Lò Ấp
“Ư… ư…!”
Từng vệt máu ộc ra từ cổ họng Kojou. Hai chân mất hết sức lực, cậu khuỵu xuống bằng cả hai đầu gối.
Đau đớn tột độ khiến mọi dây thần kinh trên cơ thể cậu như bùng cháy. Thị giác cậu hoàn toàn bị nhuộm một màu đỏ rực.
“Kojou!!”
Không màng đến việc làm bẩn bộ quần áo mới mua, Celesta khuỵu gối bên cạnh Kojou. Chính nhờ cô mà Kojou mới khó khăn lắm mới giữ được ý thức. Dùng chút cảm giác còn sót lại, Kojou ấn tay phải vào vết thương. Tôi không sao, cậu nói, nở một nụ cười dữ tợn.
“Đòn tấn công đó…?!”
Yukina, vì lo lắng cho vết thương của Kojou, không thể hành động. Cả hai tay cô đều tê dại khi siết chặt cây giáo bạc. Ngay cả Thức Thần Nhãn của Yukina cũng không thể phát hiện ra nhát chém vô hình đó. Hơn nữa, lực tấn công của nó hoàn toàn khác xa so với một vũ khí ném tầm thường như dao găm. Đây là một đòn nặng nề, gợi nhớ đến lưỡi dao chém đầu đang giáng xuống cổ tử tù.
“Hô… Vậy là cô đã chặn được lưỡi dao của ta. Khá đấy cho một thường dân.”
Không cho Yukina kịp suy nghĩ, Angelica lại tung ra đòn chém một lần nữa.
Đương nhiên, ngay cả Yukina cũng không thể hoàn toàn đỡ được đòn tấn công vô hình. Kết giới của Sói Lốc Tuyết đã phải căng mình chống đỡ ma lực của lưỡi dao. Cú va chạm trực diện đã khiến cơ thể cô văng đi một lần nữa. Dù chuyển động của cô đã làm giảm bớt sức mạnh của đòn đánh, nhưng những tổn thương đang dần tích tụ khắp cơ thể.
Việc cô cố gắng tránh được sát thương chí mạng dù trong hoàn cảnh đó là nhờ kinh nghiệm đối mặt với kẻ thù sử dụng kỹ thuật rất giống nhau. Nhát chém vô hình của Angelica giống như có những đặc điểm chung với đòn tấn công mang tên Lưỡi Búa Sấm Sét. Tuy nhiên, đòn này mạnh hơn một bậc, với sức công phá đủ để một đòn có thể khiến ngay cả Kojou, Tổ Tiên Đệ Tứ, cũng phải bất tỉnh.
“—Bouiller, Mathis. Bắt giữ Celesta Ciate. Ta sẽ đùa giỡn với cô bé này một chút,” Angelica Hermida ra lệnh cho hai người đàn ông làm việc dưới trướng cô ta.
Dù từ “đùa giỡn” khiến Yukina khó chịu, nhưng sự tàn nhẫn trong mắt Angelica không hề cho thấy niềm vui khi xem thường Yukina. Tất cả những gì cô ta toát ra chỉ là sát khí thuần túy, không hề pha tạp.
Quy trình suy nghĩ của cô ta rất đơn giản. Angelica xem Yukina, người có thể chặn được nhát chém vô hình của mình, là một biến số bất thường cản trở việc hoàn thành nhiệm vụ. Do đó, Angelica sẽ loại bỏ cô ngay tại đó. Hơn nữa, cô ta không hề để lộ bất kỳ sơ hở nào. Cô ta là một loại đối thủ khác biệt so với bất kỳ ai Yukina từng đối mặt trước đây.
“Rõ.”
Đám thuộc hạ của Angelica tiếp cận Celesta từ cả bên trái và bên phải. Chuyển động của chúng không hề bất cẩn. Tuy nhiên, chúng chỉ cảnh giác với Yukina, người vẫn còn khả năng chiến đấu, và với việc Celesta có thể bỏ chạy.
Kojou đã bị thương chí mạng. Việc cậu vẫn còn tỉnh táo gần như là một phép màu. Ngay cả những thú nhân với sức sống mãnh liệt hay ma cà rồng Cựu Vệ cũng không thể tiếp tục chiến đấu trong tình trạng đó. Đánh giá của chúng dựa trên kinh nghiệm chiến đấu phong phú của mình. Đó là điều duy nhất Kojou còn có thể trông cậy.
“Mơ đi—”
“…K-Kojou?!”
Trước đôi mắt kinh hoàng của Celesta, Kojou biến phần thân bên trái của mình thành sương mù.
Kojou dùng cánh tay, giờ là một khối sương mù, đập mạnh xuống đất. Ngay lập tức, mặt đất cậu chạm vào cũng biến thành sương mù vô định. Mất đi chỗ đứng, những người đàn ông cố gắng nhảy lùi lại ngay lập tức.
Nhưng luồng sương mù bừa bãi Kojou đã tung ra nhanh hơn nhiều.
“Đi tắm biển đi mấy cha—! Lại đây nào, Natra Cinereus!”
Một bóng bạc khổng lồ, mờ ảo xuất hiện phía sau Kojou.
Natra Cinereus, thú sử thứ tư phục vụ Tổ Tiên Đệ Tứ, kiểm soát năng lực biến thành sương mù của ma cà rồng. Tuy nhiên, khả năng của nó không chỉ áp dụng cho riêng Kojou, mà còn cho tất cả vật chất xung quanh cậu. Ngoài ra, không có gì đảm bảo rằng bất cứ thứ gì bị nó biến thành sương mù sẽ trở lại trạng thái ban đầu. Đó là một Thú Sử hủy diệt, phiền phức, rất phù hợp với Tổ Tiên Đệ Tứ, hiện thân của sự tàn phá.
Đã từng có lần, khi Kojou bị thương, Thú Sử đã tự mình phát cuồng để biến một phần cơ thể Kojou thành sương mù. Đó là lý do tại sao Kojou đã khiêu khích Angelica và hứng chịu đòn tấn công của cô ta.
Cậu đã để cơ thể mình bị thương, và Thú Sử của mình tự tung tự tác. Bị dồn vào đường cùng, đó là kế hoạch duy nhất còn lại. Nhưng…
“Một ma cà rồng! Chậc, Boland—!”
Angelica Hermida hét vào bộ truyền tín hiệu cấy trong đầu cô ta. Một lát sau—
“—Gah?!”
Trên bờ vực của đòn phản công, Kojou lăn xuống đất, máu tươi tuôn ra xối xả.
Một lỗ lớn đã khoét vào thân trên của cậu, hoàn toàn thổi bay trái tim cậu.
Đòn đánh khiến tâm trí Kojou trống rỗng trong một khoảnh khắc, giải phóng Thú Sử của cậu khỏi lệnh triệu hồi. Mặt đất biến thành sương mù trở lại thành vật chất, mặc dù bị biến dạng và xoắn vặn như dung nham cứng lại.
“Tay bắn tỉa?! Ôi không—?!” Yukina kêu lên khi nhìn thấy vết thương của Kojou.
Angelica Hermida vẫn còn một cấp dưới cuối cùng. Anh ta đã nhắm vào Kojou bằng súng bắn tỉa từ trên đỉnh một ngọn hải đăng cách đó một quãng. Và theo lệnh của Angelica, anh ta đã chính xác thổi bay trái tim Kojou, và không gì khác. Kỹ năng bắn tỉa của anh ta thật đáng sợ.
Kojou chỉ biến nửa thân bên trái của mình thành sương mù. Nửa bên phải vẫn giữ nguyên dạng vật chất để che chắn Celesta khỏi bị biến thành sương mù. Chúng đã lợi dụng điểm yếu đó.
“Ư… ô…!”
Mất đi trái tim, Kojou thậm chí không thể đứng vững được nữa. Cậu tuyệt vọng cố gắng giữ mình ngồi dậy, nhưng chỉ có thể nâng được đầu lên. Với Kojou trong trạng thái đó, người đàn ông râu rậm lao vào tấn công. Anh ta lột chiếc găng tay khỏi tay phải—một bàn tay giả kim loại, sắc lạnh.
“Đòn đó trúng rồi, Boland! Phần còn lại ta sẽ lo—”
Người đàn ông hướng lòng bàn tay giả của mình về phía đầu Kojou. Có một nòng súng gắn ở giữa lòng bàn tay. Ở cự ly đó, không có cách nào thoát khỏi bị bắn. Và nếu đầu cậu bị nghiền nát hoàn toàn, ngay cả khả năng hồi phục của Tổ Tiên Đệ Tứ chắc chắn cũng sẽ cần một thời gian đáng kể để hồi sinh cậu. Ngay cả khi Kojou trở lại cuộc sống, cậu cũng không thể bảo vệ Celesta nữa.
“—?!”
Một tiếng gầm vang lên khi một luồng năng lượng nóng bỏng sượt qua má Kojou.
Tuy nhiên, không phải Kojou bị thổi bay, mà là người đàn ông đang chĩa nòng súng vào cậu ta.
“Irrlicht!”
Cùng với tiếng vọng lạnh lẽo của giọng nói một chàng trai trẻ, một con chim săn mồi khổng lồ xuất hiện, bao quanh bởi một tia sáng. Từ bầu trời cao trên bến cảng, sinh vật khổng lồ đó, với sải cánh dài vài mét, thổi bay người đàn ông với bàn tay giả phía dưới nó.
Mặc dù người đàn ông thoát được đòn tấn công trực diện trong gang tấc, nhưng mặt đất dưới chân anh ta bị cháy sém ở nhiệt độ rất cao, tan chảy ngay lập tức.
Con chim săn mồi là một Thú Sử của ma cà rồng—một khối lửa đạt hàng chục nghìn độ C.
“Thú Sử đó là của…!?”
Kojou và Celesta kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Thú Sử lạ lẫm xuất hiện ngay trước mắt họ.
Người đàn ông xuất hiện bên cạnh họ có khuôn mặt đẹp trai gợi nhớ đến một lưỡi dao sắc lạnh.
“Thật là một cảnh tượng đáng hổ thẹn, Akatsuki Kojou—”
Chàng trai trẻ nhìn xuống Kojou đang nằm gục, dính đầy máu, nói với vẻ khinh bỉ rõ rệt. Kojou biết rõ khuôn mặt đó.
“Tobias Jagan?! Anh… đang làm gì ở đây…!?”
