Hắc Thần
Yukina là người hành động trước tiên.
Một thân ảnh dị dạng xuất hiện, khi những mảnh kim loại từ cánh cửa bị nghiền nát văng tứ tung. Trước khi cảnh tượng hoàn toàn lọt vào tầm mắt, cô đã vọt lên, tung một cú đá gót chân mạnh mẽ, truyền đầy năng lượng nghi thức vào nó.
「—Sấm Nổ Gầm!!」
Cơ thể đồ sộ của kẻ đột nhập lùi lại, kèm theo tiếng xương hàm vỡ vụn khô khốc.
Kẻ đột nhập hóa ra là một người thú đầu báo cao hơn hai mét. Cú đánh bằng lòng bàn tay sau đó của Yukina đã hất văng con quỷ, nặng gần gấp bốn lần trọng lượng cơ thể cô, bay đi.
「Justina, bảo vệ Kanon! Astarte, lo cho Celesta!」
Kojou phản ứng chậm hơn một nhịp. Bất chấp tình huống khẩn cấp do cuộc tấn công của con quỷ, cậu có chút bồn chồn vì mình đã quá quen với những chuyện này.
「Theo ý ngài!」
「Đã rõ.」
Justina và Astarte hành động, đáp lại tiếng gọi của Kojou. Cậu nghĩ những câu trả lời của họ, dù có vẻ lạc lõng, lại càng khiến cậu an tâm hơn trong hoàn cảnh này.
「Xin hãy cẩn thận, senpai. Đây có lẽ là một đòn nghi binh,」Yukina cảnh báo, ánh mắt sắc lẹm nhìn người thú đã ngã xuống.
Kojou lập tức nhìn ra phía sau.
「Nghi binh?! Vậy đó là một cuộc tấn công nghi binh? Vậy thì tức là—」
Cậu thấy bóng một người thú thứ hai hiện lên sau tấm rèm ren của cửa sổ phòng khách. Kojou nhận ra điều đó cùng lúc tấm kính cửa sổ nứt và vỡ tan.
「—đây mới là trọng điểm!」
Kojou phản công lại người thú thứ hai đang nhảy bổ vào bằng một cú vung tay lớn và một cú đấm thẳng bằng tay phải. Tuy nhiên, đòn đánh mạnh mẽ đó vô ích, chỉ đấm trúng không khí.
「Cái quái gì—?!」
「Ảo ảnh?! Một người thú sử dụng ma thuật sao?!」
Vẻ mặt sốc nặng hiện lên trên mặt Yukina khi cô nhìn Kojou lảo đảo. Kojou đã cố gắng đấm một ảo ảnh được tạo ra bằng ma thuật. Kẻ thật, đứng sau ảo ảnh, cười khẩy, nhe hàm răng nanh thô ráp.
Các trường hợp người thú, vốn dĩ đã sở hữu khả năng chiến đấu cực cao, lại còn đi học phép thuật thì cực kỳ hiếm hoi. Nhưng trong số một số bộ tộc nhất định, có rất ít kẻ sở hữu những năng lực đặc biệt này một cách bẩm sinh. Nhiều kẻ được gọi là giống loài ưu việt, và người ta biết rằng chúng giữ sức mạnh lớn hơn hẳn so với người thú bình thường. Chính điều này đã khiến Yukina bất ngờ.
Với Kojou đang mất thăng bằng trầm trọng trước mắt, người thú thứ hai vung lên những móng vuốt quá khổ. Và khi Kojou bị nhắm mục tiêu, một nữ kỵ sĩ tóc bạc đã nhảy đến che chắn cho cậu.
「Kojou-sama, hãy cúi xuống!」
Justina rút thanh kiếm đeo bên hông. Kojou làm theo và lăn xuống sàn. Ánh sáng bạc giao chiến với ma lực—bao trùm lấy cánh tay của người thú ngay phía trên đầu cậu.
Chính người thú đã rống lên khi máu tươi bắn tung tóe.
Nhát chém của lưỡi kiếm của Justina đã đánh bật cánh tay trái mà người thú đang giáng xuống và tiếp tục ăn sâu vào ngực nó. Vết thương bị bao bọc trong một ngọn lửa nhợt nhạt; người thú kêu rên đau đớn.
「Chà...」
Kojou thở ra một tiếng đầy thán phục. Ngay cả đôi mắt nghiệp dư của cậu cũng có thể nhận ra ngay lập tức rằng kiếm thuật của Justina là hàng đầu. Cô ấy có lẽ sẽ vượt trội hơn Yukina trong một cuộc so tài kiếm thuật thuần túy. Điều đó càng giải thích tại sao La Folia lại cử cô đến bảo vệ Kanon, một thành viên của hoàng gia. Cô ấy còn hơn cả một fangirl ninja nước ngoài đơn thuần.
「Đây là bảo kiếm Nidaros, do Công chúa La Folia ban tặng cho thần. Người ta nói rằng nó ban cho những nữ phục vụ bên cạnh hoàng gia Aldegia sức mạnh hủy diệt và phước lành chữa lành.」
Justina tự hào nâng thanh kiếm dài lên. Lưỡi kiếm, được trang trí bằng một chuôi kiếm vàng, phát sáng với ngọn lửa xanh lam kỳ ảo. Nó trông hơi giống thanh giả thánh kiếm mà La Folia sử dụng.
Cô ấy đang mượn linh lực của Kanon, Kojou nhận ra. Linh lực mà Kanon sở hữu, gần giống với thiên thần, là một loại chất độc chết người đối với lũ quỷ.
「Cả hai người, xin đừng di chuyển.」
Yukina cầm cây giáo bạc của mình, sắc bén nói với hai người thú. Mũi giáo sẵn sàng của cô đang chĩa vào cổ người thú đầu tiên nằm trên sàn.
「Ta tin rằng chiến đấu thêm nữa sẽ vô ích, nhưng các ngươi có muốn tiếp tục không?」cô hỏi.
「...」
Người thú gầm gừ qua cái hàm mà Yukina đã làm vỡ. Nó tiếp tục, nói bằng một giọng khàn khàn, khó nghe.
「Chúng ta muốn cô bé... Celesta quay lại.」
「...!」
Celesta hít một hơi, sợ hãi rõ rệt.
Đối với cô gái không có ký ức, cuộc tấn công của người thú tượng trưng cho nỗi sợ hãi bị truy đuổi bởi một quá khứ mà cô không thể nhớ lại. Không biết tại sao họ lại truy đuổi mình, tất cả những gì cô có thể làm là run rẩy trong nỗi đau đờ đẫn do lo lắng.
「Cô bé là biểu tượng của Zazalamagiu; được nuôi dưỡng bởi bàn tay của chúng ta. Cô bé thuộc về chúng ta.」
Người thú trừng mắt nhìn Celesta với đôi mắt đỏ ngầu. Yukina nắm chặt cây giáo hơn.
Như thể che chở cho Celesta đang sợ hãi, Kojou thách thức phản bác, 「Chà, có vẻ như cô ấy chẳng nhớ gì về các người cả.」
Giọng cậu đầy giận dữ bùng nổ.
「Và nếu các người thực sự là bạn của Celesta, các người đã có thể đến cửa trước và gặp cô ấy ở đó, phải không? Việc các người không làm thế thực tế giống như la to, ‘Chúng ta là kẻ xấu!’」
「...Ta đã định tha mạng cho người ngoại quốc, nhưng...」
Người thú cười khẽ. Sự điềm tĩnh kỳ lạ của những kẻ đột nhập, đáng lẽ phải bị dồn vào chân tường, đã khiến Kojou cảnh giác. Một lúc sau, Justina thét lên. Người thú mà cô đang chĩa kiếm vào giải phóng một làn ma lực bùng nổ, sóng xung kích của nó hất cô vào tường.
「...Justina?! Tên này bị cái quái gì vậy...?」Kojou hét lên khi cảnh tượng kỳ lạ đập vào mắt cậu.
Cơ thể của người thú, vốn dĩ đã khá lớn, phình to gấp đôi kích thước trước đó và tiếp tục biến hình—từ hình người sang hoàn toàn là thú. Nó biến thành một con báo ác độc, dài bốn đến năm mét.
「Không, không thể nào—thần thú hóa?!」
Người thú mà Yukina đang chĩa giáo vào cũng trải qua một sự thay đổi tương tự. Thân hình to lớn của nó phá hủy sàn và trần của căn hộ. Ngay cả khả năng vô hiệu hóa ma lực của Băng Liệt Lang cũng không thể ngăn chặn sự biến đổi—vì sự thay đổi đó không phải là ảo ảnh được tạo ra bằng ma thuật.
Thần thú hóa là một khả năng đặc biệt mà rất ít kẻ ở đỉnh cao nhất trong các bộ tộc người thú sở hữu. Đây là lần đầu tiên Yukina trực tiếp đối mặt với nó.
Với cái giá phải trả là sự cạn kiệt thể lực kinh khủng làm giảm tuổi thọ của mình, những người thú cấp cao có thể biến cơ thể của mình thành thần thú, những sinh vật ngang tầm với phượng hoàng và rồng trong thần thoại. Khả năng chiến đấu của chúng được cho là vượt xa cả Thú Huyết của ma cà rồng.
「Kích hoạt quyền tự vệ để bảo vệ Celesta Ciate. Thực thi, Rhododactylos.」
Khi Astarte đứng dậy, cởi bỏ chiếc áo choàng trắng đang mặc, đôi cánh ma lực lan rộng từ lưng cô. Chúng biến thành một nắm đấm của một Thú Huyết khổng lồ, giáng xuống mặt thần thú thứ hai.
Bầu không khí kêu răng rắc từ sự va chạm của những ma lực khổng lồ. Tuy nhiên, chính Astarte đã bị lảo đảo bởi lực phản chấn. Thú Huyết nhân tạo được cấy vào cơ thể cô ấy quả thực rất mạnh mẽ, nhưng Astarte, vật chủ, bản thân cô ấy chỉ là một cô gái nhân tạo với cơ thể yếu ớt. Không đời nào cô ấy có thể chịu đựng được sức mạnh áp đảo của hai thần thú.
「Astarte?! Chết tiệt... Himeragi, chăm sóc mọi người!」
「Senpai?! Anh đang—?!」
Kojou trượt qua chân của thần thú ở lối vào và vòng ra phía sau kẻ thù. Nếu cậu sai lệch thời gian chỉ một giây, cậu đã bị cơ thể khổng lồ của thần thú giẫm đạp, có thể dẫn đến tử vong. Yukina đứng chết lặng, ngây người trước hành động của Kojou, một hành động liều lĩnh ngay cả đối với tiêu chuẩn của cậu.
Tuy nhiên, Kojou không có chút chú ý nào để bận tâm đến điều đó. Cậu hoàn toàn tập trung vào việc kiểm soát ma lực khổng lồ được giải phóng từ chính xương máu của mình.
