BÓNG ĐÊM MƯU KẾ
1
Tiếng chuông Giao Thừa bắt đầu ngân vang.
Đồng hồ vừa điểm mười một giờ mười lăm phút đêm. Giọng người dẫn chương trình trên radio thao thao bất tuyệt về tình hình cả nước Nhật Bản ngay trước thềm năm mới.
Motoki Yaze, ngồi ở ghế sau taxi, nhăn mặt khó chịu khi tiếng ồn tràn ngập không gian trong lúc anh áp điện thoại di động vào tai. Người ở đầu dây bên kia là Kazuma Yaze, anh cùng cha khác mẹ hơn anh mười tuổi.
Sau ba mươi giây chờ máy, Yaze bắt đầu thấy khó chịu, nhưng rồi cuối cùng anh cũng nghe thấy tiếng anh mình bắt máy.
"—Em đây, Anh hai."
"Anh biết rồi. Motoki, còn Yume thì sao?"
Điều đầu tiên Kazuma hỏi là về Yume, không hề che giấu sự khó chịu của mình. Thực tế đó khiến Yaze khẽ nở một nụ cười gượng gạo.
Dù chỉ trên giấy tờ, Kazuma là người giám hộ của Yume, và sức mạnh mà cô bé sở hữu — Lilith, Ma Nữ Đêm Tối — biến cô bé thành một quân cờ quý giá của Tập đoàn Quản lý Gigafloat. Ngay cả khi sự quan tâm của Kazuma dựa trên những tính toán như vậy, Yaze vẫn thấy thật lạ lùng khi người anh cùng cha khác mẹ điềm tĩnh, lý trí của mình lại dành sự quan tâm đặc biệt như vậy cho một cô bé tiểu học.
"Yume bé con đang ngủ. Em đang đưa con bé về nhà cùng em."
Yaze liếc nhìn cô bé đang ngủ ngay bên cạnh mình khi báo cáo. Có lẽ vì kiệt sức do chưa quen với bộ trang phục, nhưng Yume đã ngủ say vào lúc mười một giờ đêm. Không còn lựa chọn nào khác, Yaze đành đưa cô bé về nhà mình.
"Quan trọng hơn, có chuyện rắc rối nho nhỏ vừa xảy ra. Em cần thông tin."
"Xin lỗi, nhưng anh đã quá giờ ngủ thông thường rồi. Nếu em cần gì, hãy nói chuyện với anh vào ngày mai," Kazuma nhẹ nhàng từ chối.
"Giờ ngủ ư? Hôm nay là đêm Giao Thừa mà."
"Ngày tháng chỉ là những ký hiệu mà con người dùng để thuận tiện cho riêng mình. Anh không có lý do gì để tuân theo những ràng buộc đó."
"Anh sẽ không bao giờ có bạn gái đâu."
Yaze đáp lại phản ứng lạnh nhạt của anh cùng cha khác mẹ bằng thái độ hoài nghi gay gắt. Anh biết Kazuma bận rộn rất cầu kỳ về thời gian, nhưng không thèm nghe em trai nói gì thì quá đáng rồi. Yaze không thể sống yên nếu không tuôn ra ít nhất một lời chửi rủa.
Tuy nhiên, Kazuma không hề bận tâm một chút nào khi anh nói: "Nếu em có báo cáo giám sát, hãy nói với Cục Tình báo. Hanegiwa hẳn vẫn còn ở đó."
"Em đang nói chuyện với anh vì em không nghĩ đây là chuyện Ryoko có thể xử lý được."
"...Giải thích đi. Nói ngắn gọn thôi."
Có lẽ sự kiên trì tuyệt vọng của Yaze đã truyền đạt được sự khẩn cấp của anh, vì Kazuma miễn cưỡng mở lời. Tuy nhiên, vì anh đã nói "nói ngắn gọn thôi", nên phản hồi của Yaze không dài dòng.
"Nagisa có thể đã vướng vào một loại sự cố nào đó."
"Nagisa Akatsuki... em gái của Đệ Tứ Nguyên Sơ. Tôi nghe nói cô bé đã rời khỏi hòn đảo phải không?"
"Hãy cho em biết tình hình hiện tại của cô bé. Anh đang giám sát cô bé mà, đúng không?"
Yaze không phí thời gian mà đưa ra yêu cầu của mình. Ngay cả khi việc cô bé bị Root Avrora chiếm hữu chỉ là tạm thời, thì sự thật là cô gái tên Nagisa Akatsuki là một cá nhân quan trọng đến mức Tập đoàn Quản lý Gigafloat cũng phải lo lắng. Anh không cần phải hỏi liệu cô bé có được phép rời khỏi hòn đảo mà không bị giám sát hay không; điều đó vốn dĩ là không thể.
Đó là lý do tại sao câu trả lời của Kazuma mang một chút cay đắng không thể nhầm lẫn.
"Chúng ta đã mất dấu cô bé. Ngay sau khi cô bé đến đại lục."
"Họ đã cắt đuôi ư?"
"Rõ ràng họ đã lợi dụng đám đông trong công viên giải trí."
Sự khó chịu trong giọng Kazuma tăng lên. Đối với Kazuma có phương pháp làm việc kỹ lưỡng, việc cấp dưới thất bại làm hỏng kế hoạch của anh là một nỗi nhục khó có thể chịu đựng được.
"Là do cha của Kojou ra tay, hả...?"
"Rất có thể. Gajou Akatsuki, Kẻ Sống Sót Từ Cõi Chết, dường như là một đối thủ rắc rối hơn tin đồn."
Lão già đó thật sự đã chơi một vố, Yaze ngạc nhiên nghĩ. Tối thiểu, người giám sát được Tập đoàn Quản lý Gigafloat cử đi phải là một Hyper Adapter như Yaze — không phải là một đối thủ mà một người đàn ông trung niên, thậm chí không phải là một Pháp Sư Tấn Công, có thể đối phó trong hoàn cảnh bình thường.
"Vậy cuối cùng, chúng ta không biết Nagisa đã gặp phải rắc rối gì... Chuyện này không ổn chút nào."
"Tại sao em lại cho rằng tình hình của cô bé nguy hiểm?"
Mặt Yaze nhăn nhó khó chịu khi Kazuma điềm tĩnh đặt câu hỏi.
"Mọi liên lạc với Nagisa bị cắt đứt một tuần trước. Nhưng rõ ràng, đây là một bức ảnh còn lại từ điện thoại thông minh của cô bé. Anh xem được chứ?"
"Một trận pháp... Một trận pháp khá lớn là đằng khác," Kazuma lẩm bẩm sau khi kiểm tra tệp tin em trai gửi. "Chắc chắn, việc sử dụng một phép thuật cấp độ này trong một Thánh Địa Ma Cà Rồng là bất thường, chưa kể việc sử dụng ma thuật trên đại lục. Tuy nhiên, em không thể kết luận rằng Nagisa Akatsuki đã vướng vào một sự cố chỉ dựa trên thông tin này."
"Em hiểu ý anh. Tập đoàn không thể thể hiện sức mạnh của mình ngoài đảo, đúng không?"
"Đúng vậy, đặc biệt khi hình ảnh này là bằng chứng duy nhất xác nhận điều gì đó đã xảy ra."
Giọng Kazuma gay gắt và thờ ơ như thường lệ. Tuy nhiên, Yaze đã hoàn toàn mong đợi điều đó.
Đảo Itogami được coi là một phần của Thủ đô Tokyo, nhưng Thánh Địa Ma Cà Rồng gần như là một lãnh thổ tự trị trên thực tế. Nếu Tập đoàn Quản lý Gigafloat mạo hiểm vượt ra ngoài Thánh Địa Ma Cà Rồng, các quyền lợi khác nhau của họ sẽ bị thu hồi. Tổ chức không được phép điều động các đơn vị thực thi pháp luật của Đội Gác Đảo ra khỏi hòn đảo, ngay cả để giải cứu một thường dân.
Tuy nhiên, nếu đến bước đường cùng, thì logic đó chẳng qua chỉ là một cái vỏ bọc.
"Và nếu em nói với anh rằng Kojou đang làm ầm ĩ về chuyện đó thì sao?"
Yaze chơi bài một cách chiến lược. Chính trị có một vẻ ngoài, một mặt sau và một vùng xám ở giữa hai mặt đó. Các Thánh Địa Ma Cà Rồng tồn tại để quản lý vùng thứ ba, không chắc chắn đó — và những người sống trong đó.
Nếu anh có một quân bài có thể lật đổ cái vỏ bọc giả tạo đó — một kiểu biện minh giả mạo nào đó — anh có thể hành động.
"Anh ấy bị hội chứng chị gái khá nặng, anh biết đấy. Nếu chúng ta không xử lý khéo léo, em không thể nói là anh ấy sẽ không lao ra khỏi Đảo Itogami và tự mình tìm Nagisa đâu."
"Việc Đệ Tứ Nguyên Sơ bị hội chứng chị gái là tin mới đối với anh."
Giọng Kazuma không hề lay động. Anh chắc hẳn đã dự đoán Yaze sẽ dùng đến quân bài đó.
"Được rồi, vậy thì. Anh hiểu tình hình rồi. Anh sẽ bổ sung thêm điều tra viên để tìm thêm thông tin. Ở giai đoạn này, việc điều động Pháp Sư Tấn Công quá mức là không khôn ngoan, tuy nhiên, chúng ta không thể cứ để mặc tình hình được."
"Em đoán thực tế thì chúng ta chỉ có thể làm vậy thôi."
Yaze thở dài, thất vọng. Ngay cả khi cô bé có liên quan đến Đệ Tứ Nguyên Sơ, Nagisa Akatsuki là một người bình thường, không phải là ma cà rồng. Việc cử điều tra viên đi đã là sự nhượng bộ lớn nhất mà Kazuma có thể thực hiện. Hiện tại, Yaze buộc phải chấp nhận điều đó.
"Đã rõ. Vậy còn Kojou, chúng ta sẽ làm gì?"
