Blue Elysium
Bê tông đẫm nước phản chiếu tia nắng mặt trời, phát ra một vệt sáng lấp lánh trơn trượt.
Đó là buổi chiều tại khuôn viên Học viện Saikai, ánh mặt trời chiếu rọi xuống hồ bơi ngoài trời cạn khô. Đứng dưới đáy hồ là Akatsuki Kojou, mặc bộ đồng phục thể dục, một tay cầm bàn chải cọ sàn.
Ngước nhìn bầu trời chói chang đến nhức mắt, Kojou thở dài thườn thượt.
"...Trời nóng quá."
Anh lỡ miệng thốt ra câu lẩm bẩm, nhưng không khí, rung động như ảo ảnh, đang khiến anh tan chảy.
Đó là ngay trước kỳ nghỉ hè. Hồ bơi được vệ sinh định kỳ sáu tháng một lần. Thành hồ trơn bóng vì bụi bẩn, gạch lát nung nóng. Tia cực tím không ngừng đổ xuống Kojou, dần dần rút cạn sức bền của anh.
"Chắc chắn, nhiệt độ cao hơn mức trung bình hàng năm. Hình như năm nay là một mùa đông ấm áp."
Himeragi Yukina đáp lại bằng giọng điệu cực kỳ nghiêm túc, đứng cạnh hồ bơi.
Nữ sinh chuyển trường đang mặc đồng phục học sinh cấp hai nữ. Thân phận thật sự của cô là một Pháp sư Kiếm thuộc Cơ quan Sư Vương – một Pháp sư Chiến đấu làm việc cho một cơ quan chính phủ đặc biệt, được phái đi để giám sát Kojou.
Yukina hiện không mang theo hộp đàn guitar chứa ngọn giáo mà cô vẫn luôn kè kè. Thay vào đó, cô đang dùng một ống cao su màu xanh để xịt nước vào thành hồ. Bao quanh bởi những hạt nước bắn tung tóe, cô là một cảnh tượng sảng khoái, hoàn toàn trái ngược với Kojou đang đẫm mồ hôi.
Đắm chìm trong ánh mắt ghen tị khi cầu vồng nhảy múa quanh Yukina, Kojou lắc đầu với vẻ mặt vô hồn.
"Tôi không nghĩ nhiệt độ hơn ba mươi độ C là thứ cô có thể cho qua chỉ là một mùa đông ấm áp... Khoan đã, đây có thật là mùa đông không? Nếu đây thực sự là mùa hè, sẽ không có kỳ nghỉ đông, vậy tôi sẽ không phải dọn hồ bơi, đúng không?"
"...Giờ cô nói vậy, trên đất liền đúng là mùa đông bình thường. Dù sao thì cũng đã qua giữa tháng Mười Hai rồi."
Yukina một cách tận tâm bác bỏ những ảo tưởng trốn tránh thực tế của Kojou.
Đảo Itogami là một hòn đảo nhân tạo được xây dựng trên biển cách Tokyo hơn ba trăm kilômét về phía nam. Đó là Thánh địa Ma tộc vĩnh viễn mùa hè, nằm chễm chệ giữa Thái Bình Dương.
"Đảo Itogami nóng đơn giản vì vĩ độ của nó khiến nó tiếp xúc với nhiều ánh nắng mặt trời, chưa kể ảnh hưởng của hải lưu và gió mậu dịch. Thời tiết hôm nay đặc biệt đẹp, đúng không?"
"Nếu thời tiết đẹp đến thế, tại sao tôi phải tự mình dọn hồ bơi này?"
Chiếc bàn chải cọ sàn trùng xuống trong tay Kojou khi anh đặt câu hỏi cho không ai cụ thể. Đôi mắt to tròn của Yukina chớp chớp khi cô nhìn lại Kojou.
"Thay cho các buổi học phụ đạo, không phải sao? Anh thiếu số ngày tham dự vì thường xuyên đến muộn và về sớm."
"Không phải tôi trốn học vì tôi muốn... Ý tôi là, tôi chỉ suýt chết vài lần, bị mắc kẹt trên một hòn đảo hoang, và bị nhốt trong một chiều không gian khác, những chuyện nhỏ nhặt ấy mà...," Kojou lầm bầm, tuôn ra một tràng lý do.
Thực tế, kể từ khi một tình trạng thể chất phi lý bị gán cho anh — trở thành Ma cà rồng mạnh nhất thế giới — hầu hết các lần vắng mặt không phép của Kojou đều đến từ việc anh bị cuốn vào các sự cố do ma quỷ gây ra. Nói cách khác, những tình huống bất khả kháng. Có lẽ vì giáo viên chủ nhiệm của anh, Minamiya Natsuki, rất ý thức được những hoàn cảnh đó nên cô ấy đã cho phép anh giải quyết việc thiếu chuyên cần bằng hình phạt không tệ hơn việc dọn hồ bơi.
"Dù vậy, bắt tôi tự mình dọn dưới cái nắng chói chang... Đây là cái gì, ngày ăn hiếp ma cà rồng à...?"
Kojou lau mồ hôi trên trán khi anh nhìn quanh hồ bơi cạn nước. Khi đầy nước, hồ sâu hai mươi lăm mét, và nó có vẻ là một kích thước đáng sợ để một người có thể dọn dẹp một mình.
Nhìn Kojou uể oải và hoàn toàn thiếu động lực, Yukina dường như bực mình. Cô thở ra khẽ khàng.
"Đừng như thế. Em cũng đang giúp mà, nên hãy làm xong việc này càng sớm càng tốt."
"À-à... Xin lỗi, Himeragi."
"Không có gì."
Yukina cởi giày trong nhà, đi chân trần và trèo xuống hồ bơi, tay cầm vòi. Không còn lựa chọn nào khác, Kojou lại nắm chặt cây lau nhà và bắt đầu có hệ thống loại bỏ từng chút tạp chất trong hồ.
Yukina nhìn vũng nước nhỏ dưới chân mình và nhún đôi vai đáng yêu.
"Nhưng hôm nay trời nóng thật. Hơi tiếc khi đến hồ bơi mà không thể bơi lội."
Trong khoảnh khắc, cảnh tượng đó đã hút hồn Kojou.
"Nói mới nhớ, cô có vẻ là một người bơi lội khá giỏi, Himeragi."
"Anh nghĩ vậy sao? Ở Thần Lâm Viên, chúng em đã được huấn luyện chiến đấu dưới nước, nên em cũng mong muốn bơi lội ở một mức độ nào đó."
"...Chiến đấu dưới nước?"
Điều đó khác xa với việc bơi lội mà tôi biết ở mức cơ bản, Kojou nghĩ, bối rối. Đúng như vậy, Thần Lâm Viên là tên của học viện mà Yukina từng sống. Bề ngoài, đó là một trường nữ sinh từ tiểu học đến trung học ở vùng Kansai, nhưng dường như nó là một cơ sở của Cơ quan Sư Vương để huấn luyện Pháp sư Chiến đấu.
"Còn anh thì sao, senpai? Anh có bơi không?"
"À, không, tôi... à, tôi là ma cà rồng mà. Nước hơi xung khắc với tôi một chút, và đại loại thế..."
Câu hỏi khiến Kojou vô tình lúng túng với lời nói của mình. Nhìn Kojou tránh ánh mắt với điệu bộ ngượng nghịu, Yukina có vẻ hơi khó hiểu khi nhìn chằm chằm.
"Em nghĩ đó là mê tín khi nói ma cà rồng không thể vượt qua dòng nước chảy..."
"À, vậy sao?"
"Vâng. Chắc chắn, nó hạn chế một số khả năng đặc biệt như biến thành sương mù, và một số linh thú có thể không thể triệu hồi được trong trạng thái đó, nhưng không nên có bất kỳ sự khác biệt vật lý lớn nào giữa họ và con người bình thường."
"Ư, nhưng ma quỷ có sự khác biệt cá thể, phải không?"
Yukina lặng lẽ nhìn Kojou với đôi mắt hé mở khi anh sốt sắng tìm bất kỳ lý do nào.
"À... Senpai, có thể nào...?"
"K-không, không phải tôi không biết bơi! Chỉ là tôi không thích lắm thôi!"
"Nếu anh muốn, em có thể dạy anh bơi vào một dịp khác không? Dù sao thì, việc Ma cà rồng mạnh nhất thế giới không biết bơi cũng là một vấn đề về hình ảnh."
"Tôi chưa bao giờ nói là tôi không biết bơi—!"
Kojou tuyệt vọng tiếp tục phản bác trước đề xuất có vẻ đầy cân nhắc của Yukina. Yukina cười khúc khích một chút khi thấy Kojou dường như bị dồn vào chân tường. Chắc chắn, những nỗ lực vô ích của Kojou để che đậy việc không biết bơi của mình còn thú vị hơn bản thân sự thật đó đối với cô.
"Đã hiểu. Vậy thì cứ để vậy đi."
"Ư... ưm..."
Môi Kojou méo mó khi anh rên rỉ. Sau khi Yukina nghiêng người về phía trước một lúc, đôi vai run rẩy, cô ngẩng đầu lên như thể chợt nhớ ra điều gì đó.
"Nhắc mới nhớ," cô bắt đầu, giọng điệu đột ngột thay đổi, "gần đây em thấy rất nhiều quảng cáo xung quanh hồ bơi. Họ nói rằng một hòn đảo nhân tạo tư nhân đã được hoàn thành?"
"Ừ, Blue Ely? Hôm qua có một chương trình nói chuyện đặc biệt về nó," Kojou nhanh chóng trả lời, mừng vì Yukina đã đổi chủ đề.
Blue Ely, viết tắt của Blue Elysium, là một loại phao nổi mới được xây dựng ngoài khơi Đảo Itogami. Đó là một hòn đảo nhỏ, thậm chí không đạt bán kính sáu trăm mét, nhưng điều đáng nói đặc biệt là toàn bộ phao nổi này được thiết kế như một công viên giải trí khổng lồ. Các điểm tham quan bao gồm khách sạn nghỉ dưỡng, hồ bơi giải trí, tàu lượn siêu tốc, và một thủy cung đặc biệt tên là Công viên Quỷ Thú, với hy vọng đóng vai trò là biểu tượng mới của Đảo Itogami.
"Đúng rồi, họ nói sẽ mở thử trước khi khai trương. Đảo Itogami chưa có nhiều cơ sở giải trí như vậy, nên chắc nó sẽ là một chủ đề nóng một thời gian. Hơn nữa, nó chứa đầy các điểm tham quan, và thủy cung cũng khá lộng lẫy. Tôi cũng muốn đi lắm, nhưng giá vé vào cửa thì đắt một cách ngu ngốc..."
"Anh khá cập nhật thông tin về nó đấy, senpai."
