăng lên từng khoảnh khắc. Cô không biết họ đã xoay sở thế nào để xin được giấy phép từ Tập Đoàn Quản Lý Gigafloat, nhưng đó là hỏa lực ngang ngửa một đội quân tư nhân nhỏ.
「Đây là lý do tại sao tôi không thể chịu đựng được những người giàu có!」 Veldiana thốt ra, đầy phẫn uất, và từ từ rút lui. Vì cô đã dành Thú Thuộc của mình để phòng thủ, cô không có cơ hội phản công.
Cô liếc nhìn khu y tế ở phía sau của khu phức hợp phòng thí nghiệm. Nó nhanh hơn kế hoạch của cô, nhưng cô dường như không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ chạy.
「Đưa cô bé ra ngoài, Akatsuki Kojou… Ngươi là con trai của Gajou, đúng không?!」
Veldiana cảm thấy như mình đang thốt ra một lời cầu nguyện khi cô tiếp cận bức tường cao bao quanh phòng thí nghiệm. Cô không thể sử dụng khả năng biến thành sương mù trong khi vẫn duy trì Thú Thuộc. Nhưng nó không đủ cao đến mức cô gặp khó khăn khi nhảy qua bằng sức mạnh ma cà rồng thuần túy—
「Ách…?!」
Veldiana bất ngờ trúng một đòn khiến toàn thân cô tê liệt, buộc cô phải quỵ xuống.
Bức tường phòng thí nghiệm, từng màu trắng, giờ đây được bao phủ bởi các biểu tượng phép thuật và vòng tròn ma thuật phức tạp. Đó là một rào chắn để bắt giữ những kẻ đột nhập. Ánh sáng vàng chói lóa không nghi ngờ gì là thánh quang nhằm kiềm chế sự di chuyển của một con quỷ.
Với Veldiana không thể di chuyển, các khoang an ninh lao thẳng vào cô. Cerberus của cô đã hoàn toàn bận rộn chặn hỏa lực từ phía trước, nên cô không thể sử dụng nó ở nơi khác.
「Ưm…! Gangloti—làm ơn, đâm xuyên qua!」
Veldiana nghiến răng và triệu hồi Thú Thuộc mới này. Đó là Thú Thuộc thứ hai trong số hai Thú Thuộc phục vụ cô—một con chó hai đầu.
Bức tường phòng thủ của phòng thí nghiệm chịu đựng đòn tấn công của Thú Thuộc khổng lồ và sụp đổ. Các khoang an ninh bao vây Veldiana từ trái và phải để xả đạn vào cô, nhưng trước khi chúng có thể làm được điều đó, cô đã lấy lại tự do di chuyển và trèo qua tường ra bên ngoài.
「Đúng như ta nghĩ… không có dấu hiệu truy đuổi nào ngoài… khu vực…」
Veldiana thở hổn hển và giải phóng các Thú Thuộc của mình. Cô không còn đủ năng lượng quỷ để di chuyển đường dài khi biến thành sương mù. Nữ ma cà rồng này, chưa đầy một trăm tuổi, còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm để được coi là một Người Gác Cũ. Chỉ việc điều khiển đồng thời hai Thú Thuộc đã là giới hạn của cô rồi.
Thêm vào đó, cô vẫn còn những vết thương do đạn bắn khắp người. Chúng không phải là những vết thương chí mạng, nhưng máu chảy rất nhiều. Cô cần hồi phục ở một nơi an toàn nếu có thể.
Dốc cạn sức lực còn lại, Veldiana đi về phía một bãi biển cách xa thành phố. Cô tìm một chỗ dưới một cây cầu monorail bằng thép, khuất tầm nhìn của mọi người, nơi cô đổ sụp xuống một đống.
Cô ước mình ít nhất có thể ngủ ở một nơi có giường, nhưng cô là một ác quỷ không đăng ký. Cô có thể đoán trước rắc rối sẽ đến ngay khi có người yêu cầu giấy tờ tùy thân của cô. Hơn nữa, cô khó có thể xuất hiện trước công chúng khi người đầy máu.
「Nghĩ mà xem, ngay cả vào cửa hàng cũng không thể nếu không có vòng tay đăng ký ác quỷ… Đây đúng là thành phố dành cho người ban ngày mà! Và họ gọi đây là Thánh Địa Ma Giới…!」
Veldiana, biết rõ đó là sự phỉ báng, ôm đầu gối lẩm bẩm. Tuy nhiên, tình hình không hề giống như một “trường hợp tồi tệ nhất” đối với cô. Đúng là cô đã trải qua một khoảng thời gian khủng khiếp, nhưng cô đã đạt được mục tiêu của mình: đánh thức Avrora Florestina.
