Thế Lực Chuyên Chế và Kẻ Ngu Muội
Tầm nhìn của cậu khẽ rung lên. Khi chiếc xe vượt qua mỗi khe nứt trên đường, những cú xóc nảy dường như hất tung cô gái bên cạnh cậu lên không trung. Một tiếng động khẽ, giống như tiếng rên rỉ của loài vật, không nghi ngờ gì là âm thanh từ động cơ điện của chiếc xe.
"Đây là...?"
Khi Kojou nhận ra mình đang ngồi ở khoang chứa hàng của chiếc xe, cậu từ từ mở mắt.
Hiện ra trong tầm nhìn mờ ảo của cậu là cảnh vật lướt qua một ô cửa sổ với những khe hẹp.
Cậu đang ở trong một chiếc xe bọc thép dày. Cậu ngồi trên một chiếc ghế phẳng, khó chịu, bên cạnh là những thiết bị trông nguy hiểm như dùi cui điện. Rõ ràng cậu đang ở bên trong một chiếc xe bọc thép của Vệ binh Đảo.
Khi Kojou bất chợt ngẩng đầu lên, cậu thấy một ma cà rồng tóc vàng đang lơ lửng trên mình, vẻ mặt rõ ràng là lo lắng. Dù cậu đã gặp nhiều người có cùng khuôn mặt đó, nhưng chỉ cần nhìn vào đôi mắt, cậu biết cô ấy là ai. Đó là Avrora.
"Này, cậu có sao không...?"
"T-tôi không bị thương gì cả."
Cô gái tóc vàng vội vã trả lời câu hỏi khàn đặc của Kojou. Cô mỉm cười như trút được gánh nặng, mặc dù quần áo của cô xộc xệch và dính đầy máu khô. Kojou cũng vậy.
Rõ ràng, cả hai đã bị cuốn vào đòn tấn công của Root Avrora và hứng chịu những vết thương nghiêm trọng, sau đó cả hai đã tự tái tạo lại. Nếu là người bình thường, họ chắc chắn đã chết.
Không – ngay cả khi họ có thể tự tái tạo, họ chắc chắn cũng không thể an toàn trong tình hình lúc đó. Họ có thể đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát hoặc bị những kẻ bị nhiễm tấn công và ăn thịt trước khi lấy lại ý thức. Chắc hẳn ai đó đã giải cứu Kojou và Avrora khi họ đang bị thương, đưa họ ra khỏi Old Southeast.
Nhận thấy Kojou đã tỉnh lại, ai đó cất tiếng nói với cậu. Đó là Miwa Tooyama.
"Vậy cậu đã tỉnh rồi à?"
Giọng điệu lạnh lùng, thiếu sự ân cần của cô vẫn như trước, nhưng hơi thở của cô nghe có vẻ khó nhọc.
"...Tooyama, chuyện gì đã xảy ra vậy? Cô là người đã cứu chúng tôi sao?"
Kojou ngồi dậy, quay mắt về phía giọng nói. Rồi cậu nghẹn thở.
Có vô số vết thương trên khắp cơ thể Tooyama. Chúng bao gồm những vết bỏng nghiêm trọng và vô số vết rách. Cô bị thương đến mức khó tìm thấy một chỗ nào trên người không được băng bó. Máu tươi thấm vào băng gạc khắp nơi, nhuộm chúng đỏ thẫm.
"Tooyama... đừng nói là cô bị thương như vậy vì chúng tôi..."
"Sơ cứu đã được thực hiện. Giờ không còn vấn đề gì nữa."
Tooyama nói, cắt ngang giọng run rẩy của Kojou. Niềm tin vững chắc của cô hiện rõ trong ánh mắt.
Tooyama không bị thúc đẩy bởi lòng tham như Zaharias, cũng không hành động vì lợi ích cá nhân. Kojou chắc chắn có một lý do nào đó đằng sau những hành động khó hiểu của cô.
"Cô... rốt cuộc là ai?!" Kojou nhìn chằm chằm vào Tooyama đang bị thương nặng.
Kojou giờ đã hiểu rằng cô không phải là một bác sĩ hay nhà nghiên cứu đơn thuần. Một người bình thường thiếu năng lực chiến đấu không thể nào sống sót ra khỏi Old Southeast khi đang mang theo Kojou và Avrora bất tỉnh, đặc biệt khi ma cà rồng bị nhiễm có mặt khắp nơi.
"Tôi là một Pháp sư Tấn công thuộc Tổ chức Sư Vương."
Đánh giá rằng không có lý do gì để che giấu thêm, Tooyama dễ dàng tiết lộ danh tính của mình.
"Tổ chức Sư Vương...?"
"Một cơ quan đặc biệt được thành lập bởi Ủy ban An toàn Công cộng Quốc gia. Xin hãy xem tôi là một điều tra viên chuyên ngăn chặn các vụ khủng bố ma thuật quy mô lớn và thảm họa phép thuật."
"Vậy là một đặc vụ đặc biệt...?"
Lời giải thích của Tooyama là điều Kojou có thể chấp nhận. Cậu nghĩ rằng khí chất của cô ấy phù hợp với một điều tra viên bí mật, và điều đó giải thích làm thế nào cô có thể có trong tay một chiếc xe bọc thép của Vệ binh Đảo.
"Vậy MAR... và mẹ tôi đã biết chuyện này ngay từ đầu sao?"
"Vâng. Chúng tôi có một thỏa thuận. Đổi lại việc Tổ chức Sư Vương công nhận quyền sở hữu của MAR đối với Dodekatos đã bị phong ấn, họ sẽ chấp nhận một người giám sát để cung cấp thông tin cho chúng tôi – và trong sự việc này, lợi ích của chúng tôi gần như hoàn toàn trùng khớp với của Mimori Akatsuki," Tooyama thờ ơ đáp lời.
Nói cách khác, chính Tooyama là người giám sát đó.
"Nếu lợi ích của các người trùng khớp, tại sao lại hợp tác với một kẻ như Zaharias?"
Kojou hạ giọng, dồn ép Tooyama. Nếu cô ấy không lôi kéo Nagisa đến Yến Tiệc Rực Lửa, chắc chắn cô bé đã không thức tỉnh thành Chân Tổ Đệ Tứ.
"Tất nhiên, mục tiêu là thức tỉnh Chân Tổ Đệ Tứ," Tooyama tiếp tục giải thích, vẻ mặt không chút xúc động.
"Tôi đang hỏi cô, tại sao?!"
"Như tôi đã nói, mục đích của chúng tôi là ngăn chặn các thảm họa có tính chất ma thuật."
"Đó không phải là câu trả lời! Có ích lợi gì khi cô tạo ra thảm họa?!"
Tooyama im lặng do dự một lúc, thở dài và lắc đầu. Trông cô như đang than vãn sự bất lực của chính mình.
"Trong trường hợp này, nhiệm vụ của chúng tôi giống như các biện pháp đối phó động đất."
"Biện pháp đối phó động đất?"
"Khoa học của nhân loại không thể ngăn chặn động đất xảy ra. Vì vậy, tất cả những gì chúng ta có thể làm là giảm thiểu thiệt hại."
"Cô gọi đó là thiệt hại tối thiểu sao?!"
Kojou gầm lên khi nhớ lại sự tàn phá mà Root Avrora đã gây ra. Ngoài ra, nghi thức của Zaharias đã gây ra một vụ bùng phát với hàng trăm nghìn nạn nhân. Cô ta thực sự định khăng khăng rằng đây vẫn là một mức độ thiệt hại đã được giảm thiểu sao—?
"Ưu tiên hàng đầu của chúng tôi là ngăn chặn ảnh hưởng của Chân Tổ Đệ Tứ đã thức tỉnh lan rộng ra ngoài lãnh thổ Nhật Bản." Ngay cả khi đối mặt với ánh mắt buộc tội của Kojou, Tooyama vẫn nói với giọng điệu trầm tĩnh. Cô tiếp tục. "Giống như Zaharias đã nói, Chân Tổ Đệ Tứ là một vũ khí. Nếu một quốc gia sở hữu nó, cán cân quân sự toàn cầu sẽ sụp đổ. Do đó, thỏa hiệp duy nhất có thể đạt được là quốc gia của chúng tôi, với khả năng phòng thủ chuyên biệt, và đặc biệt là Khu Bảo tồn Quỷ của chúng tôi, phải có được cô ấy."
Kojou cảm thấy bị áp đảo bởi ánh mắt kiên định của Tooyama.
Dù muốn hay không, sau khi chứng kiến sức mạnh của Root dù chỉ trong một khoảnh khắc, nỗi kinh hoàng về Chân Tổ Đệ Tứ đã khắc sâu vào tâm trí cậu. Chỉ cần giải phóng sức mạnh ma quỷ của cô ta thôi đã đủ áp đảo đến mức hủy hoại một nửa công trình khổng lồ như Cổng Quartz. Cô ta sở hữu tiềm năng hủy diệt đáng kinh ngạc đó trong khi mới chỉ lấy lại một nửa sức mạnh thực sự của mình.
Ngay cả tất cả các Pháp sư Tấn công hàng đầu cộng lại có lẽ cũng không thể sánh bằng cô ta. Đó là một thực thể mà con người không thể sánh được, một vũ khí chiến lược – hay một quái vật sánh ngang với lực lượng vũ trang của cả một quốc gia.
Chắc chắn, sự tồn tại của Chân Tổ Đệ Tứ sẽ châm ngòi cho xung đột. Một cường quốc mới nổi như Nelapsi sẽ giành được vị thế của một Lãnh Địa mới chỉ bằng cách mời Chân Tổ Đệ Tứ về. Điều đó có thể dễ dàng dẫn đến một cuộc chiến tranh thế giới liên quan đến Đế quốc Chiến vương và Triều đại Suy vong.
Bất kể quốc gia hay thế lực nào có được Chân Tổ Đệ Tứ, nó chắc chắn sẽ mang lại bất hạnh cho thế giới – ngoại trừ một khu vực an toàn duy nhất: Đảo Itogami.
Trong một Khu Bảo tồn Quỷ, với mọi hoạt động sử dụng quỷ cho mục đích chính trị đều bị cấm theo Hiệp ước Thánh Địa, Chân Tổ Đệ Tứ có thể được "cô lập" một cách an toàn. Cũng không có lo ngại nào về việc Chân Tổ Đệ Tứ sẽ tự mình thống trị Đảo Itogami và phát động chiến tranh chống lại các quốc gia khác trên thế giới. Xét cho cùng, Đảo Itogami là một hòn đảo nhân tạo được xây dựng trên Thái Bình Dương; tất cả những gì cần làm là cắt đứt các chuyến hàng thực phẩm và các nhu yếu phẩm khác và nó sẽ khô héo. Điều đó đủ – ít nhất là để giữ thể diện – để thuyết phục các quốc gia khác sợ hãi sự tồn tại của Chân Tổ Đệ Tứ. Ngay cả Kojou cũng có thể hiểu điều đó.
Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu chấp nhận rằng mục đích biện minh cho phương tiện khi biến điều đó thành hiện thực.
"Vậy đó là lý do cô hy sinh người dân của Old Southeast?"
Ánh mắt Tooyama hơi dịch chuyển trước lời phản bác nhẹ nhàng của Kojou.
"Old Southeast, vốn được lên kế hoạch tháo dỡ, có dân số ban ngày là hai mươi tám nghìn người, chiếm năm phần trăm tổng dân số Đảo Itogami. So với thiệt hại ở Khu tự trị Nelapsi, có thể nói thiệt hại là vừa phải."
"Cô không thể chỉ... so sánh bằng phép tính như vậy được..."
Kojou gạt phắt lời bào chữa nghiêm túc của Tooyama. Cô cúi thấp mắt, như thể điều đó cũng khó khăn ngay cả với cô. Dù sao, cô vẫn tiếp tục một cách yếu ớt:
"Không chắc chắn rằng tất cả những người đã trở thành á ma cà rồng sẽ chết. Trong vài ngày, sự lây nhiễm sẽ giảm dần. Đó là vì Root Avrora không tìm kiếm sinh mạng của họ, mà là ký ức của họ."