“Mệnh lệnh từ Ngài Vattler. Tôi đã theo dõi những người này từ Zenforce. Có vẻ như việc bảo vệ Celesta Ciate thực sự quá sức với một kẻ như cậu.”
Jagan vẫy tay phải. Chim săn mồi rực sáng biến thành một chùm tia, bay xa vài trăm mét để phá hủy ngọn hải đăng ở cuối cầu cảng—nơi tay bắn tỉa đã bắn Kojou đang ẩn nấp.
“Zenforce…?”
“Đặc nhiệm CSA. Họ quá mạnh đối với cậu. Nếu cậu hiểu điều đó, hãy cứ nằm bò trên mặt đất như một con sâu và cư xử cho phải phép! Anmauth!”
Để tay bắn tỉa lại cho chim săn mồi, Jagan triệu hồi một Thú Sử mới.
Đây là một con vượn người màu thép, cao tổng cộng bốn đến năm mét. Nó là một golem thép, hiện hình bằng ma lực đậm đặc. Nó vung hai cánh tay xuống, trông giống như những khối thép khổng lồ, vào người đàn ông có bàn tay giả, xẻ đôi mặt đất.
Người đàn ông có bàn tay giả trừng mắt nhìn Jagan, kẻ điều khiển Thú Sử, cười với vẻ thích thú rõ rệt.
“Một thuộc hạ của Dimitrie Vattler? Ta rất biết ơn.”
“Biết ơn… cô nói gì?”
“Đánh với một thằng nhóc thường dân khiến ta cảm thấy tồi tệ. Nhưng ta có thể giết một quý tộc Đế quốc Bá Chủ với lương tâm trong sạch!”
“Ngừng lảm nhảm đi, tên thô tục!”
Biểu cảm của Jagan méo mó vì giận dữ, có lẽ vì cảm nhận được sự khinh miệt từ lời nói của người đàn ông. Ngay lúc đó, người đàn ông có bàn tay giả biến mất trước mặt anh. Anh ta đã nhảy với tốc độ kinh người đến nỗi ngay cả phản xạ nhanh của ma cà rồng cũng không thể theo kịp.
Kẻ tấn công xuất hiện phía sau Jagan và nổ súng.
Jagan quá chậm để né tránh. Tuy nhiên, một khoảnh khắc trước khi những viên đạn bắn vào anh có thể xé nát cơ thể anh, golem đứng bên cạnh họ vươn cánh tay thép ra, chặn tất cả các viên đạn.
“Ta hiểu rồi… Ngươi đã kết hợp các vật phẩm ma thuật với công nghệ sinh học. Ngươi là Binh sĩ Pháp thuật mà CSA rất tự hào.”
Ngay cả khi thấy khả năng thể chất phi thường của người đàn ông có bàn tay giả, biểu cảm của Jagan không thay đổi đáng kể; nó chỉ trở nên sắc nét hơn một chút, nhưng chỉ vậy thôi.
“Nhưng não ngươi vẫn là người, đúng không? Wadjet!”
Đôi mắt đỏ như máu của Jagan bùng lên một thứ ánh sáng ma quái, đáng sợ. Đó là ánh sáng của Thú Sử vô hình mà anh đặt tên là Wadjet. Nó xâm chiếm tâm trí của những kẻ mà anh ta giao mắt, chiếm lấy chúng—
“Mathis—!”
Nhận ra bản chất đòn tấn công của Jagan, người đàn ông đeo thiết bị kính râm trên cả hai mắt gọi tên đồng đội. Tuy nhiên, người đàn ông có bàn tay giả không đáp lại. Thú Sử của Jagan đã chiếm đoạt ý chí của anh ta.
Đối thủ của Jagan không nhúc nhích khi golem thép tấn công anh ta.
Đó là một đòn tấn công hoàn toàn không thể thoát. Tuy nhiên, người đàn ông có bàn tay giả vẫn kịp tránh được đòn chí mạng trong gang tấc. Chuyển động của anh ta không tự nhiên, giống như một con rối bị điều khiển bởi những sợi dây vô hình.
“Chậc… né tránh tự động à?!”
Cơ thể máy móc của người đàn ông với bàn tay giả đã tự động né tránh đòn tấn công của Jagan, độc lập với ý chí của chính anh ta. Jagan tặc lưỡi khi nhận ra điều này.
Người đàn ông đeo kính râm di chuyển, tận dụng sơ hở mà Jagan đã để lại. Thịt trên cả hai vai anh ta rách toạc, để lộ ra những thiết bị ma thuật được cấy bên trong. Những thiết bị kỳ lạ đó giống như vô số tấm kim loại thẳng đứng được sắp xếp ngang.
“Ngươi đã bất cẩn rồi, Bá tước Jagan—”
Các thiết bị ma thuật của người đàn ông, trông giống như cánh tản nhiệt, giải phóng một luồng sáng rực rỡ, màu cầu vồng. Mặt đất bị luồng sáng đó chạm vào bị cháy sém ngay lập tức.
Các thiết bị ma thuật tạo ra một ánh sáng chói chang để tiêu diệt mục tiêu, biến nó thành tro bụi. Kojou không hiểu nó hoạt động như thế nào, nhưng không nghi ngờ gì đó là một thiết bị ma thuật được chế tạo với mục đích duy nhất là giết quỷ.
“Ư…”
Lực tấn công bất ngờ của người đàn ông đeo kính râm khiến Jagan giật nảy. Anh không ngờ rằng những người lính đặc nhiệm, thậm chí không phải phù thủy chính hiệu, lại sử dụng phép thuật tấn công đến mức đó. Khả năng tương thích và lượng ma lực không nhỏ là cần thiết để kích hoạt các thiết bị ma thuật mạnh mẽ. Rõ ràng, họ đã vượt qua giới hạn đó bằng cách phải trả giá là cơ giới hóa chính xương thịt của mình.
Nhưng đến khi anh ta hiểu điều đó, đã quá muộn. Tận dụng khoảnh khắc Jagan lơ là cảnh giác, bán kính lớn của đòn tấn công rực rỡ khiến anh ta không còn chỗ để chạy trốn. Ánh sáng cầu vồng bao trùm Jagan—
Hoặc ít nhất thì người đàn ông đeo kính râm đã nghĩ vậy, khi một tia sét khổng lồ xuất hiện mà không báo trước, biến thành hình dạng một con sư tử chói lọi. Con sư tử sét làm tan biến luồng sáng cầu vồng, cứu Jagan.
“Regulus Aurum!”
Quỳ một gối, Kojou đã triệu hồi một Thú Sử mới.
Trái tim bị phá hủy của cậu đã tái tạo. Nói đúng ra, đó không phải là một trái tim thực sự, mà giống như một máy tạo nhịp vô hình được tạo thành từ một khối ma lực, nhưng nếu nó cho phép cậu cử động cơ thể, thì nó đã đủ tốt cho cậu.
Bả vai trái bị đứt của cậu bằng cách nào đó đã được nối lại. Nó không hoàn hảo, nhưng cậu có thể chiến đấu—sản phẩm của khả năng siêu hồi phục, giống như một lời nguyền, mà các thủy tổ ma cà rồng sở hữu.
“Akatsuki Kojou, sao cậu dám—!”
“Tôi… trả ơn cho chuyện vừa nãy, Jagan…,” Kojou tự hào tuyên bố.
Jagan run rẩy trong nhục nhã, trừng mắt nhìn Kojou.
“Thật nực cười! Ta không cần sự giúp đỡ của cậu! Cậu chỉ cản đường ta!”
“Không chỉ lắm lời, mà còn là kẻ thua cuộc khó chịu nữa chứ…”
Máu tươi rỉ ra từ môi Kojou khi cậu đáp trả. Rốt cuộc, trạng thái bị thương của cơ thể Tổ Tiên Đệ Tứ khiến việc kiểm soát Thú Sử trở thành một gánh nặng lớn. Tuy nhiên, các Thú Sử của Kojou và Jagan đã phá vỡ sự gắn kết của đơn vị Angelica.
“Tiền bối!”
Nhiệt độ cao của Thú Sử khiến Angelica mất dấu Yukina, người đã nắm lấy cơ hội lao đến bên Kojou.
“…Cô không sao chứ, Himeragi…?”
“Vâng, em không sao. Nhưng với tốc độ này, sức bền của anh sẽ—”
Yukina đỡ Kojou bị thương. Không nói một lời, Celesta dựa vai mình vào Kojou.
Kiểm soát các Thú Sử quá mạnh của Tổ Tiên Đệ Tứ gây ra một sự hao mòn khủng khiếp đối với sức bền của Kojou. Nếu cuộc chiến kéo dài, Kojou bị thương nặng sẽ ở trong thế bất lợi áp đảo. Trường hợp xấu nhất, Thú Sử của cậu có thể trở nên không kiểm soát được và trở nên hung bạo, có khả năng đặt Yukina và Celesta vào nguy hiểm.
“Mathis, anh có di chuyển được không?”
Với một người đàn ông đã thu hút sự chú ý của các Thú Sử, Angelica đã giúp đơn vị của mình đứng dậy. Người đàn ông với bàn tay giả, bị đòn tấn công của Jagan đoạt mất ý thức, đã khởi động lại, lấy lại sự tỉnh táo.
“Tôi ổn, Thiếu tá. Vật thế thân đã hỏng, nhưng không thành vấn đề.”
“Tốt lắm. Cùng với Bouiller hạ gục những ma cà rồng kia. Boland và ta sẽ xử lý các Thú Sử.”
“Rõ—”
Chấp nhận chỉ thị của Angelica, cặp đôi nam giới bắt đầu di chuyển chống lại Kojou và những người khác một lần nữa.
Nỗi sợ hãi len lỏi vào khuôn mặt Kojou. Nhờ sự giúp đỡ kịp thời của Jagan, lực lượng của họ đã cân bằng hơn, nhưng việc bảo vệ Celesta đã đặt ra những hạn chế nặng nề đối với cách Kojou có thể di chuyển. Và nếu họ hứng chịu một đòn tấn công đe dọa bao trùm Celesta, Kojou không còn lựa chọn nào khác ngoài việc che chắn cho cô bằng cơ thể mình. Hiểu được điều này, cấp dưới của Angelica di chuyển đến một vị trí mà từ đó họ có thể tự tin nhắm vào Kojou và những người khác.
Sau đó, trong sự bối rối, họ ngừng di chuyển, bởi vì Celesta đã hành động trái với mong đợi.