「Bây giờ Người Thứ Mười Hai đã thức tỉnh, ngay cả Kẻ Sắp Đặt cũng phải công nhận cô bé là một ứng cử viên cho Tứ Tổ… Liana, em gái ta… với điều này, chúng ta sẽ trả thù cho gia đình mình…」
Veldiana siết chặt cả hai nắm đấm, nhắc đến tên người em gái đã khuất của mình như một lời cầu nguyện.
Cuối cùng, phải mất gần ba mươi phút để vết thương của cô lành lại. Cơn đau vẫn còn, nhưng máu đã ngừng chảy. Cô phải cảm ơn khả năng hồi phục phi thường của ma cà rồng vì điều đó. Nó không có nghĩa là cô đã lấy lại máu hoặc sức lực đã mất, nhưng ít nhất cô có thể đi lại mà không gặp vấn đề gì.
「Đầu tiên, ta sẽ gặp lại Akatsuki Kojou… Ta phải quyết định một địa điểm hẹn.」
Đột nhiên, một dòng máu tươi tuôn ra từ chân phải của cô.
Khi Veldiana nhận ra, cô mất thăng bằng và ngã xuống đất. Ngỡ ngàng, cô nhìn xung quanh, vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Sau đó, cơn đau dữ dội ập đến.
Chân phải của cô đã bị xé toạc một cách thô bạo ở hông. Cô đã trúng một viên đạn từ súng trường cỡ nòng lớn.
「A… Áaaaaaaaaaa!」
Veldiana hét lên, ôm chặt lấy hông phải đang đẫm máu của mình.
Sinh lực của ma cà rồng không làm giảm cơn đau. Veldiana quằn quại trong nỗi đau kéo dài, không ngừng, không thể chịu đựng được.
Từ đâu đó, cô nghe thấy một giọng nói đầy kịch tính dường như chế giễu sự đau khổ của cô.
“À này… Không được đâu; hoàn toàn không được. Cái tiếng hét đó. Dù gia đình ngươi đã suy tàn, nhưng ngươi vẫn là con gái của một gia tộc quý tộc thuộc Đế chế Chiến Thần. Ngươi phải giữ phong thái duyên dáng mọi lúc, ngay cả khi bị xé đứt một hoặc hai chân.”
“C-cái lão kia…!”
Veldiana giật giật khóe má, ngước nhìn lên. Đứng đó, nhìn xuống cô là một người đàn ông trung niên dẻo dai với bộ râu kiểu kaiser. Làn da ông ta tái nhợt như xác chết và đôi mắt nhỏ, khó lường. Người đàn ông này dường như xảo quyệt như một con cáo.
Đứng hai bên ông ta là những người đàn ông kỳ quái, mặc đồ đen từ đầu đến chân. Tay chân họ dài một cách bất thường, và vai thì to lớn đến phi lý. Những người đàn ông này đeo mặt nạ hình đầu lâu động vật, để lộ đôi môi dày và hàm răng to, kỳ dị, lởm chởm.
“Nosferatu của Nelapsi đang làm gì ở Khu Thánh Địa Quỷ Viễn Đông thế này…?!”
Trong khi hét lên, Veldiana quên mất cơn đau đang hành hạ chân mình.
Nosferatu là một loại quỷ sống trong Đế chế Chiến Thần, một loại ma cà rồng hạ đẳng không thể triệu hồi Ma Thú Thủ Hộ. Đối với những ma cà rồng thuần huyết như Veldiana, những hành vi cướ bóc bạo lực, lặp đi lặp lại của chúng khiến chúng trở thành đối tượng của sự khinh miệt và căm ghét.
Nelapsi là tên lãnh thổ tự trị của Nosferatu, nơi cha ruột của Veldiana, Công tước Caruana, đã mất mạng trong trận chiến với những Nosferatu đó.
Với vẻ mặt đắc thắng, người đàn ông râu ria nói, “Hì hì, điều đó có làm ngươi khó chịu không? Vâng, tất nhiên tôi sẽ nói cho ngươi biết. Ngươi thấy đó, chúng tôi nghe được vài tin đồn vặt vãnh… rằng cô con gái chưa trưởng thành của một quý tộc ngu xuẩn, kẻ đã chết một cái chết hèn nhát trên chiến trường, không chỉ mất vương miện lẽ ra thuộc về mình mà còn cả đất đai trong quá trình đó, lại định hèn nhát đánh thức một Huyết Mạch Kaleid mới và tham gia Yến Tiệc Rực Lửa— Thật là một trò hề, tôi phải nói vậy.”
“…Im đi! Ta sẽ không cho phép một tên ghoul bẩn thỉu nào được làm nhục cha ta!”
Veldiana gào lên khản đặc, đầy giận dữ. Cerberus mà cô triệu hồi phun lửa tấn công người đàn ông. Tuy nhiên, những Nosferatu đứng hai bên ông ta đã di chuyển trước khi đòn tấn công của chó quỷ kịp chạm mục tiêu.
