Một Đấng Toàn Năng Khác
Ở khu vực trung tâm Công viên Thú Quỷ, cơ sở nghiên cứu Kusuki-Elysée được xây dựng trên một mũi đất nhô ra biển. Tòa nhà có hình dáng tương lai, như một vỏ sò xoắn ốc màu bạc ghim sâu vào mặt đất.
Bốn chiếc thuyền thuộc sở hữu riêng của Kusuki-Elysée neo đậu tại một cầu cảng được chỉ định. Hai trong số đó là tàu vận chuyển dùng để chở thú quỷ và thức ăn của chúng. Một chiếc khác là tàu cao tốc dùng làm phà đến đảo Itogami. Chiếc cuối cùng là một chiếc tàu ngầm hình thù kỳ lạ được sơn trắng như tuyết.
Yotaka có hình dáng kỳ dị, với những chỗ phình ra một cách lạ thường. Vỏ tàu được bọc bằng kim loại dày, phần đuôi trang bị hai chân vịt đẩy khổng lồ. Kusuki-Elysée đã mua một nguyên mẫu tàu ngầm quân sự nhỏ.
Được phát triển để trinh sát, vỏ tàu thậm chí không dài tới năm mươi mét. Khoang lái, thiết kế cho ba người, chật chội. Phía sau trạm điều khiển hẹp là một bể nước trong suốt, giống như một chiếc quan tài, dựng thẳng đứng.
Bên trong bể nước, chứa đầy dung dịch màu xanh lam, là Yume Eguchi, mắt nhắm nghiền, mặc một bộ đồ giống đồ bơi.
“—Vậy ra đây là LYL. Thật không ngờ lại nhỏ bé đến vậy nhỉ?”
Kazuomi Kusuki lẩm bẩm trong khi nhìn chằm chằm vào những cỗ máy chật kín không gian quanh bể nước. Mặc dù ông nhận ra Yume nằm bên trong, nhưng ông chỉ nheo mắt thờ ơ.
“Nói đúng ra, đây chỉ là một phần của LYL—modun điều khiển thôi.”
Kusuki, đang đứng trên một cần cẩu di động, nghe thấy một giọng nói vọng ra từ loa phía sau ông. Đó là một giọng nói tổng hợp, nghe như giọng một người đàn ông trung niên khàn khàn. Giọng nói mang những cách diễn đạt đã lỗi thời; vài dấu vết nhỏ của phát âm nước ngoài vẫn còn vương vấn.
Từ từ quay đầu lại, Kusuki thấy một chiếc xe kỳ lạ được bọc hoàn toàn bằng lớp giáp đỏ. Khối kim loại này giống một con rùa, với bốn chân ngắn cũn, mập mạp thò ra. Đó là một nguyên mẫu xe tăng siêu nhỏ dùng cho chiến tranh đô thị chống lại ma quỷ.
“Các phép tính cần thiết để điều khiển Xà Vương đang được thực hiện trên máy chủ chính tại phòng thí nghiệm này. Pin yếu của tàu ngầm không thể hỗ trợ một hệ thống với quy mô cần thiết, vì vậy đây là biện pháp phòng ngừa những tình huống bất ngờ.”
“Quyết định sáng suốt. Tuy nhiên, có lẽ nếu cải thiện thêm, Xà Vương có thể được điều khiển bởi một người.”
Những lời của tài xế xe tăng robot không làm thay đổi biểu cảm của Kusuki; ông chỉ gật đầu.
Người đang ẩn mình trong chiếc xe tăng là một hacker tài năng được biết đến với biệt danh Tanker. Chính cô là người đã thiết kế hệ thống đặc biệt mà Kusuki-Elysée đặt tên là LYL. Bất chấp vẻ ngoài kỳ dị, kỹ năng của cô với tư cách là một lập trình viên là có thật. Và nếu cấp dưới tài giỏi, Kusuki chẳng hề bận tâm đến vẻ bề ngoài của họ.
“Còn Yume Eguchi thì sao? Cô bé đã ngủ rồi ư?”
Kusuki cuối cùng cũng hỏi về Yume, đang ở trong bể nước. Tanker, vẫn kết nối với tàu ngầm bằng vô số dây cáp, từ từ quay camera lại.
“Đây là trạng thái nửa tỉnh nửa mê, vì Lilith sẽ mất nguồn năng lượng ma thuật nếu mất đi ý thức. Nói cách khác, cô bé đang mơ lúc này.”
“...Ta hiểu rồi. Vậy cô bé chỉ là một yêu nữ trong mơ.”
Lẩm bẩm như vậy, Kusuki khịt mũi, rõ ràng là không hài lòng.
“Thật mỉa mai làm sao khi Yêu nữ mạnh nhất thế giới lại là một cô bé như vậy. Ngay cả ta cũng cảm thấy có chút tiếc nuối khi phải hy sinh cô bé như thế này—”
“Nhưng đây là điều mà chính Lilith mong muốn. Và chính vì mục đích này mà LYL đã được tạo ra, nên...”
Tanker nói với giọng điệu khoa trương của mình.
“Đúng vậy. Vậy nên, ít nhất chúng ta có thể làm là đảm bảo rằng sự hy sinh của cô bé không vô ích,” Kusuki nói, một nụ cười ngạo nghễ hiện trên mặt ông.
Khoảnh khắc tiếp theo, một nhân viên trẻ của Kusuki-Elysée chạy tới. Mặt anh ta co giật vì sợ hãi, tay ôm một chiếc máy tính bảng.
“Thưa chủ tịch—chúng tôi đã xác định được vị trí của Xà Vương. Nó ở khoảng mười bốn hải lý về phía tây nam của đảo chính Itogami. Độ sâu ước tính khoảng bốn trăm mét.”
“Đúng như kế hoạch.”
Tanker rút những sợi cáp đã hoàn thành nhiệm vụ và vui vẻ cười phá lên. Một nụ cười mỏng manh cũng xuất hiện trên môi Kusuki khi ông nhìn xuống Yume, đang lơ lửng trong bể nước.
“Vậy là nó thực sự đã bị Lilith quyến rũ. Họ có thể gọi nó là vũ khí sống của Thời đại Thần linh, nhưng rốt cuộc nó cũng chỉ là một con quái vật. Mặc dù nếu không phải vậy, mọi chuyện sẽ... khó khăn hơn.”
“T-tốc độ của Xà Vương ước tính là mười sáu hải lý. Với tốc độ này, có lo ngại rằng lưới giám sát của cảnh sát biển có thể phát hiện ra nó trong vòng chưa đầy nửa giờ, nhưng—”
“Không thành vấn đề. Yotaka đã sẵn sàng phóng rồi phải không?”
Kusuki gạt báo cáo đầy lo lắng của nhân viên và nhảy lên chiếc tàu ngầm trắng. Yotaka là cái tên mà Kusuki đã đặt cho chiếc tàu ngầm này.
“Một khi các modun khởi động xong, bất cứ lúc nào cũng được.”
Tanker rút sợi cáp cuối cùng.
Khi cửa bảo dưỡng của tàu ngầm đóng lại, đèn trong khoang lái bật sáng. Yume, mặc một bộ đồ bó sát rất giống đồ bơi, quằn quại như thể đau đớn, tạo ra những bong bóng trong bể nước. Các cỗ máy dường như được đặt xung quanh cô bé phát ra tiếng gầm khẽ khi chúng khởi động.
“Chủ tịch thực sự định tự mình đi sao? Chúng tôi chưa xác nhận rằng nó hoàn toàn an toàn mà—”
“Điều đó cũng đúng với những người các anh còn ở lại phòng thí nghiệm phải không? Từ góc độ của nó, mười bốn hải lý chỉ là một khoảng cách cực ngắn.” Kusuki mỉm cười nhẹ nhàng với nhân viên đang hỏi ông. “Hơn nữa, một vị vua phải cưỡi một con thú xứng đáng với một vị vua. Không một dân tộc nào có thể nhiệt thành đi theo một kẻ cai trị tự nhốt mình trong lâu đài.”
“Ngươi nói đúng,” Tanker đáp lại với vẻ hóm hỉnh trước những lời khoa trương của Kusuki.
Kusuki nhìn chiếc xe tăng robot một cái trước khi chuyển ánh mắt xa hơn dọc theo bến tàu. Ở đó, một phụ nữ trẻ đang đứng, dường như chứng kiến cảnh Kusuki lên tàu ngầm.
Cô có mái tóc đen và bộ đồng phục học sinh đen—Kiriha Kisaki.
“—Ta cảm ơn sự hợp tác của cô. Nếu ta có thể thuần hóa Xà Vương một cách an toàn, ta sẽ đảm bảo cô được trọng thưởng xứng đáng,” Kusuki tuyên bố với giọng điệu như một nhà độc tài đang phát biểu trước công chúng.
Với một tiếng cười khúc khích, Tanker lắc lư chiếc xe.
“Chủ tịch không cần lo lắng đâu. Dù sao thì, tôi cũng đang thực hiện kế hoạch của riêng mình mà.”
“Thật thẳng thắn, nhưng điều đó lại càng làm cho lời nói của cô đáng tin hơn.”
Kusuki gật đầu hài lòng và đi vào tàu ngầm. Ông đóng cửa sập đôi dày và bước vào khoang lái hẹp, tĩnh lặng. Màn hình chính phía trước ghế lái hiển thị hình ảnh 3D về tình trạng hiện tại dưới biển. Một cái bóng khổng lồ đang bơi lượn leisurely ở trung tâm.
Chiếc tàu ngầm màu trắng bắt đầu lặn xuống. Tầm nhìn của Kusuki nhuộm một màu xanh lam. Khi nhìn ngắm khung cảnh dưới nước tuyệt đẹp, Kusuki cười phá lên một mình.
“Giờ thì, chúng ta hãy khởi hành, vua của loài thú quỷ. Hãy cho ta thấy sức mạnh của ngươi, như Chiến thần bị lãng quên đã từng làm, và hãy trừng phạt loài người kiêu ngạo...”
Màn cửa của phòng các cô gái tại căn nhà gỗ đã được đóng lại. Ngay giữa hàng ba chiếc giường, Asagi Aiba đang mở một chiếc máy tính di động. Kojou nhìn qua vai cô và hé nhìn màn hình. Yukina và Sayaka ngồi hai bên.
Mặc dù Kojou bị bao vây bởi những cô gái cùng tuổi, anh không cảm thấy tim mình loạn nhịp, nhờ tình thế hiểm nghèo: hack vào phòng điều khiển của cảnh sát biển.
“Đây rồi... Có lẽ là nó đây. Leviathan.”
Asagi nói trong khi truy cập vào tàu tuần tra chống ngầm. Hình ảnh hiển thị là một mớ hỗn độn các mẫu hình màu cam và xanh lục, rất giống màn hình dò cá.
Kojou duỗi cổ ra và nhìn nó một lúc.
“Cái hình này khó hiểu quá. Cái thứ đó ở đâu vậy?”
“Em nói rồi, nó là cái này đây. Toàn bộ từ đầu đến cuối đều là Leviathan.”
“Hả?”
Kojou chớp mắt, mắt mở to khi nhìn chằm chằm vào phần Asagi đang chỉ. Anh nhìn qua lại giữa nó và địa hình xung quanh, kiểm tra lại các ký tự hiển thị cùng hình ảnh vài lần.
“Ơ, nhưng cái đó... hơi quá lớn thì phải! Cái thứ này dài bao nhiêu mét?!”
“Ước tính sơ bộ của em là tổng chiều dài khoảng bốn kilomet. Có lẽ nó nhỏ bất ngờ đối với một con quái vật biển huyền thoại?”
Asagi nói với giọng khô khan, lạnh lùng. Từ góc độ của một cư dân thế giới kỹ thuật số như Asagi, cô phải chấp nhận những gì dữ liệu hiển thị, bất kể những con số đó có điên rồ đến mức nào.
Không ngạc nhiên, Yukina nhìn Asagi với vẻ hoang mang.
“Đây thực sự là một sinh vật sống sao?”
“Chắc người ta gọi nó là Thú Quỷ mạnh nhất thế giới không phải vô cớ. Tàu sân bay và tàu ngầm hạt nhân chẳng là gì so với nó.”