"...Ký ức?"
Những lời bất ngờ của Tooyama khiến Kojou khựng lại, có chút bối rối.
Cậu có thể hiểu tại sao Chân Tổ Đệ Tứ muốn hy sinh con người để tồn tại. Nhưng ý tưởng rằng cô ấy không cần mạng sống, mà là ký ức, thì không hoàn toàn phù hợp.
"Cậu có biết rằng trong thế giới ma thuật, những thứ càng cổ xưa thì càng mạnh mẽ hơn không?"
"...Không. Thật vậy sao?"
"Đúng vậy. Xét cho cùng, trong số các ma cà rồng, những người cổ xưa nhất, các Chân Tổ, mới là những người sở hữu sức mạnh khổng lồ. Chính lịch sử cá nhân rộng lớn mà họ, những kẻ bất lão bất tử, đã tích lũy là nguồn gốc sức mạnh của họ. Tuy nhiên..."
"Tôi hiểu rồi... Chân Tổ Đệ Tứ không có bất kỳ điều đó..."
"Vâng. Chân Tổ Đệ Tứ, một thực thể được tạo ra, có ký ức, nhưng... không có sự tích lũy lịch sử cá nhân. Do đó, bằng cách tiêu thụ ký ức của người khác, cô ấy có được sức mạnh ma quỷ cần thiết cho sự thức tỉnh của mình."
Kojou vô thức nhìn sang Avrora. Root đã bị phong ấn cùng Avrora hàng trăm—có lẽ hàng nghìn năm. Giống như Avrora không có ký ức về quá khứ của mình, Root cũng thiếu lịch sử cá nhân như một nguồn năng lượng ma quỷ.
Đối với Chân Tổ Đệ Tứ, được tạo ra để trở thành Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới, đây là một điểm yếu chí mạng; do đó, Root muốn hy sinh con người để có được ký ức của người khác thay cho ký ức của chính mình.
"Vậy ra đó là Yến Tiệc Rực Lửa thật sự là gì... Vậy thì, những người bị hy sinh..."
"Những người liên quan chắc chắn sẽ mất đi nhiều ký ức mà họ coi là quý giá. Và cả chúng ta cũng không phải là ngoại lệ."
"Cái gì...?"
"Ngay cả khi chúng ta không phải là á ma cà rồng, những con người tiếp xúc với Root cũng không nhớ về cô ấy vì ký ức của họ đã bị đánh cắp. Nói cách khác, những ký ức liên quan đến Chân Tổ Đệ Tứ phần lớn sẽ biến mất. Chân Tổ Đệ Tứ vẫn là một huyền thoại ma cà rồng chính vì khả năng thao túng ký ức này."
"Vậy thì... mọi người sẽ quên Nagisa sao? Và cả Avrora nữa sao...?!"
Kojou cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Những người đã tiếp xúc với Chân Tổ Đệ Tứ sẽ quên về cô ta—
Nếu đúng như vậy, cả Nagisa, người đã trở thành Chân Tổ Đệ Tứ, và Avrora, một Kaleid Blood, sẽ là những nạn nhân chính. Và Kojou đã dành rất nhiều thời gian cho cả hai. Điều đó có nghĩa là cậu sẽ mất tất cả những ký ức đó sao?
"Vâng. Tôi ước tính điều đó sẽ xảy ra trong khoảng hai hoặc ba ngày tới."
Những lời của Tooyama giáng xuống Kojou một cách tàn nhẫn.
Cô tiếp tục, "Cậu không nhận thấy rằng cả cha mẹ cậu, Giáo sư Gajou và Tổng cục trưởng Mimori, đều cẩn thận tránh tiếp xúc với Nagisa sao? Vì họ đang nỗ lực cứu Nagisa, họ tuyệt đối không thể để mất ký ức về cô bé. Đó là lý do tại sao họ chọn sống xa cô bé."
"...Cái quái... gì thế... Đừng đùa với tôi ở đây...!"
Cha cậu sống ở nước ngoài phần lớn thời gian trong năm; mẹ cậu ngủ ở cơ quan, hiếm khi về nhà. Kojou và Nagisa đã quen với điều đó. Họ coi cha mẹ mình là những người cố chấp và đã từ bỏ hy vọng; hai đứa trẻ đã sai.
Cả mẹ và cha của họ luôn nhận thức được khả năng ký ức về Nagisa có thể bị lấy đi.
Và chỉ có Kojou là không được biết gì—
"Xin đừng trách cứ cha mẹ cậu. Họ nghĩ rằng ngay cả khi ký ức của cậu bị đánh cắp, điều đó chỉ có nghĩa là cậu sẽ không phải chịu đựng. Cậu sẽ không phải mang gánh nặng tội lỗi vì đã không thể bảo vệ em gái mình."
"Cô nghĩ tôi có thể chấp nhận điều đó sao?!"
Kojou đấm mạnh vào bức tường của chiếc xe bọc thép. Avrora khẽ "Ưu!" và co rúm người lại vì tiếng động. Tooyama khẽ thở dài khi nhìn cậu bé, đau đớn và hốc hác.
"...Ba năm qua, Tổng cục trưởng Mimori đã dùng mọi cách có thể để ngăn chặn sự suy yếu của Nagisa. Mãi gần đây cô ấy mới biết rằng Nagisa có thể được cứu nếu linh hồn của Root được chuyển sang cơ thể của Dodekatos. Tuy nhiên, nỗ lực của chúng tôi đã không thành công."
Mãi đến giờ Kojou mới hiểu; tất nhiên là nó thất bại, vì lý do đơn giản là Avrora là người giám sát của Root, một nguyên mẫu được tạo ra để phong ấn cô ta và ngăn chặn sự hồi sinh của cô ta. Không đời nào Root, cuối cùng đã thoát khỏi phong ấn bằng cách tiếp xúc với Nagisa, muốn trở lại giấc ngủ của mình.
"Phá vỡ phong ấn của Dodekatos, đang ngủ say trong Quan tài Tiên nữ, là canh bạc cuối cùng của chúng tôi. Nagisa còn rất ít thời gian. Chúng tôi nghĩ rằng có thể cấy ghép linh hồn của Root vào một Dodekatos đã thức tỉnh, mặc dù điều này cũng kết thúc trong thất bại."
"Vậy là các người đã biến Nagisa thành Chân Tổ Đệ Tứ...?"
"Đúng vậy," Tooyama nói và gật đầu. "Ngay cả khi cô bé không còn là con người, ngay cả khi cô bé xóa đi ký ức của nhiều người trong quá trình đó... nếu cô bé thức tỉnh thành Chân Tổ Đệ Tứ hoàn chỉnh, sự an toàn của cô bé sẽ được đảm bảo... Ngoài ra, khả năng linh hồn của Nagisa có thể chế ngự linh hồn của Root không phải là bằng không."
"...'Ăn thịt' nhau... hay ghi đè lên cô ta, phải không?"
"Chính xác. Một ma cà rồng mà bản chất bị tiêu thụ nhưng cuối cùng lại chiếm quyền điều khiển thực thể đã tiêu thụ nó. Thông thường, điều như vậy chỉ xảy ra giữa các ma cà rồng, nhưng với việc cả hai cô gái cùng chung một cơ thể, có lẽ... Mặc dù, cơ hội là cực kỳ thấp."
Tooyama lạnh lùng truyền đạt sự thật.
Nếu Root không chế ngự Nagisa, mà thay vào đó nữ tu sĩ trẻ đã tước đoạt khả năng của Root, thì Nagisa sẽ trở thành Chân Tổ Đệ Tứ trong khi vẫn giữ được ý thức của chính mình. Trong hoàn cảnh đó, đó là kết quả tốt nhất mà Kojou và những người khác có thể hy vọng.
Tuy nhiên, nếu không có phép màu, đó là một tương lai chắc chắn sẽ không trở thành hiện thực. Dù Nagisa có là một nữ tu sĩ phi thường đến đâu, cô cũng không thể thắng được Hồn Ma bị Nguyền Rủa của Chân Tổ Đệ Tứ.
"...Các người định làm gì với Avrora từ giờ trở đi?"
Kojou bất chợt ngẩng đầu lên, chuyển ánh mắt sang cô gái tóc vàng đang đứng bên cạnh cậu. Avrora đang cắn môi và nắm chặt vạt váy; cô bé có vẻ như đang dằn vặt bởi cảm giác tội lỗi.
"Các Kaleid Blood bị Chân Tổ Đệ Tứ thu nhận là những người nằm dưới quyền sở hữu của Zaharias: Protte, Deutra, Hebdomos, Ogdoos, Enatos và Hendekatos. Một khi cô ấy hoàn toàn có được quyền thống trị của họ, cô ấy chắc chắn sẽ tìm kiếm người thứ bảy – Dodekatos."
"Vậy Avrora sẽ bị thu nhận, giống như Enatos và những người khác..."
Kojou đồng tình với phỏng đoán của Tooyama khi cậu đau đớn tặc lưỡi.
Trong thâm tâm, Kojou vẫn giữ một tia hy vọng mong manh rằng việc là một Huyết Bộc sẽ giúp cậu không quên Nagisa, nhưng cậu đã quá ngây thơ. Sau khi dễ dàng loại bỏ Huyết Bộc của Protte, Zaharias, Root có lẽ cũng sẽ coi Kojou như vậy – như một gánh nặng thừa thãi. Ngay cả khi không phải vậy, Kojou sẽ mất tư cách Huyết Bộc khi Root thu nhận Avrora.
"Người ta có thể nghĩ rằng Dodekatos ban đầu là một phần của Chân Tổ Đệ Tứ. Tuy nhiên, chúng tôi tin rằng việc sử dụng cô ấy làm một quân bài mặc cả là điều đáng mong muốn."
"...Mặc cả?"
Kojou cảnh giác nhìn chằm chằm vào Tooyama. Ý nghĩ về kế hoạch sử dụng Avrora khuấy động sự ngờ vực và khó chịu trong cậu.
Tuy nhiên, ngay cả Kojou cũng có thể nắm bắt được logic đó. Như cô ấy hiện tại, Root không quan tâm đến việc đàm phán bất cứ điều gì khác ngoài các Kaleid Blood, chìa khóa để cô ấy lấy lại sức mạnh.
"—Chúng tôi dự định đàm phán một hiệp ước hòa bình với Chân Tổ Đệ Tứ. Các phái viên từ Đế quốc Chiến vương và Triều đại Suy vong đã đổ bộ lên Đảo Itogami, cùng với năm Kaleid Blood còn lại trong tay họ."
"Một hiệp ước hòa bình... hửm..."
Đó chắc chắn là mục tiêu của họ, Kojou nghĩ. Từ vị trí của Tooyama, làm việc trong một cơ quan đặc biệt của chính phủ, duy trì an ninh quốc gia là ưu tiên hàng đầu. Nếu hy sinh một mình Avrora có thể đạt được điều đó, Tooyama sẽ giao cô bé mà không do dự. Nhưng...
"Nếu đàm phán thất bại thì sao?"
"Chúng tôi sẽ tiêu diệt Chân Tổ Đệ Tứ." Lời tuyên bố của Tooyama không hề có chút do dự nào.
Đôi má sờn rách của cô cong lại khi cô mỉm cười đầy kiêu hãnh.
"Tổ chức Sư Vương có một quân bài tẩy có thể tiêu diệt một Chân Tổ ma cà rồng. Đó là lý do tại sao chúng tôi được chọn làm Người sắp đặt."
Tooyama mất ý thức trước khi họ trở về Đảo Itogami. Ý chí phi thường của cô cho phép cô giả vờ rằng mình ổn, nhưng cơ thể cô đã đạt đến giới hạn. Kojou và Avrora vượt qua đám đông nhân viên Vệ binh Đảo đang chuyển Tooyama đến bệnh viện khi họ ra khỏi xe. Từ đó, họ đi về nhà Kojou.
Rất có thể, Vệ binh Đảo hoàn toàn không được thông báo về thân phận thực sự của Avrora. Nếu không, không đời nào họ lại để hai người đi qua mà không bị theo dõi.