“Khoan đã—”
Cô bước tới, dang rộng hai tay như thể muốn che chắn cho Kojou và những người khác. Những người đàn ông không thể phát động tấn công vì sợ trúng cô ta trực diện.
“Dừng lại! Tôi là người các người đang tìm kiếm, đúng không?! Vậy thì—”
“Celesta! Quay lại đây!”
“Celesta, cô không được!”
Kojou đuổi theo Celesta với cơ thể bị thương của mình. Yukina đồng thời nhảy theo sau cô.
“Ra tay đi.”
Thấy cả hai đều không phòng bị và nằm trong tầm ngắm, Angelica ra lệnh cho người của mình tấn công. Người đàn ông với bàn tay giả chĩa súng về phía họ. Sau đó—
“Ái chà?!”
Chính người đàn ông với bàn tay giả là kẻ rên rỉ đau đớn vì bị vãi đạn súng tự động. Đòn tấn công bất ngờ đến từ phía biển. Cơn mưa đạn súng máy cỡ nòng lớn di chuyển nhanh hơn tốc độ âm thanh. Họ cuối cùng cũng nghe thấy tiếng súng sau một khoảnh khắc trì hoãn ngắn.
“Cái gì…?!”
Angelica Hermida nhìn qua vai mình.
Người điều khiển khẩu súng máy là một phụ nữ trên một chiếc xuồng máy nhỏ. Cô là một phụ nữ trẻ mặc bộ đồ “ngụy trang” màu vàng rất, rất nổi bật. Người phụ nữ lái thuyền mặc bộ quân phục rằn ri xanh lam cũng nổi bật không kém. Cả hai đều có vẻ ngoài đẹp đến kinh ngạc.
“Tiếp viện địch? Cái gọi là Lực lượng Bảo vệ Đảo? Không…”
Đôi mắt Angelica hẹp lại khi cô ta nhận thấy những bóng người mới đang tiến vào cầu tàu.
Hai cô gái di chuyển để bao vây Angelica và người của cô ta là những thiếu niên mặc đồ rằn ri trắng và đen, tương ứng. Cô ta không nghĩ họ là lính gác chính quy, nhưng cũng không phải thường dân đơn thuần. Chuyển động của họ rõ ràng là của những người lính được huấn luyện. Họ có lẽ ngang bằng với đơn vị của Angelica nếu chỉ xét về cấp độ huấn luyện.
“Ngài Tổ Tiên Đệ Tứ~~. Ngài không saooo chưaa?”
Người cuối cùng đặt chân lên bờ là một cô gái mặc quần áo đỏ thẫm. Cô ấy đang mang một vũ khí khổng lồ được trang trí bằng họa tiết ngụy trang đô thị.
“Họ… họ là…!”
Kojou lẩm bẩm trong sự sốc tột độ khi cậu nhận ra những cô gái bí ẩn đó là ai. Họ là Lữ đoàn Hầu gái từ Oceanus Grave II.
Mặc dù trong tâm trí cậu gọi họ là hầu gái, nhưng họ thực sự không phải người hầu; đúng hơn, họ là con gái của hoàng tộc và các bộ trưởng chủ chốt sinh ra ở các quốc gia giáp ranh với Đế quốc Bá Chủ. Cậu nghe nói rằng họ ban đầu được giao cho Dimitrie Vattler làm "con tin" để đảm bảo an toàn cho các quốc gia quê hương của họ. Tuy nhiên, sở thích của Vattler không phải là con tin hay phụ nữ mà là chiến đấu, vì vậy cuối cùng anh ta đã đối xử với các cô gái như những vị khách đơn thuần.
Kết quả là, với rất nhiều thời gian rảnh rỗi, các cô gái đã làm theo ý mình, cố gắng quyến rũ Kojou để tiến thân trong xã hội, và đã trở nên nổi tiếng trên các trang web chia sẻ video, thậm chí còn chuyển đến Học viện Saikai, nhưng—
“Một bệ phóng tên lửa có điều khiển?!”
Đôi môi Angelica run rẩy vì thất vọng khi nhìn thấy vũ khí mà cô gái mặc đồ rằn ri đỏ đang mang. Binh sĩ Pháp thuật có thể chịu đựng các cuộc tấn công ở cấp độ đạn súng trường một cách dễ dàng, nhưng ngay cả họ cũng không thể chống lại những cú đánh từ súng máy hạng nặng và tên lửa. Chống lại tất cả sức mạnh hỏa lực đó ngoài việc chống đỡ hai ma cà rồng cấp quý tộc khiến họ ở thế bất lợi.
“Chậc.”
Chiến đấu thêm nữa sẽ vô ích. Đánh giá điều này, Angelica Hermida ngay lập tức sửa đổi mục tiêu chiến thuật của mình.
Cụ thể, từ việc tiêu diệt kẻ thù thành việc bắt giữ mục tiêu.
Tin tưởng vào tốc độ của cơ thể được tăng cường máy móc của mình, cô ta sẽ bắt giữ Celesta Ciate, người đang đứng yên trong trạng thái bối rối, và bỏ trốn. Có lẽ có thể cắt đuôi kẻ địch, sử dụng hai thuộc hạ của mình làm con tốt thí nếu cần.
Tính toán tất cả những điều đó trong tích tắc, Angelica hạ thấp trọng tâm, chuẩn bị tăng tốc. Một khoảnh khắc sau—
“Ồ không, cô đừng hòng. Ta sẽ không để cô mang con bé đi, Angelica Hermida.”
Đột nhiên, mặt đất quanh Celesta Ciate bốc cháy.
Angelica nghiến răng khi nhận ra mật độ năng lượng ma quỷ trong những ngọn lửa đó. Một Thú Thần hình thú bằng dung nham rực cháy quấn quanh Celesta, dường như để bảo vệ cô bé. Đương nhiên, ngay cả Angelica cũng không nghĩ rằng mình có thể nhảy vào dòng dung nham nóng chảy và cứu được cô bé sống sót.
“Dimitrie Vattler—,” Angelica lẩm bẩm khi bắt gặp người đàn ông đang điều khiển Thú Thần mới.
Được bao phủ bởi màn sương vàng, một ma cà rồng tóc vàng, mắt xanh xuất hiện ở cuối bến tàu. Khoác trên mình bộ vest ba mảnh toàn màu trắng, một nụ cười quyến rũ hiện ra trên môi anh khi anh nhìn Angelica.
“Rút lui. Boland, yểm trợ.”
Angelica Hermida ra lệnh cho cấp dưới trước khi tự mình nhảy đi. Hạ cánh trên mái nhà một nhà kho bên ngoài cảng, cô biến mất khỏi tầm mắt của Kojou. Những người dưới quyền cô cũng đã hoàn thành việc rút lui. Thấy kẻ thù đã hoàn toàn bỏ chạy, Kojou giải phóng Thú Thần khỏi triệu hồi.
Cảm giác nhẹ nhõm đến cùng lúc với cơn đau trở lại khắp cơ thể, và Kojou lại đổ gục tại chỗ.
“Ối… Xong rồi à?”
Cô gái mặc bộ đồ rằn ri màu đỏ hạ bệ phóng tên lửa xuống, đã mất cơ hội để khai hỏa.
Một trong những cấp dưới của Vattler hẳn đã thiết lập một kết giới xua đuổi người. Mặc cho trận chiến khoa trương như vậy, không có dấu hiệu nào cho thấy Lực lượng Bảo vệ Đảo đang đổ xô đến bến tàu. Hoặc có lẽ người của Angelica Hermida đã cắt đứt liên lạc hoặc thực hiện một biện pháp nào đó từ trước.
Khi nói đến việc phá hủy bằng chứng, nhóm Oceanus Girls dường như không hề kém cạnh. Cô gái mặc bộ rằn ri xanh đang hack các camera phòng chống tội phạm bằng một chiếc máy tính bảng mà cô lấy ra. Kojou, vẫn được Yukina đỡ, nhìn cảnh tượng đó, cảm thấy như mình đã từng thấy một điều như vậy ở đâu đó trước đây.
“Chào Kojou. Có vẻ như cậu đã bảo vệ Celesta đúng như tôi mong đợi. Quả nhiên là người yêu của tôi.”
Vattler chào Kojou bằng giọng điệu khoa trương, khó chịu của anh.
“Nghe kinh tởm thật, đừng nói thế dù là đùa,” Kojou thờ ơ đáp lại mà không thèm nhìn anh.
Vattler quan sát phản ứng của Kojou, cười khúc khích có vẻ thích thú hơn nữa.
“Cậu cũng làm tốt lắm, Tobias. Còn về Angelica Nhuộm Máu?”
“…Mọi việc đều đúng như ngài dự liệu. Họ quả thực ngoan cường—tuy nhiên, ở cấp đội, họ không phải đối thủ cần đến sự chú ý cá nhân của ngài. Mặc dù vậy, kẻ ngốc Đệ Tứ Thủy Tổ đã ra nông nỗi này.”
Jagan đứng thẳng người khi trả lời. Lời nói của anh ta thấm đẫm sự thù địch đối với Kojou. Anh ta chắc chắn không hài lòng khi Vattler đã giao phó việc bảo vệ Celesta không cho anh ta, mà cho Kojou.
“Vấn đề là chi nhánh tình báo CSA sẽ hành động như thế nào. Họ hẳn đang sử dụng một tập đoàn dân sự làm bình phong cho các hoạt động trên đảo Itogami—”
“Tôi hiểu. Nếu Angelica Hermida yêu cầu hỗ trợ từ họ, mọi chuyện có thể trở nên thú vị,” Vattler nói, mỉm cười như thể anh đang liếm môi vì mong đợi.
Kojou thở dài đau đớn. Có vẻ như không có điều gì tốt đẹp sẽ xảy ra nếu để người đàn ông đó tự ý hành động.
“Khoan đã, Vattler.”
“…Ừm? Có chuyện gì?”
Một nụ cười quyến rũ hiện trên môi Vattler khi anh liếc qua vai.
Kojou cảm thấy Celesta nín thở phía sau mình. Nhưng đối với Kojou, người biết Vattler bên trong là người như thế nào, khuôn mặt tươi cười đó chỉ đầy vẻ đáng ngờ.
“Ngài có thể giải thích chuyện gì đang xảy ra ở đây không? Tất cả.”
“Tất nhiên rồi. Tuy nhiên, chúng ta hãy thay đổi địa điểm trước. Bỏ qua việc điều trị, cậu sẽ cần thay quần áo, phải không?”