Tâm trạng trở nên nặng nề. Yaze không tự tin rằng họ có thể giữ được Ma Cà Rồng mạnh nhất thế giới dưới sự kiểm soát khi anh ta đang nửa điên cuồng vì những thông tin mơ hồ gợi ý rằng em gái mình có thể đang gặp rắc rối.
Tuy nhiên, câu trả lời của Kazuma bất ngờ ngắn gọn.
"Tiếp tục giám sát cậu ta. Nếu cần thiết, chúng ta sẽ xử lý cậu ta."
"Xử lý cậu ta... Anh hai, anh không định nói là...?"
"Đừng bắt anh phải nhắc lại. Tiếp tục giám sát cậu ta."
Kazuma cộc lốc cúp máy. Yaze rũ vai xuống ghế taxi. Bên cạnh anh, Yume, trong bộ kimono tay dài, đang ngủ say sưa, thơ ngây.
Thời khắc chuyển giao ngày tháng sắp đến...
2
Một đám đông lớn ngỡ ngàng nhìn những vệt sáng đầy màu sắc lấp đầy bầu trời đêm.
Ầm! Những tiếng nổ lớn vang vọng khắp hòn đảo. Đó là màn bắn pháo hoa mừng đêm Giao Thừa.
Kojou và những người khác ngước nhìn điệu nhảy hoang dã của những ánh sáng tung tóe trên bầu trời đêm từ con đường dẫn lên đền.
Đôi mắt Yukina mở to đặc biệt khi cô bé xem pháo hoa. Asagi hoàn toàn chuyên tâm quay phim pháo hoa bằng chiếc máy ảnh kỹ thuật số mượn từ Yukina. Kojou, mặt khác, cắn chặt môi dưới, trừng mắt nhìn điện thoại di động với vẻ mặt của một người đàn ông gặp vận rủi. Không thể gọi được cho Nagisa, tất cả những gì anh có thể làm là gửi hết tin nhắn này đến tin nhắn khác và cầu nguyện một phản hồi.
"Bình tĩnh đi, Kojou. Chúng ta không biết chắc chắn rằng Nagisa đã xảy ra chuyện gì."
Asagi, thấy Kojou trong trạng thái đau khổ tinh thần, nói như thể cô bé đã hết cách. Vai Kojou run rẩy, gần giống như một đứa trẻ bị chủ vật nuôi mắng vì đã chơi khăm con vật tội nghiệp.
"Tôi biết. Tôi hoàn toàn bình tĩnh."
"Đây là bình tĩnh sao...?"
Khi Kojou quay lại, viện cớ với giọng run rẩy, Asagi thở dài. Như trước đây, Asagi mặc bộ kimono tay dài, nhưng nhờ nhiệt độ đã giảm vào giữa đêm, cô bé trông nhanh nhẹn hơn một chút.
Nhân tiện, Kojou đang mặc một bộ đồ bình thường: quần đùi với áo khoác parka bên ngoài. Yukina, như thường lệ, mang theo hộp đàn guitar và mặc tất cao đến đầu gối kẻ sọc cùng váy ngắn; trông cô bé như thể thuộc một ban nhạc nữ.
Trong lúc đó, dòng người viếng thăm di chuyển một cách trật tự, và Kojou cùng những người khác đã đến cổng đền.
Đền Itogami, nơi Kojou và những người khác đến viếng đền đầu năm mới, là một địa điểm nổi tiếng cho những dịp như vậy vì một lý do đơn giản: đó là một nơi tuyệt vời để ngắm pháo hoa. Có rất nhiều người dân trên đảo vui chơi trong khuôn viên, với nhiều quầy hàng đêm được bày biện để chào đón họ.
Ngay cả giữa bầu không khí vui vẻ đó, mặt Kojou vẫn từ chối nở một nụ cười.
Với việc Nagisa không thể nhận cuộc gọi, điện thoại thông minh của cô bé đã chụp một bức ảnh duy nhất. Chính sự tồn tại của nó đã tước đi khả năng bình tĩnh của Kojou. Thái độ ảm đạm của anh chắc chắn làm giảm đi không khí chung của chuyến viếng đền đầu năm mới được mong đợi, nhưng vì Asagi và Yukina biết lý do anh buồn bã, họ không ở vị trí để phàn nàn.
"Chà, sao chúng ta không cầu nguyện nhỉ? Ngôi đền này được cho là được một vị thần ban phước đấy."
Có lẽ Asagi đã nói ra những lời vô trách nhiệm như vậy vì cô bé không nghĩ ra cách nào tốt hơn để an ủi Kojou. Với đôi mắt như cá chết, anh lờ đờ nhìn bảng hiệu đứng trước đền.
"Theo cái này, vị thần của ngôi đền này cai quản sự thịnh vượng về tiền bạc và hôn nhân...", anh nói.
"Này, đó là một vị thần mà. Có thể thực hiện một hoặc hai yêu cầu ngoài chuyên môn của mình chứ, đúng không?"
Dù lập luận của cô bé có thuyết phục hay không, Asagi vẫn kiên quyết trình bày logic không chắc chắn.
"Nhắc mới nhớ, senpai, quẻ bói của anh thế nào rồi?"
Yukina khá mạnh dạn thay đổi chủ đề, có lẽ hy vọng xua tan bầu không khí tiêu cực.
Những quẻ xăm linh thiêng của Đền Itogami không chỉ là những bài kiểm tra may rủi đơn thuần; đúng hơn, chúng là những lời tiên tri cực kỳ chính xác được tạo ra bằng công nghệ của Thánh Địa Ma Cà Rồng. Xét những rắc rối hiện tại của Kojou, khả năng cao là anh đã nhận được lời khuyên có lợi từ các quẻ của mình.
"...Senpai?"
Tuy nhiên, Kojou vẫn im lặng khi đưa cho Yukina hai quẻ xăm của mình. Cầm lấy chúng, Yukina kinh hãi — vì hai quẻ xăm mà Kojou đã rút được đều đóng dấu chữ "hung" và "đại hung" tương ứng. Rõ ràng, Kojou đã hoang mang sau khi ban đầu rút được quẻ hung, rút lại chỉ để nhận được quẻ đại hung thay vào đó.
"Umm... không sao đâu, senpai. Nếu bây giờ là đáy rồi, thì mọi thứ chỉ có thể tốt hơn từ đây thôi."
"Đúng rồi, đúng rồi. Vận rủi của anh có thể có nghĩa là Nagisa đang gặp vận may mắn khắp mọi nơi."
"Ừ... Chà, không phải chuyện đó thực sự quan trọng với tôi bây giờ — Á!"
Kojou, phần lớn là tác giả của những lo lắng của chính mình, nói bằng một giọng thờ ơ. Rồi, anh đột nhiên cảm thấy một cơn đau âm ỉ từ sau đầu. Những đồng xu mà ai đó ném vào hòm công đức đã trúng đầu anh thay vào đó.
"Cái-cái quái gì vậy?!"
Khi anh vẫn đứng đó, Kojou lại bị sượt bởi những đồng xu khác được ném vào hòm công đức. Đó là một cảnh tượng thường thấy ở một ngôi đền có quá nhiều khách viếng thăm, nhưng Kojou cảm thấy như năm nay có nhiều đồng xu trúng đích hơn nhiều. Anh sợ đây là kết quả của vận đại hung của mình.
Yukina ghé sát tai Kojou, thì thầm khẽ: "Senpai, có lẽ ai đó đang nhắm vào anh? Bằng cách nào đó, em cảm thấy có một loại ác ý nào đó đối với anh..."
Ngay lúc đó, số lượng đồng xu đổ xuống anh tăng lên rõ rệt. Chắc chắn có ai đó đang tìm cách gây sự với anh.
"Kojou, có lẽ ai đó đang ghen tị với anh? Anh có Himeragi ở bên cạnh mà."
"Không, Aiba, tôi tin là cô nổi bật hơn nhiều trong bộ kimono đó hơn tôi bây giờ..."
"Chà, nhiều chàng trai đến cầu nguyện ở đền hôn nhân vì họ muốn có bạn gái. Anh ấy đang đi cùng hai cô gái xinh đẹp hai bên, nên tất nhiên họ sẽ gửi sự thù ghét đến anh ấy."
"Loại logic gì vậy?! Và đâu có phải chúng tôi 'đang ở bên nhau' như thế ngay từ đầu...!"
Kojou, bực tức chẳng biết trút vào ai, vội vã cầu nguyện và chạy trốn khỏi khu vực trước hòm công đức. Yukina và Asagi không để ý đến anh, vẫn đứng yên tại chỗ khi họ mỗi người đều cầu nguyện trước chánh điện.
Có lẽ họ cầu nguyện cho sự an toàn của Nagisa, bạn của họ. Có lẽ họ yêu cầu điều gì khác. Dù sao đi nữa, Kojou cũng không thể biết được.
Ngay cả lúc đó, tiếng pháo hoa mừng năm mới vẫn tiếp tục vang vọng.
Khi đợi Asagi và Yukina hoàn thành chuyến viếng đền, Kojou lấy điện thoại di động ra và nhìn chằm chằm vào nó lần nữa. Màn hình LCD hiển thị bức ảnh bầu trời đêm đó, được gửi cho anh từ máy tính xách tay.
Khi Asagi và Yukina gặp lại anh sau khi cầu nguyện, anh hỏi câu hỏi sau để đề phòng: "Bức ảnh này... Không thể nào đây chỉ là pháo hoa, đúng không?"
Những hình mẫu khổng lồ lấp đầy bầu trời đêm phía trên họ. Ánh sáng nhân tạo nhảy múa trên trời. Về mặt đó, hai cảnh có điểm chung. Nhưng không chút do dự, hai cô gái đã loại trừ khả năng đó.
---
"Em không nghĩ là có thể đâu. Với lại, dữ liệu kỹ thuật số có thể bị làm giả bằng đủ mọi cách mà. Anh không cần phải suy nghĩ nhiều đến vậy đâu, em nghĩ thế."
