Tập 10 - Chương 5

Embrace of the Queen

Cô nhớ rất ít về cha mẹ mình.

Không phải là họ không yêu mình, cô tự nhủ. Những ký ức vụn vặt của cô, gần như những đoạn phim rời rạc, vẫn còn lưu giữ những dấu vết mờ nhạt của sự ấm áp, giống như cảm giác sau một giấc ngủ trưa.

Nhưng những khoảnh khắc hạnh phúc đó không kéo dài.

Sức mạnh linh lực phi thường, không thể kiểm soát của cô khiến cha mẹ cô sợ hãi. Họ sợ đến nỗi xa lánh cô, ruồng bỏ cô, sỉ vả cô, và cô lập cô.

Khi cô nhận ra điều gì đã xảy ra, cô đã hoàn toàn cô độc.

Cuối cùng, cô được một nhóm pháp sư lớn mạnh, gắn bó và có ảnh hưởng cưu mang. Nhóm này tôn thờ một nữ thần ngoại lai hóa thân thành một thánh thú—một con sói.

Đối với nhóm, đang tìm kiếm một vật hiến tế dâng lên thánh thú để tăng cường pháp thuật của mình, chắc chắn họ nghĩ rằng linh lực mạnh mẽ của cô là một món quà từ trời. Họ ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị cho nghi lễ triệu hồi nữ thần của mình.

Tuy nhiên, những hy vọng thiết tha của họ đã không thành hiện thực, bởi vì chính phủ, sau khi phát hiện những điềm báo về một cuộc khủng bố pháp thuật quy mô lớn, đã hành động để giải tán nhóm.

Và thế là, một chuyên gia chiến đấu chống ma vật đơn độc đã được phái đi—

Một cô gái tự xưng là Kiếm Vu của Cơ quan Sư Vương.

“Đây là—?!”

Nơi Yukina đặt chân xuống là lối vào một tàn tích rộng lớn được bao quanh bởi rừng rậm bốn phía.

Những hàng cột đá vô số xếp thành hàng dọc theo con đường lát đá giữa chúng.

Một ngôi đền bằng đá đổ nát một nửa đứng ở trung tâm khu tàn tích.

Có lẽ đã hơn một thiên niên kỷ trôi qua kể từ khi nó được xây dựng. Vẻ ngoài của ngôi đền đã khá phong hóa, rêu phong và dây leo bao phủ những cột đá. Ánh nắng mặt trời đổ xuống còn dữ dội hơn cả trên Đảo Itogami.

“Một ngôi đền? Đừng nói là đây là thành bang Ciate…”

Yukina lẩm bẩm trong sự hoang mang. Cô định dùng cánh cổng dị giới mà Celesta đã triệu hồi để đi vào quả trứng của Zazalamagiu. Tuy nhiên, cô lại đến khu tàn tích này. Cô không thể nhìn thấy Celesta, người đã bị quả trứng hấp thụ, ở bất cứ đâu.

“Không, đây là một sự tái tạo giả lập bằng pháp thuật… nhưng…”

Yukina chạm vào một cột đá bằng cây thương bạc của mình. Chỉ trong khoảnh khắc đó, cột đá lung linh như ảo ảnh, rồi biến mất. Ngay cả Lời Sói Rít cũng không thể vô hiệu hóa hoàn toàn nó là do dòng ma lực không ngừng tuôn chảy từ đó cột đá được hình thành.

Màu sắc của bầu trời như ngọn lửa, giống như bình minh—hệt như màu sắc bên ngoài quả trứng. Điều này cho thấy nơi này đang nằm dưới ảnh hưởng thần thánh của Zazalamagiu. Cô không thể thấy bất kỳ cảnh quan nào ngoài khu tàn tích—cũng không có chim hay thú vật.

Khu tàn tích có lẽ là một thế giới khép kín do hắc thần tạo ra; đó là một kết giới.

Tại sao Zazalamagiu lại tạo ra kết giới khổng lồ này thay vì trực tiếp hiện hình vật chất…? Khi cô cân nhắc bản chất của hắc thần, câu trả lời đã rõ như ban ngày.

Zazalamagiu không hơn gì một vị thần nhân tạo, một pháp khí được tạo ra để kiểm soát năng lượng long mạch. Pháp khí được gọi là Đền Ciate là không thể thiếu cho sự hiện thực hóa hoàn chỉnh của hắn.

Tuy nhiên, Zazalamagiu đã bị triệu hồi đến Đảo Itogami, cách xa ngôi đền. Do đó, hắn phải tái tạo lại chính ngôi đền. Hắc thần sẽ tự mình xây dựng pháp khí cần thiết để triệu hồi hắn.

“Vậy thì, mình vẫn còn kịp…!”

Khu tàn tích vẫn chưa hoàn thiện. Ngay cả với sức mạnh của hắc thần, cũng không thể tái tạo vật chất ở quy mô đó từ con số không. Nếu là như vậy, hắc thần có lẽ đang cố gắng hợp nhất với Đảo Itogami để bù đắp khối lượng còn thiếu, nhưng điều đó sẽ tốn khá nhiều thời gian.

Cô vẫn còn cơ hội để cứu Celesta.

“Celesta—”

Bên trong quả trứng của Zazalamagiu, Yukina có lẽ sẽ không thể giữ vững bản thân được lâu. Lời Sói Rít vẫn đang bảo vệ cô, nhưng cô không biết điều đó sẽ kéo dài bao lâu khi quá trình hiện thực hóa của hắc thần tiếp diễn. Cô phải giải cứu Celesta trong khi vẫn còn cơ hội.

Những cây leo phủ kín khu tàn tích bắt đầu lay động, như thể muốn cản trở quyết tâm của Yukina. Ý thức của hắc thần đã cảm nhận được một kẻ xâm nhập—Kiếm Vu này—bên trong kết giới và đã bắt đầu trục xuất cô.

“—Haaaaaaaa!”

Yukina chém nát những cây leo tấn công cô và chạy về phía ngôi đền ở trung tâm khu tàn tích.

Có vẻ như anh đã bất tỉnh, dù chỉ trong một thời gian ngắn.

“Ư…ư…”

Kojou run rẩy đứng dậy, quần áo anh ướt đẫm máu của chính mình.

Anh đang ở boong giữa của Oceanus Grave II. Kojou, sắp bị quả trứng của Zazalamagiu hấp thụ, đã bị Yukina đá xuống, nhờ đó anh thoát chết.

Quả cầu kỳ lạ mà Celesta đã triệu hồi không còn trên bầu trời phía trên con tàu nữa; nó đã di chuyển ngay trên cảng. Đường kính của nó lớn gấp mười lần so với khi nó xuất hiện lần đầu.

Những xúc tu giống như dây leo kéo dài từ nó đang tham lam hút cạn Đảo Itogami; nó tiếp tục phát triển ngay lúc này. Một vài trong số những dây leo thậm chí còn quấn quanh lan can của Oceanus Grave II. Kojou vô thức vươn tay muốn giật chúng ra thì—

“Đừng chạm vào chúng!”

Giọng nói sắc bén, trách mắng đã dừng mọi cử động của Kojou. Ngạc nhiên, Kojou dịch chuyển ánh mắt về phía người nói.

“…Cái gì?!”

“Đừng chạm vào những xúc tu đó. Chúng cũng là một phần của Zazalamagiu. Chạm vào chúng một cách bất cẩn và chúng sẽ hút cạn ma lực của anh. Điều đó sẽ gây ra thiệt hại đáng kể trong tình trạng hiện tại của anh.”

Giọng nói khó chịu đó thuộc về một ma cà rồng đẹp trai—những lời lạnh như dao.

Tobias Jagan đang sử dụng mãnh cầm bọc lửa của mình để đốt cháy những dây leo liên tục phun ra từ quả cầu. Cái giá đắt phải trả để kiểm soát Thú Thần chứng tỏ sự khốc liệt của trận chiến giữa anh với hắc thần.

“Jagan…anh là…?!”

“Đừng hiểu lầm. Tôi chỉ đơn thuần bảo vệ con tàu của Công tước Vattler. Tôi không cần lời cảm ơn từ một kẻ ngốc như anh. Thật phiền phức.”

Jagan nói thẳng thừng. Chà, nếu anh ta nói thế, thì mình sẽ hiểu thế, Kojou nghĩ. Dù sao thì, đó là sự thật rằng Oceanus Grave II an toàn nhờ vào cuộc chiến dũng cảm của anh ta.

“Vậy đó là gì? Chuyện gì đã xảy ra…?!” Kojou hỏi khi anh trừng mắt nhìn quả cầu đang tiếp tục lớn dần.

“Một kết giới để triệu hồi Zazalamagiu. Hắn có lẽ đang tái tạo pháp khí cần thiết để hiện hình vật chất bên trong không gian dị giới.”

Bất ngờ thay, Jagan lại trả lời thành thật.

“Xây dựng nó trong không gian dị giới… Anh có thể làm vậy sao?”

“Tôi cho rằng điều đó có nghĩa là ngay cả một hắc thần thì vẫn là một vị thần.” Jagan cười khẩy.

Kojou nhớ lại Kết giới Ngục giam của Minamiya Natsuki—một nhà tù dị giới được xây dựng bên trong giấc mơ của Natsuki. Anh đã nghĩ đó là sản phẩm của pháp thuật phi thường, nhưng kích thước của quả cầu này lại ở một đẳng cấp khác. Nếu nó tiếp tục phát triển, có lẽ nó sẽ sớm nuốt chửng toàn bộ Đảo Itogami.

Hơn nữa, quả cầu đáng sợ đó không hơn gì pháp khí để gọi hắc thần xuống. Nhưng nói cách khác, điều đó cũng có nghĩa là hắc thần vẫn chưa giáng lâm.

“Vậy chúng ta vẫn có thể đưa Celesta ra khỏi đó—”

“Hừm. Có vẻ như những người khác cũng có suy nghĩ giống anh.”

Sự khó chịu trong giọng Jagan là một tín hiệu. Ở cuối ánh nhìn sắc bén của anh ta là bốn người, ba nam và một nữ, đứng trên một chiếc xe bọc thép của Lực lượng Bảo vệ Đảo bị phá hủy: đội đặc nhiệm CSA.

“Angelica Hermida—!”

Angelica và những người khác sử dụng những trang bị ma thuật kỳ lạ của họ để thổi bay những dây leo cản đường khi họ tiến vào kết giới của hắc thần. Kojou không nghi ngờ gì họ đang nhắm vào Celesta. Nếu là như vậy, khả năng Yukina đối mặt với họ một lần nữa là rất cao. Mình phải ngăn chặn họ trước khi điều đó xảy ra, Kojou nghĩ.

Tuy nhiên, khi Kojou cố gắng đứng dậy, anh ho ra từng cục máu và gục xuống ngay tại chỗ. Vết thương của anh quá nặng.

Cơ thể thủy tổ bất tử của anh đang tiếp tục tự phục hồi. Nhưng anh vẫn còn xa mới có thể chiến đấu. Kojou có thể duy trì sự tỉnh táo phần nào vì Yukina đã truyền máu của cô cho anh vào cuối cùng.

Jagan nhìn Kojou, người thậm chí không thể đứng thẳng, bằng ánh mắt khinh bỉ lạnh lùng khi anh ta lặng lẽ bước tới.

“…Jagan?! Anh nghĩ mình đang làm gì?!”

“Tôi sẽ nghiền nát chúng. Tôi không quan tâm chuyện gì xảy ra với hòn đảo của anh, nhưng tôi sẽ không để những con chó của CSA đã nhe nanh với Công tước Ardeal thoát khỏi tầm mắt tôi.”

Bỏ lại những lời đó, Jagan nhảy về phía bên trong quả cầu kỳ lạ để truy đuổi Angelica Hermida. Tất cả những gì Kojou có thể làm là bất lực quằn quại và nhìn anh ta rời đi.

Trong tình trạng đó, Kojou nghe thấy một giọng nói kịch tính, khó chịu bên tai.

“—Ôi, Tobias thực sự không thành thật về cảm xúc của mình.”

Âm thanh của giọng nói quen thuộc đó khiến Kojou giật mình quay đầu lại trong sốc.

Quý tộc trẻ tuổi, tóc vàng, mắt xanh đang đứng trên boong của Oceanus Grave II, con tàu đang chao đảo trong gió dữ dội. Thân thể anh ta, được cho là đã bị phá hủy hoàn toàn, không một vết xước, và bộ vest ba mảnh trắng tinh của anh ta không hề dính một giọt máu nào.

“Vattler?! Sao…anh…?”

Kojou ngước nhìn Vattler không hề hấn gì, lẩm bẩm trong cơn choáng váng.

Vattler đã hứng chịu đòn tấn công của thần thú, nó đã thiêu cháy hoàn toàn cơ thể anh ta. Vết thương đó còn nặng hơn nhiều so với những gì Kojou đã nhận. Ngay cả khả năng tái tạo của một ma cà rồng cấp quý tộc cũng không khiến việc sống lại là một điều dễ dàng.

“Làm tốt lắm, Kira. Thế là đủ rồi.”

Vattler lặng lẽ giơ tay, dường như để trả lời những nghi ngờ của Kojou.

“Vâng, Thưa Công tước—”

Anh nghe thấy một giọng nói mới, lần này từ sàn boong tàu.

Những mảnh thịt của Vattler vẫn còn rải rác khắp boong tàu. Bỗng nhiên, những mảnh cơ thể đó trở nên dày hơn, biến thành những đốm bóng đen. Những đốm đó hợp nhất lại thành một bóng đen lớn duy nhất, cuối cùng biến thành những đường nét y hệt Vattler.

Bóng đen đột ngột đứng dậy, dần dần dày và có màu sắc, cuối cùng tạo ra một bản sao của Vattler giống y như đúc.

“Deionika Nox của anh thực sự có những tiện ích của nó.” Vattler thật mỉm cười thể hiện sự ngưỡng mộ.

“Không đâu. Xin thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi.”

Bản sao Vattler cúi chào bản gốc. Khuôn mặt nó phát ra một ánh sáng mờ nhạt. Ánh sáng dường như rơi đi từng chút một, như vảy côn trùng, và một ma cà rồng đẹp trai, lưỡng tính xuất hiện từ bên trong bản sao. Đây là Kira Lebedev Voltisvala—cũng như Jagan, một quý tộc của Đế quốc Chiến Vương. Anh ta là một trong những phụ tá thân cận khác của Vattler.

“Anh nghĩ mình đang làm gì, Vattler…?”

Kojou trừng mắt nhìn Vattler, ánh mắt pha lẫn sự phẫn nộ về việc Vattler đã sử dụng thuộc hạ của mình để giả chết. Tuy nhiên, Vattler không hề tỏ ra chút tội lỗi nào khi anh ta lắc đầu.

“À, xin lỗi đã khiến anh lo lắng. Đó chỉ là một chút kịch nghệ sử dụng Thú Thần của Kira để thao túng bóng tối và hình ảnh phản chiếu. Một chiến binh bóng tối theo đúng nghĩa đen, nếu anh muốn.”

“Tại sao anh… Anh biết ngay từ đầu các linh mục có kẻ phản bội, phải không?! Đừng nói với tôi là anh đã giả vờ bị giết để dồn Celesta vào chân tường?!”

“Nếu tôi làm vậy, anh định làm gì về điều đó?” Vattler khúc khích cười và nheo mắt đầy thích thú.

