**Mục Lục**
Mở Đầu
Điềm Báo
Khách Thăm Từ Chiến Trường
Hắc Ám Thần
Ổ Trứng C
Cái Ôm Của Nữ Vương
Kết
Lời Bạt
***
**MỞ ĐẦU**
Thế giới nhuộm một màu trắng xóa.
Rừng cây chìm vào màn sương dày đặc khi mặt trời lặn.
Từng bông tuyết khẽ rơi từ bầu trời mây, phủ kín cảnh vật bằng một lớp băng giá.
Với bước chân không vững, một bóng hình đơn độc bước đi trên con đường băng giá, phủ đầy tuyết bụi.
Cô bé còn nhỏ—chừng sáu, bảy tuổi—sở hữu một vẻ ngoài nổi bật.
Dưới những tia nắng yếu ớt, đôi má cô bé nhợt nhạt như hơi thở phả ra từ đôi môi khép chặt.
Cô bé mặc một chiếc áo khoác rộng thùng thình, quá khổ so với vóc dáng, nhưng không vì thế mà mất đi vẻ đẹp.
Thế nhưng, với đôi môi mím chặt, vẻ mặt cô bé không hề ngây thơ như tuổi thật.
Phớt lờ nỗi đau ở những ngón tay lạnh cóng, cô bé tiếp tục bước đi trong im lặng. Đôi mắt to tròn, không để lộ cảm xúc nào, trông như những viên pha lê được chế tác tinh xảo.
Một phụ nữ trẻ trong trang phục nữ tư tế đang dắt tay cô bé vô cảm.
Dù ý thức được sức chịu đựng của cô bé, người phụ nữ vẫn không ngần ngại tiến bước trên con đường núi mờ tối, mặc kệ tầm nhìn hạn chế. Trên vai cô, một chiếc hộp đựng nhạc cụ màu đen trông lạc điệu với bộ trang phục truyền thống.
Cả hai không ai nói một lời nào khi họ bước đi giữa tuyết rơi.
Họ đã đi như thế bao lâu rồi?
Cuối cùng, người phụ nữ dừng lại.
Cô nhìn ra phía sau, như thể cảm nhận được một sự hiện diện độc ác đang áp sát.
Nhờ lớp tuyết mới rơi dày đặc, cả hai không để lại dấu chân nào. Việc theo dõi họ bằng mùi hương hẳn rất khó khăn. Dù vậy, giác quan của cô vẫn mách bảo rõ ràng rằng có kẻ đang truy đuổi họ.
Người phụ nữ trong trang phục nữ tư tế ngồi xổm xuống, nhìn vào mắt cô bé và nhẹ nhàng nói: “Nếu con cứ đi thẳng theo con đường này, sẽ có một ngôi đền. Đi đi—ta sẽ ngăn chúng lại.”
Khoảnh khắc đó, lần đầu tiên, một vẻ lo lắng xuất hiện trên đôi mắt vốn vô cảm của cô bé. Sức lực tràn vào những ngón tay mảnh khảnh, như muốn giữ chặt lấy tay người phụ nữ.
Phản ứng của cô bé khiến người phụ nữ thở hắt ra và mỉm cười nhẹ nhàng.
Cô bé trầm lặng sở hữu Linh Thị tuyệt vời. Có lẽ, trong khoảnh khắc đó, cô bé đã nhìn thấy số phận đang chờ đợi mình.
“Con sẽ ổn thôi một mình. Cầm lấy cái này—một bùa hộ mệnh.”
Nói đoạn, người phụ nữ bẻ một cành cây thấp bên cạnh và nhẹ nhàng dùng nó để trang trí trước ngực áo khoác của cô bé.
Cành cây, với những thứ trông giống như gai nhọn, có một nhánh nhỏ mang những quả mọng đỏ chín. Đó là cành hime hiiragi—thiên lý gai—được cho là sở hữu sức mạnh xua đuổi tà ác. Dùng chút năng lượng nghi lễ còn lại, người phụ nữ niệm một câu chú lên cành cây. Dù chỉ là một lá bùa tạm bợ, nó chắc chắn sẽ dẫn lối cho cô bé. Ít nhất là cho đến khi cô bé có thể đến được rào chắn của Rừng Cao Thần…
“Cơ quan Sư Vương sẽ bảo vệ con. Giờ thì đi đi.”
Nói những lời đó với giọng mạnh mẽ, người phụ nữ trong trang phục nữ tư tế vươn tay ra sau lưng, nơi đặt chiếc hộp đựng một vũ khí: một cây naginata bằng kim loại màu bạc. Vô số vết sứt mẻ trên lưỡi dao minh họa cho những trận chiến ác liệt mà hai người đã phải đối mặt cho đến lúc này.
Từ phía sau, người phụ nữ thúc giục cô bé tiến lên. Cô bé cắn môi rồi lặng lẽ bỏ chạy.
Mặc dù bị cơn bão quật ngã nhiều lần, cô bé vẫn tuyệt vọng tiếp tục tiến về phía trước.