Hầu hết cư dân Đảo Itogami đều ở trong nhà do sự hỗn loạn về dịch bệnh, đó là một may mắn cho Kojou và Avrora. Không ai chỉ ra quần áo dính máu của họ, họ đã đến căn hộ của gia đình Akatsuki. Và rồi...
"...Vậy đây là nơi ở của ngươi!"
Sau khi Kojou dẫn Avrora qua phòng khách, đôi mắt tò mò của cô bé lóe lên khi cô quan sát nội thất phòng ngủ của cậu. Cảnh tượng đó khiến cậu nhớ lại một cách trìu mến cách cô bé đã hành động sau khi họ gặp nhau.
"Ồ, đúng rồi. Đây thực ra là lần đầu tiên cô vào đây."
Cậu chưa bao giờ mời Avrora vào phòng mình trước đây vì sợ những hậu quả nếu Nagisa hoặc Mimori bắt gặp. Giờ đây, cậu hơi hối tiếc về điều đó. Nếu cô bé vui vẻ đến vậy, đáng lẽ mình nên đưa cô bé đến đây nhiều lần rồi, Kojou nghĩ thầm.
"T-tôi ngửi thấy mùi hương của ngươi."
"Ừ thì, tất nhiên rồi."
Khi nhìn Avrora vùi đầu vào giường của mình, cậu cố nở nụ cười khi nghĩ, *Cô bé giống như một chú chó con*. Chắc hẳn không dễ chịu gì, vậy mà cô bé trông không hề bận tâm.
"Và đó là...?"
"À, đó là phòng của Nagisa. Con bé sẽ nổi điên nếu cô vào mà không hỏi ý."
Khi Avrora chỉ vào căn phòng bên cạnh, cậu ấy đáp lại rồi khẽ cắn môi. Cậu nhớ rằng Nagisa có lẽ sẽ không bao giờ trở lại.
Với những suy nghĩ đó đang vẩn vơ trong đầu Kojou, Avrora nhìn cậu, nở một nụ cười thoáng qua.
"Hai người đã ở bên nhau nhiều tháng, nhiều năm rồi."
"À, chúng tôi là anh em mà."
"Kojou."
Avrora vẫn ngồi trên giường, nhưng cô vươn thẳng lưng hết mức có thể để nhìn Kojou.
"...Ta hỏi ngươi. Ta... ta là ai?"
"Hả?"
Kojou ngớ người nhìn Avrora đang im lặng, không hiểu gì. Với vẻ mặt thiếu tự tin, cô bé có vẻ sợ hãi khi tiếp tục.
"Ta không phải một Thủy tổ. Ta không phải một Thú Huyết. Ta không có ký ức, không có linh hồn. Người ta gọi ta là một búp bê, một vật chứa giả mạo."
"...Em là Avrora Florestina mà. Em tự nói vậy mà, đúng không?"
Câu trả lời nhanh gọn của Kojou làm Avrora như đông cứng. Cô bé quay mặt đi, gượng cười, dường như sắp bật khóc bất cứ lúc nào. Thấy vậy, Kojou đặt lòng bàn tay mình lên một bàn tay lạnh giá của cô và nắm chặt. Đôi mắt xanh của Avrora mở to ngạc nhiên khi chạm vào ánh mắt Kojou.
Như thường lệ, vẻ đẹp như tiên nữ của cô bé dường như không có thật. Thế nhưng...
"Thấy chưa, em ở ngay đây, giống như anh vậy. Chẳng có gì thay đổi cả. Ngay từ đầu, ngay cả người nhân tạo cũng đã được công nhận có quyền lợi ngang bằng với ma quỷ rồi. Cứ gọi em là ma cà rồng nhân tạo hay Thú Huyết gì cũng được."
"Kojou..."
Một tiếng nức nở nhỏ thoát ra từ Avrora; có vẻ như cô bé xúc động đến nỗi nghẹn cả cổ họng.
"Thôi chết, mình lại lỡ mồm rồi." Kojou nhăn mặt, gần như đỏ bừng khi gãi đầu. Cậu tiến đến tủ quần áo. Không kèn không trống, cậu thò tay vào và lôi ra một túi giấy, ném về phía ngực Avrora.
"Suýt nữa thì quên mất. Đây, dùng cái này đi."
"...Trang phục... cho ta...?"
Avrora vội vã lục lọi trong túi và lấy ra: một bộ đồng phục thủy thủ hoàn toàn mới, vẫn còn bọc trong túi ni lông. Đó là đồng phục nữ sinh của Học viện Saikai.
Đó là kiểu đồng phục giống hệt bộ mà cậu đã tặng Avrora vào ngày họ gặp nhau. Không như lần đó, đây không phải là đồ mượn. Bộ đồng phục này thực sự là dành cho Avrora.
"Anh nhờ Asagi đặt. Tất nhiên là không thể cho em vào cùng trường với bọn anh được, nên đây là đồng phục cấp hai. Em sẽ được nhập học chính thức sớm thôi, vậy thì cứ mặc đi."
Kojou cởi bộ đồng phục dính máu của mình và khoác áo parka bên ngoài áo phông. Cậu sẽ phải vượt qua một vùng nước rộng. Tốt nhất là nên mặc nhiều lớp áo trên người.
"Ở trong phòng này cho đến khi anh quay lại. Anh sẽ báo cho bố mẹ. Trong lúc đó, anh sẽ mượn chiếc thuyền kia một lát."
"...Vậy là ngươi sẽ đi gặp cô ấy... gặp Nagisa."
"Ừ. Cứ thế này, anh sẽ quên mất em ấy mất, nên anh không thể chỉ ngồi chờ ở đây như một thằng ngốc được. Hơn nữa, anh không đời nào giao em cho Root. À, anh sẽ chiến đấu đến khi nào còn có thể."
Cậu ngừng lại và nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Avrora.
Tooyama đã nói rằng Kojou sẽ quên Nagisa. Có thể, Root sẽ đến tìm Avrora trước khi điều đó xảy ra. Kojou sẽ mất đi một người thân máu mủ quý giá dù bằng cách nào. Nếu cậu chỉ ngồi yên không làm gì, số phận đó là chắc chắn.
Vì vậy, cậu sẽ tấn công trước.
Kojou là một cựu cầu thủ bóng rổ. Những cú lội ngược dòng tốc độ cao là bản năng thứ hai của cậu. Cậu sẽ quay lại Old Southeast ngay lập tức. Lần này, cậu sẽ đưa Nagisa trở về.
Vấn đề là, cậu không thể nghĩ ra một phương tiện tấn công quyết định nào cả. Dù sao đi nữa, ngay cả khi chưa hoàn chỉnh, đối thủ của cậu cũng là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới. Cậu không thể nào đánh bại cô ta trong một trận chiến trực diện. Nhưng...
"...Avrora?"
Kojou hơi bối rối khi cô bé đột nhiên bắt đầu xé toạc lớp ni lông bọc quanh bộ đồng phục. Cậu vô thức nghĩ rằng cô bé chắc hẳn rất thích bộ đồng phục này.
"Khoan đã, em đang làm gì vậy?!"
Rồi, hành động tiếp theo của Avrora làm Kojou giật mình tỉnh cả người. Cô bé cởi bỏ quần áo, mặc kệ Kojou đang ở ngay đó.
Phớt lờ chàng trai đang kinh ngạc, Avrora nghiêm túc xỏ tay vào ống tay áo đồng phục, để nguyên không cài cúc phía trước. Cô bé khẽ "Ưu!" một tiếng và không hiểu sao lại ưỡn ngực ra.
"...Ta... ta cho phép ngươi cài những chiếc cúc đáng ghét này!"
Cô bé rụt rè nói với Kojou. Cậu vẫn đang bối rối nhìn lại cô.
"Đừng nói với anh là em định đi cùng anh...?"
Sự bàng hoàng của cậu lớn hơn cả sự ngạc nhiên. Cậu đang đi gặp Root. Và đối với Avrora, Root ở cấp độ cao hơn. Cô ta đang tìm cách chiếm lấy Thú Huyết đang ngủ yên bên trong Avrora. Lần tới khi hai cô gái đối mặt, khả năng cô bé sẽ bị nuốt chửng như Enatos và những người khác là rất cao. Thế nhưng...
"Ta... ta sẽ chấp thuận ước muốn của ngươi... vì sự cứu rỗi của Nagisa...!"
"Avrora... Được rồi..."
Kojou nhận ra điều cô bé đang nói. Chỉ còn một—và duy nhất một—phương án tấn công còn lại. Một cách để cứu Nagisa mà không để Avrora bị hủy diệt trong quá trình đó.
Nó sẽ đặt Avrora vào nguy hiểm. Tỷ lệ thành công không cao. Tuy nhiên, nó còn tốt hơn là không làm gì ngoài việc cầu nguyện một phép màu. Đáng để thử.
"Vậy thì, đi thôi."
"Thật... thật vậy."
Hai bàn tay dường như tìm thấy nhau khi Kojou đỡ Avrora đứng dậy. Cậu chỉnh lại trang phục cho cô trước khi đi ra cửa.
Rồi Kojou dừng lại. Chẳng biết từ lúc nào, có ai đó đã để một chiếc hộp carton chất lượng cao trước cửa. Cậu khá chắc rằng nó không ở đó khi cậu và Avrora đến.
Khi với tay về phía chiếc hộp, cậu nghĩ điều này thật đáng sợ. Chiếc hộp trông đáng ngờ; nó dán đầy những nhãn dán vận chuyển quốc tế. "Chắc ít nhất cũng không phải bom đâu," cậu nghĩ, mạnh tay bóc các niêm phong và nhìn vào bên trong.
"...Cái quái gì thế này?"
Kojou càng thêm bối rối.
Nội dung chiếc hộp hé lộ một cây cọc bạc mảnh khảnh với những ký tự lạ được khắc trên bề mặt—
Và một hộp đạn kim loại với ba cánh ổn định.
Một nhóm người lạ mặt đứng trên cấu trúc neo của một cây cầu treo.
Một người là cô gái tóc xanh với đôi mắt màu hổ phách. Một người khác là một thanh niên cao ráo mặc áo khoác trắng. Và có ba cô gái mặc áo giáp, tất cả đều có mái tóc vàng óng ả như một ngọn lửa bập bùng.
"Vậy là Zaharias đã chết, và Tứ Thủy tổ đã thức tỉnh—," cô gái mắt hổ phách nói mà không giấu diếm sự khó chịu của mình.
Cô là Tam Thủy tổ, Giada Kukulkin, còn được gọi là Cô dâu Hỗn Mang, người cai trị Dominion của riêng mình.
Mục tiêu của ánh mắt cô là Đảo Old Southeast. Thông qua nghi lễ ma thuật Yến Tiệc Rực Lửa, gần hai mươi nghìn linh hồn đã bị biến thành bán-ma cà rồng, và sự hoảng loạn, điên loạn vẫn đang hoành hành trong khu vực.
Mặt khác, khu vực xung quanh tháp đồng hồ của hòn đảo nhân tạo đã trở lại trạng thái tĩnh lặng khó hiểu. Không ai dám tiếp cận, như thể một hàng rào hùng vĩ đã được dựng lên xung quanh nó.
Ngay cả những bán-ma cà rồng cực kỳ hung bạo, mất đi lý trí cao cấp, cũng bản năng hiểu được.
Ở nơi đó, chúa tể của chúng đã giáng trần—
"Thật khó chịu khi mọi người đều đang nhảy múa trên lòng bàn tay của Nhà Cái."
Phía sau giọng nói uy nghi của cô, Giada bĩu môi hệt như một đứa trẻ bị tịch thu món đồ chơi yêu thích.
Sự thức tỉnh của Root Avrora, việc cô ta thu nạp các Thú Huyết vào bản thân, Zaharias bị giết dưới tay cô ta—tất cả đều có thể chấp nhận được. Số nạn nhân bùng phát ít hơn một nửa so với trường hợp xấu nhất được giả định. Đây là những con số nhỏ, thậm chí chưa bằng một phần mười tổng dân số Thành phố Itogami.