Asagi thản nhiên nhún vai để mọi người thấy. Như để củng cố lời nói của cô, Sayaka miễn cưỡng mở miệng.
“Leviathan là một vũ khí sống từ thời cổ đại—Thời đại Thần linh. Trước đây, tất cả những gì được biết là nó tồn tại, nhưng may mắn thay nó đã ở trong trạng thái ngủ đông cho đến bây giờ. Nó chỉ lang thang dưới đáy biển sâu dọc theo các đường rồng. Ngoài việc đôi khi làm chìm một vài con tàu không may, nó chưa từng có nỗ lực tấn công loài người.”
“Khoan đã, vậy chủ tịch của Kusuki-Elysée nghĩ rằng ông ta có thể thuần hóa thứ đó ư?”
“Đúng vậy, bằng cách sử dụng sức mạnh của Lilith đang ngủ sâu trong Yume Eguchi.”
Sayaka gật đầu đáp lại câu hỏi của Kojou. Bằng cách nào đó, biểu cảm của cô dường như đau đớn. Cô chắc chắn cảm thấy có trách nhiệm vì đã không thể hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ Yume an toàn.
“Lilith... Yêu nữ mạnh nhất thế giới, cô nói sao?”
Mặt Kojou đanh lại khi anh đặt câu hỏi.
Anh biết rằng tồn tại một loại quỷ được gọi là yêu nữ, nhưng việc gặp một người thật bằng xương bằng thịt là lần đầu tiên ngay cả đối với Kojou, sống trong Khu bảo tồn Ma quỷ. Ngay cả những từ "Yêu nữ mạnh nhất thế giới" cũng không tạo thành bất kỳ hình ảnh rõ ràng nào trong đầu anh. Điều đó chắc chắn cũng đúng với Asagi và Yukina.
Sayaka, bằng cách nào đó cảm thấy nhân từ, lịch sự giải thích:
“Yêu nữ không mạnh lắm nếu xét về loài quỷ. Khả năng điều khiển tâm trí của họ chỉ hoạt động khi nạn nhân không đề phòng, chẳng hạn như khi họ đang ngủ. Ngoài ra, việc giao phối với con người có nghĩa là hầu như không còn yêu nữ thuần chủng nào nữa.”
Nếu không còn yêu nữ thuần chủng nào nữa, điều đó có nghĩa là Yume rất có thể là con lai giữa người và yêu nữ. Chẳng trách Kojou và những người khác đã không nhận ra cô bé là một con quỷ.
“Nhưng mặc dù sức mạnh của họ nhìn chung là yếu, đôi khi lại xuất hiện một trường hợp ngoại lệ: một yêu nữ với sức mạnh điều khiển tâm trí vô cùng mạnh mẽ. Đại diện cho nhóm này là—”
“Lilith, đúng không?”
“Vâng,” Sayaka nói với một cái gật đầu nghiêm nghị. “Là một chủng tộc, yêu nữ không bất tử hay bất lão như ma cà rồng, vì vậy sức mạnh của họ được kế thừa thông qua luân hồi. Khi Lilith của thế hệ trước qua đời, Lilith của thế hệ tiếp theo sẽ được sinh ra ở đâu đó trên thế giới. Hoàn toàn ngẫu nhiên, Yume Eguchi đã thừa hưởng sự phù hợp làm vật chứa cho Lilith.”
“Vậy cô bé đã sống như một con người bình thường khi sức mạnh của Yêu nữ mạnh nhất thế giới đột nhiên thức tỉnh một ngày nào đó ư?”
"Mình cũng có thể đồng cảm với điều đó," Kojou nghĩ, cắn môi. Từ góc độ của Kojou, người đột nhiên bị gánh chịu "tình trạng" trở thành Ma cà rồng mạnh nhất thế giới, anh không thể không cảm thấy có sự đồng điệu với Yume. Hơn nữa, vì Yume là một học sinh tiểu học. Cô bé chắc chắn đã bị chấn động sâu sắc hơn cả Kojou.
“Tôi chắc rằng cô bé đã rất sốc, và dường như đã có xung đột với cả cha mẹ cô bé. Thậm chí có báo cáo nói rằng cô bé đã bị lạm dụng trẻ em.”
“Tôi hiểu rồi... Vậy là họ đã đổi Yume cho Kusuki-Elysée,” Kojou lẩm bẩm khi cuối cùng cũng hiểu ra vấn đề.
Kể từ khi gặp Kojou và những người khác vào ngày hôm trước, Yume chưa từng nói cô bé muốn quay về với cha mẹ mình. Bây giờ họ đã biết lý do tại sao.
Asagi nhíu mày không hài lòng và hỏi, “Vậy Kusuki-Elysée đã biết ngay từ đầu rằng sức mạnh của Yume sẽ cho phép họ điều khiển Leviathan ư?”
Nếu Kusuki-Elysée biết điều đó, họ hẳn đã thỏa thuận về Yume với ý định sử dụng cô bé như một vật hiến tế ngay từ đầu.
“Tôi không chắc về điều đó.”
Bất ngờ, Sayaka bình tĩnh lắc đầu.
“Yêu nữ dễ bị bức hại, nên Kusuki-Elysée tài trợ cho việc chăm sóc và hỗ trợ họ. Rốt cuộc, khả năng của yêu nữ rất hiệu quả trong việc thuần hóa thú quỷ, nên họ hoàn toàn có thể trở thành nhân viên tương lai của Kusuki-Elysée và nhân viên của Công viên Thú Quỷ.”
“Vậy là họ mong muốn lợi tức đầu tư, hả...? Nghe có vẻ khá đáng tin,” Kojou lẩm bẩm, hoang mang.
Bảo vệ yêu nữ không chỉ củng cố hình ảnh của tập đoàn Kusuki-Elysée, mà còn giúp họ có được những nhân viên quý giá. Đối với chính các yêu nữ, sự hỗ trợ từ một tập đoàn lớn chắc chắn là điều đáng hoan nghênh. Cho đến nay, cả hai bên đã liên kết với nhau trong một vòng tuần hoàn cộng sinh có lợi.
Và họ sẽ vẫn tiếp tục như vậy, nếu không có sự tồn tại của Leviathan.
Asagi chìm vào suy nghĩ với vẻ mặt nghiêm túc. “Vậy Kusuki-Elysée đã không giám hộ Yume vì cô bé là Lilith...? Có thể họ thậm chí không nhận ra cô bé là Lilith cho đến sau này...?”
Nếu lời giải thích của Sayaka là sự thật, việc Kusuki-Elysée giám hộ Yume chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nó không liên quan gì đến tình hình hiện tại.
“Giờ nghĩ lại thì, hầu hết mọi người sẽ không nghĩ rằng có thể dùng sức mạnh đó để điều khiển Leviathan chỉ vì nó hiệu quả trong việc huấn luyện thú quỷ. Đó là một bước nhảy vọt logic quá lớn... Nói cách khác, có người đã thì thầm vào tai một cấp trên ở Kusuki-Elysée và nói với ông ta rằng Lilith và Leviathan có liên quan đến nhau...”
Kojou quay sang Asagi đầy ngạc nhiên. “Vậy có ai đó đã xúi giục họ dùng Yume để thuần hóa Leviathan ư...?”
Yukina đột nhiên nghẹt thở.
“Có thể là của Cục Chiêm tinh—?”
Kiriha Kisaki—Thánh nữ Lục Đao của Cục Chiêm tinh. Chính cô, và những người cùng cô, đã hướng dẫn Kusuki-Elysée và gây ra tình hình hiện tại. Với suy nghĩ đó, Yukina có thể hiểu tại sao Kiriha đã đưa Yume trở về cùng cô.
Sayaka đột nhiên bắt đầu giải thích, chắc chắn là để Kojou, người có kiến thức lịch sử còn ít ỏi, hiểu rõ hơn.
“...Lilith và Leviathan đều là biểu tượng của Bảy Đại Tội. Ngoài ra, cả hai đều gắn bó sâu sắc với rắn trong thần thoại. Một số người nói rằng Lilith là con rắn đã cám dỗ Eve trong Vườn Địa Đàng; những người khác nói đó là Leviathan. Dù sự thật là gì, không thể phủ nhận rằng hai sinh vật này có sự liên kết với nhau.”
Biểu cảm của Kojou cứng lại trước mối liên hệ bất ngờ giữa Yume và con quái vật ẩn mình dưới đáy biển.
“Vậy nên, việc coi Lilith được ban tặng sức mạnh điều khiển tâm trí mạnh mẽ, với tư cách là đơn vị điều khiển cũ của Leviathan, một vũ khí sống được các vị thần tạo ra, là một suy luận mà không ít người có học về phép thuật sẽ đưa ra. Không ngạc nhiên khi Cục Chiêm tinh đã nhận ra điều đó, ngay cả khi chủ tịch của Kusuki-Elysée không làm vậy.”
“—Chẳng phải công việc của Cục Chiêm tinh là ngăn chặn những thảm họa tự nhiên do thú quỷ gây ra trước khi chúng xảy ra sao? Nếu vậy, việc họ muốn điều khiển Leviathan nghe có vẻ là một câu chuyện khá lạ đối với tôi.”
Kojou lẩm bẩm bày tỏ sự nghi ngờ đột ngột của mình về thông tin được trình bày. Yukina và Sayaka trừng mắt nhìn anh từ hai bên, dường như đang dồn anh vào thế bí.
“Điều đó thực sự kỳ lạ.”
“Nếu nó nguy hiểm thì được, nhưng nếu nó là một con quái vật không làm hại ai, chỉ đuổi theo đuôi mình dưới đáy đại dương, tại sao phải cố tình chọc tức nó chứ?”
“Chà, đó là điều tôi muốn biết! Tự mấy cô đi hỏi con nhỏ Kiriha đó đi!” Kojou cố gắng tuyệt vọng để lảng tránh, bị lấn át bởi sự hăng hái của họ.
Môi Sayaka mím lại như một đứa trẻ hờn dỗi. “Chà, tôi chắc chắn sẽ làm vậy vào lần tới khi gặp cô ta!”
“Nhưng gạt bỏ ý định của Cục Chiêm tinh sang một bên, tại sao Kusuki-Elysée lại hợp tác với họ?” Yukina phớt lờ cuộc cãi vã giữa Kojou và Sayaka, đưa ra câu hỏi một cách tương đối bình tĩnh.
Asagi gõ bàn phím, chỉ nhảy múa theo điệu nhạc của riêng mình. “Em có một ý tưởng khá hay. Tên Kusuki đó, chủ tịch của Kusuki-Elysée, là nhà tài trợ đằng sau True Ark.”
“True Ark?”
Yukina chớp mắt và nghiêng đầu, chưa từng nghe về tổ chức này. Asagi hiển thị trang web của công ty trên màn hình máy tính di động của cô.
“—Một nhóm tự xưng là bảo vệ môi trường, nhưng thực chất giống như những kẻ khủng bố sinh thái gây phá hoại dưới danh nghĩa cứu môi trường. Họ đã đột kích các tàu khảo sát khoa học dưới danh nghĩa bảo vệ thú quỷ, phá hủy các lưới bảo vệ chống thú quỷ, can thiệp vào việc truy lùng những con thú quỷ đã tấn công các khu định cư của con người—chà, tất cả đều là những hoạt động tội phạm thông thường.”
“Chủ tịch của một tập đoàn mua bán thú quỷ lại đi gửi tiền cho một nhóm như vậy để làm gì?” Kojou nhăn mặt.
Asagi thở dài, như thể cô cũng thấy điều đó khó chịu.
“Những người như vậy không chú ý đến những điều nhỏ nhặt như sự đạo đức giả. Họ quyết định rằng mục đích của họ là chính đáng, và quá trình suy nghĩ của họ dừng lại ở đó.”
Kiểu đó hả? Kojou chia sẻ sự bực mình của cô.
Tất nhiên, việc bảo vệ các loài thú quỷ có nguy cơ tuyệt chủng là một công việc có ý nghĩa, nhưng điều đó không có nghĩa là bất cứ điều gì cũng được phép vì mục đích đó. Tấn công con người để bảo vệ thú quỷ là vượt quá giới hạn, càng khó chấp nhận hơn đối với Kusuki-Elysée, nơi bắt thú quỷ và bán chúng hoặc sử dụng chúng cho nghiên cứu của riêng mình.