Nắm bắt góc độ sao cho hai thần thú nằm trên một đường thẳng, cậu đẩy cả hai tay về phía trước. Cậu tập trung sức mạnh của mình vào khoảng không gian ít ỏi được tạo ra giữa hai bàn tay. Cậu đang triệu hồi chỉ một phần của một Thú Huyết của Thủy tổ Đệ Tứ, tự nó đã có ma lực áp đảo. Đó là cách duy nhất để vượt qua tình huống nguy hiểm này.
「Ra đây, Al-Nasl Minium!」
Kojou triệu hồi Thú Huyết của những sóng xung kích hoang dại, dữ dội.
Thú Huyết là một con linh dương hai sừng khổng lồ dài khoảng mười mét, nhưng Kojou chỉ điều khiển ma lực của nó để giải phóng một viên đạn sóng xung kích có nồng độ cao. Về lý thuyết thì khả thi, nhưng cậu không có cách nào biết liệu mình có thành công hay không cho đến khi thử. Đó là một canh bạc nguy hiểm—thất bại có thể dẫn đến cái chết của tất cả những người có mặt. Dù vậy, Kojou không có thời gian để lo lắng.
「Băng Liệt Lang—!」
「Chế độ phòng thủ. Thực thi, Rhododactylos.」
Yukina và Astarte đồng thời hành động, nhận ra những gì Kojou đang làm. Các Hiệu ứng Dao Động Thần Thánh được giải phóng bởi hai cô gái đã tạo thành những rào chắn phòng thủ bao quanh cuộc tấn công của Kojou.
Với những rào chắn được Yukina và Astarte triển khai làm vai trò của một nòng pháo, Kojou nén lại và phóng ma lực của mình. Hai thần thú, phải hứng chịu sức mạnh của viên đạn sóng xung kích, đã bị thổi bay, bắn thẳng ra khỏi căn hộ.
「Chết tiệt... Vẫn còn quá sớm để kiểm soát hoàn toàn nó, phải không?!」
Kojou thở hổn hển khi ép hai cánh tay đẫm máu, với các mạch máu bị phá hủy, vào người. Cậu rên rỉ đau đớn khi phần sau não dường như sôi lên—cái giá phải trả khi sử dụng ma lực mạnh mẽ đến vậy.
「Sao anh có thể làm chuyện liều lĩnh như vậy...?! Sử dụng một trong những Thú Huyết của mình trong một không gian chật hẹp như thế này!」
Ngã quỵ xuống một đầu gối, Yukina nhíu mày khi cô trừng mắt nhìn Kojou.
Nếu Kojou thất bại trong việc kiểm soát Thú Huyết, căn hộ chắc chắn sẽ bị hủy diệt, và mọi thứ trong khu vực cũng vậy. Việc Yukina, nhận thức được mối nguy hiểm đó, nổi cơn thịnh nộ là điều tự nhiên.
「Không còn cách nào khác!」
Đó là lời đáp yếu ớt của Kojou. Với lưng bị dồn vào tường, đối mặt với hai kẻ thù đã thần thú hóa, đó là sự thật rằng cậu không có chỗ để kén chọn. Ngay cả khi chúng là thần thú với ma lực mạnh mẽ, chúng đã bị trúng trực diện một đòn từ một Thú Huyết của Thủy tổ Đệ Tứ. Cậu không nghĩ chúng sẽ thoát được mà không bị tổn thương.
Nhưng như thể phản bội hy vọng của cậu, Kojou nghe thấy tiếng hú của hai thần thú bên ngoài cửa sổ vỡ vụn. Khi Kojou nhảy lên ban công bị phá hủy một nửa, cậu thấy những con báo khổng lồ đang trừng mắt nhìn lại họ, đứng trên tòa nhà căn hộ bên cạnh.
「Chúng đã thoát được sao—?! Anh đùa tôi à,」cậu vô tình thốt ra.
Hai thần thú vẫn nguyên vẹn. Cậu sẽ không nói là không hề hấn gì, nhưng chúng đã không mất khả năng chiến đấu. Cuộc tấn công của Kojou với ma lực bị kiềm chế đã không đánh bại được chúng.
「Người ta nói rằng một kẻ thù đã thần thú hóa có sức mạnh lớn hơn Thú Huyết của ma cà rồng!」Ngay cả Yukina cũng không thể kìm nén sự lo lắng của mình. 「Cái giá phải trả cũng cao tương ứng, và ngay từ đầu, hầu như không còn dòng máu người thú nào đủ mạnh để thần thú hóa... Nghĩ rằng hai kẻ sẽ xuất hiện cùng lúc...!」
Ma lực khổng lồ trào dâng trong cơ thể của cả hai người thú đã thần thú hóa. Chúng định giải phóng một đòn tấn công hơi thở. Những ngọn lửa ma lực cô đọng có lẽ sẽ hủy diệt Kojou, căn hộ, và tất cả những người khác. Dĩ nhiên, Celesta, mục tiêu của chúng, cũng sẽ không thoát khỏi mà không bị tổn thương, nhưng cơn giận dữ vì bị thương đã khiến các thần thú mất đi lý trí.
「Tệ rồi,」Kojou lầm bầm, vẻ mặt đóng băng. 「Chà, rõ ràng là tôi không thể dùng Thú Huyết của mình nữa!」
「Tất nhiên là không!」Yukina hét lên và trừng mắt nhìn cậu.
Mỗi và từng Thú Huyết của Thủy tổ Đệ Tứ đều quá mạnh. Về cơ bản, chúng không phải là loại thứ mà bạn triệu hồi trong một khu vực đô thị.
Hơn nữa, sức mạnh của Kojou đã cạn kiệt đáng kể nhờ việc triệu hồi liều lĩnh vừa rồi. Chắc chắn, việc triệu hồi một Thú Huyết mới sẽ bảo vệ họ khỏi đòn hơi thở, nhưng không thể nói trước được điều gì nếu một Thú Huyết mất kiểm soát có thể gây ra trong quá trình nó phá hoại.
「—Cả hai người, lùi lại.」
Kojou và Yukina đang căng thẳng nghe thấy một giọng nói tự tin lạ lùng từ phía sau.
Người nói là một con búp bê nhỏ xíu, chưa đầy ba mươi centimet. Vẫn đang được Kanon ôm vào lòng, cô bé tự hào chống tay lên hông.
「...Nina? Cô có thể làm gì trong cơ thể như vậy...?」
Kojou nhìn chằm chằm vào nụ cười táo tợn của vị Đại Luyện Kim Sư Thời Cổ Đại tự xưng với vẻ nghi ngờ.
Kết quả của trận chiến trước đó với Wiseman, cô ấy đã mất phần lớn sức mạnh của mình. Ngay từ đầu, mục tiêu của một nhà luyện kim là tìm kiếm chân lý tối thượng—chiến đấu không phải là sở trường của cô ấy. Kojou không nghĩ cô ấy có thể chiến đấu với những thần thú mạnh mẽ trong trạng thái hiện tại. Tuy nhiên...
「Chúng đã phá hỏng món ăn mà ta đã đổ cả tâm hồn vào. Đương nhiên, chúng phải trả một cái giá tương xứng—」
Nói rồi, Nina xoay một bàn tay nhỏ xíu về phía mỗi thần thú.
Kojou cảm thấy một nỗi sợ hãi bản năng trước ánh sáng rực rỡ bùng ra từ đầu ngón tay cô bé. Dù sao, Kojou đã từng chứng kiến ánh sáng đó trực tiếp trước đây.
Đó không phải là ánh sáng của một phép thuật đơn giản. Đó là sự phát sáng nguy hiểm được tạo ra từ việc biến đổi vật chất thông qua luyện kim. Một luồng sấm sét nhợt nhạt xoắn ốc thành một nòng pháo khổng lồ trước mắt Nina.
「Đừng sợ. Ta sẽ không giết chúng. Kanon, ta sẽ mượn linh lực của con!」
「Vâng, Giám đốc!」
Với Kanon bổ sung ma lực không đủ của Nina, nhà luyện kim đã phóng ra những chùm tia từ cả hai tay.
Đó là một trận bắn phá bằng chùm hạt kim loại nặng, phát tán nhiệt lượng kinh khủng và sóng điện từ khổng lồ phía sau. Một lưỡi dao ánh sáng nóng trắng có thể cắt đôi một chiếc phà đại dương khổng lồ—
Trận bắn phá, đạt gần tốc độ ánh sáng, xuyên qua cơ thể của hai thần thú một cách riêng biệt.
Tiếng kêu đau đớn của chúng làm rung chuyển cả không khí.
「Hừm. Vậy là chúng đã thoát...」
Vào lúc những tàn dư cuối cùng của các chùm tia biến mất, các thần thú đã biến mất, không thấy đâu nữa. Bị thương nặng bởi trận pháo hạt, chắc chắn chúng đã bỏ chạy.
「C-cái quái gì vậy...」
Kojou nhăn mặt vì mùi ozone do chùm tia tạo ra, thở dài mệt mỏi.
Chắc chắn, với một đòn tấn công chùm tia chính xác, người ta có thể bắn hạ các thần thú mà không gây thiệt hại cho các ngôi nhà dân cư gần đó. Mặc dù vậy, cậu không nghĩ bất kỳ người nào tương đối tỉnh táo sẽ khai hỏa một khẩu pháo hạt trong khu vực đô thị. Nina Adelard là Đại Luyện Kim Sư Thời Cổ Đại, mới khoảng hai trăm bảy mươi tuổi—có vẻ như cô ấy cũng là một thực thể xa rời những khái niệm về lẽ thường.
「Vậy... ừm, chúng ta sẽ làm gì với cái này...?」
Kojou nhìn ra phía sau, lẩm bẩm với giọng điệu hơi thờ ơ.
Ngay cả với ngôn ngữ nhẹ nhàng nhất có thể, căn hộ của Yukina chỉ có thể được mô tả là một đống lộn xộn. Nguyên nhân là cuộc tấn công của hai người thú và đòn phản công của Kojou để đuổi chúng. Các viên gạch lát sàn bị cong lên, tường bị nứt, và không còn dấu vết nào của cửa sổ kính hay ban công. Một vài món đồ nội thất đã bị đập tan tành nằm rải rác trên sàn. Trông như nơi đó vừa bị trúng tên lửa hành trình. Rõ ràng, nó không còn trong tình trạng có thể ở được.
Tự mình chứng kiến điều này, Yukina gấp gọn cây giáo của mình, thở dài sâu.
「Giờ tôi sẽ làm gì đây—?」
Cô ngước nhìn Kojou với vẻ mặt hiếm khi cô đơn.
Ngày hôm sau, vào ngày thứ hai của kỳ nghỉ đông—
Kojou tỉnh dậy vì một tiếng gầm chói tai và sự rung động đi kèm.
「Ồ!」
Mặc dù tỉnh dậy ngay lập tức, cậu vẫn ôm lấy cái đầu lảo đảo của mình, thực sự bối rối.