Cô không bất mãn về điều đó, nhưng cô không thể che giấu sự buồn chán của mình. Đối với một Thủy tổ bị lời nguyền bất lão bất tử, sự thức tỉnh của Tứ Thủy tổ giống như một loại rượu ngon nhất, được ủ qua hàng thiên niên kỷ. Người ta có thể gọi nó là thú vui tối thượng còn lại của Chư Thần, chủng tộc siêu nhân cổ đại đã bị hủy diệt trong quá khứ xa xăm.
Khi Zaharias xâm lược Vương Triều Sụp Đổ, cô đã hy vọng điều này sẽ trở nên thú vị hơn một chút, nhưng khi cô mở nắp và nhìn vào bên trong, cô chỉ thấy một giải pháp gọn gàng và ngăn nắp đáng thất vọng. Điều này đã khiến cô có tâm trạng tồi tệ.
Như để an ủi cô, chàng quý tộc trẻ cao ráo cười toe toét đầy vẻ táo tợn. "Không cần phải bi quan đến mức này đâu—"
"Ngươi đang nói gì vậy, Vattler?"
Giada nhướng mày và lườm chàng quý tộc trẻ một cách u ám. Dimitrie Vattler khoa trương nhún vai, mỉm cười với Giada như để trêu tức cô.
"Quân bài bất ngờ mà Cơ quan Sư Vương bỏ qua dường như đang hành động rồi."
"Mmm... Huyết Nô của Dodekatos, vậy sao..."
Giada nheo mắt cười khi nhìn một chiếc tàu tuần dương nhỏ neo đậu ở bến cảng, dường như hứng thú.
Theo mọi lý lẽ, một chiếc thuyền nhỏ dành cho một Thú Huyết duy nhất và người hầu đơn thuần của cô ta không thể đánh bại Tứ Thủy tổ. Chắc chắn họ hoàn toàn hiểu được sự ngu ngốc trong hành động của mình. Tuy nhiên, nếu họ thách thức Root Avrora, một đối thủ mà họ không thể đánh bại, thì việc chứng kiến lựa chọn đó đến tận cùng cũng đáng giá.
Dù sao đi nữa, những hành động ngu ngốc như vậy là bản chất thật sự của Tứ Thủy tổ.
Tứ Thủy tổ là một vũ khí diệt thần, một dị nhân được tạo ra để giết một "Thần" bất tử. Nếu có ai đó có thể đánh bại Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, người đó thực sự sẽ là một của hiếm thách thức mọi logic.
Giada tiếp tục cười gượng bên cạnh Vattler, và tâm trạng của cô tốt hơn.
"Thôi, bỏ qua chuyện đó, các ngươi nghĩ mình sẽ đi đâu vậy...?" Vattler hỏi, liếc qua vai.
Đằng sau anh là ba cô gái mặc áo giáp. Dường như đang đi về hướng Old Southeast, họ dừng lại ngay khi Vattler đặt câu hỏi.
Giada khúc khích thích thú rồi thở ra.
"Tritos, Tetartos, Pemptos—vậy là các ngươi sẽ chạy loạn như Huyết Dị Sắc của Đế chế Quân Phiệt...?"
Vattler lườm các cô gái tóc vàng khi một nụ cười hung dữ xuất hiện trên mặt anh. Ánh mắt thù địch dữ dội của anh khiến cả ba cô gái cứng đờ.
"Các ngươi là con bài mặc cả cho cuộc đàm phán với Tứ Thủy tổ. Các ngươi có thể thông cảm với Nagisa Akatsuki, nhưng ta muốn các ngươi chấm dứt việc lang thang vào ban đêm."
"...!"
Ba cô gái, lắc đầu bất chấp, cố gắng triệu hồi Thú Huyết của mình, nhưng trước khi họ kịp làm, những con rắn xuất hiện từ không khí loãng, quấn quanh toàn bộ cơ thể họ.
Khi họ há hốc kinh ngạc, họ nhìn thấy một xoáy nước đen kịt, bao phủ trong màn đêm vô tận. Cơn lốc, đường kính hàng chục mét, là một tập hợp hàng nghìn con rắn quấn lấy nhau. Vô số con rắn quấn quanh các cô gái như muốn nuốt chửng họ vào khối xoáy.
Vattler nói, như thể thương hại các cô gái, "Thật không may, các cô gái không thể đánh bại ta ở tình trạng này được."
Các cô gái không thể triệu hồi Thú Huyết của mình vì vô số con rắn đang ngấu nghiến năng lượng ma thuật của họ. Các cô gái yếu ớt cũng không thể dùng vũ lực để rũ bỏ chúng.
Ngay cả trong cuộc khủng hoảng sinh tử đó, các cô gái vẫn không mất đi ý chí chiến đấu. Đầy thù địch, họ cau mày nhìn Vattler, ánh mắt như ra lệnh: "Đừng can thiệp."
"Ha-ha-ha-ha...! Một tinh thần tuyệt vời. Đó là lý do tại sao có giá trị trong việc để các ngươi tự do."
Đón nhận ánh mắt thù địch của các cô gái, vẻ mặt của Vattler hiện lên sự thích thú. Anh biết ơn tận đáy lòng những sinh vật đang tỏa ra sự thù địch như vậy về phía mình.
"Nếu ông nội không cấm, ta sẽ thấy thú vị khi nuốt chửng các ngươi trước mặt Tứ Thủy tổ, nhưng thật tẻ nhạt khi chiến đấu một trận mà ta biết mình sẽ thắng."
Vattler giải phóng sự triệu hồi Thú Huyết của mình. Các cô gái, được giải thoát khỏi sự ràng buộc của rắn, bị hất tung lên không trung. Không thể hãm lại cú ngã, cả ba rơi mạnh xuống đường, rên rỉ đau đớn.
"Cứ làm theo ý các ngươi. Chúng ta hãy tiếp tục khi các ngươi đã lấy lại được sức mạnh thực sự."
Như thể từ bỏ họ, Vattler quay lưng lại với ba người. Giada nhìn anh với sự thích thú sâu sắc.
"Hee-hee... Ngươi quả là một người đàn ông thú vị, Dimitrie Vattler... Nhờ ngươi, có vẻ ta sẽ được tận hưởng bữa tiệc này lâu hơn một chút. Ta sẽ nhớ đến ngươi."
Hình bóng cô gái tóc xanh mờ dần và biến mất, như thể bị nuốt vào hư không. Vattler nhìn cô đi với vẻ thích thú khi cúi đầu chào.
"Ngài làm ta vinh dự, Kính thưa Ngài—chúng ta sẽ gặp lại."
Biến thành sương mù vàng, anh ta cũng biến mất.
Những người quan sát chìm vào bóng tối khi bữa tiệc sắp kết thúc.
Các chi gập lại mở ra, căng một sợi dây, và báng súng trông giống như của một khẩu súng trường. Các vây gập của hộp đạn vừa khít vào rãnh dẫn bay.
"Đúng như mình nghĩ..."
Kojou nắm chặt chiếc nỏ kim loại khi lẩm bẩm.
Đó là chiếc nỏ mà Veldiana đã đưa cho cậu trong khu y tế MAR. Cậu đã hoàn toàn quên mất nó, nhưng cây cọc bạc được giao đến nhà Akatsuki rõ ràng là một mũi tên dành cho chiếc nỏ đó. Hay, nói chính xác hơn, chiếc nỏ là một công cụ dùng để bắn cây cọc đó.
"Đó... đó là Chìa khóa của cỗ quan tài bị nguyền rủa đó."
Avrora ghét bỏ nhìn chằm chằm vào cây cọc bạc từ xa. Có một vẻ không chắc chắn rõ rệt trong mắt cô bé.
"Em biết đây là cái gì à, Avrora?"
"Một thánh thương diệt Thủy tổ. Nó vô hiệu hóa ma lực và có thể xé tan mọi hàng rào."
"...Anh hiểu rồi... Đây là thứ Vel đã dùng để phá phong ấn trên em... Nghe có vẻ khá hữu ích."
Do cách nói chuyện thường rất khoa trương của Avrora, cậu không chắc mình có thể tin tưởng lời cô bé đến mức nào. Dù vậy, một cây cọc đã phá vỡ cỗ quan tài băng, gây hư hại một nửa tòa nhà bệnh viện trong quá trình đó—cậu nghĩ có thể an toàn khi cho rằng nó thực sự mạnh như vậy. Dù có hiệu quả với Root Avrora hay không, cậu cho rằng nó có thể có ích.
Kojou gập chiếc nỏ lại một lần nữa, nhét nó và cây cọc vào thắt lưng. Sức căng quanh eo khiến cậu khó đi hơn, nhưng còn hơn là phải xách nó trong một chiếc túi cồng kềnh.
"Vậy... làm thế nào để khởi động chiếc thuyền này đây?"
Khi Kojou nói, ánh mắt cậu chuyển sang bánh lái của chiếc tàu tuần dương.
Đây là The Liana, mà Avrora và Veldiana đã dùng làm nhà. Với việc các cây cầu nối đã bị phong tỏa, họ không có cách nào đến Old Southeast ngoại trừ việc khởi động chiếc thuyền đó.
Tuy nhiên, Kojou đương nhiên không có bằng lái thuyền cũng như không có bất kỳ kinh nghiệm lái thuyền nào. Khu vực quanh bánh lái chứa đầy các dụng cụ và cần gạt mà cậu chưa từng thấy; nói trắng ra, cậu hoàn toàn bối rối. Sách hướng dẫn toàn bằng tiếng nước ngoài, nên cậu không hề biết trong đó viết gì.
"—Sản phẩm văn hóa sắt thép này vượt quá sự hiểu biết của ta."
Avrora cũng bối rối như cậu. Cô bé chỉ ngủ trên thuyền. Cô bé chưa bao giờ thấy nó được điều khiển dù chỉ một lần. Vì nó đã nằm im ở đó hơn nửa năm, Kojou tự hỏi liệu động cơ có khởi động được không. Nhưng...
"Trời ơi, các ngươi trông thảm hại quá. Các ngươi thực sự nghĩ mình có thể đến Old Southeast như thế này sao?"
Họ đột nhiên nghe thấy một giọng nói kèm tiếng cười cay đắng. Kojou và Avrora quay lại ngạc nhiên.
Đứng đó là Veldiana Caruana. Nữ ma cà rồng tóc nâu đang mặc quần áo dính máu, yếu ớt tựa vào một cột trên boong thuyền.
"...Vel...?! Em còn sống sao?" Kojou sửng sốt nhìn.
Ngay cả khi người phụ nữ đó đang ở trước mặt, cậu vẫn không thể tin Veldiana đã sống sót rời khỏi Cổng Quartz sau khi chịu những vết thương nghiêm trọng như vậy.
"Đừng đánh giá thấp sức sống của một ma cà rồng. Chừng đó chưa đủ để giết ta đâu."
Veldiana nói bằng một giọng mạnh mẽ phù hợp với tính cách kiêu hãnh của cô, nhưng rõ ràng là cô đang yếu. Môi cô tái nhợt, và cô không thể đứng vững nếu không có gì để tựa vào. Có vẻ như cô phải dồn hết sức lực chỉ để giữ mình tỉnh táo.
"...Veldiana... nguồn huyết của ngươi đã cạn..."
"Không sao đâu, Avrora. Ta sẽ ổn thôi."
Khi Avrora run rẩy nói với cô, Veldiana nhẹ nhàng lắc đầu.
"Zaharias đã biến mất. Bây giờ cô muốn gì ở Avrora?" Kojou hỏi bằng giọng trầm, đã bình phục khỏi sự ngạc nhiên ban đầu.
Không phải cậu không vui vì Veldiana còn sống, nhưng cô đã cố giết Kojou, nên cậu vẫn giữ mối hận. Hơn nữa, cậu không quên cách cô đã kéo Avrora đi ngược lại ý muốn của cô bé.
"...Ta sẽ không nói ta khao khát được tha thứ. Ta không thể bào chữa cho những gì Zaharias đã làm. Ta đã nghĩ, nếu có thể giết hắn, mất tất cả cũng được, nhưng..."
Veldiana trực diện đối mặt với ánh mắt gắt gao của Kojou và mỉm cười yếu ớt.