Dù là ma cà rồng hạ đẳng, chúng vẫn rất đáng gờm, với nguồn năng lượng quỷ dữ ngang hàng với các loài quỷ khác. Và để đổi lấy việc không thể sử dụng Ma Thú Thủ Hộ, Nosferatu đã sử dụng các thiết bị ma thuật để khuếch đại hơn nữa sức mạnh quỷ dữ của mình, truyền nó qua chính máu thịt của chúng.
Liên tiếp, những lưỡi dao sắc nhọn từ cánh tay và vai chúng bật ra, bay về phía Cerberus. Ngập tràn năng lượng quỷ dữ, những lưỡi dao đã chặn đứng đà lao của Cerberus. Với việc Veldiana kiệt sức, Ma Thú Thủ Hộ của cô không thể chống lại chúng.
“Thật ra, chúng tôi rất biết ơn những gì cô đã làm, Veldiana Caruana,” người đàn ông râu ria nói, cúi đầu một cách vui sướng. “Nhờ cô đã hồi sinh Kẻ Thứ Mười Hai, chúng tôi có thể có được thêm một vũ khí diệt thần.”
“Không… Ta sẽ không bao giờ để các ngươi làm chuyện đó…”
Veldiana rên rỉ đau đớn khi những ngón tay cô cắm chặt xuống đất.
Người đàn ông được Nosferatu phục vụ muốn chiếm Avrora cho riêng mình. Chúng chỉ chờ Veldiana đánh thức cô ấy hộ chúng. Và giờ đây Veldiana là một kẻ dư thừa, chúng sẽ thủ tiêu cô. Cô không còn sức lực để chống lại chúng nữa.
“Vai trò của cô đã kết thúc. Tôi sẽ bày tỏ lòng biết ơn bằng cách đưa cô đến cùng nơi với cha mẹ và chị gái cô. Đó là điều nhỏ nhất tôi có thể làm.”
Người đàn ông liếc nhìn tên ghoul bên phải. Tên ghoul gật đầu không nói một lời, chĩa họng súng gắn trên cổ tay về phía Veldiana. Và không chút do dự, hắn nổ súng.
Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng gió đột ngột lao vào sườn tên ghoul.
“Nu…?!”
Với việc luồng gió làm chệch hướng ngắm của hắn, viên đạn găm xuống đất ngay trước mắt Veldiana. Thời điểm quá hoàn hảo đến mức không thể chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên.
“Ồ hố,” người đàn ông râu ria cười, nhướng mày tò mò. “Cơn gió đó…? Dường như không phải ma thuật, vậy mà…”
Rồi, đến lúc ông ta nhìn lại Veldiana, cô đã biến mất.
Cô không hóa thành sương mù để trốn. Như thể cô đã tan vào không khí, biến mất không dấu vết.
“…Một nghi lễ dịch chuyển tức thời… Ra vậy. Thì ra là thế.”
Ông ta khịt mũi, rõ ràng là không vui chút nào.
Veldiana đã không trốn thoát bằng sức lực của mình. Ai đó đã giúp cô. Một người chuyên về phép thuật dịch chuyển tức thời—
“Bá tước Zaharias… chúng ta vẫn có thể theo dõi cô ta bằng mùi, nhưng…” Một trong những Nosferatu nói qua chiếc mặt nạ che mặt.
“Mmm,” Zaharias nói, làm bộ cân nhắc lựa chọn đó khi vuốt râu. “Không, đừng làm thế. Cô ta là một đối thủ đáng gờm. Chúng ta không cần phải lao vào một ổ phù thủy chỉ vì Veldiana Caruana.”
Nói rồi, Zaharias quay gót.
“—Ra lệnh cho đơn vị khác ưu tiên đảm bảo Kẻ Thứ Mười Hai.”
Khoảnh khắc tiếp theo, hình dáng những Nosferatu mặc đồ đen méo mó rồi biến mất vào không khí.
Thời điểm đã gần hoàng hôn. Bóng tối của chạng vạng bao trùm Khu Thánh Địa Quỷ càng thêm dày đặc.
Kojou đang đi bộ trên con đường ven biển, theo sau là cô gái ma cà rồng mặc đồng phục học sinh.
Thoát khỏi MAR đơn giản đến kinh ngạc. Không ai thèm liếc nhìn Kojou hay Avrora khi họ rời đi qua lối sau bệnh viện, đến nỗi anh tự hỏi liệu màn đánh lạc hướng của Veldiana có vô ích không.
Khi Avrora đi bên cạnh Kojou, anh nhìn nghiêng mặt cô, có vẻ hơi chán nản lẩm bẩm, “Có vẻ như đường đã thông… Chúng ta đã làm tốt hơn mình nghĩ.”