Cậu đang ở trên chiếc giường quen thuộc của mình. Ngoài những vết nứt trên kính cửa sổ, không có gì đặc biệt khác lạ. Tuy nhiên, những rung chuyển đang làm rung chuyển toàn bộ căn phòng có lẽ không phải là những hình ảnh tưởng tượng của Kojou. Xuyên qua bức tường, cậu có thể nghe thấy tiếng máy khoan búa từ phòng bên cạnh.
「Hiểu rồi. Họ đang sửa phòng của Yukina... Khoan đã, sáng sớm thế này sao...?」
Kiểm tra đồng hồ, Kojou lết ra khỏi giường, vai chùng xuống.
Rõ ràng, Cơ quan Sư Vương đã sắp xếp việc sửa chữa ngay lập tức căn hộ của Yukina, vốn bị hư hại trong cuộc đột kích của người thú. Cậu được thông báo rằng sẽ không tiếc bất kỳ chi phí nào cho công việc gấp rút để khôi phục căn hộ trước khi Nagisa quay về từ đại lục.
Bản thân Yukina không có nhiều quần áo hay đồ đạc, và những thứ này dường như đã không bị hư hại. Theo như được biết, các vật cố định và dụng cụ nấu ăn giống hệt những thứ bị phá hủy đã được đặt hàng. Ngụy trang ma thuật đang được sử dụng để che giấu nó, và các gợi ý thôi miên đã giải quyết ký ức của hàng xóm, đảm bảo mọi thứ.
Vấn đề còn lại là Yukina sẽ ở đâu trong khoảng một tuần hoặc lâu hơn cho đến khi việc xây dựng hoàn tất. Chà, đó đã từng là một vấn đề—
「Chào buổi sáng, senpai.」
Bước ra khỏi phòng mình, Kojou va phải Yukina, tay cầm Băng Liệt Lang. Lần này, cô ấy mặc một thứ gì đó khác ngoài đồng phục học sinh. Kiểu tóc của cô ấy cũng khác thường. Đó là một kiểu tóc không phòng bị, chỉ được buộc lại bằng một sợi dây buộc tóc. Nhẹ nhàng đặt cây giáo xuống sàn, cô ấy căng thẳng cúi đầu.
「À, cảm ơn anh đã cho phép tôi ở lại đây tối qua.」
「Ch-chắc chắn rồi... Chà, không thể làm gì khác với tất cả những gì đã xảy ra. Cũng không thể để Celesta ngủ trong một căn hộ thậm chí không có cửa sổ kính tử tế...」
「Đ-đúng là vậy.」
Kojou và Yukina giữ ánh mắt né tránh một cách kỳ lạ khi họ nói chuyện, rồi phá lên cười gượng gạo.
Yukina và Celesta, không còn nơi nào khác để đi, đã phải ở lại nhà Akatsuki. Với việc Celesta ở cùng họ, họ không có gì đặc biệt phải lo lắng, nhưng việc nhìn thấy nhau sớm tinh mơ như vậy vẫn khiến Kojou có cảm giác kỳ lạ. Cậu lạ lùng nhận thức được việc lén nhìn vào cuộc sống riêng tư của Yukina, một điều mà cậu thường không biết.
「Nhắc mới nhớ, Celesta đâu rồi? Vẫn đang ngủ sao?」
Kojou nhìn quanh căn hộ và cố gắng thay đổi chủ đề. Yukina trả cây giáo về bao của nó khi cô lắc đầu và nói, 「Không, cô ấy đang—」
Chưa nói hết câu, cô chuyển ánh mắt sang bàn ăn.
Trên bàn là một hàng đĩa bày nhiều món ăn trông có vẻ là đồ tự làm. Có súp cá và hải sản, thịt ướp, và bánh tortilla nhân thịt với rau. Chắc đó là những món ăn từ quê nhà của Celesta. Cách cô ấy sắp xếp nguyên liệu bằng tay khiến chúng trông thật ngon miệng.
“Celesta làm tất cả chỗ này à?” Kojou hỏi, ngạc nhiên.
Celesta, đang đứng ngẩn ngơ phía sau bếp, cúi mặt qua quầy và thách thức, “Gì chứ, anh có vấn đề gì à?”
“Không, tuyệt thật đấy.”
Kojou bày tỏ sự ngưỡng mộ thành thật của mình. Vì lý do nào đó, cô gái ngoại quốc mím môi như thể bị xúc phạm nhẹ.
“Bằng cách nào đó, tôi đã nhớ ra cách làm mấy món này. Nếu đã ở lại đây, ít nhất tôi cũng phải nấu ăn. Chứ mà để cho anh nấu rồi cuối cùng ăn phải thứ gì đó quái dị thì chỉ tổ khiến tôi gặp rắc rối. Đây cũng là cơ hội tốt để thực hành cho lúc tôi làm gì đó cho Chúa tể Vattler ăn.”
“…Vậy là, chúng tôi là những người thử món ăn chính thức của hắn à?” Kojou lầm bầm, cảm thấy hơi khó chịu trước lời bình luận cuối cùng của Celesta.
Về phần mình, Celesta chỉ vào vòi nước bồn rửa với ánh mắt lạ lùng khi cô nói, “Nhưng cái thứ này tiện lợi thật đấy. Chỉ với một công tắc là có lửa, vặn một cần gạt là nước chảy ra… Mặc dù khi nước phun ra từ bồn cầu, tôi lại không biết phải làm gì.”
“…Bỏ qua chuyện bồn cầu đi, tôi ngạc nhiên đấy – hiếm khi lại không có ga và nước máy. Quê nhà cô lạc hậu đến thế sao?”
“Tôi không biết. Tôi không nhớ được.” Celesta phản bác với vẻ mặt khó chịu thấy rõ.
Chắc là không, Kojou vừa nói vừa nhún vai.
Có lẽ Yukina cũng đã giúp cô ấy, nhưng vì cô ấy đã dùng những dụng cụ nấu ăn xa lạ mà vẫn làm ra được những món ngon như vậy, anh chỉ có thể đoán rằng kỹ năng nấu nướng của Celesta rất đáng nể.
Thật lòng biết ơn, Kojou xông vào ăn ngay. Việc đám người thú xâm nhập đã làm hỏng bữa tối, nên anh chưa ăn một miếng nào kể từ đêm hôm trước. Nhờ vậy mà cơn đói của anh ta dữ dội. Celesta và Yukina cũng ngồi xuống, ba người bắt đầu bữa sáng khác thường của mình.
“Này… mấy người đêm qua rốt cuộc là ai vậy?”
Đúng lúc Kojou đang đưa một miếng thức ăn lên miệng, Celesta buột miệng nói, như thể vừa nhớ ra điều gì đó. Với tương ớt tabasco rất cay vẫn còn đầy trong miệng, Kojou lắc đầu.
“Ai biết được? Nhưng tôi không nghĩ cô cần lo lắng quá nhiều đâu.” Anh lầm bầm.
“Anh sao vậy? Anh nghĩ đó không phải là vấn đề của tôi à?” Celesta chống cằm, lườm Kojou với vẻ mặt dỗi hờn rõ rệt.
“Không phải thế đâu – cách họ làm khá là điên rồ, nhưng họ đến để đưa cô về vì họ cần cô. Nếu vậy, thì cô không phải lo lắng chuyện họ sẽ làm hại cô đâu, phải không?”
“Ừm, có lẽ đúng là vậy, nhưng hai người định làm gì? Nếu họ tấn công nữa…”
Nhìn Celesta vẫn nhìn xuống bàn lầm bầm, Kojou chớp mắt, khó hiểu.
“…Đừng nói là cô lo cho tôi đấy nhé?”
“Cái gì? Mơ đi. Sao anh không đi chết luôn đi cho rồi?”
Celesta lườm Kojou bằng ánh mắt lạnh như băng như thể cô đang nhìn một con côn trùng đáng ghét.
Kojou lộ vẻ mặt hơi tổn thương khi cắn miếng bánh tortilla và nói, “Thôi đi. Dù sao thì, đó chỉ là lo lắng vô ích cho chúng tôi thôi. Cứ nhìn chuyện xảy ra hôm qua mà xem. Ít nhất Himeragi và tôi có thể tự bảo vệ mình. Vattler nghĩ vậy, đó là lý do hắn ta để cô lại với tôi.”
“Gọi hắn là Chúa tể đi, lũ sâu bọ ăn shit!”
“Cái đồ…”
Celesta và Kojou trao nhau những ánh nhìn đầy ác ý qua bàn ăn. Chứng kiến cảnh này, Yukina im lặng cắm con dao trong tay vào miếng thịt lớn ở giữa bàn. Cặp đôi đang cãi nhau dừng lại, đứng hình vì sợ hãi. Thấy vậy, Yukina khẽ thở phào.
“Em tin là có lẽ sẽ không có thêm âm mưu nào để bắt Celesta nữa. Kẻ thù của chúng ta chắc chắn đã nhận ra Tứ Thủy Tổ đang bảo vệ cô ấy, và Cơ quan Sư Vương cũng đang hành động.” Yukina kết luận.
Việc những người thú có khả năng thú nhân thần hóa đã xâm nhập trái phép vào Đảo Itogami là một vấn đề khá nghiêm trọng. Do đó, Cơ quan Sư Vương đã cử các điều tra viên chuyên nghiệp của riêng họ. Tất nhiên, Đội Vệ Binh Đảo cũng đang điều tra vụ việc. Những người thú đã từ kẻ đi săn trở thành kẻ bị săn.
“Và nếu họ có đến tìm cô lần nữa, có lẽ chúng ta có thể tìm ra những gì họ biết về cô. Điều đó sẽ khiến cô yên tâm hơn một chút, phải không?” Kojou thẳng thừng nhận xét, khiến Celesta nhìn anh hơi ngạc nhiên. Rõ ràng, việc Kojou tỏ ra quan tâm đến cô như vậy là điều rất bất ngờ.
“Nghĩ lại thì, họ đã nói gì nhỉ – biểu tượng của Zalalamasala hay gì đó…” Kojou cố gắng nhớ lại lời của đám người thú. Họ đã gọi cô là một biểu tượng – một biểu tượng do chính họ nuôi dưỡng.
“Zazalamagiu,” Yukina sửa lại.
“Này, tôi không nói sai nhiều đến thế đâu.” Kojou nhăn mặt. “Cô biết gì về chuyện đó không, Himeragi?”
Yukina lắc đầu. Rõ ràng, đó là một cái tên ngay cả cô, một Kiếm Vu, cũng chưa từng nghe.
“Nhưng thông thường, biểu tượng dùng để chỉ những vật thể mà một vị thần cư ngụ bên trong, chẳng hạn như cây thiêng hoặc tảng đá, vũ khí và vật phẩm thờ cúng thiêng liêng. Ngoài ra, đó đôi khi cũng là một thuật ngữ dùng cho nữ pháp sư triệu hồi thần linh.”