"Nhưng một khi ta biết mình chỉ bị Zaharias và Nelapsi lợi dụng, ta đã lạc lối—những gì ta đã sống vì cho đến bây giờ... Vì vậy, ít nhất ta có thể hoàn thành việc này."
"...Cô sẽ đưa chúng tôi đến Old Southeast à?"
Một khi Kojou hiểu điều Veldiana đang ngụ ý, cậu cảm thấy mâu thuẫn. Không phải cậu nghi ngờ cô. Ngay cả khi cô đã bắt cóc Avrora, ngay cả khi cô đã nổi giận, Veldiana không bao giờ lừa dối người khác. Cậu biết ơn đề nghị của cô, đơn giản là vậy. Điều khiến cậu lo lắng là vết thương của cô.
"Ít nhất thì ta cũng lái giỏi hơn hai người."
"Nhưng cô đã mất quá nhiều máu..."
"Không còn thời gian, phải không? Nếu chúng ta loay hoay, các ngươi sẽ mất cơ hội cứu Nagisa."
Lời nói của Veldiana làm Kojou im lặng. Cô dường như rất biết rõ cậu và Avrora đang cố gắng làm gì.
"...Ta cho phép."
Thay cho Kojou đang do dự, chính Avrora đã lẩm bẩm. Cô nhẹ nhàng trao chìa khóa chiếc tàu tuần dương mà mình đang giữ cho Veldiana.
"Cứ giao cho ta."
Veldiana nhận chìa khóa và lảo đảo đi đến bánh lái của chiếc thuyền, ngồi xuống trước đó. Bằng một bàn tay thiếu kinh nghiệm, cô khởi động động cơ, bật đèn pha và thực hiện các công tác chuẩn bị khác để khởi hành.
"Dây thừng?"
"Ta vừa kéo nó lên rồi."
"Được rồi. Đi thôi!"
Veldiana, nói với một giọng điệu nhiệt tình một cách kỳ lạ, mạnh tay vận hành một cần gạt. Ngay lập tức, chiếc thuyền di chuyển theo một hướng bất ngờ, đâm thẳng vào một chiếc neo đậu bên cạnh.
"Này... Vel?! Cô có thực sự lái được cái này không?!" Kojou hét lên, suýt bị hất văng khỏi boong.
Avrora tuyệt vọng bám vào lan can, mặt tái mét.
"Chỉ là một cú va chạm nhỏ thôi. Miễn là chúng ta không chìm, mọi thứ đều ổn!" Veldiana bực tức đáp lại, khi cô mạnh tay quay bánh lái. Chiếc thuyền phát ra một tiếng động khó chịu khi nó rẽ, và bằng cách nào đó đã rời khỏi bến du thuyền.
Cơn rung lắc tệ hơn Kojou tưởng nhiều. Không hẳn là vì sóng biển động mạnh, mà đơn giản là vì Veldiana lái tàu quá tệ. Dù vậy, sau đó cô cũng dần thành thạo hơn, kiểm soát chiếc thuyền đang lắc lư tốt hơn một chút và tăng tốc hướng về Vùng Đông Nam Cổ. Mặc dù chưa từng được bảo dưỡng đáng kể, con thuyền vẫn không hề tệ chút nào.
May mắn thay, vì việc di chuyển bằng thuyền bị cấm, không có ai khác trên biển. Nếu không, họ đã có thể đâm vào một chiếc thuyền khác và vùi mình xuống mồ chôn dưới đáy biển.
Tuy nhiên, khi hành trình trên biển tiếp tục, Vùng Đông Nam Cổ hiện ra rõ ràng, báo hiệu kết thúc chuỗi may mắn của họ. Nhận thấy Kojou và những người khác đang tiếp cận mà không được phép, những chiếc tàu tuần tra sơn đen bắt đầu hội tụ lại.
"Vel, là Lực lượng Vệ Binh Đảo!"
"Chúng ta sẽ đột phá! Bám chặt vào!"
Veldiana mở hết công suất động cơ, chẳng quan tâm đến việc con thuyền bị đẩy lên cao thế nào. Vì Veldiana không hề sợ va chạm, cách lái liều lĩnh của cô đã khiến Lực lượng Vệ Binh Đảo gặp khó khăn.
—Nhưng chỉ trong chốc lát. Những chiếc tàu tuần tra, sau khi quay lại đội hình, đã xoay chuyển theo một nhóm phối hợp. Chúng áp sát Kojou và thủy thủ đoàn, ép từ hai bên trái phải. Bỗng nhiên, những tia lửa màu nhạt bắn tung tóe lên thuyền. Một viên đạn bay về phía họ, xé toạc bóng tối, tung bọt biển lên từ mặt nước. Những khẩu lệnh dừng thuyền vang lên qua loa, hòa lẫn với tiếng súng không ngớt.
"—Chúng đang bắn chúng ta à?! Thật đấy ư?!"
"K-không phải chỉ là bắn cảnh cáo thôi sao?!"
"Không… Chắc chúng đang nhắm vào động cơ! Chúng muốn chặn chúng ta lại để bắt giữ!"
Trong khi Kojou và những người khác còn đang do dự, những tàu tuần tra đã rút ngắn khoảng cách. Độ chính xác của vũ khí tự động tăng lên, xé toạc một lỗ hổng vào mạn thuyền Liana. Chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi họ bị chết máy giữa biển.
"—Làm ơn, Ganglot!"
Trong lo lắng, Veldiana đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đột ngột triệu hồi một Thú Hóa Thân. Con chó ba đầu, hiện hình trên mặt biển, dội lửa xuống mặt nước trước bàn chân nó; sóng xung kích đã tạo ra một khoảng cách đáng kể giữa họ và tàu tuần tra.
"Cái quái gì—?!" Mắt Kojou mở to hết cỡ khi anh hét lên. "Cô điên à?! Cô đang dùng Thú Hóa Thân chống lại Lực lượng Vệ Binh Đảo đấy à?!"
"Thì chúng ta sẽ không bao giờ thoát được nếu tôi không làm thế!"
"Giờ thì tôi thành tội phạm rồi… Họ sẽ đuổi tôi khỏi trường."
Anh thốt ra những lời đó mà không suy nghĩ; rồi đột nhiên bật cười. Kojou đang ở đây, thách thức Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới chiến đấu. Anh không biết liệu mình có sống sót trở về hay không. Việc anh vẫn lo lắng về trường học khiến anh cảm thấy buồn cười.
"Vui thật đấy nhỉ, Kojou?"
Anh thấy Veldiana cũng đang cười. Cô dường như đã đánh mất nỗi ám ảnh của mình. Một bên mặt cô tràn đầy sức sống bị dính máu, và cô đang đau đớn, nhưng cô trông như chưa bao giờ hạnh phúc hơn trong đời.
"Tôi thực sự đang rất vui. Tôi đã sợ không dám thừa nhận điều đó cho đến bây giờ, nhưng gặp cậu và Avrora, quãng thời gian tôi sống trên đảo Itogami, tôi đã rất vui. Lẽ ra tôi nên chấp nhận điều đó sớm hơn."
"Vel… đừng nói với tôi như thế…," Kojou buột miệng nói, nhìn chằm chằm vào biểu cảm rạng rỡ của Veldiana.
Thú Hóa Thân mà cô triệu hồi dần tan biến, để lại một vầng sáng nhạt. Bị cắt đứt nguồn năng lượng ma quỷ của Veldiana, nó không thể duy trì hình dạng vật lý.
Khi Veldiana nắm chặt bánh lái, cơ thể cô bị bao phủ bởi màn sương bạc và tan rã từng chút một. Cô cũng không thể duy trì hình dạng của mình. Cơ thể cô đã bị một vết thương chí mạng từ phát súng của Zaharias. Sự sống mà cô đã cố chấp níu giữ bằng năng lượng ma quỷ của mình đang dần cạn kiệt.
Bờ của Vùng Đông Nam Cổ đã hiện ra trong tầm mắt. Nó cách đó chưa đến vài trăm mét. Nhưng con thuyền đã dừng lại trước đó, động cơ bị bắn hỏng bởi hỏa lực của Lực lượng Vệ Binh Đảo.
Kojou đấm mạnh vào thuyền và kêu lên, "Khốn kiếp… Sau khi đi xa đến thế này…!"
Chỉ một chút nữa thôi là họ đã đến được Vùng Đông Nam Cổ. Nếu Lực lượng Vệ Binh Đảo còng tay họ, lần này họ sẽ hoàn toàn mất đi mọi cơ hội giải cứu Nagisa.
Phải làm gì đây? Kojou siết chặt nắm tay một lần nữa. Khi anh làm vậy, một bàn tay nhỏ, lạnh ngắt chạm vào, ôm lấy nắm tay anh với một lực nhẹ nhàng thoáng qua.
"Kojou, nắm lấy tay tớ…"
"Avrora?"
Kojou nắm chặt tay cô bé ma cà rồng tóc vàng, những ngón tay của họ đan vào nhau. Sau đó, cô bé đẩy tay họ về phía mặt nước.
Anh cảm thấy hơi ấm ở một bên xương sườn phải khi những suy nghĩ và năng lượng ma quỷ của cô bé chảy vào đó.
Sau đó, một luồng khí lạnh cực lớn được giải phóng.
Biển bị nhuộm trắng tinh, với con thuyền của họ ở ngay giữa. Mặt nước đóng băng cứng lại, những con sóng vẫn giữ nguyên hình dạng. Cái lạnh bao trùm, vượt xa cả phép thuật đóng băng của những pháp sư cấp cao nhất—
Đây là sức mạnh của một Thú Hóa Thân. Sức mạnh của một trong mười hai Thú Hóa Thân của Thủy Tổ Đệ Tứ, được phong ấn trong vật chứa của nó, Avrora. Đó là những gì cô bé này đã giải phóng.
Khi Kojou quay lại, mắt mở to kinh ngạc, Avrora đang mỉm cười, và cô bé trông như sắp khóc.
"Kojou, hãy nhận sự giúp đỡ của Avrora và đi đi…! Nhanh lên…!" Veldiana khăng khăng, vẫn ngồi bệt yếu ớt trên boong tàu.
Anh gật đầu không nói một lời và dắt tay Avrora rời khỏi boong tàu.
Mặt biển đã hoàn toàn đóng băng. Lớp băng có lẽ dày vài mét. Nếu họ tiến về phía trước trên đó, Vùng Đông Nam Cổ sẽ ở ngay trước mặt.
Avrora quay lại nhìn Veldiana và hét lên, "…C-cảm ơn, Veldiana!"
Veldiana nhẹ nhàng nhìn cô bé đi trước khi nhắm mắt lại.
"Đó là lời tôi muốn nói… Avrora… cảm… ơn… cậu…"
Một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên gương mặt Veldiana khi sương bạc bao phủ toàn bộ cơ thể cô.
Nhẹ nhàng lung linh dưới ánh trăng, màn sương cuối cùng tan chảy vào bóng tối, theo một làn gió nhẹ nhàng và biến mất.
Cái lạnh của Avrora thậm chí còn lan đến bờ biển của Vùng Đông Nam Cổ, nhuộm trắng cả vùng xung quanh. Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp, nhưng Kojou không có thời gian để thưởng thức.
"……"
Có rất nhiều bóng người trên bãi biển. Hầu hết đều là những ma cà rồng giả bị nhiễm bệnh. Chỉ riêng những người trong tầm nhìn của anh đã lên đến hơn một nghìn.
Khoảng 80 phần trăm đang lang thang trên đảo tìm kiếm những nạn nhân mới, nhưng 20 phần trăm còn lại đang co ro trên bãi biển, không cử động. Đôi mắt vô hồn của họ vẫn mở, không biểu lộ cảm xúc. Kojou biết nguyên nhân. Ký ức của họ đã bị Thủy Tổ Đệ Tứ—Root Avrora—lấy đi. Khi ký ức bị xé nát, họ thậm chí không còn ý chí sống, nên họ chỉ ở đó trong trạng thái đờ đẫn, chờ đợi cái chết.
Đây là ý nghĩa của việc trở thành vật hiến tế cho Thủy Tổ Đệ Tứ. Đây là thực tế của Đại tiệc Lửa.
