Tập 08 - Chương 7

Bữa Ăn Cuối Cùng

Đã chưa đầy một thập kỷ kể từ khi liên minh các bộ tộc ghoul tự xưng là Nelapsi và tuyên bố độc lập. Nhật Bản vẫn chưa thiết lập quan hệ quốc tế với họ; nhiều người thậm chí còn không biết Nelapsi tồn tại. Ở Thánh địa Ma tộc trên Đảo Itogami, hầu như không có người thường nào mấy bận tâm đến tin tức khó hiểu ấy.

Trừ một số ít ỏi những người đã từng tiếp xúc với Nelapsi từ trước –

“Dấu hiệu bùng phát dịch… tại Khu Tự Trị Nelapsi…?”

Kojou đã quên tắt tivi, tình cờ thấy tin tức kỳ lạ chạy trên dòng chữ.

Lúc đó là sáng sớm trong phòng khách của gia đình Akatsuki. Mùi bơ thơm lừng trên bánh mì nướng lan tỏa khắp căn phòng.

Chương trình tọa đàm buổi sáng đang chiếu những hình ảnh từ một đoạn phim nghiệp dư mờ ảo. Trong một thành phố nước ngoài, một đám đông bạo loạn đang tràn ra, tấn công bừa bãi những người xung quanh. Những hình ảnh gây sốc trông như thể thuộc về một bộ phim tài liệu về zombie.

“Họ nói đó là một loại bệnh truyền nhiễm ma cà rồng mới. Đáng sợ thật, đúng không?” Nagisa, mặc tạp dề bên ngoài bộ đồng phục học sinh, vừa nhấm nháp cà chua vừa đáp lời.

Không phải là cô bé không cảm thấy lo lắng, nhưng giọng Nagisa vẫn bình thản. Dù là một căn bệnh truyền nhiễm, nó đang xảy ra ở một quốc gia xa xôi, cách bờ biển Nhật Bản. Nó không tạo cảm giác chân thật lắm.

Kojou chắc chắn cũng sẽ có phản ứng tương tự nếu anh chưa từng nghe thấy từ Nelapsi trước đó.

“…Ý họ là gì khi nói bệnh nhiễm trùng ma cà rồng? Đừng nói với em là họ đang nói những chuyện vớ vẩn kiểu như, nếu ma cà rồng hút máu thì sẽ biến thành ma cà rồng chứ?”

“Tổ chức Y tế Thế giới dường như chưa biết nhiều về nó. Vì Nelapsi gần đây đang tham gia các cuộc chiến tranh khắp nơi, một số người cho rằng đó là vũ khí sinh học. Hy vọng sẽ không có thêm người nào bị nhiễm bệnh.”

Nagisa giải thích đáp lại sự nghi ngờ của Kojou. Thông tin dường như còn hạn chế; người dẫn chương trình tọa đàm cũng chỉ lặp lại những thông tin tương tự.

Theo người dẫn chương trình, nguồn gốc lây nhiễm vẫn chưa được xác định. Bệnh dịch tấn công cả con người và ma tộc; các bệnh nhân mắc bệnh mất khả năng lý trí và bắt đầu tấn công bừa bãi những người xung quanh. Hơn nữa, số người nhiễm bệnh đang tăng vọt.

Bản thân bệnh nhiễm trùng này mang lại những đặc điểm tương tự ma cà rồng loại G – loại ghoul – với nhiều người nhiễm bệnh thể hiện sức mạnh thể chất, khứu giác và các khả năng thể chất khác ở mức độ cao. Mặt khác, những người nhiễm bệnh bị mất trí nhớ rõ rệt theo thời gian, cuối cùng dẫn đến mất hoàn toàn khả năng tư duy lý trí, khiến họ rất khó khăn ngay cả trong việc tự duy trì cuộc sống hàng ngày.

Vẫn chưa rõ đây chỉ là một bệnh truyền nhiễm đơn thuần hay là sự xuất hiện của một chủng ma tộc mới, chưa được xác nhận. Vì họ chưa xác định được nguồn gốc, nên không có phương pháp điều trị nào được thiết lập. Thậm chí còn có lo ngại rằng nó có thể lan rộng khắp toàn cầu –

Giải thích đến đó, chương trình tọa đàm chuyển sang quảng cáo, và sau đó là một chương trình quảng cáo sản phẩm. Kojou vừa nhấm nháp bánh mì nướng vừa lơ đãng nhìn bản tin tóm tắt bóng chày chuyên nghiệp từ đêm hôm trước.

“Thôi, Kojou, em đi đây.”

Nagisa, đã chỉnh trang lại quần áo trong lúc đó, cầm một chiếc túi thể thao trên tay và gọi anh. Vẫn còn hơi sớm để đến trường.

“À… tập cổ vũ buổi sáng à? Đừng làm việc quá sức đấy nhé.”

“Không sao, không sao. Dạo này em khỏe lắm. Anh cũng đừng có mà đến muộn đấy nhé, Kojou.”

“Chắc rồi,” Kojou nói, uể oải dựa vào ghế sofa khi nhìn em gái rời đi. Anh liếm một chút bơ trên đầu ngón tay khi suy nghĩ về lời của người dẫn chương trình.

“Ma cà rồng… nhưng không phải từ Đệ Nhất, Đệ Nhị hay Đệ Tam Thủy Tổ…”

Những tia nắng rực rỡ buổi sáng khiến Nagisa nheo mắt khi rời khỏi căn hộ.

Đó là sáu rưỡi sáng. Đương nhiên, con đường dẫn đến ga tàu điện một ray vẫn vắng tanh vào giờ đó. Một làn gió sớm dễ chịu thổi qua con đường đồi vắng vẻ.

Nagisa ngân nga một giai điệu lệch tông khi đi bộ về phía ga. Ngoại trừ một bà nội trợ đang dắt chó đi dạo, cô bé không thực sự gặp ai và đến ngã tư chỉ trong năm phút, bằng một nửa thời gian bình thường đi con đường đó.

Ngay sau khi cô bé vừa qua ngã tư, một người phụ nữ lạ mặt đã gọi cô lại.

“Tiểu thư Nagisa Akatsuki?”

“À, vâng?”

Cô bé ngay lập tức đáp lại tên mình, nhưng những người đang đứng đó trông khá kỳ lạ. Ba người đàn ông và một người phụ nữ đều mặc bộ vest trơn, không có gì đặc biệt. Vẻ ngoài của họ cho thấy họ thuộc nhiều thế hệ khác nhau, khiến khó mà đoán được nhóm người này. Ánh mắt đồng nhất, kiên định của họ hơi đáng sợ.

“À… anh/chị là… ai ạ?”

Giọng Nagisa trở nên the thé khi cô bé nhận ra rằng từ lúc nào đó nhóm người đã tản ra bao vây cô tứ phía. Họ không giống cảnh sát, cô cũng không nghĩ họ là người quen của bố mẹ mình. Bạn bè của Mimori và Gajou đều là những người kỳ cục, nhưng mỗi người đều có một khí chất riêng khiến Nagisa cảm thấy thoải mái.

Nhưng bốn người này thì không. Thoạt nhìn, họ có vẻ tỉnh táo, nhưng dường như thiếu đi một khía cạnh quan trọng của nhân tính. Không khí xung quanh họ không có chỗ cho sự bất đồng, như thể muốn nói: Chết đi những kẻ dị giáo.

Người phụ nữ nở một nụ cười chỉ với khóe môi khi nói, “Đừng lo lắng. Chúng tôi là những người bảo vệ của Hội Vệ Binh Eden, một tổ chức cứu trợ cho nhân loại. Chúng tôi làm việc để tiêu diệt ma tộc nhằm bảo vệ cuộc sống của những người lương thiện trong thành phố này.”

Ít nhất thì điều đó có nghĩa là cô ta có thể giả vờ bình thường, nhưng Nagisa cảm thấy nỗi sợ hãi và hận thù bệnh hoạn toát ra từ người phụ nữ khi cô ta nói về việc tiêu diệt ma tộc.

“Mấy người là… những kẻ thượng đẳng…?”

“Một số người chỉ trích chúng tôi bằng những lời như vậy. Nhưng, này, cô thật sự cảm thấy thế nào về ma tộc? Cô không nghĩ chúng đáng sợ sao?”

“Nh-nhưng mà…”

Nagisa suy ngẫm từ “đáng sợ”. Chắc chắn, cô bé có chứng sợ ma tộc, nhưng điều đó bắt nguồn từ những trải nghiệm cá nhân trong quá khứ. Cô bé không nghĩ rằng nỗi sợ hãi cá nhân của mình đủ lý do để thực hiện một cuộc thảm sát.

Sau đó, người phụ nữ tiếp tục những khẳng định đơn phương như thể ngay từ đầu cô ta đã không có ý định lắng nghe câu trả lời của Nagisa.

“Người ta nói rằng những tội ác ghê tởm của ma tộc đã giảm bớt kể từ khi ký Hiệp ước Thánh Địa, nhưng đó là một lời nói dối lớn do chính phủ lan truyền. Họ đã đưa ra những số liệu thống kê đã bị sửa đổi trong khi che giấu dữ liệu thực tế.”

“À… em thực sự cần phải đến trường, nên…”

Nagisa ngắt lời người phụ nữ và cố gắng bỏ chạy. Tuy nhiên, người phụ nữ dang rộng hai tay chặn đường Nagisa và mỉm cười.

“Tôi xin lỗi. Không sao cả, chúng tôi sẽ không làm mất nhiều thời gian của cô.”

Người phụ nữ rút một thứ gì đó từ túi áo vest – một khẩu súng lục nhỏ. Đó là một khẩu revolver nòng cụt trông giống như một đạo cụ phim nhỏ.

“Chúng ta sẽ xong việc nhanh thôi. Vì mục đích ngăn chặn sự hồi sinh của Đệ Tứ Thủy Tổ, xin hãy chết ngay bây giờ.”

Người phụ nữ cười toe toét khi chĩa nòng súng vào Nagisa, người đột nhiên nhận ra ba người còn lại cũng đang cầm súng. Đôi mắt của họ không có một chút thông cảm hay thương hại nào dành cho Nagisa, chỉ có sự phấn khích đặc trưng của những người có niềm tin tuyệt đối vào công lý của riêng họ.

“Các người là con người nhưng… sẽ giết con người?” Nagisa hỏi họ bằng giọng run rẩy.

Ngay khoảnh khắc đó, vẻ thù địch lần đầu tiên xuất hiện trên khuôn mặt người phụ nữ.

“Vờ vĩnh bày ra trò để được thông cảm là vô ích. Ngươi có gan lớn lắm khi dám tự xưng là con người, nữ tư tế dị giáo!”

Cuộc tấn công dữ dội của ác ý bất ngờ mang lại cho Nagisa cảm giác tuyệt vọng không thể thoát khỏi. Có lẽ, từ góc nhìn của người phụ nữ, việc Nagisa là đồng minh hay kẻ thù của ma tộc không quan trọng. Tất cả những gì cô ta muốn là thỏa mãn niềm kiêu hãnh của chính mình. Vào lúc đó, cô ta tình cờ bị cuốn theo sự thù địch đối với ma tộc, nhưng không ai đoán được cơn thịnh nộ của cô ta sẽ nhắm vào điều gì tiếp theo. Ngay từ đầu, không có lý lẽ gì để nói chuyện với cô ta.

“Ai… ai đó… Giúp tôi với… Kojou…!”

Nagisa vẫn cầm túi thể thao khi cô bé yếu ớt lẩm bẩm.

“Nếu cô không kháng cự, tôi sẽ ban cho cô một cái chết nhẹ nhàng.”

Người phụ nữ tuyên bố bằng một giọng vô cảm, như thể đó là một thủ tục khô khan, rồi đặt ngón tay lên cò súng.

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên. Một luồng sáng chói lòa nhuộm trắng tầm nhìn của Nagisa.

Rồi, ánh sáng biến thành một làn sóng xung kích đánh vào nhóm những kẻ thượng đẳng.

“—Đồ ngốc.”

Luồng sáng không phải là tiếng súng, mà là tia chớp. Có một cô gái nhỏ nhắn, bị bao bọc bởi điện, có lẽ khoảng mười bốn hoặc mười lăm tuổi. Tóc cô bé cắt ngắn như con trai; cô mặc một bộ giáp bạc với những điểm nhấn bằng vàng.

Cô gái mặc giáp đứng trên đỉnh một cột đèn dọc con đường ven biển, trừng mắt nhìn xuống những kẻ thượng đẳng đã ngã gục. Cô trông khá giống một nữ hiệp sĩ nhỏ bé, nhưng không có kiếm trên tay. Thay vào đó, cô gái đang nắm chặt một tia sét nhợt nhạt, lấp lánh như một cây giáo.

Một trong những kẻ thượng đẳng còn lại trên đường, thốt ra một tiếng kêu thảm thiết.

“Á…! P…Pemptos…?!”

Người phụ nữ mặc vest, được giọng nói đó kéo lại sự tỉnh táo, bắn về phía Nagisa. Nhưng viên đạn không trúng mục tiêu. Trước mắt Nagisa, một cô gái thứ hai đã hủy diệt viên đạn như thể khoét bỏ không gian xung quanh cô bé.

Vẻ mặt xinh đẹp của cô gái vặn vẹo trong một tiếng cười. Trong mỗi lòng bàn tay là một quả cầu đen kịt có thể khắc sâu vào chính không gian.

Mái tóc cô bé, được buộc thành hai bím tóc dài, nhẹ nhàng uốn lượn như hai con rắn. Cô bé có heterochromia; tròng mắt trái và phải có màu sắc khác nhau.

“…Tritos…!”