“Cái gì?!”

“Tôi nghĩ tôi đã nói với anh ngay từ đầu rồi. Anh có thể giết Celesta Ciate và ngăn chặn sự hồi sinh của Zazalamagiu, hoặc anh có thể chờ hắc thần giáng lâm ngay tại đây—đó là hai lựa chọn của anh. Tình hình không thay đổi. Giới hạn thời gian chỉ đơn thuần là trở nên rõ ràng hơn.”

“Anh—!”

Chưa dứt lời Vattler, Kojou đã hành động, đạp chân rời boong. Kojou giáng một cú đấm toàn lực vào má Vattler, người đang thư thái mỉm cười.

Vattler không buồn né tránh. Một âm thanh khô khốc của xương va chạm vào xương vang lên.

“Đau đấy, Kojou. Mặc dù tôi không bận tâm, khi nó đến từ anh…” Ngay cả khi Vattler chạm vào má bị đánh của mình, nụ cười méo mó của anh ta không hề suy suyển. “Anh có thể yên tâm. Chúng tôi đã dự đoán rằng việc hiện hình trên Đảo Itogami sẽ không cho phép Zazalamagiu vận dụng toàn bộ sức mạnh thần thánh của hắn. Hiện tại, hắn có thể bị tiêu diệt dễ dàng. Nếu anh không muốn làm, tôi rất vui lòng làm thay anh—”

“…Dừng lại.”

Đối mặt với giọng điệu vui vẻ của Vattler, Kojou nghiến răng ken két khi nói.

“Ừm?”

“Tôi nói đừng nhúng tay vào! Tôi sẽ không để anh làm bất cứ điều gì anh muốn cho đến khi tôi trở lại với Celesta và Himeragi!”

“Ha-ha… Tôi đã mong anh sẽ nói vậy, nhưng bây giờ anh sẽ làm gì?” Vattler nói bằng giọng điệu như đang chiều chuộng một đứa em trai vô lý.

Kojou nắm lấy ngực áo anh ta, nhấc bổng anh ta lên bằng bàn tay phải dính máu.

“Đừng quên, anh đã giao Celesta cho tôi. Vậy thì im đi và chờ cho đến khi tôi xong việc.”

“Hừm, tôi hiểu… Vậy ra anh muốn chơi như vậy.”

Lần này, Vattler nhượng bộ theo quan điểm của Kojou. Anh ta là một người có sự chính trực trong một số trường hợp kỳ lạ.

“Rất tốt. Dù sao thì, đối với tôi, một hắc thần hoàn thiện hơn sẽ thú vị hơn rất nhiều. Tôi có thể đợi cho đến khi Zazalamagiu hoàn toàn hiện hình. Anh không có ý kiến gì, phải không? Bởi vì, đến lúc đó, cả Celesta Ciate và Yukina Himeragi sẽ không còn tồn tại trên thế giới này nữa.”

“Cứ thế mà làm…!”

Kojou thách thức chấp nhận điều kiện của Vattler. Anh không thích điều đó, nhưng Vattler nói đúng. Nếu anh không ngăn chặn sự giáng lâm của hắc thần, Celesta, Yukina, và rất nhiều cư dân khác của Đảo Itogami sẽ mất mạng. Nếu đến mức đó, anh cũng sẽ quá muộn.

“À, phải rồi. Nếu anh thực sự muốn cứu hai người đó, tốt nhất là nên nhanh lên. Ngôi đền đó đang hút vật chất từ cư dân hòn đảo và chính hòn đảo nhân tạo này. Thời gian càng trôi qua, thiệt hại càng lớn.”

Vattler dường như thích thú khi nói điều đó với Kojou, thưởng thức sự lo lắng của cậu trai.

Kojou im lặng bỏ lại người đàn ông đó, gần như lê lết cơ thể bị thương của mình về phía trước.

“Ư…”

Xuống tàu của Vattler, Kojou tiến về phía quả cầu không ngừng mở rộng.

Đó là một vết nứt khổng lồ được tạo ra từ hư không. Thế giới khác được tạo ra bởi sức mạnh của hắc thần đang nuốt chửng thế giới vật chất, phát triển với tốc độ ngày càng tăng.

Yukina và Celesta phải ở bên trong quả cầu đó. Nhưng trước khi liên lạc với họ, Kojou vẫn còn một việc phải làm.

Anh cần ngăn chặn quả trứng của hắc thần hợp nhất với Đảo Itogami.

Rõ ràng, Zazalamagiu cần phải tái tạo hoàn toàn một pháp khí cần thiết cho sự giáng lâm của hắn bên trong kết giới đó. Quả cầu đang cố gắng hợp nhất với Đảo Itogami để có được năng lượng ma thuật và vật chất cần thiết để xây dựng pháp khí đó.

Nếu vậy, hẳn là có thể trì hoãn sự xuất hiện của hắc thần bằng cách cắt đứt quả cầu khỏi Đảo Itogami. Điều đó vừa giảm thiểu thiệt hại cho hòn đảo vừa giúp anh có thêm thời gian để giải cứu Celesta.

“—Đến đây nào, Sadalmelik Albus!”

Kojou dồn sức lực còn lại vào việc triệu hồi một Thú Thần.

Biển tách ra, và một thủy nữ xuất hiện, thân thể cô dường như được tạo thành từ nước chảy. Nửa trên là một người phụ nữ xinh đẹp, nửa dưới là một con rắn khổng lồ. Mái tóc bồng bềnh của cô cũng được tạo thành từ vô số rắn.

Thân thể rắn khổng lồ của thủy linh biến thành một dòng nước dữ dội và tấn công quả cầu. Đôi tay thon dài của cô, với những móng vuốt sắc như dao cạo, xé nát vô số dây leo đang ăn mòn hòn đảo nhân tạo. Anh không tấn công trực tiếp vào quả trứng vì tính mạng của Yukina và những người khác bên trong đó là ưu tiên hàng đầu.

Thú Thần thứ mười một của Đệ Tứ Thủy Tổ là một Undine, đại diện cho khả năng siêu phục hồi của ma cà rồng. Bất cứ thứ gì cô chạm vào đều được phục hồi, gần như thể thời gian bị đảo ngược. Máy móc phức tạp tan rã ở cấp độ nguyên tử, và sinh vật sống được đưa trở lại trạng thái trước khi chúng được sinh ra.

Thủy nữ hoàn toàn phá hủy những dây leo đang ăn mòn Đảo Itogami, trả chúng về dạng vật liệu nhân tạo ban đầu. Nếu anh tiếp tục như vậy, anh sẽ có thể không chỉ cứu Đảo Itogami mà còn làm suy yếu ma lực của hắc thần. Nhưng—

Thủy nữ ngừng chuyển động, gần như có thứ gì đó đột ngột kéo cô từ phía sau.

“Cái gì?!”

Kojou đột ngột khuỵu gối, cơn đau nhói như máu chảy khắp cơ thể anh.

Những xúc tu mới giống như dây leo phun ra từ quả cầu đã ngăn chặn sự chuyển động của thủy nữ. Chúng quấn quanh Thú Thần của Kojou như rắn, giữ chặt nó. Móng vuốt của thủy linh cắt đứt những xúc tu, nhưng nhiều xúc tu hơn đã xuất hiện để thay thế chúng. Thay vào đó, sức tấn công của Thú Thần đang giảm đi—

“Ư…! Al-Meissa Mercury—!”

Kojou triệu hồi một Thú Thần mới: một con rồng hai đầu với vảy màu thủy ngân. Hai cái đầu của nó vươn dài ra, nuốt chửng những xúc tu và giải phóng thủy linh.

Tuy nhiên, đó là tất cả những gì Kojou có thể phản công.

“Tại sao lại…! Nó đã ăn ma lực của mình, phải không…?!”

Kojou thở hổn hển liên tục, cố gắng chống tay và đầu gối.

Sức lực còn lại của anh đang bị suy yếu dần dần. Kojou giải phóng Thú Thần của mình khỏi sự triệu hồi, nhận định rằng anh không thể kiểm soát chúng thêm nữa.

Quả trứng của hắc thần không chỉ ăn vào Đảo Itogami. Nó đã hút một lượng lớn ma lực ngay khi những dây leo của nó quấn quanh Thú Thần của Kojou. Bây giờ Kojou đã hiểu tại sao Jagan lại kiệt sức đến vậy. Khi bảo vệ Oceanus Grave II, quả trứng đã hút một lượng ma lực đáng kể từ Thú Thần của anh ta suốt thời gian đó.

Đánh bừa Thú Thần của mình vào quả trứng là nguy hiểm. Ngay cả những Thú Thần của Đệ Tứ Thủy Tổ cũng gặp bất lợi trong chiến đấu kéo dài với một kẻ thù như vậy. Anh phải cắt đứt quả cầu khỏi Đảo Itogami và loại bỏ nó bằng một đòn tấn công duy nhất. Không có cách nào khác sẽ hiệu quả.

Điều đó là có thể đối với Kojou—nhưng không phải trong tình trạng hiện tại của anh. Sức chịu đựng của anh đã cạn kiệt quá nhiều. Đối với Đệ Tứ Thủy Tổ, những Thú Thần quá mạnh của anh là một con dao hai lưỡi. Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến Đảo Itogami bị xóa sổ khỏi bản đồ.

Mình nên làm gì đây? Kojou suy tư. Sự hoang mang khiến anh hoàn toàn không phòng bị.

“Chết tiệt—!”

Những xúc tu uốn lượn quất vào Kojou, đồng thời tấn công từ trên cao, bên phải và bên trái. Anh không thể né chúng cho dù có làm gì đi nữa, và Kojou ngay từ đầu đã thiếu sức chịu đựng để né chúng.

“!”

“Chế độ phòng thủ. Thực hiện, Rhododactylos.”

Khi Kojou vẫn còn đang sững sờ tại chỗ, thứ đã cứu cậu là một cánh tay khổng lồ dường như bao trùm toàn bộ cơ thể cậu. Hầu thú hình người do cô bé homunculus triệu hồi đã chặn đứng những đòn tấn công từ quả cầu.

「Astarte?!」

Giật mình, Kojou gọi tên cô bé. Khả năng của Hầu thú Rhododactylos của Astarte là phản lại tất cả năng lượng ma thuật. Ngay cả những xúc tu xanh đã nuốt chửng các Hầu thú của Kojou cũng không thể xuyên thủng lớp phòng thủ của cô.

「Akatsuki! May quá… Anh không sao chứ?」

Với Astarte bảo vệ, Kanon vội vàng chạy đến.

「Kanase?! Hai đứa đang làm gì ở đây—?!」

「Em rất xin lỗi. Chúng em lo lắng cho cô Celesta nên không kìm được mà đến tìm,」Kanon nói, trong lòng dằn vặt vì đã phá vỡ lời hứa.

Thấy Kojou không thể tự đứng vững, Kanon không chút do dự đưa vai cho cậu tựa vào. Dù máu của Kojou đã làm vấy bẩn quần áo mình, cô vẫn không hề nao núng dù chỉ một thoáng. Với thân hình mỏng manh của mình, cô sốt sắng đỡ Kojou đứng dậy, kéo cậu đến nơi an toàn.

「Không… Cảm ơn. Em đã cứu tôi.」

Khi nghe Kojou thều thào nói, Kanon lặng lẽ lắc đầu và né tránh ánh mắt, mặt cô ửng hồng.

Các đòn tấn công của quả cầu vẫn tiếp diễn, nhưng Hầu thú của Astarte đẩy lùi chúng một cách dễ dàng.

Kanon đã chọn bên trong Oceanus Grave II làm nơi trú ẩn. Quả cầu gần như chạm mũi họ, nhưng họ đã thoát khỏi quỹ đạo hủy diệt của nó. Có lẽ như vậy an toàn hơn nhiều so với việc mù quáng chạy trốn vào một tòa nhà.

Kojou không thấy bất kỳ ai của Vattler bên trong; có lẽ hắn đã ra lệnh cho họ tìm chỗ ẩn nấp. Bản thân hắn cũng không thấy đâu. Kojou có chút nhẹ nhõm vì sẽ không bị nhìn thấy trong bộ dạng đáng xấu hổ như vậy.

「Yukina và cô Celesta đâu rồi?」Kanon hỏi, đặt Kojou xuống một hành lang bên trong con tàu.

「Họ đang ở trong thứ đó. Tôi sẽ đi và đưa họ trở lại—,」Kojou tuyên bố, phóng ánh mắt căm ghét vào quả cầu đang hiển hiện qua cửa sổ.

Đôi mắt xanh của Kanon chớp chớp lộ rõ sự ngạc nhiên. Cô lo lắng giữ chặt cơ thể Kojou.

「Akatsuki, anh không thể làm vậy trong tình trạng hiện giờ đâu.」

Kojou, thấy Kanon lắc đầu với mình, cắn môi.

Trái tim bị thổi bay của cậu đã hoàn thành tái tạo, nhưng đó chỉ là về mặt chức năng. Vẫn còn những vết sẹo chưa lành ở giữa ngực cậu. Cánh tay trái bị xé toạc vừa mới có thể cử động được. Cậu thậm chí không thể đếm hết những vết thương khác trên khắp cơ thể. Lúc này, Kojou thậm chí không có đủ sức để đẩy Kanon ra khỏi mình. Dĩ nhiên cô bé lo lắng.

「Không sao đâu. Mấy vết thương như này sẽ lành nhanh thôi—」

Mặc dù vậy, Kojou vẫn gắng gượng đứng dậy. Tuy nhiên, cậu vừa bước được một bước thì chóng mặt ập đến, khiến cậu đổ gục. Cậu chỉ còn một chút ý thức mong manh vào tâm trí dường như đang ở rất xa. Điều đó khiến cậu đau đớn, nhưng Kojou không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận: Cậu không đủ điều kiện để chiến đấu.

Astarte, sau khi giải trừ triệu hồi Hầu thú của mình, nhìn xuống Kojou đang nằm gục và nói, 「Tôi có một đề nghị.」

Kojou nhìn lại cô với vẻ mặt nghi ngờ. Astarte có kiến thức y học uyên thâm, nhưng kiến thức về phép thuật của cô lại không sâu sắc chút nào. Việc cô có điều gì đó muốn nói khiến Kojou hơi ngạc nhiên.

「Gì cơ? Xin lỗi, nhưng chạy trốn không phải là một lựa chọn.」

「Đã rõ. Rút lui chiến thuật bị bác bỏ. Vậy thì, đề nghị thứ hai của tôi.」

Astarte sẵn sàng chấp nhận những lời cay đắng của Kojou. Sau đó, cô mở cửa một cabin gần đó, túm lấy gáy Kojou và ném cậu vào trong. Tiếp theo, cô kéo Kanon theo mình vào.

「Ui…! Astarte? Em nghĩ em đang làm gì—?!」Kojou kêu lên.

Cậu nhìn quanh bên trong cabin. Đó là một cái gọi là phòng đồ vải, với những tấm ga trải giường và vỏ gối chưa dùng chất đống. Có một mùi hương chất tẩy rửa thoang thoảng trong không khí, nhưng ngoài ra thì không có gì đặc biệt.

Kojou đứng ngây người, không biết Astarte đang nghĩ gì. Rồi, với Kanon, trông cũng bối rối không kém, cô bé homunculus lạnh lùng nói, 「Kanon Kanase, xin hãy cởi quần áo của cô ra.」

「…Hả?」

「Cởi.」

Trong khi Kanon đứng sững sờ tại chỗ, Astarte luồn ra phía sau cô và vươn tay tới phần trên của bộ trang phục.