“…Cô ấy… là một nữ pháp sư…?”
Kojou quay sang Celesta ngạc nhiên. "Có vấn đề gì à?" là ánh mắt lơ đãng Celesta đáp lại.
“Vậy có lẽ cô ấy là một người có linh lực như cô và Kanon à, Himeragi?”
“Em không biết. Hiện tại, em chỉ có thể nói… điều đó là có thể…” Yukina mơ hồ lắc đầu.
Kojou phần nào hiểu được nguyên nhân khiến cô bối rối. Những người thú thuộc cấp độ thú nhân thần hóa quý giá hơn bất kỳ người có linh lực bình thường nào; sự thật đó khiến Yukina bối rối. Lợi ích và bất lợi của việc phơi bày hai người thú quý giá, cấp cao để bảo vệ một người có linh lực đơn độc không tương xứng trong tâm trí Yukina.
Kojou lấy điện thoại di động ra và thử tìm kiếm Zazalamagiu trên mạng, nhưng không có kết quả nào. Anh thử thay đổi cách đánh vần nhiều lần, nhưng kết quả vẫn vậy.
“Rốt cuộc thì, cách nhanh nhất để giải quyết chuyện này là liên lạc với Vattler bằng cách nào đó…” Kojou thở dài với vẻ mặt không mấy nhiệt tình.
Celesta liếc xéo Kojou và khạc ra, “Tôi đã bảo gọi hắn là Chúa tể rồi mà—!”
“Mơ đi!”
Khi Kojou lườm lại, nhạc chuông điện thoại di động của anh đột nhiên phát ra tiếng nhạc vui tai.
“C-cái quái gì thế…?”
Celesta rụt người lại, nhìn chằm chằm vào điện thoại di động với vẻ mặt sợ hãi rõ rệt. Đối với cô, người ngạc nhiên khi thấy bếp ga và nước máy, điện thoại di động chắc chắn là một mảnh công nghệ siêu tiên tiến đáng sợ.
Mặc kệ Celesta, Kojou cầm điện thoại lên khi…
“—Kojou?! Anh có sao không?!”
Ngay khi đường dây được mở, anh nghe thấy giọng Asagi, mơ hồ căng thẳng và khẩn cấp. Mất hết lời, Kojou nhìn chằm chằm vào điện thoại.
“…Hả?”
“Đừng có ‘hả’ tôi! Tôi nghe nói có bom nổ ở chung cư của anh! Khi tôi nhìn vào camera giám sát, có một cái lỗ to đùng!”
“Cô đang làm gì mà nhìn tòa nhà của tôi bằng camera giám sát vậy chứ, trời ơi…,” Kojou càu nhàu bằng giọng trầm. “Cô lại hack đồ rồi, phải không?”
Rõ ràng, các biện pháp che giấu của Cơ quan Sư Vương không thể qua mặt khả năng thu thập thông tin của Asagi.
“Thôi được rồi. Dù sao thì, cứ bình tĩnh đi; tôi vẫn ổn. Không phải chỗ tôi bị nổ; là chỗ Himeragi.”
“…Hả?! Himeragi? Khoan đã, cái quái gì thế? Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
Asagi lên tiếng, tỏ vẻ bối rối. Kojou thở dài rũ rượi.
“Chúng tôi cũng không biết nhiều lắm. Đám người thú đột nhiên tấn công, và cuối cùng chúng bỏ chạy, nên…”
“…Người thú… Đừng nói là hai người lại xen vào một vụ kỳ lạ nào đó nữa nhé?”
“Này, không phải tôi muốn bị cuốn vào mấy chuyện này… À phải rồi, Asagi. Cô có biết gì về Zazamalagila không?”
“Ơ, cái gì? Zalaralagi? Đó là một câu thần chú trong trò chơi điện tử nào à?”
Giọng Asagi trở nên khó chịu trước câu hỏi của Kojou. Có lẽ cô nghĩ anh đang lảng tránh câu hỏi. Yukina sửa lại cho anh một cách im lặng, mấp máy môi "Zazalamagiu".
“Xin lỗi, tôi nói sai rồi. Zazalamagiu. Tên của một biểu tượng nào đó và một nữ pháp sư gì đó.”
“Tôi chưa nghe nói đến, nhưng có chuyện gì vậy?”
Asagi vẫn có vẻ hơi nghi ngờ.
Kojou cố gắng nói với giọng bình thản. “À, tôi hơi muốn biết về nó… Nhưng không tìm thấy gì trên mạng cả.”
“Hừm… Chiều nay tôi sẽ đi làm thêm ở công ty, nên nếu anh cần, tôi có thể tìm thử lúc đó.”
“Xin lỗi, vậy cô có thể giúp được không?” Kojou hỏi, chút hy vọng mong manh dồn vào đó.
Cơ sở dữ liệu của Tập đoàn Quản lý Gigafloat lưu trữ thông tin chính xác về Thánh Địa Quỷ Tộc mà không công khai. Khả năng cao là một manh mối về biểu tượng của Zazalamagiu có thể được tìm thấy ở đó.
“Được thôi, nhưng anh sẽ nợ tôi vụ này đấy nhé?”
Asagi nói với giọng vui vẻ, dường như đang “đóng đinh” vào Kojou bất cẩn. Đó là giọng đùa cợt, nhưng Kojou biết rõ rằng anh không thể cười bỏ qua chuyện đó.
“Được rồi, được rồi… Vậy đó là tất cả những gì cô muốn à?”
“À… ừm… Chuyện này không có gì to tát lắm, nhưng Nagisa đang ở với gia đình cô ấy đúng không?”
“Đúng vậy, từ hôm qua.”
Nếu có gì, thì việc thái độ của Asagi đột nhiên mềm mỏng lại càng khiến Kojou căng thẳng hơn. Có lẽ sự pha trộn giữa những kinh nghiệm trong quá khứ và trực giác ma cà rồng đang cảnh báo anh về mối nguy sắp xảy đến.
“Anh làm gì để có bữa ăn vậy, Kojou? Nếu anh gặp khó khăn, tôi có thể qua đó làm gì đó.”
“Khoan đã… Cô biết nấu ăn à?” Kojou nín thở.
Ngay cả với đánh giá rộng lượng nhất, kỹ năng nấu nướng của Asagi cũng là một thứ vũ khí hủy diệt ẩm thực. Kojou, dù là một ma cà rồng không già không chết, cũng sẽ không an toàn sau khi ăn món cô nấu và có khả năng sẽ không thể di chuyển vào ngày hôm sau.
“Cái phản ứng lo lắng đó là sao…?” Asagi hạ giọng.
Kojou cảm thấy cực kỳ lo lắng khi anh lắc đầu và nói, “K-không, cảm ơn tấm lòng của cô, nhưng tôi vẫn ổn. Tôi đã có bữa ăn tạm thời rồi, nên—”
“Khoan một lát. Có một cái lỗ do vụ nổ ở chỗ Himeragi đúng không?”
Giọng nói nghiêm trọng của Asagi khiến cô ấy dường như đột nhiên nhận ra điều gì đó rất quan trọng.
“—Vậy đêm qua cô ấy ở đâu…?”
“Thì… Tạm thời cô ấy đang ở chỗ tôi… Ý tôi là, hàng xóm thì phải giúp đỡ nhau lúc khó khăn, đúng không…?”
Giọng Kojou trở nên the thé hơn khi anh cố gắng tìm cách biện hộ. Asagi im lặng một lúc ngắn ngủi.
“Vậy là dù Nagisa không có ở đó, anh lại có một cô gái khác ở chung với anh… Hừm… Tôi hiểu rồi. Nghĩa là cô ấy cũng đang nấu ăn cho anh à?”
“Không, không phải Himeragi nấu đâu, là một cô gái khác, nên, à… cứ bình tĩnh đi.”
Kojou nói rõ sự thật đơn giản. Ngay lập tức, anh nghe thấy một âm thanh kỳ lạ như tiếng gì đó vỡ vụn ở đầu dây bên kia. Chắc là tiếng điện thoại di động của Asagi nứt vỡ, không chịu nổi lực siết của cô.
“Thế thì còn tệ hơn! Anh nghĩ cái quái gì vậy?! Chết đi đồ ngốc!”
Asagi hét lên và cúp máy. Kojou đưa tay ôm tai, khó chịu. Nhờ giọng Asagi quá lớn, màng nhĩ của anh đau điếng. Yukina im lặng che mắt lại.
“Đau thật. Cô ấy giận cái gì vậy chứ…?”
“Senpai…”
Nhìn vẻ mặt thất thần của Kojou, Yukina thở dài ngao ngán.
Sau khi ăn sáng xong, Kojou và những người khác ngay lập tức đến Khu Tây đảo, một khu thương mại nơi tập trung các nhà hàng và trung tâm mua sắm—chính là khu phố trung tâm của Đảo Itogami.
Lý do của họ không đặc biệt tốt đẹp; nếu Kojou phải giải thích, mục tiêu của họ là tham quan và mua sắm. Cụ thể hơn, họ không thể ở lại căn hộ vì tiếng ồn xây dựng từ nhà Himeragi khá nghiêm trọng. Bên cạnh đó, cũng có một thực tế là họ không thể để Celesta cứ mặc mãi một chiếc áo phông của Kojou. Việc Celesta, với thân hình khá đầy đặn so với tuổi của mình, đi lại với trang phục nhẹ nhàng là điều khá ngượng nghịu—đặc biệt là đối với Kojou.
“Đây là… Đảo Itogami?” Celesta lầm bầm tò mò khi nhìn phong cảnh được bao phủ bởi kính xung quanh cô.
Họ đang ở tầng cao nhất của một trung tâm mua sắm – tầng nhà hàng. Nhóm đang nghỉ ngơi sau khi mua sắm nhanh gọn để mua cho Celesta một bộ quần áo thay.
Celesta đã chọn một đôi sandal da và một chiếc váy ngắn, đầy màu sắc, có thêu họa tiết. Phong cách màu sắc rực rỡ, gợi nhớ đến một nền văn hóa xa lạ, rất hợp với làn da nâu sẫm của cô. Nhờ đôi chân dài, thon thả và gương mặt ấn tượng, bất cứ ai cũng có thể nhầm cô với một người mẫu trong buổi chụp ảnh tạp chí.
Ước gì tính cách cô ấy dễ thương một chút, Kojou không khỏi nghĩ vẩn vơ.
“Trông có vẻ tồi tàn somehow. Nhiều người quá, ồn ào quá…” Celesta nhăn mặt khi than phiền về cảnh quan. Rõ ràng, cảnh quan tương lai mà Đảo Itogami tự hào đã không tạo được ấn tượng tốt đẹp cho cô.
“Ừm, tôi đoán vậy,” Kojou thừa nhận. “Đó là vì đây là một khu thương mại. Ở Khu Nam và Khu Bắc đảo thì yên tĩnh hơn một chút.”
“Hừm… tòa nhà lớn đằng kia là gì vậy?”