Việc ông ta hỗ trợ các hoạt động khủng bố có lẽ là ý tưởng cá nhân của ông ta, điều này trong tâm trí Kojou làm cho logic sai lầm của ông ta càng trở nên sai lầm hơn.
“Mặc dù, sẽ có chút vấn đề nếu một kẻ bảo tồn thú quỷ cực đoan lại nắm trong tay Vũ khí sống mạnh nhất thế giới. Ai có thể ngăn cản hắn nói rằng ‘Ta sẽ giết hết những kẻ làm hại thú quỷ’ chứ?”
“...Không đùa chứ! Ý cô là tên khốn Kusuki đó sẽ hy sinh Yume vì ‘công lý’ ích kỷ như vậy sao?!”
Kojou thở hổn hển. Giữa những kẽ ngón tay siết chặt của anh, năng lượng ma quỷ không thể kiềm chế thoát ra, phát tán những tia sáng xanh lam nhạt xung quanh.
Không nghi ngờ gì nữa, người đàn ông tên Kusuki định dùng Leviathan để khủng bố. Nếu sức mạnh của Leviathan là thật, ông ta có thể thách thức cả các quốc gia. Ông ta sẽ cố gắng đe dọa những kẻ bắt và săn thú quỷ bằng cách ép buộc niềm tin của mình lên họ.
“Nó thực sự giống như một trò đùa tồi tệ. Tôi là một người khoan dung, vậy mà tôi cũng phát cáu rồi đây!”
Rõ ràng, Kojou không phải là người duy nhất cảm thấy bực bội. Những ngón tay giận dữ của Asagi gõ liên hồi trên bàn phím; màn hình LCD của chiếc PC di động ngập tràn những ký tự tiếng Anh và con số.
Có lẽ thái độ hằn học của Asagi khiến Sayaka lo lắng, bởi cô rụt rè hỏi: “A-Aiba…? Ưm, à… Cậu đang làm gì…vậy?”
Tuy nhiên, Asagi thậm chí không thèm liếc nhìn cô khi dữ liệu đã giải mã hiện lên trên màn hình và cô nói:
“…LYL? Trong mô-đun điều khiển của Leviathan… Yotaka, ư…? Ra là vậy. Vậy họ đang thực hiện hoạt động ngay trong phòng thí nghiệm. Nó giống như phòng điều khiển của một tàu con thoi.”
“Khoan đã, đừng nói với tớ là cậu đã đột nhập vào máy tính của Kusuki-Elysée đấy nhé? L-làm sao…?” Sayaka đứng sững vì sốc, quên cả chớp mắt.
Asagi đang xâm nhập mạng nội bộ của Kusuki-Elysée. Đó là hành vi truy cập hoàn toàn bất hợp pháp – một tội đại hình trắng trợn. Hơn nữa, Asagi làm điều đó nhanh đến mức không hơn gì việc vượt đèn đỏ ở một ngã tư. Và cô cũng không có vẻ gì là vụng về đến mức để lại bằng chứng.
“Kojou!”
“Gì vậy?”
“Yume đang trên tàu ngầm tiến về Leviathan. Kusuki cũng ở trên đó.”
“Tàu ngầm? Họ đang định bám vào lưng Leviathan sao?!”
Tệ rồi, Kojou nghĩ, khẽ rên hừ hừ trong cổ họng. Đương nhiên, anh và những người khác không có cách nào đưa Yume trở về nếu cô bé đang lặn dưới đáy biển.
“Hệ thống điều khiển thật sự của Leviathan là hệ thống LYL này tại phòng thí nghiệm Kusuki-Elysée. Nếu chúng ta giành quyền kiểm soát nó, ít nhất chúng ta sẽ dập tắt kế hoạch của Kusuki.”
“LYL… cậu nói sao?”
Mặt Kojou đanh lại, vì những lời này nghe quen tai. Asagi, không hề biết đến sự tồn tại của Riru, ngờ vực nhìn phản ứng của Kojou.
“Để an toàn hút cạn sức mạnh yêu nữ hút hồn, một phần ý thức của Yume đã được chuyển giao vào máy tính, giống như một trí tuệ nhân tạo. Nó giống như một bản sao điện tử được tạo ra nhân tạo, có dây nối. Vì vậy, LYL này kiểm soát Yume và rút ra sức mạnh của Lilith.”
“Vậy ra đó là cái nhân cách Riru hợp tác với Kusuki-Elysée… à? Giờ thì tôi hiểu rồi.”
Kojou nhớ lại những lời Riru đã nói để giải thích về sự tồn tại của mình: rằng ngay cả khi Riru đang kiểm soát cơ thể Yume, cô ta vẫn là một thực thể riêng biệt, tách rời khỏi Yume. Giờ đây, anh cũng hiểu tại sao Riru có thể hoàn toàn vận dụng sức mạnh yêu nữ của Yume khi chiếm đoạt cơ thể cô bé: LYL là một hệ thống được xây dựng rõ ràng cho mục đích đó.
Chừng nào hệ thống đó còn hoạt động, Kojou và những người khác không thể cứu Yume. Ngay cả khi họ đưa cô bé trở về bằng vũ lực, nhân cách Riru chắc chắn sẽ lại xuất hiện và cố gắng hợp tác với Kusuki. Nói cách khác, họ không thể đơn thuần đi giải cứu Yume, người đang hướng về phía Leviathan; họ còn phải làm gì đó với hệ thống tại phòng thí nghiệm Kusuki-Elysée.
Mặc dù cảm thấy khó chịu, nhưng vấn đề quá lớn để Kojou có thể một mình giải quyết.
“—Asagi, tôi có thể giao LYL cho cậu không? Tôi sẽ đi đưa Yume về.”
Kojou nhẹ nhàng đứng dậy khi hỏi. Đương nhiên, việc xử lý một trí tuệ nhân tạo hoàn toàn nằm ngoài chuyên môn của Kojou, và thậm chí cả của hai cô gái từ Cơ quan Sư Vương. Anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giao phó nó cho Asagi.
“Khoan… Đừng tự mình quyết định như thế chứ hai người!! Đây là nhiệm vụ của tôi mà, biết không?!”
Nghe cuộc trò chuyện giữa Kojou và Asagi, Sayaka rõ ràng là lo lắng, chen vào. Tuy nhiên, Asagi phớt lờ cô, nhìn lên Kojou và nói:
“Tôi đã định giải quyết chuyện đó ngay từ đầu, nhưng Kojou, anh định làm gì? Anh định đuổi theo tàu ngầm để đưa cô bé về bằng cách nào?”
“Tôi nghĩ Kirasaka có thể xoay sở được thôi.”
“Hả? Tôi á?”
Sayaka, đột nhiên trở thành chủ đề của cuộc trò chuyện, chỉ vào đầu mũi mình và đứng hình. Kojou dồn ánh mắt đầy kỳ vọng về phía cô.
“Đó là nhiệm vụ của cô mà, đúng không?”
“Đ-đột ngột giao cho tôi thế này thì…!”
“Xin lỗi. Có lẽ Kusuki-Elysée có một chiếc tàu ngầm dự phòng?” Yukina khiêm tốn hỏi khi Sayaka bắt đầu đổ mồ hôi lạnh rõ ràng.
“Đúng rồi!” Kojou nói, búng ngón tay. “Nếu chúng ta có thể chôm được một chiếc và đuổi theo Yume trong đó, thì tuyệt vời.”
“Vâng. Tức là, nếu có một chiếc—”
Asagi lấy chiếc máy tính bảng ra khỏi túi du lịch và hiển thị bản đồ tổng thể khu vực phòng thí nghiệm trước khi đưa cho Kojou.
“…Không có tàu ngầm, nhưng có một chiếc thuyền cao tốc. Tôi nghĩ tôi có thể điều khiển nó từ đây bằng chế độ tự lái. Anh có thể bắt kịp Yume và Kusuki trước khi họ đến đó hoặc không, nhưng anh có thể có cơ hội tấn công họ khi Leviathan nổi lên.”
Cậu mang bao nhiêu cái máy tính đến đây vậy? Kojou nghĩ đầy bực bội, nhận lấy chiếc máy tính bảng. Rõ ràng, bến tàu nằm ở phần sâu nhất của Công viên Thú Quỷ. Chỉ riêng việc đến đó cũng đã là một thử thách rồi.
“Vậy thì, tốt nhất là nên khởi hành càng nhanh càng tốt.”
“…Himeragi, cô cũng đi sao?”
Kojou ngạc nhiên nhìn lại khi Yukina đứng dậy, bình tĩnh nắm chặt cây thương của mình. “Khụ,” Yukina nói, cố tình hắng giọng.
“Dù sao tôi cũng là người trông chừng anh. Đương nhiên tôi sẽ đi cùng anh, senpai. Hơn nữa… việc đưa Yume về là trách nhiệm của tôi.”
“Ưm, à… Đây là… nhiệm vụ của tôi mà…”
Sayaka ôm thanh trường kiếm bạc, khẳng định sự tồn tại của mình bằng giọng nói yếu ớt. Tuy nhiên, lời khẳng định chân thành của cô nhanh chóng bị xóa bỏ bởi tiếng cánh cửa đột nhiên bật mở.
“Yo… Này, à, mấy người đi đâu vậy? Sáng sớm mà đã nhộn nhịp thế…”
Đó là Yaze vừa tới, vào phòng các cô gái mà không gõ cửa. Họ đã bỏ mặc cậu ta ngủ trong hành lang, nhưng rõ ràng cậu ta vừa thức dậy.
“Không có gì cả! Cứ ngủ tiếp đi!”
Giải thích mọi thứ dường như là một rắc rối lớn đối với Kojou, nên anh vô tư ném một cái gối, đánh bốp vào ngực Yaze.
Lúc đó là khoảng hơn bảy giờ sáng. Xét việc cậu ta đã thức khuya đêm hôm trước, mệnh lệnh đó có lẽ không quá vô lý, nhưng—
“Không, ý tôi là, anh nói thế, nhưng chắc chắn phải có một bí mật hấp dẫn đằng sau sự ồn ào lớn thế này vào buổi sáng.”
Tại sao Yaze lại phải chọn đúng lúc đó để đưa ra những lập luận hợp lý?
Asagi, nghe thấy lời tuyên bố tầm phào đó, quay lại nhìn cậu ta, vẻ mặt rõ ràng là khó chịu.
“Câm miệng và làm bữa sáng cho tôi đi. Ra cửa hàng tiện lợi mua gì đó về!”
“Khoan, cái gì…?! Cửa hàng tiện lợi? Chúng ta đang ở một khu nghỉ dưỡng mới xây dựng lèo tèo mà, cô b—”
“Câm miệng! Đi đi!”
Mệnh lệnh độc đoán từ cô bạn thanh mai trúc mã khiến Yaze lủi thủi ra khỏi nhà nghỉ, lẩm bẩm không ngớt. Kojou và những người khác thở phào nhẹ nhõm khi thấy cậu ta đi; sau đó, họ vội vã chuẩn bị cho việc giải cứu Yume.
Kojou và những người khác lên một chiếc xe điện tự động và đi đến Công viên Thú Quỷ.
Để chuẩn bị cho hải chiến, Kojou mặc một bộ đồ tối giản: áo phông và quần bơi. Yukina khoác một chiếc áo khoác nylon lớn bên ngoài bộ đồ bơi và đeo một chiếc hộp đen đựng ván trượt sóng trên lưng. Đương nhiên, Bạch Tuyết Lang nằm trong hộp đó. Ngoài ra…
“Hả, cô mang đồ bơi sao, Sayaka?”
Kojou hỏi khi nhìn Sayaka, người đã thay quần áo từ lúc nào không hay.
Sayaka đang mặc một bộ bikini màu hồng với nơ ở các cạnh. Cô có mặc một chiếc áo sơ mi bên ngoài, nhưng nếu có thì chiếc áo sơ mi mở lại càng làm nổi bật bộ đồ bơi, vốn làm tôn lên vòng ngực của cô.
“Tôi, à, tôi mượn của Aiba. Ý tôi là, tôi không thể đi lang thang khắp nơi người dính máu được, đúng không? Không có thứ gì khác vừa với tôi… Nó—nó trông kỳ cục, phải không…?”