"Tôi đoán vậy. Ngay cả khi đó là một trận pháp, nó cũng không có nghĩa là nó nhắm vào Nagisa cụ thể."
"Nhưng không có bằng chứng là nó không nhắm vào, đúng không?"
Kojou ôm đầu, hình dung ra kịch bản tồi tệ nhất. Asagi có lẽ cảm thấy khó chịu vào lúc đó, vì cô bé phớt lờ Kojou và quay sang Yukina.
"Nhắc mới nhớ, cậu không biết đây là gì sao? Đó là trận pháp nào — với tác dụng gì?"
"Em xin lỗi. Em không biết nhiều đến thế... mặc dù Sayaka có thể biết nó là gì..."
"Kirasaka...?"
Kojou, nghe Yukina giải thích, ngẩng mặt lên giật mình.
Giống như Yukina, Sayaka Kirasaka là một Pháp Sư Tấn Công thuộc Cơ quan Sư Vương. Cô đã được trao danh hiệu Vu Nữ Vũ Công, một chuyên gia về nguyền rủa và ám sát.
"Thực ra, trận pháp này hơi giống..."
"Vảy Rực Rỡ của Sayaka, đúng không?"
Yukina gật đầu đáp lại lời lẩm bẩm của Kojou. Cô bé có lẽ đã nhận ra điều đó ngay từ đầu.
Hình mẫu ánh sáng được chụp trong bức ảnh của Nagisa rất giống với một trận pháp quy mô lớn được tạo ra bởi một trong những mũi tên huýt gió của Sayaka Kirasaka. Hình dạng và chi tiết tinh xảo của mẫu khác nhau, nhưng kích thước của nó, và việc nó được viết lên bầu trời phía trên, là giống hệt nhau.
"Có ai khác cũng có cung tên như Sayaka không...?"
"Không. Der Freischötz rất khó sử dụng, và em nghe nói Sayaka là người duy nhất có thể sử dụng nó một cách đúng đắn. Năng lượng nghi lễ cần thiết để kích hoạt nó là cực lớn, và các yêu cầu về sự tương thích cực kỳ nghiêm ngặt."
"Ồ...? Điều đó hơi đáng ngạc nhiên, bằng cách nào đó."
Đây là Vảy Rực Rỡ mà Sayaka đã dùng để cố gắng chém anh ra làm đôi và thổi bay anh trong cơn thịnh nộ ghen tuông, vung vẩy nó tùy ý, nhưng đó lại là một vũ khí đáng ngạc nhiên tinh xảo, dù vẻ ngoài trông có vẻ không như vậy.
"Nhưng đã có tin đồn cách đây một thời gian rằng họ đã tạo ra một mô hình sản xuất hàng loạt với cấu trúc đơn giản hóa dựa trên dữ liệu Vảy Rực Rỡ..."
"Mô hình sản xuất hàng loạt?"
"Vâng."
"Vậy là sử dụng cái đó, các pháp sư khác có thể sử dụng những phép thuật tương tự như Kirasaka ư...?"
"Em tin là vậy. Tuy nhiên, điều đó không nên xảy ra..."
Yukina khẽ cụp mắt xuống khi cô bé do dự trong lời nói.
Sử dụng một Der Freischötz sản xuất hàng loạt, có thể ai đó không phải Sayaka đã vẽ một trận pháp trên bầu trời. Tuy nhiên, điều đó không thay đổi sự thật rằng mô hình sản xuất hàng loạt là một sản phẩm của Cơ quan Sư Vương.
Nói cách khác, thực sự là ai đó có liên quan đến Cơ quan Sư Vương đã khiến Nagisa vướng vào một sự cố.
"Chết tiệt," Kojou phun ra khi kiểm tra lịch sử cuộc gọi đến trên điện thoại di động của mình. Anh chọn ra một số phù hợp và gọi.
"Senpai?"
"Tôi sẽ thử hỏi Sayaka. Nếu đây thực sự là việc do Cơ quan Sư Vương làm, cô ấy có thể biết điều gì đó về nó."
Bên cạnh, Asagi trừng mắt nhìn Kojou, sự khó chịu hiện rõ trên mặt cô bé.
"Sao anh lại biết số điện thoại của Kirasaka?"
"Tôi cũng không thực sự chắc tại sao, nhưng thỉnh thoảng tôi nói chuyện với cô ấy qua điện thoại. Cô ấy đôi khi gọi cho tôi."
"Anh nói gì cơ?!"
"Tôi nói là tôi cũng không thực sự chắc tại sao."
Ban đầu, Sayaka gọi với những câu mở đầu như "Kể tôi nghe tình hình của Yukina thế nào rồi," nhưng gần đây, các chủ đề trò chuyện của cô ấy thường lạc đề: phàn nàn về cấp trên hoặc hỏi ý kiến anh về các món ăn vặt mới — những chủ đề mà Kojou ít quan tâm. Vì không làm hại ai, Kojou không để tâm.
"Có chuyện gì vậy?"
"Tôi không gọi được. Hay đúng hơn, nó báo số này không còn sử dụng nữa."
Và vào thời điểm như thế này, Kojou nghĩ, trừng mắt nhìn điện thoại một cách bực bội.
Khóe môi Asagi cong lên thích thú khi cô bé trêu chọc: "Không thể nào là cô ấy chặn cuộc gọi của anh ư? Ôi, Kojou, anh đã làm gì vậy?"
"Cái gì, là lỗi của tôi à?!"
"Nói cách khác, anh đã cãi nhau với Sayaka? Tại sao...?"
"Anh đã hỏi cô ấy điều gì thô lỗ sao? Như số đo vòng ngực, hay cỡ áo ngực của cô ấy, hay có lẽ là ba vòng?"
"Mẹ kiếp tôi sẽ không làm thế! Hỏi những thứ đó có ích gì chứ?!"
Asagi phớt lờ lời biện hộ vô tội của Kojou và thở dài.
Dù lời nói của cô bé thẳng thừng, nhưng bằng cách nào đó chúng thực sự khiến Kojou bận lòng. Các sự trùng hợp khớp lại với nhau, và thời điểm cũng hợp lý.
Mất liên lạc với Nagisa và cha của họ. Sayaka chặn cuộc gọi của anh. Cả hai điều này tự thân không phải là những chuyện quá lớn. Tuy nhiên, xếp nối tiếp nhau, những sự thật này vẽ nên một bức tranh không hề đẹp đẽ. Anh cảm thấy tầm nhìn của mình bị che khuất bởi một bức tường vô hình của ác ý.
“Himeragi, em không liên lạc được với Cơ quan Lion King sao?”
“Tất nhiên, em có thể gửi yêu cầu, nhưng chỉ với một bức ảnh của Nagisa để làm manh mối, em không chắc có thể nhờ vả được nhiều…”
“Rắc rối hơn tôi nghĩ.”
“Đúng vậy…”
Yukina cắn môi gật đầu. Kojou im lặng gấp chiếc điện thoại gập không có tín hiệu lại.
Asagi nhìn hai người họ, nhún vai, như trút được gánh nặng.
“Chà, nếu đã như vậy thì cũng hết cách rồi,” cô nói.
“Em đang nói gì vậy?”
Cảm nhận được sự nghi ngờ trong câu hỏi của Kojou, Asagi ho khan một tiếng. Bầu không khí căng thẳng kỳ lạ mà cô ấy toát ra khiến vẻ mặt của Kojou cũng trở nên nghiêm nghị.
“À… à thì, Kojou… Tối nay, cả bố mẹ em đều vắng nhà, không có ai ở đây cả, nên…”
Asagi hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm, hai má cô ửng đỏ. Cô hơi ngọ nguậy, đan hai ngón trỏ vào nhau và với ánh mắt ngước lên, cô nhìn Kojou rồi nói tiếp, “Anh có muốn đến nhà em không?”
Đối mặt với lời mời đột ngột của Asagi, Kojou không nhúc nhích một cơ bắp, điện thoại vẫn còn trên tay.
Khi Kojou và Asagi nhìn nhau, Yukina chỉ có thể kinh ngạc nhìn chằm chằm vào họ.
3
Nhà Aiba nằm trên bãi biển phía đông của Đảo Tây. Hiếm thấy ở Đảo Itogami, những ngôi nhà biệt lập được xếp thành dãy trên một khu đất đắc địa được bao quanh bởi cây cối xanh tốt.
“…Nghĩ lại thì, đây là lần đầu tiên tôi đến nhà Asagi,” Kojou lẩm bẩm, vô cùng ấn tượng khi quan sát ngôi biệt thự kiểu phương Đông.
Theo lời Asagi, đây là lần đầu tiên cô mời bạn bè đến nhà. Dường như sự căng thẳng kỳ lạ trong giọng nói của Asagi khi cô mời anh chẳng có gì hơn ngoài sự bối rối đơn thuần đó.
“Đây quả là một ngôi nhà đáng kinh ngạc…”
Yukina cũng lên tiếng thán phục khi cô ngước nhìn cánh cổng kim loại đồ sộ.
Trên Đảo Itogami, một hòn đảo nhân tạo với giá đất trên trời so với đất liền, một ngôi nhà biệt lập đã là một sự xa hoa đáng kể rồi. Ngay cả trong số những ngôi nhà khác tại khu vực này, dinh thự Aiba nổi bật hẳn so với những căn còn lại bởi kích thước khổng lồ của nó; rõ ràng ngôi biệt thự này đã được xây dựng với một khoản đầu tư rất lớn.
“Chúng ta phải sống ở đây vì nó tiện lợi cho mục đích an ninh. Đây là một tòa nhà cũ, nên đừng kỳ vọng nhiều về bên trong,” Asagi thản nhiên nói khi cô vô hiệu hóa hệ thống an ninh ở lối vào.
Kojou biết cô không hề khiêm tốn – cô đang nói sự thật.