Khi cơn gió mạnh thổi tung mái tóc, nước mắt cô bé trắng xóa như tuyết đang rơi.
Và tuyết rơi ngày càng dữ dội…
Một khu rừng giữa mùa hè. Một khu rừng nhiệt đới mưa gió ẩm ướt đến ngột ngạt.
Bầu không khí oi ả, độ ẩm cao. Tia nắng mặt trời gay gắt.
Mặt đất bị che phủ bởi những cây cối dày đặc, không cho phép kẻ xâm nhập. Những loài chim sặc sỡ bay lượn trên bầu trời. Dưới những tán lá mục, côn trùng tìm kiếm xác thối.
Không khí nồng nặc mùi trái cây chín mọng và hoa rực rỡ, những loài hoa không ai biết tên. Toàn bộ khu rừng rậm chìm trong sự hiện diện sống động, nguyên sơ của sự sống và cái chết.
Từ trên một ban thờ cổ kính, làm bằng đá, cô bé ngắm nhìn phong cảnh.
Trong một ngôi đền nhỏ ẩn sâu trong khu rừng rậm, một cô gái đơn độc được kết nối với ban thờ ở trung tâm.
Cô bé có làn da nâu mịn màng và mái tóc màu mật ong. Khuôn mặt đẹp đẽ vẫn còn vương chút thơ ngây. Trang phục lộng lẫy màu bạc, bằng cách nào đó, trông rất phù hợp với một người cai trị ngôi đền.
Tuy nhiên, biểu cảm của cô bé lại đọng lại sự sợ hãi và tuyệt vọng.
Khắp tầm mắt cô bé tràn ngập máu tươi. Thi thể của các tu sĩ đã tận tâm bảo vệ ngôi đền bị chồng chất một cách tàn nhẫn xung quanh cô.
Những người lính trong bộ quân phục đã thảm sát các tu sĩ.
Họ đồng loạt lao vào phòng ban thờ nơi cô bé đang ở, chiếm quyền kiểm soát ngôi đền.
Vài tu sĩ còn sống sót tuyệt vọng tiếp tục chống cự, nhưng rõ ràng là mọi nỗ lực của họ đều vô ích. Họ không thể làm gì được, bị áp đảo bởi nhóm lính nhỏ được trang bị súng ống mạnh mẽ và phép thuật.
Tuy nhiên, cô bé không hề nhúc nhích. Toàn thân cô bé vẫn bất động như một bức tượng, không nhúc nhích một đầu ngón tay nào theo ý muốn của mình. Ngay cả mí mắt cũng không thể nhắm lại, cô bé chỉ đờ đẫn nhìn vào cảnh tượng diễn ra trước mắt.
Cuối cùng, một trong những người lính tấn công ngôi đền đã tìm thấy cô bé.
Tên lính tiến lại gần ban thờ, cầm khẩu súng trường chống quỷ gồ ghề trên tay.
Sau đó, nòng súng chĩa vào ngực cô bé.
Một lát sau, một bóng hình với bờm vàng hùng vĩ nhảy bổ vào, gầm lên giận dữ.
“Đồ… láo xược—!”
Bóng hình đó là một con quỷ—một người thú đầu báo mặc trang phục tư tế. Hắn ta không nghi ngờ gì đã đến được ban thờ sau một trận chiến khốc liệt. Cả hai cánh tay của người thú đều dính máu, và vô số vết thương cũng phủ kín cơ thể hắn.
“Tránh xa cô ấy ra, đồ… kẻ xâm lược!”
“—?!”
Nhận thấy người thú đang đến gần, tên lính ngay lập tức đổi vị trí khẩu súng trường của mình. Tuy nhiên, đòn tấn công của người thú đã đến trước. Tận dụng tối đa sức mạnh thể chất vượt trội, hắn ta đập đầu tên lính vào tường ban thờ.
Mũ bảo hiểm của hắn vỡ tan với một âm thanh khó chịu.
Đó là một đòn tấn công tàn khốc, có thể dễ dàng làm vỡ sọ của tên lính. Chắc chắn không một người bình thường nào có thể sống sót sau cú đánh mạnh mẽ đó.
Thế nhưng, phớt lờ điều này, tên lính vẫn cử động. Thậm chí, hắn còn đang cười.
Xé bỏ chiếc kính bảo hộ nứt vỡ, hắn tiếp tục cười điên dại với khuôn mặt đẫm máu. Nhận ra điều này, người thú đứng hình. Sau đó, với khoảng cách gần gũi giữa hai người, tên lính bóp cò súng.
“Guoh—”
Máu đặc chảy ra từ miệng người thú. Khi kẻ xâm nhập bị thổi bay trở lại ban thờ, tên lính không thương tiếc xả đạn vào hắn ta.
Trận chiến tàn khốc diễn ra trước mắt khiến tâm trí cô bé tràn ngập tuyệt vọng. Dù vậy, cô bé không hề nhúc nhích. Bất lực không thể kêu lên, thậm chí không thể quay mặt đi, cô bé chỉ bị chi phối bởi nỗi sợ hãi.
Không thể duy trì hình dạng dã thú của mình, người thú bị thương trở lại thành một ông lão.