Yukina nhìn anh với vẻ nghi ngờ. Cô có lẽ thấy ngạc nhiên khi Kojou lại quan tâm đến một điểm thu hút khách du lịch.
"Ưm, à, thật ra," Kojou nói, nhún vai, "gần đây Kirasaka có hỏi tôi về nó qua điện thoại, nên tôi đã tìm hiểu một vài thứ."
"...Sayaka đã hỏi anh về một cơ sở giải trí trên Đảo Itogami?"
Giọng điệu của Yukina nghe còn nghi ngờ hơn trước. Thái độ cảnh giác của cô dường như muốn nói 'Gần như là cô ấy đang hẹn hò với anh'. Tuy nhiên, những nghi ngờ của Yukina bay thẳng qua đầu Kojou.
"Hình như cô ấy muốn biết ý kiến công chúng về nó, nhưng cô ấy không nói lý do tại sao. Có lẽ cô ấy chỉ thích hồ bơi thôi?"
"Không. Nếu có thì cô ấy không thích bơi lội, em tin là vậy. Cô ấy nói ghét mặc đồ bơi vì nó khiến cô ấy quá nổi bật. Ngoài ra, khả năng của Lân Quang không thể sử dụng dưới nước."
"Hờ, vậy sao...? Chà, trong trường hợp của cô ấy, cũng sẽ có rất nhiều sức cản của nước..."
Kojou có vẻ đồng tình một cách kỳ lạ khi anh hình dung Kirasaka Sayaka trong bộ đồ bơi. Nếu Sayaka, được trời phú cho một dáng người cao ráo và vẻ ngoài lộng lẫy, mặc đồ bơi, cô ấy chắc chắn sẽ mê hoặc ánh mắt của nhiều người. Việc cô ấy có vòng một hoành tráng không cân xứng với vóc dáng mảnh mai của mình càng khiến điều đó trở nên rõ rệt hơn. Nhưng...
"Sức cản của nước?" Lông mày Yukina đột ngột nhíu lại khi cô nghe Kojou thốt ra lời bình luận khó xử đó.
Tất nhiên, Yukina biết rõ vóc dáng của Sayaka. Tự nhiên, cô cũng hiểu các nguyên tắc vật lý tạo nên "sức cản của nước" mà Kojou đã đề cập.
Vượt ra ngoài điều đó, ánh mắt cô rơi xuống bộ ngực của chính mình, khiêm tốn hơn nhiều, được che phủ bởi đồng phục.
"...Senpai. Lúc nãy, anh nói em có vẻ là người bơi lội giỏi?"
"À? Ư... không! Tôi không có ý đó chút nào!"
Đương nhiên, Kojou không có ý xấu, nhưng anh không thể bác bỏ sự thật hiển nhiên: So với vòng một áp đảo của Sayaka, nước sẽ cản Yukina rất ít. Không có lý do gì để Yukina, nhỏ tuổi hơn, lại có mặc cảm tự ti, nhưng điều đó không có nghĩa là cô thấy vui khi bị so sánh theo cách đó.
"Vậy anh có ý gì...?"
Trừng mắt nhìn Kojou bằng ánh mắt lạnh như băng, Yukina chĩa đầu ống cao su về phía anh. Kojou, mặt bị xối nước máy áp lực cao, không ngừng ho sặc sụa.
"Ọt ẹt! K-khoan đã, Himeragi. Áp lực nước trong ống này khá mạnh nên... khụ khụ!"
"Em tin rằng đây là một cách tuyệt vời để một ma cà rồng nói những lời thô lỗ như vậy được hạ hỏa!"
Má Yukina hơi phồng lên khi cô bắn ra câu nói đó với giọng hờn dỗi.
Nước vào mũi khiến Kojou ho dữ dội. Tại sao lại ra nông nỗi này? Anh thầm than.
Tôi không giận, Yukina khăng khăng, nhưng tâm trạng u ám của cô vẫn kéo dài một thời gian sau khi cô đã xối Kojou ướt sũng. Mặc dù tâm trạng không tốt, Yukina vẫn giúp anh dọn dẹp hồ bơi đến cùng, đó là một điểm tốt của cô.
Nhờ đó, họ đã hoàn thành công việc trước khi kết thúc giờ học, lúc đó Kojou trở về nhà.
Đương nhiên, cô ấy vẫn ở bên cạnh anh. Ngay từ đầu, Yukina, người giám sát của Kojou, sống trong căn hộ bên cạnh nhà Akatsuki. Ngoài ra, gần đây, Yukina thường xuyên cùng Kojou và em gái anh, Akatsuki Nagisa, đến nhà ăn tối. Nagisa chắc chắn đang ở nhà chuẩn bị đồ ăn và chờ đợi họ đến.
Kéo lê cơ thể mệt mỏi sau công việc, Kojou cùng Yukina về đến căn hộ của mình.
Những tia nắng ác nghiệt của mặt trời lặn đã dịu bớt, nhưng không có dấu hiệu cho thấy cái nóng ngột ngạt sẽ giảm đi. Căn phòng phía trước hứa hẹn một bầu không khí điều hòa trong lành; chỉ riêng điều đó đã giữ cho tinh thần Kojou phấn chấn khi anh bước tiếp. Nhưng...
"Hả...?!"
Ngay khi anh mở cửa trước, luồng khí thoát ra cũng ngột ngạt nóng như bên ngoài. Nếu có thì, nhà bếp và các thiết bị gia dụng còn khiến nó nóng hơn cả bên ngoài.
"Cái nóng gì thế này...?"
Giọng Kojou run rẩy, điều này hoàn toàn khác với không khí mát mẻ dễ chịu mà anh mong đợi. Và nghe thấy giọng Kojou, Nagisa, người đang ở trong bếp, thò đầu ra hành lang.
"Mừng anh về nhà, Kojou! Mừng em đến, Yukina! Hai người về muộn quá. Bữa tối đã xong rồi."
"Ư... Nagisa?"
Với tiếng lạch cạch của đôi dép lê, Nagisa bước ra hành lang để đón anh trai và Yukina. Kojou, nhìn thấy bộ dạng của cô, đánh rơi cặp sách trong tay một cách ngỡ ngàng. Khi anh nhìn sang bên cạnh một cách chậm chạp, anh thấy mắt Yukina cũng mở to vì sốc như anh.
Thứ duy nhất Nagisa mặc là một chiếc tạp dề trắng với hình một con vịt được thêu trên đó. Có vẻ như cô không mặc thêm bất kỳ bộ quần áo nào khác ngoài chiếc đó. Bờ vai mảnh mai và cặp đùi trắng bệch của cô hoàn toàn lộ ra.
"Cái... cái con bé này đang làm gì vậy?! Bộ đồ kiểu gì thế hả?!"
"Anh nói gì cơ...? Chỉ là tạp dề đồ bơi thôi mà. Nè?"
Nói xong, Nagisa nhấc gấu tạp dề lên. Một bộ đồ bơi trắng với một ít đường diềm viền lóe lên trong tầm nhìn của Kojou. Chắc chắn, điều đó có nghĩa là cô không trần truồng, nhưng—
"Em không cần khoe cho tôi xem! Tôi đang hỏi tại sao em lại đi loanh quanh mặc như vậy!"
"Thì, ý em là, trời vẫn còn nóng vì mặt trời lặn mà."
"Thế điều hòa đâu?! Tại sao không bật lên khi trời nóng phát điên như thế này?!"
Kojou chỉ vào phòng khách khi anh kêu gào. Căn phòng thông gió kém đã từ lâu vượt quá nhiệt độ cơ thể người, nóng đến mức nguy hiểm nếu ở lại mà không có bất kỳ thiết bị làm mát nào.
Môi Nagisa bĩu môi hờn dỗi.
"Thì, mất điện rồi. Anh không thấy tờ rơi ở dưới lầu sao? Nó nói họ đang thay biến áp của tòa nhà. Thang máy và khóa tự động dường như chạy trên mạch điện khác với đồ dùng trong nhà thì phải."
"M-mất điện sao...?!"
Kojou choáng váng trước tin tức bất ngờ. Giờ thì mọi chuyện đã hợp lý; mất điện, nên đương nhiên điều hòa không hoạt động. Ánh sáng lờ mờ bên trong căn hộ rõ ràng là do không thể bật đèn.
"Thay biến áp... Tại sao lại làm vào lúc này?"
"Một kiểu hỏng hóc gì đó. Cách đây không lâu có một tia sét rất mạnh ở khu phía bắc, đúng không? Tòa nhà chung cư của chúng ta thiết kế cũ hơn, nên hình như nó đã gây ra khá nhiều thiệt hại."
"Ư..."
Vô tình, Kojou nhìn sang mặt Yukina với vẻ mặt mâu thuẫn trên khuôn mặt của chính mình. Anh nhận ra rằng "tia sét rất mạnh" ở khu phía bắc là từ Linh thú mà Nguyên Tổ Thứ Ba đã sử dụng để chống lại Kojou. Nói cách khác, Kojou có liên quan trực tiếp đến nguyên nhân mất điện.
Yukina, nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình, chuyển ánh mắt sang căn hộ của chính mình.
"Mất điện... Vậy, điều hòa trong phòng em cũng...?"
Nếu toàn bộ điện trong các căn hộ đều bị cắt, không chỉ nhà Akatsuki mà cả Yukina cũng không thể sử dụng điều hòa. Điều đó có nghĩa là Yukina về phòng mình cũng không giải quyết được gì.
"Em khá chắc là cũng mất điện rồi. Họ nói sẽ xong vào khoảng mười giờ tối... Nhân tiện, Yukina cũng thay đồ đi. Em sẽ cho em mượn đồ bơi."
"K-không sao đâu... Mặc đồ bơi ở đây thì hơi..."
Yukina kiên quyết lắc đầu từ chối lời mời của Nagisa, được đưa ra với nụ cười ngây thơ. Cô có thể chấp nhận rằng tạp dề đồ bơi là một cách hợp lý để đối phó với cái nóng, nhưng cuối cùng sự xấu hổ đã thắng thế.
Bất chấp điều đó, Nagisa tiếp tục thuyết phục.
"Nhưng bộ đồng phục đó chắc là nóng lắm, đúng không? Và nó cũng sẽ làm Kojou vui mà, đúng không?"
"Không hề. Em cũng đi thay đồ đi. Em có nhiều quần áo tươm tất hơn thế mà, phải không?"
Kojou, đứng trước nguy cơ bị gán mác biến thái đồ bơi, dùng ngón tay búng vào trán Nagisa. "Ui da," Nagisa nói, mặt đỏ bừng khi cô che trán và lườm Kojou với đôi mắt đẫm lệ.