Đây là Thánh địa Ma quỷ của Đảo Itogami. Chắc chắn Asagi sẽ không sống trên một hòn đảo như vậy nếu cô ấy chỉ đơn thuần là con gái của một người đàn ông giàu có bình thường. Cô ấy có hoàn cảnh gia đình riêng.
“Đợi ở đây trong khi em dọn phòng. Chỉ mất năm phút thôi,” cô nói dứt khoát, dẫn Kojou và Yukina qua lối vào, nơi có điều hòa không khí dễ chịu. Thậm chí còn có một chiếc ghế dài dành cho khách.
Mặc dù việc chờ đợi không thành vấn đề đối với Kojou, nhưng anh vẫn hỏi, “Để tôi giúp dọn dẹp một tay nhé?”
“Cứ đợi ở đây đi!”
Anh chỉ cố gắng tỏ ra lịch sự, nhưng lông mày Asagi nhướng lên khi cô lườm anh. Ánh mắt cô dường như muốn nói: Nhìn trộm là tôi giết anh đấy. Rõ ràng là cô đang bỏ Kojou lại vì có điều gì đó cô thực sự không muốn anh nhìn thấy.
Sau khi Asagi rời đi, Yukina nhìn chằm chằm vào lối vào và khẽ lẩm bẩm, “An ninh ở đây đúng là chặt chẽ thật.”
Kojou có vẻ hơi ngạc nhiên khi nhìn quanh khu vực. “Em có thể biết sao?”
“Em không biết về các bẫy cơ khí, nhưng nó sử dụng một loại bùa chú cấp cao để xua đuổi kẻ xâm nhập, và còn có một bùa phản nguyền nữa.”
“Hả.” Kojou gật đầu thán phục.
“Chà, đó là vì bố của Asagi là nghị viên hội đồng thành phố Itogami.”
“Nghị viên?”
“Đại loại như một nghị viện thành phố ấy. Hình như đó là cách Asagi được đưa đến hòn đảo này.”
“Ồ…”
Đột nhiên, Yukina dường như hiểu ra hoàn cảnh của cô. Nhiều học sinh sống trong Thánh địa Ma quỷ có hoàn cảnh riêng, và Asagi cũng không ngoại lệ.
Cô ấy đã sống trên Đảo Itogami từ trước khi vào tiểu học. Vào thời điểm đó, Đảo Itogami vẫn còn nhiều vấn đề về thực thi pháp luật, và nhiều người dân đất liền coi cư dân nơi đây là kỳ lạ. Là con gái của một chính khách trong Thánh địa Ma quỷ đó, Asagi chắc chắn đã không có một tuổi thơ dễ dàng. Việc cô ấy không bao giờ nói về điều đó có lẽ là do lòng tự trọng của cô.
“Ôi trời ơi… Khách sao?”
Có lẽ cuộc trò chuyện của Kojou và Yukina đã bị nghe thấy. Họ nghe thấy tiếng bước chân ai đó vội vã chạy xuống hành lang, và một người phụ nữ lạ mặt thò đầu vào. Cô ấy có vẻ ngoài giản dị và khá trẻ trung. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng rất hợp với bộ kimono nhung màu nhạt của cô.
Khi Kojou và Yukina đứng sững ở lối vào, cô ấy nở một nụ cười tán thành, gần giống như nụ cười ngây thơ của một đứa trẻ.
“Xin lỗi vì đã làm phiền.”
Kojou và Yukina theo phản xạ cúi đầu trước khi kịp nghĩ ra điều gì khác. *Tôi tưởng không có ai ở đây mà,* anh càu nhàu Asagi trong tâm trí.
“C-chúc mừng năm mới.”
“Chúc mừng năm mới.”
Thấy lời chào gượng gạo của Yukina, mắt người phụ nữ híp lại vì thích thú. Đó là một thái độ thân thiện đáng kinh ngạc đối với những vị khách đến vào đêm giao thừa đầu năm.
“Bạn của Asagi đúng không? Tuyệt vời. Thật không ngờ con bé lại dẫn bạn về đây. Chắc các cháu nóng lắm phải không? Mời vào đi – không cần khách sáo vậy đâu.”
“Ừm, à… Asagi…bảo chúng cháu cứ đợi ở đây ạ, nên—”
“Chẳng lẽ cháu là Kojou?”
Ngay khi Kojou đang cố gắng thoái lui nhanh chóng, anh đã bị chặn lại bởi câu hỏi thẳng thắn của người phụ nữ.
“Vâng. Akatsuki Kojou.”
“Ôi, thật sao…? Vậy ra cháu là người đó. Hee hee – cuối cùng thì cô cũng được gặp cháu… Và cô gái đáng yêu này chắc là Himeragi. Nagisa đang về thăm gia đình phải không?”
“V-vâng ạ. Rất vui được gặp cô.”
Yukina, hoàn toàn bị cuốn theo đà của người phụ nữ mặc kimono, cúi đầu một lần nữa. Đôi mắt tò mò của người phụ nữ lấp lánh khi cô ấy săm soi phản ứng của hai người. Mặc dù thái độ của cô ấy dễ chịu, nhưng lạ lùng thay, rất khó để nói chen vào. Họ đang cho rằng cô ấy là mẹ của Asagi, nên không biết phải phản ứng thế nào.
“Aaaah…?!”
Asagi, trở về từ việc dọn dẹp phòng mình, nhận thấy sự hiện diện của người phụ nữ và kêu lên một tiếng ngạc nhiên.
“Sumire, cô làm gì ở đây?! Tối nay cô không phải về nhà bố mẹ sao?!”
“Công việc của Sensei kéo dài nên lịch trình thay đổi.”
Khi cô trả lời với vẻ thờ ơ hết mức, Aiba Sumire ngẩng đầu lên nhìn Asagi đang đứng trên cầu thang.
Sumire là người vợ thứ hai của bố Asagi; nói cách khác, là mẹ kế của Asagi. Dường như mối quan hệ giữa Asagi và Sumire hơi phức tạp – không hẳn là tệ, nhưng có vẻ như Asagi khó đối phó với mẹ kế của mình, mặc dù điều đó không đúng theo chiều ngược lại.
“Sau một chuyến đi dài như vậy, cô nhất định phải nghỉ ngơi một chút. Cô sẽ pha trà. Chúng ta còn có món dorayaki Iris House mà Asagi rất thích nữa. Mấy chiếc bánh đậu đỏ nhỏ đó thực sự rất ngon.”
“Đừng bận tâm chuyện đó. Không cần đồ ăn vặt hôm nay đâu. Em đưa họ đến đây vì có chuyện cần giải quyết gấp.”
Asagi đang cố gắng đuổi mẹ kế mình đi một cách tuyệt vọng. Tuy nhiên, Sumire lại thể hiện một sức mạnh kiên trì bí ẩn khi cô nói, “Thật sao? Nhưng họ đã đến tận đây rồi…”
“Hai người cứ đi trước đi! Lên cầu thang – phòng bên phải đó!”
“À… xin lỗi. Đi thôi, Himeragi.”
“Vâng.”
Theo lệnh của Asagi, người nghe có vẻ như đang dồn vào chân tường, Kojou và Yukina leo lên cầu thang được làm từ một loại gỗ quý hiếm bản địa của Đảo Itogami, thứ gì đó xa hoa đến mức lố bịch.
Tìm thấy căn phòng Asagi đã nhắc đến, Kojou mở cửa và bước vào.
Với tông màu xanh da trời nhạt và hồng, đó là một căn phòng điển hình của một cô gái.
Một tủ quần áo chất đầy quần áo kiểu phương Tây. Nhiều loại tạp chí, mỹ phẩm và thú nhồi bông nằm rải rác khắp phòng. Một bộ đồng phục học sinh treo trên móc trên tường, có lẽ vừa mới giặt khô xong. Những chiếc gối vương vãi và ga trải giường nhàu nát khiến căn phòng trông rất có người ở. Tất nhiên, Kojou, người mà cô em gái sẽ nổi giận nếu anh bị bắt gặp trong phòng của cô bé mà không có sự cho phép, không khỏi cảm thấy hơi bất an.
“Vậy đây là phòng của Asagi… Chà, nó hợp với em ấy.”
“Liệu chúng ta tự ý vào có ổn không ạ?” Yukina hỏi mà không nhúc nhích.
“Em ấy bảo chúng ta vào, nên chắc là ổn thôi,” Kojou trả lời, gần như để tự trấn an mình.
Là một căn phòng xa lạ của một nữ bạn học khiến anh khó lòng thư giãn, nhưng mặt khác, các thiết bị đặc trưng cho khía cạnh khác của Asagi cũng có mặt ở đó: một màn hình văn phòng Spartan và một cụm máy tính PC kiểu rack. Cô ấy làm hầu hết công việc bán thời gian tại nhà, nên cô ấy có một chiếc máy tính cấu hình cực kỳ cao. Ngay khi nhận thấy sự hiện diện của nó, Kojou đã lờ mờ hiểu tại sao Asagi lại mời họ vào phòng cô ấy ngay từ đầu.
“Xin lỗi vì đã để hai người đợi. Cứ ngồi đâu tùy thích nhé.”
Asagi trở lại phòng, mang theo một khay đầy bánh trà và đồ uống. Chắc chắn vẻ mệt mỏi của cô ấy không chỉ là tưởng tượng của Kojou.
“Kojou, anh không chạm vào bất cứ thứ gì không được phép chạm vào chứ?”
“Không có. Quan trọng hơn, mọi chuyện với Sumire ổn chứ? Em không có nhiều cơ hội để chào hỏi cô ấy…”
“Ổn thôi. Thành thật mà nói, em còn không ngờ tối nay sẽ gặp cô ấy nữa.”
Asagi nói với vẻ hờn dỗi như một đứa trẻ bướng bỉnh.
Nhưng sau khi đặt khay lên bàn, Asagi ngồi vào máy tính và nở một nụ cười bất cần, như thể cuối cùng cô đã trở lại với chính mình.