Ngày hôm đó, Kanon mặc một chiếc váy diêm dúa, trông kín đáo mà có lẽ đã lọt vào mắt Natsuki. Đó là một thiết kế hơi cổ điển, hoàn toàn phù hợp với vẻ thánh thiện của Kanon.

Bất ngờ, Astarte cởi tất cả các khuy cài ở sau váy. Ngoài ra, cô còn túm lấy mép váy của Kanon và bất ngờ kéo tuột nó xuống.

Không còn gì che khuất tầm nhìn của Kojou về những đường cong kín đáo của Kanon.

「Ơ… Á, ừm…?!」

Kanon, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đứng bất động trong đồ lót của mình.

Kojou nhìn cô chằm chằm trong sự bối rối, không thể rời mắt.

Cảnh tượng Kanon trong đồ lót ảnh hưởng đến cậu đặc biệt vì nó quá cấm kỵ. Làn da của cô trắng mịn, khác xa với tiêu chuẩn của người Nhật, và dáng người cô thon thả đến phi thực tế. Đồ lót của cô màu tím lavender, một bộ phù hợp với chút ren thêu, càng khiến Kanon trở nên đáng yêu hơn.

Chính sự trắng trẻo của làn da đã khiến những đường gân xanh của cô nổi lên nhẹ trên bầu ngực khiêm tốn, một cách bí ẩn tăng thêm vẻ quyến rũ tự nhiên cho cô.

「K-khoan đã! Này, Astarte! Em đang định bắt Kanase làm gì vậy?!」

Kojou, sau khi đờ đẫn một lúc, bừng tỉnh và hét lên. Ngay lập tức, Kanon ôm lấy ngực mình như thể nhớ ra mình nên xấu hổ. Cử chỉ tự nhiên đó càng khiến Kojou nhận ra cô là một cô gái bình thường.

「Câu trả lời của tôi là—hiến máu,」Astarte đáp lại với vẻ mặt vô cảm.

Nghe thấy điều này, Kanon chắp hai tay lại như thể cô đã hiểu ra.

「A-à… Em hiểu rồi.」

Thấy Kojou đứng bất động, Kanon gật đầu mạnh mẽ với chính mình. Sau đó, với một mục tiêu nào đó trong đầu, cô đưa tay ra phía sau lưng và đột ngột tháo móc áo ngực.

Với chiếc áo ngực có nguy cơ rơi xuống, cô giữ chặt nó bằng hai tay, khuỵu gối xuống trước Kojou đang nằm.

Gương mặt thanh tú, xinh đẹp của Kanon cúi nhìn Kojou, gần đến không ngờ.

Tuy nhiên, Kanon dừng lại, dường như lúng túng. Cô dường như không hiểu mọi việc sẽ tiếp diễn như thế nào.

「Ưm…à…không phải chỉ… A-Astarte, xin hãy cởi đồ nữa.」

Vẻ mặt yếu ớt hiện lên trên Kanon khi cô cầu xin sự giúp đỡ của cô bé homunculus.

「Đã chấp nhận.」

Astarte vô cảm gật đầu và bắt đầu cởi bỏ bộ đồ hầu gái của mình. Cảnh tượng cơ thể trần của cô, thậm chí còn nhỏ nhắn hơn Kanon, khiến Kojou ho sặc sụa.

「Khoan đã… T-tại sao…hai đứa…?!」

Trước hết, dịch thể của cơ thể homunculus của Astarte sẽ không giúp Kojou phục hồi. Bản thân Astarte chắc chắn biết điều đó. Tuy nhiên, việc cô có gây ra sự kích thích tình dục hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác.

Yếu tố kích thích ham muốn ma cà rồng không phải là đói khát, mà là dục vọng. Việc có hai cô gái bán khỏa thân xung quanh trong một căn phòng chật hẹp là một tình huống cực đoan khuấy động những cảm xúc sâu sắc trong Kojou, làm tăng bản năng của cậu, khiến lý trí khó lòng chống cự.

「Bắt giữ.」

Khi Kojou lùi lại, Astarte vòng quanh cậu, chặn mọi lối thoát. Bộ ngực trần của cô ép vào lưng Kojou, khiến cậu không thể cử động.

「Khoan đã… A-Astarte…?！」

「T-tôi không giỏi việc này lắm, nhưng…」

Chính Kanon là người chạm vào Kojou từ phía trước. Ánh sáng yếu ớt chiếu vào từ cửa sổ làm bừng sáng mái tóc bạc của cô. Hương thơm thoang thoảng và hơi ấm từ làn da cô kích thích các giác quan của Kojou.

「Khoan đã, Kanon. Em hiểu lầm rồi… Em bị lừa đó! Ừm, dù sao thì cũng là hiến máu, nhưng…!」

「Không, em không sao. Đây chỉ là điều anh luôn làm với Yukina mà, đúng không?」

Kojou cố gắng giữ lấy lý trí mình, trách mắng cô mạnh mẽ nhất có thể, nhưng Kanon nhẹ nhàng lắc đầu.

「Không phải lúc nào cũng vậy! Có đủ mọi hoàn cảnh, nên chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc—」

「Nhưng khi làm vậy, anh và Yukina đã cứu em.」

「Ể…?!」

Đôi mắt xanh của Kanon nhìn Kojou từ rất gần, truyền tải quyết tâm không lay chuyển của cô. Cả hai cánh tay của Kanon nhẹ nhàng ôm lấy Kojou—như cái ôm đầy trìu mến của một vị thánh.

「Vì vậy, lần này, đến lượt em.」

「Kanase…」

Kojou lặng lẽ hít vào, được bao bọc trong vòng tay của Kanon.

Họng cậu cảm thấy rất khô. Răng nanh trần trụi của cậu đau nhói.

Kojou đã từng chiến đấu với Kanon, người đã biến thành một thiên thần nhân tạo. Đó là lý do tại sao cậu hiểu lòng tốt của cô hơn bất kỳ ai. Cậu cảm thấy tội lỗi khi có ham muốn ma cà rồng với một cô gái nhân ái như vậy.

Nhưng nếu Kanon, biết rõ điều đó, tha thứ cho cậu vì điều đó, thì…

Và nếu đó là để cứu những người quý giá đối với cậu…

「Không sao đâu. Những lời em nói với cô Celesta…không phải là lời nói dối.」

Kanon để lộ chiếc cổ thon thả của mình trước Kojou khi cô thì thầm vào tai cậu.

Răng nanh của Kojou cắn vào chiếc cổ trắng ngần của cô.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ môi Kanon, dường như cô đang chịu đựng cơn đau.

Cánh tay của Kanon, ôm lấy Kojou, siết chặt cậu hơn. Hơi thở của cô nhẹ nhàng chạm vào tai Kojou.

「Em vẫn luôn yêu Yukina. Và em vẫn luôn yêu…anh…」

Sự đổ nát này rộng lớn hơn cô dự đoán rất nhiều.

Hơn nữa, càng đến gần ngôi đền, ảnh hưởng của hắc thần càng tăng lên.

Không chỉ có những dây leo phủ kín tàn tích, mà cả trọng lực, không khí, và mọi thứ tạo nên thế giới đó đều âm mưu chặn kẻ đột nhập trở thành kẻ thù này khỏi điểm đến của cô. Bản thân không gian này được tạo ra để sinh ra một hắc thần, và do đó, những cơ chế phòng thủ như vậy là điều có thể mong đợi.

Nhưng bất chấp điều này, Yukina vẫn tiếp tục tiến lên.

「—Ta, Thánh Nữ Sư Tử, Pháp Sư Kiếm của Thượng Thần, cầu xin Người!」

Cây thương bạc mà Yukina cầm phát ra ánh sáng chói lọi của Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh. Ánh sáng đó trở thành một rào chắn phòng thủ mạnh mẽ cản trở những đòn tấn công mà tàn tích gửi đến Yukina.

Từ góc độ của Yukina, thật may mắn là hào quang thần thánh của Zazalamagiu, được tạo ra từ năng lượng Long Mạch, rất giống với Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh của Sói Tuyết Lạc. Dù cô không thể vô hiệu hóa sức mạnh của đối thủ, bù lại, kẻ thù cũng không thể nắm bắt được cô. Cô có thể di chuyển bên trong tàn tích giống như một loại virus đã thích nghi với môi trường của nó.

「Hỡi thần lang của tuyết lạc, hãy để tiếng vọng ngàn tiếng hú của Người trở thành lá chắn và đẩy lùi tai ương này!」

Yukina vung thương, đập tan cánh cửa đóng kín của lối vào đền thờ.

Được bảo vệ bởi rào chắn, Yukina bước vào bên trong đền.

Đó là một căn phòng kỳ lạ không có cảm giác trên hay dưới.

Nơi cô đứng—mà trong tâm trí cô là sàn nhà—lại là một bức tường, và thứ cô nghĩ là trần nhà lại là một mặt sàn nghiêng. Một nơi cô nghĩ là cầu thang thực ra chỉ là mặt sau của một cầu thang khác, xuyên qua một lỗ khoét trên sàn và mở rộng ra dưới đáy thành một bầu trời xanh tuyệt đẹp. Bên ngoài cửa sổ trên trần là cảnh quan đáy biển.

Đó là một chiều không gian của sự điên rồ. Chỉ cần nhìn vào cũng đủ để làm mất đi lý trí.

Một bàn thờ vàng đứng ở trung tâm của chiều không gian đó.

Trên bàn thờ, cô nhìn thấy một người phụ nữ với mái tóc màu mật ong. Đánh giá từ tầm nhìn đảo ngược, cô đang nổi lơ lửng trên bàn thờ.

「Cele…sta?」

Yukina chạy về phía bàn thờ. Nhưng ngay lập tức, mọi cảm giác trên và dưới bị tước khỏi cô, và cô ngã nhào xuống sàn.

Trọng lực đang mất kiểm soát; tuy nhiên, đây không phải là một cơ chế phòng thủ của tàn tích. Đây là một nơi dành cho một vị thần—một không gian mà không ai, trừ tân nương của Zazalamagiu, được phép bước vào.

「Làm ơn! Celesta, trả lời em…!」

Nhận thức được sự thật đó, Yukina vẫn bước về phía bàn thờ.

Có lẽ tiếng của Yukina đã đến được tai cô, vì Celesta từ từ mở mắt. Thấy vậy, Yukina biết Celesta vẫn còn sống. Về mặt tinh thần, cô vẫn là một con người.

Trên bàn thờ, Celesta từ từ quay người lại và đáp, 「Cô…gái thường…」

Giọng nói vang lên sự cam chịu và tuyệt vọng. Xem xét tình hình mà cô đang phải đối mặt, đó là một cảm xúc rất tự nhiên.

「Cô… nghĩ cô đang làm gì vậy? Chạy đi, nhanh lên… Nhìn tôi đi, tôi đã… rồi mà,」Celesta nói.

Câu trả lời của Yukina rất nhanh. Dùng cây thương bạc chống đỡ, cô ngẩng mặt lên, nhìn thẳng vào Celesta, và mỉm cười.

「Không, em không thể bỏ chạy. Em sẽ đưa cô trở về với em.」

Câu trả lời kiên định của Yukina khiến Celesta bật ra tiếng nấc nghe rõ ràng.

「Chuyện của tôi không liên quan gì đến mấy người, đúng không?! Hãy cứ đi yêu đương ngọt ngào với cô và Kojou ở chỗ anh ta đi hay gì đó đi!」

「Em sẽ làm vậy bất kể!」

Yukina hô lên đầy mạnh mẽ. Trong chốc lát, sức mạnh của lời nói đó đã áp đảo Celesta.

「…K-khá lắm…cho một cô gái thường…!」

「Tuy nhiên, em không thể làm vậy cho đến khi đưa cô ra khỏi đây cùng với em!」Yukina tuyên bố, leo thêm một bậc.

Tôi không hiểu, Celesta dường như muốn nói qua cái lắc đầu của cô. Yukina và Celesta không phải bạn bè cũ hay gì cả. Nếu có, sự tồn tại của cô hẳn phải là một sự phiền toái đối với Yukina và bạn đồng hành của cô.

Thế nhưng, tại sao Yukina lại tự mình mạo hiểm đến thế để cứu cô?

「…Tại…sao…?」

Celesta vô tình lẩm bẩm. Nếu muốn ngăn chặn sự xuất hiện của hắc thần, Yukina đáng lẽ phải giết Celesta ngay tại đó. Sẽ không cần phải cố gắng đến được bàn thờ sau đó.

Tuy nhiên, Yukina lắc đầu với một nụ cười ngượng nghịu, yếu ớt trên gương mặt.

「Vì em sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu em không làm vậy.」

「Ể…?」

「Em cũng giống như cô. Em phải bị giết làm vật hiến tế để gọi thần. Đó là trước khi em lên bảy… Không phải… Akatsuki-senpai hay bất kỳ ai khác biết về điều đó…」

Yukina đưa tay lên ngực khi cô nói. Như thể cô cảm thấy tội lỗi khi tiếp tục một mình gánh vác bí mật kinh khủng như vậy.

「Nhưng ngay trước khi em bị giết, có một người đã đưa em đi cùng cô ấy.」

Chân cô bị mắc kẹt trong một sự biến dạng trọng lực, và Yukina lại ngã nhào. Cầu thang không cao lắm, nhưng việc không thể làm giảm chấn động có nghĩa là cô phải chịu toàn bộ tác động. Cơn đau chạy khắp cơ thể cô.

Yukina chợt nhớ lại hình ảnh của Pháp Sư Kiếm mà cô đã gặp khi còn nhỏ. Lúc đó, cô ấy dường như rất trưởng thành, nhưng giờ nghĩ lại, cô gái đó hẳn không lớn hơn Yukina hiện tại là bao. Thế nhưng, cô ấy vẫn một mình giải cứu Yukina.

「Cô ấy đã nói điều gì đó tương tự như những gì Akatsuki-senpai nói. Khi em hỏi cô ấy tại sao cô ấy lại cứu em, cô ấy nói, ‘Tôi có cần lý do không?’」

Yukina gần như bò lên cầu thang bị biến dạng, đến ngay dưới bàn thờ.

Yukina đã rất vui khi Kojou nói rằng anh sẽ cứu Celesta. Không chút do dự, anh nói sẽ cứu một cô gái đáng ghét bị hiến tế cho một hắc thần. Với Yukina, điều đó như thể anh đang nói về chính cô.

「Nhờ cô ấy, em đã trở thành một Pháp Sư Kiếm và gặp anh và senpai. Đó là—」

—lý do tôi cứu cô, Yukina định nói, nhưng cơ thể Yukina bị thổi bay ngay khi cô chạm vào bàn thờ. Những xúc tu giống dây leo đục lỗ xuyên tường đền khi chúng vươn ra, áp xuống cơ thể Yukina.

「Cô Gái Thường—?!」

Celesta bật ra tiếng kêu the thé. Trước mắt cô, một ánh sáng chói lọi vươn ra như một lưỡi kiếm.

Ánh sáng đó phát ra từ cây thương của Yukina.

Vung vũ khí, Yukina đứng dậy, xé toạc các xúc tu.