"Cái gì? ...Em nghĩ vì năm nay chúng ta không đi bơi, ít nhất em cũng sẽ mặc bộ đồ bơi mà em đã mua. Kojou, anh là đồ nói dối, anh đã nói sẽ đưa em ra biển khi em khỏi bệnh mà!"
"Điều đó không có nghĩa là em phải đi lang thang khắp nhà với nó! Tôi sẽ đưa em ra biển sớm thôi, nên...!"
"Chậc... Anh không cần phải đỏ mặt đến thế đâu. Giờ các bạn cấp hai đều mặc đồ như thế này cả."
Sau khi nói vậy, Nagisa xoay tròn tại chỗ. Từ góc nhìn của Nagisa, cô không nghi ngờ gì đã hy vọng làm Kojou bối rối và khiến anh hoàn toàn mất trí, nhưng—
"Tôi không đỏ mặt. Tại sao tôi phải đỏ mặt khi nhìn thấy một học sinh cấp hai mặc đồ bơi?"
Kojou nói với giọng điệu như thể thét lên "Mặc kệ!" từ tận đáy lòng. Đây là Nagisa, với vóc dáng còn trẻ so với tuổi, mặc một bộ bikini có đường diềm viền với sức quyến rũ tối thiểu, không có gì có thể khiến Kojou đỏ mặt.
Nagisa có vẻ hơi thất vọng trước câu trả lời bất ngờ của Kojou.
"Chậc... Thôi được rồi. Dù sao thì, Yukina, vào ăn tối với bọn em đi!"
"Tôi đã nói rồi, đi thay đồ trước đi! Trời ạ..."
Kojou thở dài khi anh nhìn Nagisa quay lại nhà bếp, vẫn trong bộ tạp dề đồ bơi. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh cảm thấy một luồng khí u tối, bị kìm nén phía sau, khiến anh nhìn qua vai.
Vì lý do nào đó, Yukina, vẫn đứng ở cửa ra vào, có một tia sáng tà ác trong mắt khi cô tiếp tục lẩm bẩm gì đó:
"...Vậy là anh sẽ không vui lòng à... Một học sinh cấp hai mặc đồ bơi không... đủ tốt cho anh sao?"
"Ưmm, Himeragi? Có chuyện gì à?"
"Không, không có gì cả. Em không giận."
Yukina trả lời câu hỏi dè dặt của Kojou bằng một giọng làm việc khiến cơ thể anh quên đi cái nóng.
"Đ-được rồi... Vậy thì tốt."
"Vâng."
Cô ấy chắc chắn trông có vẻ giận, nhưng Kojou, theo bản năng cảm thấy nguy hiểm nếu truy cứu thêm, đã giả vờ không nhận thấy. Anh rời khỏi hành lang, nơi mờ tối vì mất điện, và đi về phía phòng khách vẫn còn nóng hầm hập.
Đúng như Nagisa đã nói, bữa tối đã được chuẩn bị sẵn cho họ. Trên bàn ăn là một cây nến dùng trong trường hợp khẩn cấp để chiếu sáng và một lượng lớn bữa ăn được bày trên đĩa.
"Đây là một bữa tối khá công phu... Ư, không phải hơi nhiều quá sao?"
"Em nghĩ nên dùng hết mọi thứ trong tủ lạnh trước khi nó tan chảy hoặc hỏng. Có rất nhiều thịt, cá và rau củ, đúng không? Thêm cả món cà ri và bít tết Hamburg em nấu tuần trước và onigiri ăn đêm nữa."
Nagisa đáp nhanh gọn câu hỏi của Kojou đang bối rối.
"...Vậy là em đã trộn tất cả lại theo cách kỳ lạ này... Hơn nữa, chỉ riêng món chính thôi đã có cảm giác đủ ăn ba đêm rồi."
“Không đảm bảo là chúng ta có thể giữ được nó đâu, nên cứ ăn hết mọi thứ có thể nhé? À, xin lỗi Kojou, tôi đã ăn hết kem quý giá của cậu rồi. Tôi không kiềm chế được. Ngon thật đấy.”
“Ưuuh… Trong cái nóng chết tiệt này mà tôi còn không được ăn kem nữa à…?!”
Chịu đòn nặng nề về mặt tinh thần từ cú sốc bất ngờ, Kojou rửa tay rồi ngồi xuống. Trước mắt cậu là một lượng thức ăn khổng lồ; cậu thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu. Yukina ngồi cạnh Kojou, vẻ mặt cô bé cũng tỏ ra bối rối không kém.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, họ nghe thấy tiếng gõ cửa dồn dập từ căn nhà của gia đình Akatsuki. Âm thanh đột ngột vang vọng trong bóng tối khiến khuôn mặt mọi người cứng đờ.
“Gì vậy…? Có người ở cửa à?”
Kojou, nhận ra sự thật đằng sau những tiếng gõ lớn, thở phào nhẹ nhõm. Rõ ràng, đó chỉ là ai đó đang đến thăm nhà Kojou và Nagisa mà thôi.
“À, đúng rồi… Chuông cửa cũng không hoạt động. Xin chào? Ai vậy ạ?”
Nagisa, cũng có vẻ nhẹ nhõm, thoát khỏi trạng thái căng thẳng, cô bé cất tiếng gọi và đi về phía cửa trước. Rồi:
“Nagisa, đợi đã! Em định ra ngoài với bộ dạng đó hả?!”
“Aah?! À, đúng rồi… Kojou, anh làm ơn!”
Nagisa dừng lại khi nhận ra mình vẫn đang mặc bộ bikini tạp dề. Đẩy em gái vào phòng của cô bé, Kojou nói kiên quyết, “Đi thay đồ ngay đi,” rồi cậu đi về phía cửa trước.
Trong lúc đó, tiếng gõ cửa tiếp tục không ngừng nghỉ. Kojou cảm thấy hơi khó chịu vì những tiếng vang ồn ào.
“Được rồi, được rồi, tôi ra đây… Trời ạ, cậu làm phiền hàng xóm đấy!” Kojou hét lên trong khi mạnh mẽ mở cửa.
Vừa mở cửa, một khuôn mặt rất quen thuộc hiện ra. Đó là một thiếu niên với mái tóc cắt ngắn, vuốt keo, chải ngược ra sau và tai nghe đeo quanh cổ. Môi cậu ta nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai khi cậu ta bật cười đầy khoái trá.
“Chào Kojou. Chuông cửa bị làm sao thế? Mất điện à?”
“Yaze? Sao giờ này cậu lại ở đây?”
Kojou lườm với vẻ nghi ngờ trước sự xuất hiện đột ngột của người bạn mà cậu đã quen từ cấp hai.
Cậu ta mới chia tay Motoki Yaze ở lớp vài giờ trước. Hơn nữa, cậu ta còn phớt lờ lời nhờ vả của Kojou về việc dọn dẹp hồ bơi, và chạy biến đi. Kojou nghĩ rằng cậu ta gan đến mức dám vác mặt đến nhà mình.
Tuy nhiên, thái độ thân thiện của Yaze cho thấy cậu ta đã thuận tiện quên hết mọi chuyện khi ngang nhiên bước qua cửa trước, tự mình đi vào.
“Ờ, xin lỗi đã đường đột đến, nhưng… Ơ, woa, nóng thật. Chuyện gì vậy?”
“Mất điện nên không có điều hòa,” Kojou đáp với vẻ mặt đau khổ.
Nói đúng ra, cậu không cần phải giải thích một cách thân thiện như vậy với Yaze, nhưng cậu thực sự không muốn tên này nghĩ rằng nhà cậu bị cắt điện vì không trả tiền điện. Cậu không thể ngờ rằng tên này sẽ thấy chuyện đó buồn cười đến mức kể cho cả trường nghe.
Yaze chắc hẳn đã đoán được từ đầu, vì cậu ta gật đầu mà không tỏ vẻ ngạc nhiên đặc biệt nào.
“Hửm… Ra vậy. Thế, Kojou… đừng nói với tớ là cậu đã lợi dụng cái nóng để bắt Nagisa mặc bikini tạp dề hay gì đó nhé?”
“Này, tôi không bắt cô bé làm thế!”
Kojou vô tình buột miệng nói ra khi giả thuyết của Yaze chạm gần với sự thật một cách khó chịu. Ngay cả Yaze cũng chớp mắt một lúc rồi nhìn lại hai lần.
“…Hả? Cậu nói vậy là sao…? Khoan đã, cậu nói thật đấy à? Woaa…”
Với giọng điệu hoàn toàn nghiêm túc, Yaze nói thêm, “Tôi đi đây.”
Sự bực bội tột độ khiến giọng Kojou trở nên thô ráp. “Ồ, im đi! Cậu đến đây để làm gì vậy?!”
“Ồ, đúng rồi. Vậy thì thay vì đứng nói chuyện ở đây, tớ vào nhà được không?”
“Đừng hỏi khi cậu đã tự ý đi vào rồi chứ.”
Kojou trừng mắt nhìn vào lưng Yaze khi cậu ta thô lỗ bước vào căn hộ.
Khi họ đến phòng khách, Nagisa đã thay đồ xong và vừa bước ra khỏi phòng. Cô bé mặc đồ nhẹ nhàng, một chiếc áo phông và quần short, nhưng chắc chắn đó là một sự cải thiện lớn so với bộ bikini tạp dề.
“À…? Yaze? Có chuyện gì vậy?”
“Chào buổi tối, Yaze.”
“Yo, Nagisa. Himeragi cũng ở đây à? Tốt quá, đỡ tốn thời gian của tớ.”
Yaze nói chuyện với hai hậu bối đang chào đón cậu ta bằng một giọng vui vẻ.
“Ý cậu ‘đỡ tốn thời gian’ là sao?” Kojou chất vấn bạn học của mình, rõ ràng là cảnh giác.
Dựa vào cách nói chuyện của Yaze, có vẻ như cậu ta có điều gì đó muốn nói với tất cả bọn họ, nhưng Kojou tự hỏi điều gì quan trọng đến mức không thể dùng điện thoại hoặc tin nhắn. Cậu càng nghi ngờ gấp đôi khi chuyện này liên quan đến Nagisa và Yukina.
Nhưng Yaze quay lại nhìn Kojou đang trừng mắt và bật cười, trông rất tự hào về bản thân.
“Này, Kojou. Tớ biết là đột ngột, nhưng mấy đứa có muốn ở resort không?”
“…Resort?”
“Ừ. Cái khu Blue Elysium đó.”
“Cái gìíí?!”
Nagisa hét lên trước khi Kojou kịp phản ứng. Cô bé lao ngay đến trước mặt Yaze và đáp lại bằng giọng điệu đặc trưng, nhanh như súng liên thanh.