“Quan trọng hơn, anh muốn biết Nagisa hiện giờ thế nào phải không? Đợi một lát – em sẽ kiểm tra mọi thứ.”
“‘Kiểm tra mọi thứ’? Em nghĩ em sẽ làm gì? Tôi không nghĩ ngôi đền của bà ngoại kết nối với mạng internet đâu,” anh khẳng định với giọng điệu đau khổ.
Nó vốn là một ngôi đền cũ kỹ, công nghệ thấp, lại còn nằm ở vùng núi nơi thậm chí tín hiệu điện thoại di động cũng không tới được. Anh không nghĩ Asagi có thể kiểm tra sự an toàn của Nagisa trong hoàn cảnh đó, dù cô có giỏi hacker đến mấy.
Tuy nhiên, như thể những điều đó chỉ là bất tiện nhỏ nhặt, Asagi mỉm cười một cách táo bạo và nói:
“Máy tính không chỉ để kiểm tra bên trong các tòa nhà. Mogwai, đưa dữ liệu mà tôi đã trích xuất qua các bộ lọc này.”
“Trời ơi, chúng ta chỉ vừa mới bắt đầu năm mới thôi mà. Cô bé thật sự hành hạ AI của mình quá đấy.”
Một giọng nói tổng hợp nghe rất giống con người có thể được nghe thấy qua loa của máy tính Asagi. Đây là hình đại diện của năm siêu máy tính kiểm soát Đảo Itogami – AI hỗ trợ mà Asagi đã đặt tên là Mogwai.
“Thôi lải nhải và làm đi!”
“Được rồi, được rồi. Chúc mừng năm mới… và—!”
Mogwai bắt đầu phân tích hình ảnh theo chương trình Asagi đã nhập vào.
Mogwai có khả năng tính toán ngang bằng với những máy tính tốt nhất thế giới, nhưng nó lại lập dị và khó sử dụng; người ta nói rằng Đảo Itogami hầu như không có kỹ sư nào có thể phát huy hết tiềm năng của nó. Nhưng vì lý do nào đó, nó lại hòa hợp với Asagi và tận tụy tuân theo lệnh của cô ấy – và chỉ của cô ấy mà thôi. Do đó, chỉ trong nháy mắt, Asagi và Mogwai đã hoàn thành công việc phức tạp mà các kỹ sư bình thường phải mất hàng tháng mới xong.
Màn hình hiển thị một người đàn ông trông mờ ám mặc áo khoác dài và một cô gái trung học trông năng động đi quanh một sân bay: Gajou và Akatsuki Nagisa.
“Camera giám sát…!” Kojou thốt lên khi nhận ra điều mình đang nhìn.
Ngay cả khi anh nói vậy, hình ảnh của Gajou và Nagisa vẫn liên tục được thay thế. Sử dụng camera an ninh trong sân bay và đối chiếu hình ảnh thông qua dữ liệu nhận dạng khuôn mặt của Đảo Itogami, Asagi đang phân tích từng cử động của họ.
“Dù sao thì cũng có hồ sơ lên máy bay, nên em nghĩ sẽ truy ngược lại hành trình của họ từ điểm đó. Nếu em có thể lấy được lịch sử thẻ tín dụng, em cũng sẽ biết họ đã mua gì.”
Asagi tự hào ưỡn ngực, trông rất hài lòng về bản thân. Kojou hiểu logic của việc đó, nhưng việc thực sự thực hiện nó chắc chắn khó hơn nói nhiều. Cô ấy đang xâm nhập các máy chủ của cơ sở hạ tầng công cộng và các công ty thẻ tín dụng, đánh cắp dữ liệu của họ, và cô lập nó chỉ với hai cá nhân đó. Điều đó đủ để khiến anh đau đầu.
Tuy nhiên, nếu cô ấy cứ tiếp tục như vậy, quả thực có thể kiểm tra tung tích hiện tại của Nagisa.
“Thật không thể tin được…”
“Đây là cái gọi là xã hội giám sát sao?”
Yukina khẽ khàng thán phục khi Kojou rụt vai lại vì sợ hãi.
“Khẹc khẹc.” Mogwai cười một cách mỉa mai đúng lúc Gajou và Nagisa bước ra khỏi sảnh sân bay.
“Bố đã thuê một chiếc xe ở sân bay – dưới tên giả.”
“Thằng cha ngốc của tôi dùng tên giả để làm gì chứ…?”
Nhờ Mogwai, chẳng có gì xảy ra, nhưng nếu hoàn cảnh khác đi, họ có thể đã mất dấu Gajou và Nagisa ngay lúc đó. Không, rõ ràng đó là ý định của Gajou. Anh ta hành động thận trọng như một trùm mafia. *Trời ơi, anh ta mờ ám đến mức nào vậy?* Kojou tự hỏi, không tài nào chịu nổi.
Asagi đang sử dụng camera nhận dạng biển số xe của cảnh sát để theo dõi xe của Gajou dọc theo đường cao tốc. Đó là một hệ thống kiểm tra biển số xe để hỗ trợ tìm kiếm tội phạm bị truy nã.
Tuy nhiên, Asagi lo lắng kêu lên, “Hả?! Không còn dữ liệu lộ trình nữa… Ông ấy đã đổi biển số xe?! Từ khi nào?!”
“Khẹc khẹc… Thật kỹ lưỡng nhỉ? Tôi sẽ tìm anh ta bằng dữ liệu hình ảnh người lái.”
“Từ Haneda, ông ấy đi về phía Tokyo… nhưng đã rời đường cao tốc ngay trước Shibuya.”
“Shibuya?” Kojou hỏi.
*Tại sao ông ấy lại đến một nơi như vậy?* anh tự hỏi, chau mày. Vẫn còn một quãng đường khá xa đến nhà bà ngoại ở Tangiwa.
“Có một hồ sơ mua hàng từ một cửa hàng quần áo cũ ở Harajuku… Ngoài ra, họ đã dừng lại để ăn bánh và uống nước.”
“Đó là một cửa hàng mà Nagisa muốn đến. Em ấy nói đã biết về nó từ một chương trình TV cách đây một thời gian,” Yukina thêm vào, dù miễn cưỡng.
*Cô ấy đang làm cái quái gì vậy?* Kojou nghĩ, kinh ngạc. Nhân tiện, vào khoảng thời gian đó, anh đang ở Đảo Itogami bị Quái thú Thần thánh và một vị thần ác tấn công suýt chết, nhưng đó lại là một câu chuyện khác.
“Họ đã nhận phòng ở một khách sạn và… Cái gì đây, một câu lạc bộ thoát y ư?”
Asagi kiểm tra hóa đơn từ lịch sử mua hàng thẻ tín dụng của Gajou và liếc nhìn Kojou với vẻ ghét bỏ. Rõ ràng là Gajou đã lẻn ra khỏi khách sạn vào nửa đêm để vui chơi ở một quán bar thoát y.
“Tôi không biết gì về chuyện đó! Thằng cha ngu ngốc đó tự ý làm vậy mà!”
“Sáng hôm sau họ đến Dreamland hả… và họ cũng ở tại khách sạn trong khuôn viên nữa.”
“Thậm chí có ích gì khi theo dõi họ như thế này nữa không…?” Kojou lẩm bẩm, nản lòng.
Anh đã mong tìm ra xem Nagisa có an toàn và khỏe mạnh không, nhưng chẳng bao lâu sau, nó đã trở thành một cuộc điều tra nhằm phơi bày những hành động ngu ngốc khác nhau của Akatsuki Gajou. Hình ảnh cuối cùng trên camera an ninh của công viên giải trí là Gajou đội tai mèo trên đầu, tận hưởng bản thân một cách đáng hổ thẹn đối với một người đàn ông ở tuổi anh ta. Là con trai anh ta, Kojou không khỏi cảm thấy xấu hổ.
“Họ đang di chuyển.”
Sau đó là những hình ảnh về Gajou ở một câu lạc bộ cabaret và Nagisa thăm lại những người bạn cũ từ thời tiểu học mà cô đã lâu không gặp, cả hai đều tận hưởng bản thân một cách triệt để; và sau đó, cuối cùng họ dường như mới nhớ ra nơi họ đang đến ngay từ đầu.
Sau khi đổi sang một chiếc xe thuê mới, Gajou và Nagisa rời thành phố. Cuối cùng họ đã đến ngày thứ tư kể từ khi rời Đảo Itogami. Thấy vậy, Kojou thở phào nhẹ nhõm khi anh nói, “Lần này có vẻ như họ đã đi về phía nhà bà ngoại.”
“Điều này trùng khớp với ngày trên các tin nhắn mà Nagisa đã gửi…,” Yukina khẳng định một cách bình tĩnh.
Sử dụng camera đặt dọc theo đường cao tốc làm thiết bị đo lường, dễ dàng theo dõi chiếc xe thuê. Chiếc xe bốn bánh của Gajou và Nagisa không gặp bất kỳ rắc rối nào, cuối cùng đến Hồ Kannawa. Bà của Kojou và Nagisa sống tại một ngôi đền cổ được xây dựng bên rìa hồ nhân tạo đó, sản phẩm của Đập Kamioda.
Dấu thời gian trên dữ liệu hình ảnh còn lại từ điện thoại thông minh của Nagisa đại khái trùng khớp với thời điểm Asagi tính toán chiếc xe thuê sẽ đến. Sự chênh lệch chỉ khoảng mười lăm phút. Nói cách khác, Nagisa đã chứng kiến vòng tròn ma thuật khổng lồ đó chỉ vài khoảnh khắc sau khi đến ngôi đền họ đang hướng tới.
Hoặc có lẽ có thể vòng tròn ma thuật đã được kích hoạt chính xác vì Nagisa và Gajou đã đến.
Nếu việc kích hoạt vòng tròn ma thuật đợi đến khi họ đến, đó sẽ không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên: Nó có nghĩa là một trong hai người, Nagisa hoặc Gajou, là mục tiêu.
“Mogwai, mày có nhận thấy không?”
“Ừ, lạ thật.”