Sayaka liếc nhìn anh và phản ứng.
“À? Ừm, tôi không nghĩ có vấn đề đặc biệt nào về kích cỡ của cô đâu…” Kojou trả lời với giọng điệu kiểu công việc.
Lông mày Sayaka nhíu lại vì khó chịu. “Cái thái độ lịch sự đột ngột đó là sao?!”
“À, cô trông như sẽ chém tôi bất thình lình nếu tôi nói một lời cẩu thả… Hơn nữa, cô có thân hình đẹp mà, nên cứ đứng thẳng lên đi. Nếu cô cúi người về phía trước như vậy, cô sẽ nhấn mạnh một số thứ, và nó trở nên khá kỳ lạ, nên…”
“Hả? Cúi người?”
Sayaka nhìn xuống ngực mình, má cô lập tức đỏ bừng. Cô không nhận ra điều đó, nhưng nhờ bộ đồ bơi của Asagi nhỏ hơn một cỡ so với Vũ Nữ Thần Chiến, khe ngực của Sayaka hiện ra rõ ràng. Khi cô cúi người như vậy, Kojou không thể không nhìn chằm chằm.
Khi Sayaka nhận ra điều đó, cô lặng lẽ đưa tay ra sau lưng, rút thanh trường kiếm ra khỏi lớp giấy báo mà cô đã dùng làm vỏ bọc.
“T-tôi sẽ giết anh! Tôi nên giết anh ngay tại đây!”
“Lại thế nữa rồi! Tôi chỉ đang đưa ra lời khuyên hữu ích thôi mà!”
“Câm miệng đi, Đệ Tứ Dâm Ma—!”
Sayaka vung thanh trường kiếm định đánh Kojou bằng một cú đấm móc mạnh mẽ. Bất ngờ, một cây thương bạc lạnh lẽo lóe lên xuất hiện trước mắt họ.
“Hai người đang đùa giỡn liệu có phải lúc không?”
Mặt cả Kojou và Sayaka đều đơ lại trước giọng nói của Yukina, thấm đẫm sự thù địch thầm lặng.
“H-Himeragi…?!”
“Cô sai rồi, Yukina. C-chuyện này là do Đệ Tứ Dâm Ma cả đống—”
“Và tôi không hề đùa giỡn gì cả, chậc! Con nhỏ này tự mình nổi điên—”
“—Gì cơ? Anh có điều gì bất mãn sao?”
Yukina trừng mắt lạnh như băng nhìn Kojou và Sayaka khi cả hai vẫn tiếp tục bào chữa. Thái độ áp đảo bất thường của Nữ Pháp Sư Kiếm Khiến cả hai run rẩy và cúi đầu.
“X-xin lỗi.”
“Tôi xin lỗi.”
“Không sao,” Yukina nói. Cô phồng má và liếc xuống ngực mình, được che bởi áo parka, rồi khẽ thở dài.
Hừm, không thường thấy Yukina nổi giận như vậy, Kojou nghĩ, thấy hơi lạ ngay cả khi anh nhìn thẳng về phía trước. Cuối cùng họ đã đến cổng trước của Công viên Thú Quỷ.
Khu vực xung quanh công viên được bao quanh bởi hàng rào điện cao thế, với những cửa cuốn nặng nề che lối vào. Thiết bị này có lẽ được lắp đặt để ngăn thú quỷ thoát ra ngoài, nhưng chúng cũng là những trở ngại nghiêm trọng đối với con người cố gắng đột nhập.
Kojou lẩm bẩm khi liếc nhìn đồng hồ.
“À phải rồi, giờ này vẫn đóng cửa… Làm thế quái nào mà chúng ta vào được đây?”
Kojou, một ma cà rồng không hoàn chỉnh, hầu như không có khả năng đặc biệt “ma cà rồng” nào. Anh không thể biến thành sương mù để di chuyển hay bay lượn trên không.
Đâm thủng hàng rào là một việc đơn giản, nhưng đương nhiên anh do dự tham gia vào các hoạt động phá hoại không liên quan đến mục tiêu chính của họ. Anh muốn giữ kín đáo và không liên lụy đến nhân viên bình thường, nếu có thể.
“Khi tôi đưa Yume Eguchi ra khỏi đây, tôi đã đi vào một đường ống thoát nước ngầm, nhưng… nó không còn dùng được nữa.” Sayaka cũng tỏ ra bối rối khi cô trừng mắt nhìn hàng rào và rên rỉ.
“Cô muốn nói là Kusuki-Elysée đang theo dõi nó bây giờ sao?”
“Không. Chỉ là tôi đã phá hỏng nó khi trốn thoát…”
Yukina và Kojou nhìn chằm chằm với vẻ mặt trống rỗng trước lời thú nhận vô tư của Sayaka. Đó là một cuộc trốn thoát khá cẩu thả đối với một sát thủ được gọi là chuyên nghiệp.
“Sayaka…”
“Đối với một học sinh ưu tú, cô hành động chẳng giống chút nào.”
“Không, tôi…! Anh sai rồi! Người phụ nữ Lục Kiếm tấn công, nên tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc…”
Kojou để mặc lời bào chữa vô tội của Sayaka trôi qua tai khi anh thờ ơ gãi đầu.
“Chà, nếu nghĩ một cách bình tĩnh, việc đột nhập vào một phòng thí nghiệm của công ty và cướp một chiếc tàu ngầm là những tội danh thường ngày, ngay cả khi không phải Sayaka làm… Nếu chúng ta bị bắt, sẽ tệ lắm, đúng không?”
“Ý anh là, ngay cả khi không phải tôi làm…?!” Má Sayaka phồng lên khi cô phản đối việc bị gán cho tội danh tội phạm.
Trong khi Kojou và những người khác đang đứng nói chuyện, Yume đang tiến gần hơn đến Leviathan. Nghĩ về điều đó khiến Kojou lo lắng.
“Ưm, ý tôi là, tôi chưa thực sự chuẩn bị tinh thần cho việc xông vào và cướp tàu như thế này—,” anh nói.
“Trời ạ, anh là loại đàn ông gì vậy? Chẳng phải anh được cho là một Thủy Tổ ma cà rồng tàn nhẫn, vô tâm, không bao giờ rơi lệ sao?”
“À, xin lỗi! Tôi không phải loại người quyền cao chức trọng tự mình điều hành Lãnh Địa. Tôi chỉ muốn sống trong bình yên như một công dân thành phố bình thường thôi!”
Giọng Kojou trở nên gay gắt trước những lời chỉ trích vô lý của Sayaka. Đột nhiên, cả nhóm nghe thấy một tiếng kêu không phải từ Kojou mà từ một nơi xa hơn.
“Khoan đã, senpai… Có điều gì đó bất thường trong Công viên Thú Quỷ…”
Yukina vội vã chạy về phía hàng rào của công viên, vì những bất thường đã xảy ra ngay bên trong Công viên Thú Quỷ: những trận động đất dữ dội, những tiếng kêu chói tai, tiếng đồ vật nặng nề va vào cái gì đó, và tiếng la hét của những người đang hoảng loạn bỏ chạy—
Kojou bàng hoàng khi nhận ra điều gì đang xảy ra.
“Các thú quỷ đang phát điên sao…?!”
Từ trên xuống dưới, các thú quỷ trong Công viên Thú Quỷ đồng loạt nổi loạn. Những đàn thú được cho ăn ngoài trời, những loài được huấn luyện trong chuồng và tòa nhà, và thậm chí cả những thú quỷ dưới nước trong các hồ ngoài trời đều hoàn toàn hoảng loạn.
Ngay cả từ bên ngoài, Kojou và những người khác cũng nhận thức rõ tình trạng khẩn cấp.
Sayaka tái mặt lẩm bẩm: “Chúng sợ hãi. Chúng có thể cảm nhận được Leviathan đang đến gần—”
Theo một ý nghĩ bất chợt, Leviathan đã phóng ra một làn sóng năng lượng ma quỷ khổng lồ. Các giác quan nhạy bén của thú quỷ đã phát hiện ra điều này và trở nên kinh hoàng, sợ hãi cái chết.
“…Có bao nhiêu thú quỷ được nuôi ở đây vậy?”
“Ba trăm loài; tổng cộng hai ngàn hai trăm con thú,” Yukina trả lời Kojou một cách nghiêm nghị.
Con số vô vọng khiến đầu Kojou quay cuồng.
“Tệ rồi… Nếu chúng thoát ra khỏi Công viên Thú Quỷ, chúng ta sẽ không thể làm gì được nữa…” Kojou lẩm bẩm một mình khi đau đớn nắm bắt mức độ nghiêm trọng của tình hình.
Chắc chắn, Công viên Thú Quỷ được thiết kế để ngăn thú quỷ thoát ra, nhưng những biện pháp phòng ngừa đó chủ yếu được tạo ra để đối phó với những thú quỷ hung dữ. Nhưng giờ đây, ngay cả những thú quỷ hiền lành, những loài chưa bao giờ được cho là sẽ làm hại con người, cũng đã rơi vào trạng thái kinh hoàng. Nếu tất cả chúng bắt đầu nổi điên mà không màng đến sự an nguy của bản thân, những biện pháp đó không thể ngăn cản tất cả chúng.
Các thú quỷ đã bắt đầu nổi loạn và phá hủy hàng rào khắp công viên và bên trong phòng thí nghiệm. Lửa bùng cháy ở một số nơi. Một số chuồng đã bị phá hủy, và những thú quỷ đầu tiên thoát ra đã phá hủy các hệ thống an ninh nội bộ của công viên, làm tình hình hỗn loạn thêm trầm trọng.
Ngay cả khi tất cả ba trăm loài sẽ không thoát khỏi công viên, có vẻ như chỉ là vấn đề thời gian trước khi gần một nửa số đó thoát ra ngoài. Kojou thậm chí không thể hình dung được thiệt hại nếu chúng hoành hành khắp khu công viên giải trí và hồ bơi đầy khách du lịch. Nhân viên Công viên Thú Quỷ không thể tự mình ngăn chặn điều đó.
Yukina nhìn chằm chằm vào thanh trường kiếm bạc được nắm giữ bởi Vũ Nữ Thần Chiến của Cơ quan Sư Vương và hỏi: “Sayaka, cô có thể dùng Thiểm Quang Liệt Trảm không?”
Thiểm Quang Liệt Trảm là một vũ khí trấn áp, một Der Freischötz. Những lời nguyền mật độ cao được dệt bởi những mũi tên huýt gió kích hoạt những lời nguyền cao cấp vượt xa khả năng của dây thanh quản con người. Với sức mạnh của những mũi tên bị nguyền rủa như vậy, việc vô hiệu hóa vài ngàn thú quỷ cùng lúc chắc chắn nằm trong khả năng của nó.
Tuy nhiên, Sayaka trông bất lực khi cô lắc đầu.
“Tôi còn mũi tên nguyền rủa trấn áp, nên tôi nghĩ có thể làm chúng ngủ, nhưng không thể bao phủ toàn bộ khu vực rộng lớn này. Nếu chúng ta ít nhất có thể tập hợp chúng vào một khu vực, thì có thể—”
“Ý chính là, phải tập hợp chúng vào một chỗ, phải không…?”
Kojou dường như suy nghĩ và diễn giải lại lời của Sayaka bằng một tiếng rên khẽ. Không phải lúc để kén chọn. Hơi đỏ cuộn trào từ đầu ngón tay anh vươn lên trên đầu, và cùng với nó, một năng lượng ma quỷ khổng lồ.
“Akatsuki Kojou?!”
“—Đến đây, Al-Nasl Minium!!”
Không để ý đến Sayaka ngạc nhiên, Kojou triệu hồi một Ma Thú Huyễn Hình khổng lồ lấp lánh như một ảo ảnh. Đó là một con thú hai sừng với bờm màu đỏ thắm. Cơ thể khổng lồ của nó, dài hơn mười mét, là một khối dao động dữ dội.
Đôi sừng nhô ra từ đầu nó cộng hưởng như một âm thoa, giải phóng một làn sóng rung động kinh hoàng. Sau đó, tiếng gầm biến thành một lớp vỏ sóng xung kích, nghiền nát cổng trước của Công viên Thú Quỷ mà không để lại dấu vết.