Vattler chỉ về phía bến tàu khi anh nói. Chiếc Oceanus Grave II của riêng anh đang cập bến ngay lúc đó. Chắc chắn, Kojou không thể đi dạo với bộ quần áo dính máu. Lời mời lên du thuyền của Vattler dường như là lựa chọn duy nhất của anh. Ngoài ra, với việc Angelica Hermida truy đuổi cô bé, Celesta sẽ thấy nội thất của con tàu là địa điểm an toàn nhất trên đảo Itogami.
Tuy nhiên, cô bé vẫn trốn sau lưng Yukina, dường như vì lý do nào đó không thể đối mặt với Vattler. Có vẻ như cô bé đang cố tránh mặt anh ta.
“—Này, Celesta. Có chuyện gì vậy?”
Kojou thấy hành vi của cô bé thật kỳ lạ. Celesta giật mình và hơi run rẩy. Cô bé awkwardly quay đầu, di chuyển như một bánh răng đã hết dầu.
“C-chuyện gì?”
“Ý cậu là chuyện gì? Cuối cùng cậu cũng được đoàn tụ với Vattler, thần tượng của cậu, phải không? Hãy vui mừng lên đi.”
“T-tớ rất vui. Vattler vẫn đẹp trai như mọi khi… Àhh… Ngầu quá…”
“Thế thì chào anh ấy hay gì đó đi.”
Kojou rũ vai vì bực tức. Ngay cả vai trái của anh, bị Angelica Hermida chém đứt, cũng đã hồi phục đến mức có thể cử động được bấy nhiêu.
“Một cô gái cần phải chuẩn bị tinh thần! Và tóc tớ rối bù, còn quần áo thì rẻ tiền quá—”
“Ơ… Tớ là người trả tiền cho bộ quần áo đó mà, cậu biết không…”
Lời tự ti của Celesta như một vết thương khác đối với Kojou.
“Quan trọng hơn, cậu thực sự ổn chứ…? Cậu bị thương nặng như vậy…,” cô bé nói.
“Tớ không ổn chút nào. Khắp nơi đều đau, và quần áo của tớ thì nát bươm.”
Kojou kéo chiếc áo parka rách nát của mình để minh họa. Có một vết rách lớn ở cổ áo, và những lỗ lớn đã bị cháy xém ở mặt trước và mặt sau. Thật là một phép màu khi quần áo của anh vẫn còn giữ được. Anh khá thích chiếc parka đó, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mua một chiếc mới.
“S… xin lỗi.”
Với Kojou đang chán nản, Celesta khẽ nói với anh từ phía sau. Những lời đáng yêu đó khác hẳn với cô bé đến nỗi Kojou hoài nghi tai mình trong một khoảnh khắc.
“Hả?”
“Tớ nói tớ xin lỗi! Và cảm ơn cậu! Vì đã bảo vệ tớ… Điều đó… khiến tớ hạnh phúc…”
Celesta ngượng ngùng đan các ngón tay của cả hai bàn tay lại khi cô bé nói liên tục với vẻ hờn dỗi.
Vẻ mặt buồn rầu của cô bé khiến mắt Kojou mở to khi anh nhìn chằm chằm vào cô bé. Ngay cả sau khi Celesta bỏ đi, cú sốc đó khiến Kojou không thể cử động được một lúc.
Yukina nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Kojou với vẻ bực tức nửa vời.
“Senpai có vẻ khá bị cô ấy cuốn hút… Thật không đứng đắn.”
“Tớ không bị cuốn hút, và cũng không đứng đắn gì cả!” Kojou vội vàng khẳng định, má anh vô ý đỏ bừng.
Mất năm phút đi bộ đến bến tàu nơi chiếc Oceanus Grave II neo đậu.
Dù Kojou nhìn bao nhiêu lần đi chăng nữa, con tàu khổng lồ này vẫn uy nghi. Lần cuối anh biết, một phần boong tàu đã bị phá hủy, nhưng vào lúc nào đó, việc sửa chữa đã hoàn tất, và nó trông rực rỡ hơn bao giờ hết.
Chính trên boong ngắm cảnh tuyệt đẹp đó mà Vattler dẫn Kojou và những người khác đến. Với mặt trời chiếu nghiêng từ phía sau, bầu trời rộng lớn và đường chân trời trải rộng trước mắt họ.
Và ở đó, trong bộ quần áo thêu vàng, một nhóm người lập dị đang chờ đợi họ.
Tất cả có chín người. Tất cả đều là nam giới, nhưng tuổi tác của họ rất đa dạng, từ những ông lão tóc bạc đến những chàng trai trẻ mới ngoài hai mươi. Họ hẳn là những VIP, bởi vì tất cả đều đeo nhiều đồ trang sức và đá quý ngoài những bộ đồ thêu vàng.
Màu da nâu sẫm của họ bằng cách nào đó lại có vẻ tương tự với Celesta.
“Mấy người này là ai vậy?” Kojou vô thức lẩm bẩm.
Yukina, ngay bên cạnh anh, thì thầm khẽ đáp, “Ác ma. Chắc là người thú, tôi nghĩ vậy.”
“Người thú…?! Khoan đã, cô không có ý…”
“Vâng. Xin hãy cẩn thận, senpai.”
Kojou bị sốc khi Yukina đưa ra lời cảnh báo. Không chỉ Angelica Hermida truy đuổi Celesta. Những người thú cao cấp có khả năng biến hóa thần thú đã truy đuổi cô bé trước.
Khi Celesta run rẩy, cứng đờ vì sợ hãi, Kojou và Yukina đứng hai bên trong tư thế phòng thủ. Tuy nhiên, như để chế nhạo sự cảnh giác của cặp đôi, Vattler mỉm cười ấm áp và nói:
“Không cần lo lắng, Kojou. Họ không phải kẻ thù của cậu.”
“…Không phải kẻ thù…?”
Nghe những lời đó không làm Kojou cảm thấy yên tâm ngay lập tức, đặc biệt là khi Vattler đưa ra sự bảo đảm. Nhưng:
“Họ là hậu duệ của các pháp sư người thú đã cai trị thành bang cổ đại Ciate ở Trung Mỹ, một trong những bộ tộc người thú lâu đời nhất thế giới. Ngẫu nhiên thay, ở quê hương của họ, người thú được tôn kính như những người hầu của các vị thần.”
“Pháp sư của Ciate, ngài nói vậy…?! Vậy vị thần mà họ thờ phụng… sẽ là—”
Một cảm giác bất an len lỏi trong Kojou. Thành bang Ciate—anh nhớ cái tên đó, một phần thông tin mà Asagi đã tìm được. Và vị thần được thờ phụng bởi người dân thành phố đó là—
“Vị Thần Bóng Tối—Zazalamagiu.” Vattler cười, không thể kìm nén sự hân hoan dâng trào của mình.
Vattler, một kẻ cuồng chiến, khó có thể hy vọng một kẻ thù nào tốt hơn một vị thần bóng tối cổ xưa từng giết chết hơn hai triệu người. Anh sẽ không tiếc công sức nếu điều đó có nghĩa là chiến đấu với một đối thủ mạnh mẽ như vậy.
Đừng nói là anh ta thực sự đang cố gắng hồi sinh một vị thần bóng tối, Kojou nghĩ, nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng.
“Cậu đùa tôi à… Zazalamagiu là một vị thần bóng tối của sự hủy diệt và thảm họa, phải không?! Làm quái nào mà những người thờ phụng ông ta lại đứng về phía chúng ta?!”
“Đúng như tôi mong đợi ở cậu, Kojou. Vậy là cậu biết về Zazalamagiu. Tuy nhiên, có vẻ như cậu có một chút hiểu lầm.”
“Hiểu lầm?”
“Chắc chắn rồi, họ là các pháp sư phụng sự Zazalamagiu, nhưng điều đó không có nghĩa là họ muốn vị thần bóng tối xuất hiện—hoàn toàn ngược lại. Nhiệm vụ của họ là giữ cho Zazalamagiu bị phong ấn, cậu thấy đó. Trong một thành phố sâu trong rừng mưa nhiệt đới, họ đã tiếp tục các nghi lễ đã giữ cho vị thần giận dữ bị trói buộc trong hơn một thiên niên kỷ, một nhiệm vụ không được biết đến với ai.” Vattler quay sang các pháp sư và hỏi, “Đúng không?”
Họ gật đầu một cách trang nghiêm. Rõ ràng, Vattler không nói dối Kojou.
“Bản chất thực sự của Zazalamagiu là một khối năng lượng không có hình dạng vật chất. Giống như hòn đảo Itogami ngay đây, Ciate tồn tại trên một nút giao địa mạch. Tuy nhiên, do đặc điểm địa lý, năng lượng không chảy ra ngoài, mà thay vào đó, tích tụ dần theo thời gian. Tôi chắc cậu có thể tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu năng lượng đó phát nổ?” Vattler giải thích với giọng điệu vui vẻ.
Kojou lặng lẽ gật đầu.
Năng lượng chảy từ các địa mạch được cho là mang lại sự thịnh vượng cho một thành phố. Nơi đảo Itogami được xây dựng, trôi nổi trên Thái Bình Dương xa đất liền, là một nút giao giữa các địa mạch trên đại dương như vậy.
Tuy nhiên, nếu sức mạnh đó tăng quá mức, nó sẽ mời gọi thảm họa. Đứng đầu danh sách là một nền văn minh cổ đại, một vương quốc được cho là đã bị phá hủy bởi sức mạnh địa mạch mất kiểm soát như vậy, chìm xuống Đại Tây Dương chỉ trong một đêm.
“Tôi hiểu… Vậy đó là thảm họa lớn ngày xưa…”
“Đúng vậy. Nhưng còn một lý do nữa mà Zazalamagiu được gọi là thần bóng tối. Người dân Ciate đã xây dựng một thiết bị ma thuật để hiện thực hóa năng lượng địa mạch ngay trong ngôi đền của họ.”
“Hiện thực hóa… Khoan đã, để làm quái gì?!”
“Để kiểm soát sức mạnh của các địa mạch. Giống như các Thú Thần ma cà rồng của chúng ta vậy. Năng lượng ma thuật cô đọng đạt được ý thức và có hình dạng vật lý. Và nếu cậu có thể khiến nó mang hình dạng vật chất, cậu có thể kiểm soát nó.”