Đi dưới ánh nắng chiều với bộ đồng phục, Avrora trông như một cô gái bình thường không chút dấu vết của ma cà rồng. Đôi dép y tá anh nhặt trong bệnh viện và đi vào chân trần cô phù hợp một cách đáng ngạc nhiên, thậm chí còn rất hợp tông.
Về phần mình, Avrora có vẻ bình tĩnh khi quan sát xung quanh. Cô nhìn những tòa nhà san sát và những chiếc xe ô tô qua lại ở ngã tư, thốt lên tiếng “Ồ” đầy ngưỡng mộ.
“Cái này đâu có gì đáng ngạc nhiên với cô đến thế.”
Khi Avrora dừng lại nhìn chằm chằm, Kojou nói khi nhìn lại, kinh ngạc. Nhưng cô gái ma cà rồng lắc đầu lia lịa. Dường như ý muốn nói, “Không phải thế.” Tiếp theo, cô chạy đến hàng rào dọc bờ biển. Cô nhìn mặt biển phản chiếu ánh nắng chiều, và ngạc nhiên trước số lượng hải âu. Cô trông như một cô bé cực kỳ tò mò. Kojou muốn bật cười.
“Nhắc mới nhớ, cô ấy đã nói cô bị nhốt dưới lòng đất…”
Có lẽ đây là lần đầu tiên cô ấy ra ngoài trong đời, Kojou tự hỏi. Nếu đúng là như vậy, anh có thể hiểu tại sao cô lại phấn khích đến vậy. Nhưng…
“Này, ừm, đừng chạy xa quá. Với lại, đừng quên là cô không mặc quần lót đấy.”
Thấy cô leo lên hàng rào, chuẩn bị nhảy xuống một quãng đường dài, Kojou vội vàng kéo cô lại. Váy đồng phục của cô bay phấp phới, khiến anh nhìn thấy những thứ lẽ ra không nên thấy. Avrora đỏ bừng đến tận mang tai.
“Đ-đừng có có những suy nghĩ tục tĩu, tên nô lệ kia!”
“Từ bao giờ tôi lại thành nô lệ của cô thế? Trời đất ơi…”
Nhìn đôi mắt ướt át của Avrora, Kojou liếc nhìn lại với vẻ mặt bực tức, thở dài thườn thượt.
Khoảnh khắc đó, anh có một hình ảnh kỳ lạ khác lóe lên: đó là Avrora và một bóng hình lơ lửng phía sau cô, trông giống một Nàng Tiên Cá khổng lồ.
“Này, Avrora… Tôi đã gặp cô ở đâu đó trước đây, phải không?” Kojou hỏi, đột nhiên trở nên nghiêm túc.
“Auu…,” Avrora nói, hạ mắt xuống với vẻ mặt mâu thuẫn. Có lẽ đó là một câu hỏi khá đột ngột, nhưng…
“Tôi nghĩ lúc đó tôi vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng… trong một giấc mơ, tôi đã cùng Nagisa trong một hang động mà tôi chưa từng thấy, và có một cô gái giống hệt cô, đang ngủ trong một khối băng khổng lồ vô lý.”
“…Nagisa?”
“Là cô bé mà bộ đồng phục đó thuộc về. Em gái tôi. Con bé đang ở bệnh viện ngay bây giờ vì di chứng của vụ việc đó.” Kojou cười gượng gạo và thản nhiên thêm vào, “À thì, mẹ tôi nói tôi có những giấc mơ như vậy là vì vụ việc xảy ra khi chúng tôi đang trên đường đến một tàn tích ở nước ngoài. Một sự pha trộn giữa thực tế và tưởng tượng—ừm?!”
Cảnh nước mắt tuôn ra từ Avrora khiến Kojou hoàn toàn choáng váng. Anh không nghĩ đó chỉ là sự đồng cảm, nhưng dù sao đi nữa, điều đó cũng không đủ để cô ấy bật khóc.
“Cô khóc làm gì?! Đó đâu phải là một câu chuyện buồn đến thế!”
“K-ký ức của tôi bị hỗn loạn… Sự can thiệp cảm xúc không mong muốn dường như đã…” Avrora hít hà nói. Rõ ràng, ngay cả cô cũng không biết lý do mình khóc.
Kojou rút một chiếc khăn tay từ túi ra và cẩn thận lau mặt cô gái khi nói, “Tôi thực sự không biết cô đang nói cái quái gì… Nhưng, thôi được, cảm ơn cô.”
“Ng-ngươi không cần phải cảm ơn ta.”
Đầu mũi Avrora đỏ bừng khi cô thì thầm, dường như không thể chịu đựng nổi sự bẽn lẽn. Trong khi đó, Kojou tò mò nhìn cô.
“Nhắc mới nhớ, cô Veldiana kia nói cô có thể cứu Nagisa. Rốt cuộc cô có thể làm gì cho con bé? Cô có biết một loại phép chữa trị nào hay có sức mạnh đặc biệt nào có thể sử dụng không…?”