"…Vậy là tất cả bọn họ đều là ma cà rồng giả…"
Nhận thấy Kojou và Avrora đang đến gần, những ma cà rồng giả, bị thúc đẩy bởi bản năng của sự nhiễm bệnh, cùng nhau hướng ánh mắt về phía họ. Có hàng trăm kẻ bị nhiễm vẫn còn có thể di chuyển. Tuy nhiên, khả năng thể chất của những kẻ bị nhiễm không thể sánh bằng một Huyết Thần như Kojou. Có vẻ như họ sẽ phải phá vỡ vòng vây để gặp lại Root.
Nói vậy, Avrora không thể dùng Thú Hóa Thân của mình; nó quá mạnh mẽ. Nếu cô triệu hồi nó trong hoàn cảnh này, nó sẽ có nghĩa là tàn sát hơn một nghìn kẻ bị nhiễm.
"…K-không trở ngại. Không cần lo lắng."
Trong khi Kojou còn do dự, Avrora bước tới, kéo tay anh theo.
Khi những kẻ bị nhiễm thấy cô bé, chúng bắt đầu nao núng. Với mỗi bước Avrora đi tới, làn sóng người lại tách ra, tạo cho cô một con đường.
Là những vật hiến tế cho Thủy Tổ Đệ Tứ, chúng không thể tấn công Avrora, người là một phần của cô, mặc dù vẻ rụt rè, run rẩy của cô bé chẳng giống chút nào với sự uy nghi của một công chúa.
"Nagisa đâu rồi?"
Vượt qua vòng vây của những ma cà rồng giả, Kojou và Avrora hướng về Cổng Thạch Anh. Như Kojou đã bán tín bán nghi, không có dấu hiệu của sự hiện diện con người nào quanh lâu đài kính đổ nát một nửa. Rào chắn quanh bàn thờ cho Đại tiệc Lửa vẫn còn nguyên vẹn.
"Ở-ở đằng kia!"
Avrora đang chỉ về phía tòa tháp đồng hồ cao vút giống như một tinh thể lục giác. Trên đỉnh tháp, Kojou có thể nhìn thấy cô gái mang diện mạo Nagisa với vẻ mặt kiêu ngạo, dường như đang chế giễu cả thế giới.
Kojou đứng trong quảng trường chôn vùi trong đống đổ nát, ngước nhìn cô ta và hét lên:
"…Root!"
Như một tín hiệu, tiếng chuông tháp đồng hồ bắt đầu đổ, trầm và nặng nề. Giống như những tiếng chuông đang chào đón Kojou và Avrora đến một đám tang.
Root lạnh lùng nhìn xuống Avrora.
"Vậy là ngươi đã trở về, Dodekatos. Ta đã nghĩ ngươi sẽ cố gắng bỏ chạy một cách thảm hại trong hoảng loạn."
Khi tay Avrora run rẩy vì sợ hãi, Kojou nắm chặt lấy nó và bước lên phía trước.
Sau đó, anh ngước nhìn cô gái tóc đen và ra lệnh, "Root Avrora… trả Nagisa lại đây!"
"Kẻ hầu của một con búp bê dám ra lệnh cho ta ư?" cô gái trong thân xác em gái anh thì thầm, có vẻ như không thể kiềm chế nổi bản thân. Rồi cô ta mỉm cười, một nụ cười đẹp đẽ và lạnh lùng.
"Cũng được. Kẻ hầu, công lao của ngươi đã khiến Dodekatos trưởng thành tốt đẹp."
"…Trưởng thành?"
Kojou liếc nhìn sang một bên mặt của Avrora. Không thể nào một cơ thể ma cà rồng bất lão bất tử lại có thể trưởng thành chỉ trong sáu tháng. Thực tế, Avrora trông hệt như ngày Kojou gặp cô bé.
"Những ký ức thiếu cảm xúc mạnh mẽ giống như rượu đã bị pha loãng. Những ký ức do những vật hiến tế loài người cung cấp cho ta là không đủ. Trong thời gian ta ngủ dài, bị buộc bởi phong ấn ghê tởm đó, các Thú Hóa Thân đã được ban cho những vật chứa dưới hình dạng con người và phân tán khắp thế giới. Nhưng vì mục đích gì?"
"…Để chúng có lịch sử cá nhân của riêng mình, phải không?"
Kojou ngay lập tức trả lời câu hỏi của Root. Có lẽ cô ta thấy điều đó bất ngờ, bởi vì cô gái mang hình dáng Nagisa gật đầu với vẻ thích thú.
"Đúng vậy. Tuy nhiên, việc thời gian trôi qua lâu dài chỉ vô nghĩa. Chính sự tích lũy của những cảm xúc và tình cảm mạnh mẽ mới mang lại sức mạnh cho Thú Hóa Thân. Những cảm xúc đủ mạnh để thậm chí chống lại ta, chủ nhân của chúng."
"……"
Avrora không tránh ánh mắt sợ hãi, tiếp tục nhìn thẳng vào Root.
Thú Hóa Thân là những khối năng lượng ma quỷ có tri giác, những sinh vật được triệu hồi từ thế giới khác. Và đổi lại, mười hai con búp bê được tạo ra làm vật chứa cho những Thú Hóa Thân đó được ban cho ý chí tự do. Những Thú Hóa Thân bị phong ấn cộng hưởng theo cảm xúc của những con búp bê, và những cảm xúc đó trở thành sức mạnh.
Có được những cảm xúc đủ mạnh để chống lại chủ nhân có nghĩa là Thú Hóa Thân của cô bé đã tăng cường sức mạnh; do đó, Root rất vui khi Avrora chống lại cô ta. Sau tất cả, sự gia tăng sức mạnh của Thú Hóa Thân có nghĩa là sự gia tăng của chủ nhân—Root—cũng vậy.
"Tuy nhiên, nhiệm vụ của ngươi đã kết thúc, kẻ hầu. Để Dodekatos lại đây và đi đi."
Cô gái mang hình dáng Nagisa chuyển ánh mắt về phía Kojou, nhìn anh như một con kiến phiền toái. Ánh mắt cô ta cho thấy cô ta chỉ để anh đi theo một ý thích bất chợt.
Tuy nhiên, Kojou khóa mắt với cô ta, lẩm bẩm với một tiếng thở dài nặng nề, "Đủ rồi, câm miệng đi."
"…Cái gì?"
Gương mặt Root co giật trước phản ứng không thể tin được của Kojou.
Anh nắm lấy cây nỏ treo ở hông và mở rộng các chi gấp lại của nó. Với sức mạnh thể chất của một Huyết Thần, anh kéo dây cung căng bằng một tay, nạp hộp đạn có mũi tên bạc vào nỏ.
"Tôi đã nói một lần rồi. Trả Nagisa lại."
Kojou chĩa nỏ vào Root, nhe hàm răng nanh một cách thô bạo khi anh cười.
"Tôi sẽ mang cô ấy về. Tôi không quan tâm cô có phải là vũ khí diệt thần hay không! Điều này không chỉ vì Avrora, hay vì Nagisa—từ giờ trở đi, đây là cuộc chiến của tôi!"
"Vậy đó là ước muốn của ngươi, kẻ hầu bẩn thỉu…!"
Root gầm lên đáp lại lời thách thức của Kojou.
Ngay cả khi Root coi anh là một Huyết Thần kém phát triển, cô ta cũng không nghĩ một con người hèn mọn sẽ gây sự với cô ta kể từ ngày cô ta được tạo ra. Đương nhiên, cô ta cảm thấy phẫn nộ.
Những đôi cánh màu cực quang mọc ra từ lưng Root từng cái một, cho đến khi một con quái vật khổng lồ, ảo ảnh hình thành. Nửa trên cơ thể cô ta là một người phụ nữ xinh đẹp; nửa dưới là một con rắn khổng lồ. Mái tóc bồng bềnh của cô ta được tạo thành từ vô số con rắn. Cô ta là một Thủy Tiên (Undine) nhợt nhạt, thủy tính—một Naga.
"Một Thú Hóa Thân!"
Chỉ cần chạm vào những giọt nước từ người cá đã biến đống đổ nát của Cổng Thạch Anh thành cát.
Kojou kinh hoàng trước cảnh tượng hủy diệt kỳ lạ đó. Bị tắm trong đòn tấn công của người cá, kính trở về trạng thái silica, nước và carbon; bê tông thành cục đất. Rồi những thanh thép, do bàn tay con người tạo ra, trở về trạng thái ban đầu của chúng—bị phân rã xuống mức độ nguyên tử. Thú Hóa Thân của Root là một con quái vật dường như đảo ngược thời gian, biến nền văn minh thành hư vô.
Ngay cả một ma cà rồng bất lão bất tử cũng chắc chắn sẽ bị hủy diệt không dấu vết nếu chạm vào con Naga đó. Đó không phải là điều Kojou có thể một mình đối phó. Chắc chắn, một mình anh—
"Kojou!"
Avrora đẩy tay phải về phía trước; Kojou nắm lấy nó. Khi họ vươn tay ra, họ đồng thanh hét lên:
"Đến đây đi—Alrescha Glacies!"
Lần này, Thú Hóa Thân được phong ấn trong Avrora đã hoàn toàn hiện thân.
Nó đẹp đẽ, dài chưa đầy mười mét. Phần thân trên giống một phụ nữ, nhưng phần thân dưới là thân cá. Đôi cánh trong suốt mọc ra từ lưng; những móng tay ở đầu ngón tay giống như móng vuốt sắc nhọn.
Cái lạnh khổng lồ phục vụ cho con quái vật chim—có lẽ là một người cá băng giá, có lẽ là một Siren—va chạm với dòng nước cuồn cuộn bao quanh con Naga.
Cái lạnh làm đóng băng cơn lốc dữ dội, và băng lại hóa thành nước. Khả năng của hai Thú Hóa Thân ngang sức nhau. Nhưng chỉ riêng dư chấn của năng lượng ma quỷ khổng lồ đã khiến nền đất nhân tạo của Vùng Đông Nam Cổ rung chuyển.
"Vậy là Thú Hóa Thân của ta lại theo một kẻ hầu hèn mọn?" cô gái mang hình dáng Nagisa thì thầm chế giễu. Đôi mắt rực lửa của cô ta lấp lánh khi những đôi cánh trên lưng cô ta sáng rực hơn. "Tuy nhiên, vô ích thôi. Ngươi chắc chắn sẽ bại trận."
Sử dụng ba đôi cánh cực quang của mình, cô ta triệu hồi thêm ba Thú Hóa Thân mới. Một là một con cừu thần với thân hình làm từ kim cương; một là một nhân ngưu khổng lồ màu hổ phách; và con thứ ba là một Kỳ Lân song sừng màu đỏ tươi chập chờn như ảo ảnh.
Con cừu thần được bao phủ bởi vô số đá quý bắn ra những viên ngọc như đạn mảnh. Con quái vật chim băng giá, tiếp tục chiến đấu với Naga ngang tài, không có cơ hội phản ứng. Dưới làn đạn đá quý như thác đổ, nó rung lắc dữ dội; Avrora thở ra trong đau đớn.
"Hãy trở về với ta, Dodekatos. Bữa tiệc sắp kết thúc—"
Root ra lệnh cho Thú Hóa Thân tiếp theo tấn công. Nhân ngưu hổ phách làm rung chuyển mặt đất khi nó nâng cao chiếc rìu chiến khổng lồ của mình. Chiếc rìu chiến phát sáng từ năng lượng ma quỷ phi thường được truyền vào nó. Nó cũng phải là một loại sức mạnh tấn công đặc biệt nào đó.
Mục tiêu tấn công của nhân ngưu không phải là sinh vật chim, mà là Kojou và Avrora. Ngay cả khi chiếc rìu chiến có kích thước bình thường, họ cũng sẽ không thoát khỏi mà không bị tổn thương, nhưng cơ thể của quái vật cao hơn mười mét, với chiếc rìu nó vung lên còn khổng lồ hơn nữa. Ngay cả khi không bị đánh trực tiếp, chỉ riêng sóng xung kích cũng chắc chắn sẽ biến họ thành thịt băm. Với Thú Hóa Thân của họ đã bị vướng bận, Kojou và Avrora không có cách nào để chống lại—
"Cái gì?!"