Tuy nhiên, đó là một trận chiến tuyệt vọng. Yukina bị thương, kiệt sức, và chỉ còn rất ít năng lượng tâm linh, còn rào chắn của hắc thần thì có nguồn năng lượng thần thánh vô tận. Dù chiến đấu hay không, kết quả đã rõ ràng: Cứ thế này, Yukina sẽ chết.

「Dừng lại đi! Cô không thể tự mình đánh bại một vị thần! Cô không hiểu điều đó sao—?!」

「Em hiểu.」

Yukina mỉm cười. Cô đã biết điều đó ngay từ đầu.

Yukina không có sức mạnh để ngăn chặn hoàn toàn việc hắc thần vật chất hóa. Nhưng khi đã đến được bàn thờ, quả trứng sẽ buộc phải phá hủy các đường dẫn ma thuật mà nó đã vất vả xây dựng trong quá trình này. Yukina càng chiến đấu lâu, quả trứng càng mất nhiều năng lượng thần thánh.

Điều đó sẽ làm trì hoãn sự vật chất hóa của hắc thần. Cô sẽ giành từng giây phút có thể. Thời gian cho đến khi anh ta có thể hồi phục—

「Em biết em không thể tự mình chiến thắng. Tuy nhiên, em đã theo dõi anh ấy suốt thời gian qua, nên em biết em không đơn độc trong việc cố gắng cứu cô. Anh ấy sẽ đến. Em biết anh ấy sẽ—」

「Yuki…na…」

Môi Celesta khẽ run rẩy. Một tia ý chí, tưởng chừng đã mất, trở lại trong mắt cô.

Khi Celesta nổi lơ lửng ngược, một cánh tay của cô bắt đầu khẽ cử động. Cô vươn tay về phía bề mặt của bàn thờ đang giam giữ cô—

Sau đó, ngay khi đầu ngón tay Celesta chạm vào bề mặt bên ngoài của bàn thờ, toàn bộ ngôi đền dường như rung chuyển. Những biến dạng trọng lực đã gây ra nỗi đau đớn cho Yukina biến mất. Ngôi đền trở lại hình dạng ban đầu.

Sàn nhà giờ chỉ là sàn nhà. Các bức tường giờ chỉ là bức tường.

Bị trọng lực kéo xuống, Celesta ngã nhào xuống bề mặt bàn thờ.

「Ui…」

「Celesta!」

Các xúc tu tấn công Yukina tiêu tan. Khi Celesta gục xuống, Yukina cắt một xúc tu cuối cùng và lao đến bên cô. Celesta quá kiệt sức để tự đứng vững, nhưng cô không sao.

Ngôi đền lại rung chuyển mạnh một lần nữa.

Yukina nhận ra rằng cả thế giới đang rung chuyển.

Mất đi vật hiến tế ở trung tâm thế giới, thiết bị ma thuật để vật chất hóa hắc thần không còn hoạt động. Năng lượng thần thánh khổng lồ đã được kiểm soát một cách khó khăn cho đến thời điểm đó đã bắt đầu khuấy động một cách bất thường.

Với tốc độ đó, khi hắc thần không thể thành hình thể vật lý, năng lượng bị dồn nén sẽ tự giải phóng. Hiện tượng xảy ra sẽ là một vụ nổ năng lượng thần thánh.

Ở mức tối thiểu, thiệt hại sẽ nghiêm trọng trong bán kính mười kilomet, đủ để đảm bảo sự hủy diệt của Đảo Itogami.

Và rồi—

「Celesta…?！」

Yukina nín thở khi nhận ra Celesta đang cố leo trở lại bàn thờ.

Celesta đang cố gắng quay trở lại trung tâm rào chắn sau khi vừa được giải thoát khỏi nó. Yukina ngay lập tức quay lại, cố gắng ngăn cô lại, nhưng khóe môi Celesta cong lên nói rằng không cần phải lo lắng.

「Tôi không sao… Cô Gái Thường. Tôi sẽ xoay sở được thôi…」

Trong đau đớn, Yukina dừng lại, một tay vẫn vươn ra về phía cô.

Celesta là người đã triệu hồi quả trứng. Nó đã đồng bộ hóa với sự tuyệt vọng của cô để bắt đầu vật chất hóa Zazalamagiu. Nói cách khác, cô, tân nương của Zazalamagiu, là người duy nhất có thể ngăn cản hắn thành hình thể vật lý.

Dĩ nhiên, không có bằng chứng nào cho thấy cô ấy có thể làm được. Celesta chắc chắn cũng không tự tin vào điều đó.

Nhưng việc vẫn còn dù chỉ một khả năng nhỏ nhoi có nghĩa là mình cần phải tin cô ấy—, Yukina tự nhủ, gần như là một lời cầu nguyện. Nhưng—

Rầm! Tế đàn vàng vỡ tan tành, gần như thể muốn giẫm nát lời cầu nguyện của Yukina.

「—Cái gì cơ?!」

Tế đàn và những bậc thang dẫn lên đó đều đã vỡ vụn.

Những vết nứt khổng lồ xuất hiện trên sàn đá của đền thờ, gần như thể bị một chiếc rìu vô hình đập nát.

Bị những vết nứt ấy cản trở, khoảng cách giữa Yukina và Celesta lại một lần nữa giãn rộng.

Sàn đền thờ đã bị cắt lìa và tế đàn bị đập nát bởi một nhát chém vô hình mang sức công phá khủng khiếp. Yukina biết rằng đòn tấn công đó đến từ một thiết bị ma thuật chiến thuật.

「Tôi đoán là tôi sẽ nói… tốt lắm, thường dân. Nhờ cô mà chúng ta đã vào được phòng tế lễ.」

Yukina nghe thấy một giọng nói lạnh lùng, tựa như một cỗ máy.

Một người phụ nữ cao ráo khoác chiếc áo khoác lông viền đang đứng ở lối vào đền thờ. Cô ta vẫy tay trái lên cao, lạnh lùng nhìn xuống hai cô gái.

Thiếu tá Lực lượng đặc biệt CSA, Angelica Hermida, lặng lẽ bước tới.

Trong một căn cabin yên tĩnh trên một con tàu du lịch khổng lồ—

Bên trong căn phòng giặt nhỏ hẹp, thiếu ánh sáng ấy, Kojou không thể nhúc nhích.

Phía sau anh là một cô gái homunculus gần như không mảnh vải che thân—

Và phía trước là cô nữ sinh cấp dưới tóc bạc, mắt xanh của anh, đang áp sát Kojou trong bộ trang phục rất không đứng đắn.

Bị kẹp giữa hai cô gái, Kojou không thể cử động dù chỉ một đầu ngón tay. Bởi vì, nếu anh lóng ngóng cựa quậy chống lại các cô gái, anh sẽ nhìn thấy nhiều thứ không nên nhìn.

「À… mọi người định ở đó như vậy đến bao giờ?」

Ngay lúc đó, Kojou nghe thấy giọng nói của ai đó rất gần. Giọng nói phát ra từ sàn phòng giặt—chính xác hơn là khoảng ba mươi centimet phía trên sàn.

Đó là một sinh vật kim loại lỏng có kích thước tương đương một nàng tiên—Nina Adelard, người tự xưng là Đại Giả Kim Thuật Sư thời cổ đại.

「Cô… là Nina?! Cô… cô đã thấy à?!」

「Đúng vậy. Hoàn toàn, từ đầu đến cuối.」 Cô ấy hắng giọng.

Kojou rên rỉ, thốt ra một tiếng không rõ nghĩa.

Nina trang trọng gật đầu như một người từng trải.

「À, cứ yên tâm đi. Bề ngoài thế thôi, nhưng môi tôi không lỏng lẻo. Dù sao thì tôi cũng là một sinh vật kim loại. Nếu cậu nhận trách nhiệm một cách rõ ràng như một người đàn ông, tôi sẽ không làm gì trái khoáy với tư cách là người giám hộ của Kanon.」

「T-trách nhiệm…?」

Không hiểu sao, Kojou cảm thấy lo lắng khi lẩm bẩm từ đó.

Kanon, người đã yếu ớt nằm trong vòng tay Kojou cho đến lúc đó, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Mắt cô bé chạm mắt Kojou ở cự ly gần, khiến má cô ửng hồng nhàn nhạt. Đó là biểu cảm của một người vừa chợt nhớ ra mình đang làm gì và không biết nên thể hiện biểu cảm như thế nào.

「Ừm… K-không… Xin lỗi, Kanase.」

Kojou lúng túng cúi đầu với cô bé.

Kanon lịch sự đứng thẳng lưng và nói, 「Em… em đã rất vụng về…」

「Không, em không hề vụng về chút nào, thật đấy. Cảm ơn, em đã giúp anh rất nhiều.」

Kojou lảng tránh ánh mắt khỏi dáng vẻ chưa mặc đồ của Kanon khi anh để lời đánh giá chân thật của mình tuôn ra. Kanon chớp mắt ngạc nhiên rõ rệt khi cô bé nhìn lại cơ thể Kojou.

「Akatsuki, vết thương của anh…」

「Ừ. Đó là nhờ em.」

Kojou mỉm cười và đứng dậy. Anh không cảm thấy chóng mặt hay đau đớn. Ma lực đã mất của anh đã hồi phục, và toàn thân anh dâng trào một cảm giác hưng phấn lạ lùng. Kanon, thừa hưởng dòng máu hoàng gia Aldegian, là một pháp sư linh hồn mạnh mẽ đến đáng sợ. Linh lực cực kỳ thuần khiết của cô bé là nguồn dưỡng chất cao cấp cho các Thú Hầu đang ngủ yên trong cơ thể anh.

「—Em muốn… nhờ anh chăm sóc Yukina và cô Celesta.」

Kanon ôm bộ quần áo đã cởi ra trước ngực khi cô bé nói.

「Anh biết rồi,」 Kojou nói, nhìn vào mắt cô bé và gật đầu.

Anh mở cửa cabin và bước ra ngoài.

Ngay trước mặt, anh có thể thấy quả cầu khổng lồ trông giống một quả trứng lốm đốm. Vô số dây leo đổ ra từ quả cầu như một thác nước, bám vào mặt đất nhân tạo của Đảo Itogami và tiếp tục ăn mòn vật chất ở đó.

Đường kính của quả cầu đã vượt quá một trăm mét. Nhưng rõ ràng có điều gì đó bất thường về trạng thái của nó, đáng lẽ vẫn đang tiếp tục giãn nở.

Tinh hoa thần thánh đậm đặc xoáy bên trong quả cầu đang khuấy động, và ranh giới giữa nó và không gian bình thường rung lên, gần như trong sự thống khổ. Có điều gì đó đang xảy ra bên trong kết giới của ác thần. Đối với phép triệu hồi, đó là một sai sót bất ngờ và chết người.

Đối với Kojou và những người khác, đó là một điềm tốt đáng được chào đón bằng cả hai tay.

Vậy thì… Kojou giơ tay phải lên cao. Anh sẽ cắt đứt nguồn ma lực cung cấp cho quả trứng trong một đòn duy nhất, ngay tại đó—

「—Mau đến đây, Thú Hầu Số Bảy, Kiffa Ater!」

Ma khí mà Kojou tán phát làm biến dạng không khí, tạo ra một thanh kiếm từ hư không. Nó to đến lố bịch, với lưỡi kiếm dài hơn một trăm mét—và có trí tuệ.

Nói đúng ra, hình dạng của nó tương tự một vũ khí cổ đại được gọi là Kim Cương kiếm, được cho là do các vị thần sử dụng để tiêu diệt ác quỷ.

Nhưng Kojou không theo đuổi sức mạnh tối đa của nó. Cái anh tìm kiếm là sự chính xác.

Anh điều khiển thanh kiếm đang tăng tốc hướng về khoảng không giữa bờ biển Đảo Itogami và quả cầu lốm đốm. Rơi xuống với tốc độ siêu thanh, một làn sóng xung kích khổng lồ được tạo ra; không khí bị nén bao bọc thanh kiếm bằng ngọn lửa trắng xóa.

Thú Hầu này chuyên dùng để phá hủy một mục tiêu duy nhất, và với vai trò đó, sức mạnh của nó là cực kỳ lớn.

Thanh đại kiếm biến thành một chùm ánh sáng khổng lồ, sượt qua rìa quả cầu lốm đốm và lao ra biển. Để bảo vệ Đảo Itogami khỏi những tác động, Kojou đã giải trừ Thú Hầu triệu hồi ngay trước khi nó chạm mặt nước, nhưng dù vậy, luồng sóng xung kích từ cú rơi vẫn tạo ra những cơn gió giật cực kỳ mạnh mẽ. Trớ trêu thay, thứ đã làm giảm nhẹ tác động cho hòn đảo chính là những xúc tu do quả cầu phun ra. Tất cả các xúc tu đã hòa nhập với đảo đều bị chặt đứt trong một đòn duy nhất, làm rung chuyển dữ dội quả cầu khổng lồ.

Bị cắt đứt nguồn vật chất ổn định, ngay cả người qua đường cũng có thể nhận ra quả trứng đang trong tình trạng nguy cấp. Nhát chém từ Thú Hầu của Kojou để lại một vết nứt trên bề mặt quả cầu, và đường kính của nó dường như đã co lại một chút. Sức mạnh hồi phục của không gian bình thường đã bắt đầu vượt quá tốc độ mà kết giới của ác thần ăn mòn.

Tinh hoa thần thánh bên trong kết giới càng trở nên hỗn loạn, và tốc độ thay đổi càng tăng thêm.

Quả cầu cố gắng vươn những xúc tu mới giống dây leo để tiếp tục tiêu thụ Đảo Itogami, nhưng các xúc tu bị bắn ra với ít năng lượng hơn. Và rồi…

「Chúng ta đi thôi, Kanon—!」

「Vâng, Giám đốc!」

Với Kanon đã mặc lại quần áo, Nina, được ôm trong vòng tay cô bé, tung ra một tia sáng tàn nhẫn—một cuộc oanh tạc bằng chùm hạt năng lượng cao.

Khả năng hấp thụ ma lực của xúc tu vô dụng trước chùm hạt—một đòn tấn công thuần túy vật lý. Nhát chém của chùm tia lửa trắng xóa thiêu rụi từng xúc tu xanh lục.

Một xúc tu mới bắn về phía nguồn tấn công—Kanon và Nina. Cái này, đến lượt nó, bị Thú Hầu dưới lệnh của Astarte đánh hạ. Xúc tu bật ra khỏi cánh tay của nó, được bao phủ bởi Hiệu ứng Dao Động Thần Thánh, và sau đó chùm tia của Nina đã thiêu nó thành tro bụi.

「Kojou, hãy giao phía bên này cho tôi,」 Nina quả quyết, mỉm cười tự hào.

Thú Hầu của Astarte, sở hữu sức phòng thủ tuyệt đối, kết hợp với sức tấn công phi lý của Nina, bản thân nó lại được tiếp sức bởi linh lực gần như vô tận của Kanon. Khả năng tập thể của họ đã đẩy quả trứng vào thế bất lợi hoàn toàn.

Nhận ra điều này, Kojou kiên quyết gật đầu.

「Astarte, làm ơn!」

「Đã nhận—」

Cánh tay khổng lồ của Thú Hầu của Astarte nắm lấy cơ thể Kojou. Sau đó, nó vung lên và ném Kojou qua vai, giống như một cú ném bóng chày.

「Thực hiện, Rhododactylos.」

Rầm! Astarte phóng Kojou đi với tốc độ đáng kinh ngạc. Dĩ nhiên, mục tiêu là quả cầu lốm đốm khổng lồ đang lơ lửng giữa không trung.