“Vậy thì… Celesta thì sao?” Kojou hỏi.
Nếu vị thần bóng tối thực sự là sự tích lũy năng lượng từ trái đất, thì Celesta, một con người bình thường, có liên quan gì đến điều đó?
“Cô bé là cô dâu của Zazalamagiu, một cá thể được vị thần bóng tối yêu mến. Cô bé ôm ấp quả trứng của Thần Bóng Tối, hấp thụ năng lượng địa mạch, háo hức chờ đợi đến thời điểm nở.”
Yukina, đứng gần Kojou và tiếp tục bảo vệ Celesta, ngắt lời với vẻ ngạc nhiên. “Hấp thụ… năng lượng địa mạch…?! Vậy Đức Ngài đã đưa Celesta đến đảo Itogami vì…?!”
“Đúng vậy, bởi vì đây là nơi có dòng địa mạch mạnh nhất trên thế giới này. Trứng của Zazalamagiu sẽ vỡ vụn nếu nó bị tách khỏi địa mạch quá lâu. Điều đó sẽ không để cô dâu vô sự được. Vì vậy, tôi phải đưa cô bé vào trạng thái ngủ đông và mang cô bé đến hòn đảo này.”
Tâm trạng của Vattler dường như không bị ảnh hưởng nhiều khi anh trả lời Yukina.
Kojou nhớ lại cảnh Celesta bị nhét vào vali. Lúc đó cô bé không chỉ ngủ; cô bé đã được đưa vào trạng thái ngủ đông và sau đó được hồi sinh khi đến đảo Itogami, bản thân nó nằm trên các địa mạch.
“…Tại sao ngài lại phải trải qua tất cả rắc rối đó để đưa Celesta ra khỏi đất nước?”
Kojou ném cho Vattler một cái nhìn trách móc. Câu trả lời của Vattler rất đơn giản và trực tiếp.
“Bởi vì có những kẻ truy đuổi cô bé.”
“Gì cơ?”
“Cậu đã tự mình thấy rồi đó, Kojou. CSA đang truy đuổi Zazalamagiu. Lực lượng đặc biệt của họ đã tấn công Đền Ciate, giết chết một số lượng lớn các pháp sư trong quá trình đó. Tôi phải đưa cô dâu ra khỏi đất nước để đảm bảo an toàn cho cô bé.”
“Lực lượng đặc biệt—Ý ngài là người phụ nữ Angelica đó và những người của cô ta…?”
Họ là những Chiến binh ma pháp, với các thiết bị chiến đấu đặc biệt được gắn vào cơ thể cơ khí hóa của họ. Với khả năng chiến đấu của mình, họ có thể dễ dàng đánh bại một bộ tộc người thú. Lời khai của Celesta, rằng một nữ binh sĩ đã giết chết những người thú, đã củng cố điều đó.
“Họ muốn đánh thức một vị thần bóng tối để làm gì?!”
“CSA đang tham gia vào cuộc nội chiến trong Vùng Hỗn Loạn. Họ cung cấp tiền và vũ khí cho quân nổi dậy và khuấy động người dân. Angelica Hermida là một chuyên gia về các hoạt động đặc biệt kiểu đó.”
“Cái… Vùng Hỗn Loạn…”
Điều đó có liên quan gì đến Celesta? Kojou bối rối nghĩ. Một cô gái đơn độc, và vấn đề khổng lồ của một cuộc chiến—quy mô của hai thứ quá xa cách nhau đến nỗi Kojou không thể liên kết chúng lại được.
Vattler nhìn Kojou đang bối rối, lắc đầu với vẻ thích thú rõ rệt.
“Nhưng dù CSA có hỗ trợ họ đến đâu, cuộc nội chiến ở Vùng Hỗn Loạn cũng sẽ không kéo dài lâu. Rốt cuộc, Cô Dâu Hỗn Loạn cư ngụ ở quốc gia đó. Hiện tại, cô ấy là một khán giả thích thú, nhưng cô ấy sẽ hành động ngay lập tức nếu máu của người dân mình thực sự đổ. Đó sẽ là dấu chấm hết cho quân nổi dậy. Chà, sẽ là một câu chuyện khác nếu họ có một vũ khí có thể đối đầu với một Thủy Tổ ma cà rồng… Vâng, chẳng hạn như…”
Vattler cười khúc khích với một nụ cười đầy ẩn ý.
“…Zazalamagiu?! Họ muốn dùng một vị thần bóng tối làm công cụ chiến tranh…?!” Kojou hét lên, cau mày.
Những bánh răng rời rạc trong tâm trí anh đột nhiên khớp vào nhau. Anh lẽ ra phải nhận ra điều đó ngay khoảnh khắc anh biết được danh tính của Angelica Hermida.
Chỉ vài ngày trước, Yukina đã tự hỏi liệu CSA có nắm trong tay một quân bài chủ chốt để chống lại Đệ Tam Thủy Tổ hay không. Có lẽ không có thực thể nào phù hợp hơn để đối đầu với một Thủy Tổ ma cà rồng hơn một vị thần bóng tối đã từng tàn sát hàng triệu người.
“Một vị thần bóng tối cổ đại đối đầu với Đệ Tam Thủy Tổ—cặp đấu đó khá thú vị và gây chú ý, nhưng thật không may, đây không phải là điều chúng ta có thể bỏ qua.”
“Đúng vậy!”
Nắm đấm của Kojou rung lên vì cơn giận dữ dâng trào không có lối thoát. Anh cũng biết rõ khả năng chiến đấu của Giada Kukulkin, Đệ Tam Thủy Tổ. Cô ta là một con quái vật điều khiển hai mươi bảy Thú Thần với sức mạnh hủy diệt ngang tầm với thiên tai. Anh thậm chí không thể hình dung được số thương vong ở các khu vực xung quanh nếu cô ta và Zazalamagiu đối đầu nhau.
Vattler nhìn cơn giận dữ mãnh liệt của Kojou và nở một nụ cười mãn nguyện.
“Có vẻ như suy nghĩ của cậu và tôi đồng điệu, Kojou. Một cuộc chiến với một vị thần bóng tối là một sự kiện tuyệt vời như vậy. Sẽ thật nhàm chán nếu để người khác xử lý nó.”
“Đó không phải là ý tôi! Ý tôi là ngăn cản việc triệu hồi thần bóng tối!” Kojou hét vào mặt Vattler, người đã phản ứng đúng như anh lo sợ.
Đối với những ma cà rồng chán chường với cuộc sống dài đằng đẵng, gần như vĩnh cửu, việc mạo hiểm tính mạng trong trận chiến chống lại một đối thủ mạnh mẽ là niềm vui tối thượng duy nhất còn lại cho họ. Và ngay cả trong số những ma cà rồng mà Kojou biết, ham muốn chiến đấu của Vattler đặc biệt mạnh mẽ—do đó, anh ta được gọi là kẻ cuồng chiến.
“Hừm. Nếu đó là điều cậu nghĩ, thì không thể làm khác được.”
Tuy nhiên, Vattler sẵn sàng chấp nhận khẳng định của Kojou, bất chấp dự đoán của anh. Dù vậy, nụ cười hiện trên môi Vattler vừa đẹp trai vừa tàn nhẫn.
“Nhưng cậu thực sự ổn với điều đó chứ? Ngăn chặn sự xuất hiện của Zazalamagiu đồng nghĩa với việc, nói cách khác, giết chết Celesta Ciate.”
“Gì cơ…?”
“Celesta Ciate là biểu tượng của Zazalamagiu. Chừng nào cô bé còn thở, trứng của Zazalamagiu sẽ nở vào một ngày nào đó. Năng lượng địa mạch hủy diệt sẽ tích tụ cho đến khi đạt đến điểm đó nhiều năm, có lẽ nhiều thập kỷ, trong tương lai.”
Kojou mâu thuẫn khi đôi mắt xanh của Vattler nhìn thẳng vào anh.
“—Nhưng cô bé có thể bị giết ngay bây giờ. Tác động đến thế giới sẽ không lớn hơn một vụ phun trào núi lửa lớn. Tinh hoa thần thánh tích lũy sẽ trở lại các địa mạch, và Thần Bóng Tối sẽ tiếp tục giấc ngủ dài của mình một lần nữa. Đó là cách các pháp sư của Zazalamagiu đã giữ vị thần bị phong ấn.”
Vattler nhìn hàng các pháp sư người thú với vẻ thích thú rõ rệt. Họ lắng nghe cuộc trao đổi giữa Vattler và Kojou trong im lặng. Đối với Celesta, đôi mắt họ phản chiếu sự tôn kính, kinh sợ—và cả ham muốn giết chóc rõ ràng.
Yukina đỡ lưng cô bé, và Kojou dịch chuyển, giấu hai người phía sau lưng anh.
“Vậy họ muốn giết Celesta… và họ đã muốn thế ngay từ đầu…”
“Tôi cho là vậy,” Vattler trả lời với giọng điệu nhẹ nhàng. “Nhưng cậu sẽ sai lầm khi trách móc họ. Họ không có cách nào khác để kiểm soát vị thần bóng tối. Hơn nữa, trở thành vật hiến tế không nhất thiết phải có một cuộc sống bất hạnh. Mọi cô dâu trong lịch sử đều chết trong sự hài lòng. Ngay cả khi đó là hạnh phúc giả tạo được tạo ra bởi ma thuật nghi lễ—”
“Vậy ra đó là lý do Celesta không có ký ức…!” Kojou gầm gừ, che chắn cho cô bé đang run rẩy.
Không chỉ là nỗi sợ hãi từ cuộc tấn công đã khiến ký ức về quá khứ của Celesta trở nên mơ hồ. Ký ức của Celesta đã bị tước đoạt khỏi cô bé bằng ma thuật nghi lễ—chính bởi những pháp sư đã bảo vệ cô bé.
“Tôi đã loại bỏ lực lượng CSA trong Vùng Hỗn Loạn trong thời gian tôi nhờ cậu chăm sóc Celesta Ciate. Nếu thần bóng tối không xuất hiện, cuộc nội chiến ở Vùng Hỗn Loạn sẽ sớm kết thúc mà không cần Cô Dâu Hỗn Loạn phải nhấc một ngón tay. Đó là lý do…,” Vattler tiếp tục, nụ cười thích thú của anh ta như nụ cười của con rắn cám dỗ cư dân vườn Địa Đàng, “…phần còn lại tùy thuộc vào cậu, Kojou. Giết Celesta Ciate—và ngăn chặn sự hồi sinh của thần bóng tối? Hay chờ đợi sự xuất hiện của thần bóng tối ở đây trên đảo Itogami? Hãy chọn bất cứ điều gì cậu muốn.”