“Ừm, à…”
Avrora có vẻ mâu thuẫn khi cắn môi dưới. “Tôi không biết,” cái lắc đầu của cô dường như muốn nói.
Với vẻ mặt như muốn hỏi, “Cái đó nghĩa là sao?”, Kojou ghé sát mặt vào cô, khiến cô lùi lại một bước.
“Nhưng MAR hẳn phải có lý do để bắt giữ cô, phải không?”
“K-ký ức của tôi vẫn tiếp tục bị lẫn lộn… Tôi vừa mới tỉnh dậy từ phong ấn băng…,” cô gái ma cà rồng giải thích một cách nghiêm túc.
“Hừm.” Kojou đưa tay lên miệng. “Vậy cô cũng không nhớ sao.”
“Đ-đáng tiếc là không…”
“À, đừng lo lắng về điều đó. Tôi cũng đoán đại khái là như vậy. Tôi đã có linh cảm xấu ngay khi nghe nói ông bố ngu ngốc của tôi có dính líu.”
Kojou dường như đã lấy lại được ý thức. Anh ngước nhìn lên rồi nhìn lại Avrora. Anh đã quên mất vì căng thẳng, nhưng cô là một kẻ chạy trốn khỏi phòng thí nghiệm của MAR. Chắc chắn tốt nhất là nên giấu cô ở một nơi an toàn trong thời gian này.
Mặc dù vậy, anh không thể nghĩ ra một nơi tiện lợi nào để giấu một cô gái ma cà rồng không có giấy tờ tùy thân.
“…Trời ạ, Vel đúng là tùy hứng thật, cứ thế đẩy một ma cà rồng không đăng ký cho tôi. Chăm sóc một con chó con còn dễ hơn nhiều.”
Giờ đây, sự nghiêm trọng của tình hình đã khiến anh choáng váng, Kojou bắt đầu lo lắng nghiêm trọng. Dù sao đi nữa, trời sẽ tối sớm. Anh không thể cứ đi lang thang với cô mãi được. Nhưng đưa cô về căn hộ của Kojou lại gây ra những vấn đề riêng. Rốt cuộc, mẹ ruột của Kojou là trưởng phòng nghiên cứu của MAR. Dù bà không về nhà thường xuyên, nhưng sẽ là một đống rắc rối nếu bà đối mặt với Avrora. Đưa cô ấy ra khỏi MAR sẽ trở nên vô nghĩa.
“Không còn cách nào khác… Và tôi cũng không thể để cô không mặc quần lót mãi được. Hãy về chỗ tôi trước đã để thay đồ. Chúng ta sẽ nghĩ xem phải làm gì sau khi Vel đến—”
Kojou quyết định giải pháp là tạm gác vấn đề lại và bắt đầu đi tiếp. Nhưng anh không cảm thấy Avrora đang đi cùng mình.
Anh đột nhiên thấy Avrora tựa vào lan can, khụy xuống một cách yếu ớt.
“Này, Avrora…? Có chuyện gì thế? Cô bị đau à?!”
Kojou trở nên lo lắng khi nhớ lại cô đã bị cách ly dưới sự giám sát của MAR. Anh lẽ ra phải cân nhắc khả năng rằng cô không bị bắt vì mục đích nghiên cứu mà là vì cô quá yếu đuối và bệnh tật để có thể ra ngoài. Tuy nhiên, điều khiến Kojou nghi ngờ điều đó là Avrora trông khỏe một cách đáng ngạc nhiên.
Cô đặt một tay lên bụng, trông như cô gái đáng thương nhất trên đời khi than vãn:
“Tôi bị k-cơn đói c-cồn cào…”
“…À?”
Kojou cảm thấy sức lực của mình rỉ ra từ mọi lỗ chân lông. Avrora chỉ im lặng gật đầu.
“Vậy… tóm lại là cô, à, đói quá không đi nổi à?”
“Đ-đúng như ngươi nói.”
“Ồ, đúng rồi, cô nói cô vừa tỉnh dậy. Vậy là giống người thường, ma cà rồng cũng đói khi không ăn uống đều đặn, hừm…”
Kojou nhăn mặt, đồng thời quan sát cảnh vật xung quanh. Island South là một khu vực nghiên cứu học thuật và doanh nghiệp, không có hàng quán ăn nào trong tầm mắt mà một học sinh cấp hai có thể tiếp cận được. Mặc dù vậy, anh vẫn phát hiện ra một logo quen thuộc trên biển hiệu dọc lối đi ven biển và bế cô gái ma cà rồng lên.
“Được rồi. Cố gắng một chút nhé, Avrora.”
“Ưu…”
Sợ hãi, Avrora bám chặt lấy anh khi họ băng qua ngã tư gần nhất. Điểm đến của anh là quầy kem có cửa kính: Lulu’s, nơi mà em gái anh rất thích.