「Ooooo—!」

Mặt Kojou tái nhợt khi anh nghiến răng, chịu đựng gia tốc khủng khiếp.

Và rồi, anh lao vào thế giới của ác thần.

Đó là một thế giới của tinh hoa thần thánh dày đặc đang cuồng nộ như một cơn bão. Bên dưới, anh thấy một di tích khổng lồ. Anh phát hiện ma lực thô cuộn chảy trong các khoảng trống giữa những cột đá phủ đầy dây leo, gần giống như một mạch điện phức tạp. Nghi thức ma thuật để hiện thực hóa ác thần đang diễn ra.

Bản thân di tích là một thiết bị ma thuật khổng lồ. Khi Kojou nhận ra điều này, một nụ cười hiện lên trên môi anh.

Không cần phải suy nghĩ sâu xa. Nhiệm vụ của anh đã rõ ràng.

Nếu thế giới chỉ tồn tại để triệu hồi ác thần, anh chỉ cần xé toạc nó ra từng mảnh.

「Mừng là chúng làm nó đơn giản thế này! Mau đến đây, Al-Nasl Minium!!」

Kojou triệu hồi một Thú Hầu mới khi anh lao xuống đền đá trước mặt. Con ngựa sừng đỏ tươi hiện hình, giải phóng một làn sóng xung kích kinh ngạc bằng tiếng gầm của nó.

Bị những cơn gió giật đẩy mạnh, Kojou tăng tốc thêm.

Và thế là anh đi—để bắt đầu cuộc hủy diệt thế giới.

Đội Đặc nhiệm Số 17 của Lục quân CSA—

Dưới lệnh của Angelica Hermida, các binh sĩ Zenforce bao vây đền thờ theo đội hình có tổ chức.

Angelica Hermida đóng vai trò tiền tuyến, một mình tiến lên để giành quyền kiểm soát mục tiêu. Một xạ thủ của cô ta ở lại phía sau để hỗ trợ hỏa lực. Hai thành viên còn lại chặn lối vào đền thờ, đảm bảo đường thoát cho Angelica. Họ đã thực hiện nhiều nhiệm vụ tương tự trong quá khứ, đổ nhiều máu trong quá trình đó—máu của kẻ thù và máu của đồng minh. Angelica không mang biệt danh Bụi Đẫm Máu một cách vô cớ.

Lịch sử của Liên bang Hợp Chúng Quốc (CSA) là lịch sử chiến tranh. Ngay từ đầu, CSA là một quốc gia được hình thành thông qua một cuộc chiến giành độc lập với Đế chế Bắc Đại Tây Dương Châu Âu và các cuộc đụng độ vũ trang với Liên minh Bắc Mỹ.

Các vấn đề kinh tế là nguyên nhân chính của những cuộc chiến đó, nhưng sự phân biệt đối xử với ma vật luôn ẩn mình phía sau. CSA không phải là bên ký kết Hiệp ước Thánh Địa nhằm tìm kiếm sự chung sống hòa bình giữa người và ma. CSA có chính sách người thuần chủng: theo đó, ma vật là những sinh vật hạ đẳng cần phải bị tiêu diệt tận gốc rễ.

CSA, bị cô lập giữa các quốc gia vì chính sách phân biệt đối xử cực đoan này, ưu tiên sức mạnh quân sự hơn tất cả. Để tự bảo vệ quốc gia, họ liên tục can thiệp vào các cuộc xung đột trên toàn cầu, bởi vì điều đó cần thiết để duy trì cán cân quân sự toàn cầu.

Những cuộc can thiệp quân sự như vậy chủ yếu do các thành viên Zenforce thực hiện. Ngoài ra, họ rất trung thành với quốc gia của mình. Và họ không sợ chết.

Một thành viên Zenforce như vậy—Bouiller, người đàn ông đeo kính râm—phát ra ánh sáng từ đôi mắt cơ khí khi anh ta kiểm tra khu vực để phát hiện sự nhiễu loạn.

「…Chuyện gì với vụ va chạm vừa rồi vậy?」 anh ta hỏi qua máy phát được cấy vào đầu.

「Không biết. Thế này thì không thể nhìn thấy nhiều.」

Từ bóng của một cột đá cách đó chín mét, người đàn ông có cánh tay giả, Mathis, trả lời.

Chắc chắn, tầm nhìn bên trong đền thờ kém, vì bị các cột đá và dây leo che khuất. Tuy nhiên, Mathis chắc hẳn cũng đã nhận thấy.

Có điều gì đó hẳn đã xảy ra với lớp vỏ ngoài của kết giới từ thế giới thực.

Kết giới khổng lồ đang tạo ra ác thần… đang lay động. Cứ như thể nguồn cung cấp ma lực và vật chất của nó, có được từ việc ăn mòn Đảo Itogami, đã bị cắt đứt.

Một đòn tấn công mạnh mẽ đã cắt đứt nguồn ma lực của nó, tách rời thế giới đó khỏi Đảo Itogami. Hơn thế nữa, lớp vỏ ngoài của thế giới đó có lẽ đã bị hư hại. Đòn tấn công đủ mạnh để lay chuyển một thế giới do ác thần tạo ra, dù nó đang trong trạng thái chưa trưởng thành, chưa hiện thực hóa.

Mặc dù hai binh sĩ được cho là những cỗ máy chiến đấu điềm tĩnh, sự thật đó vẫn khiến họ hơi bồn chồn. Chính nhờ kinh nghiệm chiến đấu phong phú mà họ đã bản năng hiểu rằng: Sức mạnh đó sẽ trở thành chướng ngại cho nhiệm vụ của họ—

Sau đó, như để chứng minh trực giác của họ là đúng, một sự biến dạng mới xảy ra bên trong kết giới.

Thứ xuất hiện phía trên đầu là một con ngựa sừng đỏ tươi, như thể luồng gió đang nổi cơn thịnh nộ đã có hình thể vật lý.

Những làn sóng xung kích rung động mà nó giải phóng tấn công tàn bạo vào di tích. Những cột đá gãy lìa, và những phiến đá khổng lồ trên sàn vỡ tan. Các phù văn ma thuật khắc trên di tích biến mất, và một lượng lớn tinh hoa thần thánh tích tụ bị rò rỉ ra ngoài. Rõ ràng đó là một tình huống họ không thể bỏ qua.

「Boland, báo cáo! Boland!」 Bouiller hét lên qua máy phát của mình.

Anh ta có thể biết rằng một Thú Hầu của ma cà rồng đã xuất hiện phía trên đầu họ. Ma lực đậm đặc mà nó tỏa ra ngang bằng với tinh hoa thần thánh của ác thần. Anh ta cũng đã đoán ra chủ nhân của nó: Thủy Tổ Đệ Tứ—Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới.

Tuy nhiên, đáng lẽ anh ta phải đang hấp hối, cực kỳ kiệt quệ vì những vết thương nghiêm trọng. Dù không thể tiêu diệt các Thủy Tổ bất diệt, nhưng có thể tạm thời làm suy yếu sức mạnh của họ. Chính kiến thức đó đã khiến Bouiller và những người khác không sợ hãi khi đối đầu với anh ta. Hạ gục tim anh ta bằng súng bắn tỉa đáng lẽ đã làm giảm sức mạnh của anh ta.

Nhưng Thủy Tổ Đệ Tứ đang điều khiển Thú Hầu màu đỏ tươi này khác với người mà họ đã chạm trán lần đầu.

Anh ta không chỉ hồi phục ma lực của mình. Chàng trai biết Celesta Ciate thật sự là ai, và anh ta hiểu mục tiêu của Angelica Hermida. Trước đây anh ta đã do dự vì không chắc chắn khi đối mặt với một kẻ thù không rõ trong một tình huống điên rồ. Trớ trêu thay, việc Celesta phát cuồng đã giải thoát anh ta khỏi mọi xiềng xích. Giờ đây, anh ta tự do sử dụng những sức mạnh tàn ác của Thủy Tổ Đệ Tứ, sánh ngang với cả thiên tai, theo bất kỳ cách nào anh ta muốn, với mục tiêu duy nhất là giải cứu Celesta Ciate.

Chàng trai đó nguy hiểm, Bouiller nghĩ. Chúng ta phải hạ gục anh ta thêm một lần nữa. Tuy nhiên…

「Ồ, ý cậu là Boland, con rối gỗ này sao?」

Người trả lời tin nhắn của Bouiller là một ma cà rồng với gương mặt điển trai gợi nhớ một lưỡi dao lạnh lẽo.

Người lính to con, thân thể biến thành máy móc, đổ sập dưới chân ma cà rồng. Nửa dưới cơ thể người lính đã bị tiêu diệt, bị ngọn lửa trắng xóa thiêu đốt; cả hai cánh tay đã bị giật đứt khỏi cơ thể với lực kinh hoàng. Ngay cả Lính Phép Thuật cũng không thể sống sót sau những vết thương như vậy.

「Tobias Jagan… vậy ra ngươi là kẻ đã…!」

「Hắn là một xạ thủ đã bắn chết hàng trăm người vô tội. Kết thúc mạng sống của hắn mà không khiến hắn phải chịu đau đớn đã là sự nhân từ quá mức hắn đáng nhận.」

Jagan đáp lại lời lẩm bẩm đầy khát máu của Bouiller bằng một tuyên bố đầy khinh miệt.

Bouiller xé toạc quần áo mà không nói lời nào, để lộ các thiết bị ma thuật bạc được cấy vào vai anh ta: những tấm kim loại tạo ra ánh sáng trắng xóa.

「—Đợi đã, Bouiller. Để tôi xử lý hắn. Che chắn cho tôi.」

Mathis, người đàn ông còn lại, đã kiềm chế Bouiller.

Anh ta đã kích hoạt các thiết bị ma thuật được cấy vào cả hai bàn tay giả của mình. Trong khu vực xung quanh Mathis, mười sáu găng tay xuất hiện, lơ lửng giữa không trung. Những chiếc găng tay đang nắm giữ đủ loại vũ khí: kiếm và rìu, giáo và liềm, và thậm chí cả súng lục cỡ lớn và súng máy.

「Ôi,」 Jagan nói với vẻ ngưỡng mộ giả tạo. 「Những vũ khí thú vị làm sao. Thật tiện lợi để gãi lưng.」

Khuôn mặt Mathis vặn vẹo trong cơn giận dữ không che giấu khi các thiết bị ma thuật của anh ta bị miêu tả là những vật dụng không đáng kể như vậy.

「Đừng chế nhạo ta, ma cà rồng. Ngươi đã nằm trong Tầm Ngắm Tiên Tri của ta rồi. Ngươi không thể trốn thoát đâu!」

Những chiếc găng tay do binh sĩ đặc nhiệm điều khiển nhảy múa trên không khi chúng bao vây Jagan. Các khẩu súng khai hỏa khi vô số vũ khí đâm tới liên tiếp. Lực và độ chính xác của các đòn tấn công cứ như đến từ một đại sư. Hơn nữa, ngay cả khi các găng tay được tạo ra bởi thiết bị ma thuật bị phá hủy, chúng sẽ được phục hồi ngay lập tức. Không ai có thể thoát khỏi cuộc tấn công dữ dội đó—ngay cả một quý tộc ma cà rồng.

「—Ta hiểu rồi, thật là một màn trình diễn phụ khá thú vị. Đáng tiếc.」

Tuy nhiên, Jagan vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng và không hề hấn gì.

Hắn không né tránh các đòn tấn công của Mathis. Tất cả các đòn tấn công của găng tay đều trượt. Thay vào đó, là Mathis đã trượt. Anh ta không thể tấn công Jagan. Anh ta không thể xác định chính xác Jagan đang ở đâu.

「Tobias Jagan… Chết tiệt, ngươi đã làm gì đó với…」

「Cậu nhận ra khá muộn đấy. Cậu thực sự tin rằng một lá bùa là đủ để cậu thoát khỏi Wadjet của ta sao—?」

Sự chán chường hiện rõ trong giọng nói của Jagan.

Mathis, người sử dụng găng tay, đã nhìn thấy Wadjet của Jagan, thực chất là một Thú Hầu điều khiển tâm trí trú ngụ trong mắt Jagan. Wadjet sẽ bám vào kẻ thù cho đến khi chủ nhân của nó giải trừ triệu hồi. Một lá bùa đơn thuần không thể chống lại nó.

Rốt cuộc, để đánh bại một Thú Hầu của ma cà rồng, cần phải vô hiệu hóa ma lực như một Schneewaltzer, hoặc đập nát nó bằng ma lực mạnh hơn, như Thủy Tổ Đệ Tam đã từng làm—

Jagan ra lệnh cho Wadjet tấn công. Những chiếc găng tay được cho là nằm dưới sự kiểm soát của Mathis đồng loạt quay sang tấn công chủ nhân của chúng. Không có thời gian để tắt thiết bị ma thuật. Trước khi anh ta kịp làm vậy, mọi vũ khí đều đổ ập xuống anh ta, đâm sâu vào thịt.

「Chưa xong đâu, ma cà rồng—!」

Jagan, chắc chắn về cái chết của kẻ thù, cảm thấy sự kiểm soát Wadjet của mình suy yếu trong chốc lát. Ngay lúc đó, Mathis, trên bờ vực cái chết, lao về phía Jagan. Vô số găng tay hiện ra một lần nữa, kìm giữ từng tấc cơ thể ma cà rồng. Sau đó:

「Bouiller, bây giờ!」

Trước khi môi Mathis kịp mấp máy để nói "Làm đi", các thiết bị ma thuật ở vai Bouiller giải phóng ánh sáng trắng xóa của chúng. Đồng thời, thuốc nổ trong cơ thể Mathis cũng phát nổ.

Ngọn lửa và luồng gió giật kinh hoàng bao trùm Jagan. 「Chúng ta đã làm được,」 Bouiller thì thầm, thở hổn hển.

Tuy nhiên, ngọn lửa lẽ ra đã thiêu cháy ma cà rồng thành tro lại xoáy tròn trước mắt Jagan, biến đổi thành một con chim săn mồi khổng lồ. Jagan cười một cách tàn nhẫn từ phía bên kia ngọn lửa.

“Ensen, phải không? Quạt Lửa. Ngươi sở hữu một pháp cụ hiếm có. Khả năng phối hợp của ngươi cũng không tệ. Nhưng…quá yếu.”

Chim mồi lửa biến thành một tia sáng và lao đi. Một cột lửa lớn bùng lên, ngay tại vị trí Bouiller đứng. Với một vụ nổ lớn, ngọn lửa lan ra, biến khu vực xung quanh thành tro bụi.

Jagan giải trừ Thú Phục, nhưng ngọn lửa vẫn tiếp tục hoành hành. Tuy nhiên, hắn không thấy xác của Bouiller đâu cả. Tất cả những gì còn lại chỉ là những mảnh vỡ hơi tan chảy từ các pháp cụ bị phá hủy của hắn—

Bouiller đã trốn thoát.

“Tốn bao nhiêu thời gian và công sức… Chà, cũng được…”

Ngay cả khi hắn lẩm bẩm một cách khó chịu, Jagan đột nhiên nhìn lên trên đầu. Ở đó, một con thú vỏ bạc khổng lồ đang hiện ra—Thú Phục của Đệ Tứ Chân Tổ.