“B-Blue Elysium, cậu nói là Blue Elysium đó hả? Thiên đường xanh biếc? Có công viên giải trí và khách sạn và Công viên Thú Quỷ và chín loại hồ bơi—cái Blue Ely đó sao?”
“Đúng vậy. Cái Blue Ely đó.”
Ngay cả khi bị sức sống của Nagisa áp đảo, Yaze vẫn mỉm cười một cách dũng cảm và gật đầu.
“Dù phải đến năm sau mới chính thức mở cửa, nhưng mấy đứa có nghe nói về buổi thử nghiệm dành cho khách mời vào tháng này đúng không? Giống như một buổi diễn tập để đào tạo nhân viên và quảng bá thôi.”
Mặt Kojou vô thức cau lại khi cậu dò hỏi, “…Và cậu nói là chúng tôi được mời?”
Lời mời quá tốt để tin là thật, khiến sự hoài nghi của cậu vượt lên niềm vui sướng. Trước hết, một vé mời vào Blue Elysium có nghĩa là sẽ có rất ít người ở đó, một tấm vé bạch kim trị giá hàng chục nghìn yên đối với người phe vé.
Tuy nhiên, Yaze nheo mắt và nhìn chằm chằm; nếu có, cậu ta có vẻ thích thú với phản ứng của Kojou.
“Vé vào cửa là để ở ba ngày hai đêm, miễn phí hoàn toàn. Một lời đề nghị hấp dẫn lắm đúng không?”
“Nghe có vẻ mờ ám hơn là hấp dẫn. Có cái bẫy gì ở đây đúng không?”
“Không, không, không… Thực ra, gia đình tớ có liên quan về tài chính đến một số cơ sở vật chất ở Blue Ely. Dù sao thì, có một lỗi đặt phòng và họ đột nhiên thiếu vài người. May mắn cho mấy đứa nhỉ?”
“…Có lẽ vậy.”
Kojou miễn cưỡng gật đầu. Mặc dù đã được đặt kín chỗ, một lỗi đã để lại những chỗ trống. Chuyện đó nghe có vẻ là một vấn đề khá phổ biến.
“Vậy là sẽ để cơ sở vật chất bị sử dụng dưới mức cần thiết và điều đó sẽ gây ra nhiều vấn đề hơn, nên chúng ta không thể để trống. Điều đó sẽ khiến các nhà đầu tư lo lắng, và đó sẽ là vấn đề trách nhiệm của bộ phận đặt phòng.”
“Vậy là cậu muốn chúng tôi ở đó thay thế?”
“Nói đơn giản là vậy.”
Ẩn sau giọng điệu bông đùa của mình, Yaze nói với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc. Cuối cùng, Kojou hiểu tại sao Yaze lại chịu khó đến tận nhà cậu.
Họ Akishige của gia đình Yaze đồng nghĩa với một tập đoàn lớn có ảnh hưởng không nhỏ đến nền kinh tế của Khu Bảo Tồn Quỷ. Sẽ không ngạc nhiên khi họ đầu tư tài chính vào việc xây dựng Blue Elysium, một khu phao mới hoàn toàn. Ai đó trong gia đình Yaze có lẽ đã nhờ cậu ta lấp đầy những chỗ trống. Có lẽ sẽ tốt hơn cho uy tín của Blue Elysium khi có người ở miễn phí thay vì để phòng trống.
Lúc đó, Nagisa, không nghi ngờ gì về hoàn cảnh, mạnh mẽ giơ tay lên và nhảy tưng tưng.
“Có, có! Em muốn đi! Em muốn, em muốn! Này Kojou, chúng ta đi đi. Đó chính là Blue Ely mà mọi người đang nói đến đấy. Ai mà biết bình thường nó sẽ tốn bao nhiêu chục nghìn yên chứ?”
“…Em cũng ổn chứ, Himeragi?”
Gạt sang một bên cô em gái đang phấn khích, Kojou hỏi Yukina bằng giọng nhỏ. Về lý thuyết, cô bé đang làm nhiệm vụ, nên cậu nghĩ Yukina có thể từ chối cơ hội đi chơi ở một khu nghỉ dưỡng. Nhưng Yukina gật đầu không một chút do dự.
“Vâng, em sẽ đi bất cứ nơi nào senpai đi. Dù sao thì em cũng là người giám sát của senpai.”
Yaze ngẫm nghĩ về câu nói của Yukina, có thể bị hiểu lầm theo nhiều cách khác nhau.
“Người giám sát?”
Yukina khựng lại, mặt cứng đờ.
“…K-không, em… chỉ rất vui khi được gặp senpai và em gái của senpai thôi! Em rất biết ơn!”
“Ra vậy, biết ơn. Lòng biết ơn rất quan trọng. Đúng không, Kojou?”
“Ừ, ừ. Cảm ơn vì lời mời.”
Kojou thờ ơ bày tỏ lòng biết ơn trước thái độ chiếu cố của bạn mình. Dù vẫn có mùi mờ ám, nhưng lời mời miễn phí của Yaze đến khu nghỉ dưỡng mới nhất, tuyệt vời nhất này rất hấp dẫn. Hơn nữa, Nagisa vừa mới than phiền rằng Kojou chưa đưa cô bé đi biển. Nếu họ đến Blue Elysium thay vào đó, ngay cả cô bé cũng không thể than phiền được.
“Vậy là thỏa thuận đã xong. Được rồi, tớ đưa vé và tờ rơi cho mấy đứa. Phần còn lại tùy mấy đứa đó.”
Nói xong, Yaze ném một phong bì chứa vé cho ba người lên bàn. Sau đó, cậu ta nói vài lời chia tay ngắn gọn rồi nhanh chóng rời khỏi căn hộ.
“Ơ… này, Yaze!”
“Xin lỗi, tớ còn có chút việc phải làm. Gặp lại sau!”
“…Cái tên đó bị làm sao vậy?”
Kojou lơ đãng nhìn Yaze vội vàng rời đi. Cậu hoàn toàn không biết tên đó đang nghĩ gì.
Nagisa nhìn đống thức ăn trên bàn và thở dài đầy tiếc nuối.
“Nếu Yaze ăn bữa tối ở đây nữa thì tốt quá… Hay mình nên gọi cậu ấy quay lại nhỉ?”
Lượng thức ăn chưa chạm đến còn lại đủ để thêm một vị khách nữa mà vẫn còn thừa thong thả.
“Nhắc mới nhớ, tôi chưa hỏi cậu ta vé này là cho khi nào… Khi nào chúng ta cần đến Blue Ely?”
Kojou, nhận ra mình đã để tuột mất một thông tin quan trọng, vươn tay lấy điện thoại di động. Cậu nghĩ mình sẽ xác nhận ngày từ Yaze, rồi cố gắng ép cậu ta ăn bữa tối cùng họ cho chắc ăn.
Nhưng Yukina, kiểm tra nội dung phong bì, báo cáo với vẻ hoang mang, “Senpai, ngày trên tấm vé này là… thứ Bảy tuần này…”
Kojou lấy tấm vé từ tay cô bé và tự kiểm tra lại dưới ánh nến lung linh.
“Thứ Bảy tuần này…?”
Cậu so sánh với lịch hiển thị trên màn hình điện thoại di động.
Yukina và Nagisa đều im lặng khi một khoảng tĩnh lặng ngắn ngủi bao trùm. Giờ đây, tất cả những người có mặt đều hiểu tại sao Yaze đã chịu khó đến tận nhà Kojou, và cũng tại sao cậu ta lại rời đi không một chút chậm trễ.
Ngày mời ghi trên tấm vé đến Blue Elysium là—
“Khoan đã, đó là ngày mai!”
Giọng Kojou run rẩy vang vọng khắp căn phòng thiếu điện, ánh sáng lờ mờ.
Và thế là, một đêm chuẩn bị vội vã cho chuyến khởi hành đến khu nghỉ dưỡng vào sáng hôm sau bắt đầu.
Asagi Aiba trở mình trên chiếc giường êm ái, trong một căn phòng mát mẻ, có điều hòa dễ chịu.
Cô là một nữ sinh trung học với gương mặt xinh xắn không thể chối cãi và một kiểu tóc cầu kỳ. Ngay cả chiếc áo phông có vẻ giản dị một cách kỳ lạ mà cô mặc trong phòng riêng cũng trông nữ tính hơn chỉ vì là cô mặc nó.
Căn phòng của cô rất con gái, đầy quần áo phương Tây, tạp chí thời trang, mỹ phẩm và vài chú gấu bông chọn lọc. Chỉ có một phần, phía trên bàn học của cô, toát ra một không khí rõ ràng không ăn nhập: một màn hình công nghiệp thô kệch và một cụm máy tính siêu tốc. Vì lý do nào đó, một nữ sinh trung học lại có một chiếc máy tính hiện đại trong phòng của mình. Đó là một cảnh tượng siêu thực, bằng cách nào đó.
“…Ưm, rốt cuộc thì cậu đang âm mưu cái quái gì vậy…?”
Asagi đặt câu hỏi gay gắt vào tai nghe voice-chat của mình.
Người kia là Motoki Yaze. Giọng cô cay đắng một cách không che giấu, một phần vì cô đã biết cậu ta từ rất lâu, từ trước khi họ vào tiểu học. Giờ mà kiềm chế thì thật lố bịch.
“Ý cậu ‘âm mưu’ là sao?”
Yaze đáp lại bằng một câu hỏi, cố gắng tỏ vẻ ngây thơ. Theo một nghĩa nào đó, đó chính là câu trả lời mà cô đã mong đợi.
Cô lạnh lùng khịt mũi.
“Cậu không cần phải giả ngốc với tôi. Tấm vé mời đến Blue Ely này—việc thiếu người chỉ là một cái cớ tiện lợi thôi đúng không? Cậu đang định bày kế gì để đưa chúng tôi đến đó vậy?”
“Cậu nói nghe tệ quá. Lần này, tớ cũng đang làm gì đó vì lợi ích của cậu đấy. Ý tớ là, ở cùng Kojou tại một resort không phải là cơ hội của cậu theo một nghĩa nào đó sao?”
Đó không phải việc của cậu, Asagi nghĩ với một cái nhếch mày. Cô chủ yếu khó chịu với bản thân vì không thể hoàn toàn gạt bỏ Yaze mặc dù cậu ta đang cố gắng khiến cô tức điên.
“Phải, phải. Cậu thực sự thích trêu chọc người khác về những chuyện như vậy đúng không? Với lại, hoàn toàn vô nghĩa khi có Nagisa và học sinh chuyển trường kia ở đó cùng anh ấy!”
“Không, không. Tốt hơn là nên có vài chướng ngại vật cho kiểu chuyện này.”
Im đi, giữ im lặng đi. Asagi đâm vào cậu ta bằng những mũi kim độc trong tâm trí mình.