“Chết tiệt, cuối cùng lại ra nông nỗi này—!”
Kojou đau khổ vì sự tàn phá do chính Ma Thú Huyễn Hình của mình gây ra khi anh tiến vào Công viên Thú Quỷ.
Sự xuất hiện của năng lượng ma quỷ ghê rợn, sánh ngang với Leviathan, bắt đầu khiến các thú quỷ bên trong công viên rơi vào trạng thái hoảng loạn hoàn toàn mới.
“Vâng, vâng, việc chiếm quyền quản trị đã hoàn tất.”
Asagi lẩm bẩm khi cô giành quyền kiểm soát mạng lưới phòng thí nghiệm Kusuki-Elysée. Thậm chí còn chưa mất một phút – nhưng Asagi trông không hài lòng.
“Lâu hơn tôi mong đợi. Nếu nó rắc rối thế này, tôi nên mang theo thứ gì đó mạnh hơn một cái laptop nhỏ. Băng thông không đủ… Mogwai, bên cậu sao rồi?”
“Tôi đã tìm thấy ‘LYL’ này… nhưng cô nói đây là một bản thể kép…?!”
Đối tác và AI hỗ trợ của Asagi trả lời bằng một giọng nghe kỳ lạ, giống con người. Giọng tổng hợp đầy châm biếm của nó the thé, như để thể hiện rằng, lần này, nó đã bị cuốn hút. Nó nghe có vẻ hơi kích động khi nhận ra LYL là gì.
Kết quả phân tích khả năng của LYL của Mogwai hiện lên trên màn hình LCD của máy tính. Điểm sức mạnh AI của LYL cực kỳ cao, cho thấy cô bé có thể mô phỏng gần như hoàn toàn tính cách của một con người.
Cô bé đã được vá vào hệ thống bằng cách kết nối ý thức của Eguchi Yume với một thiết bị ma thuật. Cô bé có khả năng chiếm đoột cơ thể vật lý của Yume và ổn định rút ra sức mạnh của cô bé như một yêu nữ. Chừng đó, Asagi đã đoán trước được.
Không phải khả năng của LYL khiến Asagi và Mogwai bối rối. Mà là bản chất của dữ liệu từ đó trí tuệ nhân tạo được tạo ra – nói cách khác, chính ký ức và đặc điểm tính cách của cô bé đã gây sốc cho họ.
“Cái gì đây…? Nó giống như một khối lớn chứa đầy hận thù đối với nhân loại…!”
Asagi nuốt khan.
Giận dữ, ác ý, ghen tị, oán hận, ham muốn hủy diệt và khao khát tự tử – LYL chứa đựng tất cả những suy nghĩ xấu xa mà con người sở hữu. Ngay cả khi còn trẻ, Yume chắc chắn không phải là ngoại lệ đối với quy tắc đó.
Ai đó đã lấy ra chỉ những phần xấu xa bên trong Yume và cấy chúng vào một trí tuệ nhân tạo.
“Khặc khặc… Thật không thể tin được. Dùng thứ này làm hệ thống điều khiển cho Vũ khí sống mạnh nhất thế giới? Ai đó có vẻ gan dạ đấy.”
Mogwai cười khoái chí. Asagi thô lỗ vuốt mái tóc từ lông mày của mình.
“Ta hiểu rồi… Những kẻ thừa hưởng linh hồn của Lilith nhận được một khối cô đọng của cảm xúc tiêu cực… Vậy là họ đã tách ra, cô đọng và số hóa chỉ những phần đó.”
Ngay sau khi Asagi khẽ lẩm bẩm, một giọng nói kỳ lạ bắt đầu vọng ra từ loa máy tính. Đó là một giọng nói điện tử, tổng hợp, nghe như một người đàn ông trung niên khàn khàn nói tiếng Nhật một cách bất tự nhiên, giống như từ một bộ phim cổ trang.
“Ha-ha… Ngươi nói đúng, nữ hoàng. Và ngươi cũng vẫn khỏe chứ, Mogwai?”
“Ngươi…!”
Asagi trừng mắt nhìn ID của kẻ đột nhập vào cuộc trò chuyện thoại của cô với Mogwai, nghiến răng trong bực tức.
“Cái kiểu nói năng ngớ ngẩn đó…! Lydianne Didier, có phải ngươi không…?! Cái quái gì ngươi đang làm ở đây vậy, Tanker?!”
“Hừm, nếu ngươi đã hỏi, ta sẽ thật lòng đáp lời ngươi. Ta được thân chủ của mình, Cục Thiên Văn, chỉ định quản lý hệ thống này.”
Chủ nhân của giọng nói, Tanker, trả lời với thái độ thách thức rõ ràng. Lydianne Didier là một hacker tự do, hoạt động cùng vòng tròn với Asagi. Cô được Công ty Quản lý Gigafloat thuê bán thời gian vì là một kẻ chặn đứng xuất sắc, chuyên định vị kẻ xâm nhập và tống chúng đi.
Tuy nhiên, trong đời thực, cô là một cô bé ngoại quốc vừa tròn mười hai tuổi. Hơn nữa, cô là một tài năng xuất chúng được nuôi dưỡng tại Didier Heavy Industries, một tập đoàn lớn có trụ sở tại Neustria ở Tây Âu.
“Ngươi là quản trị viên của LYL…?! Đừng nói với ta là thiết kế của hệ thống này cũng là tác phẩm của ngươi đấy nhé?!” Asagi buộc tội, giọng đầy vẻ thù địch.
Trí tuệ nhân tạo đó là một khối tập trung của ác ý succubus, không hơn không kém. Asagi tức giận trước việc nó lại do một hacker nhí không lớn hơn Yume là bao quản lý.
“Quả vậy. Dù chính xác hơn thì ta chỉ cung cấp vật chứa để chuyển giao nhân cách mà thôi.”
“Ngươi không hiểu một thứ như thế này nguy hiểm đến mức nào sao?!” Asagi cảnh báo bằng giọng trầm.
Nếu LYL, một khối tập trung của ác ý, giành quyền kiểm soát hoàn toàn Leviathan, nó có lẽ sẽ gây ra một cơn bão hủy diệt khủng khiếp trên bề mặt. Chuyện này không phải trò trẻ con.
Tuy nhiên, Tanker bình tĩnh bật cười.
“Tất nhiên ta biết. Tuy nhiên, ta có một mục tiêu riêng.”
“Xin lỗi? Mục tiêu của ngươi?”
“Quả vậy. Ví dụ như, nghiêm túc đối đầu với nữ hoàng trong một cuộc đấu kiếm như thế này—đó không phải là một trải nghiệm khá hiếm có sao—?”
Asagi lắc đầu khó chịu trước những lời khiêu khích của Tanker.
Dù là một sự thật đáng tiếc từ góc nhìn của Asagi, cô được biết đến trong một bộ phận giới doanh nghiệp như một hacker huyền thoại, được đặt biệt danh khá đáng xấu hổ là Cyber Empress. Nếu Tanker có thể đánh bại Asagi, danh tiếng của cô bé chắc chắn sẽ tăng vọt. Ngay từ đầu, với tính cách của Tanker, cô bé có lẽ đã mong mỏi một cơ hội để đối đầu với Asagi.
“Ôi trời ơi! Tất nhiên là nó lại thành ra thế này… Phiền chết đi được…!”
Asagi gõ mạnh bàn phím, kích hoạt các công cụ hack do cô tự chế tạo.
Dù là một cô bé, kỹ năng hack của Lydianne Didier là có thật. Asagi không có gì đảm bảo rằng mình có thể đánh bại cô bé.
“Tình hình thế nào, Mogwai?”
“Thật ra, bây giờ bạn nên chạy đi nếu có thể. Lợi thế về cấu hình máy tính quá lớn.”
“Thì tôi có làm gì được đâu. Tôi đâu ngờ mình phải đối phó với con Tanker ngốc nghếch đó ở một nơi như thế này—!”
Dù Asagi hét vào người bạn đời nhút nhát khác thường của mình, Mogwai, lời đánh giá của Mogwai vẫn chính xác. Tất cả những gì Asagi có trong tay lúc đó là một chiếc máy tính xách tay cấu hình thấp, kém xa thiết bị thường dùng của cô. Dù cô có thể điều khiển hệ thống máy tính chính của Công ty Quản lý Gigafloat từ xa, nhưng độ trễ từ đường truyền là một khuyết điểm chí mạng.
“Đừng lo lắng, nữ hoàng, vì ta đã gửi một báo cáo lên cảnh sát như một sự khoan hồng của chiến binh. Ngươi ít nhất sẽ được tha khỏi việc những bài thơ đáng xấu hổ trên máy tính của ngươi bị lan truyền khắp nơi.”
Với Asagi bị dồn vào đường cùng, Tanker dường như thương hại cô, nhìn xuống cô từ trên cao. Asagi phát ra một tiếng "kiii" the thé.
“Tôi không có thơ ca gì kiểu đó! Đừng có bịa đặt sở thích giả dối cho người khác! Mà nói cho cùng, hãy nói câu đó với tôi sau khi ngươi đánh bại tôi đã!”
“Hừm, những lời đó—ta nên coi đó là việc ngươi đã chấp nhận thử thách của ta, phải không? Quả là tốt, thật vậy!”
“Ugh…!”
Asagi không thể phản bác khi Tanker coi lời nói của cô là một lời cam kết. Cô đã tự cắt đứt đường lui của mình.
“Chậc,” Mogwai nói, vẻ như phát điên, lắc đầu trên màn hình. “Bạn đang làm gì vậy, cô bé? Lại mắc lừa lời trêu chọc của một đứa tiểu học như thế…”
“Ôi, câm đi! Dù sao thì chúng ta cũng phải làm gì đó với cô ta nếu muốn chặn LYL, chết tiệt. Có một điều cuối cùng tôi muốn hỏi ngươi, Tanker.”
“Và ngươi muốn hỏi gì ta?”
Giọng Tanker tràn đầy tiếng cười. Asagi nén hơi thở gấp gáp của mình và quay về phía micro tai nghe.
“Ngươi nói ngươi làm việc cho Cục Thiên Văn, không phải Kusuki-Elysée, đúng không? Cục Thiên Văn muốn dùng một hệ thống ngu ngốc như thế này để làm gì?”
“—Mục tiêu của Cục Thiên Văn là tiêu diệt Đảo Itogami. Đương nhiên, bao gồm cả Blue Elysium.”
“Hả?”
Câu trả lời của Tanker, lệch xa kỳ vọng của cô, khiến Asagi nhất thời không nói nên lời.
“Đợi đã. Chẳng phải Cục Thiên Văn là cơ quan của chính phủ Nhật Bản để ngăn chặn thảm họa phép thuật sao?! Làm sao họ lại từ đó chuyển sang đánh chìm Đảo Itogami?!”
“Tốt nhất là ngươi đừng nên biết. Vì lợi ích của chính ngươi.”
Không có chút vui đùa nào trong giọng Tanker. Họ đang nghiêm túc cố gắng phá hủy Đảo Itogami.
Màn hình LCD máy tính của Asagi đỏ rực với các cảnh báo. Tanker, quản trị viên hệ thống của LYL, rõ ràng đã bắt đầu các nỗ lực để đẩy lùi sự xâm nhập của Asagi.
“Cái—?! Đ-đợi đã, Lydianne!”
“Cuộc đàm phán kết thúc, nữ hoàng—nhập trận!” Tanker lạnh lùng tuyên bố.
Asagi rủa thầm và bắt đầu phòng thủ.
Trong im lặng, không ai hay biết, màn kịch bắt đầu, với sự sống còn của Đảo Itogami đang ở thế ngàn cân treo sợi tóc.
***
Chiếc tàu ngầm trắng dường như lướt nhẹ trên mặt nước. Vị trí hiện tại hiển thị trên bản đồ hàng hải là khoảng mười hai hải lý từ bờ biển Blue Elysium. Đã không còn thấy bóng dáng của hòn đảo; chỉ còn mặt biển xanh ngắt đến tận chân trời.
Các chân vịt của tàu ngầm từ từ dừng lại. Khoang lái chật hẹp tràn ngập sự im lặng, chỉ còn tiếng bong bóng trong bể nước.