Kojou Akatsuki có lẽ đã biến bức tường bên ngoài của ngôi đền thành sương mù, tiêu diệt nó, và đã tìm đường đến phòng tế lễ.

“Tch,” Jagan tặc lưỡi khi hắn bước về phía trước.

Hắn không có ý định giúp đỡ Kojou Akatsuki. Chỉ cần hít thở cùng bầu không khí với gã đó cũng khiến hắn ghê tởm. Đây hoàn toàn không phải là một trận chiến chung; hắn đơn giản là không thích con mồi của mình bị đánh cắp. Chỉ có vậy thôi.

Jagan đi vào đền, tự nhủ với bản thân như vậy, dường như là vì lợi ích của chính mình.

Khu vực xung quanh ngôi đền đã bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Việc Celesta giáng trần từ bàn thờ không phải là nguyên nhân duy nhất. Sự xáo trộn đã phát sinh cả bên trong và bên ngoài kết giới của Zazalamagiu. Lớp vỏ bên ngoài tiêu thụ thế giới vật chất đã bị hư hại, và nguồn cung cấp năng lượng ma thuật từ bên ngoài của nó đã bị cắt đứt. Và chính ngôi đền, được xây dựng từ năng lượng ma thuật của vị thần bóng tối, đang bị phá hủy.

Chỉ có một người có khả năng thực hiện những hành động liều lĩnh như vậy—Đệ Tứ Chân Tổ, Kojou Akatsuki.

Tuy nhiên, nhận ra điều đó không mang lại sự nhẹ nhõm nào cho khuôn mặt của Yukina, vì người phụ nữ mặc áo khoác viền lông thú vẫn lặng lẽ nhìn hai cô gái.

“Kiếm Vu của Cơ quan Sư Tử Vương, cô tự xưng như vậy. Giao Celesta Ciate ra đây. Tôi không muốn giết thêm thường dân nào nữa ngoài những người tôi phải giết…”

Angelica Hermida bình tĩnh giơ cao cánh tay phải.

Cô ấy, chắc chắn cũng đã cảm nhận được sự xáo trộn bên ngoài ngôi đền. Tuy nhiên, không có sự thay đổi nào trong biểu cảm của nữ quân nhân. Cô tự tin rằng cô có thể kiểm soát và vượt qua bất kỳ sự xáo trộn nào.

“Cô định làm gì Celesta…?” Yukina hỏi, thủ sẵn ngọn thương.

Các giác quan được mài dũa của cô với tư cách là một Kiếm Vu cho cô biết rằng kẻ thù trước mắt cô rất nguy hiểm. Nếu cô lơ là, cô sẽ bị nghiền nát bởi áp lực áp đảo của đối thủ.

Đây là một người lính khác với bất kỳ con quỷ nào—và khác với bất kỳ kẻ thù nào Yukina từng đối mặt. Ngọn thương của Yukina không thể hoàn toàn chống lại các đòn tấn công của Angelica. Về vấn đề đó, cô thậm chí còn tự hỏi liệu Angelica đã thể hiện hết sức mạnh của mình cho đến thời điểm đó hay chưa.

Mặc dù vậy, Yukina không thể lùi bước. Cô là người duy nhất có thể bảo vệ Celesta ở đó và ngay lúc đó.

“Để trả lời câu hỏi của cô, yêu cầu của cô là gì?” nữ quân nhân hỏi. “Chúng tôi sẽ thu thập cô ấy và vận chuyển cô ấy đến Vùng Hỗn Loạn. Chắc chắn đây là những điều khoản mong muốn cho cô?”

“Điều đó không phải là—”

“Điều đó là có thể. Đó là lý do tại sao tôi ở đây.”

Angelica trả lời với số lượng từ tối thiểu cần thiết. Giọng điệu thẳng thừng của cô báo hiệu sự kết thúc của cuộc đàm phán bất ngờ.

“Tôi sẽ đếm đến năm. Biến khỏi tầm mắt tôi trong khoảng thời gian đó. Nếu không, cô sẽ chết. Năm…bốn…”

“Plain Girl…!”

Celesta hét lên từ phía sau Yukina. Hãy bỏ tôi ở đây và chạy đi, giọng nói đau buồn của cô dường như nói, nhưng Yukina sẽ không đời nào làm vậy.

Nhờ cái khe sâu vào sàn nhà, cô không thể che chắn cho Celesta. Trong tình huống đó, cô chỉ có một cách để bảo vệ Celesta—tấn công Angelica trước.

Yukina đạp sàn, nhảy lên với tất cả sức lực. Tuy nhiên, Angelica dễ dàng né tránh đòn tấn công mạnh mẽ.

“…ba…hai…”

Angelica vô cảm tiếp tục đếm ngược. Cô đang tuân thủ khoảng thời gian ít ỏi mà cô đã cho Yukina. Nói cách khác, nếu thời gian đó bị vượt quá, cô sẽ tấn công không thương tiếc.

“…một… Thật đáng tiếc.”

Angelica lẩm bẩm mà không hề thay đổi biểu cảm. Tuy nhiên, nữ quân nhân không vung cánh tay phải xuống.

Trước khi cô có thể tấn công, bức tường bên ngoài ngôi đền vỡ tan với một lực kinh hồn.

Năng lượng ma quái rộng lớn phát tán theo mọi hướng và làn sương bạc lấp đầy tầm nhìn của Yukina khiến cô thở hổn hển và nhìn qua vai. Và ở đó, giữa sự tàn phá rõ ràng là quá mức, một thanh niên mặc áo parka dính máu và vẻ mặt uể oải đang đứng giữa làn sương mù.

“Xin lỗi vì đã để cậu phải chờ, Himeragi…!”

Đôi mắt của Kojou Akatsuki sáng lên màu đỏ thẫm khi anh nở một nụ cười hung dữ, nhe răng.

Trong một thời gian ngắn, Yukina nhìn anh với vẻ kinh ngạc tột độ. Phía sau Kojou, những Thú Phục mà anh đã triệu hồi đang phá hủy tàn tích đến mức tối đa có thể. Đó là sự phá hủy vô mục đích hoặc không kiềm chế, vì mục đích phá hủy. Anh ấy đang làm quá rồi, cô nghĩ.

Chắc chắn, điều này sẽ ngăn chặn vị thần bóng tối hiện ra hoặc tiêu thụ thế giới thực, nhưng một sai lầm có thể khiến năng lượng long mạch tích lũy phát điên. Đây là lý do, Yukina nghĩ. Đây là lý do tại sao tôi không thể rời mắt khỏi cậu bé này dù chỉ một giây.

“Celesta thế nào rồi?!”

"An toàn! Tuy nhiên, sau này khi chúng ta trở về, tôi sẽ khiển trách senpai—"

Vẻ mặt phẫn nộ trên Yukina khi cô nói những lời đó đột nhiên đóng băng vì sợ hãi. Qua một khe hở trong làn sương mù bao phủ, cô thấy Angelica Hermida hạ tay phải xuống.

Làn sương bạc rẽ ra khi cô tung ra một nhát chém vô hình. Lưỡi kiếm khổng lồ vô hình nhắm vào Kojou Akatsuki, người đang đứng đó không phòng vệ.

“Senpai—!”

Yukina kêu lên một tiếng ngắn ngủi.

Lưỡi kiếm vô hình xẻ đôi sàn đá khảm khổng lồ, cắt lìa cơ thể Kojou ngang vai—hoặc bất cứ ai cũng sẽ nghĩ vậy. Nhưng vào khoảnh khắc đó, một ánh sáng lấp lánh như đá quý tuyệt đẹp xuất hiện ngay trước mặt anh, tạo ra một tiếng ting the thé, chói tai!

Lưỡi kiếm vô hình chạm vào ánh sáng đó, và ngay sau đó, máu tươi văng tung tóe với một lực kinh hồn.

Mắt Yukina mở to, dường như không thể xử lý cảnh tượng trước mắt.

“Cái…?”

Chính Angelica Hermida đã phun ra máu và ngã xuống.

Kojou tiếp tục đứng yên tại chỗ, không hề hấn gì.

“…Cái…quái?!”

Với áo khoác và thân mình bị xé toạc, Angelica ngã xuống sàn đền với một tiếng bịch.

Kojou không làm gì cả. Lưỡi kiếm vô hình mà nữ quân nhân đã tung ra đã bật ngược trở lại cô ta. Angelica Hermida đã ngã xuống vì chính đòn tấn công của mình.

“…Điều này…kết thúc…mọi chuyện sao, ta tự hỏi…?”

Từ giọng điệu mà Kojou lẩm bẩm, ngay cả anh cũng bối rối.

Angelica, được gia cố bằng máy móc, vẫn còn sống, mặc dù cơ thể cô đã bị cắt làm đôi ở thắt lưng. Cô thậm chí còn không có vẻ đau đớn. Nhưng có lẽ cô không thể tiếp tục chiến đấu như vậy.

Trong hình dạng đó, cô không thể ngăn chặn Kojou và những người khác.

Cuộc chiến đã kết thúc. Không còn lý do gì để ở lại bên trong thế giới đó nữa. Họ sẽ đưa Celesta đi và ra ngoài. Họ có thể tìm ra cách ngăn chặn năng lượng khỏi mất kiểm soát sau đó.

Với những suy nghĩ như vậy, Kojou bước về phía trước, nhưng đột nhiên—

Anh nghe thấy một giọng nói cười khúc khích. Nó đến từ Angelica Hermida.

“Chưa kết thúc… Vẫn chưa kết thúc đâu, Đệ Tứ Chân Tổ. Đừng đánh giá thấp đơn vị của tôi. Một con quỷ tầm thường sẽ không—”

Kojou nhìn lại nữ quân nhân, sốc trước những lời thách thức của cô. Vào một thời điểm nào đó, một bóng người mới đã đến đứng bên cạnh Angelica bị thương nặng—một người lính vạm vỡ với đôi mắt cơ khí.

Đó là một trong những thuộc cấp của Angelica, người mà cô gọi là Bouiller.

“—Thiếu tá. Xin lỗi tôi đến muộn.”

Với những lời đó, anh ta ngồi xổm bên cạnh Angelica. Anh ta có rất nhiều vết thương trên khắp cơ thể; các pháp cụ được gắn trên cả hai vai cũng đã bị phá hủy. Nữ quân nhân nhìn lên anh ta và hỏi:

“Chỉ có anh, Bouiller?”

“Vâng. Boland và Mathis đã bị Tobias Jagan hạ gục—” Bouiller lắc đầu nhẹ.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Angelica nhắm mắt lại, dường như để thương tiếc những người đàn ông đã ngã xuống của mình. Rồi, ngay lập tức, cô mỉm cười rạng rỡ khi đưa tay phải ra.

"Vậy sao? Vậy thì, tôi sẽ lấy anh, Bouiller—"

“Để quốc gia của chúng ta có thể tồn tại mãi mãi.”

Anh gật đầu hài lòng khi nắm lấy tay Angelica. Sau đó, anh hôn lên mu bàn tay cô, như một hiệp sĩ tuyên thệ trung thành với lãnh chúa của mình.

Kojou và những người khác im lặng theo dõi cử chỉ kỳ lạ, lạc lõng tột độ. Và chính Jagan, chạy vào đền, đã phá vỡ sự im lặng đó.

“Dừng người phụ nữ đó lại, Kojou Akatsuki!”

"Hả?!"

Môi của Jagan méo xệch vì vội vàng, nhưng Kojou không thể hiểu ngay lời nói của hắn. Angelica Hermida đang trên bờ vực cái chết, và tất cả những gì thuộc hạ của cô đã làm là chạm vào tay phải của cô. Anh không biết Jagan sợ hãi điều gì.

“Tay phải của Angelica Hermida sử dụng Vòng tay của Nữ hoàng!”

Jagan hét về phía Kojou khi hắn triệu hồi Thú Phục của mình. Hắn tung con chim ăn thịt đốt cháy của mình về phía người thuộc hạ đang đứng bên cạnh Angelica đã ngã xuống. Nhưng…

"Gah…?!"

Máu tươi văng tung tóe, và chính Jagan là người ngã xuống, thân mình bị chém sâu. Kẻ thù đã tấn công hắn ngay trước khi hắn có thể thực hiện đòn tấn công Thú Phục của mình.

"—Jagan?!”

Với Kojou đứng im tại chỗ, Jagan, không thể chịu đựng được nhát chém, quỵ xuống trước mắt Kojou.

Lưỡi kiếm vô hình đã để lại một vết thương như từ một chiếc rìu khổng lồ. Kỹ thuật này thuộc về Angelica, được cho là đã ngã xuống và bị thương nặng.

“Và đó là Bàn tay Trái của Sự chặt đầu…Tobias Jagan.”

Con chim ăn thịt đốt cháy mà Jagan đã triệu hồi tan biến.

Một bóng người cao lớn, kỳ dị đứng ở phía bên kia của ngọn lửa còn sót lại. Đầu của người hình người là một người phụ nữ xinh đẹp. Tuy nhiên, bên dưới cả hai cánh tay của cô là một bộ cánh tay khác và một thân hình nam giới vạm vỡ. Angelica đã hợp nhất với cơ thể của chính thuộc hạ của mình để thay thế phần dưới cơ thể đã bị cắt đứt của cô.

“Cái—? Cô ta đã đánh cắp cơ thể của đồng đội mình…!”

Kojou thốt lên khi nhận thấy sự thay đổi trong ngoại hình của nữ quân nhân.

Rõ ràng, pháp cụ được gắn trên cánh tay phải của cô đã ôm lấy da thịt của người kia, với tác dụng lấy da thịt của anh ta vào cơ thể của chính cô. Angelica đã tiêu thụ thuộc hạ của mình, biến anh ta thành một phần của cô.

“Bàn tay phải của tôi biến mọi thứ tôi muốn thành một phần da thịt của tôi. Zenforce là một đơn vị được thành lập chỉ vì lợi ích của tôi. Da thịt và máu của thuộc hạ của tôi không là gì ngoài những bộ phận dự phòng cho tôi. Tôi giết cả bạn lẫn thù—do đó, tại sao tôi là Angelica nhuốm máu.”

Angelica nói không cảm xúc. Cô không khoe khoang cũng không thương hại bản thân—cô chỉ đơn giản là giải thích để gieo rắc nỗi sợ hãi vào Kojou và những người khác. Trong tâm trí cô, ngay cả việc cướp da thịt của những thuộc hạ trung thành của mình cũng chỉ là một phần của quá trình cần thiết để thực hiện nhiệm vụ của cô.

Những cỗ máy được cấy vào cơ thể Angelica ngọ nguậy như những sinh vật sống độc lập. Các mạch điện đang chuyển đổi khi cô kết nối với các cơ quan nhân tạo bên trong cơ thể của thuộc hạ mình. Pháp cụ để hợp nhất không phải là một thứ đơn giản. Chỉ có Lính Pháp Thuật, toàn bộ cơ thể của họ được chuyển đổi thành máy móc, mới có thể thực hiện một kỳ công cực đoan như vậy.

“Sao cô có thể…!”

Kojou nhe răng, kinh hoàng trước trạng thái cực kỳ kỳ dị của cặp đôi. Anh siết chặt nắm đấm và tung một cú đấm vào nữ quân nhân giờ đã trở nên kỳ cục.