Về phần mình, Asagi và Mogwai hạ giọng xuống, rõ ràng là cảm thấy có điều gì đó không ổn.
“Chuyện gì?” Kojou hỏi.
“Chuyến đi quá suôn sẻ,” Asagi trả lời. “Thời điểm này trong năm, đường lẽ ra phải đông nghịt, nhưng chiếc xe của Nagisa và Gajou đi không hề bị chậm lại vì tắc đường chút nào.”
Tuy nhiên, Kojou không thực sự hiểu tại sao Asagi lại cảnh giác đến vậy.
“Không phải chỉ là trùng hợp sao? Ngoài ra, hệ thống GPS ngày nay còn chỉ đường tắt nữa mà, phải không?”
“Không phải vậy đâu, vì những con đường khác như thế này cơ mà.”
Mogwai hiển thị bản đồ đường bộ của khu vực. Rõ ràng, các chấm đỏ cho thấy những con đường bị tắc nghẽn. Tình trạng tắc nghẽn kinh hoàng xảy ra trên con đường chính khiến nó kẹt cứng đến mức bạn nghĩ rằng đi bộ còn nhanh hơn.
“Ở quận Tangiwa… chỉ có con đường đến Hồ Kannawa là thông thoáng. Nó giống như mọi người vô thức tránh con đường đó hơn. Có lẽ họ đã đi sang những con đường khác, khiến chúng còn kẹt hơn.”
“Vô thức tránh con đường sao…? Này, ý em không phải…?”
“Ai đó đã đặt một bùa trấn yểm xua đuổi sao?!”
Kojou và Yukina há hốc miệng khi nhận ra nguyên nhân của sự lệch lạc trong giao thông.
Mà không Gajou và Nagisa hề hay biết, ai đó đã yểm một lời nguyền để xua đuổi mọi người trừ họ ra khỏi Hồ Kannawa. Nói cách khác, bùa trấn yểm đó mời Nagisa và Gajou – và chỉ họ mà thôi – đến.
Kojou đã cho rằng mọi chuyện bắt đầu với vòng tròn ma thuật mà Nagisa đã chụp ảnh. Nhưng anh đã nhầm. Lời nguyền này đã hoạt động trước khi cô đến gần Hồ Kannawa.
Không còn chỗ cho nghi ngờ nữa. Ai đó đang theo đuổi một trong hai người: Gajou hoặc Nagisa.
“Có một bùa trấn yểm trên toàn bộ khu vực xung quanh Hồ Kannawa ư? Có thể làm được điều đó sao?”
“Có thể. Tuy nhiên, nó đòi hỏi sự chuẩn bị đáng kể và nhiều pháp sư—”
“Vậy thì đây không phải loại lời nguyền mà một người có thể thi triển được, phải không…?”
Kojou nghiến răng ken két vì khó chịu.
Một kết giới xua đuổi là kiến thức vỡ lòng về Pháp thuật. Ở mức tối thiểu, bạn có thể thiết lập một kết giới có sức mạnh yếu nhất chỉ bằng cách cắm một biển báo CẤM VÀO ven đường. Các phép thuật xua đuổi mà Yukina và những người giống cô sử dụng sẽ truyền năng lượng nghi lễ vào các vật thể nhỏ, nhưng nguyên lý cơ bản thì không thay đổi.
Thế nhưng, dù nguyên lý có đơn giản đến đâu, sức mạnh và công sức bỏ ra để duy trì một kết giới lại tăng theo cấp số nhân khi quy mô càng được mở rộng. Một thứ ở quy mô xua đuổi tất cả con người không liên quan ra khỏi khu vực quanh Hồ Kannawa là một công việc khá lớn.
“Mogwai.”
“Hiểu rồi.”
Asagi thậm chí không cần nói rõ ra thì Mogwai cũng đã bắt đầu tìm kiếm thông tin. Một khi bạn biết có một tổ chức lớn đang hoạt động, việc suy luận ra danh tính của nó không quá khó khăn. Suy cho cùng, số tổ chức có khả năng thiết lập một kết giới xua đuổi ở quy mô này là rất ít. Hơn nữa, càng nhiều người tham gia vào một việc, việc che đậy nó càng khó khăn.
Thức ăn, giấc ngủ, đi lại, liên lạc—những dấu vết của các hoạt động cần thiết để duy trì hoạt động nhóm và dòng tiền phát sinh từ đó sẽ tiết lộ danh tính của tổ chức.
“Tôi hiểu rồi. Tôi biết cách bọn họ đang làm gì rồi.”
Mogwai cười mỉa mai khi hiển thị một hình ảnh lên màn hình. Đó là một nhóm người, tất cả đều mặc đồ ngụy trang và mang theo súng.
“Có báo cáo khắp Hồ Kannawa rằng các con đường bị đóng cửa do tuyết lở hoặc sạt lở đất. Lực lượng Phòng vệ đã được điều động với danh nghĩa cứu trợ thảm họa.”
“Lực lượng Phòng vệ…?”
Kojou không bất ngờ mà chỉ đơn giản là bối rối. Chắc chắn, những công việc thực địa nửa hợp pháp của Gajou khiến ông ta trở thành một nhà khảo cổ học có tiếng tăm, nhưng ông ta không phải là một cá nhân đủ nguy hiểm để bị Lực lượng Phòng vệ nhắm đến. Điều này càng đúng gấp đôi với Nagisa, một học sinh cấp hai bình thường. Hẳn phải có sự nhầm lẫn nào đó, anh nghĩ.
“Nhưng nhóm thực sự chỉ đạo dường như được gọi là Ủy ban Thảm họa Pháp thuật. Họ là những người đã dựng lên kết giới phép thuật.”
“Ủy ban Thảm họa Pháp thuật…?!”
Yukina phản ứng ngay lập tức. Môi cô run rẩy, và cô có vẻ tái nhợt dần đi trước mắt Kojou. Với vẻ mặt sốc hiện rõ, cô run rẩy như bị nỗi sợ hãi chiếm lấy.
“Himeragi?”
“SDC là một trong những tổ chức bình phong của Cơ quan Sư Vương. Nhiệm vụ chính của họ là nghiên cứu cách ngăn chặn các thảm họa pháp thuật và chuyển thông tin đến các cơ quan chính phủ.”
“Cơ quan Sư Vương…?! Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy…?”
Khi Yukina giải thích, giọng cô nghe thật yếu ớt đến mức dường như có thể biến mất. Kojou quay sang nhìn cô với ánh mắt trách cứ.
Cơ quan Sư Vương là một tổ chức chống lại các thảm họa pháp thuật và khủng bố pháp thuật quy mô lớn; ít nhất đó là điều Yukina đã nói với Kojou. Do đó, ngay cả khi anh đã nhìn thấy vòng tròn ma thuật đó, một phần trong lòng anh đã cảm thấy yên tâm. Không đời nào Cơ quan Sư Vương lại nhắm vào Nagisa, anh nghĩ sâu trong thâm tâm.
Tuy nhiên, bằng chứng để lại lại đi ngược lại điều đó.
Khi Yukina đứng chết lặng, Asagi bình tĩnh trả lời thay cô.
“Vậy thì Lực lượng Phòng vệ và Cơ quan Sư Vương đang hợp tác phong tỏa Hồ Kannawa… với danh nghĩa ngăn chặn thiệt hại từ một thảm họa pháp thuật. Nói cách khác, đây là lý do tất cả liên lạc với Nagisa đã bị cắt đứt.”
“Ý cậu là Nagisa… dính líu đến một thảm họa pháp thuật…?”
“Hoặc có lẽ họ đã gọi em gái nhỏ của cậu đến để tạo ra một thảm họa pháp thuật thì đúng hơn. Khặc khặc.”
Mogwai cười mang đầy ác ý. Những lời của trí tuệ nhân tạo làm dấy lên một nỗi lo khó diễn tả trong Kojou.
Chắc chắn, Nagisa đã từng là trung tâm của một thảm họa pháp thuật khổng lồ trong quá khứ. Thảm họa đó đã liên quan đến hàng chục nghìn người, và một Gigafloat đã chìm do hậu quả. Tuy nhiên, đó không phải lỗi của cô, và nguyên nhân của nó đã bị quên lãng từ lâu. Không có lý do gì để Nagisa lại liên quan đến một thảm họa pháp thuật ở giai đoạn muộn màng đó.
Kojou cố gắng giữ bình tĩnh. Bên cạnh anh, cơ thể Yukina lắc lư dữ dội.
“Cơ quan Sư Vương… Không… Tại sao lại…?”
Nhận thấy điều gì đó không ổn, Asagi kêu lên, “Himeragi…?!”
Yukina, tiếp tục thở nông, dường như choáng váng và ngã quỵ.
“Himeragi?! Này, Himeragi!”
Được Kojou ôm trong vòng tay, Yukina lắc đầu, run rẩy trong sợ hãi. Sau đó cô hoàn toàn bất tỉnh.
4
Chân trời phía trên mặt nước bắt đầu sáng dần, Kojou nhìn ngắm rồi thở dài.
Cảnh tượng trải ra trước mắt anh là khu vườn trong chính nhà Asagi. Nó không quá rộng, nhưng là một kiểu vườn Nhật truyền thống xa hoa mà bạn không bao giờ chán ngắm nhìn.
Lúc đó gần năm giờ sáng ngày đầu năm mới.
Yukina, người bị ngất nhẹ, đang nằm nghỉ trên giường Asagi. “Chị sẽ cởi kimono ra đây, nên biến đi,” Asagi nói, đuổi Kojou ra khỏi phòng mình.
Anh nghĩ rằng cú sốc tinh thần có lẽ là nguyên nhân khiến Yukina ngã quỵ.