Yume Eguchi ở trong bể nước, nhưng đôi mắt vô hồn của cô bé đang đảo lên trên. Nhân cách LYL đã chiếm lấy cô, khai thác sức mạnh của Ác Ma Hấp Tinh Mạnh Nhất Thế Giới một cách không kiềm chế và dùng nó để dụ Leviathan, đang ẩn mình dưới đáy biển.
“Đây là Yotaka… Chúng ta đã đến điểm tiếp xúc của Xà Thần.”
Kusuki, ngồi ở ghế phi công, nói qua một thiết bị truyền tin. Anh nghe thấy giọng nói bình tĩnh, trầm ổn của Kiriha Kisaki phát ra từ loa.
“Mọi thứ đều như dự kiến, chủ tịch. Tiến hành giai đoạn ghép nối.”
“Rõ,” Kusuki lẩm bẩm, ngồi sâu vào ghế, hoàn toàn mãn nguyện.
Họ có thể gọi đó là giai đoạn ghép nối, nhưng không phải Kusuki sẽ thực hiện. Tàu ngầm Yotaka sẽ đi vào bên trong cơ thể Leviathan và trở thành đơn vị điều khiển cho Quái Vật Ma Thuật Mạnh Nhất Thế Giới.
Vũ khí sống từ Thời Đại Các Vị Thần sẽ di chuyển theo ý chí của Kusuki. Ít nhất, sẽ không còn ai dám chống đối Kusuki trên biển. Các quốc đảo, như Nhật Bản, sẽ thấy tất cả đường sống của mình nằm trong tay Kusuki.
Tất nhiên, Kusuki không mong muốn sự tàn sát và hủy diệt vô ích. Kusuki chỉ nghĩ rằng thế giới hiện tại đang sai lầm và cần được sửa chữa.
Chiến tranh, bạo lực, phân biệt chủng tộc, ô nhiễm môi trường—thế giới hiện tại có quá nhiều vấn đề. Trong số đó, điều mà Kusuki không thể tha thứ nhất là cách đối xử với ma thú. Người ta nói rằng có từ mười đến hai mươi nghìn loài ma thú trên thế giới đang đứng bên bờ vực tuyệt chủng. Mặc dù vậy, các dân tộc khác nhau đã cướp đi môi trường sống và nguồn thức ăn của ma thú, và tiếp tục cuộc tàn sát mà họ gọi là “diệt trừ.” Một sự báng bổ như vậy không thể được tha thứ.
Kế hoạch của anh là đánh thức nhân loại khỏi sự kiêu ngạo của mình để đạt được sự chung sống hòa bình với ma thú. Chắc chắn sẽ không có vấn đề lớn nếu một hoặc hai trăm triệu người chết vì mục tiêu cao cả đó.
Hiện tại, con người và quỷ dữ cùng tồn tại theo các điều khoản của Hiệp Ước Thánh Địa—nhưng để Hiệp ước đó ra đời, Bạo Chúa Mất Tích đã châm ngòi một cuộc chiến đẩy thế giới vào sự hỗn loạn kinh hoàng. Anh ta đã khiến nhân loại nhận ra quyền lợi của quỷ dữ bằng cách chồng chất vô số xác chết lên nhau. Cuối cùng, Kusuki chỉ đơn thuần làm điều tương tự.
Anh sẽ phô diễn sức mạnh của Quái Vật Ma Thuật Mạnh Nhất Thế Giới để khiến họ nhận ra quyền lợi của ma thú. Kusuki là người duy nhất có thể thực hiện điều đó. Kusuki là người duy nhất có thể cai trị vũ khí sống từ Thời Đại Các Vị Thần. Kusuki là vị vua được chọn, người sẽ sửa chữa thế giới.
Và trước mắt Kusuki, người sẽ là vua, một bóng đen khổng lồ hiện ra.
“Ôi…”
Biển tách ra, và một con quái vật khổng lồ, xanh đậm trồi lên mặt nước. Đây là Leviathan, Quái Vật Ma Thuật Mạnh Nhất Thế Giới—quá lớn đến nỗi anh không thể ước tính chính xác chiều dài của nó. Tuy nhiên, hình dạng của nó chắc chắn giống một con rắn. Hoặc có lẽ, con rồng huyền thoại và thằn lằn cá, một loài khủng long sống trên Trái đất vào thời tiền sử, là một và giống nhau.
Đồng thời, nó trông giống một vũ khí. Thân hình bóng bẩy, trơn mượt của nó giống như những tàu ngầm hạt nhân hiện đại nhất, và lớp vảy trong suốt của nó không khác gì tấm giáp.
Có lẽ do hàng chục ngàn năm trôi qua, toàn bộ cơ thể Leviathan phủ đầy hà, với nhiều vết sẹo cũ còn sót lại. Vẻ ngoài của nó thật đáng sợ, và đồng thời, cũng thật thần thánh.
“Ta hiểu rồi… Vậy đây là Leviathan. Thật vậy, đây là con quái vật vĩ đại nhất được các vị thần rèn đúc; hung dữ nhưng cũng rất đẹp. Ngươi không nghĩ vậy sao, Yume Eguchi?”
Kusuki, giọng the thé vì sự phấn khích không kìm nén được, nói với cô gái trong bể nước. Đối mặt với sự vĩ đại của Leviathan, anh chắc chắn cuối cùng đã nắm bắt được mức độ thực sự của sức mạnh Lilith đang kiểm soát nó. Có một ánh nhìn thương hại trong mắt Kusuki khi anh nhìn Yume.
“Ngươi không phải là một vật tế thần đơn thuần cho Leviathan. Hãy tự hào đi, vì với điều này, ngươi và ta đã giành được quyền kiểm soát con quái vật—cùng nhau.”
Dù Kusuki có tự phụ gọi cô bé đến mấy, Yume vẫn không đáp lời. Thay vào đó, thứ anh nghe thấy là tiếng chân vịt khởi động. Chiếc tàu ngầm trắng bắt đầu di chuyển một lần nữa, hướng về phía cơ thể khổng lồ của Leviathan.
Những con sóng từ sự trỗi dậy của Leviathan đã làm biển động, khiến mặt nước gợn sóng, nhưng chiếc tàu ngầm vẫn tăng tốc bất chấp điều đó. Sau đó, khi Leviathan lảng vảng trên mặt biển, một khe hở lớn mở ra trên cơ thể nó, như thể chào đón chiếc tàu ngầm đang đến gần. Một khoang sâu tiếp tục kéo dài bên trong. Không gian đó lớn bằng một nhà chứa máy bay chiến đấu trên tàu sân bay.
“Quả đúng như Pháp Sư Chiến Đấu Kisaki đã nói. Có một không gian thở được cho con người bên trong cơ thể Leviathan… một tính năng thiết kế tự nhiên cho một vũ khí, ta cho là vậy…”
Khi họ tiến vào bên trong cơ thể Leviathan, anh thở dài kinh ngạc khi nhìn xung quanh. Cuối cùng, chiếc tàu ngầm trắng như tuyết dừng lại giữa khoang. Nước tràn khắp khu vực xung quanh rút đi, và một không gian được tạo ra, bên trong đó con người có thể hít thở không khí.
Đèn pha của tàu ngầm chiếu sáng một hang động có đường kính khoảng mười lăm mét. Chiều dài có lẽ hơn hai trăm mét. Sử dụng khoang đó làm nhà chứa máy bay và chất đầy vũ khí, chắc chắn người ta sẽ có thể phái binh lính đến các chiến trường trên khắp thế giới.
Tuy nhiên, lúc đó, Kusuki là người duy nhất bên trong Leviathan. Tất cả sức mạnh của Quái Vật Ma Thuật Mạnh Nhất Thế Giới bị anh ta độc chiếm.
Tràn ngập cảm giác toàn năng trẻ con, anh bị kéo về thực tại bởi những âm thanh điện tử khó chịu vang vọng khắp khoang lái.
“—Đã xác nhận ghép nối hoàn tất. Từ giờ trở đi, Riru sẽ kích hoạt.”
Âm thanh điện tử phát ra từ mô-đun điều khiển của LYL gắn ở phần cuối cùng của khoang lái. Chất lỏng trong bể nước chảy ra, và Yume Eguchi, người đáng lẽ đang nổi bên trong, cong môi lên cười toe toét.
“Ngươi tự ý khởi động mô-đun sao…?!”
Trước Kusuki kinh ngạc, nắp bể nước từ từ mở ra; những ngón tay thon thả của cô gái luồn qua các khe hở. Dưới mái tóc mái ướt sũng, khuôn mặt Yume Eguchi đang mỉm cười.
Cô gái được gọi là Ác Ma Hấp Tinh Mạnh Nhất Thế Giới nở nụ cười đầy ác ý.
“—Pháp Sư Chiến Đấu Kisaki, chuyện gì đang xảy ra?! Lilith đã thức tỉnh!”
Bản năng sợ hãi ập đến, Kusuki gọi qua thiết bị truyền tin. Từ phía bên kia, qua nhiễu sóng, anh cảm thấy Kiriha Kisaki đang cố gắng gượng cười.
“Mọi thứ chính xác như kế hoạch, Chủ tịch Kusuki. Tôi đã nói với ngài rồi—Riru sẽ kích hoạt.”
“Cái gì?!”
“—Ngươi hiểu mình phải làm gì rồi chứ, Riru?”
Kiriha không nói chuyện với Kusuki đang kinh ngạc, mà là với cô gái đang đứng sau lưng anh ta.
Riru hất mái tóc ướt ra sau và mỉm cười. Một cái đuôi và một đôi cánh, thấm đẫm năng lượng quỷ, mọc ra từ lưng cô.
“Tất nhiên rồi, Kiriha. Tôi chỉ cần phá hủy cái đảo nhân tạo khốn kiếp đó, đúng không?”
“—Thật điên rồ! Dừng LYL lại ngay, Pháp Sư Chiến Đấu Kisaki! Đây không phải là thỏa thuận! Mấy người có hiểu mình đang làm gì không?!”
Kusuki phun nước bọt tung tóe khi hét lên. Nhưng giọng điệu của Kisaki không thay đổi.
“Tất nhiên, chủ tịch. Đây dù sao cũng là mục tiêu của Cục Thiên Văn.”
“Ngươi nói gì cơ…?!”
“Chúng tôi đã biết ngay từ đầu rằng ngài âm mưu sử dụng Leviathan cho các hoạt động khủng bố. Thông thường, nhiệm vụ của chúng tôi là ngăn chặn những điều đó trước khi chúng xảy ra, nhưng chúng tôi có lý do để sử dụng kế hoạch của ngài trong trường hợp này.”
“Vậy là mấy người đã lừa dối tôi ngay từ đầu… Con cáo xảo quyệt!”
Kusuki buông lời lăng mạ Kiriha khi cô vẫn tiếp tục nói một cách điềm nhiên. “Kya-ha!” Riru, khi nghe thấy điều này, cười phá lên vẻ chế giễu.
“Tôi không nghĩ ông có quyền chỉ trích Kiriha khi ông đã định dùng Yume làm vật tế thần cho mục tiêu của mình đâu. Này, cảm giác thế nào khi biết rằng vật tế thần thật sự là ông?”
Kusuki đỏ bừng mặt từ đầu đến chân, căm ghét nhìn Riru với đôi mắt đỏ ngầu. Tuy nhiên, dù cô bé trông như một đứa trẻ, anh vẫn đối mặt với Ác Ma Hấp Tinh Mạnh Nhất Thế Giới; Kusuki hoàn toàn không cùng đẳng cấp với cô bé.
“Ôi không, cái vẻ mặt đó là sao? Ôi, ông định khóc sao, ngài ơi?”
Riru thích thú nhìn khuôn mặt Kusuki, đang run rẩy vì nhục nhã và bất lực. Sau đó, cô bé giật micro của thiết bị truyền tin khỏi tay Kusuki.
“Kiriha, cảm ơn vì đã ban cho Yume điều ước. Tôi thực sự thích cách bạn hành động điềm tĩnh trong khi đau khổ vì lương tâm cắn rứt.”