Dù sức mạnh tái tạo của quỷ có lớn đến đâu, những vết thương nghiêm trọng như vậy có nghĩa là cái chết chỉ còn là vấn đề thời gian. Hắn ta không thể đứng dậy—chứ đừng nói đến chiến đấu.
Xác nhận tình trạng nguy kịch của đối thủ bằng chính mắt mình, tên lính chậm rãi đứng dậy. Rồi hắn lại chĩa súng về phía cô bé trên ban thờ.
“—Thức tỉnh.”
Khuôn mặt nửa vỡ của tên lính méo mó khi hắn thốt ra những lời kỳ lạ. Cô bé, vẫn cứng đờ như búp bê, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng siêu thực.
“Thức tỉnh, Zazalamagiu!”
Sức mạnh dồn vào ngón tay cò súng của tên lính. Cô bé cam chịu cái chết chắc chắn.
Tuy nhiên, cú va chạm không thể tránh khỏi đã khiến cô bé sợ hãi đến tột độ… đã không xảy ra.
Không một lời báo trước, khẩu súng đang chĩa vào cô bé và cánh tay của người đàn ông đang cầm nó đã biến mất hoàn toàn.
“Cái—?!” tên lính kêu lên kinh ngạc.
Toàn thân hắn được bao phủ bởi một ánh sáng vàng.
Ánh sáng chói lọi đó, thực ra, là vô số rắn với răng nanh sắc nhọn, lặng lẽ quấn quanh toàn bộ cơ thể người đàn ông. Đến khi tên lính nhận ra điều này, hắn đã bị nuốt chửng hoàn toàn.
Vô số rắn, nhiều không đếm xuể, nuốt chửng hắn sống nhăn rồi biến mất.
Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt. Sau khi nuốt gọn toàn bộ cơ thể tên lính mà không để lại một giọt máu nào, chúng tan biến vào không khí loãng như khi chúng xuất hiện.
Khi sức lực rời khỏi cơ thể cứng đờ của cô bé, cô bé ngã gục xuống ban thờ.
Những gì cô bé nghe thấy sau đó là tiếng bước chân vững vàng, oai vệ—và tiếng cười cợt bừa bãi không đúng chỗ.
“—Chà, thảm hại làm sao, thưa tộc trưởng. Cứ nghĩ ông lại cho phép những kẻ thô lỗ như vậy giẫm đạp lên thánh địa. Các Tu sĩ của Zazalamagiu đã sa đọa rồi.”
Bước vào từ một hành lang của ngôi đền là một người đàn ông trẻ trong bộ vest ba mảnh màu trắng tinh khôi, trông hoàn toàn không phù hợp với một khu rừng nhiệt đới. Anh ta là một thanh niên tóc vàng, mắt xanh, điển trai.
Anh ta mỉm cười đồng cảm khi nhìn xuống ông lão mặc trang phục tư tế, đang nằm trong vũng máu.
“Dimitrie Vattler… Cứ nghĩ chúng ta… lại phải phụ thuộc… vào ngươi,” ông lão thì thầm đầy hối tiếc, vẫn còn khó thở.
Người đàn ông trẻ hơn gượng cười đau khổ, lắc đầu khi im lặng nhìn ông lão.
Trong lúc đó, trận chiến quanh ngôi đền dường như đã kết thúc. Không còn nghe thấy tiếng súng. Mùi tử khí lẩn quất trong không khí dường như chỉ càng lúc càng dày đặc.
“…Họ… ra sao?” ông lão hỏi, giọng nói đứt quãng.
Chuyển ánh nhìn ra bên ngoài ngôi đền, Vattler thẳng thừng lắc đầu. “Các thuộc hạ của tôi đã kiểm soát được tình hình. Tuy nhiên, người dân của ông bảo vệ thánh địa này đã bị tiêu diệt hết rồi. Thật không may.”
“Là vậy sao…?”
Ông lão ho ra một cục máu. Cuộc đời ông đã kết thúc.
Với chút sức lực cuối cùng còn sót lại, ông yếu ớt duỗi cánh tay và vươn tới cô bé trên ban thờ—
“Làm ơn… Vattler… Hãy đưa cô bé… Hãy đưa cô dâu theo với…”
Ông nói những lời cuối cùng đó với giọng khàn khàn, ngay trước khi qua đời.
Vattler nhìn không biểu cảm sự ra đi của vị tư tế.
Ngôi đền rung chuyển, kèm theo tiếng nổ. Không nghi ngờ gì, đó là những quả bom nổ do binh lính cài đặt.
Các cột đá đổ sập khi toàn bộ ngôi đền chìm trong biển lửa.
Nằm nghiêng trên ban thờ, cô bé ngước nhìn khuôn mặt của quý tộc trẻ tóc vàng, mắt xanh, dưới ánh lửa bập bùng.
Ánh mắt cô bé bị thu hút bởi vẻ đẹp, vừa đáng sợ của người đàn ông trẻ khi những lời nói thốt ra từ đôi môi:
“Dimitrie… Vattler…”