Người phụ nữ mặc vest hạ súng khi cô ta ngước nhìn cô gái, đang đứng trước Nagisa như thể che chắn cho cô bé. Cô ta giờ đã biết rằng mình không thể làm hại Nagisa bằng một vũ khí yếu ớt như vậy.

Những kẻ thượng đẳng vấp vào nhau khi chúng đứng dậy, vội vàng tìm cách bỏ chạy khỏi khu vực. Khi chúng làm như vậy, một cô gái thứ ba, được bao phủ bởi sương mù, xuất hiện từ không trung đứng trước mặt chúng. Thân hình nhỏ bé của cô bé được bảo vệ bởi bộ giáp dày, với hơn một nửa khuôn mặt xinh đẹp bị che khuất bởi mũ sắt.

Trong nháy mắt, lớp sương bạc bao phủ cô bé đã bao vây những kẻ thượng đẳng, che khuất chúng khỏi tầm nhìn.

Người phụ nữ, còn lại một mình, bò lết cố gắng thoát thân.

“…Ngay cả Tetartos?! Không…!”

Tuy nhiên, sương mù đã đuổi kịp cơ thể cô ta, khiến nó tan biến không một tiếng động. Trên thực tế, không khí chính là người phụ nữ; cơ thể cô ta không còn rắn chắc mà đã hóa thành sương mù.

Cuối cùng, gió thổi, làm tan đi màn sương; không còn một dấu vết nào của những kẻ thượng đẳng nữa. Chúng đã bị sương mù nuốt chửng hoàn toàn, biến mất không dấu vết.

Cô gái mặc giáp bạc nhảy xuống đất và hỏi Nagisa, “Cô có sao không?”

Hai cô gái còn lại quỳ một chân, ngước nhìn Nagisa tương tự.

“Các người là ai…? Những người vừa nãy đã xảy ra chuyện gì vậy…?!” Nagisa hoàn toàn bối rối.

Thật kỳ lạ, cô bé không cảm thấy sợ hãi. Nhưng mọi thứ không có vẻ thật. Sức mạnh của các cô gái là quá mức cần thiết để chỉ đơn thuần cứu mạng Nagisa. Sự tồn tại của họ dường như là những thảm họa thiên nhiên. Nếu tội phạm chết vì là nạn nhân của động đất hay lốc xoáy, liệu bạn có cảm ơn thời tiết không? Điều đó không hề xảy ra trong những trường hợp bình thường.

Và thế mà, những cô gái đó, những thảm họa thiên nhiên hóa thân, lại đang quỳ gối kính cẩn trước Nagisa, gần như những hiệp sĩ thề trung thành với nữ hoàng của họ –

“Tôi… hiểu rồi… Các cô là…”

Nagisa, đột nhiên hiểu ra điều gì đó, lẩm bẩm ngập ngừng. Ánh sáng cảm xúc tắt dần khỏi đôi mắt mở to của cô bé.

“Vậy là các cô đã… theo dõi chúng tôi… suốt thời gian qua…”

Các cô gái gật đầu với Nagisa.

Cô gái mặc giáp bạc giữ khuôn mặt cúi xuống một cách lịch sự khi cô bé mở miệng.

“Đó là lỗi của chúng tôi khi chiếc quan tài của Dodekatos đã bị mở. Xin hãy tha thứ cho chúng tôi.”

Giọng cô bé mang một vẻ hối tiếc, như thể cô bé đang thú nhận lỗi lầm của chính mình. Tuy nhiên, đồng thời, Nagisa cảm thấy sự kinh ngạc và trìu mến đối với cô bé. Những cô gái này, những tai ương hóa thân, lại sợ hãi sự tồn tại của Nagisa.

Sau đó, Nagisa nhìn xuống các cô gái và bình tĩnh nói:

“Tôi tha thứ cho các cô—”

Nagisa một lần nữa đi về phía ga tàu như thể không có chuyện gì xảy ra.

Các cô gái tóc vàng nhìn cô bé rời đi như vậy.

Những tia nắng ban mai chói chang của Thánh địa Ma tộc chiếu xuống thành phố đông đúc.

Ở đâu đó, mọi thứ đang bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát.

Phòng thí nghiệm của Gajou Akatsuki là một tòa nhà cũ sắp bị phá bỏ, được xây dựng trong khuôn viên trường đại học ở Thành phố Itogami. Gajou là một giáo sư ở đó. Mặc dù bề ngoài được đối xử như một giáo viên, công việc đó giống một vỏ bọc được cấp cho một lính đánh thuê hơn, và lương thì rẻ mạt. Tuy nhiên, việc là một “giáo sư đại học” là một điều tiện lợi cho Gajou trong những chuyến đi quốc tế thường xuyên của mình. Ngoài ra, ông còn biết ơn một sự thật tầm thường là, với tư cách một người đàn ông sống xa gia đình, ông có một phòng thí nghiệm để ngủ.

Phòng thí nghiệm nhỏ, giống một căn hộ studio, chật chội với những chồng sách và cổ thư cũ. Gajou nằm vạ vật trên chiếc ghế sofa đặt trong một khoảng hẹp giữa các chồng sách.

Má rám nắng của ông có một bộ râu lưa thưa vì chưa cạo. Có quầng thâm dưới mắt do thức khuya làm việc.

Dưới tay Gajou là một cuốn cổ thư ngoại quốc chứa những bài viết về Đệ Tứ Thủy Tổ. Sau khi tìm kiếm cách cứu con gái mình, Nagisa, bấy lâu nay, cuối cùng ông đã tìm thấy một nguồn tài liệu quý giá như vậy.

Nhưng thông tin ghi lại trong đó chỉ càng đẩy Gajou vào tuyệt vọng sâu sắc hơn. Ông đã giải mã bí ẩn đằng sau Yến Tiệc Rực Lửa. Ông giờ đã biết lý do tại sao Avrora bị phong ấn trong tàn tích ở Gozo, và bản chất của thứ đang chiếm hữu Nagisa. Và sự thật đó đã đẩy Gajou vào tuyệt vọng.

Gajou ném cuốn cổ thư lên bàn và lờ đờ nhắm mắt lại. Sau đó, khi sắp chìm vào giấc ngủ đầu tiên sau ba ngày, cánh cửa phòng thí nghiệm bật mở. Veldiana, trong bộ đồ hầu gái đen, bay vào mà không gõ cửa.

“—Gajou!”

Tóc cô xõa tung khi cô nắm chặt một tờ báo tiếng Anh đã nhàu nát trên tay.

“Chào Veldiana. Trông em hôm nay khác hẳn mọi ngày. Nghỉ làm à?”

Gajou u ám vuốt mái tóc dài ra của mình khi ông chậm rãi ngồi dậy. Veldiana thúc tờ báo vào ngực Gajou.

“Chuyện này là sao, Gajou?! Chuyện gì đang xảy ra ở Khu Tự Trị Nelapsi vậy?!”

“À… cái này à?”

Gajou liếc qua tiêu đề và nghiên cứu câu chuyện bên dưới.

Vụ dịch ma cà rồng bùng phát ở Nelapsi chỉ được đưa tin nhỏ ở một góc trang. Không phải là họ không hiểu mức độ nghiêm trọng của tình hình; chỉ là có quá ít thông tin.

Nhưng một số người ngay lập tức hiểu nguyên nhân của đợt bùng phát. Gajou là một trong số đó.

“Nó có nghĩa là tên khốn Zaharias cuối cùng cũng nghiêm túc rồi,” ông nói mà không chút hài hước. Ông đã biết điều này sẽ xảy ra vào một ngày nào đó kể từ khoảnh khắc Zaharias chiếm giữ cựu Công quốc Caruana và đặt tay lên Huyết Kaleid. Thậm chí, nó còn muộn hơn ông dự kiến.

Veldiana hỏi bằng giọng đứt quãng, “Đừng nói với em là… đợt dịch ma cà rồng này có liên quan đến Yến Tiệc Rực Lửa?”

“Em không biết à?” Gajou ngạc nhiên nhướn mày. “Em không nghe từ Người Sắp Đặt sao? Một trong những điều kiện để trở thành Tuyển Tướng là cai trị một lãnh thổ có kích thước nhất định – cũng như đủ số lượng công dân sống trong đó.”

“Điều đó liên quan gì đến dịch bệnh? Chắc chắn, em đã nghe nói rằng, nếu Đệ Tứ Thủy Tổ hoàn toàn thức tỉnh trong lãnh địa của một Tuyển Tướng, nó sẽ trở thành một Vùng Bá Chủ mới, nhưng—”

Khi Veldiana nói, cô ta đột ngột dừng lại vì bất ngờ. Rõ ràng cô ta vừa nghĩ ra điều gì đó. Mặt cô ta tái mét đi.

“Đừng nói với em là… nó ngược lại…?!

“Khá đúng là như vậy. Không phải lãnh thổ của Tuyển Tướng biến thành Vùng Bá Chủ từ việc Đệ Tứ Thủy Tổ thức tỉnh. Thay vào đó, các Tuyển Tướng thực hiện các nghi lễ ma thuật để đánh thức Đệ Tứ Thủy Tổ, những nghi lễ sử dụng hàng trăm ngàn cư dân trong lãnh thổ của họ làm vật tế lễ người.”

“Vật tế… người?!”

Lời nói của Gajou, thốt ra không chút cảm xúc, khiến vai Veldiana run lên.

Cái mà bây giờ được gọi là Khu Tự Trị Nelapsi là vùng đất trước đây do gia đình Caruana cai trị. Trong hàng trăm năm, những công dân trung thành đã phục vụ gia đình gốc gác của Veldiana qua nhiều thế hệ. Tất nhiên, trong số đó có những người mà Veldiana biết rõ. Và mạng sống của họ đang gặp nguy hiểm do dịch bệnh mới bùng phát.

Zaharias đã dàn dựng toàn bộ tình huống này.

“Hắn đã vẽ một vòng tròn ma thuật ở Khu Tự Trị Nelapsi? Ý anh là Zaharias đã dùng Nosferatu để xâm lược Công quốc Caruana nhằm có được vùng đất hắn cần cho nghi lễ ma thuật?! Đó là lý do hắn giết cha em…?! Gajou, anh có biết điều này không?!”

“…Chính chị gái em đã kể cho anh tất cả.”

Veldiana đứng bật dậy, tức giận mắng Gajou một cách điên cuồng, nhưng ông đã khiến cô im lặng chỉ bằng một lời nói.

Gajou thô bạo lật đổ chồng sách và lấy ra một tập tài liệu duy nhất: báo cáo mà Liana Caruana, chị gái của Veldiana, đã giám sát. Trong đó viết về sự thật của nghi lễ ma thuật gọi là Yến Tiệc Rực Lửa. Veldiana mạnh bạo vứt tung báo cáo ra trước mặt mình.

Lắc đầu như thể không thể tin được, cô lùi lại, loạng choạng đến bên bậu cửa sổ.

“Chị gái em, Liana… Vậy là chị ấy đã cố gắng giành lấy Dodekatos để…”

“Anh khá chắc là cô ấy định cướp vòng tròn ma thuật mà Zaharias đã vẽ và dùng nó để đánh thức Đệ Tứ Thủy Tổ. Liana định tự mình trở thành Tuyển Tướng.”

“Vậy Chị… định hi sinh người dân Công quốc Caruana sao?!” Veldiana lẩm bẩm, đôi mắt thất thần dao động.

Yến Tiệc Rực Lửa thực sự là một nghi lễ ma thuật để đánh thức hoàn toàn Đệ Tứ Thủy Tổ. Một số lượng lớn vật tế người, hàng trăm ngàn sinh mạng, sẽ là chất xúc tác. Nghi lễ là một sự thức tỉnh vĩ đại mà không ai có thể gọi là không xứng với Ma cà rồng Hùng mạnh nhất Thế giới.

Liana biết điều này và vẫn tìm cách hồi sinh Đệ Tứ Thủy Tổ.

“Liana không còn cách nào khác để giành lại đất đai từ Zaharias. Nếu cô ấy để mặc, Zaharias sẽ tự mình thực hiện nghi lễ. Thiệt hại không thể tránh khỏi dù thế nào đi nữa.”

Gajou dường như đang nói để bảo vệ Liana. Tuy nhiên, Veldiana trông như bị dồn vào đường cùng, lắc đầu với cảm xúc mãnh liệt hiện rõ.

“…Tôi… tôi đã ngăn chặn chuyện này. Giá như tôi biết về nó sớm hơn, tôi đã ngăn chặn hắn rồi!”

“Cô sẽ giết Zaharias?”

“Đúng vậy!”

Veldiana trừng mắt nhìn Gajou với đôi mắt đẫm lệ. Chúng mang một nỗi mặc cảm tội lỗi dữ dội đến mức gần như điên loạn. ‘Đây là điềm xấu,’ Gajou nghĩ, tặc lưỡi trong lòng. Veldiana không còn suy nghĩ lý trí nữa. Cô ấy chỉ nhìn vào một khía cạnh duy nhất và cảm thấy lo lắng bởi trách nhiệm đối với những thần dân cũ của mình.

“Cô không thể làm được. Cô hiểu điều đó mà, phải không?” Gajou nói bằng một giọng nghiêm khắc khác hẳn thường ngày. Anh định kéo cô gái trở lại lý trí dù chỉ một chút, nhưng việc chỉ ra điều này chỉ khiến Veldiana càng cố chấp hơn.

“Tôi sẽ giết hắn, ngay cả khi điều đó có nghĩa là tôi phải chết…!”

Veldiana thì thầm những lời đó bằng giọng trầm thấp như một lời nguyền rủa. Môi Gajou méo mó vì sự thất vọng rõ rệt.

“Tôi không nói cho cô biết, và Liana cũng vậy, bởi vì cả hai chúng tôi đều nghĩ cô sẽ nói những lời như thế.”