Celesta chỉ vào tòa nhà đứng giữa hòn đảo. Ngay cả trên hòn đảo nhân tạo, tòa nhà khổng lồ, hình nêm vẫn nổi bật so với phần còn lại.
“Đó là Cổng Keystone, trung tâm của Đảo Itogami. Sân bay và cảng đều ở hướng đó, nên nếu cô muốn gặp tên Vattler đó, có lẽ là ở đằng đó. Dù sao thì, chúng ta sẽ biết ngay khi hắn quay lại bằng con tàu to đùng điên rồ của hắn.”
“Tàu ư?! Của Chúa tể Vattler?!”
Giọng Celesta cao lên khi cô đổi chủ đề. Thái độ dễ đọc vị của cô khiến Kojou nhìn cô hơi khó chịu.
“Đó là một du thuyền với cái tên kém sang là Oceanus Grave II,” anh nói. “Bên trong thì được trang bị cực kỳ xa hoa. Chỉ riêng cái phòng tắm thôi cũng to bằng cả cái nhà hàng này rồi.”
“Anh có vẻ rất quen thuộc với nó.” Celesta nhìn anh với vẻ mặt không hài lòng.
Yukina, vẫn im lặng lắng nghe cho đến lúc đó, nhận xét, “Nghĩ lại thì, senpai, anh đã từng ở trong bồn tắm trên con tàu đó rồi, phải không? Với Aiba ấy.”
“K-khoan đã! Sao cô biết chuyện đó hả, Himeragi…?!”
Lời kể của Yukina, gợi lại một sự việc đã bị lãng quên như một quả bom chưa nổ, khiến Kojou hoàn toàn choáng váng. Tất nhiên, Kojou không hề biết Yukina đã dùng thức thần để giám sát toàn bộ diễn biến đêm đó từ đầu đến cuối. Rồi Celesta, với vẻ mặt thay đổi, đã tra hỏi Kojou.
“Tại sao anh lại ở trong bồn tắm của Chúa tể Vattler?! Hai người có mối quan hệ gì?! Giải thích — chi tiết!”
“Có những tình huống bất khả kháng! Không đời nào tôi lại đi vào đó vì tôi muốn! Ngay từ đầu, hắn ta là kẻ thù của tôi! Tôi đã nói với cô hết lần này đến lần khác kể từ hôm qua rồi mà!”
“Cái gì? Kệ đi! Kể tôi nghe thêm về Chúa tể Vattler! Hắn thích ăn gì, âm nhạc yêu thích của hắn là gì, mẫu người con gái của hắn là gì?”
“Có phải chỉ mình tôi thấy mục tiêu của cô đã chuyển hướng vào cuối câu không?!”
Kojou tặc lưỡi với vẻ mặt bực bội. Vattler ban đầu không có hứng thú với con gái, nhưng anh không thể nói thẳng điều đó với Celesta—
“…À thì, tôi hiểu tại sao cô lại quan tâm đến Vattler đến vậy. Hắn ta là manh mối duy nhất của cô về việc cô là ai và mọi thứ. Ngay cả Asagi cũng không thể nói cho tôi biết về cái Zazazalagiu gì đó.”
“Zazalamagiu, senpai,” Yukina sửa lại lần nữa, giọng điệu giống như một gia sư cũ. “Làm ơn nhớ đi chứ.”
Thấy Yukina và Kojou như vậy, Celesta nhìn anh kỹ lưỡng. “Này, hai người rốt cuộc là ai vậy?”
“À?”
“Hai người thật sự không phải thuộc hạ của Chúa tể Vattler sao?”
“Tôi khá chắc là tôi đã nói điều đó ngay từ đầu rồi mà,” Kojou đáp lại với giọng điệu bình thản.
Thoạt nhìn, Vattler có thể trông như một thanh niên đẹp trai, hoàn hảo, nhưng trên thực tế, hắn là một kẻ mưu mô xảo quyệt với thú vui chiến đấu. Nếu Kojou có danh sách mười người anh không muốn làm việc dưới trướng, Vattler sẽ là số một với khoảng cách lớn.
“Hừm.” Celesta khịt mũi với vẻ mặt thất vọng rõ rệt khi cô hỏi, “Vậy thì, tại sao hai người lại chăm sóc tôi như thế này?”
“Cái đó đúng là làm khó tôi… Tôi có cần một lý do không? Đâu có phải chúng tôi làm gì nhiều đâu.”
“À thì, người thú đã tấn công, phải không?” Celesta lầm bầm. Vẻ mặt cô vặn vẹo đau đớn.
Vì cô mà Kojou và Yukina đã bị tấn công. Chỉ đến lúc đó Kojou mới nhận ra rằng Celesta đã âm thầm lo lắng rằng mạng sống của họ đã bị đe dọa.
“Đâu phải lỗi của cô mà họ tấn công. Hơn nữa, ngay cả khi chuyện này đổ lên đầu tôi, tôi cũng không biết phải nói gì với Vattler nếu tôi không bảo vệ được cô.”
“Còn cô… Cô gái Bình Thường. Cô vẫn ổn với chuyện này sao?”
“Em…?”
Yukina nghiêng đầu, hơi lúng túng vì cuộc trò chuyện đột nhiên chuyển hướng sang mình.
Má Celesta hơi đỏ lên, và cô quay mặt đi như thể có điều gì đó khó nói.
“Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn đêm ở riêng của cô với Kojou.”
“C-cô đang nói gì vậy?! C-chỉ vì có hai chúng ta thôi, không phải… như thế đâu…” Yukina lắc đầu với sức lực kinh người. Cô sau đó hắng giọng và chỉnh lại tư thế. “Em chỉ là người giám sát senpai thôi mà. Nếu có gì, Celesta, nhiệm vụ của em là trông chừng một cá nhân nguy hiểm như senpai để đảm bảo anh ấy không động tay động chân với cô…!”
“T-thật sao…? C-cảm ơn.”
Celesta dùng hai tay che ngực mình, giữ một khoảng cách nhỏ giữa cô và Kojou.
Kojou, cảm thấy bị đối xử như một người nguy hiểm là điều cực kỳ phi lý, lên tiếng phản đối. “Khoan đã! Sao chuyện này lại kết thúc bằng việc cô cảm ơn Himeragi vậy chứ?!”
“Ngoài ra, em có hơi lo lắng về ý định của Công tước Ardeal,” Yukina lầm bầm, hoàn toàn phớt lờ sự phản đối của Kojou.
Một chút lo lắng thoáng qua trong mắt Celesta. “Lo lắng có ý gì?”
“Không, làm ơn đừng để ý. Em tin rằng em chỉ đang suy nghĩ quá nhiều thôi.”
“Đ-được thôi.”
“Tiện thể, senpai— Anh có nhận ra không?”
Yukina kéo hộp đựng cây thương của mình lại gần hơn khi cô khẽ nói với Kojou. Vẻ mặt cô trông không giống đang cảnh giác, mà giống như hoàn toàn bối rối.
“Hả?”
“Dường như chúng ta đã bị theo dõi từ nãy rồi, nhưng…”
“À…… chuyện đó.”
Kojou liếc xéo về phía một dãy ghế hộp gần lối vào nhà hàng. Vài bóng người đang lén lút nhìn trộm ba người từ phía sau tấm vách ngăn trong suốt. Kích thước nhỏ bé của hai cái bóng đặc biệt nổi bật.
“Thôi được rồi, chắc là chúng ta không thể cứ để họ yên được.”
“Chắc là không.”
Thở dài cùng nhau, Kojou và Yukina đứng dậy. Sau đó họ tiến về phía dãy ghế hộp. Cặp đôi theo dõi vội vàng cúi đầu, nhưng điều đó không đủ để che giấu họ.
Kojou nhìn hai người đang co ro dưới gầm bàn, giọng nói lộ rõ vẻ mệt mỏi.
“Hai người đang làm cái quái gì vậy…?”
“A…”
Hai kẻ bám đuôi ngẩng đầu lên. Một là cô gái cấp hai tóc bạc mắt xanh, người kia là cô gái người nhân tạo tóc xanh. Cả hai đều nổi bật ngay cả ở Thánh địa Ác quỷ. Họ là hai người kém phù hợp nhất cho việc theo dõi bí mật.
“A-Akatsuki… Ch-chuyện gì trùng hợp thế…”
“Sốc.”
Kanon Kanase và Astarte nói với giọng điệu gượng gạo tương ứng. Kojou giật lấy chiếc kính gọng nhựa đỏ mà Kanon đang đeo.
“Trùng hợp đến mức cậu còn đeo cái này ư? Khoan, đây có phải là một kiểu cải trang không?”
“A, x-xin hãy trả lại ạ…”
Kanon vươn tay về phía chiếc kính và rên rỉ. Nina, người Kanon đang ôm trước ngực, liền lộn nhào xuống. Đúng lúc đó, Yukina vươn một tay ra, đỡ lấy cô bé ngay trước khi cô bé chạm đất.
“Hai người có phải đến để trông chừng Celesta không?”
“Đúng vậy. Chúng tôi nghĩ chúng tôi nên trông chừng để Kojou không động vào cô ấy,” Nina nói với giọng điệu quá ư kiêu căng khi cô bé trèo lên vai Yukina.
“…Trời ơi, tứ phía dồn đến. Mấy người nghĩ tôi là loại người gì vậy…?” Kojou lẩm bẩm, cảm thấy tổn thương.
Chắc chắn là Kojou đã uống máu của Yukina và Astarte, một hành động mà cả Kanon và Nina đều chứng kiến. Tuy nhiên, rốt cuộc thì đó đều là những trường hợp khẩn cấp, những tình huống không thể tránh khỏi. Anh tuyệt đối không tấn công các cô gái một cách bừa bãi.
Mặc dù, bản thân anh không phải không biết rằng nó trông cứ như vậy thật—
“Nhắc mới nhớ, cậu đã liên lạc với Natsuki chưa?” Kojou hỏi.
“Đã làm rồi. Tôi đã báo cáo thông tin liên quan đến tiểu thư Celesta,” Astarte đáp.
Thông tin này khiến Kojou nhẹ nhõm.
“Vậy à. Vậy Natsuki nói gì?”
“Cô ấy nói, ‘Tôi bận rồi, cậu tự lo liệu đi.’”
“Cái kiểu trả lời gì vậy?!”
Sự nhẹ nhõm của Kojou biến thành tuyệt vọng. Anh đã hy vọng Natsuki, ít nhất, sẽ có thể làm gì đó với tình huống điên rồ mà anh đang gặp phải, nhưng điều đó rõ ràng đã trở nên vô ích.
“A…” Kanon khẽ lên tiếng.
“Bổ sung. Tôi có một tin nhắn từ Chủ nhân gửi đến Đệ Tứ Chân Tổ,” Astarte bình tĩnh tiếp lời, nhìn Kojou đang chán nản, người ngẩng mặt lên, hít thở dồn dập. Có vẻ như tất cả hy vọng vẫn chưa mất.