Yukina đã bị chấn động bởi sự nghi ngờ rằng Cơ quan Sư Vương đã lôi Nagisa vào một sự cố—một điều nằm ngoài dự đoán của cô. Kojou có thể là mục tiêu quan sát của Yukina, nhưng Nagisa thì khác. Cô bé là người bạn thân thiết nhất mà Yukina có. Bằng cách nào đó, Cơ quan Sư Vương đã dính líu đến sự biến mất của Nagisa, mà không hề thông báo cho Yukina một điều gì—
Cú sốc dường như đã ảnh hưởng đến Yukina, người được Cơ quan Sư Vương nuôi dưỡng từ nhỏ, nặng nề hơn nhiều so với Kojou nghĩ. Không phải cô ấy yếu đuối về mặt tinh thần; nếu có, việc bị chấn động là phản ứng tự nhiên. Yukina có thể là một Kiếm Sư và rất giỏi chiến đấu, nhưng sâu thẳm bên trong, cô ấy chỉ là một cô bé học sinh cấp hai.
Chỉ riêng điều đó đã khiến Kojou không thể trách cứ cô ấy được.
Nhưng mặt khác, anh lại lo lắng. Có thể Nagisa đang gặp nguy hiểm trong khi anh cứ đứng đó. Dù vậy, tại thời điểm đó, Kojou không còn nhiều lựa chọn.
Cảm thấy bực bội, như thể đang bị nung trên ngọn lửa lớn, Kojou đứng trong vườn trước rạng đông. Đúng lúc đó, chân anh bị một cú va chạm bất ngờ.
“Á á á?!”
Nguy cơ mất thăng bằng, mắt Kojou mở to khi anh nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Điều đầu tiên anh thấy là một bộ răng nanh sắc bén, tiếp theo là đôi mắt với ánh nhìn tò mò.
“Một… một con chó…?!”
Tim anh vẫn đập nhanh vì bất ngờ, Kojou cố gắng hết sức giữ chú chó nghịch ngợm đó cách xa. Đó là một con chó to lớn, vạm vỡ, nặng hơn ba mươi kilôgram, có lẽ lai rất nhiều với giống Boxer. Vẻ mặt nó cộc cằn, nhưng toát lên vẻ vui tươi và thông minh.
Sự ngỡ ngàng của Kojou vẫn còn nguyên khi anh nghe thấy một giọng nói trầm, bình tĩnh từ phía sau.
“Chúng tôi đã cố gắng huấn luyện nó thành chó canh giữ, nhưng nó lại quá yêu người.”
Khi Kojou nhìn lại, anh thấy một người đàn ông trung niên ăn mặc giản dị.
Ông ấy không cao lắm, và phong thái thì, nếu có thể nói, hiền lành. Tuy nhiên, có một phong thái kỳ lạ toát ra từ ông ấy. Từ đầu tiên hiện lên trong tâm trí Kojou là ba âm tiết, bắt đầu bằng "Ya" và kết thúc bằng "za" (ám chỉ Yakuza). Người đàn ông này còn đáng sợ hơn cả chú chó Boxer mặt dữ tợn.
“Cô gái trẻ đi cùng cậu sao rồi?”
Người đàn ông mở lời bằng một giọng nói nhẹ nhàng trái ngược với vẻ ngoài của mình.
“Cháu nghĩ cô ấy ổn rồi ạ. Có một số chuyện xảy ra, cô ấy hơi bất ngờ một chút.”
Theo phản xạ, Kojou thẳng lưng và trả lời rõ ràng. Đó là tư thế kính trọng anh dành cho người lớn tuổi, điều anh học được ở câu lạc bộ thể thao cũ của mình.
“Nếu không có gì nghiêm trọng thì tốt rồi, nhưng tốt nhất đừng thúc ép mọi chuyện quá mức… Không phải cho cô bé, mà cho cả cháu nữa.”
Người đàn ông gật đầu rộng lượng khi nói. Lúc đó, Kojou nhớ ra rằng anh đã biết người đàn ông này là ai. Họ chưa từng nói chuyện trực tiếp, nhưng anh đã gặp ông ấy nhiều lần. Đây là Sensai Aiba, ủy viên hội đồng thành phố Itogami—bố của Asagi.
“Cháu xin lỗi vì đã gây rắc rối vào một ngày như thế này.”
Kojou xin lỗi Sensai vì đã làm phiền vào rạng sáng ngày đầu năm mới. Tuy nhiên, Sensai lắc đầu, có vẻ vui vẻ một cách kỳ lạ khi nói:
“Không sao đâu. Dù sao đây cũng là lần đầu tiên Asagi dẫn bạn bè của nó về thăm, và không phải lúc nào người ta cũng có cơ hội nói chuyện với Huyết tộc Mạnh nhất Thế giới.”
“…?!”
Kojou không thể giữ được vẻ mặt bình tĩnh trước những lời nói thản nhiên của Sensai. Toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi khi anh hỏi lại, phần lớn là theo bản năng:
“Ông… biết về cháu…?”
“Chắc chắn rồi, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên đâu. Dù tôi trông thế nào, tôi cũng là một ủy viên hội đồng thành phố Itogami. Rất nhiều người trong Tổng công ty Quản lý Gigafloat là bạn của tôi. Họ luôn cố gắng cung cấp cho tôi những thông tin tối thiểu về những mối nguy hiểm tiềm ẩn có thể xảy ra trên đảo Itogami.”
Biết rõ thân phận của Kojou, Sensai nở một nụ cười bình tĩnh nhìn anh.
“Nhân tiện tôi đã đề cập đến chủ đề này, tôi có thể nhờ cháu một việc không?”
“Một việc… từ cháu?”
Kojou hỏi với giọng nghi ngờ. Ngay cả một người ngoài cuộc cũng sẽ thấy những lời của Sensai thật bất ngờ.
Chắc chắn, Kojou đã có được sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ, nhưng khả năng đó phần lớn vô dụng ngoài việc hủy diệt vô tội vạ. Bản thân Kojou chỉ là một học sinh nghèo, yếu đuối. Khi nói đến việc sống sung túc trên đảo Itogami, Sensai có quyền lực hơn anh về mọi mặt.
Dù vậy, ông vẫn nheo mắt, nhìn Kojou với vẻ gì đó dường như buồn bã.
“Có lẽ đây là việc chỉ có cháu mới có thể làm được, Akatsuki.”
“Hả?”
“Việc tôi nhờ là vì Asagi. Làm ơn hãy khiến cô bé ấy hạnh phúc.”
“……Hả?”
Kojou nhìn lại vẻ mặt uy nghiêm của Sensai Aiba khi anh nghi ngờ chính đôi tai mình.
Anh không thể ngay lập tức hiểu được những gì đang được nói với mình. Điều đó gần giống như những gì người cha của một cô dâu xinh đẹp sẽ nói với chú rể của mình. Nhưng dù anh tự hỏi liệu đây có phải là một trò đùa hay không, ánh mắt của Sensai quá nghiêm túc để là một trò đùa.
“Ừm, ừm… Ý ông là sao ạ…? Còn ý Asagi thì sao?”
Đừng nói là ông ấy sẽ bắt mình cưới Asagi đột ngột nhé, Kojou lo lắng nghĩ. Với những mối quan hệ và ảnh hưởng của Sensai, việc đó có lẽ chỉ là chuyện nhỏ.
Biểu cảm của Sensai không thay đổi khi ông tiếp tục bằng một giọng nói nhỏ nhẹ, như đang trò chuyện.
“Một ngày nào đó cháu cũng sẽ hiểu thôi, nhưng con gái tôi sinh ra đã mang theo một số vận mệnh khá rắc rối… Theo một nghĩa nào đó, cũng như vận mệnh của cháu, nếu không muốn nói là hơn.”
“Vận mệnh của Asagi…?”
Kojou, bị ảnh hưởng bởi phong thái bình tĩnh của Sensai, đã lấy lại được một chút bình tĩnh. Tuy nhiên, dù nghĩ thế nào đi nữa, anh cũng không thể hiểu được ý nghĩa những lời của Sensai. Asagi là một con người bình thường, không giống Kojou và Yume. Cô ấy cũng không phải là một Pháp sư Tấn công như Yukina và Natsuki.
Khi anh suy nghĩ kỹ hơn, điều duy nhất nổi bật trong tâm trí anh là cách những kẻ khủng bố đã từng bắt cóc Asagi vì khả năng hack vượt trội của cô. Tuy nhiên, anh cảm nhận được một điều gì đó giống như sự tin tưởng không lay chuyển từ đôi mắt của Sensai.
“Vì vậy, nếu đến lúc Asagi cần cháu… liệu cháu có đứng về phía cô bé không?”
Sensai nói với một giọng đầy tự tin, gần như một nhà tiên tri.
Kojou có thể không biết mình thực sự muốn gì, nhưng từ lâu, câu trả lời cho câu hỏi đó đã được khắc sâu.
“Chắc chắn rồi ạ.”
“Cảm ơn cháu, Akatsuki Kojou.” Sensai mỉm cười, đầy thỏa mãn. Sau đó ông đột nhiên trưng ra vẻ mặt của một chính trị gia tài giỏi khi nói, “Tiện thể, tôi có hai cô con gái. Tôi hiểu cháu là con trai cả trong gia đình, nhưng cũng có lựa chọn vào gia đình tôi thông qua việc nhận nuôi. Không biết bố mẹ cháu sẽ nghĩ gì về điều đó?”
“Hả? Nhận nuôi ư?”
Thế ra ông ấy đang nói về chuyện đó, Kojou nghĩ, đầu óc quay cuồng. Thế còn vận mệnh của Asagi và mọi thứ kia thì sao?!
“Dù sao tôi cũng là một chính trị gia, đã đến lúc tôi phải nghĩ đến người sẽ kế tục di sản của tôi. Ồ, không có gì phải lo lắng đâu. Danh tiếng của Đệ Tứ Chân Tổ sẽ rất hữu ích trong một cuộc bầu cử. Và nếu cháu quan tâm đến thế giới chính trị, theo thời gian, tôi sẽ uốn nắn cháu thành một chính trị gia tài ba.”