“Nếu Dodekatos—”

“…À?”

“Nếu Dodekatos lấy lại được ký ức của mình, tôi có thể sử dụng Thú Nô của Đệ Tứ Huyết Tổ… Tôi có thể giết cả Zaharias!”

Một nụ cười tươi tắn xuất hiện trên gương mặt Veldiana. Cô trông giống như một người phụ nữ bị ám.

“Này, Veldiana!”

“Tôi biết. Nagisa, đúng không? Con gái ông đã đánh cắp ký ức của Dodekatos. Nếu Dodekatos đối mặt với Nagisa, cô ấy chắc chắn sẽ lấy lại được sức mạnh của mình!”

“Chúng tôi cũng nghĩ vậy. Cho đến khi Avrora thức tỉnh, thì đúng là thế!” Gajou đặt một tay lên vai Veldiana, hét lên như thể đang cố gắng nói cho một đứa trẻ bướng bỉnh hiểu. “Nhưng chúng tôi đã sai. Chúng tôi đã sai hoàn toàn. Chúng tôi đã hiểu lầm tất cả ngay từ đầu!”

“Im đi! Hãy im miệng!”

Veldiana phản xạ vung tay. Những ngón tay thon dài của cô cắt vào da thịt Gajou chỉ với một đòn mạnh mẽ, khiến cơ thể cao gầy của anh bay đi. Dù trông như một người phụ nữ mảnh mai, Veldiana có sức mạnh thể chất của một ma cà rồng. Gajou không thể chịu đựng được điều đó.

Anh cố đứng dậy, nhưng hai chân khuỵu xuống, khiến anh quỵ gối. Máu tươi rỉ ra từ đôi môi méo mó của anh. Chỉ một đòn, Veldiana đã xé toạc bụng Gajou, vết thương dường như đã chạm đến ruột.

“À… à…”

Nhìn Gajou như vậy, chính Veldiana lại run rẩy. Cô cúi nhìn những đầu ngón tay mình ướt đẫm máu của Gajou, thở hắt ra như thể vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Có vô số vết kim tiêm trên cánh tay cô, quá nhiều đến nỗi khả năng hồi phục của một ma cà rồng cũng không thể chữa lành. Những loại thuốc cô đang lạm dụng đã khiến cô không thể kiểm soát được sức mạnh của bản thân.

“Tôi sẽ không tin bất cứ điều gì ông nói nữa…”

Bị dồn vào đường cùng, Veldiana phun ra những lời đó về phía Gajou để tự bào chữa. Cô bước mạnh qua những núi sách chồng chất khi đi ra ngoài.

“Veldiana…!”

Gajou cố ngăn cô lại, nhưng sức lực dường như cạn kiệt khi anh ngã xuống sàn. Máu tươi từ vết thương của Gajou chảy thành một vũng xung quanh anh.

Anh lăn ngửa ra, yếu ớt nhìn lên trần phòng thí nghiệm.

Máu không có dấu hiệu ngừng chảy. ‘Mình biết điều đó nguy hiểm nếu không làm gì, nhưng cơ thể mình không thể cử động, nên chẳng còn cách nào,’ anh nghĩ, như thể đây là vấn đề của người khác. Sau khi đã thoát chết rất nhiều lần, việc bỏ mạng dưới tay một nữ thừa kế ma cà rồng đang tức giận dường như thật nực cười. Tất cả những gì anh có thể làm là nở một nụ cười gượng gạo.

Anh đau lòng vì chưa từng kể cho Nagisa nghe, nhưng trên thực tế, nhiệm vụ của anh đã hoàn thành. Gajou không còn có thể làm gì hơn vì con gái mình nữa. Tất cả những gì anh có thể làm là giao phó mọi chuyện cho người tiếp theo.

Gajou nhìn chằm chằm vào những ngón tay dính máu của mình, nghĩ rằng mình ít nhất cũng nên viết một lời nhắn hấp dẫn trước khi chết, nhưng ngay khi anh bắt đầu nghĩ ra một cái, anh chợt nhận ra có ai đó đang ở bên cạnh mình. Đó là một người phụ nữ trong bộ váy trắng nhăn nheo, đứng đó như thể đang đè lên Gajou.

“Ưm… ông trông khá thảm hại đấy, Gajou.”

Cô ấy tóc tai bù xù và đôi mắt nửa mở. Khuôn mặt baby khiến cô trông trẻ hơn mười tuổi, nhưng cô lại có bộ ngực rất lớn.

Vì lý do nào đó, cô nở một nụ cười thích thú khi nhìn Gajou đang nằm ngã, người đẫm máu.

“Chào Mimori. Cô nghe lén hết rồi à?”

Môi Gajou cũng nhếch lên một nụ cười mỉa mai. Mimori Akatsuki ngồi xổm bên cạnh anh và nói, “Thấy chưa, đây là cái giá phải trả cho việc ông đã tùy tiện ra tay với những kẻ nghiêm túc, ủ dột. Tôi tự hỏi liệu ông có chút hối lỗi về tội lỗi của mình không.”

“Tôi không hề động một ngón tay vào cô ta! Nếu cô đã nghe chúng tôi nói chuyện, chắc chắn cô sẽ không thể nhầm lẫn như vậy, đúng không?”

Lần đầu tiên, Gajou đưa ra một lời phản đối khá bực bội, nhưng Mimori chỉ lạnh lùng nheo mắt.

“Nhưng ông đã lợi dụng cô ta.”

“…À, thì đúng.”

Gajou gật đầu với vẻ đau đớn. Để cứu con gái suy yếu của mình, Nagisa, anh cần Chìa khóa tới quan tài, thứ được truyền lại cho gia đình Công tước Caruana, bằng mọi giá. Người duy nhất biết vị trí của nó là Veldiana, người sống sót duy nhất của gia đình công tước. Đó là lý do Gajou đã liên lạc với cô và đưa cô đến đảo Itogami.

Anh không hề có ý định lừa dối cô, nhưng việc dùng sự hồi sinh của gia đình Caruana làm mồi nhử, anh không thể phủ nhận việc lợi dụng cô. Nếu coi việc bị cô giết là cái giá phải trả, thì quả thực đây là một sự trừng phạt hợp lý.

“Ông luôn thu hút những cô gái khó tính. Tôi hy vọng Kojou không giống ông. Thật đáng lo ngại,” cô nói một cách tỉnh táo.

“Kojou à… Ai mà ngờ tôi lại phải dựa vào thằng bé đến tận cùng như thế này.”

Gajou khúc khích cười với một nụ cười thích thú khi nhớ lại khuôn mặt của đứa con trai vẫn còn có phần không đáng tin cậy của mình.

Vai trò của Gajou đã kết thúc. Kojou là người duy nhất có thể cứu Nagisa bây giờ. Giờ đây, khi anh đã trở thành Huyết Nô của Đệ Tứ Huyết Tổ, sự tồn tại của anh là quân át chủ bài duy nhất trong bữa tiệc.

Nhưng từ góc độ của Zaharias thì không phải vậy. Anh là một quân át chủ bài đối với nhóm đang giật dây đằng sau bức màn—Cơ quan Sư Vương.

Trường hợp xấu nhất, Gajou sẽ mất hai đứa con thay vì một, nhưng dù vậy, hy vọng Kojou có thể hoàn thành nhiệm vụ là lựa chọn duy nhất còn lại. Hơn nữa, không phải anh chưa chuẩn bị món quà nào cho họ.

“Mimori… có một hộp các-tông bị chôn cùng với đống sách quanh đây…”

“Hửm?”

“Sẽ có lúc thứ bên trong được cần đến. Nếu thời điểm đó đến, hãy đưa nó cho Kojou nhé?”

“Hộp các-tông, ý ông là cái này? Địa chỉ người gửi là… Cung điện Hoàng gia Aldegian sao?”

Mimori cười toe toét khi nhìn chằm chằm vào mã bưu điện quốc tế.

“Nhắc mới nhớ, Nữ hoàng của đất nước đó là một người phụ nữ rất xinh đẹp, đúng không?”

“Ừ, chắc vậy. Cũng lâu rồi tôi không gặp cô ấy, nhưng tôi nghi ngờ cô ấy trông có khác gì đâu. Bên trong cô ta là một kẻ mưu mô kinh khủng đấy. Chà, không nghi ngờ gì nữa, cô ta là một quý cô—i?!”

“Hừm.”

Mimori tiếp tục mỉm cười khi cô nghiến gót giày gần vết thương hở của Gajou. Khuôn mặt tái nhợt của Gajou méo mó vì cơn đau dữ dội khi anh cười yếu ớt.

“À… nhân tiện, Mimori, tôi có cảm giác như mình sắp chết chảy máu vì cái này thật rồi đấy, không đùa đâu, nên tôi sẽ rất cảm kích nếu cô có thể băng bó cho tôi rồi?”

“Hì hì hì.”

Mimori lấy một ít đá từ thùng giữ nhiệt ra, nhưng cô bắt đầu đưa lưỡi quanh như thể định liếm nó. Gajou thở dài sâu sắc khi nhìn chằm chằm vào nụ cười xảo quyệt, tàn bạo của vợ cũ.

“Để tôi yên đi…”

Giọng nói lịch sự nhưng máy móc mà Kojou nghe qua điện thoại thuộc về một trí tuệ nhân tạo.

“Đi công tác ư?”

“Vâng. Mimori Akatsuki, Trưởng phòng Nghiên cứu, đang đi công tác ngoài đảo hôm nay. Nếu quý khách có việc cần liên hệ với cô ấy, tôi có thể nhận lời nhắn không?”

“À… không, tôi hiểu rồi. Cứ nói cô ấy liên lạc với tôi… con trai cô ấy, càng sớm càng tốt.”

Anh thêm câu “làm ơn và cảm ơn” trước khi kết thúc cuộc gọi. Chiếc điện thoại trên tay anh kêu răng rắc khi anh vô thức siết chặt hơn.

“Chết tiệt, cái quái gì thế này?! Đúng lúc mình thực sự cần họ, mà không thể liên lạc được với bố mẹ mình?!” Kojou rủa, đấm mạnh vào tường hành lang. Một giáo viên lớn tuổi gần đó trừng mắt nhìn anh, nhưng Kojou không có thời gian để để ý.

Tối nay có lẽ là bữa tiệc mà Enatos đã đề cập – đêm trăng tròn cuối cùng của tháng Tư. Anh đã thông báo điều đó cho Gajou và những người khác.

Gajou đã trả lời, “Cứ kệ đi,” và Kojou đồng ý. Họ không có lý do gì để đáp lại lời mời của Zaharias như những kẻ ngây thơ cả. Nếu pha trăng là thuận lợi cho Zaharias, thì đó là đủ lý do để tránh xa hắn bằng mọi giá. Nếu việc đăng ký ma thuật chính thức của Avrora được chấp thuận, họ có thể yêu cầu Đội Vệ Binh Đảo giam giữ cô bé. Bằng cách đó, Zaharias chắc chắn sẽ không thể động một ngón tay vào cô. Nói cách khác, tất cả những gì họ phải làm là vượt qua đêm nay, và cô bé sẽ hoàn toàn an toàn.

Tuy nhiên, giờ đây khi màn đêm đang buông xuống, Kojou bắt đầu cảm thấy bất an. Đó là nhờ tin tức buổi sáng: đợt bùng phát bệnh ma cà rồng bí ẩn đang xảy ra ở Khu tự trị Nelapsi…

Thời điểm này quá trùng khớp để có thể bỏ qua như một sự ngẫu nhiên đơn thuần.

Nếu đợt bùng phát là do Zaharias gây ra, thì bữa tiệc không còn là mối bận tâm của riêng Kojou và Avrora nữa. Anh không thể nói chắc chắn rằng một thảm họa tương tự sẽ không xảy ra với đảo Itogami.

“Đây không phải lúc để cố chấp. Chắc mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi cầu xin Natsuki…”

Kojou vô thức cau mày khi nhớ lại khuôn mặt của giáo viên chủ nhiệm bá đạo, có sức thu hút của mình. Anh biết rõ rằng việc tùy tiện nhờ cô giúp đỡ là tự rước lấy hậu quả nghiêm trọng sau này, nhưng dù vậy, Natsuki là một Pháp sư Tấn công cố vấn của trường. Cô ấy cũng có ảnh hưởng với cảnh sát và Đội Vệ Binh Đảo. Giờ đây khi không thể dựa vào cả bố lẫn mẹ, anh không thể nghĩ ra người quen nào khác đủ khả năng để chống lại Zaharias.

Hơn nữa, Avrora hoàn toàn có thể trở thành học sinh của Học viện Saikai trong tương lai gần. Nếu Kojou quỳ gối cầu xin, khả năng Natsuki giúp đỡ anh khá cao.

“Đợi đã… Ồ, phải rồi…”

Khuôn mặt Kojou trở nên căng thẳng khi anh nhớ ra một cách mà mình nên thử trước khi cầu xin. Vẫn còn một người nữa có thể chống lại Zaharias: chính Avrora. Nếu cô ấy có thể vận dụng sức mạnh ngang với Enatos, thì ngay cả Zaharias cũng không thể làm hại Avrora bằng vũ lực thô bạo.

Thật không may, điều đó phụ thuộc vào việc cô bé khôi phục trí nhớ. Chìa khóa cho điều đó là…

“Nagisa… ư?”

Cuối cùng thì vẫn là chuyện đó, Kojou nghĩ, thở hắt ra khi anh đi về phía khu trung học cơ sở. Giờ nghỉ trưa sắp kết thúc, nhưng anh nghĩ mình sẽ có đủ thời gian để ít nhất là nói chuyện với Nagisa.