Angelica, dường như biết ngay từ đầu những gì Kojou sẽ làm, giơ cao tay trái. Đột nhiên, Kojou nhận ra những gì cô đang theo đuổi. Giờ anh đã quyết tâm tấn công, anh không thể sử dụng khả năng phản xạ kỳ lạ đó—

Pháp cụ được gắn trên cánh tay trái của cô kích hoạt, tạo thành một lưỡi kiếm vô hình.

"—Senpai!"

Nhưng trước khi cô có thể vung lưỡi kiếm xuống, Yukina đã chen mình giữa Kojou và Angelica. Cô đẩy ngọn thương bạc về phía trước như một mũi tên, xuyên vào cổ tay trái của nữ quân nhân.

Pháp cụ ở cổ tay trái của Angelica vỡ tan, giải phóng một làn sóng xung kích như phóng điện tĩnh. Lưỡi kiếm vô hình tan biến. Cô không còn có thể sử dụng pháp cụ mà cô gọi là Bàn tay Trái của Sự chặt đầu nữa.

Chứng kiến điều này, nữ quân nhân mỉm cười, vì một lý do nào đó.

“Tôi đã thấy trước rằng cô sẽ di chuyển theo cách đó, Kiếm Vu.”

Angelica giật ngọn thương ra, không quan tâm đến việc nó làm nát cổ tay trái của cô trong quá trình này.

Vẻ mặt của Yukina cứng lại. Cô nhận ra rằng mục tiêu của Angelica là kéo cô ra khỏi Celesta.

Sử dụng đôi chân mà cô đã đánh cắp từ thuộc hạ của mình, Angelica nhảy lên với gia tốc cực lớn.

Celesta ở phía bên kia. Khi Celesta đứng yên, hóa đá vì sợ hãi, Angelica ôm cô một cách thô bạo: cô dâu của Zazalamagiu, bằng cánh tay phải của cô—

“Đây là sức mạnh thực sự của Vòng tay của Nữ hoàng—niềm tự hào của CSA.”

Cánh tay phải của Angelica phát ra ánh sáng, ánh sáng nuốt chửng Celesta—

Một âm thanh đáng ngại vang vọng khắp thế giới.

Mặt đất rung chuyển—Không, chiều không gian mà Kojou và những người khác đang ở bên trong đang rung chuyển.

Tàn tích rộng lớn đã bắt đầu biến mất. Ngôi đền bằng đá, tồn tại rất sống động trước đó, đột nhiên trở nên không đáng kể, rùng mình và biến mất gần như không một tiếng động.

“Angelica Hermida…”

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, tâm trí của Kojou quá bận rộn để quan tâm.

Trước mắt Kojou và Yukina, hình dạng của Angelica thay đổi một lần nữa.

Làn da của cô mất hết màu sắc, và giờ đã nhuốm một màu đen—theo đúng nghĩa đen—như bóng tối của đêm. Cơ thể cô mất đi những đường nét hình người, mở rộng khi nó thay đổi hình dạng. Cô biến thành một thứ gì đó giống như một con chim khổng lồ, và đồng thời, giống như một con rắn. Cô thậm chí có thể đã trở thành con non của một con thú ghê tởm nào đó, mới nở từ quả trứng độc ác của nó. Dấu vết duy nhất của nhân tính của cô là ba cánh tay, giờ đã được bao phủ trong lớp vảy hắc diện thạch.

Các lớp vảy đen bao phủ toàn bộ cơ thể cô được bao phủ trong các chữ rune ma thuật bằng vàng giống như mạch điện tinh tế.

Celesta ở trung tâm của mạch điện. Với bốn chi chôn trong trán con quái vật, cô bị đóng băng như một bức tượng, đôi mắt vẫn mở to trong kinh hoàng.

"Cô đã…làm gì Celesta…?!"

Toàn thân Kojou run lên vì tức giận và tuyệt vọng. Angelica Hermida đã sử dụng Vòng tay của Nữ hoàng để đưa Celesta vào bên trong cô. Cô đã có được biểu tượng của vị thần bóng tối. Dù cô có thể trông như thế nào, Angelica đã thành công trong nhiệm vụ của mình.

Với Kojou đứng im tại chỗ, anh nghe thấy giọng một người phụ nữ sau lưng, một giọng nói hơi ngọng nghịu. Đó là giọng của Natsuki.

"Vậy là cô ta đã hợp nhất với cô dâu của Zazalamagiu—"

Mang một chiếc ô che nắng ren, xa hoa, Natsuki nhìn lên nữ quân nhân đã biến đổi với vẻ dường như thương hại.

“Tôi hiểu rồi… Cô đã tái tạo pháp cụ được khắc trong Đền Ciate và cấy nó vào bên trong cơ thể mình, phải không, Angelica nhuốm máu?”

“Cấy ghép…pháp cụ…?”

Máu rút khỏi mặt Kojou khi anh nhận ra ý nghĩa lời nói của Natsuki.

Vị thần bóng tối đã không hiện ra mặc dù Celesta đã triệu hồi quả trứng. Đó là bởi vì Đền Ciate, pháp cụ để hiện thực hóa vị thần bóng tối, không tồn tại trên Đảo Itogami.

Do đó, quả trứng của vị thần bóng tối đã xây dựng thế giới khác chiều đó, đi xa đến mức ăn mòn Đảo Itogami để tái tạo một cách kỳ diệu tàn tích. Kojou và những người khác đã phá hủy tàn tích giả để ngăn chặn sự hiện thực hóa của vị thần bóng tối. Điều đó đáng lẽ phải hiệu quả.

Nhưng nếu bên trong cơ thể của Angelica Hermida được trang bị một pháp cụ thực sự giống như Đền Ciate, thì—

Con quái vật kỳ cục kể câu chuyện bằng giọng của Angelica Hermida:

“Đền Ciate là một thiết bị ma thuật được xây dựng bằng công nghệ từ hơn một nghìn năm trước. Sử dụng công nghệ pháp thuật hiện tại, kích thước như vậy là không cần thiết cho thiết bị. Có thể nhúng toàn bộ thứ này vào một cơ thể duy nhất—của tôi, dưới dạng một con chip tích hợp có kích thước một centimet vuông.”

Bằng cách đó, cô bày tỏ sự kiểm soát hoàn toàn của mình đối với sức mạnh của vị thần bóng tối. Sau khi đưa Celesta, cô dâu, vào bên trong mình, vị thần nhân tạo nằm dưới sự thống trị của cô.

“Việc thu hồi vật tế đã thành công. Có thương vong, nhưng điều đó đã được dự kiến. Không có vấn đề gì trong việc thực hiện nhiệm vụ,” con quái vật kỳ cục tuyên bố bằng một giọng điệu cơ học, không có ngữ điệu.

Sự phá hủy của ngôi đền tăng tốc. Kết giới được duy trì bởi sức mạnh ma thuật của vị thần bóng tối tan biến, đưa họ trở lại thế giới thực. Kojou và những người khác, bị ném vào không gian vật lý bình thường, bị lực hấp dẫn kéo xuống, rơi xuống bờ biển của Đảo Itogami, nơi—bị ăn mòn bởi quả trứng của vị thần bóng tối—giờ là một tàn tích đổ nát.

Natsuki thao túng không gian để dịch chuyển họ đến một địa điểm an toàn, sau đó Yukina hạ cánh an toàn. Về phần Kojou, người dường như sẽ ngã xuống biển, bằng cách nào đó đã xoay sở để hạ cánh trong tư thế ngồi xổm trên các vật liệu xây dựng lộ ra ngoài.

Sau đó, Angelica, biến thành vị thần bóng tối, dang đôi cánh đen, lờ mờ trên Kojou và những người khác từ trên cao.

“Tuy nhiên, việc tiết lộ công khai rằng quốc gia của tôi có liên quan đến sự xuất hiện của Thần Bóng tối là không mong muốn. Theo đó, tôi sẽ loại bỏ tất cả các nhân chứng.”

Được bao phủ trong lớp vảy hắc diện thạch, cánh tay của vị thần được bao bọc trong ngọn lửa đen kịt. Nhiệt độ kinh khủng của chúng khiến bầu không khí rùng mình. Con quái vật kỳ cục nắm lấy ngọn lửa đen đó khi nó trừng mắt nhìn Kojou.

“Thần bóng tối Zazalamagiu cai quản cái chết. Hãy cháy trong ngọn lửa địa ngục của mặt trời đen—"

Ngọn lửa đen, hoàn toàn không có ánh sáng, lặng lẽ rơi xuống mặt đất.

Năng lượng ma thuật ngưng tụ chứa đủ nhiệt để đốt cháy không chỉ Kojou và những người khác, mà còn cả khu vực bến cảng. Ngọn lửa đen đốt cháy mặt đất, và những bong bóng trắng sủi bọt trên bề mặt sôi sục của biển.

Nhưng cái nóng dữ dội, hủy diệt đó không bao giờ đến được Đảo Itogami.

“Chết tiệt, ngươi sẽ không, Monster Girl—”

Một ánh sáng xuất hiện trước mắt Kojou. Đó là một bức tường khổng lồ bằng đá quý tuyệt đẹp.

Ngọn lửa đen do vị thần bóng tối giải phóng tan biến ngay khi chúng chạm vào bức tường nhợt nhạt, trong suốt, dường như bị hút vào nó. Đồng thời, bức tường đá quý vỡ tan, biến thành vô số tinh thể trút xuống đầu vị thần bóng tối.

“Cái…?!”

Những mảnh đá quý sắc lẹm thấm đẫm cùng nhiệt độ với những ngọn hắc viêm mà hắc thần đã tung ra. Con quái vật gớm ghiếc trở nên hoang mang khi bị tắm trong chính sức mạnh của đòn tấn công của mình.

「…Tất cả các ngươi đều biết, đúng không? Rằng Celesta bị bắt cóc để làm vật hiến tế, rằng ký ức của cô ấy bị đánh cắp, rằng cô ấy sẽ bị giết…」Kojou nghiến răng ken két khi nhìn chằm chằm vào nữ quân nhân – nay đã hóa thành hắc thần. Lượng ma lực khổng lồ cuồn cuộn khắp cơ thể khiến cả không khí xung quanh kêu răng rắc.

Vattler đã nói rằng chỉ có hai cách để ngăn chặn Zazalamagiu. Đó là, hoặc giết Celesta để ngăn hắc thần thành hình, hoặc đánh bại hắc thần sau khi nó giáng thế. Và nếu hắc thần giáng thế, Celesta sẽ bị hủy diệt, không thể chịu đựng được đòn đánh đó.

Tuy nhiên, việc Angelica Hermida dung hợp với Celesta đã làm những điều kiện ban đầu đó lệch lạc. Angelica đã biến thành hắc thần, nhưng cô ấy vẫn không mất đi ý chí của mình trong quá trình đó. Nếu đó là sự thật, có khả năng Celesta vẫn còn nguyên vẹn, cả về tâm trí lẫn thể xác. Nếu vậy, nhiệm vụ của anh rõ ràng rồi.

「Vậy ra các ngươi đã bỏ mặc Celesta thối rữa, giết hết các giáo sĩ, và trên hết, các ngươi vẫn muốn sử dụng sức mạnh của thần như một công cụ chiến tranh! Vậy thì ta sẽ đánh bại các ngươi và cứu Celesta. Từ giờ trở đi, đây là cuộc chiến của ta!」

Kojou triển khai bức tường đá quý. Một lần nữa, hắc thần tung ra hắc viêm, và năng lượng siêu nhiên của cả hai bên va chạm. Những mảnh vỡ của bức tường tan vỡ trở thành vô số viên đạn, tung ra một đòn phản công chống lại con quái vật gớm ghiếc.

Nhưng hắc thần đã phóng ra ngọn lửa đã biến mất khỏi tầm nhìn của Kojou. Nó vòng ra phía sau Kojou, phóng ra những ngọn lửa mới từ điểm mù của anh.

Kojou phản ứng quá chậm để tạo ra một bức tường khác kịp thời. Sau đó, khi Kojou cứng đờ, những ngọn lửa bất ngờ tách ra.

Một ánh sáng lấp lánh, nhợt nhạt đã hóa thành một lưỡi kiếm khổng lồ, xé toạc những ngọn hắc viêm. Và lưỡi kiếm ánh sáng đó chính là hào quang của Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh từ một Schneewaltzer – vũ khí bí mật của Cơ quan Vua Sư Tử.

「Không, senpai. Đây là cuộc chiến của chúng ta—!」

Xoay ngọn giáo bạc của mình, Yukina đứng quay lưng về phía Kojou, che chắn phía sau anh.

Nghe lời cô, Kojou gật đầu kiên quyết và giơ cao cánh tay phải.

「Ta, Akatsuki Kojou, người thừa kế Huyết thống Kaleid, giải phóng ngươi khỏi xiềng xích—!」

Máu tươi bắn ra từ cánh tay phải của Kojou, cùng với một tia sáng, biến thành một quái thú khổng lồ. Đây là một khối năng lượng ma thuật xoáy tròn dày đặc đến mức có ý chí riêng. Đó là một con cừu sừng lớn khổng lồ một cách phi lý, với cơ thể bằng kim cương.

Đây là Hầu Thú mới của Tứ Đại Thủy Tổ—Agnus Dei, Cừu Thần Vô Tì Vết và Vô Khuyết.

「—Lại đây, Hầu Thú Số Một, Mesarthim Adamas!」

Cùng với tiếng thét của Kojou, con cừu thần gầm lên, bắn tung ra những viên pha lê lấp lánh như đá quý.

Con cừu thần kim cương đứng vững trước mọi đòn tấn công, phản lại những vết thương mà nó lẽ ra phải chịu lên kẻ tấn công. Đó là một Hầu Thú đại diện cho lời nguyền bất tử của ma cà rồng.

Hầu Thú của Kojou tạo ra một bức tường vô số đá quý lấp đầy bầu trời phía sau con quái vật gớm ghiếc, dường như để giữ nó lại. Nếu hắc thần tấn công bức tường, sức mạnh của đòn tấn công của nó sẽ dội ngược lại nó.

Hắc thần không thể làm hại Đảo Itogami mà không tự làm hại mình nữa; cũng không còn lựa chọn thoát thân nào.

Angelica, trong hình dạng hắc thần, trừng mắt nhìn Kojou, người đã can thiệp vào nhiệm vụ của cô, và gầm lên.

Con quái vật gớm ghiếc dang rộng đôi cánh đen và lao xuống.

Sắc mặt Kojou cứng lại khi anh nhìn lên người khổng lồ đen kịt đang tiến lại gần. Hắc thần đang dùng cơ thể khổng lồ của mình để cố gắng đè bẹp Kojou và những người khác.

Sau khi đã dùng Hầu Thú để ngăn hắc thần thoát thân, Kojou không thể triển khai một bức tường mới. Ngọn giáo của Yukina cũng không thể phòng thủ trước một đòn tấn công vật lý, phi ma thuật.

Kojou cố gắng triệu hồi một Hầu Thú khác để đánh gục hắc thần, nhưng đòn tấn công của nó nhanh hơn. Cơ thể khổng lồ, đen tuyền va chạm vào bờ biển đổ nát, đập nát cả Kojou cùng với nó—

Hay lẽ ra là như vậy, nếu không có con golem khổng lồ, lấp lánh bạc, ngay lập tức dừng khối lượng khổng lồ của mình lại.

「Anmauth!」

Con golem bằng thép đấm vào hắc thần bằng tất cả sức mạnh, đánh bật cơ thể đen tuyền khổng lồ ra sau.