Avrora, ban đầu có vẻ không thoải mái, đã “Ồ” lên khi nhìn vào tủ trưng bày kem đầy màu sắc, lỗ mũi cô khẽ giật giật và sự tò mò của cô được khơi dậy.
Nhân viên bán hàng của Lulu’s sốc trước vẻ đẹp phi nhân tính của Avrora, nhưng anh ta không nghi ngờ gì thêm và đối xử với họ như những khách hàng bình thường. Vì Avrora quá đắn đo, Kojou đã chọn “Đặc Biệt Hôm Nay” và rời khỏi quầy với cô.
“…Nn!”
Liếm kem, đôi mắt xanh biếc khổng lồ của Avrora mở to đến mức suýt rơi ra ngoài. Rõ ràng, hương vị không như cô mong đợi.
“Ngon không?” Kojou hỏi, nén cười khi nhìn đôi mắt Avrora lấp lánh.
Avrora gật đầu nhiều cái nhỏ, trông như một chú cún con đang vẫy đuôi.
“Ng-ngon như trái cấm Vườn Địa Đàng!”
“Đến mức đó sao…?!”
Tôi không nghĩ đến mức đó, Kojou không thể không tự nhủ, nhưng anh không đánh giá thấp những biểu hiện niềm vui tuôn trào như vậy, dù chỉ là vì một cây kem. Kojou nhìn Avrora ngấu nghiến món tráng miệng với sự nhiệt tình lớn. Tại đây, anh ra hiệu, mời cô phần của mình.
“Nếu cô muốn, cô có thể lấy của tôi nữa. Nhưng ăn nhiều quá không tốt đâu.”
“Q-quả thật… Đ-đáng khen cho ngươi.”
Với vẻ e thẹn và dè dặt, Avrora vươn tay ra và nhận cây kem ốc quế.
Kojou chìm trong những suy nghĩ vu vơ khi nhìn cô gái liếm sạch mép môi.
Veldiana đã gọi cô gái ma cà rồng này là Huyết Mạch Kaleid thứ mười hai. Kojou biết cái tên đó. Thủy Tổ Đệ Tứ. Ma cà rồng mạnh nhất thế giới. Con quái vật không có huyết tộc, vượt xa mọi giáo lý trần gian.
Mặc dù vậy, anh không thể nào nhìn cô gái trước mắt mình như một con quái vật. Thực tế, anh hầu như chỉ coi cô như một nữ sinh trung học bình thường. Có chuyện gì với mình thế này? anh nghĩ khi lơ đãng chống cằm.
“À…”
Kojou vẫn trong tư thế đó khi anh cảm thấy Avrora há hốc mồm ngay bên cạnh mình.
Phản ứng của cô khiến anh chú ý đến những người đàn ông lạ mặt đã bao vây họ lúc nào không hay—những người đàn ông mặc đồ đen đáng sợ, đeo mặt nạ đầu lâu động vật.
Chỉ cần nhìn một lần cũng đủ hiểu rằng họ không phải là những con người đang có công việc ổn định. Hoặc là họ là những cosplayer có gu lệch lạc, hoặc là những tên tội phạm có lý do để che giấu khuôn mặt.
“…Mấy người là ai thế?”
Kojou che chắn Avrora khi đứng dậy. Khi anh làm vậy, một cú đấm từ bên cạnh giáng thẳng vào thái dương anh.
Kojou bay xa vài mét, va vào một bờ bê tông. Anh chỉ vừa nhận ra một người đàn ông mặc đồ đen đã đấm mình khi anh đang nằm trên mặt đất.
Không có dấu hiệu kiềm chế hay lòng trắc ẩn. Đó là một đòn chí mạng, tung ra mà không cảnh báo.
“Kojou—!”
Avrora kêu lên thất thanh. Cô lao về phía Kojou thì một người đàn ông khác mặc đồ đen tóm lấy cô từ phía sau.
Tổng cộng có ba người đàn ông. Người đàn ông dường như là kẻ cầm đầu nói khẽ, gần như đang nói với chính mình. Dường như hắn có một bộ truyền tín hiệu được cấy vào cổ họng.
“16 giờ 38 phút 44 giây— Liên lạc với Dodekatos. Một đồng hành. Đồng hành đã bị vô hiệu hóa, Dodekatos đã bị bắt giữ.”
Đôi mắt dò xét dưới chiếc mặt nạ lạnh lùng nhìn Avrora.
Avrora cố gắng giãy giụa tuyệt vọng, nhưng ngay cả sức mạnh thể chất ma cà rồng của cô cũng không thể thoát khỏi vòng tay của người đàn ông. Chắc chắn những người đàn ông mặc đồ đen này không phải là con người bình thường.