Anh sẽ yêu cầu cô bé gặp Avrora một lần nữa. Nếu anh giải thích rõ ràng hoàn cảnh cho Nagisa thay vì đột ngột như lần đầu, cô bé hẳn sẽ hiểu. Ít nhất thì cũng đáng để thử thuyết phục cô bé.

Ngay khi Kojou chuẩn bị rời khỏi lớp, Asagi gọi anh lại.

“Kojou? Cậu đi đâu thế?”

Đúng lúc thật. Kojou quay về phía cô với vẻ cầu xin.

“Xin lỗi, Asagi. Mình sẽ nghỉ học chiều, nên cậu làm ơn bịa ra một cái cớ hay ho cho mình được không?”

“Đợi đã… Cậu định đi đâu vậy?!”

Kojou phớt lờ nỗ lực ngăn cản của Asagi và đi thẳng đến cửa lớp học. Khuôn mặt cô trông nghiêm trọng khi cô đoán từ thái độ của Kojou rằng có điều gì đó không ổn.

“Chuyện gì đã xảy ra với Avrora à?”

Câu hỏi của cô, được nói nhỏ nhẹ, khiến Kojou dừng bước. Anh liếc nhìn Asagi, đối diện với ánh mắt lo lắng của cô.

Asagi biết rằng Avrora là một ác quỷ chưa đăng ký. Cô ấy có vẻ lo lắng rằng mối liên hệ của Avrora có thể khiến anh gặp rắc rối. Hơn nữa, Asagi khá ghen tị với sự chú ý mà anh dành cho Avrora.

“Không sao đâu. Chẳng có gì cả. Sao mình có thể để chuyện gì xảy ra được chứ…!”

Kojou cười gượng và lắc đầu. ‘Mình hiểu rồi,’ Asagi dường như nói với cái nhún vai. Cô ấy đang truyền đạt rằng cô không thích điều đó, nhưng sẽ không hỏi thêm nữa.

“Có điều gì mình có thể giúp không?” cô đề nghị.

“Chắc là có,” Kojou nói, rồi dừng lại. “Chúng ta hãy tổ chức một bữa tiệc.”

“Hả?”

Lời đề nghị không liên quan của Kojou khiến Asagi mở to mắt vì bất ngờ.

“À, nhắc mới nhớ, sắp đến sinh nhật mình rồi. Chúng ta hãy tổ chức một bữa tiệc và vui vẻ nhé.”

“Sinh nhật cậu là vào tháng Năm cơ mà.”

“Cậu nhớ khá tốt đấy chứ.”

Kojou cảm thấy hơi lạ khi nói ra nhận xét đó. Thực ra, sinh nhật anh là vào đầu tháng Tư, ngay giữa Tuần lễ Vàng. Nhờ vậy mà ngay cả bạn bè anh cũng thường quên mất.

“Mình chỉ— mình tình cờ nhớ ra thôi!”

“Vậy đó, nên làm ơn nhé!”

“Vậy đó là sao? Trời ơi!”

Asagi, đỏ mặt và dường như đang kìm nén sự hoảng loạn, vẫy tay về phía Kojou như thể đang xua đuổi anh. Kojou lập tức ra ngoài và đi đến khu học xá cấp hai.

Thật may mắn cho anh, Kojou đã gặp một khuôn mặt quen thuộc giữa hành lang nối liền: một nữ sinh tóc đen, đeo kính, trông giống như chủ tịch một ủy ban. Kojou nhớ đã nói chuyện với cô bé vài lần khi cô đến thăm Nagisa trong bệnh viện.

Nhận thấy Kojou đang đến gần, cô gái dừng lại với vẻ mặt khó hiểu.

“Akatsuki?”

“Koushima, đúng không? Cậu học cùng lớp và cùng năm với Nagisa, phải không?”

“Vâng.”

Sakura Koushima trả lời một cách trang trọng như không có gì đặc biệt. Cô bé dường như đã quen với việc nói chuyện với các học sinh khóa trên; có lẽ cô bé thực sự có tố chất làm chủ tịch ủy ban.

“Xin lỗi, cậu có thể tìm Nagisa giúp mình được không? Mình hơi khó để vào khu học xá cấp hai và các thứ.”

Kojou cúi đầu khi nói.

Đó là khu học xá mà anh từng đi qua hàng ngày chỉ vài tuần trước, nhưng anh lại ngần ngại không dám đặt một ngón chân vào đó kể từ khi tốt nghiệp cấp hai. Anh cảm thấy bằng cách nào đó mình không còn thuộc về nơi đó nữa.

Tuy nhiên, Sakura nhìn lên Kojou với vẻ mặt thờ ơ và lắc đầu.

“Anh không biết sao?”

“Gì cơ?”

“Nagisa đã về sớm. Có người từ bệnh viện đến đón em ấy.”

“…Bệnh viện?”

Kojou nghe như một kẻ ngốc khi lặp lại từ đó.

Anh không hề nghe nói gì về việc Nagisa được bệnh viện liên hệ. Nếu tình trạng sức khỏe của cô bé xấu đi và cô bé được đưa đến đó, họ nên gọi cho Kojou trước, nhưng họ đã không làm vậy. Ngay cả như vậy, việc có người từ bệnh viện đến đón cô bé, thay vì cô bé được đưa đi bằng xe cứu thương, tự nó đã là một câu chuyện kỳ lạ.

“Ai đó đón em ấy vậy…?”

Khi anh lầm bầm, Kojou cảm thấy bất ổn, gần như thể mặt đất đột nhiên sụp đổ dưới chân anh.

Sakura Koushima điềm nhiên trả lời bằng giọng đều đều gợi nhớ đến một người nhân tạo:

“Cô ấy nói mình đến từ MAR… Cô Tooyama, tôi nghĩ vậy.”

Veldiana liếm máu tươi trên đầu ngón tay khi cô trở lại bến du thuyền. Cô đã dùng thuốc trên đường đi, và tác dụng vẫn còn, nhưng cô bị chi phối bởi một cảm giác hưng phấn kỳ lạ.

Veldiana nghĩ rằng những tia nắng chiều nghiêng có vẻ ảm đạm khi cô lảo đảo đi dọc cầu cảng. Một tiếng cười khô khan không ngừng thoát ra từ môi cô.

“Á há há… ha ha… ha há há há!”

Bước chân của Veldiana không vững, gần như thể cô đang say rượu. Cô nhận ra rằng có thứ gì đó bên trong mình đã vỡ tan ngay khi cô làm Gajou bị thương. Dù họ có gọi anh là Kẻ Trở Về Từ Cõi Chết, nhưng cuối cùng, Gajou cũng chỉ là con người. Cô không nghĩ anh có thể còn sống sau vết thương nghiêm trọng như vậy.

Dù Gajou chỉ lợi dụng Veldiana, nhưng anh là người đàn ông duy nhất đã cho cô một lý do để sống. Chính Gajou đã cứu cô, con gái của một cựu lãnh chúa bị thất thế, khỏi sự ngược đãi. Veldiana đã vô tình giết chết ân nhân của mình. Không còn bất kỳ con người nào sẽ bảo vệ cô.

Cô đã vứt bỏ chiếc vòng đăng ký ác quỷ trên đường về. Nếu có người phát hiện thi thể Gajou và liên lạc với Đội Vệ Binh Đảo, họ sẽ có thể sử dụng dữ liệu vị trí của nó để xác định Veldiana đang ở đâu.

Cô không thể ở lại đảo Itogami. Nhưng dù vậy, cô không còn nơi nào khác để đi. Tất cả những gì Veldiana còn lại là khao khát trả thù Zaharias.

“Tôi sẽ giết ngươi, Zaharias… Tôi sẽ giết ngươi, tôi sẽ giết ngươi, tôi sẽ giết ngươi, tôi sẽ giết ngươi…”

Khi lên thuyền, Veldiana tiếp tục lặp đi lặp lại những lời đó với chính mình như đang niệm chú.

Chiếc thuyền ban đầu là tài sản của Gajou. Veldiana không thể ở lại trên đó lâu hơn nữa. Do đó, trước khi rời bỏ nó, Veldiana phải lấy lại thứ thuộc về mình: Dodekatos – Mười Hai Huyết Đồng.

“…Veldiana?”

Avrora đang quỳ gối, vừa dọn dẹp xong thuyền. Veldiana đã yêu cầu cô bé làm vậy trước khi ra ngoài. Avrora có thể bị mất trí nhớ và khá vụng về, nhưng cô bé kiên định làm theo lệnh. Cô bé chắc hẳn rất vui khi được ai đó cần đến.

Tuy nhiên, trong trạng thái hiện tại của Veldiana, sự ngây thơ của cô bé lại đáng ghét. Hơn nữa, nhìn thấy một người trẻ tuổi và ngây thơ như cô bé quá khứ của chính mình chỉ làm ngọn lửa hận thù của cô thêm bùng cháy.

Veldiana chú ý đến tấm kim loại trên bàn. “Cái này… là gì vậy?” cô hỏi.

Trên đó có khắc những biểu tượng phù phép cổ xưa. Veldiana không thể hoàn toàn giải mã được, nhưng cô nhớ đã nhìn thấy một số từ trước đây, cho phép cô đoán ra đại ý.

“Một lời mời đến bữa tiệc…?! Zaharias đã gửi cái này sao?!”

“À…”

Thấy Veldiana ngạc nhiên như vậy, Avrora co rúm lại vì sợ hãi rõ rệt. Cô bé lùi lại với vẻ mặt chân thành, như một nữ tu bị la mắng vì che chở một kẻ ngoại đạo.

“Sao cô lại giấu tôi chuyện này?” Veldiana gặng hỏi bằng giọng trầm thấp.

“K-Kojou đã khuyên rằng… không cần phải đáp lại lời triệu tập.”

“Cô nói cái gì?!”

“Và… tôi cũng không muốn. Tôi không muốn đi…”

Dù giọng nói yếu ớt run rẩy, Avrora vẫn nói to và rõ ràng. Ngay khi Veldiana nhận ra cô bé đang bất tuân mình, đầu óc cô trở nên trống rỗng, sôi sục.

“Đừng đùa giỡn với tôi!” Veldiana hét lên, phẫn nộ và tức giận khi cô túm lấy cánh tay Avrora. Cô kéo cô bé đứng dậy và cố gắng dẫn cô bé ra khỏi thuyền.

“Tôi sẽ không cho phép. Tôi sẽ không! Cô sẽ đi với tôi! Cô sẽ giết Zaharias!”

“…K-không…!”

“Im đi! Cứ làm theo lời tôi!”

Bữa tiệc dưới Lãnh địa của Zaharias là cơ hội ngàn vàng để Veldiana thực hiện cuộc trả thù của mình đối với hắn. Hắn không chỉ tự mình tiết lộ tung tích mà còn gửi một lời mời khắc dấu đến sườn yếu kém của hắn. Tất nhiên, Zaharias có lẽ có Nosferatu bảo vệ xung quanh mình, nhưng họ sẽ không gây cản trở. Veldiana đã có ý định cùng chết với hắn ngay từ đầu. Nếu cô hoàn thành được mối thù của mình, cô không quan tâm điều gì sẽ xảy ra với mình sau đó.

Bởi vì đầu đập vào tường, Avrora đã bất tỉnh, nằm yên không nhúc nhích khi Veldiana lôi cô bé rời khỏi tàu.

「—Vel?!」

Vừa lúc Veldiana bước xuống bến tàu, có người lên tiếng gọi cô với vẻ ngạc nhiên rõ ràng. Đó là Akatsuki Kojou, mặc bộ đồng phục học sinh, nhìn cô đầy kinh ngạc.

「Cô đang làm cái quái gì vậy…? Cô đã làm gì Avrora?!」

Mặt Kojou đanh lại khi cậu nhận ra Avrora đang bất tỉnh.

Nhìn kỹ hơn, Veldiana nhận thấy Kojou thở hổn hển, như thể cậu đã kiên trì chạy hết tốc lực đến đây. Rõ ràng, cậu ta cũng có vấn đề riêng phải giải quyết. Nhưng, trong mắt Veldiana, những chuyện như vậy đơn giản là không còn quan trọng nữa.

「Câm miệng. Chuyện này không liên quan gì đến cậu,」cô lạnh lùng tuyên bố.

Kojou dường như sững sờ trước lời phũ phàng của cô.

「Vel?! Cô đang nói gì vậy?!」

「Cậu cũng biết mà, phải không, Kojou? Chuyện gì đang xảy ra ở Khu tự trị Nelapsi bây giờ. Vùng đất đó là nơi sinh của ta. Những người sống ở đó là người của Caruana!」

Tiếng hét của Veldiana hòa lẫn với nước mắt, và Kojou đứng há hốc mồm, chân như đóng đinh tại chỗ. Cô trừng mắt nhìn cậu ta đầy căm hận, để lộ hai chiếc răng nanh sắc nhọn.

「Ta không thể tha thứ cho Zaharias. Hắn đã cướp cha và em gái khỏi ta, và bây giờ hắn lại cướp đi người dân của ta. Ta sẽ giết hắn… Ta sẽ giết hắn!」

「…Và sao, cô định dùng Avrora để làm điều đó sao?!」

Kojou không bị sự căm ghét của Veldiana làm cho choáng ngợp; thay vào đó, cậu ta bình tĩnh đáp lại.

Trong chốc lát, Veldiana nín thở; sau đó, một nụ cười quyến rũ hiện lên trên môi cô.

「Cậu đang nói thứ vớ vẩn gì vậy?」

Avrora vẫn bất tỉnh khi Veldiana nắm tóc cô bé, nhấc bổng cô bé lên như một món đồ sở hữu của mình.