“Trước hết, chuyện này hoàn toàn mờ ám. Cậu ghét phải đối phó với công việc kinh doanh của gia đình, nhưng lần này cậu lại vui vẻ làm theo lời họ?”
“Tớ đã thay đổi một chút. Cậu phải sử dụng những gì có thể để đạt được điều mình muốn, đúng không?” Yaze đáp bằng giọng nhẹ nhàng, cười.
Người đứng đầu gia đình Yaze, Akishige Yaze, là một nhân vật có tiếng trong giới tài chính. Và Yaze ghét cha mình một cách dữ dội. Biết điều này, Asagi không thể không nghi ngờ thái độ của Yaze.
“Hmm… Vậy lần này cậu đang lợi dụng chúng tôi sao?”
“Không, không, không, nói vậy nghe tệ quá. Gọi là hỗ trợ lẫn nhau đi.”
Yaze cười và bác bỏ gợi ý đầy châm biếm của Asagi. Asagi, đánh giá rằng không có gì để đạt được khi tiếp tục thúc ép vấn đề, thở dài mệt mỏi.
“Phải, phải, thôi được rồi. Bản thân tôi cũng hơi hứng thú với Blue Ely.”
“Tuyệt vời. Vậy thì, nhân tiện—”
Xác nhận Yaze đã ngắt kết nối, Asagi tháo tai nghe kiểu chụp của mình. Cô từ từ nâng thân trên lên, ngồi xếp bằng trên giường.
Cô đột ngột vỗ mạnh hai má bằng cả hai tay để kiềm chế bản thân khi môi cô nở một nụ cười tự nhiên. Nhưng ngay cả nỗ lực đó cũng không đủ để giữ vẻ mặt thích thú tràn đầy đó.
Cô sẽ ở cùng Kojou tại một khu nghỉ dưỡng. Cô ghét việc phải đi theo Yaze, nhưng đó thực sự là một cơ hội tuyệt vời cho cô. Một điểm đến tự do, hồ bơi và đồ bơi, trò chơi cảm giác mạnh—người ta có thể gọi đây là một tình huống tốt chưa từng có để rút ngắn khoảng cách với gã ngốc, cuồng em gái, cựu vận động viên hoàn toàn không hiểu lòng phụ nữ đó. Yaze đã tự nói rồi; cậu nên sử dụng bất cứ thứ gì có sẵn để đạt được điều mình muốn.
“Blue Elysium, huh… Các trò giải trí ở công viên rất tốt, nhưng quan trọng nhất vẫn là hồ bơi.”
Asagi nhảy xuống giường và kết nối PC của mình với trang web mua sắm yêu thích. Cô đang tìm kiếm những bộ đồ bơi mới nhất. Nếu người bán ở trong Thành phố Itogami, cô có thể nhận được hàng vào buổi sáng nếu đặt hàng ngay lập tức. Tốt nhất là nên nhận bưu kiện tại nơi cô sẽ ở Blue Elysium, cho an toàn.
“Chà, những bộ này đều tươm tất cả, nhưng hơi đơn điệu. Ý tôi là, đó là hồ bơi ở một khu nghỉ dưỡng, nên tôi phải thật nổi bật… Ơ, ơ, không, cái này thì đúng là…”
Asagi lẩm bẩm với giọng rất nghiêm túc khi cô nhìn chằm chằm vào hàng loạt hình ảnh đồ bơi đang hiển thị. Một bộ đồ bơi cho hồ bơi giống như bộ áo giáp mà bạn mang ra chiến trường. Đương nhiên, Asagi có những tiêu chuẩn rất nghiêm ngặt khi chọn đồ bơi. Nó cần phải đủ dễ thương để thu hút một kẻ đầu gỗ như Kojou, nhưng cũng phải đủ tinh tế để những phụ nữ khác không coi thường cô. Đó là một sự cân bằng khá khó.
“Khẹc khẹc…!”
Đúng lúc đó, Asagi, vẫn đang băn khoăn về lựa chọn, nghe thấy một tiếng cười kỳ lạ bên tai. Đó là giọng nói tổng hợp của avatar của siêu máy tính điều hành Đảo Itogami, AI hỗ trợ cũng là đối tác hack của Asagi—có biệt danh Mogwai.
Cậu ta trông giống một linh vật gấu bông trên màn hình, nhưng tiếng cười của cậu ta nghe có vẻ kỳ lạ như con người.
“Cô bé thực sự đam mê cái này đấy nhỉ. Để tôi cho cô bé vài lời khuyên về việc chọn đồ bơi nhé?”
“Ồ, im đi, AI biến thái kia! Tôi đang bận. Làm phiền tôi nữa là tôi sẽ tống cậu một cuộc tấn công DoS đấy.”
Gạt phăng AI thích châm biếm sang một bên, Asagi tiếp tục lựa chọn đồ bơi. Mogwai tự động xâm nhập vào mạng LAN trong nhà của Asagi, có vẻ như chỉ để trêu chọc Asagi, và nói:
“Đánh giá từ lần cuối cùng cô bé cân ở nhà, đây là cân nặng và chỉ số mỡ cơ thể hiện tại của cô bé, cục cưng. Và từ việc gọi dữ liệu đo lường của cô bé từ phòng khám Học viện Saikai từ lần khám sức khỏe mùa xuân năm ngoái, suy ra ba vòng hiện tại của cô bé, như vậy đó. Từ đó, bộ đồ bơi phù hợp nhất với cô bé và có khả năng thu hút sự chú ý nhất là—”
“Áaaaaaa—! Cậu làm gì với thông tin cá nhân của người khác vậy?!”
Tiếng hét của Asagi vang vọng khắp khu dân cư trong đêm khuya thanh vắng.
Và thế là, màn đêm trước chuyến đi đã khép lại, phần còn lại của đêm đó vẫn còn là một ẩn số.
“—Chà, tớ nghĩ mọi việc đã ổn thỏa rồi đấy, cậu thấy sao?”
Sau khi kết thúc cuộc gọi thoại, Yaze nói những lời đó trước khi lấy điện thoại thông minh ra khỏi túi. Cậu ta đang đứng trên nóc một trung tâm thương mại khổng lồ ở phía Tây đảo—nóc của Thetis Mall. Đó là một nơi có khung cảnh ban đêm đẹp nhất Đảo Itogami, biến nó thành một trong những điểm hẹn hò tiêu chuẩn của thành phố. Hầu hết những người xung quanh Yaze là vô số các cặp đôi trẻ đang hẹn hò—
Đó là lý do tại sao hai người họ không nổi bật.
“Cảm ơn công sức của cậu, Motoki. Tôi đã đẩy cho cậu một công việc khá rắc rối, phải không?” Người phụ nữ đứng cạnh Yaze nói bằng giọng trầm tĩnh.
Cô đang mặc một chiếc áo phông giản dị và một chiếc váy dài lỗi thời. Cô là một cô gái với vẻ ngoài không mấy nổi bật, đeo kính và cầm một cuốn sách dày. Giọng cô lễ phép, nhưng không kiểu cách. Thật vậy, giọng cô nghe có vẻ trêu chọc, gần như là một tiếng cười.
“Này, đừng ngốc nghếch vậy. Không đời nào tớ từ chối lời nhờ vả của cậu đâu.”
Yaze bật cười một cách dũng cảm khi đón ánh mắt liếc nhìn của cô, một thái độ vô lễ trắng trợn. Cô gái đeo kính không đáp lại. Tất cả những gì phát ra từ cô chỉ là một nụ cười gượng gạo, cô đơn, như thể cô đang nuông chiều một đứa em trai hư hỏng.
Yaze nhếch môi, có vẻ không hài lòng với phản ứng của cô.
“Nhưng lần này không giống cậu chút nào. Bỏ Kojou và Yukina sang một bên. Tại sao cậu lại kéo cả Asagi và Nagisa vào?”
“Chỉ là bảo hiểm đơn giản thôi, để giảm thiểu thiệt hại nếu trường hợp xấu nhất xảy ra.”
Cô gái đeo kính đáp lại cụt lủn. Yaze bất ngờ ra mặt, nhướn mày trước câu trả lời ngoài dự đoán của cô. Cô luôn tỏ ra như thể biết trước mọi chuyện sẽ xảy ra trong tương lai; vì vậy, đó không phải là những lời anh mong đợi nghe từ cô.
“Bảo hiểm sao. Hay nói cách khác, có những rủi ro mà ngay cả mấy người cũng không thể kiểm soát sao?”
“Chúng tôi đang làm mọi thứ có thể… Tuy nhiên, đúng vậy, tình hình này có thể hơi phiền phức.”
Lời cô gái không hề có chút vẻ gấp gáp, nhưng chính điều đó lại khiến tình hình trở nên nghiêm trọng hơn. Rõ ràng, một nơi nào đó mà Yaze không hề hay biết đang gây ra sự thay đổi môi trường bao trùm lên Khu Thánh Địa Quỷ – một sự thay đổi mà ngay cả người có địa vị và năng lực như cô cũng không thể kiểm soát.
“Cậu thật sự không giống với chính cậu chút nào. Nói ra những lời hèn nhát như vậy từ một người có thể đối đầu trực diện với một thủy tổ ma cà rồng.”
Yaze nói bằng giọng nửa đùa cợt, nửa an ủi. Nhưng cô gái chỉ mỉm cười tự ti và lắc đầu.
“Là một trong Tam Thánh của Cơ quan Sư Vương nghe có vẻ oai phong, nhưng nó chẳng có nghĩa gì hơn ngoài việc là một bánh răng trong tổ chức. Có nhiều thứ tôi không thể tự ý làm theo ý mình. Cuối cùng, tôi cũng chỉ là một món hàng dùng một lần.”
“Hiina… cậu…”
Lời tiết lộ bất ngờ về cảm xúc thật của cô gái khiến Yaze kinh ngạc, làm anh chấn động. Nhưng cô gái đã chặn lời Yaze bằng cách giơ một ngón tay, như thể muốn nói rằng anh không được làm vậy.
“Motoki Yaze, tôi ở đây với tư cách là Koyomi Shizuka.”
“Xin lỗi.” Yaze liếc nhìn cô, nhún vai trước lời khiển trách nhẹ nhàng của cô. Sau đó, một tiếng cười khan đột nhiên bật ra khi anh hỏi cô gái tự xưng là Koyomi một câu.
“Cậu cũng sẽ đến Blue Elysium, đúng không? Ít nhất thì tôi có thể hy vọng sẽ thấy cậu trong bộ đồ bơi chứ?”
“Chiến đấu dưới nước không thuộc phạm vi quyền hạn của tôi, giống như cậu vậy,” Koyomi đáp bằng giọng điệu bình thản, nét mặt không hề thay đổi.