“Tin nhắn? Gì vậy?”
“Rằng nếu ngươi gặp người phụ nữ tên Angelica Hermida, hãy chạy trốn hết sức nhanh chóng.”
“…Cô ta là ai vậy?” Kojou hỏi.
Tuy nhiên, cô gái người nhân tạo lặng lẽ lắc đầu. Khi Kojou quay sang Yukina, cô cũng lặng lẽ lắc đầu. Đúng như anh nghĩ, rõ ràng cái tên đó cũng không khiến Yukina liên tưởng đến điều gì.
“Ừm…” Kanon lại lên tiếng, rụt rè giơ tay.
“Chạy đi nếu chúng ta gặp cô ta, cô ấy nói… Chúng ta làm sao làm được khi còn không biết cô ta trông thế nào…?” Kojou than vãn, mâu thuẫn.
Cho dù nghĩ thế nào đi nữa, anh cũng không thể hiểu nổi tại sao Natsuki lại giao phó thông tin đó cho Astarte.
Chỉ thị — cụ thể là phải chạy trốn — cũng làm anh bận tâm. Natsuki biết rõ Kojou là Đệ Tứ Chân Tổ. Nói cách khác, Angelica Hermida là một kẻ thù đáng sợ đến mức ngay cả Ma cà rồng mạnh nhất thế giới cũng không thể đánh bại cô ta.
Nina, ngẩng lên thấy Kojou bắt đầu lo lắng về điều đó, đột nhiên lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. “Nhân tiện, Kojou. Cái phần ‘chạy trốn’ đã khiến tôi bận tâm từ nãy đến giờ, nhưng—”
“Celesta Ciate đã đi đâu rồi?”
“…Hả?”
Đáp lại lời Nina, Kojou theo phản xạ nhìn ra sau. Celesta, người đã ngồi ở chỗ Kojou và Yukina vừa mới nãy, giờ không còn thấy đâu. Cô ta đã biến mất lúc nào không hay.
Thấy rằng không có sự náo động nào trong nhà hàng, có vẻ như cô ta không bị bắt cóc, nhưng—
“Ừm… Tiểu thư Celesta đã tự mình rời khỏi nhà hàng cách đây một lúc,” Kanon khẽ mở miệng nói khi chỉ vào lối thoát hiểm ở phía sau nhà hàng.
Kojou và Yukina ngây người khi thấy lối thoát hiểm vẫn còn hé mở. Kojou và những người khác đã không để ý, đó rõ ràng là lý do Kanon đã cố gắng tuyệt vọng để thông báo cho họ một lúc.
Dù sao đi nữa, Celesta đã biến mất. Cô ta rời đi mà không nói một lời nào với Kojou và những người khác.
“Cái… con ngốc đó! Cô ta đang nghĩ cái quái gì vậy?!”
Cùng lúc Kojou bày tỏ sự bực bội của mình, Yukina chạy nhanh về phía lối thoát hiểm.
Rõ ràng là lo lắng, Kanon và Astarte nhìn cô ấy đi, cảm giác trách nhiệm hiện rõ trên khuôn mặt họ.
Chạy xuống cầu thang thoát hiểm, Kojou gặp Yukina ở lối vào trung tâm mua sắm. Để đề phòng, anh đã nhờ Kanon và những người khác giúp đỡ, cụ thể là nhờ họ tìm kiếm ở cửa hàng đồ lót và nhà vệ sinh nữ. Tuy nhiên, cho đến nay, vẫn chưa có tin tức nào về việc họ tìm thấy Celesta.
“Himeragi, cô tìm thấy cô ấy chưa?”
Yukina, chiếc hộp đàn guitar vẫn ở trên lưng, lắc đầu với Kojou. “Em xin lỗi. Em đáng lẽ phải niệm một phép giám sát lên cô ấy nữa để đề phòng trường hợp này.”
“‘Lên cô ấy nữa’… Khoan, đừng nói là cô đã niệm phép đó lên tôi đấy nhé?!”
Điều đó mang lại một vẻ mặt hơi lo lắng cho Kojou khi anh nhìn khắp cơ thể mình.
“Tiền bối, bây giờ Celesta quan trọng hơn—”
“Phải… cô nói đúng…”
Kojou gật đầu một cách mơ hồ. Nhưng ngay sau đó, anh đột ngột dừng lại.
“Tiền bối?”
Khi Yukina quay đầu lại với vẻ mặt nghi vấn, Kojou khẽ lắc đầu.
“À… Không, tôi chỉ nghĩ, có lẽ chúng ta không nên cố gắng tìm Celesta quá nhiều. Có lẽ cô ấy không muốn chúng ta làm vậy, và mọi thứ.”
“Anh thực sự nghĩ vậy sao?!”
Mắt Yukina mở to, có vẻ kinh ngạc. Tuy nhiên, môi Kojou chỉ hơi run lên vì hối tiếc.
Celesta biến mất khiến Kojou cảm thấy trống rỗng một cách đáng ngạc nhiên. Thậm chí có thể nói là nó khiến anh chán nản. Chắc chắn, anh biết Celesta không tin tưởng anh, nhưng anh đã định làm rõ điều đó bằng cách nào đó. Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến tổn thương của sự phản bội càng lớn hơn.
“Chẳng phải là thật sao? Celesta không bị ai bắt cóc… Cô ấy rời đi theo ý muốn của mình. Cô ấy vốn dĩ không có lý do gì để ở bên chúng ta cả. Chúng ta thậm chí còn không biết tên Vattler đó có ý định gì khi gửi cô ấy đến đây.”
“Tiền bối—!”
Yukina nhìn Kojou với vẻ tuyệt vọng. Vẻ mặt đau lòng của cô ấy cứ như thể Kojou đã bỏ rơi chính Yukina vậy.
Kojou không biết lý do tại sao cô ấy lại phẫn nộ đến thế, nhưng giờ anh nghĩ lại, Yukina đã có thiện cảm với Celesta ngay từ đầu—đặc biệt là khi Celesta được gọi là biểu tượng. Kojou cảm thấy như Yukina đã kiên nhẫn dõi theo Celesta, ngay cả khi người sau gọi cô ấy là người bình thường.
Khi Kojou định mở miệng hỏi Yukina về điều đó, điện thoại trong túi anh reo.
“Chết tiệt, ai lại gọi vào lúc này chứ…?!”
Khẽ tặc lưỡi, Kojou lấy ra chiếc điện thoại đang rung. Số trên màn hình là một số anh biết rõ—của Asagi.
“Kojou, tôi biết Zazalamagiu là gì rồi!”
“Asagi, xin lỗi, bây giờ tôi đang dở d- dở… Khoan đã, cô biết ư?”
Kojou, đang định cắt ngang lời Asagi, vội vàng áp chặt điện thoại vào tai hơn. Mặc dù lo lắng về tung tích của Celesta, bản chất thật sự của Zazalamagiu không hề không liên quan.
“Đúng rồi, Asagi—nói tôi nghe đi. Cái thứ Zaza đó rốt cuộc là cái gì vậy?!”
“Zazalamagiu… là một vị thần.”
“Cái gì? Một vị thần…?”
Kojou cau mày, rõ ràng bị chững lại bởi cái thuật ngữ khoa trương mà Asagi đã nói. Tuy nhiên, Asagi tiếp tục với giọng điệu nghiêm túc:
“Đúng vậy. Đó là một vị thần bị lãng quên, vì những người thờ phụng ông ta đã biến mất. Ông ta còn được gọi là Hắc Thần—nói cách khác là một vị thần bóng tối. Ông ta là vua của thế giới ngầm, tàn sát và hủy diệt. Có một ghi chép về việc ông ta được thờ phụng ở một thành phố nhỏ ở Trung Mỹ cách đây khoảng một nghìn hai trăm năm.”
“Tôi không thực sự hiểu lắm, nhưng mà—đó là một vị thần nhỏ không ai còn nhớ ư?”
Kojou nắm được ý chính của tình hình. Việc Zazalamagiu thực sự là tên của một vị thần sẽ giải thích tại sao Celesta lại được gọi là biểu tượng của ông ta. Các thành bang ở Trung Mỹ thờ phụng nhiều loại thần khác nhau. Zazalamagiu này có lẽ đã từng là một vị thần trong số đó.
“Tôi đoán vậy. Vấn đề là, dữ liệu về vị thần ‘nhỏ’ này được bảo vệ rất kỹ trong các kho lưu trữ của Thánh địa Ác quỷ. Rõ ràng, đã từng có lần trong quá khứ, Zazalamagiu này đã xuất hiện.”
“Xuất hiện? Cô muốn nói là ai đó đã triệu hồi ông ta ư?”
Vẻ mặt của Kojou trở nên nghiêm trọng hơn. Triệu hồi một vị thần và khiến ông ta thành hình thể vật chất không phải là một câu chuyện anh có thể dễ dàng tin, nhưng anh cũng không thể đơn thuần gạt bỏ nó như chuyện phi lý.
Từ thời cổ đại đến hiện đại, những truyền thuyết về các vị thần giáng trần để đáp lời cầu nguyện của con người đã được truyền lại khắp vùng Kansai. Hơn nữa, Kojou đã từng chiến đấu với một “thiên thần” nhân tạo. Ngay cả khi chưa hoàn chỉnh, một thiên thần cũng đã được tạo ra để thành hình thể vật chất, vậy thì anh là ai mà nói rằng không thể làm điều tương tự với một vị thần?
“Có lẽ vậy. Không còn thông tin chính xác nào, nên tôi không biết chi tiết, nhưng dù sao đi nữa, nhờ sự xuất hiện của Zazalamagiu, mọi khu vực đô thị trong bán kính năm trăm kilomet đã bị xóa sổ, kéo dài từ thành phố Ciate thờ phụng ông ta. Người ta nói rằng hơn hai triệu người đã mất mạng chỉ trong một đêm—”
“Thành phố Ciate…?!”
Kojou nuốt nước bọt, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Người phụ nữ tên Celesta Ciate được nhắc đến là biểu tượng của Zazalamagiu. Anh không nghĩ đó chỉ là sự trùng hợp.
“Đúng vậy. Trên bản đồ ngày nay, nó sẽ nằm ngay gần ranh giới của Vùng Hỗn Loạn. Dĩ nhiên, Vùng Hỗn Loạn chỉ được thành lập sau khi thành bang Ciate bị hủy diệt.”
Asagi, không biết về sự tồn tại của Celesta, giải thích với giọng điệu nhàn nhã. Tuy nhiên, Kojou chỉ nghe lơ mơ những lời đó.
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn, Asagi. Cô là cứu tinh của tôi.”
“Ồ… Khoan đã! Kojou, tại sao cậu lại biết tên của một hắc thần…?”
Phớt lờ những nỗ lực dò hỏi của Asagi, Kojou nhìn vào mắt Yukina, ngay bên cạnh anh.