Kojou cắn môi im lặng. Vai Celesta run rẩy. Những ngón tay lạnh lẽo của cô bé yếu ớt nắm lấy tay áo anh.
「Khoan đã, Vattler… cho tôi hỏi một điều. Nếu Zazalamagiu hiện hữu, chuyện gì sẽ xảy ra với cô dâu… với Celesta?」
Kojou đặt một tia hy vọng mong manh vào câu hỏi này.
Vattler đã gọi thứ bên trong Celesta là trứng của Zazalamagiu. Trứng có lẽ chỉ là một ẩn dụ; thực ra, đó có nhiều khả năng là một nguyên bản Hắc Thần được tạo ra bằng ma thuật. Quả trứng, tồn tại ở một chiều không gian khác—không gian tầng cao hơn—nằm ngoài tầm với của Kojou.
Tuy nhiên, nếu Hắc Thần hiện hữu, cái gọi là quả trứng sẽ không còn liên kết với Celesta. Nếu đúng như vậy, và họ đánh bại Zazalamagiu khi hắn giáng trần, họ hẳn phải có khả năng giải thoát Celesta—
Vattler dễ dàng dập tắt tia hy vọng ngắn ngủi của Kojou.
「Dù là một pháp sư tài giỏi đến mấy, cô ta cũng không phải là một vật chứa đủ khả năng tiếp nhận một vị thần. Cô dâu sẽ bị hủy diệt, không thể chịu đựng được chấn động từ sự xuất hiện của Zazalamagiu— Chà, nghĩ vậy cũng là điều tự nhiên thôi. Ngay từ đầu, tôi đã không nghĩ tâm trí của Celesta Ciate có thể trụ được lâu đến thế.」
「…Thưa…Vattler…」
Phản ứng thờ ơ của Vattler khiến Celesta khẽ thốt ra một âm thanh nhỏ. Đối với cô, giữa sự cô đơn và lo lắng, sự tồn tại của Vattler là nơi nương tựa cuối cùng. Tuy nhiên, Vattler hoàn toàn không muốn Celesta; hắn chỉ muốn Hắc Thần bên trong cô. Sự thật đó đẩy tâm lý Celesta vào bước đường cùng, làm nảy sinh những rạn nứt trong quá trình đó.
「Vậy nghĩa là Celesta cũng sẽ chết dù bằng cách nào…?」
Kojou tuyệt vọng chìm vào suy tư. Chắc chắn phải có một cách khác, cậu ngoan cố tin tưởng. Đừng để hắn đánh lừa, cậu tự nhủ. Chắc chắn phải có một câu trả lời ở đâu đó. Một giải pháp lý tưởng—nơi Hắc Thần không gây tổn hại, mà Celesta vẫn sống sót.
Yukina đỡ Celesta, người đang run rẩy vì tuyệt vọng, đứng vững. Các đầu ngón tay của cô cũng run rẩy khi cô nắm chặt cây giáo của mình.
Đây là Ngự Ma Kích, Tuyết Liệt Lang—có khả năng vô hiệu hóa ma lực và phá vỡ mọi kết giới. Tuy nhiên, ngay cả cây giáo của cô cũng không thể cứu Celesta. Dù là thiện hay ác, Zazalamagiu vẫn là một vị thần, và Tuyết Liệt Lang, được tạo ra từ tinh túy thần thánh nhân tạo, không thể phủ nhận sức mạnh của một vị thần thực sự.
Dù vậy, Kojou vẫn tuyệt vọng tiếp tục suy đoán.
Có điều gì đó không ổn ở đây, tiềm thức của cậu thì thầm. Cậu hiểu mục tiêu của Angelica Hermida cũng như bản chất thực sự của các giáo sĩ thú nhân. Kojou không thể nghĩ ra bất kỳ động cơ nào khiến Vattler lừa dối cậu về những điều đó.
Nhưng có điều gì đó cứ luẩn quẩn trong đầu cậu. Nếu mục tiêu của các giáo sĩ thú nhân là giết Celesta, vậy thì những thú nhân đã đột kích căn hộ của Yukina là ai…?
Tại sao họ lại cố gắng bắt Celesta sống thay vì giết cô ngay tại chỗ?
Nếu mục tiêu của họ là ngăn chặn các long mạch của thành phố mình không trở nên mất kiểm soát, việc đưa Celesta đến một quốc gia xa lạ đã hoàn thành nhiệm vụ của họ ngay lúc đó. Thậm chí, việc Celesta chết trên đất khách còn tốt hơn cho họ. Họ đã không giết cô—nhưng tại sao?
Có lẽ là để đền đáp ơn Vattler đã cứu họ? Hoặc—
Đó là lúc một giọng nói trầm thấp, khàn khàn vang vọng từ trên đỉnh con tàu.
「Không… các người sai rồi, lũ ma cà rồng ngoại bang. Không phải vậy đâu.」
Người đàn ông trẻ nhất trong số các giáo sĩ biến thành một con thú khi hắn cười.
Một lượng lớn năng lượng kỳ lạ phun trào từ cơ thể hắn: thần thú hóa. Dường như không ai hiểu lý do hắn làm vậy.
「Ngay từ đầu các ngươi đã không có lựa chọn đó—」
Vattler là người đầu tiên hắn tấn công.
Với móng vuốt của mình, bao bọc bởi một lượng ma lực kinh hoàng, con thần thú khoét một mảng thịt của Chúa Tể Rắn từ phía sau; hắn không kịp quay lại nhìn kẻ phục kích, phần thân trên của hắn vỡ tan thành từng mảnh. Ngọn lửa ma lực thiêu đốt mọi thứ, không để lại dù chỉ một tế bào rời rạc từ phổi, tim hay hộp sọ của hắn.
「…Vattler?!」 Kojou hét lên khi chứng kiến cái chết của quý tộc trẻ tuổi.
Rồi Kojou bị tấn công, một đòn mạnh giáng vào sườn cậu. Một giáo sĩ khác đã sử dụng thần thú hóa, đánh gục cơ thể Kojou. Thủy Tổ Đệ Tứ, với vết rách sâu bên sườn trái, ngã vật xuống boong tàu.
「Senpai?!」
Khuôn mặt Yukina biến dạng trong đau buồn. Mọi chuyện diễn ra quá đột ngột, ngay cả cô cũng không kịp phản ứng.
Rồi—
「K…h…ô…ng…ô…ô…ô…ô…ô…ô…ô…!」
Celesta kêu lên một tiếng thảm thiết.
Màu sắc của bầu trời đột ngột thay đổi.
Bầu trời xanh trong lành của buổi chiều chuyển sang màu tím đỏ đáng sợ, như lúc rạng đông. Những đám mây xoáy thành một cơn lốc, và sét lóe lên vô số lần. Một cơn gió dữ dội đột nhiên bắt đầu thổi, làm rung lắc thân tàu Oceanus Grave II.
「Thưa…Vattler…… Kojou…」
Celesta Ciate lẩm bẩm với vẻ mặt trống rỗng, choáng váng.
Vattler, người đã giữ cho tinh thần cô không sụp đổ, đã bị giết; Kojou đã bị trọng thương và đang ở bờ vực của cái chết. Cảnh tượng đó đã đánh sập hoàn toàn tâm lý vốn đã yếu ớt của Celesta. Kojou, người mang lời nguyền bất tử, sẽ không chết vì những vết thương nông cạn như vậy, nhưng lý lẽ đó không làm giảm đi sự kinh hoàng khi nhìn thấy những mảnh thịt rời rạc của Kojou.
Cơn gió gào thét xung quanh Celesta thổi bay Yukina, người đang bảo vệ cô.
「A…aaah…」
Một quả cầu kỳ lạ trôi nổi trên đầu Celesta, trông như một cái lỗ khoét ra từ hư không. Những đốm ghê tởm xuất hiện trên bề mặt của nó, và nó tiếp tục uốn éo một cách kỳ dị như một nội tạng của sinh vật sống.
Quả cầu chỉ rộng chưa đến một mét. Tuy nhiên, nó dường như đang lớn dần, hút lấy không khí xung quanh trong quá trình đó.
Ấn tượng mạnh mẽ nhất mà quả cầu mang lại, thứ dường như được phóng chiếu từ Celesta, là một quả trứng. Quả trứng mà từ đó một sinh vật quái dị, đến từ thế giới khác, sẽ được sinh ra—
「Hề…hề-hề…hề-hề-hề-hề…」
Người đàn ông đã thần thú hóa cười khi nhìn tàn dư của Vattler nằm dưới chân mình. Biểu cảm hiện lên trên mặt hắn không phải là sự hân hoan chiến thắng mà là sự bồn chồn. Nó biến thành nụ cười yếu ớt của một kẻ tầm thường đang tuyệt vọng cố gắng biện minh cho hành động giết người bốc đồng của mình.
「Yếu ớt làm sao, ma cà rồng. Ngay cả Chúa Tể Rắn của Đế Quốc Chiến Vương cũng gục ngã trước móng vuốt của một thần thú…」
Người đàn ông thần thú hóa dường như nói cho chính mình nghe hơn là cho bất kỳ ai khác khi hắn giẫm lên tàn dư của Vattler.
「Tên khốn nhà ngươi—!」 Jagan hét lên, tức giận lao về phía con thần thú. Hắn trừng mắt nhìn nó khi hiện hình một con chim săn mồi rực lửa. Nhưng—
「Chờ đã… Jagan, đừng!」
Kojou, máu tươi vẫn còn phun ra từ vết thương, đứng dậy và vừa kịp ngăn Jagan lại, vì con thần thú khác đã di chuyển đến trước Celesta.
Vào khoảnh khắc đó, ngay cả khi quả cầu kỳ lạ đã được triệu hồi, Celesta vẫn hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Nếu cô phải chịu một đòn tấn công nghiêm trọng từ con thần thú, mạng sống của cô sẽ bị dập tắt như một ngọn nến.