“Chà, cậu đúng là chẳng vui gì cả.” Yaze gượng cười trước phản ứng dễ đoán của cô.
Ngay sau đó, đôi má Koyomi ửng hồng dưới cặp kính khi cô thì thầm với giọng nói thoáng qua, “Và tôi ghét đồ bơi… Tôi trông thật sự không ổn trong bộ đồ bơi…”
“Cái gì?” Yaze khô khan nói, nhưng khi anh bất giác quay đầu nhìn lại, Koyomi đã không còn ở đó. Cô đã biến mất không dấu vết, gần như thể ngay từ đầu không hề có ai ở đó vậy.
Tuy nhiên, những lời cuối cùng của cô gái vẫn cứ văng vẳng trong tâm trí Yaze, rõ ràng và mạch lạc.
“Trời ơi… Đánh lén thế này thật không công bằng chút nào…,” anh rên rỉ, cau có. “Chẳng dễ thương chút nào.”
Đó là lần đầu tiên cô gái hành động đúng tuổi của mình trước mặt Yaze. Thật sự phải có điều gì đó đang khuấy động vùng lân cận của Khu Thánh Địa Quỷ.
Phân Khu Nổi Blue Elysium được xây dựng trên biển cách Đảo Itogami chính khoảng mười tám cây số. Đó là một hòn đảo nhỏ hình quạt, hơi giống một lát dứa. Một chuyến phà tư nhân chạy giữa nó và Đảo Itogami, mất khoảng hai mươi phút cho mỗi chiều.
Nội thất của chiếc thuyền mới được đưa vào hoạt động rất đẹp, và cảnh quan từ boong tàu thật tuyệt vời. Kẹo và đồ uống được cung cấp miễn phí. Tuy nhiên, Kojou không còn đủ sức lực để tận hưởng những tiện nghi đó vào ngày hôm ấy.
“A-anh có ổn không, tiền bối? Sắc mặt của anh đã trở nên khá là…”
Họ đã đến cảng Blue Elysium, ngay sau khi đến nơi. Kojou đang ngồi xổm trên cầu tàu khi Yukina tiếp tục xoa lưng anh với vẻ mặt lo lắng.
Anh cúi mặt xuống đất, mặt tái nhợt hoàn toàn không còn chút huyết sắc nào. Theo một nghĩa nào đó, trông có vẻ phù hợp với một ma cà rồng, nhưng không phải là anh đang bị cơn khát máu hành hạ. Nguyên nhân tình trạng sức khỏe kém của Kojou là do say sóng. Chiếc phà rung lắc đã làm ảnh hưởng đến tai trong của anh; anh vừa nôn hết mọi thứ trong dạ dày ra. Đó là một cảnh tượng thảm hại không xứng với Ma cà rồng mạnh nhất thế giới.
“Anh… anh đang cố đây… Nếu anh nghỉ một lát, anh sẽ hồi phục… anh nghĩ vậy.”
Mặc dù trong tình trạng không ổn, Kojou vẫn cố gắng mạnh mẽ hết sức để xua tan lo lắng của Yukina.
May mắn là vẫn còn khoảng mười lăm phút nữa trước khi họ phải gặp Yaze. Anh ấy đã đến Blue Elysium trước để làm thủ tục nhận phòng khách sạn và xử lý các giấy tờ phiền phức khác. Vì vậy Kojou và những người khác chỉ đang chờ ở cảng cho đến khi anh ấy quay lại.
Nagisa ngồi xổm cạnh Kojou, nhìn nghiêng mặt anh khi cô nói, “Chà, hơi bất ngờ đấy. Kojou, em không hề biết anh dễ bị say sóng.”
Kojou cau mày khó chịu trước giọng điệu nhanh nhảu của cô gái, thậm chí còn hưng phấn hơn thường lệ.
“Anh không nghĩ trước đây mình bị, nhưng anh đã có một lần gặp chuyện không hay trên thuyền. Có lẽ đó là lý do.”
“…Thế à?”
“Ừ.”
Những lời mơ hồ của Kojou đã lấp liếm sự thật rằng anh đã bị các thuyền tuần tra của Lực lượng Cảnh vệ Đảo truy đuổi và bắn, điều mà anh không thể thẳng thắn kể cho cô. May mắn thay, Nagisa không cố gắng đặc biệt để truy hỏi thêm.
“Ừm… Dù sao thì, có muốn uống gì không? Em vừa mới đi mua đồ uống ở cửa hàng về.”
Vừa nói, cô vừa mở một túi đựng đầy chai nhựa. Có vẻ như cô đã cất công mang chúng đến khi thấy Kojou trong tình trạng sức khỏe kém.
Biết ơn cô em gái chu đáo của mình, Kojou vươn tay vào túi.
“Chắc vậy. Có đồ uống có ga không?”
“Vâng. Anh muốn loại nào? Có soda khoai tây Đức và cola vị nước ép rau củ.”
Ọc! Kojou không tự chủ được mà sặc. Chỉ nghĩ đến những mùi vị khó chịu đó tràn vào miệng đã khiến anh muốn nôn ọe.
“Anh sẽ chết mất nếu uống thứ kinh khủng đó trong tình trạng này! Và ai lại làm cola vị rau củ chứ?! Nếu đã muốn vậy thì ngay từ đầu cứ uống nước rau củ đi!!”
Kojou nghĩ đó là một lời phản đối khá hợp lý, nhưng má Nagisa phồng lên mà không hề có chút suy nghĩ nào.
“À, em thì không ngại những sản phẩm mới nóng hổi như thế này. Chúng mang lại cảm giác phiêu lưu.”
“Rất nhiều cuộc phiêu lưu lại hóa thành những thử thách liều lĩnh khác, đúng không?”
“Thế thì Kojou, nếu anh không uống, Yukina sẽ phải trở thành vật hi sinh thay anh. Anh có chấp nhận không?”
“…Hả?!”
Yukina, đột nhiên bị lôi vào cuộc trò chuyện, đông cứng người khi cô nhìn chằm chằm vào chai nhựa ghê rợn trong tay Nagisa. Đó là một loại nước ngọt, nhưng nó giữ nguyên màu vàng đặc trưng của nước rau củ với những dải hình thịt xông khói của một loại nguyên liệu màu sữa nào đó nổi lềnh bềnh bên trong. Cô thừa nhận nó mới lạ, nhưng không giống một loại đồ uống được số đông chấp nhận chút nào.
“Trời ạ, ngay cả cậu cũng gọi đó là bị hi sinh…”
Kojou lặng lẽ cằn nhằn để những người liên quan không nghe thấy khi anh kín đáo rời khỏi hiện trường. Yukina vẫn đông cứng người vì câu hỏi của Nagisa, “Vậy chọn cái nào?”
Xin lỗi, Kojou tự nhủ trong đầu.
Lúc đó mới hơn chín giờ sáng một chút. Công viên giải trí và bể bơi vẫn chưa mở cửa, nhưng những vị khách được mời vẫn tiếp tục đổ về Blue Elysium. Quả thực đó là một khu nghỉ dưỡng mới nhất và tuyệt vời nhất.
Kojou ngồi xuống một băng ghế gần đó, nhìn ngắm mọi người khi anh chờ đợi cơn buồn nôn bắt đầu trở lại. Đúng lúc đó, anh đột nhiên cảm thấy một thứ gì đó mát lạnh dễ chịu được áp vào cổ mình.
“Ối!” anh thốt lên kinh ngạc, quay đầu nhìn thấy Asagi đang nhếch mép cười với bộ đồ đường phố sành điệu. Cô đang áp một miếng gel làm mát màu trắng để giảm sốt vào cổ Kojou.
“Đây, Kojou. Cứ giữ cái này trên người anh sẽ cảm thấy dễ chịu hơn một chút.”
“…Ồ, chỉ là cậu thôi, Asagi? Tớ đang mệt muốn chết, đừng có hù tớ như thế!”
“Chà, anh đúng là thảm hại vì một chút say sóng nhỉ.”
Mặc dù lời nói của cô sắc bén, nhưng cô lịch sự mở miếng gel ra và dán vào gáy Kojou. Nó truyền một cảm giác mát lạnh dễ chịu vào sâu bên trong cơ thể anh, làm dịu đi cảm giác buồn nôn khó chịu.
“Ôi, hình như có tác dụng rồi.”
“Hay ho, đúng không?”
Thấy phản ứng thành thật của Kojou, Asagi tự hào hất cằm. Sau đó, cô nở một nụ cười nhếch mép nhỏ khi giữ nguyên tư thế.
“…Sao vậy?” anh hỏi.
“Ý tớ là, làm mát Thủy Tổ Đệ Tứ để anh ấy hết say sóng, chẳng phải điều đó thật vô vị sao? Chính vì thế mà tớ vẫn không thể tin vào cái danh hiệu Ma cà rồng mạnh nhất thế giới gì đó.”
Asagi tiếp tục cười khúc khích lộ rõ vẻ thích thú khi cô dán miếng thứ hai lên trán Kojou. Giờ thì cô mới nhắc đến, cô chỉ mới gần đây biết rằng Kojou đã trở thành ma cà rồng. Thông thường, một điều như vậy sẽ khiến ai đó sợ chết khiếp, nhưng hành vi của Asagi đối với anh từ khi anh bị lộ là ma cà rồng không hề thay đổi chút nào. Nếu có thì, cô còn thấy điều đó là một nguồn giải trí, giống như khoảnh khắc này. Không phải là Kojou không biết ơn phản ứng của Asagi, nhưng…
“Tớ không có tình trạng này vì tớ muốn đâu, trời ạ! Và tiện thể nói luôn, đừng có nói chuyện này với Nagisa đấy.”
“Ồ, phải rồi… Nagisa có chứng sợ ma quỷ, đúng không…? Ừm hứm.”
Sau khi gật đầu một cái với vẻ mặt nghiêm túc, khóe môi Asagi nhếch lên thành một nụ cười nhếch mép. Biểu cảm đó khiến Kojou cảm thấy một chút lo lắng.
“Cái… cái vẻ mặt đắc thắng như vừa nắm được thóp của người khác đó là sao?!”
“Tớ đùa thôi, đùa thôi mà. Hơn nữa, tớ còn có rất nhiều bí mật mà cậu không thể kể cho Nagisa ngoài chuyện ma cà rồng đâu. Ý tớ là, cái hồi ở nhà kho thể dục năm thứ hai cấp hai ấy…”
“Này, dừng lại! Chết tiệt, cậu làm tớ nhớ lại chuyện quá khứ mà tớ muốn quên rồi!”
Kojou bất giác ôm đầu rên rỉ đau khổ. Rõ ràng, Asagi xem bí mật đen tối thời trung học của anh ngang hàng với việc trở thành ma cà rồng.