“Himeragi, cô nghe rõ hết—”
“Vâng, em đã nghe rồi ạ.”
Yukina, ghé mặt sát tai Kojou, gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
“Nếu Celesta thực sự là biểu tượng của một hắc thần, những người thú đuổi theo cô ấy có thể là hậu duệ của những người thờ phụng Zazalamagiu. Nếu vậy, mục tiêu của họ có thể là—”
“Hồi sinh Zazalamagiu?”
Đền thờ. Biểu tượng. Nữ tế sư— Đến giờ Kojou mới cảm thấy như mình đã hiểu những mảnh thông tin rời rạc này.
Những người thú đã nói rằng họ đã “nuôi dưỡng” Celesta. Họ có lẽ muốn nói rằng cô ấy đã nhận được sự ưu ái đặc biệt với tư cách là nữ tế sư của một hắc thần.
Nếu điều đó là thật, anh có thể hiểu tại sao họ lại truy đuổi cô ấy. Celesta không chỉ là một nữ tế sư bình thường. Cô ấy là một vật tế lễ quý giá để triệu hồi hắc thần—một “vật hy sinh” khó có thể thay thế.
Kojou không biết tại sao những người thú lại mong đợi sự xuất hiện của Zazalamagiu. Tuy nhiên, nếu triệu hồi Zazalamagiu là mục tiêu của họ, họ chắc chắn sẽ hành động để giành lại Celesta—bất chấp mọi giá.
Hơn nữa, bản thân Celesta vẫn chưa biết điều này. Cô ấy sẽ gặp nguy hiểm nếu họ không tìm thấy cô ấy càng sớm càng tốt.
“Tôi sẽ cứu cô ấy,” Kojou thì thầm với giọng kìm nén.
Yukina chớp mắt, dường như bị bất ngờ.
“Hả?”
“Tôi chỉ là một thằng nhóc, tôi không biết gì về sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ, Vattler là một phiền phức, và tôi không có hứng thú gì với một hắc thần cả.”
Kojou nghiến răng.
Hình ảnh một cô bé ma cà rồng, đang ngủ trong một quan tài băng, hiện lên trong tâm trí anh.
Kèm theo đó là Đại Luyện Kim Sư Cổ Đại tự xưng, người canh gác cho một dạng sống kim loại lỏng, và một người đàn em của anh bị biến thành thiên thần nhân tạo. *Tôi sẽ không để có thêm bất kỳ nạn nhân nào như họ nữa. Nếu phải kết thù với một vị thần, thì cứ vậy đi,* anh nghĩ.
“Nhưng điều làm tôi bận tâm hơn tất cả những điều đó là những kẻ nghĩ rằng họ có thể đối xử với một đứa nhóc không biết gì như một công cụ—nào là biểu tượng, nào là vật hy sinh—và cái con ngốc cứ từ bỏ mà chấp nhận nó như số phận! Giúp tôi một tay đi, Himeragi! Chúng ta sẽ cứu cái con ngốc Celesta đó! Cứ tin tôi đi!”
“Vâng, dĩ nhiên rồi ạ!”
Mắt Yukina lấp lánh khi cô gật đầu đầy nghị lực. Cứ như thể những lời của Kojou đã cứu rỗi chính Yukina vậy. Nhưng nghĩ rằng đó là một điều không phù hợp để nói trong vị trí của mình, cô ấy ngay lập tức vội vàng lấy lại vẻ điềm tĩnh.
“A… k-không… Ý em là, vừa nãy, em có ý là em sẽ đi cùng anh với tư cách là người quan sát của anh…”
Không để ý đến những lời lẩm bẩm ngập ngừng của Yukina, Kojou đưa điện thoại trở lại tai mình.
“Asagi, tìm thêm một thứ nữa. Oceanus Grave II đang ở đâu?”
“Sao cậu dám…” Asagi, hoàn toàn bị phớt lờ nãy giờ, lên tiếng, có vẻ hờn dỗi. “Tôi không cần phải tìm xem con tàu đó của ai. Của Vattler, phải không? Nó sẽ vào cảng bất cứ lúc nào.”
“Hả…?!”
“Cậu không cần phải ngạc nhiên đến vậy đâu. Nó đã đi đâu đó một thời gian, nhưng giờ đã quay về, phải không? Tôi nghĩ cậu có thể nhìn thấy nó bằng mắt thường bây giờ rồi—”
“…”
Kojou lặng lẽ chuyển ánh mắt về hướng cảng. Từ vị trí hiện tại của anh, anh không thể nhìn thấy cảng vì Cổng Keystone chắn mất. Tuy nhiên, còn khung cảnh từ nhà hàng ở tầng cao nhất của tòa nhà mà Kojou và đồng đội vừa ở cách đây một lúc thì sao…?
Chắc chắn là một quãng đường khá xa từ đó đến cảng, nhưng vẫn—
“Đừng nói là cô ấy đã nhìn thấy tàu của Vattler…? Con bé đó có thị lực kiểu gì vậy…?”
Lẩm bẩm điều này, Kojou cúp máy. Anh nghe thấy giọng phản đối của Asagi một lần cuối, nhưng anh không có thời gian để bận tâm.
Kojou là người đã nói cho Celesta biết về Oceanus Grave II. Có vẻ hợp lý khi, nhận thấy sự trở về của Vattler, Celesta đang vội vã đến bên anh ta mà không nghĩ đến hậu quả. Từ góc nhìn của cô ấy, Vattler là một người đáng để vội vã—và ngay từ đầu, ngoài Kojou và những người khác, anh ta là người duy nhất trên hòn đảo mà cô ấy có thể dựa dẫm.
Ngay lúc đó, Kojou và Yukina thấy Kanon và Astarte chạy về phía họ. Cả hai đều thở hổn hển, có lẽ vì chạy quanh tìm kiếm Celesta.
“—Xin lỗi hai người. Chúng tôi có lẽ đã biết Celesta ở đâu rồi. Kanase, Astarte, hai người về nhà bây giờ được không? Chúng tôi sẽ liên lạc lại khi mọi việc ổn định.”
Nói xong, Kojou chắp tay lại về phía hai người.
Trên thực tế, họ không thực sự biết Celesta ở đâu. Ngay cả khi thu hẹp xuống khu vực cảng cũng là một khu vực rộng lớn để tìm kiếm, và để bắt đầu, họ không có bằng chứng Celesta thực sự đang đi đến đó. Tuy nhiên, anh đã quyết định rằng mình không thể khiến Kanon và những người khác gặp nguy hiểm thêm nữa.
Với Kojou ở tư thế đó, Kanon nhấc Nina lên và đưa cô bé cho anh.
“Ừm, em muốn anh để chúng em giúp… thêm một chút nữa. Em tin rằng giám đốc có thể hữu ích.”
“Nina…?”
Kojou nhìn chằm chằm vào cơ thể nhỏ bé của Nina với vẻ mặt bán tín bán nghi. Anh không nghĩ con búp bê kim loại lỏng chưa đến ba mươi centimet này có thể giúp ích nhiều vào thời điểm đó. Một vẻ mặt khó hiểu xuất hiện trên Nina, có lẽ cô bé tự hỏi tại sao Kanon lại nói điều đó.
“Không sao đâu,” Kanon nói, mỉm cười. “Tiểu thư Celesta đã đeo một chiếc nhẫn làm từ Máu của Nhà hiền triết, nên em tin rằng giám đốc sẽ có thể tìm ra cô ấy đã đi đâu.”
“Ồ!” Nina thốt lên, búng ngón tay đầy ngưỡng mộ. “Tôi hiểu rồi.”
*Khoan đã, cô bé thậm chí còn không nhận ra sao,* Kojou mệt mỏi nghĩ khi anh nhìn xuống Đại Luyện Kim Sư Cổ Đại tự xưng.
Celesta Ciate đang đứng trên một cầu tàu bên ngoài cảng.
Cô ấy đang đi đôi sandal da và một chiếc váy đầy màu sắc thêu thùa. Mái tóc màu mật ong đặc trưng của cô ấy bay phấp phới trong làn gió biển mạnh.
Cô ấy cúi người qua lan can gỉ sét khi lơ đãng nhìn một con tàu nổi trên vịnh. Đó là một chiếc du thuyền riêng cực kỳ lớn, Oceanus Grave II—nếu lời của Akatsuki Kojou là đúng, Dimitrie Vattler sẽ ở trên đó.
*Mình muốn gặp Dimitrie Vattler,* cô đã nghĩ. *Anh ấy là vị cứu tinh đã giải thoát mình khỏi tuyệt vọng trong ngôi đền nhuốm máu đó. Nhưng… mình cũng không muốn gặp anh ấy,* cô cũng tự nhủ. *Mình cảm thấy, nếu mình gặp anh ấy, mọi thứ sẽ kết thúc. Tất cả sự yên bình này, giống như một giấc mơ hạnh phúc ngắn ngủi—*
“Celesta—!”
Kojou gọi tên cô ấy. Với vẻ khó chịu, Celesta quay đầu nhìn về hướng phát ra tiếng nói. Kojou, thở hổn hển vì chạy, tự mình thấy Celesta vẫn ổn, nên anh dừng lại, dường như đã kiệt sức. Yukina, đứng yên bên cạnh anh, lấy một chiếc khăn tay ra và bắt đầu lau tỉ mỉ vầng trán đẫm mồ hôi của anh. *Họ đang thân mật ngay cả ở nơi công cộng,* Celesta nghĩ, nhướn mày.
Cô ấy đã đoán rằng họ có lẽ sẽ đuổi kịp mình, nhưng nhanh hơn cô ấy dự kiến nhiều.
*Họ có lẽ đã tìm kiếm mình khá tuyệt vọng.* Không tình nguyện, cô ấy không thể không thừa nhận rằng điều này khiến cô ấy hơi vui một chút, nhưng cô ấy che giấu cảm xúc đó bằng một cái lườm Kojou.
“Anh đến đây làm gì?! Anh là một kẻ bám đuôi sao?! Anh đúng là một tên biến thái, phải không?!” cô buộc tội.
“Ồ, câm đi! Cô nghĩ mình đang làm gì vậy?! Tự ý bỏ đi như thế—cô sẽ làm gì nếu không thể gặp Vattler, hả?!”
Kojou đáp trả những lời châm chọc của Celesta bằng chính lời lẽ của mình.
“Ch-chuyện đó không liên quan gì đến anh!”
“Liên quan chết tiệt gì không, đồ ngốc.”
“Đ-đồ ngốc…? Anh vừa gọi tôi là đồ ngốc sao…?!”
“Tôi ở đây vì tôi muốn cứu cô! Đi với chúng tôi đi!”
“Cái quái gì?! Thật vô lý!”
Celesta tiếp tục lườm Kojou đầy khó chịu, ngay cả khi cảm thấy choáng váng bởi sự hống hách đáng sợ của anh. Tuy nhiên, anh không hề tránh mắt.