「Đương nhiên. Đây là một vũ khí. Cô bé được tạo ra để phá hủy mọi thứ, phải không?」

「—Đừng có nói nhảm!」

Kojou thô bạo gầm lên khi cậu ta lao khỏi kè chắn sóng và lao tới đấm Veldiana. Veldiana giật mình trước tốc độ bất ngờ của cậu ta. Vận tốc của cậu ta là không thể đối với một người có sức mạnh của con người. Khả năng thể chất của Kojou rõ ràng vượt xa một ma cà rồng bình thường.

Cuối cùng cậu ta cũng nhận ra rằng mình thực sự là Huyết nô của Đệ Tứ Thủy Tổ.

Ngay cả như vậy, cậu ta cũng không phải đối thủ của Veldiana, một ma cà rồng thuần chủng—!

「—Ganglot!」

Một con chó ba đầu bao phủ trong lửa xuất hiện trước Kojou. Bàn chân khổng lồ phía trước của nó túm lấy cậu ta, xé toạc ngực cậu. Máu, thịt và nội tạng văng ra khi cậu ta bay lên không trung. Cậu đập mạnh xuống đất, bất động.

「Ha-ha…ah-ha-ha-ha-ha-ha… Đó là lỗi của cậu, Akatsuki Kojou. Chính cậu là người đã cản đường ta…! Ah-ha-ha-ha…ah-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha!」

Veldiana cười lớn, lau nước mắt trên má. Cô không hề cảm thấy một chút sợ hãi, hối tiếc hay thương hại nào. Tất cả những gì cô cảm thấy là một khoảng trống bất an, to lớn, rỗng tuếch nơi lồng ngực lẽ ra phải có một thứ gì đó.

Cô tiếp tục bước đi, lôi cô gái tóc vàng phía sau.

Đêm yến tiệc sắp đến gần—

Cậu tỉnh dậy với những tia nắng hoàng hôn chiếu vào mặt.

Mặt trời, lơ lửng gần chân trời, nhuộm đỏ khuôn mặt Kojou khi cậu nằm sấp.

Cậu mất một lúc mới nhớ ra chuyện gì đã xảy ra. Đã vài giờ kể từ khi cậu nghe nói Tooyama đã đưa Nagisa đi cùng, được cho là đến bệnh viện MAR, nhưng Tooyama đã biến mất, và ngay cả MAR cũng không biết tung tích của cô ta.

Không còn lựa chọn nào khác, cậu đến bến du thuyền, chỉ để gặp Veldiana mang theo một Avrora bất tỉnh. Sau đó, Huyết thú của cô ta đã xé nát cơ thể cậu, và tinh thần cậu ta tan vỡ vào thời điểm đó.

「Mình… còn sống sao…?」

Kojou xác nhận rằng tay và chân cậu có thể cử động khi cậu cố gắng ngồi dậy. Cậu không cảm thấy cơn đau dự kiến từ vết thương. Bộ đồng phục dính máu của cậu bị rách sau khi móng vuốt khổng lồ xé từ vai phải sang hông trái. Tuy nhiên, không có vết thương nào. Thay vào đó, có thịt mới khắp cơ thể cậu, giống như những gì bạn sẽ tìm thấy ngay sau khi một lớp vảy rụng ra, như thể để chứng minh rằng những gì đã bị phá hủy đã tái tạo—

「Vậy đây là sức mạnh của Huyết nô… Trời ạ…」

Thật là hết nói nổi. Kojou lắc đầu. Chỉ đến lúc đó cậu mới thực sự nhận ra rằng mình không còn là con người nữa.

Thật kỳ lạ, điều đó không làm cậu bận tâm. Điều đó có lẽ là vì cậu biết mình còn những việc phải làm. Nếu chết, cậu sẽ không thể cứu Nagisa và Avrora. Khi nghĩ về điều đó, một cơ thể bất tử dường như không phải là một giao dịch tồi.

Vấn đề là cậu không biết mình có thể dựa vào "bất tử" đến mức nào. Dù sao thì việc tái tạo đã mất khá nhiều thời gian, và đã có bằng chứng rõ ràng rằng Huyết thú của ma cà rồng có thể giết chết cậu ngay lập tức. Khả năng này thực sự không tiện lợi đến vậy.

Veldiana có lẽ đang đưa Avrora đi gặp Zaharias. Và khi cậu xem xét mối quan hệ giữa Nagisa và Avrora, khả năng Nagisa và Tooyama sẽ ở cùng một nơi là rất cao. Rốt cuộc, sẽ không lạ nếu Tooyama, một nhân viên bộ phận nghiên cứu và phát triển của MAR, và Zaharias, một kẻ buôn vũ khí, có mối quan hệ gì đó với nhau. Về mặt đó, hoàn toàn có thể Tooyama là một gián điệp làm việc cho Zaharias.

「Yến tiệc Rực lửa… Chắc chắn phải đi thôi.」

Kojou bước về phía cây cầu nối dẫn từ Đảo Đông.

Zaharias đã chỉ ra rằng Yến tiệc Rực lửa sẽ được tổ chức trên Đảo Cũ Đông Nam. Như tên gọi, đây là một khu vực của hòn đảo nhân tạo nổi trên biển phía đông nam của lục địa Itogami.

Ban đầu, đây là một Gigafloat nguyên mẫu được xây dựng cho mục đích thử nghiệm; sau đó, khu vực này đóng vai trò là căn cứ để xây dựng Đảo Itogami chính. Nhiều cư dân của nó đã trực tiếp đóng góp vào việc thành lập Đảo Itogami, bao gồm các nhà quy hoạch đô thị, công nhân xây dựng và gia đình của họ. Đảo Cũ Đông Nam từng là trái tim đập của Đảo Itogami, nhưng khi bốn Gigafloat được hoàn thành, bao phủ phía bắc, nam, đông và tây, vai trò của nó đã hoàn thành; dân số của nó tiếp tục giảm dần trong thời gian gần đây.

Do nhỏ hơn nhiều so với Đảo Itogami chính với cơ sở vật chất kém hơn, và bản thân Gigafloat cũng đã đến hồi kết thúc tuổi thọ sử dụng, một quyết định đã được đưa ra là tháo dỡ nó trong vài năm tới, và nó hiện được tuyên bố là một khu vực bị bỏ hoang.

Nó đã trở thành một tàn tích cũ kỹ, bẩn thỉu của một Gigafloat—

Chắc chắn không có nơi nào phù hợp hơn cho Zaharias, một thương nhân tử thần, để sử dụng làm nơi tổ chức cái gọi là yến tiệc của mình.

Có hai cây cầu nối Đảo Cũ Đông Nam với Đảo Itogami chính, nhưng hầu hết mọi người sẽ sử dụng phà. Tuy nhiên, Kojou không nghĩ rằng cậu có thể lên phà trong bộ quần áo dính máu hiện tại. Theo đó, Kojou đang đi về phía cây cầu nối gần nhất.

Đúng lúc cậu nhìn thấy lối vào cầu, Kojou dừng lại, nhận thấy có điều gì đó không ổn.

「Lực lượng Bảo vệ Đảo…? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?」

Có một sự náo động nhỏ quanh cầu nối. Dường như nó đã bị phong tỏa hoàn toàn, với một rào chắn được dựng từ xe bọc thép. Ngoài ra, cậu có thể nhìn thấy những binh lính cơ động được vũ trang và những người mặc bộ đồ bảo hộ phóng xạ. Cảnh tượng kỳ lạ đó khiến cậu nhớ đến một thành phố đang trong tình trạng nội chiến.

「Thông báo từ Tập đoàn Quản lý Gigafloat gửi đến toàn thể công dân Đảo Itogami—」

Một máy bay trực thăng thông báo công cộng không người lái từ Lực lượng Bảo vệ Đảo bay lượn trên đầu, tiếp cận như thể để giải đáp những lo ngại của Kojou. Giọng nói nhân tạo vô cảm tiếp tục phát ra từ loa của chiếc máy bay không người lái nhỏ, điều khiển từ xa.

「Hôm nay, một bệnh nhân được cho là mắc một căn bệnh truyền nhiễm mới đã được phát hiện tại Đảo Cũ Đông Nam. Như một biện pháp phòng ngừa để ngăn chặn sự lây lan của nhiễm trùng, việc ra vào Đảo Cũ Đông Nam bị cấm cho đến khi chúng tôi chắc chắn rằng nó an toàn. Các cầu nối đã được niêm phong.」

「Cái quái gì…?」

Khi Kojou nhìn chiếc trực thăng điều khiển từ xa bay đi, sự lo lắng của cậu kèm theo cảm giác choáng váng. Với thời điểm đó, chắc chắn cậu không sai khi nghĩ rằng "căn bệnh truyền nhiễm mới" là cùng loại đã xảy ra ở Khu tự trị Nelapsi. Zaharias có liên quan đến cả hai.

「Hiện tại, mọi hoạt động đi lại bằng thuyền đến Đảo Cũ Đông Nam đều bị cấm. Hơn nữa, bất kỳ tàu nào đến từ Đảo Cũ Đông Nam đều bị cấm cập bến và sẽ phải chờ đợi ngoài khơi. Tuân thủ mọi hướng dẫn của các nhân viên kiểm tra. Người vi phạm sẽ bị phạt theo luật. Nhắc lại—」

「Chết tiệt… Thuyền cũng không được.」

Sững sờ, Kojou đứng chết lặng tại chỗ trên đường, nghiến răng ken két.

Căn bệnh truyền nhiễm không phải là vấn đề duy nhất của cậu. Veldiana chắc chắn đã đến Đảo Cũ Đông Nam cùng với Avrora. Nếu các cầu nối bị niêm phong, cậu sẽ không thể đưa Avrora trở về.

Mặc cảm tuyệt vọng, Kojou lang thang vô định. Ngay sau đó, một chiếc xe đạp xuất hiện trước mặt cậu—một chiếc xe đạp thể thao lai có màu dạ quang bắt mắt.

「Woaa!」

Phanh xe kêu lên chói tai khi chiếc xe đạp dừng ngay trước khi đâm vào cậu. Khoảng cách giữa nó và Kojou, người đang cứng đờ, không đến năm centimet. Cậu ta thực sự đã thoát chết trong gang tấc.

「…A-Akatsuki?!」

Một cô gái mặc bộ đồ thể thao đang đạp xe.

Mắt cô ấy mở to vì ngạc nhiên khi nhìn thấy Kojou toàn thân dính máu. Đôi chân dài, mảnh mai, làn da rám nắng và mái tóc ngắn rất hợp với cô ấy. Cậu nhớ cô gái này từ hồi cấp hai.

「À, cậu ở câu lạc bộ bóng rổ nữ… Shindou, phải không?」

Cô gái trên xe đạp hóa ra là Shindou Minami, đàn em câu lạc bộ bóng rổ của cậu từ hồi cấp hai. Cô ấy học sau Kojou một khóa, nhưng cậu nhớ mặt cô ấy từ những lần họ thảo luận công việc câu lạc bộ và những chuyện tương tự.

「Akatsuki, sao cậu lại bị thương như vậy…?」

「À, chuyện này. Đừng lo lắng, nó không tệ như vẻ ngoài đâu.」

「Ừm, nhưng—」

Đương nhiên, Shindou thấy điều đó thật khó chấp nhận. Cậu đã hy vọng có thể che giấu phần nào vì trời đã tối, nhưng vẻ ngoài của Kojou rõ ràng ghê rợn hơn cậu nghĩ.

「Cậu làm gì ở đây, Shindou? Cậu không sống gần đây, phải không?」

Kojou phớt lờ sự lo lắng của đàn em đang run rẩy và cố gắng chuyển chủ đề.

Shindou có vẻ hơi đỏ mặt khi mỉm cười và chỉ vào chiếc ba lô đeo sau vai.

「Cậu nghe nói có nạn nhân mắc bệnh ma cà rồng trên Đảo Itogami rồi, phải không? Chà, Bố… Bố tớ là kỹ thuật viên cho chi nhánh kiểm dịch. Ông ấy đang đến Đảo Cũ Đông Nam để điều tra, nên ông ấy nhờ tớ mang một bộ quần áo sạch đến thuyền cho ông ấy.」

「…Thuyền?」

「Con Ashvin, con tàu kiểm dịch đang đậu ở đằng kia.」

「Hừm… Khá vất vả cho bố cậu nhỉ.」

Ngay cả khi Kojou bày tỏ sự quan tâm chân thành đến gia đình đàn em, tâm trí cậu vẫn bị phân tán. Đi thuyền đến Đảo Cũ Đông Nam bị cấm—nhưng một con tàu kiểm dịch với các chuyên gia trên đó là một ngoại lệ.

Đội ngũ thủy thủ của một con tàu kiểm dịch lao đến hiện trường một vụ bùng phát bất ngờ khó có thể canh chừng chặt chẽ những kẻ lén lút. Nếu cậu có thể lén lên thuyền, nó sẽ đưa cậu đến Đảo Cũ Đông Nam.

「Xin lỗi vì đã cản đường cậu, Shindou.」

Kojou vẫy tay chào cô gái trẻ hơn và chạy về phía bến cảng.

「À… Akatsuki…!」

「Ừm?」

Shindou gọi Kojou dừng lại, môi cô run rẩy như muốn nói điều gì đó. Cuối cùng, cô không nói gì mà chỉ cúi đầu chào trang trọng.

「Không, không có gì. À… Gặp cậu ở trường nhé.」

Cổng Thạch Anh là một tòa nhà khổng lồ nằm ở trung tâm Đảo Cũ Đông Nam. Phần chính của tòa nhà cao sáu tầng; trong quá khứ, nó từng là tòa thị chính của Thành phố Itogami và trụ sở của Tập đoàn Quản lý Gigafloat.