「Đừng nhúc nhích, lũ ma cà rồng bẩn thỉu. Nếu cô dâu chết như thế này, ai mà biết Hắc Thần đang chiếm giữ cô ta sẽ làm gì. Các ngươi không thể chạm vào chúng ta mà không thổi bay cả hòn đảo này đâu.」
Con thần thú thứ hai nói với một giọng điệu nghe có vẻ vui vẻ một cách kỳ lạ. Bụng hắn có một vết sẹo bỏng sâu—do khẩu pháo hạt của Nina để lại. Chúng quả thực là những thần thú đã tấn công căn hộ của Yukina.
「Tại sao… các ngươi lại…」 một giáo sĩ hỏi, giọng run rẩy.
Đó là phản ứng của một người không thể hiểu được sự phản bội đột ngột của đồng đội mình.
「Đừng quá coi trọng. Chúng ta đã sống cả đời bị trói buộc ở giữa một khu rừng mưa nhiệt đới, chiều chuộng những cô gái nhỏ bị Hắc Thần chiếm giữ. Cô ta đã đề nghị chúng ta một đãi ngộ phù hợp cho những sinh vật cấp cao như chúng ta. Tất cả những gì chúng ta phải làm là giao nộp một cô bé con.」
「Lũ ngốc…」 vị giáo sĩ lớn tuổi nhất lẩm bẩm, rõ ràng là thương hại những kẻ phản bội.
Đến đây, Kojou cuối cùng cũng hiểu toàn bộ câu chuyện. Tại sao Angelica Hermida lại biết chính xác vị trí của ngôi đền Zazalamagiu? Tại sao cô ta lại dễ dàng tìm thấy Celesta trên đảo Itogami, một nơi cô ta chưa từng đặt chân đến?
Đó là vì cô ta có kẻ phản bội trong số các giáo sĩ thú nhân; họ biết mùi của Celesta. Điều đó giải thích cho cuộc tấn công vào căn hộ của Yukina, cũng như việc họ truy đuổi Celesta đến tận bến tàu—một việc đơn giản đối với khứu giác của thú nhân.
Họ đã bán đi lòng kiêu hãnh của mình như những giáo sĩ, bị cám dỗ bởi ánh kim cương. Không có gì lạ khi Kojou cảm thấy có điều gì đó không ổn về hành vi của các giáo sĩ thú nhân. Hành động của họ đã không nhất quán ngay từ đầu vì họ có những kẻ phản bội trong hàng ngũ—
「Mấy lão xương khô kia, các người đang…?！」
Đó là giọng của kẻ phản bội đầu tiên thốt lên trong kinh ngạc; trước mắt những kẻ đang bắt giữ Celesta làm con tin, các giáo sĩ tự móc tim mình ra.
Kojou và Jagan bối rối nhìn chằm chằm. Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt, không kịp ngăn cản.
「Vậy mọi việc đều theo ý Dimitrie Vattler, phải không…? Thật đáng tiếc, nhiệm vụ của bộ tộc chúng ta đã đến hồi kết thúc. Chúng ta đã thất bại trong việc ngăn chặn sự xuất hiện của Hắc Thần—」
Các giáo sĩ ném chính trái tim của mình vào quả cầu phía trên đầu Celesta.
「Đừng nói với ta là các ngươi đang thực hiện nghi lễ triệu hồi Thần Vương—!」 một người đàn ông đã thần thú hóa kêu lên trong sợ hãi.
Một giây sau, hấp thụ máu của các giáo sĩ, quả trứng rung lên với một tiếng “thình” rõ rệt như nhịp tim.
「Với sự tuyệt vọng của cô dâu và máu giáo sĩ của chúng ta… nghi lễ triệu hồi đã hoàn tất.」
Vị giáo sĩ lớn tuổi nhất mỉm cười với vẻ hài lòng rõ rệt.
Thân thể ông tan rã, máu tươi phun ra khắp nơi.
Quả trứng đã nuốt chửng ông ta, Kojou nhận ra.
Từ bề mặt lốm đốm, uốn éo của quả cầu, những xúc tu tựa roi vươn ra, tóm lấy vị giáo sĩ trong chớp mắt.
Và không chỉ riêng vị giáo sĩ lớn tuổi bị nuốt chửng. Từng người một, các xúc tu tóm lấy các giáo sĩ khác, kéo họ vào quả cầu. Rồi…
「D…dừng…dừng lạiiiiiiiii…!」
「C-cứu tôi… uaaaaaaaaa!」
…những xúc tu cũng quấn lấy cơ thể của các thần thú.
Những xúc tu màu xanh lá cây thực ra là những dây leo: những sợi thực vật giống như cây thường xuân. Chúng uốn lượn quanh những con thần thú khổng lồ như rắn, kéo chúng vào quả cầu, quả cầu này càng ngày càng lớn khi nó nuốt chửng các giáo sĩ. Hiện tại, quả cầu đã có đường kính hơn bảy mét, lớn đến mức bao phủ cả boong tàu Oceanus Grave II. Nó dường như là hạt giống của một con quái vật, nhưng cũng là một cánh cổng đến một thế giới khác.
Celesta, không còn ý thức về hành động của mình, từ từ dang rộng hai tay sang hai bên. Sau đó vô số dây leo quấn quanh toàn bộ cơ thể cô.
「Khoa…an…Celesta…!」
Kojou lập tức vươn tay về phía Celesta khi cậu nhận ra cô đang cố gắng làm gì. Cô định đi vào bên trong quả cầu.
Tuy nhiên, trước khi cậu kịp chạm vào cô, vô số dây leo tựa roi đánh vào cậu. Cậu rên rỉ đau đớn khi những dây leo quấn quanh chân tay cậu và cố gắng xé nát chúng.
Đó là giọng nói rõ ràng của Yukina đã ngăn cản tâm trí đang dần lùi lại của Kojou ở bờ vực.
「Tuyết Liệt Lang—!」
Ngọn giáo bạc vụt ra, cắt đứt những dây leo, vốn là ma lực dưới dạng vật chất.
Kojou ngã vật ra sau lưng, ho sặc sụa.
「Senpai có ổn không ạ?!」
Yukina xoay giáo quanh người khi cô đáp xuống bên cạnh Kojou. 「Chắc vậy,」 Kojou nói yếu ớt khi cậu gắng gượng ngồi dậy. Các vết thương khắp cơ thể cậu chậm lành. Điều đó là bình thường đối với vết thương từ một thần thú, nhưng tổn thương từ các đòn tấn công của Angelica trước đó cũng cản trở cậu. Cậu đã mất quá nhiều máu.
Celesta đã biến mất, bị đưa vào trong quả cầu. Lúc đó, Kojou và những người khác không có cách nào để cứu cô. Họ không biết làm thế nào để ngăn Hắc Thần hiện thân.
Chúng ta sẽ làm gì đây? Kojou tự hỏi, nghiến răng trước sự bất lực của chính mình, thì đột nhiên, Yukina chạm đầu giáo của mình vào cổ tay cô. Những giọt máu tươi chảy ra từ vết cắt nông trên làn da tái nhợt của cô.
「Himeragi…?！」
「Em xin lỗi, Senpai. Lúc này, đây là tất cả những gì em có thể—」
Kojou ngớ người khi Yukina hút máu từ vết thương của mình và áp môi cô lên môi cậu, bao gồm cả máu. Vị máu của cô tràn vào miệng Kojou, lan tỏa trong cậu.
「Senpai, phần còn lại em giao cho anh!」
「Himeragi?! Em nghĩ em đang—?!」
Khi Kojou cố gắng đứng dậy, Yukina tung một cú đá mạnh vào bụng cậu, khiến cậu bay đi. Kojou, bị hất văng khỏi đài quan sát, tiếp tục lăn xuống cầu thang.
「Hime…ragi…… Celesta…」
Điều cuối cùng Kojou nhìn thấy là lưng Yukina khi cô chém đứt những dây leo đang lao tới và nhảy vào trong quả cầu.
Sự hỗn loạn trên bầu trời càng trở nên dữ dội hơn.
Những cơn gió dữ dội xoáy trong bầu trời đỏ rực. Những con sóng lớn xô vào nhau khiến cả đảo Itogami rung chuyển.
Giữa tất cả, quả trứng trôi nổi giữa không trung bắt đầu đập mạnh.
「Vậy đây là sự hồi sinh của Hắc Thần đã hủy diệt thành bang Ciate, huh…? Một cảnh tượng khá ấn tượng đấy.」
Motoki Yaze lẩm bẩm với một nụ cười gượng gạo khi cậu nhìn chằm chằm vào quả cầu trôi nổi trên bầu trời đỏ. Cậu là một chàng trai trẻ với mái tóc ngắn, nhọn, đeo tai nghe quanh cổ.
Cậu đang ngồi trên mái của nhà ga sân bay trung tâm đảo Itogami, nơi Natsuki Minamiya đã gặp Angelica Hermida chỉ hai ngày trước.
Cầu cảng khổng lồ nơi Kojou và những người khác đang chiến đấu cách đó hai nghìn mét. Tuy nhiên, ngay cả từ khoảng cách đó, cái lỗ kỳ dị khoét ra từ hư không đã lớn đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Đứng bên cạnh Yaze, Natsuki Minamiya vẫn che dù trên đầu khi cô nhận xét, 「Anh rất bình tĩnh về chuyện này, Yaze. Thực thể đó chắc hẳn là một con át chủ bài đối với lũ các người.」
Yaze ngước nhìn cô giáo chủ nhiệm bé nhỏ, giống búp bê của mình và thờ ơ nhún vai. 「Đại khái là vậy. Đó là lý do tại sao một số người trong số họ cho rằng thông tin này thực sự có giá trị.」
「Hừm. Rắc rối cho anh rồi.」
「Đó là vị trí của tôi mà. Không thể khác được.」
Yaze gãi đầu như đang tự chế giễu bản thân.
Mặt trái của vị trí là bạn của Akatsuki Kojou là Yaze được giao nhiệm vụ rắc rối là giám sát Thủy Tổ Đệ Tứ. Trong vai trò đó, Yaze đã hoàn toàn bất ngờ trước sự việc của Celesta Ciate.
Những thú nhân cấp cao với khả năng thần thú hóa; Dimitrie Vattler, quý tộc của Đế Quốc Chiến Vương; Angelica Nhuộm Máu với Zenforce của cô ta—họ là những con quái vật, mỗi người đều vượt xa khả năng chiến đấu của Tập đoàn Quản lý Đảo nổi Khổng lồ.
Do đó, Yaze không thể làm gì được tình hình một khi cậu nhận ra bản chất thật của Celesta Ciate. Cậu sẽ nói dối nếu tuyên bố rằng cậu có thể nhìn Kojou đau khổ như vậy mà không giúp đỡ, và không ghét bản thân trong quá trình đó.