“Nghĩ lại thì, Yaze chẳng nói một lời nào về việc cậu cũng đến…”
Kojou đổi chủ đề trước khi Asagi vô cớ đào bới những ký ức khác.
“Thì phải thôi, tối qua Motoki đột nhiên mời tớ đi khuya quá. Nhờ vậy mà tớ không có đủ thời gian chuẩn bị, và bộ đồ bơi tớ mặc hôm nay không phải là bộ tớ thực sự thích.”
“À, chuyện đó thì không có gì to tát đâu…”
Kojou dễ dàng gạt đi lời thì thầm nghe có vẻ nghiêm trọng của Asagi. Má cô giật giật.
“Xin lỗi?! ‘Chuyện đó’…? ‘Không có gì to tát’…?”
“Quan trọng hơn, Yaze đang nghĩ gì vậy? Cậu không nghi ngờ sao?”
“…Chà, tớ cũng nghĩ vậy. Chắc chắn phải có một âm mưu nào đó.”
Asagi, dường như quá rõ điều đó, nhếch môi đồng ý với lời Kojou nói.
Trái ngược với vẻ ngoài phù phiếm của mình, Yaze là một người bạn tốt luôn để ý đến cả những chi tiết nhỏ nhất. Mặt trái của điều đó là anh ấy quá chú ý, dẫn đến việc anh ấy lên kế hoạch những âm mưu kỳ lạ.
Một ví dụ là cách anh ta, trong cuộc thi bóng chày, đã ép Kojou và Asagi thành một cặp đôi. Chắc chắn anh ta không có ý xấu, nhưng đó vẫn là sự can thiệp. Kojou và Asagi hoàn toàn nghi ngờ rằng chuyến đi đến Blue Elysium này đang che giấu một âm mưu tương tự đằng sau sân khấu. Và đúng lúc đó…
“Ưm… Yaze?”
“Xin lỗi, xin lỗi. Đã để mọi người đợi rồi nhỉ?”
Nghe thấy giọng Yaze xuất hiện đúng lúc "nói Tào Tháo Tào Tháo đến", Kojou và Asagi quay lại nhìn. Một chiếc xe đang đậu trước cảng nơi Kojou và những người khác vừa đến. Đó là một chiếc xe điện nhỏ, loại thường thấy trên sân golf. Một thiếu niên mặc áo sơ mi Hawaii đang ngồi ở ghế lái, với tai nghe kiểu đóng vành lủng lẳng trên cổ.
“Ưm, Yaze, cậu có thể lái xe sao?! Cậu có bằng lái không?”
Nagisa vội vàng chạy đến hỏi Yaze đang ngồi ở ghế lái. Yaze dừng chiếc xe ngay giữa đường.
“Blue Elysium là tài sản riêng, nên tôi không cần bằng lái. Hơn nữa, thứ này tự lái được mà.”
Yaze chỉ vào bảng điều khiển, nơi có một bản đồ đơn giản về nội thất của Blue Elysium và một bảng cảm ứng để chọn điểm đến bằng ngón tay. Ngẫu nhiên có một khe cắm tiền xu ở bên cạnh bảng điều khiển. Rõ ràng, chiếc xe điện được thiết kế để di chuyển khi bạn nhét một đồng năm trăm yên vào. Đó là một sự kết hợp kỳ lạ giữa công nghệ cao và thấp.
“Giờ thì, điểm dừng tiếp theo của chúng ta là khu khách sạn kiểu Nhật. Mọi người, mời lên xe.”
Đột nhiên biến thành một hướng dẫn viên du lịch, Yaze chỉ tay cho Kojou và những người khác. Cái kiểu nói chuyện gì vậy? Kojou nghĩ thầm khi anh và những người khác đều leo lên xe.
Yukina dừng lại, nhận ra giữa chừng rằng không đủ chỗ ngồi. “Ưm… chiếc xe này chở được bốn người thôi sao?”
Tính cả Yaze, tổng cộng là năm người. Tuy nhiên, mỗi ghế trong bốn ghế của xe điện đều được thiết kế cho một người và có tựa tay riêng, nên việc nhồi nhét thêm người dường như không khả thi.
“À, không sao, không sao. Thấy không, có một chỗ trống ngay đằng kia kìa?”
Anh chỉ vào phía sau hàng ghế sau. Chắc chắn, có một không gian ở đó để chứa hành lý; đúng ra, đó có lẽ là nơi bạn sẽ để túi golf. Ngoài việc quá hẹp đến mức khó có thể ngồi được, nó còn nghiêng một góc khá dốc để dễ dàng lấy gậy golf ra.
“Hòm chở hàng…? Ai mà ngồi đó chứ…?”
Kojou thì thầm ngắc ngứ khi anh nhìn vào hòm chở hàng với vẻ lo lắng rõ rệt. Ngay lập tức, ánh mắt của tất cả mọi người có mặt đều đổ dồn về Kojou.
“Khoan đã, tớ ư?! Khoan đã, tớ vẫn còn di chứng say sóng mà…”
“Yên tâm đi, tốc độ sẽ không đủ để khiến cậu say xe đâu. Thôi nào, đi thôi. Nhanh lên!”
“Đợi… tớ đã bảo là đợi đã!”
Kojou, dường như đang gặp nguy hiểm sắp bị bỏ lại, vội vàng leo vào hòm chở hàng. Ngay lập tức, chiếc xe điện mà Kojou và những người khác đang ngồi đột nhiên giật mạnh và tăng tốc.
Chắc chắn, tốc độ không quá nhanh – chậm hơn nhiều so với một chiếc ô tô bình thường, nhưng…
“Dwahh, nó đang rung, nó đang rung, tớ sắp ngã rồi, tớ sắp ngã rồi! Dừng lại đi, Yaze! Ít nhất thì giảm tốc độ đi!”
Hòm chở hàng lồi ra của chiếc xe rung lắc dữ dội từ những vết mấp mô nhỏ nhất của mặt đường. Nó vốn dĩ không được chế tạo để người ngồi lên; do đó, thiết kế của nó truyền rung động rất mạnh.
“T-tiền bối…?!”
Nhận thấy Kojou đang bị ném đi khắp nơi, Yukina quay lại nhìn anh với vẻ lo lắng. Tuy nhiên, Yaze đang gãi đầu một cách vô tư.
“Chắc tôi tính toán sai rồi. Xin lỗi Kojou. Một khi thứ này đã bắt đầu chạy, nó sẽ không dừng lại cho đến khi đến điểm dừng tiếp theo, nên—”
“Ể?!”
“Tôi không thể làm gì được,” vẻ nhún vai của Yaze dường như muốn nói vậy. Trong lúc đó, chiếc xe tự động tiếp tục tăng tốc một cách mạnh mẽ.
“Dừng nó lại điiiiiiiiiii—!”
Tiếng kêu đau đớn của Kojou vang vọng trên không trung của khu nghỉ dưỡng.
Thế là, buổi sáng lưu trú tại Blue Elysium của họ đã bắt đầu như vậy.
Chiếc xe khởi hành từ cảng chạy dọc theo một con đường ngược chiều kim đồng hồ quanh vành ngoài hình quạt của Blue Elysium.
Thứ đầu tiên hiện ra trước mắt là công viên kết hợp thủy cung và vườn thú mang tên Công viên Ma Thú. Đó là một tổ hợp các cơ sở để nuôi nhốt và nghiên cứu ma thú, với tổng cộng hai ngàn hai trăm cá thể thuộc khoảng ba trăm loài, bao gồm cả các loài nguy cấp, từ khắp nơi trên thế giới. Nhiều nơi mở cửa cho công chúng tham quan. Đặc biệt, nó tự hào có số lượng ma thú thủy sinh được nuôi lớn nhất thế giới.
Tiếp theo là điểm bán hàng lớn nhất của Blue Elysium: khu vực hồ bơi ven biển khổng lồ. Nó đủ lớn để tổ chức các cuộc thi quốc tế, tự hào với những máng trượt nước dài hơn hai trăm mét, và có một sự sắp xếp phức tạp của nhiều loại hồ bơi để mọi người có thể vui chơi trong bộ đồ bơi cả ngày.
Công viên giải trí nằm cạnh các hồ bơi. Không chỉ có những trò chơi thông thường như vòng quay Ferris và tàu lượn siêu tốc, mà nó còn khai thác tính chất đặc biệt của một Khu Thánh Địa Quỷ để có một ngôi nhà ma thực sự bị ma ám, và trên hết, những trò chơi cảm giác mạnh đến mức những người không phải ma quỷ không được đảm bảo sẽ trở về sống sót.
Sau đó, sau khi đi qua một trung tâm mua sắm với các nhà hàng và một dãy quầy hàng phía trước, Kojou và những người khác đã đến khu khách sạn nơi họ dự kiến lưu trú. Ở trung tâm của Khách sạn Elysian khổng lồ, điều mà nhiều người sẽ gọi là biểu tượng của Blue Elysium, là vô số biệt thự nghỉ dưỡng và biệt thự cho thuê được đặt dọc theo các kênh đào.
Đó là trước một trong những căn nhà này mà chiếc xe điện dừng lại – cụ thể là một ngôi nhà nhỏ màu trắng, hai tầng.
Yaze, ngồi ở ghế lái, bước ra khỏi xe và thong thả vươn vai. “Chà, ít nhất thì tất cả chúng ta đã đến đây an toàn rồi.”
“Cái này… trông an toàn và lành lặn với cậu sao…?”
Câu trả lời đến từ Kojou, vẫn đang ngồi xổm trong thùng chở hàng và nói một cách oán giận. Mất khoảng mười lăm phút để lái xe từ cảng đến ngôi nhà nhỏ. Tình trạng thể chất của Kojou cực kỳ kém do các cơ quan nội tạng của anh liên tục bị rung lắc trong suốt thời gian đó. Dạ dày của anh, vốn đã suy yếu đáng kể vì say sóng, đang biểu lộ tình trạng tồi tệ của mình hết sức có thể.
Tuy nhiên, Yaze thản nhiên gạt bỏ nỗi đau khổ của Kojou.
“Nhờ có cái này, chúng ta đã xác định được rằng những chiếc xe điện vẫn còn chỗ để cải thiện về mặt an toàn. Tôi sẽ phải gửi báo cáo cho ban quản lý.”
“…Sao cậu dám…”
Ngay khi cơ thể mình hồi phục một chút, tôi sẽ cho cái tên đó một trận, Kojou hạ quyết tâm.
Trong lúc đó, Nagisa ra khỏi xe với hành lý của mình và đi vào căn nhà nhỏ kiểu Địa Trung Hải.
“Này, Yaze. Thật sự chúng ta có thể ở đây vài ngày được không?!”
“Tuyệt vời đúng không?”