Bên ngoài sử dụng rộng rãi kính cường lực ma thuật, trong suốt, cứng như kim cương, mang lại cho toàn bộ tòa nhà vẻ ngoài của một cung điện pha lê khổng lồ. Một tháp đồng hồ pha lê hình lục giác khổng lồ trang trí trung tâm. Đây là tòa nhà được xây dựng bằng ma thuật đầu tiên trong lịch sử, nhằm mục đích quảng bá công nghệ của Đảo Itogami, Thánh địa Thuật sĩ Viễn Đông, ra toàn thế giới.

Tuy nhiên, giờ đây khi Đảo Cũ Đông Nam được lên kế hoạch tháo dỡ, Cổng Thạch Anh cũng đã bị bỏ hoang. Hiện tại, nó là một tàn tích không người ở, cấm người dân bình thường. Một lâu đài thủy tinh đẹp đẽ, trống rỗng—

Zaharias đã chọn quảng trường trung tâm của Cổng Thạch Anh làm nơi tổ chức yến tiệc của mình.

Ở trung tâm quảng trường, được che bằng mái kính, mười hai quan tài được sắp xếp hình nan quạt. Trong một nửa số quan tài, sáu cô gái đang ngủ.

Hendekatos, Enatos, Ogdoos, Hebdomos, Deutra, và Protte—sáu Huyết thống Kaleid thuộc sở hữu của Zaharias.

Đặt ở giữa chúng là cô gái tóc xám được bao bọc bởi một viên đá quý pha lê. Zaharias lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cái xác gầy gò của cô.

Tháp đồng hồ điểm chín giờ tối.

Như thể đó là tín hiệu của mình, một giọng phụ nữ khẽ khàng vang lên.

「Tôi xin lỗi đã khiến ngài phải chờ đợi, Bá tước Zaharias—」

Zaharias từ từ quay lại. Đó là một người đàn ông trẻ tuổi mặc bộ vest, một thiếu niên tóc xám ở độ tuổi mười lăm mười sáu. Đặc điểm duy nhất còn lại của kẻ buôn vũ khí là đôi mắt hẹp, xảo quyệt đó.

「Cảm ơn sự hợp tác của cô, cô Tooyama. Và, cô Akatsuki Nagisa, chào mừng đến với Yến tiệc Rực lửa của tôi—」

Zaharias đã chuyển ánh mắt sang Tooyama Miwa của MAR và Akatsuki Nagisa, người đang mặc đồng phục học sinh. Vẻ mặt của Nagisa không hẳn là hợp tác, nhưng cô không bị trói. Tooyama có lẽ đã dùng lời đe dọa bắt giữ gia đình Nagisa làm con tin để đưa cô bé đến. Sự thù địch rõ ràng trong mắt Nagisa khi cô nhìn lên Tooyama là bằng chứng đủ rõ.

Cô nhìn Zaharias và hỏi một cách gay gắt,「Ông là ai?」

Zaharias đặt tay lên ngực và cúi đầu thật sâu.

「Thành thật xin lỗi. Tôi là Balthazar Zaharias, Huyết nô của Đệ Tứ Thủy Tổ.」

「Huyết nô của Thủy Tổ…?」

Nagisa tỏ ra kiên quyết, nhưng đôi mắt cô bị che mờ bởi nỗi sợ hãi.

Zaharias, cũng đã biết về chứng sợ ma cà rồng của Nagisa. Khi cô bé tái mặt, Zaharias mỉm cười để trấn an cô bé và quỳ một gối xuống.

「Tôi không có ý định làm hại cô. Xin đừng sợ hãi, Akatsuki Nagisa. Tôi chỉ đơn thuần là đang cố gắng tái tạo lại phép màu mà chính cô đã từng thực hiện.」

「Phép… màu?」

「Quả đúng vậy. Sự hồi sinh của người chết.」

Zaharias ngẩng mặt lên và gật đầu sâu sắc. Nagisa chỉ có thể lắc đầu, không thể hiểu những gì đang được nói. Zaharias dừng lại, nheo mắt.

「Tôi hiểu rồi. Đầu tiên, hãy để tôi kể về nơi tôi sinh ra. Tôi được sinh ra trong một thành phố nhỏ trên bán đảo Balkan mà giờ không còn tồn tại nữa. Trong quá khứ, nó đã bị xóa sổ khỏi mặt đất trong cuộc chiến ba mặt giữa Đế chế Quân phiệt, Triều đại Sa ngã và Giáo hội Tây Âu. Đã khoảng bảy mươi năm rồi.」

Khi nói, Zaharias nhìn chiếc quan tài đặt bên trái mình. Trong chiếc quan tài đó, cô gái tóc vàng với một vết sẹo như thể ai đó đã xé toạc một lỗ trên ngực cô đang say ngủ.

「…Chính cô ấy là người mà những kẻ phát động chiến tranh đang truy đuổi. Protte—Huyết thống Kaleid đầu tiên, bị phong ấn ở quê hương tôi.」

「…?！」

Đương nhiên, những tin đồn về Huyết thống Kaleid, Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, đã đến tai Nagisa. Khuôn mặt trẻ thơ của cô giật nhẹ vì sốc.

Zaharias nhìn phản ứng của Nagisa với một sự trìu mến xa xôi trước khi chuyển ánh mắt. Hắn tiếp tục chỉ vào cô gái tóc xám đang lơ lửng bên trong viên đá quý.

「Cô ấy là Valasta, em gái tôi. Cô ấy cũng là nữ tư tế bảo vệ Protte.」

Nụ cười của Zaharias biến mất, và một tia căm ghét mờ nhạt dâng lên sâu trong mắt hắn. Hắn khẽ nhếch môi.

「Và những con ma cà rồng đã giết cô ấy. Tôi đã cố gắng bảo vệ Valasta, và bị sát hại ngay tại đó. Và chỉ mình tôi sống lại. Valasta đã hồi sinh tôi, với tư cách là Huyết nô của Protte—giống như cô đã làm với anh trai mình vậy!」

「—Anh trai? Ý ông là Kojou?」

Nagisa nói một cách ngạc nhiên. Việc nhắc đến tên Kojou vào thời điểm đó rõ ràng đã khiến cô bàng hoàng. Một nụ cười chua chát mờ nhạt hiện lên trên mặt Zaharias khi hắn săm soi phản ứng của cô, ánh mắt như một con rắn rình rập.

「Đúng như tôi dự đoán, có vẻ như cô không nhớ mình đã làm gì. Cô đã biến anh trai mình thành Huyết nô của Thủy Tổ—thành một quái vật không già, bất tử!」

「Điều đó… không đúng…!」

Nagisa lắc đầu kịch liệt khi cô hét lên.

Theo quan điểm của cô, đó là một phản ứng tự nhiên. Zaharias vừa gọi anh trai cô là một con quái vật. Một kẻ hầu của lũ quỷ mà cô sợ hãi.

「Tôi không có sức mạnh để… làm điều đó!」

「Đúng vậy. Điều đó là đúng. Tôi hiểu điều đó. Dù cô có là một nữ tư tế xuất sắc đến đâu, cô cũng không thể đưa người chết sống lại. Điều đó chỉ có thể thực hiện được bởi vua của người chết, trỗi dậy từ vùng đất thối rữa. Một vũ khí diệt thần tồn tại ngoài mọi giáo lý của thế giới. Một ma cà rồng được tạo ra nhân tạo nắm giữ một lực sống tiêu cực vô hạn—Đệ Tứ Thủy Tổ!」

Zaharias dang rộng hai tay khi hắn nhìn lên trời.

「Làm ơn, hãy thức tỉnh sức mạnh của người, sức mạnh của Đệ Tứ Thủy Tổ hoàn chỉnh. Thật may mắn, tôi đã chuẩn bị sáu Huyết thống Kaleid—một nửa số nguyên mẫu Đệ Tứ Thủy Tổ. Chúng đã được lấp đầy năng lượng quỷ từ các vật hiến tế người của Khu tự trị Nelapsi. Chắc chắn điều này là đủ để đánh thức người khỏi giấc ngủ!」

「…Zaharias! …Tôi sẽ không để ông làm… bất cứ điều gì như vậy…!」

Lời nói của Zaharias bị cắt ngang bởi một nữ ma cà rồng trong bộ trang phục hầu gái dính máu. Mái tóc nâu óng mượt của cô rối bời, đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ.

Sau đó, cô đặt trước mặt mình một cô bé tóc vàng nhỏ nhắn mà cô dường như đã kéo theo—Avrora, Huyết thống Kaleid thứ mười hai.

「…Avrora…,」Nagisa lẩm bẩm, sững sờ nhìn cô bé đang sợ hãi.

Nagisa đã gặp Avrora trước đây. Kojou là người đã gọi Avrora đến và giới thiệu cô bé. Nhưng Zaharias đã nói Kojou là Huyết nô của một Thủy Tổ.

Phần thân trên của Nagisa lắc lư như thể cô đang bị một cơn thiếu máu nhẹ.

Hình ảnh Zaharias ra lệnh cho Nagisa đánh thức Đệ Tứ Thủy Tổ hòa lẫn với hình ảnh anh trai cô đưa cô và Avrora đến với nhau. Tại sao?

Chuyện gì đang xảy ra…?

Tôi là ai…?

Tại sao có một cô gái bên trong tôi—

「Ôi chà, tôi đã chờ đợi cô—」

Zaharias nhe răng cười rộng như thể một vị khách được chờ đợi từ lâu cuối cùng đã đến. Đó là khuôn mặt của một thương nhân vui mừng vì cuộc đàm phán đã diễn ra đúng kế hoạch.

Zaharias biết rõ rằng Veldiana đang cố giết hắn, đó là lý do tại sao hắn đã gửi Avrora lời mời khắc. Nếu Veldiana biết về sự tồn tại của lời mời, cô ta chắc chắn sẽ đưa Avrora đến cho hắn, ngay cả khi điều đó có nghĩa là chống lại kẻ trở về từ cõi chết khó chịu đó, Akatsuki Gajou.

Suy nghĩ và cảm xúc của Veldiana đều đã nằm gọn trong lòng bàn tay Zaharias. Ngay cả cơn thịnh nộ và lòng căm ghét của cô—

“Chào mừng đến với Đại Tiệc Bùng Cháy của ta, Veldiana Caruana. Ta vô cùng hoan hỉ khi cô đã cất công đến đây để mang nguyên mẫu thứ bảy đến cho ta. Ta xin chân thành cảm ơn.”

“Câm miệng!”

Veldiana triệu hồi hai Linh thú Hiệp sĩ khi cô gầm lên: một con chó ba đầu bao phủ trong lửa và một con chó hai đầu với hơi thở băng giá. Chúng là những vũ khí đáng gờm nhất trong kho vũ khí hiện tại của Veldiana. Từ khoảng cách đó, cô có thể dễ dàng đánh hạ Zaharias không được hộ tống.

“Chết đi, Zaharias! Đây là để trả thù cho cha ta và nỗi đau khổ của người dân ta—!” Veldiana hét lên với vẻ mặt hân hoan, chắc chắn về chiến thắng.

Nhưng Zaharias ngắt lời tuyên bố tràn đầy tự tin và sự tàn nhẫn vô cảm của cô. Hắn đi đến chỗ Protte, đang nằm giữa những chiếc quan tài, nắm lấy tay cô và khe khẽ ra lệnh.

“Hãy đến đây, Mesarthim Adamas—”

Khoảnh khắc đó, một Linh thú Hiệp sĩ khổng lồ xuất hiện từ hư không, dường như để bảo vệ Zaharias. Con quái vật quá to lớn, gần như không có thật—

Đó là một con cừu sừng lớn với cơ thể tạo thành từ kim cương. Hàng nghìn, rồi hàng vạn tinh thể đá quý trôi lơ lửng trong không khí quanh Linh thú Hiệp sĩ, tạo thành một lá chắn để bảo vệ Zaharias.

“Một Linh thú Hiệp sĩ… của Thủy Tổ Thứ Tư?! Không lẽ…?!”

Vẻ mặt Veldiana nhuốm vẻ tuyệt vọng khi các đòn tấn công của Linh thú Hiệp sĩ của cô thậm chí còn không thể làm xước bức tường đá quý bảo vệ đang lơ lửng trong không khí. Sau đó, những viên đá quý vỡ tung như một trận mưa đạn, xé toạc các Linh thú Hiệp sĩ của Veldiana, hủy diệt chúng không để lại một dấu vết nào.

Cô đã biết điều đó ngay từ đầu. Linh thú Hiệp sĩ của Veldiana không thể sánh được với sức mạnh của một Thủy Tổ. Cô không thể đánh bại Zaharias khi hắn được bảo vệ bởi một Kaleid Blood.

“Avrora, làm ơn! Em hãy cho ta mượn sức mạnh của mình!”

Bị dồn vào đường cùng, Veldiana miễn cưỡng kéo Avrora ra phía trước. Avrora không nhúc nhích. Cô bé chỉ đứng đó, bất động.

“Em có thể chống lại Linh thú Hiệp sĩ đó! Giết hắn! Giết Zaharias!” Veldiana hét lên.

Và rồi, đột nhiên, một bông hồng lớn nở trong lồng ngực cô—nhưng thực ra đó là một dòng máu tươi tuôn ra. Da thịt tan tác như cánh hoa, và cơ thể Veldiana loạng choạng.

“…A-á…!”

Má Avrora giật giật khi máu ấm áp tắm khắp cơ thể cô bé. Vì tay Veldiana đã buông ra, cơ thể nhỏ bé của Avrora theo phản xạ đổ sụp xuống đất.

“Zaharias…!”

Veldiana phun máu khi cô trừng mắt nhìn tên buôn vũ khí.