Nhưng dù sao thì cũng đúng là sự cố này đã mang lại một cơ hội quý giá cho một “buổi diễn tập”.
「—Vậy trí tuệ nhân tạo của Tập đoàn phân tích cái thứ hình tròn đó như thế nào?」 cô giáo chủ nhiệm hỏi.
「À, một loại trường phòng thủ được tạo ra để cho thứ Zazalamagiu đó giáng trần. Kiểu như một quả trứng ấy. Họ cho rằng có một loại ‘lõi’ của Hắc Thần bên trong thứ đó. Vì vậy họ đang chuẩn bị một vệ tinh tấn công bằng laser.」 Yaze kiểm tra giờ trên đồng hồ đeo tay của mình. 「Còn khoảng chín mươi phút nữa.」
Khẩu pháo laser từ không gian xuống đất được tích hợp vào một vệ tinh quỹ đạo là một trong những quân át chủ bài của Tập đoàn Quản lý Đảo nổi Khổng lồ, nhưng hệ thống vẫn chưa hoàn chỉnh. Khả năng tạo năng lượng và độ cao quỹ đạo của nó có nghĩa là mất ba giờ để thiết lập một phát bắn chính xác duy nhất hướng về đảo Itogami. Không ai đoán được liệu nó có kịp trước khi Zazalamagiu thành hình vật chất hay không.
Việc bắn phá laser có thể phá hủy quả trứng hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
「Còn cách nào để ngăn Hắc Thần hiện hữu—?」
「Hiện tại chưa rõ. Chúng tôi đã kiểm tra thông tin ở các Thánh địa Ma Tộc khác, nhưng dù sao cũng chỉ có những ghi chép cũ. Chắc là chúng ta phải trông cậy vào Himeragi.」
「Schneewaltzer của Cơ quan Sư Vương—thật liều lĩnh, giống như cố gắng ngăn dòng nước tràn ra từ một con đập bằng một cây gậy vậy,」 Natsuki nói, cau mày.
Ngay cả ngọn giáo vô hiệu hóa ma thuật của Yukina cũng yếu thế hơn so với một kẻ thù tràn đầy tinh túy thần thánh. Nếu Zazalamagiu hoàn toàn hiện hữu, chắc chắn cô không thể làm gì được.
「Tôi chắc cô ấy đang câu giờ, tin rằng Kojou bằng cách nào đó có thể xoay sở được. Thực tế thì, cô ấy đã cho chúng ta thêm thời gian để giải quyết vấn đề. Cô gái đó có gan thật…」
「Anh có vẻ rất thích điều đó ở cô ấy.」
「Chà, tôi không phủ nhận. Cô ấy làm tôi nhớ đến bạn thời thơ ấu của mình.」 Yaze khẽ mỉm cười.
Natsuki khịt mũi, không hề lay chuyển. 「Nếu nó hoàn toàn hiện hữu thì đảo Itogami sẽ bị ảnh hưởng đến mức nào?」
「Nếu chỉ là quả trứng, không có gì to tát cả.」
Biến đổi khí hậu thì hơi nghiêm trọng hơn một chút, Yaze nghĩ, nhưng không nói ra.
「Nếu nó tiếp tục phát triển với tốc độ hiện tại, chúng tôi tính toán sẽ mất hơn chín mươi sáu giờ trước khi nó ảnh hưởng đến chức năng của đảo nổi. Miễn là chúng ta có ma pháp nghi lễ che giấu, hầu hết người dân sẽ không nhận ra nó ở đó.」
「—Và nếu Hắc Thần giáng trần?」 Natsuki hỏi mà không hề chớp mắt.
「Chưa tính toán.」
Câu trả lời của Yaze thẳng thừng.
Lần đầu tiên, vẻ mặt của Natsuki thay đổi khi cô hỏi, 「Ý anh là, quy mô quá lớn đến mức ngay cả AI của Tập đoàn cũng không thể dự đoán được sao?」
「Không. Ý là không có điểm gì để tính toán cả. Với tốc độ này, Zazalamagiu sẽ đốt cháy hết toàn bộ năng lượng tâm linh của hắn trước khi hắn hoàn toàn hiện hữu, tự hủy diệt.」
「Thật vậy sao,」 Natsuki lẩm bẩm với vẻ mặt thán phục rõ rệt. 「Vậy là những nỗ lực liều lĩnh của học sinh chuyển trường không vô ích.」
「Ừ. Chà, ngay từ đầu, thứ đó đã bị cắt đứt khỏi ngôi đền của mình và được triệu hồi mà không có nhiên liệu thích hợp hay một nghi lễ đúng đắn. Sẽ khá kỳ lạ nếu nó có thể phát huy sức mạnh thực sự của mình, xét mọi yếu tố.」
「Tôi hiểu rồi. Nhưng tôi không thích điều đó. Chết tiệt cái tên Vattler đó… Hắn có đoán trước được kết quả này ngay từ đầu không? Nếu vậy, tại sao hắn lại…?」
Natsuki đang lẩm bẩm một mình. Đột nhiên, ánh mắt cô trở nên nghiêm trọng hơn.
Yaze cũng lập tức nhận thấy sự thay đổi.
Từ bên trong quả cầu trôi nổi giữa không trung, những xúc tu màu xanh lá cây phun ra, quấn quanh các phương tiện của Lực lượng Bảo vệ Đảo đang bao vây cầu cảng. Những xúc tu dễ dàng nhấc bổng các phương tiện bọc thép, mỗi chiếc nặng mười bốn tấn, và kéo chúng vào trong quả cầu.
「Nó đã ăn thịt Lực lượng Bảo vệ Đảo?!」
Yaze ngã khuỵu một gối, rõ ràng là tức giận. Môi Natsuki méo mó vì khó chịu.
「Tôi hiểu rồi… Vậy ra đó là nước đi của ngươi. Khốn nạn cái Hắc Thần đó.」
「Natsuki… chuyện gì vậy?!」
「Quả cầu đó định hợp nhất với đảo Itogami.」
「Hợp nhất…?」
Những lời của Natsuki khiến Yaze bối rối tột độ. Zazalamagiu chẳng qua chỉ là một khối năng lượng sinh ra từ địa mạch, được định hình bởi một thiết bị ma thuật khổng lồ dựng ở Đền Ciate. Việc hòa nhập với Đảo Itogami vốn không nằm trong khả năng của vị thần bóng tối này, nhưng—
「Nó định dùng toàn bộ cư dân của Đảo Itogami làm nhiên liệu để bù đắp lượng năng lượng ma thuật còn thiếu,」Natsuki giải thích. 「Chắc chắn, nếu nó làm vậy, nó có thể duy trì quá trình vật chất hóa. Không phải với tư cách là một Thần Hắc Ám thực sự, mà chỉ là một con quái vật đơn thuần—cái sẽ xuất hiện thực sự là một thần bóng tối.」
「Nhiên liệu… Chẳng lẽ cô muốn nói…」
「Có lẽ ý là… toàn bộ Đảo Itogami sẽ bị nuốt chửng,」cô điềm tĩnh tuyên bố.
Yaze nín thở trong giây lát. Natsuki Minamiya không phải loại người thích đùa trong những lúc nghiêm trọng thế này. Nếu cô ấy nói toàn bộ Đảo Itogami sẽ bị nuốt chửng, thì chắc chắn là sẽ bị nuốt chửng.
「…Họ phản ứng nhanh thật. Vậy là ngay cả Tập đoàn cũng đã bắt đầu toát mồ hôi?」
Một bầy trực thăng không người lái đang cất cánh từ một góc đường băng sân bay—trực thăng tấn công của Lực lượng Phòng vệ Đảo. Dĩ nhiên, Zazalamagiu là mục tiêu của chúng. Tuy nhiên, việc liệu trang bị chống tà ma của Lực lượng Phòng vệ Đảo có thể đánh bại một thần bóng tối hay không thì vẫn còn xa vời.
「Natsuki…?」Yaze ngước nhìn giáo viên chủ nhiệm của mình.
Natsuki, người đã không nhúc nhích dù chỉ một li trong suốt khoảng thời gian đó, đột ngột bước về phía trước, ô che nắng của cô đung đưa.
Cô đang nhìn chằm chằm vào quả cầu bắt đầu xâm lấn khu vực cảng. Có một người phụ nữ cao lớn đứng trên một chiếc xe bọc thép của Lực lượng Phòng vệ Đảo đã bị phá hủy—một người phụ nữ khoác áo lông viền, hai bên là những người đàn ông cao lớn.
「Tôi không có hứng thú với việc tiêu diệt những quái vật viễn tưởng. Tôi có công việc của riêng mình phải làm—」
Bỏ lại những lời đó, Natsuki biến mất. Tất cả những gì còn lại là một gợn sóng ở nơi cô vừa đứng.
Yaze chầm chậm đứng dậy và đút một tay vào túi quần. Chiếc điện thoại thông minh anh lấy ra không phải loại anh quen thuộc.
「À, vậy thì… mọi chuyện hơi rối rồi đây. Mogwai… Asagi thế nào rồi?」
Màn hình tinh thể lỏng vẫn bị khóa khi Yaze nói chuyện với nó. Ứng dụng điện thoại không chạy. Tuy nhiên, anh lập tức nghe thấy một câu trả lời, được nói bằng một giọng nhân tạo nghe kỳ lạ giống người.
「Rất khó chịu, tôi rất tiếc phải nói vậy. Phát điên lên ấy chứ. Chà, cô ấy bị nhốt trong C mà không rõ lý do, nên cũng chẳng ngạc nhiên.」
Nhân vật linh vật được khâu vá vụng về bật cười khi nó xuất hiện trên màn hình.
「Chà… Có lẽ tôi nên mua cho Nữ Hoàng ít bánh ngọt để cải thiện tâm trạng mới được,」Yaze lầm bầm với vẻ u sầu trước khi cắt đứt cuộc trò chuyện.
Anh nhìn từ ngày hiển thị trên màn hình sang quả cầu lơ lửng giữa không trung ở phía xa, tặc lưỡi khó chịu.
「Tôi tin tưởng ở cậu, Kojou. Còn quá sớm…」
Thế nhưng, không có cách nào để tiếng lầm bầm yếu ớt của Yaze đến được với cậu.
Gió lùa quanh anh thổi mạnh hơn—