Cuối cùng, Celesta dường như dịu lại, má cô ấy phồng lên một cách hờn dỗi khi cô ấy lẩm bẩm một cách chậm trễ, “Mình nhớ ra rồi.”
“Hả?”
“Những ký ức từ trước khi Ngài Vattler cứu tôi. Chỉ một chút thôi.”
“Vậy thì có nghĩa là…”
Kojou dừng lời giữa chừng. Anh biết rằng ký ức cuối cùng của Celesta là về ai đó đang cố giết cô ấy trong ngôi đền đó.
“Họ… đã bắt cóc tôi khỏi làng và đưa tôi đến một ngôi đền đổ nát sâu trong rừng. Họ định dùng tôi làm vật hiến tế.”
Celesta đặt những ký ức rời rạc của mình thành lời.
Hình bóng của Oceanus Grave II đã kích hoạt sự trở lại của ký ức cô ấy. Cô ấy đã nhìn thấy con tàu này một lần trước đó, có lẽ ngay trước khi bị vận chuyển đến Đảo Itogami sau thảm kịch ở ngôi đền.
“Ý cô là những người thú? Những người thờ phụng Zazalamagiu?” Kojou hỏi một cách hùng hổ.
Tuy nhiên, Celesta lắc đầu. “Anh sai rồi… Đó là những người… đang cố bảo vệ tôi…”
“…Cái gì?!”
"Những kẻ cố gắng hiến tế tôi là… binh lính. Một người phụ nữ… đã ra lệnh cho họ."
Celesta nhắm mắt lại khi cô nhớ về cảnh tượng đó.
Một số lượng lớn thú nhân đã tập trung tại đền thờ để giải cứu Celesta bị bắt cóc. Rồi họ bị giết — bởi những binh lính trang bị hiện đại và sử dụng những chiến thuật kỳ lạ.
Nếu Dimitrie Vattler không xuất hiện vào khoảnh khắc đó, chắc chắn các thú nhân đã bị tiêu diệt hoàn toàn, và sau đó Celesta cũng sẽ bị giết: bị hiến tế cho một vị thần bóng tối—
"Một người phụ nữ…? Binh lính…?"
Lời thú nhận của Celesta làm Kojou choáng váng. Phản ứng dữ dội của anh khiến cô bối rối.
"Khoan đã, đừng nói với tôi đó là con bé Angelica Hermida ch—"
Với vẻ mặt nghiêm túc, Kojou gặng hỏi Celesta, và ngay khoảnh khắc tiếp theo…
"—Senpai!"
Yukina húc mạnh vào sườn Kojou—một cú húc rất mạnh.
Kojou, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bị hất ngã tại chỗ. Sau đó, với một lực kinh hoàng, thứ gì đó vụt qua anh, lao vào đúng vị trí anh vừa đứng trước đó một khắc.
Những mảnh bê tông văng tung tóe trong không khí, bay xa tới mười lăm mét từ chỗ họ đang đứng.
Anh vừa bị trúng đạn — từ một tay súng bắn tỉa ở xa.
"Himeragi?! Đó là—?"
Kojou bật dậy, quay đầu lại trong sự kinh ngạc.
"Chúng ta bị bao vây rồi! Nhưng… từ khi nào vậy…?!"
Yukina rút cây giáo ra khỏi bao sau lưng. Tuy nhiên, trước khi cô có thể triển khai vũ khí của mình, một vài bóng người đã xuất hiện xung quanh Kojou và những người khác: một người phụ nữ và hai người đàn ông. Có lẽ tất cả đều là người nước ngoài.
Mặc dù mặc quần áo xám trơn, cặp đôi đàn ông này lại nổi bật một cách kỳ lạ. Cả hai đều cạo trọc đầu và cao gần hai mét. Một người để râu, còn người kia đeo một thiết bị hình kính râm che kín cả hai mắt.
Về phần người phụ nữ, vẻ ngoài của cô ấy còn nổi bật hơn cả hai người đàn ông. Cô ấy có vóc dáng cao ráo như người mẫu và một vẻ đẹp nhân tạo. Mặc dù cô ấy khoác một chiếc áo khoác sang trọng viền lông thú, Kojou vẫn có thể nhận ra bên dưới đó là một thân hình săn chắc được rèn luyện kỹ lưỡng.
Người phụ nữ rút một khẩu tiểu liên nhỏ gọn từ dưới áo khoác ra.
Ngay cả với Yukina, người sở hữu Linh Nhãn cho phép cô ấy nhìn thoáng qua một khoảnh khắc trong tương lai, tốc độ bắn cao của khẩu tiểu liên vẫn là một mối đe dọa nghiêm trọng. Người phụ nữ, nhận thức rõ điều đó, chĩa nòng súng vào Yukina. Việc cuộc tấn công bắn tỉa ban đầu thất bại đã giúp cô ta đánh giá chính xác khả năng của Yukina.
"Đừng nhúc nhích, bất cứ ai."
Người phụ nữ nói tiếng Nhật trôi chảy. Khoảnh khắc Kojou hạ thấp tư thế, dường như định tung ra một cú đấm, cô ta đã bắn nhiều viên đạn xuống đất ngay trước mũi giày anh.
Mất vài khoảnh khắc Kojou mới hiểu ra rằng người phụ nữ đã nhắm và bắn ngay lập tức. Kỹ năng bắn súng của cô ấy nhanh khủng khiếp và cực kỳ chính xác.
"Đó là một lời cảnh cáo. Những phát bắn tiếp theo sẽ không trượt đâu."
Người phụ nữ bình tĩnh tiếp tục nói bằng giọng điệu chuyên nghiệp, không phải là lời nói dối hay đe dọa, chỉ đơn thuần là trình bày một sự thật.
"Cô là… Angelica Hermida?" Kojou trừng mắt.
"Hừm." Người phụ nữ nheo mắt khó chịu. "Để nghĩ rằng có người ở Thánh địa Ma tộc Viễn Đông lại biết tên ta… Xem ra ngươi không phải là dân thường đơn thuần."
"Đúng là vậy." Kojou nói, chấp nhận sự thật.
Angelica Hermida có lẽ đã theo dõi Kojou và những người khác một thời gian khá lâu. Có lẽ họ đang tìm thời điểm thích hợp để bắt cóc Celesta. Tuy nhiên, kế hoạch của họ đã thay đổi, và họ vội vàng đến bắt cô bé. Đó là vì Kojou đã nói ra tên của Angelica Hermida.
Giờ đây khi anh biết danh tính của cô ta, khả năng cao là anh sẽ thực hiện một biện pháp đối phó nào đó. Cô ta chắc hẳn đã nghĩ, nếu vậy, tốt hơn hết là thực hiện việc bắt cóc Celesta trước khi những sự chuẩn bị đó được hoàn thành.
Mặc dù thực tình, Kojou không có vị thế để ngăn cản cô ta, hoàn toàn không biết Angelica Hermida là ai hay là gì, nhưng—
"Thôi được. Chúng ta chỉ có một yêu cầu duy nhất. Giao Celesta Ciate ra. Ta muốn tránh những cuộc chiến không cần thiết. Ta sẽ rất biết ơn nếu các ngươi chỉ cần làm theo." Angelica nói.
Kojou cắn môi. Họ đang đối mặt với ba đối thủ, tất cả đều có súng. Ngay cả với khả năng chiến đấu của Yukina, cũng không thể đối phó với họ và bảo vệ Celesta.
Vu nữ Kiếm là một chuyên gia trong việc chống lại ma quỷ. Thiết bị mà Cơ quan Sư Vương cung cấp cho cô ấy chỉ nhằm mục đích chiến đấu với ma quỷ. Chiến đấu với những người lính được huấn luyện nằm ngoài chuyên môn của cô ấy.
Nếu Kojou sử dụng các Thú Huyết Quán của mình, có lẽ có thể vượt qua tình thế khó khăn, nhưng anh không nghĩ Angelica Hermida sẽ chỉ đứng yên và quan sát cho đến khi anh hoàn thành việc triệu hồi một con; nhiều khả năng, họ sẽ biến anh thành miếng pho mát Thụy Sĩ ngay khi anh định triệu hồi. Họ đang ở giữa tình thế tiến thoái lưỡng nan.
"Các ngươi… định làm gì với Celesta?"
Kojou, bị dồn vào đường cùng, nói với giọng thều thào, đứt đoạn. Tuy nhiên, tất cả những gì anh nhận được đáp lại là ánh mắt khinh miệt của Angelica.
"Chúng ta mới là người hỏi."
"…Cái gì?!"
"Ta sẽ nói lại một lần nữa. Giao Celesta Ciate ra."
Kojou lặng lẽ chuyển ánh mắt nhìn biểu cảm của Celesta, người đang đứng ngay bên cạnh anh. Điều hiện lên trong mắt Celesta là nỗi sợ hãi tột cùng dành cho Angelica và những người khác.
Khoảnh khắc Kojou nhìn thấy điều đó, quyết tâm của anh trở nên sắt đá. Không, anh đã quyết định từ rất lâu rồi: Lý do duy nhất anh đuổi theo Celesta là để ngăn cô bé có vẻ mặt như thế.
"Tôi không muốn."
Kojou mỉm cười một cách táo bạo khi nói. Đó là câu trả lời của anh vào khoảnh khắc đó, và có lẽ, cũng là câu trả lời mà Yukina hy vọng được nghe—
"Vậy sao? Thật đáng tiếc."
Không kèn không trống, Angelica Hermida vẫy tay trái — không phải tay phải đang cầm tiểu liên, mà là tay trái, dường như không cầm gì.
Trong khoảnh khắc đó, một lưỡi kiếm khổng lồ, vô hình chém xuống Kojou và Yukina.
Yukina chặn nhát chém vô hình bằng cây giáo bạc của mình. Lưỡi kiếm của Angelica, được dệt bằng năng lượng ma thuật, tan biến ngay khi tiếp xúc với Hồn Sói Bão Tuyết, thứ vũ khí hóa giải ma thuật.
Tuy nhiên, ngay cả Hồn Sói Bão Tuyết cũng không thể xóa bỏ động năng từ nhát chém của Angelica. Sức phản chấn từ việc đỡ đòn khiến Yukina bay xa vài mét gần đó trước khi cô ấy bằng cách nào đó đáp xuống bằng chân.
Kojou, tuy nhiên, đã không thể tránh hoặc chặn đòn tấn công của Angelica.
"—Senpai?!"
Yukina nín thở khi thấy Kojou loạng choạng.
Sau đó, ngay trước mắt cô, máu tươi tuôn ra từ cổ Kojou.
Một vết chém sâu chạy từ vai trái xuống đến sườn phải của anh.
Nó cứ như thể một cây rìu khổng lồ đã bổ vào anh, với vết thương chạy dài đến tận lưng Kojou.
"Khôngôôôôôôôô—!"
Một tiếng hét bật ra từ miệng Celesta.
Sau đó, Kojou từ từ ngã xuống đất.