Hắn nắm chặt một khẩu súng lục nhỏ. Không nghi ngờ gì nữa, hắn đã sử dụng khẩu súng vì hắn đánh giá rằng sức mạnh của Mesarthim Adamas có thể làm tổn thương cả Avrora. Mặc dù đó là một khẩu súng lục ổ quay dùng để tự vệ, nhưng viên đạn hợp kim Silver-Elysium được nạp vào nó đủ sức gây ra vết thương chí mạng cho một ma cà rồng. Đối với một thương nhân vũ khí như Zaharias, việc kiếm được những viên đạn chống quỷ đặc biệt, giá trị cao là chuyện vặt.

Khi cô tiếp tục đứng, nhiều tiếng súng vang lên. Năm viên đạn được bắn ra găm thẳng vào ngực Veldiana. Veldiana khuỵu gối xuống, và từ đó, nhẹ nhàng đổ gục xuống sàn.

“Av…rora……tại sao…?”

Veldiana lẩm bẩm khi đôi mắt trống rỗng của cô nhìn lên cô gái tóc vàng.

Cô không còn cử động nữa sau đó. Ngập trong máu tươi, Avrora chỉ nhìn chằm chằm, sững sờ.

“A… Aaa…”

Tiếng nức nở bật ra thành một tiếng kêu lớn, vượt xa mọi tiếng than vãn hay la hét giận dữ—nhưng giọng nói đó không phát ra từ Avrora.

Nó đến từ Nagisa.

Cô bé ôm đầu bằng cả hai tay, phát ra một tiếng hét dường như phi nhân tính.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!”

Không khí rung lên và run rẩy. Các tòa nhà của Quartz Gate lắc lư.

Không chỉ Avrora, mà ngay cả Zaharias cũng há hốc mồm nhìn cảnh tượng kỳ lạ đó.

Chỉ có Tooyama vẫn giữ được sự điềm tĩnh khi cô quan sát khu vực và thốt lên, “Đây là… Tất cả các Kaleid Bloods đang cộng hưởng với nhau sao…?!”

Sáu Kaleid Bloods nằm trong những chiếc quan tài, tất cả các nguyên mẫu ngoại trừ Avrora, đều mở mắt ra để đáp lại sự bùng nổ cảm xúc của Nagisa.

“Ồ!” Zaharias hét lên, xúc động sâu sắc. “Vậy là Thủy Tổ Thứ Tư đích thực cuối cùng đã thức tỉnh! Tuyệt vời! Tuyệt vờ…?!”

Giọng nói của Zaharias, đang thể hiện sự phấn khích của hắn, chợt bị cắt ngang như một sợi chỉ bị đứt đột ngột.

Những cục máu trào ra từ miệng hắn. Cơ thể của tên thương nhân vũ khí đã bị xẻ đôi bằng một nhát chém ngang duy nhất, như thể một chiếc rìu khổng lồ đã bổ hắn.

Hắn chớp mắt và nhìn xuống hai bàn tay của mình, nhuộm đỏ bởi máu của chính mình.

“…Cái gì…?!”

Tại sao? Zaharias cố gắng cất lời, nhưng không thể, im lặng đổ gục tại chỗ.

Một chiếc cánh đã tấn công hắn bằng những móng vuốt sắc như lưỡi dao được mài bóng và những mạch máu đỏ đen lộ rõ—một chiếc cánh của ma cà rồng.

Chiếc cánh đó đã tấn công Zaharias, chém đôi cơ thể hắn.

Tooyama gọi tên cô bé bằng một giọng nói run rẩy: “…Nagisa…”

Ngay cả đôi mắt vô cảm của cô giờ đây cũng hiện rõ sự sợ hãi.

Chiếc cánh đen, tràn ngập ma lực, đã xòe ra từ lưng Nagisa Akatsuki.

Mái tóc dài được buộc gọn của cô bé bung ra, và cô bé bật cười.

Đôi mắt cô bé phát ra ánh sáng xanh nhạt, rực cháy như ngọn lửa.

Thông thường, để đi từ bến cảng Cổ Đông Nam đến Quartz Gate sẽ không mất quá một giờ đi bộ. Thế nhưng vào một đêm nọ, Kojou, trong hình dạng Huyết Bộc, đã mất gấp hơn ba lần thời gian đó.

Lý do là sự bùng phát dịch bệnh.

Trong vòng chưa đầy nửa ngày, căn bệnh ma cà rồng lây lan khắp Cổ Đông Nam đã lây nhiễm hàng vạn người, và đang trên đà trở thành một dịch bệnh hạng nhất. Những người bị nhiễm bệnh đã tấn công người khác hết người này đến người khác với khả năng vận động phi nhân tính. Những người khỏe mạnh bỏ chạy trong hoảng loạn. Lực lượng Vệ binh Đảo đang nỗ lực ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh—kết hợp lại, áp lực của các lực lượng đó khiến khu vực quanh bến cảng rất hỗn loạn, đòi hỏi nhiều thời gian hơn để thoát khỏi họ so với những gì Kojou đã tính toán.

Khi Kojou đến Quartz Gate, mọi thứ đã kết thúc.

Hoặc, có lẽ đó là lúc mọi thứ thực sự bắt đầu.

Tất cả diễn ra ở một nơi nằm ngoài tầm với của Kojou—

Ở trung tâm quảng trường được che bởi mái kính, hai cô gái đứng đó, được chiếu sáng bởi ánh trăng tròn. Một người có mái tóc dài đen, người còn lại có mái tóc vàng óng ánh như cầu vồng. Nagisa Akatsuki và Avrora.

“Avrora!”

Kojou lao đến bên cô gái ma cà rồng, thay vì em gái mình, vì hai lý do. Thứ nhất là vì cô bé gần hơn; thứ hai là Nagisa rõ ràng đang tỏa ra một luồng khí khổng lồ, một cảm giác áp lực choáng ngợp không cho phép tiếp cận bất cẩn.

“Kojou…,” Avrora khẽ lẩm bẩm, chào đón sự xuất hiện của anh. Cô bé trông như thể đang tuyệt vọng bám víu vào một cành cây nhỏ trên vách đá.

“Chuyện gì đã xảy ra?! Vel đâu rồi?!”

Kojou đặt cả hai tay lên đôi vai nhỏ bé của Avrora. Avrora khẽ kêu “Eeep!” và cụp mắt xuống đất.

Sau đó Kojou nhìn thấy: Veldiana, tắm trong đạn, đẫm máu nằm trên mặt đất.

Tooyama đang quỳ bên cạnh Veldiana. Cô ấy được cho là một bác sĩ MAR, nhưng cô ấy lặng lẽ lắc đầu, như muốn nói rằng, tôi không thể điều trị trường hợp này.

“Tooyama… chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

Kojou hỏi với giọng trầm thấp, kìm nén. Anh không quên rằng cô đã tự ý đưa Nagisa đến đây. Anh không thể tin tưởng Tooyama, nhưng cô ấy có lẽ là người duy nhất có thể giải thích tình hình.

“Đây là Đại Tiệc Bùng Cháy.”

Bản thân Tooyama nhìn chằm chằm vào mười hai chiếc quan tài xếp hình quạt.

Một viên pha lê khổng lồ bao bọc một cô gái tóc xám đã được đặt ở trung tâm nhóm. Cảnh tượng này gợi nhớ đến Avrora khi cô bé ngủ trong quan tài băng.

“Đó là nghi lễ mà Bá tước Zaharias đã tiến hành để đánh thức Thủy Tổ Thứ Tư. Tổng dân số của Khu tự trị Nelapsi là khoảng 2,6 triệu người. Trong tổng số này, mười lăm phần trăm đã bị biến thành ma cà rồng giả thông qua dịch bệnh. Hắn đã sử dụng năng lượng quỷ mà họ cung cấp để đánh thức Thủy Tổ Thứ Tư.”

“Vậy thì dịch bệnh đang xảy ra trên đảo Itogami là…”

“Có lẽ là tác dụng phụ của phép nghi lễ. Hiện tại, nó đã được giới hạn ở Cổ Đông Nam, nhưng…”

Tooyama trả lời bằng một giọng điệu cho thấy cô biết mọi chuyện. Rốt cuộc người phụ nữ này là ai? Kojou nghĩ, những nghi ngờ như vậy lần đầu tiên nghiêm túc xuất hiện trong đầu anh. Cô ấy đang lấy tin tức từ bên ngoài hòn đảo ngay cả khi đưa Nagisa đến Cổ Đông Nam. Anh đã nghi ngờ cô ấy có liên quan đến Zaharias, nhưng dường như không phải vậy.

“…Tại sao cô lại lôi Nagisa vào chuyện này? Cô bé không nên có bất cứ liên quan gì đến Kaleid Bloods!”

Kojou chỉ vào Nagisa, người đang cười một cách tàn nhẫn như một người hoàn toàn khác, khi anh chất vấn Tooyama.

Tooyama nhìn lại Kojou với vẻ tò mò.

“Anh không nhận ra sao?”

“Nhận ra cái gì…?!”

“Rằng Nagisa là Thủy Tổ Thứ Tư. Không phải nguyên mẫu, mà là Thủy Tổ Thứ Tư thực sự.”

“Cô đang… nói gì…?!”

Giọng Kojou trở nên chói tai trước những lời không hề mong đợi. Với mái tóc đen của Nagisa phấp phới dưới ánh trăng, anh cảm thấy nụ cười u tối của cô bé càng tăng thêm.

Tooyama phớt lờ Kojou đang bàng hoàng và tiếp tục.

“Dodekatos, Avrora mà anh biết, chỉ là một người canh gác. Cô bé không phải là thực thể mà tàn tích trên đảo Gozo, Thánh địa Ác quỷ cổ xưa nhất thế giới, được tạo ra để phong ấn.”

“…Người canh gác?”

“Của linh hồn bị phong ấn trong tàn tích là Thủy Tổ Thứ Tư thực sự. Linh hồn bị nguyền rủa, được tạo ra bởi bàn tay của ba Thủy Tổ với sự hợp tác của tộc Deva—chúng tôi đã đặt cho cô bé cái tên tạm thời là Root. Root Avrora.”

“Và… Root Avrora này đang chiếm hữu Nagisa…”

Kojou cảm thấy như cuối cùng anh đã xâu chuỗi được câu chuyện.

Đồng thời, anh biết mình đã tính toán sai.

Kojou đã sai ngay từ đầu. Anh đã hiểu lầm. Ngay cả Gajou và Veldiana có lẽ cũng không nhận ra sự thật.

Avrora không bị mất trí nhớ. Cô bé không biết gì ngay từ đầu. Cô bé là một con búp bê rỗng tuếch, được tạo ra để bảo vệ Root Avrora. Hoặc có lẽ để giám sát cô bé.

Về lý do tại sao bản thân Avrora lại bị phong ấn trong Thánh địa Ác quỷ cổ xưa nhất thế giới trên Gozo, một mình giữa mười hai Kaleid Bloods—

Đó là bởi vì cô bé là một người quan sát.

Đó là sự thật đằng sau Dodekatos: một công cụ giám sát dưới hình dạng con người để đảm bảo linh hồn của Thủy Tổ Thứ Tư thực sự, Root Avrora, tiếp tục ngủ yên.

Nagisa không bị chiếm hữu bởi một phần tính cách của Avrora mà bởi chính linh hồn của Thủy Tổ Thứ Tư. Kéo theo đó, Nagisa, người đã tiếp nhận linh hồn đó vào mình, giờ đây trở thành Thủy Tổ Thứ Tư.

Từ điểm mù của Kojou, một Zaharias đẫm máu trỗi dậy từ bóng tối của những chiếc quan tài đặt ở quảng trường.

“Ta đã nghi ngờ… như vậy mà…”

Phần thân trên của hắn có một vết sẹo sâu, như thể cơ thể hắn đã bị xé làm đôi. Vết thương của hắn rất nặng, đủ để một người bình thường không thể sống sót. Như một đoạn video quay ngược lại với tốc độ chậm, vết thương của hắn từ từ lành lại, giống như một Thủy Tổ ma cà rồng bị nguyền rủa với sự bất tử.

Nhận ra mình đang nhìn một người đàn ông đã trở lại tuổi trẻ, Kojou thốt lên, “Ngươi là… Zaharias? Tại sao ngươi lại trông như vậy…?”

Zaharias cố gắng chống lại nỗi đau từ vết thương khi hắn cười nhạo báng.

“Tại sao ngươi lại ngạc nhiên đến vậy, Kojou Akatsuki? Ngươi và ta đều giống nhau, phải không…?”

“…Giống nhau? Ta hiểu… vậy ra ngươi cũng là… một Huyết Bộc sao…”

Kojou nghiến răng khi anh nhớ lại việc mình đã từng bị Veldiana giết chết một lần.

Zaharias cười khẩy, mỉm cười một cách lộ rõ sự thích thú khi hắn đứng thẳng. Hắn lau đi vệt máu chảy ra từ khóe miệng khi hắn lê bước về phía Nagisa.

“Nếu ngươi đã nhận ra, vậy thì tiết kiệm thời gian. Giờ thì, Root Avrora. Làm ơn, hãy đưa Valasta, nữ tế của ngươi và em gái ta, trở lại cuộc sống—”

“Ngươi là một tên ngu xuẩn, Zaharias.”

Giọng nói phát ra từ miệng Nagisa, nhưng đó không phải là giọng của Nagisa. Đó là giọng nói của linh hồn được đặt tên là Root.

Sự khinh miệt trắng trợn trong giọng nói của cô gái khiến mặt tên buôn vũ khí giật giật.

“…Ưm?!”

“Ta là Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, một vũ khí diệt thần được tạo ra vì mục đích Thanh Trừng. Ta bất tử và bất hoại. Ta không có huyết thống của riêng mình, và ta không muốn cai trị ai, chỉ được phục vụ bởi mười hai Linh thú Hiệp sĩ, hóa thân của tai ương. Ta là kẻ uống máu người, tàn sát và hủy diệt. Ta không thuộc sự kiểm soát của bất kỳ ai và không phục vụ ai.”