Người điều khiển golem là Tobias Jagan. Anh ta, tưởng chừng đã gục ngã vì vết thương nghiêm trọng, một tay ấn vào vết thương trên ngực khi anh ta hét lên với Kojou, 「Đừng bỏ cuộc, Akatsuki Kojou! Nếu cô ta không thể đánh bại Hầu Thú, tất nhiên cô ta sẽ nhắm vào chủ nhân của nó!」

「Chà, anh đúng là cố chấp—!」

「Im lặng! Tên ngốc chết tiệt,」Jagan gầm gừ, trút giận khi trừng mắt khó chịu nhìn lại Kojou. Vì vậy, Kojou đã mất luôn cả thời điểm để cảm ơn anh ta.

「Irrlicht—!」

「Lại đây, Al-Nasl Minium—!」

Jagan, nhanh chóng bỏ qua mối thù với Kojou, triệu hồi một Hầu Thú mới. Kojou cũng đồng thời hành động. Một con chim săn mồi rực lửa hiện hình bên cạnh quái thú hai sừng đỏ thẫm, tấn công hắc thần từ bên phải và bên trái. Đó là một đòn tấn công phối hợp phi thường ăn ý.

Chắc chắn đòn tấn công đó là không thể tránh khỏi, nhưng hắc thần lại né tránh một cách dễ dàng. Giống như khi nó vòng qua bức tường của Kojou trước đó. Những ngọn hắc viêm được phóng ra từ đôi cánh đen tuyền của nó đã bắn hạ hai Hầu Thú.

「Vô lý!」

「—Nó đã né được sao?!」

Jagan và Kojou đồng thanh kêu lên. Họ ra lệnh cho những Hầu Thú bị thương của mình tấn công một lần nữa, nhưng kết quả vẫn vậy. Con quái vật gớm ghiếc hoàn toàn đọc được hướng di chuyển của chúng và tấn công theo.

Không phải Angelica đang bộc phát toàn bộ sức mạnh của Zazalamagiu. Nhờ việc thành hình ở xa long mạch của vùng đất bản địa, bị buộc vào một nghi lễ không hoàn chỉnh thông qua việc sử dụng một thiết bị pháp thuật, Thần Bóng Tối chỉ có thể khai thác một phần nhỏ sức mạnh thực sự của mình. Việc Celesta vẫn ở dạng người và Angelica giữ được ý chí của mình đã đủ làm bằng chứng. Nếu họ có thể đánh bại con quái vật gớm ghiếc bây giờ, họ chắc chắn có thể cứu Celesta.

Nhưng điều đó sẽ không xảy ra nếu các đòn tấn công của họ không thể chạm tới mục tiêu. Ngay cả khoảnh khắc đó, hắc thần vẫn đang hấp thụ năng lượng từ long mạch, dần dần tăng cường sức mạnh. Chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi mọi hy vọng đều tan biến.

「Tôi hiểu rồi… Vậy ra là thế,」Natsuki lẩm bẩm, thản nhiên nhìn lên bầu trời như thể tất cả những chuyện này là của người khác.

Lời nói của cô lọt vào tai Kojou đang khó chịu. Với giọng điệu gợi nhớ việc giải thích một câu hỏi trong bài kiểm tra, nữ phù thủy nhỏ bé nói với Kojou:

「Nghe kỹ đây, Akatsuki Kojou. Một thiết bị ma thuật có khả năng tiên đoán tương lai được cấy vào cơ thể Angelica Hermida. Hãy cho rằng cô ta sẽ né tránh bất kỳ đòn tấn công nửa vời nào.」

「Tiên đoán tương lai…? Ý cô là, giống như Himeragi…?」

Kojou há hốc mồm nhìn Yukina. Linh Thị của cô cho phép cô nhìn thấy trước một khoảnh khắc trong tương lai trong chiến đấu, giúp cô di chuyển nhanh hơn một con quỷ. Đó là khả năng chiến đấu bí mật kỳ lạ mà các Vu nữ Kiếm của Cơ quan Vua Sư Tử sở hữu. Nếu Angelica sở hữu khả năng tương tự, không có gì lạ khi các đòn tấn công của Kojou và Jagan không trúng cô ta.

「Đúng là như vậy. Anh biết cách tiếp tục từ đây rồi chứ?」Môi nhỏ của Natsuki cong lên thành một nụ cười ranh mãnh.

Mắt Kojou và Yukina gặp nhau, và họ gật đầu với nhau.

Họ không có thời gian để kiểm tra lại bằng lời nói. Thời gian là quý giá.

Yukina đặt Sói Trôi Tuyết xuống mà không nói một lời. Kojou vòng ra sau lưng Yukina, ôm cô từ phía sau. Sau đó, cả hai đặt tay phải của mình lại với nhau.

「Senpai—」

Khuôn mặt Yukina ngẩng lên và qua vai, nhìn lên Kojou từ rất gần. Đôi mắt cô dịu dàng, như thể đang nở một nụ cười thẹn thùng.

「Khi chúng ta giải cứu Celesta an toàn, có một câu chuyện em muốn kể cho senpai nghe. Chuyện gì đã xảy ra khiến em gia nhập Cơ quan Vua Sư Tử… Senpai có thấy phiền không ạ?」

「Ừ, tất nhiên là không.」

Kojou gật đầu không chút do dự. Khoảnh khắc đó, cả hai cảm thấy có thứ gì đó đang kết nối họ lại với nhau. Một sợi dây vô hình dường như liên kết hệ thần kinh của họ, truyền tải suy nghĩ của nhau qua cái chạm thể xác.

Cùng nhau, Kojou và Yukina quan sát đường chân trời.

Hắc thần đen kịt lơ lửng trên nền trời màu lửa.

Nếu Angelica đã biến thành thần này thực sự có thể nhìn thấy tương lai, họ chỉ cần nhìn xa hơn cô ta. Nhưng để biến điều đó thành hiện thực, sức mạnh Linh Thị của Yukina phải vượt qua sức mạnh của thiết bị pháp thuật của Angelica—

Yukina có thể làm được, Kojou tin tưởng trong lòng.

Mình sẽ nhìn thấy. Yukina chắc chắn cô có thể—bởi vì Kojou tin như vậy.

「Senpai!」

「Regulus Aurum—!」

Giọng nói của cặp đôi chồng lên nhau. Một con sư tử sét được triệu hồi từ hư không, bao bọc trong một trường điện mạnh mẽ.

Nó trở thành một vệt sét tím, lao vút qua bầu trời theo hướng Yukina chỉ, cắn vào thân hình khổng lồ của hắc thần.

Đòn tấn công của Hầu Thú, vượt qua cả những dự đoán của Angelica, khiến cô thét lên một tiếng chói tai. Cô—vốn được cho là một cỗ máy chiến đấu vô cảm—lần đầu tiên mang trong mình nỗi sợ hãi.

「Làm tốt lắm, các học trò của ta.」

Natsuki che giấu đôi môi mỉm cười sau chiếc quạt đang mở của mình.

Từ cái bóng dưới chân, cô tung ra những sợi xích vàng khổng lồ giống như neo của một thiết giáp hạm. Đó là Dromi, được các vị thần rèn luyện—những thiết bị pháp thuật vàng bắt đầu kéo vị thần đen kịt xuống đất.

「Ta, Thánh Nữ Sư Tử, Vu nữ Kiếm Thượng Thần, cầu xin ngươi.」

Ngay lập tức, Yukina nắm chặt ngọn giáo của mình và lao đi. Cùng với lời chú, một lượng lớn linh lực tuôn trào, bao bọc ngọn giáo bạc trong ánh sáng của Hiệu ứng Chấn Động Thần Thánh.

「Ôi ánh sáng thanh tẩy, Ôi bầy sói thần của tuyết, bằng ý chí thép thần thánh của ngươi, hãy đánh đổ những kẻ quỷ dữ trước mặt ta!」

Ngọn giáo của Yukina đâm xuyên qua lớp da bọc hắc diệu thạch của hắc thần.

Cô nhắm vào một điểm duy nhất: con chip thiết bị pháp thuật được cấy trong cơ thể Angelica. Cô biết vị trí của con chip từ dòng chảy nội tại của thần tính trong cơ thể vị thần. Đó là một mạch tích hợp nhỏ bé, kích thước một centimet vuông; Yukina đã phá hủy nó bằng một đòn chắc chắn.

Ngay khoảnh khắc đó, vị thần mất đi sức mạnh đã tạo nên hình thể vật chất của nó.

Con quái vật gớm ghiếc run rẩy rõ rệt.

Thịt da của Angelica, dung hợp với vị thần, bị đẩy ra; đồng thời, Celesta được giải thoát khỏi nó.

Cùng với một tiếng gầm làm rung chuyển không khí, sức mạnh của hắc thần bắt đầu trở nên mất kiểm soát. Lượng thần tính khổng lồ tích lũy được dự định sẽ được giải phóng một cách bừa bãi.

「Akatsuki!!」

Natsuki trừng mắt nhìn Kojou khi cô hét lên. Kojou triệu hồi một Hầu Thú mới.

「Al-Meissa Mercury—!」

Hắc thần đang trên bờ vực nổi loạn khi con long rắn hai đầu màu thủy ngân cắn vào thịt nó. Thịt của vị thần bị rồng nuốt dần tiêu tan, bị xóa sổ cùng với cả không gian mà chúng chiếm giữ. Nếu thần tính của hắc thần được giải phóng hoàn toàn, ngay cả bức tường của cừu thần cũng sẽ không thể ngăn chặn nó. Vì vậy, trước khi điều đó xảy ra, sức mạnh của long rắn hai đầu, Kẻ Nuốt Chửng Không Gian, đã ném thần tính đó vào một chiều không gian khác, không xác định.

Vị thần đen kịt gầm thét và quằn quại khi thịt của nó tiếp tục bị nuốt chửng. Vắt kiệt sức lực còn lại, hắc thần tự cắt bỏ nửa thân dưới để giải thoát mình khỏi hai cái miệng của long rắn.

「Cái quái gì—?!」

Thịt da bị thương của hắc thần lao xuống đất. Thấy vậy, vẻ mặt lo lắng xuất hiện trên Kojou và những người khác.

Kojou ra lệnh cho Mesarthim Adamas triển khai vô số bức tường. Cơ thể của hắc thần dần suy yếu, sức mạnh cạn kiệt mỗi khi chạm vào một bức tường ánh sáng. Nhưng ngay cả như vậy, ngay cả khi vị thần mất đi thực thể, cũng không thể ngăn chặn tất cả.

Các mảnh vỡ của hắc thần biến thành những mảnh vụn nhỏ, đổ xuống Đảo Itogami như một trận mưa sao băng. Ngay cả những dấu vết thần tính yếu ớt còn sót lại cũng đủ sức mạnh để xóa sổ cả hòn đảo khỏi bản đồ.

Ngọn giáo của Yukina sẽ không đủ để đánh bật tất cả chúng ra khỏi bầu trời, và không có thời gian để triệu hồi một Hầu Thú mới.

Chúng ta sẽ không kịp, Kojou lo lắng, cắn môi. Nhưng đột nhiên—

Vô số con rắn mới xuất hiện từ hư không và nuốt chửng các mảnh vỡ của hắc thần, không để sót một mảnh nào.

「Hả…?!」

Sự im lặng bất ngờ ập đến khiến mọi người có mặt đều ngừng cử động.

Thần tính của hắc thần đã biến mất khỏi thế giới. Vào một thời điểm nào đó, bầu trời cũng đã trở lại màu sắc bình thường.

Những con rắn, đông đúc đến mức đủ để che khuất hoàn toàn tầm nhìn của họ, biến mất trở lại hư không, nhiệm vụ của chúng đã hoàn thành.

Kojou thậm chí không cần nhìn lại. Anh biết ai đã triệu hồi Hầu Thú đáng sợ đó.

Đó là quý tộc còn được gọi là Chủ nhân Rắn—Dimitrie Vattler, Công tước Ardeal.

「Vattler… Anh ta…」

Kojou vô thức cau mày khi nhận thấy sự tiếp cận của quý tộc trẻ.

Trên bờ biển, tan hoang và hư hại từ sự xâm lấn của hắc thần, một cô gái yếu ớt ngồi dậy, mái tóc màu mật ong.

Sau khi mất quần áo trong quá trình dung hợp, cô không mặc gì cả. Làn da nâu rạng rỡ của cô không có bất kỳ dấu hiệu bị thương nghiêm trọng nào. Cô vô cùng kiệt sức, nhưng ký ức của cô cũng không có vẻ lộn xộn.

Với cô ở trong tình trạng như vậy, Vattler đứng yên trước mặt cô, mỉm cười thanh lịch.

「Có vẻ như cô an toàn rồi, Celesta Ciate. Tôi nghĩ mình nên chúc mừng.」

Vattler khoác chiếc áo khoác của mình lên vai Celesta đang trần trụi.

Cô gái với mái tóc màu mật ong ngước nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên rõ rệt. Nửa vô thức, cô gọi tên quý tộc trẻ.

「…Thưa…Lord…Vattler…」

Anh ta không đáp lại lời gọi của cô và chỉ đơn giản bước qua.

Vattler mỉm cười dễ chịu với Jagan bị thương, cảm ơn anh ta vì đã vất vả, và đưa anh ta đi cùng khi anh ta rời đi.

Kojou há hốc mồm nhìn cảnh tượng, như thể một cái gì đó trực tiếp từ một bộ phim.

「…Sao lại có vẻ như anh ta đã cứu Celesta hay gì đó…？」

Ngoài việc giúp đỡ vào phút chót, Vattler thực sự không làm gì cả. Trên thực tế, anh ta dường như đã có ý định bỏ rơi Celesta trong một thời gian khá dài.

Khi Zazalamagiu hiện thân, thần tính mà Celesta Ciate đồng bộ hóa đã rời khỏi cô, chỉ để bị nuốt chửng bởi Hầu Thú của Kojou và Vattler. Cô không còn là tân nương của hắc thần nữa.

Do đó, Vattler chắc chắn đã mất hết hứng thú với cô. Cử chỉ dịu dàng của anh ta đối với cô là một sự thể hiện của sự thờ ơ. Tất nhiên, Kojou nghĩ rằng Celesta khó có thể hiểu điều đó.

Chỉ là không đúng chút nào, Kojou nghĩ và lắc đầu.

Yukina nhìn mặt anh, cười khúc khích một chút khi cô mỉm cười. Nhưng nụ cười của cô ngay lập tức chuyển thành một cái nhếch mép khó chịu.

Dù sao, Kojou đang nhìn chằm chằm vào cơ thể bán khỏa thân của Celesta, người không mặc gì ngoài chiếc áo khoác của Vattler.

「Senpai…senpai định nhìn cô ấy như vậy đến bao giờ…？」

「Cá…cái gì?! Đợi đã, lúc nãy là anh đang lo lắng cho cô ấy thôi mà…!」

「Vô liêm sỉ,」Yukina giận dữ nói khi Kojou vẫn cố gắng bào chữa cho mình một cách tuyệt vọng.

Khi Celesta lau một giọt nước mắt ở khóe mắt, những tia nắng hoàng hôn của Đảo Itogami chiếu lên khuôn mặt xinh đẹp, hạnh phúc của cô.

Những lời cô lẩm bẩm nhanh chóng bị gió biển mạnh cuốn đi, không bao giờ đến được tai Kojou—

「Cảm ơn…Kojou…」