“16 giờ 39 phút 15 giây— Mục tiêu đã được bắt giữ. Đang rút lui.”
Đánh giá rằng Avrora không có khả năng chống cự, người thủ lĩnh của nhóm đàn ông ra lệnh cho cấp dưới. Một chiếc xe wagon với cửa kính tối màu vừa đến.
Kojou nhổ ra hỗn hợp máu và nước bọt khi đứng dậy.
“…Trông các ngươi không giống lính canh MAR, nhỉ…”
Người đàn ông mặc đồ đen đã đấm Kojou quay đầu lại, nhìn anh với vẻ ngạc nhiên. Hắn dường như đang tự hỏi tại sao Kojou vẫn còn sống sau khi bị đánh bay xa đến thế.
“16 giờ 39 phút 57 giây— Bổ sung. Đồng hành chống cự đã được xác nhận. Đang tiến hành vô hiệu hóa lần nữa—”
Người thủ lĩnh tiếp tục báo cáo với giọng bình tĩnh. Tuy nhiên, Kojou đã lao nhanh như vũ bão trước khi hắn kết thúc truyền tín hiệu. Rồi, anh tung một cú đấm móc vào người đàn ông đang giữ Avrora.
Phản ứng của đối thủ trước hành động bất ngờ của Kojou đã chậm mất một khoảnh khắc.
Khuôn mặt của người đàn ông đeo mặt nạ quay phắt sang một bên. Không đủ mạnh để khiến cơ thể hắn bay đi, nhưng tác động hẳn đã truyền thẳng vào não hắn.
“Buông cô ấy ra, tên khốn đeo mặt nạ biến thái kia!”
Kojou giật lấy Avrora từ tay người đàn ông đang loạng choạng.
Khi thấy điều này, thái độ của những kẻ tấn công mặc đồ đen đã thay đổi. Chắc chắn chúng chưa bao giờ tưởng tượng rằng cậu bé, không hơn một con người bình thường, lại có thể chiến đấu nhiều đến vậy.
Kojou chỉ nắm mơ hồ nguồn gốc sức mạnh đang trỗi dậy trong anh. Anh bị thúc đẩy bởi một cảm giác trách nhiệm đơn giản: Anh phải bảo vệ Avrora.
Người đàn ông cầm đầu lặng lẽ nói, “16 giờ 40 phút 22 giây— Mức độ đe dọa của mục tiêu đã được điều chỉnh lên hạng C. Cho phép sử dụng Tùy Chọn Bravo.”
Khoảnh khắc tiếp theo, thịt da chúng xé toạc ra khi vô số lưỡi dao gắn sẵn hiện ra.
Kojou và Avrora há hốc mồm trước cảnh tượng kinh tởm đó. Ngay cả trong Khu Thánh Địa Quỷ, cũng hiếm khi gặp những con quỷ có những biến đổi nội tạng nguy hiểm đến mức đó. Những người duy nhất cần loại cấy ghép đó là những binh lính tham gia chiến đấu hàng ngày hoặc những tên tội phạm thực hiện các vụ ám sát.
“Chạy đi, Avrora.”
“V-vâng.”
Kojou nắm tay Avrora dẫn cô chạy. Họ không có lý do gì để tham gia vào một cuộc chiến trực diện với những con quỷ lập dị như thế này.
Thế nhưng, thủ lĩnh của nhóm người mặc đồ đen nhảy qua đầu họ với sức mạnh quái dị, chặn đường thoát của họ. Hai tên còn lại truy đuổi phía sau Kojou và Avrora.
“16 giờ 41 phút 3 giây— Ngăn chặn mục tiêu trốn thoát. Áp dụng Kế Hoạch Delta.”
Một trong những người đàn ông vung lên một lưỡi dao gắn trên cánh tay phải của hắn. Lưỡi dao là một con dao hai lưỡi dài gần ba mươi cm. Các ký hiệu ma thuật khắc trên lưỡi dao phát sáng đỏ rực khi nó phun ra ngọn lửa quỷ dữ.
“Mấy tên này bị cái quái gì thế…?!”
Kojou siết chặt nắm đấm đẫm mồ hôi. Những kẻ tấn công rõ ràng là nhắm vào Avrora. Hơn nữa, chúng đang cố thủ tiêu cậu vì đã cản đường.
Nếu cậu có thể hứng chịu một cú tấn công từ con dao dày kia, thì chắc chắn sẽ không thể thoát thân. Nhưng chẳng còn đường nào để chạy. Chỉ có thể liều mạng một phen.
Người đàn ông áo đen không nói một lời, vung dao xuống, thẳng vào mặt Kojou. Nhưng—
“Áchhhhhhh!”
Với tiếng kêu đau đớn, chính kẻ tấn công mới là người loạng choạng lùi lại.