Kiriha không hề nao núng ngay cả trước những lời đầy ác ý của Riru. Bằng một giọng nhẹ nhàng, u uẩn, cô nói với Riru với một chút lòng trắc ẩn:
“Tạm biệt, Riru… và ngài, chủ tịch, chúc ngài có những giấc mơ đẹp—”
***
“…Tôi, Vũ Nữ Sư Tử, Cung Thủ của Thượng Thần, cầu xin người.”
Giọng Sayaka trầm trang vang vọng, xuyên qua không khí của Công Viên Ma Thú, nơi tràn ngập tiếng la hét.
Cô đang cầm một cây cung bạc trên tay. Năng lượng nghi lễ khổng lồ tràn vào mũi tên bị nguyền rủa đã được lắp vào đó khi cô kéo dây cung.
“Hỏa Mã Rực Rỡ nhất, Kỳ Lân lừng lẫy, Người cai quản Thiên Lôi, hãy đâm thủng những ác linh này bằng cơn thịnh nộ của Người…!”
Bắn ra với một tiếng gầm, mũi tên bị nguyền rủa, được bao quanh bởi một cơn lốc dữ dội, bay vút lên bầu trời. Những rung động dữ dội của âm thanh do mũi tên hú bay đã bao phủ không khí trong một vòng tròn ma thuật vô hình. Khí độc đặc quánh trào ra từ nó biến thành một đám mây đen giáng xuống mặt đất.
Hàng trăm ma thú đã được tập trung vào một góc quảng trường của Công Viên Ma Thú. Thú Nô tóc đỏ của Kojou đã lùa những con thoát ra khỏi lồng đến nơi đó. Giống như một chú chó chăn cừu lùa đàn, Thú Nô của Thủy Tổ Thứ Tư, sở hữu sức mạnh hủy diệt khổng lồ, đã dẫn dắt các ma thú vào bán kính hiệu quả của mũi tên bị nguyền rủa.
“M-mệt quá…!”
Đã bắn liên tiếp những mũi tên bị nguyền rủa, Sayaka trông hoàn toàn kiệt sức khi cô ngồi sụp xuống yếu ớt. Cô đã sử dụng lời nguyền trấn an để làm tê liệt những ma thú đang hung hăng; sau đó cô đưa chúng vào giấc ngủ sâu. Cô chắc chắn đã câu đủ thời gian để giải quyết tình hình.
“Cuối cùng cũng ổn rồi, ha…?”
Kojou thở dốc khi anh giải phóng Thú Nô được triệu hồi của mình.
Yukina gật đầu với vẻ mặt trống rỗng, một cách nào đó, như thể cô đang cố tránh nhìn vào thực tế khi nói, “Tôi tin rằng một số ma thú có thể bị suy yếu vì phải tắm trong quá nhiều năng lượng nghi lễ này, nhưng… tôi tin rằng chúng ta chỉ có thể khẳng định rằng chúng ta đã ưu tiên sinh mạng con người.”
“Chắc vậy… Chúng ta đã cố gắng hết sức để giảm thiểu thiệt hại. Phải không, Kirasaka?”
“Tôi… tôi thà anh đừng gộp tôi vào ‘chúng ta’ ở đây!”
Khi Kojou muốn Sayaka đồng tình, cô nhảy dựng lên, trừng mắt nhìn lại anh.
“Tối thiểu?! Tại sao anh lại phải phá nát các tòa nhà để lùa ma thú về đây chứ?!”
Nói xong, Sayaka chỉ vào cảnh tượng thảm hại bên trong Công Viên Ma Thú. Nó trông như một vùng chiến sự. Quảng trường xanh tươi, xinh đẹp bị đào xới; tòa nhà thủy cung bị phá hủy một nửa. Các kênh đào bị vùi lấp trong cát, và hầu như không có gì vượt qua cổng vào mà thoát khỏi cảnh tàn phá.
Tất nhiên, chính Thú Nô của Kojou đã gây ra tai họa như vậy, vì đã quá nhiệt tình khi lùa những ma thú điên loạn.
“Thú Nô quá mạnh, nên tôi không thể làm gì khác! Tôi đã cố gắng hết sức rồi mà, anh biết không!”
Sayaka liếc nhìn anh một cách trách móc, và Kojou tuyệt vọng phản bác. Dù thật đáng tiếc khi công viên bị phá hủy, nhưng ma thú có thể đã gây ra thiệt hại lớn hơn nếu Kojou không sử dụng Thú Nô của mình.
"Tôi cho là vậy. Với sự nhúng tay của senpai, chúng ta nên xem đây là điều may mắn khi thiệt hại chỉ dừng ở mức này...," Yukina nói, giọng như đang cố gắng tự thuyết phục mình điều đó là thật.
Sayaka nắm chặt vai Yukina với vẻ mặt lo lắng. "Yukina, tên này tẩy não cậu rồi! Đây là thiệt hại kinh khủng xét theo bất kỳ tiêu chuẩn bình thường nào! Cậu bị chai sạn mất rồi!"
"Cậu nói chai sạn là sao?! Đây rõ ràng là tình huống khẩn cấp, dù nhìn theo góc độ nào...!"
"Tôi không phải kẻ xấu ở đây," Kojou khăng khăng, khẳng định sự vô tội của mình.
Một lát sau, Kojou và những người khác nghe thấy một giọng nói thanh thản, đối lập hoàn toàn với cuộc cãi vã nảy lửa giữa họ.
"Thật sự, ngươi còn đáng sợ hơn ta từng nghe, Đệ Tứ Chân Tổ... Dù là để ngăn chặn đợt quái thú nổi loạn, nhưng việc ngươi hủy diệt Công viên Quái thú không chút do dự. Có vẻ đây mới là bản chất thật của ngươi."
"Không phải—!"
'Đừng tự mình quyết định hết thế chứ,' Kojou lẩm bẩm trong lòng, quay lại nhìn về phía phát ra giọng nói; ngay lúc đó, mặt cậu căng thẳng. Một cô gái đang đứng đó, với mái tóc đen, bộ đồng phục học sinh màu đen, cầm một cây thương hai ngạnh.
"Kiriha—!"
"Có lẽ ta vẫn nên nói lời cảm ơn? Rốt cuộc chúng ta đã không thể chuẩn bị biện pháp đối phó với lũ quái thú đang hoành hành. Nhưng nhờ có ngươi, chúng ta đã có đủ thời gian để sơ tán du khách."
"Sơ tán...?!"
Kojou và những người khác nhìn Kiriha với vẻ bối rối.
Đợt quái thú hoành hành đã được xử lý. Không có lý do gì để tiếp tục sơ tán khỏi Blue Elysium nữa. Ít nhất thì cũng không cần phải trốn khỏi lũ quái thú—
"Ngay từ đầu, lực lượng bảo vệ bờ biển chắc chắn đã phát hiện Leviathan đang đến gần. Mọi sự sắp xếp đã được thực hiện, nên lệnh sơ tán đã được đưa ra ngay lập tức. Ta khuyên ngươi cũng nên sơ tán trước khi bến cảng bị đám đông vây kín."
"Leviathan...?"
Kojou càng thêm bối rối trước lời Kiriha. 'Hãy chạy trước khi Leviathan đến', cô ấy đang cảnh báo Kojou và những người khác. Thái độ của cô như thể đã biết ngay từ đầu rằng Leviathan sẽ tấn công hòn đảo.
Yukina rút cây thương bạc của mình, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Tương tự, Sayaka cũng vào tư thế chiến đấu. Tuy nhiên, Kiriha không hề di chuyển. Cô không có ý định giao chiến. Ngược lại, cô trông như đang thực sự suy nghĩ cho Kojou và những người khác.
"Khoan đã. Tại sao những người ở Blue Elysium cần sơ tán? Phòng thí nghiệm Kusuki-Elysée ở đây mà, đúng không? Chẳng phải đó là nơi họ điều khiển Leviathan sao?"
"Tôi cho là vậy... Vậy thì sao?"
Kiriha khẽ nhướng một bên lông mày, hỏi ngược lại. Thái độ bình tĩnh và điềm đạm của cô khiến Kojou khó chịu khi cậu hỏi:
"Tại sao Kusuki lại đặt Blue Elysium vào nguy hiểm?! Thật là điên rồ!"
"Đó là một sự hiểu lầm từ phía ngươi, Đệ Tứ Chân Tổ."
"Hả...?"
"Kusuki không điều khiển Leviathan. Riru mới là người điều khiển."
"Riru?"
Câu trả lời bất ngờ của Kiriha ngay lập tức khiến suy nghĩ của Kojou ngừng trệ.
"Khoan đã... Chẳng phải Riru là nhân cách khác của Yume, được tái tạo bằng máy tính sao?"
"À, quan điểm đó không hẳn là sai..." Sau đó Kiriha khúc khích cười, mỉm cười đầy ngưỡng mộ. "Chắc chắn, trong tâm trí của Yume Eguchi có những phần xấu xa cô ấy thừa hưởng từ Lilith. Tuy nhiên, chúng chưa hoàn chỉnh, chưa đủ để được gọi là một nhân cách độc lập. Cái mà chúng ta gọi là LYL là một hệ thống hỗ trợ chỉ bắt nguồn từ những thành phần tà ác trong tâm trí Yume."
"Hỗ trợ bằng một nhân cách chưa hoàn chỉnh... Vậy cậu đang nói rằng, rốt cuộc Riru vẫn là một phần của Yume?"
Kojou nhớ lại những lời Riru đã nói ở ngôi nhà gỗ. Riru đã nói rằng Yume đã đổ hết những thứ khó chịu lên cô ấy. Khi cậu nghĩ rằng hành vi của Riru là một nhân cách thứ hai được tạo ra một cách nhân tạo, thì mô tả đó không có vẻ sai.
Cô là một linh hồn nhân tạo, không hoàn chỉnh, chỉ bao gồm những phần xấu xa bên trong Yume. Và bây giờ, cô đã chiếm lấy Yume và được cho là đang điều khiển Leviathan.
"Chắc chắn, việc phá hủy máy tính của Kusuki-Elysée đồng nghĩa với sự hủy diệt của Riru. Ngươi có thể nghĩ đó chỉ là một mảnh của Yume trở về với cô ấy, nhưng đối với Riru, nó không khác gì cái chết."
"Nếu cô ấy hiểu điều đó, tại sao Riru lại tấn công Blue Elysium?"
Kojou bắt đầu cảm thấy khó chịu vì họ cứ nói vòng vo.
Cô ấy nói là Riru, không phải Kusuki, điều khiển Leviathan. Chà, điều đó không thành vấn đề lớn. Ngay từ đầu, Riru đã được tạo ra như một công cụ để điều khiển Leviathan. Nếu cậu bỏ qua vấn đề cô ấy là một AI chỉ bao gồm sự độc ác, thì Riru điều khiển Leviathan thậm chí không được coi là một trường hợp khẩn cấp.
Nhưng việc cô ấy tấn công Blue Elysium lại không có ý nghĩa logic. Rốt cuộc, nếu phòng thí nghiệm Kusuki-Elysée bị phá hủy trong cuộc tấn công của Leviathan, chính Riru cũng sẽ bị tiêu diệt cùng với nó.
Kiriha nhìn Kojou đang bối rối với vẻ rất thích thú, nhưng cuối cùng, cô cũng đã thỏa mãn và lên tiếng trả lời. "Bởi vì đó là điều Riru mong muốn."
"Cái gì...?"
"Cô ấy muốn được xóa bỏ hoàn toàn khỏi thế giới. Đó là ước muốn của Riru—không, của Yume Eguchi. Rốt cuộc, Yume Eguchi đã phải chịu đựng nhiều khó khăn, nhờ sức mạnh của Succubus mạnh nhất thế giới thức tỉnh bên trong cô ấy."
'Thật điên rồ,' Kojou suýt nữa lẩm bẩm, nhưng rồi cậu đột nhiên nhớ lại: "Điều đó sẽ khiến mọi người ghét ngươi—" Riru chắc chắn đã nói những lời đó với cậu, vì nửa kia của Riru, Yume, đã trải qua kinh nghiệm đó rồi.
"Ví dụ, ngay cả bây giờ, cả cha mẹ và các bạn cùng lớp của Yume Eguchi đều đang nằm bệnh viện, trong trạng thái hôn mê. Nguyên nhân của việc này là do sức mạnh succubus của Yume Eguchi mất kiểm soát để bảo vệ cô ấy khỏi sự lạm dụng của họ."