Không phải Kojou hay Avrora là người thốt ra tiếng kinh ngạc, mà là Root.
Bùm! Một tiếng gầm kinh hoàng bắn ra phía trên đầu Kojou và Avrora. Đó là một viên đạn được hình thành từ một sóng xung kích đáng kinh ngạc, ngang ngửa với áp lực nổ của bom nhiệt áp. Cú va chạm siêu thanh trúng trực diện vào cơ thể nhân ngưu, khiến nó bay xa hàng chục mét.
"Ngươi… tại sao ngươi lại chống đối ta, Enatos…?!"
Cô gái mang hình dáng Nagisa nhíu mày giận dữ khi cô ta hét lên. Cô ta đang lườm Thú Hóa Thân màu đỏ tươi mà chính cô ta đã triệu hồi, con Kỳ Lân song sừng với toàn thân được bao phủ bởi những rung động kinh hoàng. Nó đã giải phóng một sóng xung kích, tấn công nhân ngưu, và cứu Kojou và Avrora.
Avrora nín thở khi cô bé ngước nhìn con Kỳ Lân song sừng to lớn, hùng vĩ.
"Al-Nasl Minium…"
"Đó là… Enatos?"
Như để che chắn cho hai người, Thú Hóa Thân đỏ thẫm hạ cánh và lườm nhân ngưu. Kojou nhìn cảnh tượng đó, lắc đầu kinh ngạc.
"Đừng nói với tôi… cô đang trả ơn tôi vì cây kem ư?! Vì cái thứ bé tí đó ư?!"
Con Kỳ Lân song sừng quay lại nhìn Kojou đang kinh ngạc… Anh cảm thấy như nó đang nở một nụ cười tự mãn.
Thấy vậy, Kojou chợt nhớ ra. Huyết Thống Kaleidoscope, được tạo ra để làm vật chứa cho các Thú Hóa Thân, có ý chí tự do. Hơn nữa, các Thú Hóa Thân cộng hưởng theo cảm xúc của các cô gái.
Với những cảm xúc đó, Enatos đã chọn Kojou. Cô ấy đã chọn bảo vệ Kojou, chứ không phải Root, chủ nhân đích thực của cô ấy.
Chính những cảm xúc mạnh mẽ chồng chất lên nhau đã làm tăng sức mạnh của Thú Hóa Thân; những cảm xúc đủ mạnh để quay lưng lại với chủ nhân của nó—Root đã tự nói vậy.
"Rất tốt, các Thú Hóa Thân. Vậy thì hãy cho ta thấy các ngươi bảo vệ kẻ hầu quý giá của mình tốt đến mức nào!"
Root Avrora, đứng trên đỉnh tháp, vươn tay cao lên bầu trời. Kojou, cảm thấy điều gì đó lạ lùng ở rất xa phía trên đầu mình, theo bản năng ngước lên.
"Cái quái gì—?!"
Ở đó, anh nhìn thấy một ngôi sao băng: một thiên thạch khổng lồ bị bao phủ bởi những ngọn lửa nóng bỏng. Mặc dù nó vẫn còn trên một đám mây, anh vẫn có thể nhìn rõ hình dạng của nó bằng mắt thường.
"Thiên thạch" thực chất là một vũ khí khổng lồ: một cổ binh khí được gọi là Kim cương kiếm (Vajra sword), một lưỡi kiếm sắc bén, diệt quỷ được cho là do các vị thần sử dụng. Lưỡi kiếm khổng lồ dễ dàng vượt quá một trăm mét chiều dài, nhưng nó đang rơi từ trên trời xuống, bị trọng lực kéo xuống từ hàng nghìn mét so với mặt đất.
Kojou sợ hãi thậm chí còn không dám tưởng tượng sự tàn phá của cú va chạm đó.
Biểu cảm của Avrora đông cứng lại khi cô bé đọc tên nó.
"…Kiffa Ater!"
Ngay cả trong khoảnh khắc đó, tốc độ của Kim cương kiếm vẫn tăng lên, và khoảng cách giữa nó và mặt đất càng rút ngắn.
"Cô… đang đùa à. Đó cũng là một Thú Hóa Thân sao…?!"
Mặt Kojou co rúm lại vì tuyệt vọng. Anh biết về những Thú Hóa Thân được gọi là Vũ khí Thông minh. Tuy nhiên, thanh kiếm đen đó còn vượt xa quy mô đó; một cái tên phù hợp hơn sẽ là Phán Quyết của Thượng Đế.
Sự giáng xuống của một Thanh Kiếm Phán Quyết chắc chắn sẽ gây ra sát thương chết người trong bán kính hàng chục kilomet—một năng lực đơn giản, chuyên dùng để hủy diệt. Điều đó càng khiến việc phòng thủ trở nên khó khăn hơn. Ngay cả khi có sự hỗ trợ của thú chim băng và thú sừng đôi, liệu họ có thực sự có thể chặn đứng nó không?
Dù sao thì hai Thú Hầu đó cũng đang bận đối phó với những Thú Hầu khác của Root. Kojou và Avrora đã hết lựa chọn.
Kiếm Phán Quyết tăng tốc, như thể cảm nhận được sự bất an của Kojou. Không khí rung động kỳ lạ. Thanh kiếm phát sáng lao vút về phía họ từ trên cao, khiến bầu trời sáng rực như mặt trời giữa trưa.
Ánh sáng đó đang lao xuống. Cứ như thể chính bầu trời đang sụp đổ xuống đầu họ—
Đã đến gần như vậy, chỉ còn là vấn tắc để nó chạm đất. Ấy vậy mà, khoảnh khắc hủy diệt đáng sợ dành cho Đảo Itogami vẫn chưa bao giờ xảy ra.
「Cái…?!」
Kojou cảm thấy như thể mình đã nghe rõ tiếng Root, thốt lên trong sự kinh ngạc.
Lúc đầu, chỉ có một luồng sáng vàng.
Một con sư tử sét khổng lồ hiện ra từ một loạt tia sét vàng, và Thú Hầu cùng màu đối mặt với thanh kiếm đen đang rơi xuống rồi gầm lên. Tia sét kinh hoàng bắn ra từ bề mặt thay đổi hình dạng thành một trường điện từ khổng lồ bao phủ bầu trời phía trên Cựu Đông Nam.
Khi thanh kiếm lao vào trường, vận tốc của nó đã tạo ra một trường từ mạnh mẽ của riêng mình.
Sư tử sét tung ra một tia sét khác. Sự thay đổi đột ngột của trường đã hất tung Kiếm Phán Quyết ra xa.
Kojou nhận ra rằng thanh kiếm, rơi xuống do lực hút của trọng lực, đã bị đánh bật đi bởi định luật vật lý về cảm ứng điện từ.
Được ban cho một vector mới, thanh kiếm thay đổi góc độ. Nó không còn rơi xuống nữa, mà lướt qua không khí về phía đường chân trời và biến mất.
Nó sẽ không còn rơi xuống đất nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là sóng xung kích mà nó tạo ra đã bị triệt tiêu hoàn toàn. Sóng xung kích bị trì hoãn đã chạm đất, đánh trực diện vào Cựu Đông Nam.
Lực không lớn bằng bản thân thanh kiếm rơi xuống, nhưng nó sở hữu đủ tiềm năng hủy diệt để phá nát nền tảng của Gigafloat.
Mặt đất, được bao phủ bởi nhựa và kim loại, sụp đổ. Ngay cả những độ sâu sâu nhất dưới lòng đất cũng bị lộ ra trong một đòn. Bộ phận trung tâm của Gigafloat bị cắt đứt, và toàn bộ hòn đảo bắt đầu tách rời sang hai bên. Mọi cửa sổ kính trên mọi tòa nhà đều vỡ tan, và các tòa nhà sụp đổ liên tiếp. Tất cả diễn ra trong tích tắc.
Cựu Đông Nam không chìm ngay lập tức, vì thiết kế của Gigafloat về cơ bản là vững chắc. Mặc dù vậy, mọi khối bên trong hòn đảo đã bắt đầu ngập nước. Hòn đảo sẽ chìm; đó chỉ là vấn đề thời gian.
Mặc dù vậy, Kojou và Avrora, những người đang ở tâm chấn, vẫn không hề hấn gì.
Họ đã được cứu bởi một màn sương bạc. Lớp sương mù dày đặc, trỗi dậy dưới sự giáng xuống của Kiếm Phán Quyết, đã bao bọc cơ thể họ và bảo vệ họ khỏi tác động của vụ nổ.
Root, đứng trên tháp đồng hồ nghiêng ngả, nói giọng cay đắng khi nhìn xuống mặt đất.
「Hai người là…!」
Con sư tử bị bao phủ bởi sét, và con quái thú bọc giáp bạc ẩn mình trong màn sương mù dày đặc—
Hai Thú Hầu đã bảo vệ Kojou và Avrora khỏi Kiếm Phán Quyết trừng mắt nhìn Root với vẻ thù địch rõ ràng.
Avrora kinh ngạc hô lên tên của các Thú Hầu. 「Regulus Aurum…! Natra Cinereus…!」
「Chuyện gì đang xảy ra vậy?」 Kojou bối rối. Tại sao những Thú Hầu mà họ không biết lại giúp đỡ họ chứ—?
Kojou thở hổn hển và ngước nhìn Root. Nhìn cô gái mang hình dáng Nagisa.
「Nagisa…?! Họ cũng đang cố gắng cứu Nagisa sao?!」
Chỉ có một lý do duy nhất khiến các Thú Hầu không ai trong Kojou hay Avrora biết lại đối đầu với Root. Chắc chắn là họ đang đứng về phía Nagisa.
Kojou không biết tại sao—và có thể, ngay cả bản thân Nagisa cũng không biết—nhưng có lẽ họ quý mến cô. Và vì vậy, họ đang hỗ trợ Kojou và Avrora sức mạnh để cứu cô. Ít nhất, đó là điều Kojou tin. Vào thời điểm đó, thế là đủ rồi.
「Ugh…!」
Môi Root nhăn lại trước tình huống bất ngờ. Vừa mới thức tỉnh, cô chưa hoàn toàn làm chủ được các Thú Hầu. Điều này đã dẫn đến sự nổi loạn của Enatos và những người khác, khiến cô rơi vào thế bất lợi. Nó cũng tạo tiền đề để Kojou và Avrora lật ngược tình thế.
Trong lúc bị dồn ép, chân Root sụp đổ bên dưới. Nền móng của tháp đồng hồ pha lê lục giác bị xóa sổ, như thể không gian mà nó chiếm giữ đã bị khoét rỗng.
Một cặp rồng quấn quýt đã phá hủy nó.
Con quái vật hai đầu, được bao phủ bởi vảy thủy ngân, nuốt chửng tháp đồng hồ, kéo Root xuống đất.
「Al-Meissa Mercury!」
「—Tritos?!」
Avrora và Root lần lượt hét lên. Root, tiếp tục rơi xuống, bứt đi chiếc cánh cuối cùng còn lại và triệu hồi Thú Hầu thứ sáu.
Đây là một con quái vật được bao phủ bởi ngọn lửa nóng bỏng, với răng cá mập, thân sư tử, đuôi ong và cánh dơi—một loài quái thú thần thoại được gọi là manticore.
Mặc dù vậy, số Thú Hầu tuân theo Root không vượt quá số Thú Hầu đã liên minh với Kojou và Avrora. Con rồng hai đầu màu thủy ngân quấn quanh con manticore và kéo nó ra khỏi Root.
「—Xong rồi, Root Avrora!」
Với cô gái tóc đen đã ngã xuống đất, Kojou lao về phía cô. Giờ đây khi đã giải phóng tất cả Thú Hầu của mình, Root không còn phòng bị. Khi cô quay lại, Kojou dùng vũ lực kiềm chế chuyển động của cô.
「Kẻ hầu hạ thấp hèn! Hãy biết vị trí của ngươi!」
Cô gái trong thân thể Nagisa chọc một bàn tay vào sườn Kojou. Chắc chắn cô định xé xương sườn của anh như đã làm khi tiêu diệt Zaharias. Tuy nhiên, Kojou đã lường trước điều đó.