Một tiếng “Zdan” trầm đục, như thể đấm vào vật kim loại, vang vọng khắp nơi. Một viên đạn trong suốt, bắn từ phía trước, đã trúng đích người cầm dao.
Cùng với cú đánh vỡ xương, viên đạn trong suốt bật ra, biến thành một màn nước. Cả người ướt đẫm những giọt nước, người đàn ông lại hét lên.
Rồi, từ một nơi nào đó, họ nghe thấy một giọng đàn ông hớn hở, nhưng lại nghe có vẻ mỉa mai và thiếu đứng đắn:
“Ha ha… Đúng là một cảnh tượng khá hay ho!”
Người vừa nói là một người đàn ông Nhật Bản cao lớn với bộ râu ria lồm xồm. Anh ta mặc một chiếc áo khoác da dài cùng màu và đội mũ phớt. Anh ta toát lên khí chất của một thành viên mafia hoặc một thám tử tư của thời xa xưa.
Anh ta đang cầm một khẩu súng lục kỳ lạ trông giống như bình chữa cháy.
Súng nước dùng áp suất không khí để bắn ra những luồng chất lỏng áp suất cao – mặc dù ban đầu được thiết kế để chữa cháy, nhưng lực tác động mạnh mẽ mà nó tạo ra đã giúp nó được ứng dụng để kiểm soát bạo loạn trong quân đội và cảnh sát trên toàn cầu. Người đàn ông này sử dụng một phiên bản thu nhỏ, rõ ràng đã được sửa đổi để dùng hộp đạn với mục đích tiện lợi.
“Đó là một khẩu súng nước xung lực dùng nước thánh Lourdes đấy. Mạnh phết, đúng không?”
Người đàn ông cười phá lên khi nhìn người đàn ông áo đen đang đau đớn. Những viên đạn dùng cho súng nước này được làm đặc biệt bằng nước thánh từ Giáo hội Tây Âu. Chúng không gây ảnh hưởng đến cơ thể con người nhưng lại có tác dụng như axit cực mạnh đối với một số loại quỷ nhất định.
“16 giờ 42 phút, 0 giây – Đã xảy ra bất thường. Bị tấn công bất ngờ liên tục bởi đối tượng không xác định. Bắt đầu đánh chặn.”
Thủ lĩnh của nhóm người áo đen phản ứng cực kỳ bình tĩnh trước sự xuất hiện của kẻ thù mới. Tuy nhiên, người đàn ông Nhật Bản đã nạp lại súng nước trước khi chúng bắt đầu phản công, dễ dàng hạ gục thuộc hạ khác trong bộ đồ đen bằng một phát bắn nữa.
Nếu một viên đạn thông thường là một đòn tấn công chính xác vào một điểm, thì những viên đạn nước thánh của khẩu súng nước lại giống như một phát súng săn vậy. Ngay cả với tốc độ phản ứng của quỷ, chúng cũng không dễ dàng né tránh hoàn toàn.
“16 giờ 42 phút, 26 giây – Suy luận: Kẻ không xác định là ‘Death Returner’. Mức độ đe dọa B cộng – triển khai Kế hoạch Myu. Rút lui.”
Dường như thủ lĩnh của những kẻ tấn công cuối cùng đã từ bỏ nhiệm vụ. Hắn bỏ chạy, đưa theo đám thuộc hạ đang rên rỉ vì đau đớn. Người đàn ông đội mũ phớt lắc đầu như thể thán phục cách chúng rút lui có trật tự.
“Này này, xong xuôi rồi à? Các người chẳng vui chút nào cả… Tôi còn muốn bắt ít nhất một tên làm tù binh nữa chứ!”
Người đàn ông trưng ra vẻ mặt lơ đễnh khi nhìn bóng lưng kẻ thù, sau đó quay đầu nhìn Kojou và Avrora đang đứng chôn chân. Kojou có vẻ hơi sửng sốt; về phần mình, Avrora nấp sau lưng Kojou.
Người đàn ông cười gượng gạo khi liếc nhìn họ một cách hài lòng.
“Chào nhóc con. Bảo vệ Avrora tốt lắm. Không ngờ Kojou nhóc con lại có gan đến vậy. Và nếu theo ý ta, bọn chúng cũng chẳng còn chút gan nào đâu.”
Người đàn ông đột nhiên phá lên cười vì câu chơi chữ tệ hại của mình, hệt như một người cha vậy. Avrora chớp mắt với vẻ khó hiểu; có lẽ cô bé không hiểu anh ta vừa nói gì.
Còn về phần Kojou, cậu lườm tên đàn ông một cách hiểm độc, nói bằng giọng gầm gừ:
“—Cha đang làm cái quái gì ở đây vậy hả, cha?!”
Akatsuki Gajou, nhà khảo cổ học, chỉ đơn giản gác khẩu súng nước lên vai, mỉm cười và tỏ vẻ thích thú.