“Ngươi sẽ không lắng nghe yêu cầu của ta sao…?! Yêu cầu của chính Huyết Bộc của ngươi?! Ta, Người Tuyển Cử đã dâng hiến tế vật cho ngươi?!”

Zaharias tuyệt vọng cầu xin. Tuy nhiên, Nagisa cười lạnh lùng, như thể cô bé đang nhìn một con côn trùng bẩn thỉu, độc hại.

“Ngươi là một tên ngu xuẩn. Ngươi không phải đã giết cô gái sao?”

“Ta… đã… làm gì…?!”

“Để đạt được sự sống vĩnh hằng, tên này đã hy sinh quốc gia mình sinh ra và em gái mình để lấy xương sườn của ta từ Protte, và bây giờ hắn cầu xin ta hồi sinh em gái hắn? Đó không phải là mong muốn của em gái ngươi, mà là của chính ngươi, phải không? Ngươi có nghĩ ta sẽ không nhận ra cái bẫy linh hồn mà ngươi đã đặt trong xác thịt của Valasta sao?”

“G… ưm?!”

Zaharias yếu ớt nuốt những lời của mình, không nghi ngờ gì nữa vì Root đã đoán chính xác âm mưu của hắn. Đôi mắt phát sáng xanh xao của cô bé quay về phía viên đá quý bao bọc Valasta, và chiếc quan tài vỡ tan. Cơ thể của cô gái tóc xám bị ánh sáng bao phủ, tan thành bụi và biến mất.

Điều đó cũng có nghĩa là tham vọng của Zaharias đã sụp đổ. Đối với Zaharias, tên buôn vũ khí, ngay cả thi thể của em gái hắn cũng chỉ là một công cụ—một nguồn lực để hắn có được món hàng có giá trị lớn hơn.

“Kẻ hèn mọn bẩn thỉu. Ngươi đã biết đến sự tồn tại của Nagisa Akatsuki, và điều này chắc chắn khiến ngươi ghen tị và đố kỵ. Hơn nữa, ngươi có thực sự tin rằng ngươi có thể để ta chiếm hữu và hồi sinh Valasta, người mà ngươi tin rằng có sức mạnh ngang bằng với cô gái này, để ngươi có thể kiểm soát sức mạnh của Thủy Tổ Thứ Tư theo ý muốn của mình sao—?”

“Kh… không. Ngươi sai rồi… Ta chỉ tự hào rằng mình là người có thể nâng giá trị của ngươi lên mức cao nhất có thể…”

Những lời nói đầy dối trá của Zaharias không còn giữ được sức mạnh như trước nữa. Không còn điểm tựa nào, tên buôn vũ khí lùi lại một bước, rõ ràng là sợ hãi.

Và về phía hắn, Root vươn tay ra—

“Không một ai thiếu ý chí chiến đấu đủ tư cách phục vụ một vũ khí diệt thần. Ta lấy lại sức mạnh đó từ ngươi, Zaharias.”

“A-á?!”

Vẻ mặt Zaharias đóng băng khi hắn nhận ra một bóng đen mới xuất hiện sau lưng mình.

Ở đó, chặn đường rút lui của hắn là một cô gái tóc vàng với một vết thương sâu ở ngực, Kaleid Blood tên là Protte. Cánh tay trắng nhợt, mảnh khảnh của cô bé cắm vào phía bên phải của Zaharias như một lưỡi dao sắc bén. Kojou có thể nghe thấy tiếng xương vỡ trong cơ thể tên buôn vũ khí.

Protte đang xé xương sườn của Zaharias ra.

“D… dừng lại, đừng… Protte… đừng màaaaaaa!”

“Zaharias—!”

Cô gái rút cánh tay đẫm máu ra.

Khi Kojou và những người khác nhìn, cơ thể tên buôn vũ khí, bị tước đi xương sườn, thối rữa và tan vụn như những mảnh gỗ. Lịch sử cá nhân của hắn đảo ngược.

Zaharias đã nhận được năng lượng quỷ của Thủy Tổ Thứ Tư thông qua xương sườn. Nó có lẽ hoạt động giống như một chiếc ăng-ten. Bị tước đi xương sườn đó, Zaharias được giải thoát khỏi lời nguyền bất tử. Thời gian hắn đã trải qua ùa vào cơ thể hắn cùng một lúc, hủy hoại nó.

Cuối cùng, cơ thể tên buôn vũ khí đã hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại một chút tro đen.

“Hừm,” Root Avrora thở ra, không hề ấn tượng, trước khi bước về phía những chiếc quan tài còn lại trong quảng trường. Như để chào đón cô bé, các Kaleid Bloods đang ngủ lần lượt trỗi dậy.

Ngay cả một người ít hiểu biết về ma thuật như Kojou cũng bản năng hiểu được ý nghĩa của việc các cô gái tiếp xúc. Root Avrora thức tỉnh có lẽ có ý định hấp thụ các Kaleid Bloods vào mình để cô bé có thể lấy lại sức mạnh thực sự của mình. Sức mạnh của Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới.

“—Đợi đã, Root!”

Kojou cản đường sinh vật này. Anh bước tới, trừng mắt nhìn cô gái tóc đen từ phía trước.

“Trả Nagisa lại.”

“…Ưm?”

Nagisa, đã biến thành Root Avrora, nhìn Kojou bằng ánh mắt tàn nhẫn. Đôi mắt rực cháy của cô bé có thể đóng băng linh hồn một người chỉ bằng cái nhìn. Mặc dù vậy, Kojou không nao núng. Nếu anh để khoảnh khắc đó trôi qua, nó sẽ đồng nghĩa với sự mất mát vĩnh viễn mọi tương lai cho sinh vật tên là Nagisa Akatsuki. Linh tính đó đã thúc đẩy Kojou tiến lên.

“Ta không quan tâm ngươi là ai hay ngươi được tạo ra vì mục đích gì, nhưng đó là cơ thể của Nagisa. Không đời nào ngươi cần nó!”

“Ta hiểu. Ngươi khác Zaharias… mặc dù vẫn là một kẻ ngu xuẩn.”

Khóe môi đỏ của Root cong lên thành một nụ cười kỳ quái.

Một mặt, Zaharias đã sử dụng ngay cả thi thể của em gái mình làm công cụ để có được sức mạnh của Thủy Tổ Thứ Tư. Mặt khác, Kojou đã tuyên bố em gái mình không cần thiết đối với Root để anh có thể cứu cô bé. Cô bé không nghi ngờ gì thấy sự đối lập đó thật thú vị.

“Dù sao đi nữa, ta sẽ không nghe theo mong muốn của ngươi. Linh hồn của ta cần một vật chứa.”

“Tại sao ngươi lại lấy cơ thể của Nagisa?! Chẳng phải những Kaleid Bloods đang đứng đó là cơ thể của ngươi sao?!”

“Các Kaleid Bloods…?”

Root nhướn mày, như thể khó chịu khi nghe một câu nói đùa rất tệ.

“Ngươi chưa được kể sao? Kaleid Blood là tên của dự án. Những kẻ được tạo ra như một phần của dự án đó chỉ là những phần phụ của ta.”

“…Phần phụ?”

“Loài người, được tạo ra theo hình ảnh của Chúa, có mười hai xương sườn. Và cũng như Chúa tạo ra Eva từ xương sườn của Adam, từ mười hai xương sườn của ta đã tạo ra mười hai thành phần. Các thành phần dùng làm vật chủ để ghép Linh thú Hiệp sĩ.”

“Vật chủ cho Linh thú Hiệp sĩ…?”

“Đúng vậy. Các vật chứa giả để Linh thú Hiệp sĩ, những sinh vật triệu hồi từ một thế giới khác, có thể cư trú trong thế giới này. Những con búp bê. Dodekatos, kẻ canh gác của ta, cũng không ngoại lệ.” Cô gái mang khuôn mặt Nagisa ngự trị trên Avrora, đứng bất động tại chỗ, và mỉm cười hiểm độc.

Kojou chỉ cắn môi và há hốc mồm.

Không phải anh chưa từng tưởng tượng khả năng đó. Rốt cuộc, nếu Thủy Tổ Thứ Tư bị phong ấn vì quá nguy hiểm, tại sao cô bé lại bị chia thành mười hai mảnh?

Bởi vì người của tộc Devas sợ rằng cô bé có thể trỗi dậy lần nữa.

Vì vậy, họ đã chia tách và giấu đi các nguồn sức mạnh của Root ở khắp mọi nơi. Để đảm bảo rằng các Linh thú Hiệp sĩ phục vụ Thủy Tổ Thứ Tư không thể được triệu hồi tự do bởi cô bé, mỗi con đều được ban cho một cơ thể người để neo chúng vào thế giới vật chất. Lý do dự án Kaleid Blood đã tạo ra các ma cà rồng nhân tạo rất đơn giản: Chỉ trong cơ thể của một ma cà rồng, Linh thú Hiệp sĩ của một ma cà rồng mới có thể bị phong ấn.

Không phải Enatos và Protte điều khiển những Thú Đồ. Chính chúng là những Thú Đồ.

「...Vậy là, cô đang nói Avrora và những người khác chỉ là những con rối bị Thú Đồ điều khiển sao.」

「Quả thật... ngươi nói đúng. Nói cách khác, bây giờ ta đã thức tỉnh, sự tồn tại tiếp theo của chúng không còn cần thiết nữa.」

Cô gái mang hình dạng Nagisa dang rộng hai tay.

Cùng với mái tóc đen dài bay phấp phới, những đôi cánh khổng lồ với móng vuốt sắc nhọn vươn ra từ lưng cô. Đôi cánh của một ma cà rồng—

Tổng cộng có sáu cánh, ba cánh mỗi bên. Các phần phụ khác nhau, uốn lượn như những con rắn có ý chí riêng, đâm xuyên vào ngực của sáu Huyết Tộc Kaleid. Những mạch máu đen đỏ trên bề mặt mỗi cánh bắt đầu đập mạnh với năng lượng dồi dào.

Hendekatos, Enatos, Ogdoos, Hebdomos, Deutra, và Protte—tất cả sáu Huyết Tộc Kaleid đều hoàn toàn chìm trong ánh sáng. Chúng dường như nhẹ nhàng hòa vào đôi cánh.

Root đang thu hồi quyền kiểm soát những Thú Đồ, những phần của chính cô đã bị xé toạc một cách cưỡng đoạt. Thông qua việc tiêu diệt các bộ phận cấu thành của mình, các Huyết Tộc Kaleid, Thủy Tổ Đệ Tứ chân chính sẽ thức tỉnh—

Kojou như mất hồn khi nhìn cảnh tượng phi thường đó. 「Màu sắc... của đôi cánh...」

Đôi cánh của Nagisa, vốn đen kịt, nay phát sáng rực rỡ, biến đổi thành muôn vàn sắc cầu vồng. Ánh sáng mờ ảo, tuyệt đẹp của chúng khiến anh có cảm giác như đang ngắm nhìn một vầng sáng cực quang.

Những đôi cánh đó vươn ra về phía Kojou như những lưỡi dao.

Root không cố gắng nuốt chửng Kojou. Thay vào đó, mục tiêu của cô là Avrora, người đang đứng phía sau anh. Đối với Root, Kojou không hơn gì một cái gai trong mắt và một chướng ngại vật cần bị quét sạch để cô có thể đoạt lại sức mạnh của Thú Đồ thứ bảy.

Tuy nhiên, mục tiêu của cô đã không thành công.

Vô số trụ băng từ mặt đất trồi lên để bảo vệ Kojou, và những đôi cánh cực quang bật lại khỏi chúng.

Avrora là người điều khiển những trụ băng đó. Lần đầu tiên, Thú Đồ thứ mười hai của Thủy Tổ Đệ Tứ sử dụng sức mạnh của mình theo ý chí riêng—để bảo vệ Kojou và chống lại Root.

「...Chuyện này nghĩa là sao, Dodekatos?」

Cô gái mang hình dạng Nagisa trừng mắt nhìn Avrora đầy khó chịu.

Dù đôi chân run rẩy vì sợ hãi, Avrora vẫn bước tới, đôi mắt cô rực cháy như ngọn lửa.

Sau đó, cô dang rộng cả hai tay, che chắn cho Kojou.

Ngay cả Kojou cũng không thể che giấu sự ngạc nhiên trước hành động bất ngờ của cô gái.

「Một con rối tầm thường bị Thú Đồ điều khiển lại dám chống lại ta, chủ nhân và kẻ bề trên của nó sao?」

Khí chất đáng sợ của Root càng trở nên áp đảo. Ma lực biến thành một cơn gió lớn, khiến những bức tường kính của Cổng Quartz rạn nứt. Nhưng Avrora không lùi bước. Cô, một con rối của Thú Đồ, đang từ chối tuân lệnh Thủy Tổ Đệ Tứ, vật chủ chính đáng của mình.

「Rất tốt. Hãy làm điều này thú vị hơn cho ta.」 Root nói với vẻ mặt vui sướng, như một đứa trẻ vừa có được món đồ chơi mới.

Những đôi cánh cực quang hoành hành dữ dội, quất vào xung quanh như những chiếc roi khổng lồ. Chúng tạo ra một cơn lốc xoáy ma lực khổng lồ, làm vỡ tan trần nhà bằng kính, trút những mảnh vỡ xuống đầu họ.

Một tia sáng thuần khiết biến thành ngọn lửa, nuốt chửng Kojou và Avrora khi cô đang che chắn cho anh.

「—!」

Đến lúc đó, Kojou ngất lịm.

Những điều cuối cùng anh nghe được là tiếng cười the thé của cô gái mang hình dạng Nagisa và những tiếng chuông nặng nề từ tháp đồng hồ.