Yaze mỉm cười tự hào khi Nagisa ngắm nhìn nó, phát ra một tiếng kinh ngạc.
Thực tế, nội thất của căn nhà nhỏ mới toanh sang trọng hơn nhiều so với những gì Nagisa mong đợi, khiến cô há hốc mồm. Nội thất rộng rãi; đồ đạc đầy đủ. Ngay cả tủ lạnh cũng chất đầy đồ uống lạnh.
“Chắc chắn sẽ có đủ giường, nên cứ thoải mái chia phòng tùy thích.”
“Hoan hô! Ồ, tầng hai cũng thật rộng! Đẹp quá! Có điều hòa hoạt động tốt, nhà bếp sạch sẽ sáng bóng, ghế sofa mềm mại, và thậm chí còn có cả phòng xông hơi trong phòng tắm nữa!”
Nagisa bận rộn chạy từ phòng này sang phòng khác như một chú chó con phấn khích. Ngược lại, Kojou, bị bỏ lại một mình bên ngoài, đông cứng trước lối vào, bị căn nhà quá xa hoa áp đảo.
“—Thật sự, Motoki, cậu đang nghĩ gì vậy?!” Asagi ép hỏi.
“Hả, ý cậu là sao?”
“Đừng có giả ngốc với tớ! Chỉ vì có lỗi đặt phòng không có nghĩa là cậu có thể dùng một nơi đẹp như thế này miễn phí đâu, chết tiệt!”
Asagi đại diện cho quan điểm của mọi người về vấn đề đó.
Vì cách xa đất liền Nhật Bản, mọi thứ trên đảo Itogami đều đắt đỏ hơn, đặc biệt là ở những điểm du lịch "hút máu" như Blue Elysium – một khu nghỉ dưỡng nổi tiếng với lượng đặt phòng trước khổng lồ. Ngay cả giai đoạn mở cửa thử nghiệm trước khi chính thức khai trương cũng không thể biện minh cho việc chi tiêu quá hào phóng như thế.
「Chà, đúng là một kẻ lo xa. Tôi không nói dối đâu – tất cả các khoản phí đều được miễn. Ít nhất là phí vào cửa và phí ăn ở.」
Asagi vẫn đang túm lấy ngực Yaze trong khi cậu ta giơ cả hai tay đầu hàng. Cái cách cậu ta lảng tránh chi tiết chỉ khiến ánh mắt của Asagi càng thêm nghiêm trọng.
Đúng lúc đó, một chiếc xe điện mới đi qua cổng khu vực khách sạn và tiến đến gần.
Chiếc xe điện này khác với chiếc dành cho khách đến mà Kojou và những người khác đã đi. Thay vào đó, đây là một chiếc xe màu trắng đơn giản dùng cho công việc.
Ngồi ở ghế lái là một phụ nữ trẻ mặc váy bó sát, tầm cuối tuổi hai mươi. Dựa vào trang điểm và kiểu tóc gọn gàng của cô, cô trông giống một quản lý phục vụ ăn uống. Cô toát lên vẻ một người phụ nữ tài năng đang điều hành nhà hàng gia đình hoặc chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh của riêng mình.
「Chào! Xin lỗi vì đã để mọi người phải đợi nhé!」
Người phụ nữ gọi Yaze bằng một giọng điệu nhẹ nhàng và nữ tính hơn những gì Kojou mong đợi.
Không hiểu sao, Yaze thẳng lưng và cúi đầu chào một cách trang trọng.
「À, chị quản lý. Cảm ơn chị.」
「…Chị quản lý? Cô ấy là ai vậy?」
Mối quan hệ của họ là gì nhỉ? Kojou thắc mắc khi nhìn qua nhìn lại giữa Yaze và người phụ nữ.
Người phụ nữ bước xuống khỏi chiếc xe điện đã dừng lại và nhìn Kojou từ đầu đến chân.
「Vậy mấy đứa trẻ này là "cứu viện" à? Ừm ừm, ngoại hình thì tàm tạm, nhưng chắc chắn sẽ giúp ích rất nhiều. Chúng ta sẽ có đủ người để lấp đầy các ca làm việc cuối tuần. Xin hãy chuẩn bị vào chiều nay nhé.」
「…Cứu viện?」
Kojou cảm thấy bối rối, không thể theo kịp mạch câu chuyện. Asagi và những người khác cũng hoang mang không kém. Yaze, người duy nhất hiểu rõ tình hình, bỏ mặc trách nhiệm giải thích, huýt sáo với vẻ mặt ngây thơ.
「Này, Yaze.」
「Ý cô ấy là ca làm việc là sao? Đừng nói là cậu định bắt chúng tôi làm việc nhé?!」
Kojou và Asagi áp sát Yaze từ hai bên, hỏi cậu ta bằng giọng nói nhỏ nhẹ. Tuy nhiên, cậu ta không hề tỏ vẻ xin lỗi; thực ra, vẻ mặt cậu ta đang lộ ra một nụ cười ranh mãnh.
「Ừm? Tôi đã giải thích rồi mà, đúng không? Có một lỗi đặt phòng nên họ đang thiếu người.」
「Thiếu người, ý cậu là họ không đủ nhân viên à?!」
Mặc dù Kojou vô cùng tức giận ngay tại chỗ, một góc tâm trí cậu chợt nhận ra điều đó hoàn toàn hợp lý. Bây giờ nghĩ lại, đương nhiên là vậy rồi. Blue Elysium là một cơ sở du lịch khổng lồ dự kiến tiếp đón hàng trăm nghìn khách mỗi năm. Một sai sót trong việc đặt phòng của khách không đáng kể và sẽ không ảnh hưởng gì đến tổ chức. Chắc chắn đó không phải lý do để mời Kojou và những người khác ở lại miễn phí.
Yaze không cần khách, mà là những nhân viên bán thời gian để làm việc tại cơ sở.
Tuy nhiên, việc thiếu nhân viên hẳn là quá đột ngột đến nỗi họ không có thời gian tuyển dụng nhân viên bán thời gian bằng các phương pháp thông thường. Hơn nữa, nhiều thông tin về việc Blue Elysium mở cửa thử nghiệm không được công khai, nghĩa là bạn không thể đưa người vào làm việc ở đó trừ khi bạn có thể tin tưởng họ ở một mức độ nhất định. Do đó, Yaze đã để mắt đến Kojou và những người khác.
「Sao cậu không nói điều quan trọng như vậy ngay từ đầu?!」
「À, nếu tôi trực tiếp yêu cầu làm việc miễn phí, có lẽ Kojou sẽ đồng ý, nhưng cô thì chắc chắn sẽ không, đúng không?」
「Đúng vậy, tôi sẽ không đâu!」
「Tại sao tôi lại phải làm việc miễn phí ở đây chứ?!」
Asagi và Kojou đều phản đối dữ dội. Mang nỗi lo lắng rằng Yaze đang có ý đồ gì đó suốt thời gian qua, họ càng thêm tức giận khi bản chất của kế hoạch đó đã bị vạch trần.
Về phần Yukina, dường như bị bỏ lại phía sau, trông rất lạc lõng khi cô bé nhìn chằm chằm vào Yaze.
「Ừm…Vậy chúng ta phải làm gì bây giờ…?」
「À, em và Nagisa cứ thoải mái đi chơi tùy thích. Đừng lo cho hai người này.」 Yaze lấy ra một số thẻ ID có logo Blue Elysium. 「Đây là chìa khóa của nhà nhỏ và một vé miễn phí vào các khu vui chơi. Em có thể dùng nó để vào hầu hết mọi nơi ở Blue Elysium này miễn phí.」
「Nhưng… nhưng…」
「Không sao đâu, không cần lo lắng. Dù sao thì, bắt học sinh cấp hai làm việc là phạm pháp. Cứ coi đây là món quà từ Kojou, và cứ thoải mái vui chơi với Nagisa, được không?」
Yaze ấn một chiếc thẻ ID vào tay Yukina đang do dự. Khi cậu ta nói vậy, Yukina không còn lý do gì để từ chối. "Cháu xin lỗi," vẻ mặt conflicted của cô bé nói lên khi cô bé cố gắng hết sức để nói lời cảm ơn.
「Khoan đã… nếu Himeragi và Nagisa tách ra, vậy có nghĩa là chỉ có tôi và Kojou làm việc thôi à?」
Asagi, lắng nghe cuộc trò chuyện của Yaze với Yukina, đột nhiên hạ giọng khi kiểm tra lại. "Đương nhiên rồi," Yaze nói, gửi lại một nụ cười đầy ẩn ý cho Asagi.
「Tôi nghĩ có thể sẽ khá cô đơn, nên tôi đã yêu cầu họ đảm bảo hai người làm cùng một chỗ.」
「Này, cùng nơi làm việc hay không làm việc, chúng tôi vẫn chưa thực sự nói rằng—」
—chúng tôi sẽ làm việc ở đó, Kojou định phản bác, nhưng Asagi đã cắt ngang lời cậu.
「Được thôi.」
「Ế? A-Asagi?」
「Chúng ta đã đến đây rồi, nên than vãn cũng chẳng đi đến đâu. Nếu cậu cứ khăng khăng, vậy thì tôi sẽ giúp một tay.」
「Ôi, đúng là một tấm lòng nhân ái. Đúng như tôi mong đợi.」
Yaze vỗ tay khen ngợi Asagi. Kojou chỉ có thể nhìn chằm chằm kinh ngạc trước sự thay đổi đột ngột trong suy nghĩ của cô.
Sau đó, cô khẽ nheo mắt và lườm Yaze.
「Đổi lại, cậu sẽ phải trả tiền công cho tôi. Cậu hiểu mà, đúng không? Tôi không hề rẻ đâu.」
「Đ…được… Tôi hiểu hoàn toàn…」
Choáng váng trước ánh mắt của Asagi, Yaze toát mồ hôi lạnh khi gật đầu.
Người phụ nữ mà Yaze gọi là chị quản lý dường như coi đó là việc đã giải quyết xong. Khi Kojou vẫn còn đứng ngây người, cô gọi cậu lại, lấy hành lý ra khỏi xe đẩy và đẩy cho cậu.
「Đây là áo phông nhân viên của mọi người. Mọi người có thể mặc đồ bơi bên trong. Không còn thời gian đâu, nên hãy thay đồ ngay đi nhé?」
Kojou, vẫn chưa hoàn hồn sau tất cả sự bối rối, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hai chiếc áo phông mà cậu được đưa.
Bầu trời trên Blue Elysium rất trong xanh; những tia nắng mặt trời gay gắt tạo nên những bóng râm dày đặc.
「…Thật sao? Trời ạ.」
Lời lầm bầm yếu ớt của Kojou tan biến, bị cuốn đi bởi làn gió ẩm ướt từ bờ biển.