Thấy Kojou đã im lặng, Kiriha tiếp tục:
"Yume Eguchi chắc chắn đã tự trách mình rất sâu sắc về điều này. Cô ấy hẳn đã nghĩ đến việc tự kết liễu đời mình vài lần. Tuy nhiên, cô ấy không thể cho phép mình chết. Ngươi có hiểu lý do không?"
"...Ý cô là... bởi vì Yume, Lilith...?"
Là Yukina lẩm bẩm. Kiriha khẽ gật đầu trước câu trả lời của cô.
"Đúng vậy. Nếu Yume Eguchi chết, sức mạnh Lilith cô ấy sở hữu chắc chắn sẽ được một người thích hợp khác ở đâu đó trên thế giới kế thừa. Để ngăn một đứa trẻ khác lặp lại bất hạnh tương tự, Yume Eguchi không thể chọn cái chết. Đó là sự hy sinh trẻ con, nhưng đồng thời cũng đáng khen ngợi."
Nói rồi, Kiriha hạ mắt. Giọng cô lạnh lùng, nhưng Kiriha có lẽ đang theo cách riêng của mình, tôn vinh ý chí mạnh mẽ của Yume.
"Tuy nhiên, nếu cô ấy chết bên trong Leviathan, đó lại là một câu chuyện khác. Leviathan, một vũ khí sống của các vị thần, được bao phủ bởi một hàng rào năng lượng ma quỷ mạnh mẽ. Không có thân thể vật lý, linh hồn của Lilith sẽ không thể vượt qua hàng rào, và cuối cùng nó sẽ bị Leviathan hấp thụ và biến mất hoàn toàn."
"...Cậu đang nói Yume đã lên kế hoạch chọn nơi cô ấy sẽ chết? Cô ấy định chết bên trong thứ đó ngay từ đầu sao—?!"
Giọng Kojou run rẩy khi một làn sóng giận dữ không lối thoát xé toạc cậu. Cuối cùng, Kojou đã hiểu ý nghĩa những lời cuối cùng của Yume.
"Mình sẽ kết thúc tất cả..."
Cô ấy chắc chắn đang cố gắng kết thúc tất cả: không chỉ cuộc đời mình, mà còn cả chuỗi mất mát vĩnh cửu từ sự luân hồi của linh hồn Lilith—
"Đáng ngờ là Yume Eguchi không ý thức được điều này, đó là lý do tại sao cô ấy đã cố gắng trốn thoát cùng với Sayaka Kirasaka. Nhưng Riru biết. Riru đang hợp tác với Kusuki-Elysée để thực hiện ước muốn tiềm thức của Yume."
"Ra là vậy... Đó là lý do tại sao cậu đã đánh thức nhân cách Riru lúc đó, để đưa Yume về từ ngôi nhà gỗ."
"Đúng vậy, chính xác. Đó là lý do tại sao ta đã nói điều tương tự lúc đó: ta không tìm kiếm xung đột với bất kỳ ai trong số các ngươi."
Kiriha nở một nụ cười đau khổ khi cô hướng đầu ngọn giáo hai ngạnh của mình về phía Yukina.
Chắc chắn, lời Kiriha nói là chính xác. Cô ấy không phải kẻ thù của Yume. Hành động của Kiriha là để thực hiện mong muốn của Yume.
Tuy nhiên, liệu Kojou và những người khác có thể tha thứ cho những gì mà những hành động đó dẫn đến lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
"Leviathan đã nằm dưới sự kiểm soát của Riru. Và cô ấy đang đến tấn công Blue Elysium để hủy diệt chính mình—để hủy diệt LYL. Rốt cuộc, LYL là một phần của Yume Eguchi, người mong muốn mọi phần của mình biến mất."
Kiriha quay ánh mắt về phía biển khi cô nói. Họ chưa thể nhìn thấy Leviathan. Tuy nhiên, họ cảm nhận rõ ràng sự hiện diện áp bức của vũ khí sống khổng lồ phía chân trời, thứ dường như khiến họ khó thở.
"Và điều gì sẽ xảy ra với Yume nếu Riru bị phá hủy?"
"Không có sự hỗ trợ của LYL, sức mạnh succubus của Yume Eguchi không thể được rút ra một cách ổn định. Chắc chắn sẽ khó khăn để giữ quyền kiểm soát Leviathan. Một khi mất kiểm soát, Leviathan sẽ ngủ yên dưới đáy biển một lần nữa. Sẽ tốt nếu hòn đảo chính Itogami không chịu bất kỳ thiệt hại nào trong lúc đó, nhưng..."
"Với Yume bên trong bụng nó, ý cậu là...?! Tôi đời nào để điều đó xảy ra!"
Kojou trừng mắt và hét vào Kiriha, người đang đứng ngay trước mặt cậu, chặn đường. Giờ cậu đã hiểu mục tiêu của Yume, cậu phải đưa cô ấy trở lại không một giây phút lãng phí. Mỗi giây nói chuyện với Kiriha ở đó là một giây bị lãng phí.
Khi Kojou đang vội vã muốn đi, Kiriha nhìn cậu với vẻ kinh ngạc và hỏi, "Ngươi định ngăn Leviathan sao? Đối thủ của ngươi là một vũ khí sống từ Thời đại Thần linh."
"Hừ," Kojou khạc ra, nở một nụ cười hung tợn. "Tôi quan tâm quái gì. Nếu tôi tự gọi mình là thứ gì đó ngu ngốc như Vampire mạnh nhất thế giới mà không thể làm được gì vào lúc này, thì tôi sẽ trở thành trò cười mất!"
"Ta hiểu... Vậy thì, ta sẽ chuyển cái này cho ngươi."
Kiriha lấy một chiếc móc khóa ra khỏi túi đồng phục, ném về phía Kojou. Kojou bắt lấy theo phản xạ. Đó là một chiếc móc khóa rất bình thường, với một chiếc chìa khóa rất bình thường gắn vào đó.
"Cái này là...?"
"Chìa khóa của chiếc thuyền cao tốc tư nhân của Kusuki-Elysée. Cửa bến tàu đang mở."
Kiriha giải thích bằng giọng điệu vô cảm. Món quà từ một nguồn bất ngờ nhất khiến Kojou quên đi sự thận trọng khi cậu nhìn lại Kiriha, kinh ngạc.
"Cậu không định ngăn chúng tôi sao?"
"Ta không tự phụ đến mức nghĩ rằng mình có thể ngăn cản Đệ Tứ Chân Tổ trong cận chiến," Kiriha nói, dù chỉ là nói đùa.
Kojou lầm bầm chửi thề. "Chắc tôi nên cảm ơn cậu vì điều này?"
"Ta không mong đợi điều đó. Mặc dù, ta phải nói rằng, việc Đệ Tứ Chân Tổ nợ ta khá là thú vị."
"Đời nào. Nửa số rắc rối ở đây là do cậu gây ra!"
Trừng mắt khi nói, Kojou chuyển ánh mắt về phía sau Công viên Quái thú. Theo bản đồ Asagi tìm được, con thuyền đang ở một bến tàu cuối mũi đất phía trước.
"Senpai, làm ơn chờ đã—"
Tuy nhiên, ngay khi Kojou chuẩn bị chạy đi, Yukina đột nhiên gọi cậu dừng lại từ phía sau. Khi cô đối mặt với Kiriha, một biểu cảm đau khổ hiện lên trên mặt Yukina. Như thể một lựa chọn khó khăn đã bị đẩy lên cô.
"Himeragi...?"
"Nghe này, senpai. Mục đích của Kiriha khi trao chiếc chìa khóa đó cho senpai là—"
Má Kiriha hơi giật nhẹ khi tên cô được nhắc đến, tuy nhiên—
"Đi đi, Yukina."
Chính Sayaka là người đã cắt ngang giọng Yukina bằng những lời đó. Đã trả lại Linh Thú Quang Lân về dạng kiếm, Sayaka hướng mũi kiếm về phía Kiriha.
"Nhưng, Sayaka...!"
"Tôi biết. Tôi sẽ lo chuyện này. Hãy chăm sóc Yume Eguchi. Đi đi, và cứu cô ấy—"
Yukina định nói gì đó, nhưng cô kìm lại ngay khi ánh mắt cô và Sayaka gặp nhau. "Đã hiểu," ánh mắt Yukina thầm nói. Cô chạy đến bên Kojou.
"Chúng ta đi thôi, senpai."
"Đ-được."
Kojou vẫn còn bối rối khi cậu gật đầu và chạy đi, Yukina ngay phía sau.
Một lúc lâu, Kiriha và Sayaka lặng lẽ nhìn hai người với vẻ mặt trung lập.
"Thật đáng tiếc, Sayaka Kirasaka. Ngươi sẽ giúp ta bớt đi rất nhiều rắc rối nếu ngươi đi cùng họ..." Kiriha nở một nụ cười cay đắng. "Hừ."
Mũi giáo cô cầm khẽ rung lên, như âm thoa. Tiếng cộng hưởng của nó bao trùm lấy cô, khuếch đại năng lượng nghi thức của cô.
"Cô trao chìa khóa chiếc thuyền đó cho Kojou Akatsuki vì việc tên đó gây náo loạn ở đây và đập phá Riru là bất tiện cho cô, đúng không?" Sayaka hỏi sau khi thở dài. Cô nhìn quanh Công viên Quái thú, vốn đã hóa một nửa thành đống đổ nát.
Nếu Kojou đã thách đấu Kiriha, rất có thể các Thú sai được triệu hồi của cậu sẽ mất kiểm soát và Riru sẽ bị vướng vào đó. Kiriha đã sợ điều đó. Sau khi chứng kiến tình trạng thảm hại của Công viên Quái thú, cô hiểu rõ sự đề phòng của Kiriha.
"Yume Eguchi tự ghét bỏ chính mình. Dĩ nhiên, điều đó cũng áp dụng cho Riru, một phần của Yume. Đó là lý do tại sao cô ấy sẽ đến tấn công hòn đảo này—để đảm bảo Riru bị tiêu diệt, đúng không? Nói cách khác, nếu ai đó phá hủy Riru trước, cô ấy sẽ không còn lý do gì để tấn công hòn đảo này nữa."
Sayaka trừng mắt nhìn phòng thí nghiệm Kusuki-Elysée khi cô nói. Nếu cứu Blue Elysium là mục tiêu duy nhất, việc phá hủy Riru sẽ là đủ.
Tuy nhiên, nếu họ phá hủy Riru, và Leviathan trở lại đáy biển, họ sẽ vĩnh viễn mất cơ hội cứu Yume.
Đó là lý do tại sao Yukina không thể bảo Kojou sử dụng Thú sai của mình và phá hủy Riru.
Kiriha giương thương và tiến thêm một bước.
"Tôi cho là vậy. Bởi thế, tôi đã ở lại—để bảo vệ Riru."
"Vậy thì đơn giản rồi. Tôi sẽ đánh bại cô ở đây và đập nát Riru thành từng mảnh."
Tương tự, Sayaka thu hẹp khoảng cách giữa họ.
Lần đầu họ gặp nhau, Kiriha đã tấn công bất ngờ; lần này, Sayaka đã biết đối thủ của mình đang giấu trò gì. Điều kiện ngang nhau. Cô không thể cho phép mình thua cùng một đối thủ hai lần.
Bằng cách gửi Kojou và Yukina đi cứu Yume, Sayaka đã tự mình nhận nhiệm vụ phá hủy Riru. Vì mục tiêu đó, cô phải đánh bại Kiriha ngay tại đây.
"Lần này ta sẽ không nương tay đâu, Vũ Công Thần Khí Chiến Đấu—"
"Ngươi sẽ phải xấu hổ vì đã nói những lời đó khi thua cuộc, Vu nữ Lục Kiếm."
Hai người ném những lời lăng mạ qua lại khi họ tiến đến gần nhau.
Giữa họ, mọi thứ đều im lặng, như thể dòng thời gian đã tạm thời ngừng lại.
Rồi, một khắc sau, năng lượng nghi thức của họ va chạm. Tiếng gầm rú vang lên khắp những tàn tích vừa mới của Công viên Quái thú.