「Không ăn thua đâu!」
Kojou giữ chặt cánh tay Root. Gạt năng lượng ma quỷ sang một bên, ngay cả Kojou cũng có thể kiềm chế cô chỉ dựa trên sự khác biệt về sức mạnh thể chất. Với khoảng cách gần như vậy, Root cũng không thể sử dụng đôi cánh đen của mình. Chúng quá mạnh; tấn công bằng chúng sẽ làm tổn thương cả cơ thể Nagisa.
「Nngh?!」
Root trở nên lo lắng khi nhận ra mình đã bị bất động. Thêm vào đó, đứng phía sau cô là một cô gái ma cà rồng tóc vàng—Avrora.
「Dodekatos?! Sao ngươi dám—!」 Root hét lên.
Avrora nép vào cô từ phía sau, chạm môi vào chiếc cổ nhợt nhạt của Nagisa. Những chiếc răng nanh sắc nhọn của cô xuyên qua làn da mềm mại.
Mắt Root mở to vì sốc.
「Ta hiểu rồi… đây là kế hoạch của ngươi ngay từ đầu! Đồ ăn thịt đồng loại!」
Máu tươi chảy rỉ xuống cổ cô.
Sức lực thoát khỏi cơ thể Nagisa. Kojou nhẹ nhàng buông những cánh tay đang duỗi ra của cô.
Cơ thể cô gái tóc đen mềm nhũn trong vòng tay của cô gái tóc vàng. Và rồi—
Sau đó, hai người trở thành một.
Tiếng chuông vẫn tiếp tục ngân vang.
Tiếng chuông của tháp đồng hồ đổ nát.
Hai cô gái đứng bất động, gần như giống những bức tượng, khi Kojou đứng lặng lẽ tại chỗ, dõi theo.
Ăn thịt đồng loại—
Hay có lẽ, ghi đè.
Đây là điều mà mọi người gọi là ma cà rồng uống máu ma cà rồng khác, chiếm lấy "huyết thống" và "năng lực" của người kia vào bản thân. Tuy nhiên, việc mang một thực thể khác vào trong mình tiềm ẩn nguy cơ bị chiếm hữu ngược lại, và bị ghi đè bản chất của chính mình.
Tooyama đã nói về việc ghi đè như một cách để cứu Nagisa. Cụ thể, nếu cô chiếm lấy bản chất của Root Avrora, Nagisa sẽ trở thành Thủy Tổ Đệ Tứ trong khi vẫn giữ nguyên tính cách của mình.
Mặc dù, khả năng điều đó thực sự xảy ra trong thực tế gần như bằng không. Không đời nào Nagisa, một con người bình thường, có thể chiếm hữu Thủy Tổ Đệ Tứ.
Vậy nếu kẻ thực hiện việc ghi đè không phải là một con người, mà là một ma cà rồng thì sao?
Nếu đó là một thực thể được tạo ra như người canh giữ của Thủy Tổ Đệ Tứ, và là vật chứa cho phong ấn của cô ấy thì sao—?
Đây là câu trả lời mà Kojou và Avrora đã đi đến. Khả năng duy nhất để cứu cả Nagisa và Avrora.
Răng nanh của Avrora vẫn cắm vào cổ Nagisa. Cô đang mời Root Avrora, thực thể chiếm hữu cơ thể Nagisa, vào trong chính mình.
Avrora không cử động, gần như bị đóng băng. Bên trong cô, hai linh hồn có lẽ đang chiến đấu ác liệt để tranh giành quyền làm chủ các năng lực của họ ngay vào thời điểm đó.
「……」
Kojou nhẹ nhàng chĩa cây cọc bạc đã nạp vào nỏ vào trái tim Avrora.
Cô ấy đã nói rằng cây cọc đó là một thánh thương diệt thủy tổ. Nếu những lời đó là thật, đó là con át chủ bài của anh để tiêu diệt Thủy Tổ Đệ Tứ.
Nếu Avrora có thể ghi đè linh hồn của Root, thì thật tuyệt. Mặt khác, nếu đến lúc cô ấy bị Root nuốt chửng, Kojou sẽ bắn cô.
Ngay cả Kojou cũng không biết liệu mình có thực sự có thể bắn Avrora hay không, nhưng nếu anh để Root tự tung tự tác, điều đó có nghĩa là chắc chắn sẽ chết một số lượng lớn người bị cuốn vào Bữa Tiệc Rực Lửa. Nagisa có lẽ sẽ không thể cứu được nữa. Vì vậy Kojou sẽ phải bắn. Anh phải làm điều đó ngay cả khi anh không muốn. Vậy thì…
「Avrora…!」
Chuông tháp đồng hồ lại điểm thêm một lần nữa.
Khoảnh khắc tiếp theo, Nagisa, người được cho là bất tỉnh, bật cười.
Đó không phải là giọng của Nagisa. Nó rõ ràng chứa đầy sự khinh miệt.
「Avrora…! Không được rồi sao?!」
Kojou đặt ngón tay lên cò nỏ. Anh cảm thấy như đang cầu nguyện khi chờ đợi câu trả lời của Avrora. Nagisa tiếp tục cười cho đến khi giọng nói tuyệt đẹp của cô ấy nhỏ dần.
「Chiến thắng… thuộc về ngươi…」
Nagisa thì thầm một cách thỏa mãn, đứt quãng. Sau đó, cô nhắm mắt lại như thể đang ngủ thiếp đi.
Avrora đỡ cơ thể Nagisa đã kiệt sức và quay sang Kojou. Máu của Nagisa đang nhỏ giọt từ môi cô gái tóc vàng.
Kojou nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh biếc lấp lánh của Avrora và hỏi, 「Root… phải không?」
Đôi mắt đó chớp nhẹ vì ngạc nhiên khi Avrora lắc đầu. Cử chỉ của cô có vẻ nhút nhát một cách lạ lùng, giống hệt Avrora mà Kojou biết rất rõ.
「T-Ta đã thực hiện lời hứa với ngươi…」
Avrora thì thầm với một chút tự hào khi đặt cơ thể Nagisa xuống đất.
Kojou nhớ lại lời hứa của cô. Sự cứu rỗi của Nagisa—cô ấy nói với Kojou rằng cô sẽ thực hiện ước nguyện đó. Và cô đã làm được, có lẽ biết rõ ý nghĩa của nó.
「Em… đã hòa nhập với Root, phải không, Avrora?」
「……」
Sự im lặng của Avrora chính là câu trả lời.
「Anh hiểu rồi.」 Kojou hạ nỏ xuống. Anh bước một bước về phía cô.
Cô lùi lại không nói một lời.
Những bông tuyết bắt đầu nhảy múa trong không khí quanh cô. Tuyết chưa bao giờ rơi trên hòn đảo nhân tạo với mùa hè bất tận. Không khí lạnh giá, bao trùm khu vực quanh cô, tạo thành lớp băng dày dưới chân cô.
Trong khi Avrora cố gắng giữ khoảng cách, Kojou lại đến gần, nắm lấy tay cô.
「Kojou…」
Miệng Avrora mở ra, như thể cô gái muốn nói điều gì đó. Khi cô do dự, Kojou lên tiếng.
「Em định ngủ tiếp phải không?」
「…!」
Avrora cắn môi vì ngạc nhiên. Từ phản ứng của cô, Kojou biết anh đã nói đúng.
Cô ấy thực sự đã thành công trong việc ghi đè Root, nhưng có lẽ đó chỉ là tạm thời. Avrora, không hơn một vật chứa cho một Thú Hầu, không thể đánh bại Linh Hồn bị Nguyền rủa được tạo ra bởi các Devas. Một ngày nào đó, Root sẽ trở lại; và lần tới, Avrora có lẽ sẽ hoàn toàn rơi vào sự thống trị của cô ta.
Do đó, cô ấy sẽ tự phong ấn mình.
Cô ấy sẽ sử dụng sức mạnh của Thú Hầu của mình để tự đóng băng mình, giống như trong đống đổ nát nơi cô ấy đã ngủ rất lâu. Cô ấy chắc chắn có ý định tiếp tục ngủ một mình, trong hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm.
Anh sẽ không để chuyện đó xảy ra, Kojou nghĩ. Anh sẽ không để cô đơn độc nữa.
「Anh sẽ ở bên em. Anh sẽ lo lắng nếu anh rời mắt khỏi em.」
「…Kojou?」
「Em sẽ gặp rắc rối nếu không có anh vào lần tới khi em thức dậy, phải không? Em sẽ làm gì khi em phải cài cúc áo?」
Kojou cười. Avrora ngước nhìn anh, sẵn sàng bật khóc.
Sau đó, ánh mắt cô rơi xuống bàn tay Kojou. Sau đó, cô bất chợt khúc khích cười nhỏ. Khi cô nhìn chằm chằm vào mắt Kojou, ánh mắt cô mang sự ấm áp kỳ lạ, đặc trưng của những người đã quyết tâm đối mặt với số phận của mình.
「…Ta đã ban cho ngươi ước nguyện… Bây giờ đến lượt… ngươi, Kojou…」
「Hả?」
Những lời khó hiểu của Avrora đột nhiên khiến Kojou sợ hãi.
Không theo ý muốn của anh, tay phải anh nhấc lên—bàn tay đang nắm chiếc nỏ kim loại. Cây cọc bạc được nạp vào đó nhẹ nhàng di chuyển về phía trái tim Avrora.
「Avrora?!」
Nhìn thấy ánh sáng trong mắt Avrora khiến Kojou nhận ra điều gì đang xảy ra. Kojou là Huyết Phó của cô ấy—của Thủy Tổ Đệ Tứ. Cô ấy đang điều khiển cơ thể Kojou.
Và cô ấy đang ra lệnh cho nó bắn cô.
「Dừng lại…! Dừng lại đi, Avrora!」
Kojou tuyệt vọng chống cự, nhưng cơ thể anh không vâng lời. Anh không thể chống lại lời nguyền của máu.
Đúng vậy. Có một cách khác để ngăn Root hồi sinh. Avrora sẽ phải bị xóa sổ trong khi mang theo linh hồn Root bên trong mình. Các thủy tổ ma cà rồng được cho là đã bị nguyền rủa với sự bất tử. Tuy nhiên, trong cây nỏ của Kojou là một thánh thương thanh tẩy để tiêu diệt chính những thủy tổ đó.
「Linh Hồn bị Nguyền rủa, được tạo ra như một vũ khí, sẽ biến mất ở đây, cùng với ta… nhưng…」
Với Kojou không thể cử động, Avrora cắm răng nanh vào cổ anh. Từ đó, Kojou cảm thấy thứ gì đó đang chảy vào mình. Đó là bản thân "sức mạnh". Để tiêu diệt hoàn toàn Linh Hồn bị Nguyền rủa, Avrora đang tách một phần sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ và truyền cho Kojou. Sau đó, cô và Root sẽ biến mất cùng nhau để cứu Đảo Itogami, thế giới của Kojou—
「Ta giao phó cho ngươi tất cả sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ. Hãy nhận lấy nó.」
「Dừng lại, Avrora!」
Avrora khẽ liếm máu Kojou khi một nụ cười như sắp khóc xuất hiện trên môi cô.
Sau đó, mắt cô nhẹ nhàng khép lại. Theo ý muốn của cô, ngón tay Kojou kéo cò.
「Kojou…」
Những lời cuối cùng từ môi cô là gì—?
Cây thánh thương bạc phát ra một âm thanh nhẹ như lông vũ khi nó được bắn ra, xuyên qua ngực cô.
Thị giác của Kojou bị che khuất bởi một luồng sáng trắng chói lọi. Những bông tuyết trắng nhảy múa giữa dòng năng lượng ma quỷ cuồng nộ.
Và rồi, Kojou chìm vào giấc ngủ.
Một giấc ngủ quên lãng thật sâu, thật sâu.
Điều cuối cùng Kojou nhìn thấy là đôi mắt của chính mình, phản chiếu trong một mảnh kính vỡ—
Đôi mắt đỏ thẫm, ướt đẫm nước mắt.