“À, ừm, hiện tại cháu không thực sự quan tâm đến chuyện đó—”
“Nhưng trêu ghẹo các cô gái là không được. Tuyệt đối không. Nếu cháu có những người bạn nữ nào ngoài Asagi, hãy giải quyết chuyện đó càng nhanh càng tốt. Tôi sẽ cung cấp bất kỳ khoản tiền nào cháu cần.”
“Cháu đã nói là cháu không thích chuyện đó rồi mà…”
Với Kojou đang do dự, Sensai cố gắng thuyết phục anh bằng tất cả tài năng của một chính trị gia lão luyện. Nhưng khi người đàn ông đang làm điều đó, Kojou kêu đau khi thứ gì đó đập vào sau đầu anh. Tiếp theo là một cú đấm sắc lẹm trúng mũi anh.
“Hai người đang nói cái gì vậy?!”
“Oái… A-Asagi?!”
Khi Kojou rên rỉ, đưa tay ôm mặt, anh thấy Asagi đang tạo dáng với một thứ trông giống như một chiếc roi. Má cô đỏ bừng như mặt trời mọc lần đầu tiên trong năm.
“Trời ơi, vừa mới thắc mắc anh chạy đi đâu mất… Kojou, anh không cần phải nghe bất cứ điều gì bố nói với anh đâu!”
“À, nhưng là người đứng đầu một đảng phái chính trị, vấn đề người kế nhiệm khá là—”
“Ồ, im đi! Cắn ông ta đi, Azar!”
“Nuooo?!”
Asagi biến thành người huấn luyện thú khi cô sai chú chó cưng của mình lao vào chính bố cô. Chú chó Boxer khổng lồ vui vẻ húc Sensai ngã lăn ra đó. Phẩm giá của một chính trị gia nghiêm nghị của ông bay biến vào hư không.
“Kojou, anh muốn đưa Himeragi về nhà phải không? Sumire đã chuẩn bị xe rồi, nên…”
Asagi chỉ về phía cửa trước nhà Aiba khi cô nói. Khi Kojou nhìn theo, anh thấy Sumire đang hộ tống Yukina gần lối vào khu vườn. Vẻ mặt của Yukina vẫn còn hơi cứng, nhưng tình trạng thể chất của cô dường như đã cải thiện.
Nói thế, Kojou đã thức trắng đêm, và thể lực của anh cuối cùng cũng đạt đến giới hạn. Anh lo lắng cho Nagisa, nhưng để duy trì khả năng đưa ra những quyết định lý trí, cùng những thứ khác, anh cần về nhà và nghỉ ngơi một thời gian.
“Xin lỗi đã khiến cậu phải gặp nhiều rắc rối như vậy, Asagi. Cậu đã giúp rất nhiều.”
“Ồ, không sao đâu. Tớ cũng lo lắng cho Nagisa mà.”
Asagi xua tay gạt đi, như thể đang che giấu một sự đỏ mặt.
“Tớ sẽ thu thập thông tin có thể, vậy nên hãy hành động bình tĩnh nhé? Đặc biệt, hãy để mắt đến Himeragi để cô ấy không chạy đi làm điều gì liều lĩnh. À, cầm cái này đi.”
“…Hả?”
“Đây là điện thoại dự phòng của tớ. Nếu anh có cái này, anh có thể nói chuyện trực tiếp với Mogwai. Không đảm bảo là nó sẽ làm theo lời anh, nhưng tớ nghĩ anh nên có nó phòng khi hữu ích.”
“Đ-được rồi.”
Với vẻ mặt hơi lo lắng, Kojou nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại thông minh màu hồng sặc sỡ được đưa cho anh.
Mẫu điện thoại đó lạ lẫm, và thiết bị có dấu vết đã được sửa đổi đủ kiểu. Thứ duy nhất hiển thị trên màn hình là một hình đại diện giống như một chú gấu bông được khâu vá kém cỏi. Tất nhiên, Kojou biết rằng Mogwai cực kỳ có năng lực nhưng trong thâm tâm lại cảm thấy nó không đáng tin cậy lắm. Dù sao đi nữa, sức mạnh của nó là cần thiết để khoanh vùng vị trí của Nagisa.
“Khặc khặc… Rất hân hạnh.”
Dù có ý thức được sự u ám của Kojou hay không, Mogwai vẫn nở một nụ cười mỉa mai.
5
Chiếc xe Sumire Aiba đã sắp xếp cho Kojou và Yukina là một chiếc xe đắt tiền sơn màu đen. Thật bất ngờ, chính Sumire là người ngồi sau tay lái.
Có vẻ như trước đây cô từng là tài xế của Sensai. Theo lời cô, ngay sau khi người vợ đầu của Sensai qua đời vì bệnh tật, ông đã gặp nguy hiểm do một cái bẫy của đối thủ chính trị giăng ra, và trong quá trình liên tục chạy trốn, hai người đã yêu nhau. Kojou không biết nên tin vào câu chuyện của cô đến đâu, nhưng kỹ năng lái xe của Sumire thì đúng là có thật.
Kể từ khi kết hôn với Sensai, cô đã an phận làm một người vợ chính trị gia đúng mực, nhưng ngay cả khi đó, cô cảm thấy bình tĩnh nhất khi lái xe – Sumire khẳng định như vậy.
Với những lời đó làm cơ sở, cô tham gia vào những cuộc trò chuyện thân mật hơn cả khi ở nhà riêng. Cô đặc biệt quan tâm muốn biết Asagi, con gái riêng của mình, đang học hành thế nào. Cô cũng đặt những câu hỏi sắc bén về mối quan hệ giữa Kojou và Yukina.
Vì Yukina vẫn giữ im lặng, nhìn chằm chằm vào một nơi nào đó trên bầu trời, đương nhiên Kojou phải trả lời những câu hỏi đó. Ngay cả vào buổi sáng sớm, các tuyến đường chính cũng chật cứng; Sumire trông có vẻ thích thú, nhưng năng lượng tinh thần của Kojou đang dần cạn kiệt.
“—Tôi xin lỗi phải ngắt lời. Nhưng xin cô làm ơn đưa chúng tôi đến Đồi số Sáu?”
Chiếc xe vừa đi qua một ngã tư quen thuộc thì Yukina lên tiếng, gần như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó. “Khụ!” Sumire húng hắng ho mạnh vào khoảnh khắc đó.
Việc này khiến cô ấy phải dừng lại không có gì ngạc nhiên. Đồi số 6 là tên một địa điểm đặc biệt ở phía Tây Đảo. Đó là một dãy các cơ sở lưu trú phục vụ các cặp đôi—nói cách khác, một khu khách sạn tình yêu.
“Ơ, không phải vậy. Không phải như thế chút nào. Đồi số Sáu là nơi Cơ quan Sư Vương—à ừm, một người quen của Himeragi đang mở một cửa hàng. Đúng vậy, nó hơi giống một cửa hàng đồ cổ.”
Kojou vất vả giải thích cho sự hiểu lầm của Sumire.
Về mặt pháp thuật, Đồi số 6, nơi tập trung dày đặc các cấu trúc đặc biệt, có vô số điểm mù ma thuật. Cơ quan Sư Vương đã tận dụng đặc điểm đó, đặt một văn phòng làm trạm liên lạc ở đó. Mắt thường trông nó không khác gì một cửa hàng đồ cổ cũ nát, và dù sao đi nữa, một kết giới đặc biệt đã xóa sạch ký ức về nơi này khỏi mọi người mà không để lại dấu vết.
Yukina có lẽ muốn đến đó để liên lạc với Cơ quan Sư Vương, nhưng Sumire không biết ý định của Yukina.
“Không sao đâu, đừng lo. Tôi sẽ giữ bí mật với Asagi. Tuổi trẻ thật tốt…”
“Tôi nói không phải như vậy!”
Sự thông cảm và quan tâm thái quá của Sumire càng đẩy Kojou vào thế khó. Chắc chắn, việc điều này bị Asagi phát hiện sẽ rắc rối hơn là đáng giá, nhưng để Sumire hiểu lầm nhiều đến vậy thật là phiền phức.
“Đến đây được rồi. Xin cô dừng xe.”
Kojou căng thẳng đến mức không nhận ra rằng Yukina cũng dường như đang bị dồn vào đường cùng. Khi Sumire đỗ xe vào lề đường, Yukina lịch sự cảm ơn và vội vã chạy ra.
“Giờ thì, tôi sẽ đợi ở đây khoảng ba tiếng. Hai cháu cứ thong thả nhé.”
“Cái gì?! Không, à, xin cô về đi. Cô đợi ở một nơi như thế này thì không hay đâu.”
Kojou ngạc nhiên lắc đầu trước đề nghị quá hào phóng của Sumire. Dù hoàn cảnh thế nào, anh chắc chắn không thể khiến cô gặp nhiều rắc rối đến thế. Hơn nữa, Kojou không thể đánh giá liệu có ổn không khi để Sumire, một dân thường, tiếp xúc với Cơ quan Sư Vương.
Tuy nhiên, có vẻ Sumire đã hiểu ý Kojou theo một cách khác.
"Nói cách khác, ba tiếng đồng hồ sẽ không đủ cho các hoạt động của cậu..."
"Hoạt động là ý gì?!"
"Tôi đùa thôi. Cậu có lý do của riêng mình, đúng không? Nhưng làm ơn đừng để Asagi khóc quá nhiều nhé," Sumire nói với một nụ cười tinh nghịch.
Mưu mẹo như cáo, Kojou thầm nghĩ trong tiếng thở dài. Anh hoàn toàn không thể đoán được cô hiểu rõ đến mức nào. Nhưng anh nhận ra cô là một người phụ nữ mạnh mẽ hơn nhiều so với vẻ bề ngoài. Anh có thể hiểu tại sao Aiba-sensei lại chọn cô làm vợ.
"Đi đi."
"Vâng." Kojou cúi đầu khi ra khỏi xe. "Xin lỗi vì đã làm phiền."
Yukina đang đứng ở một giao lộ hẹp giữa lưng chừng đồi. Môi cô mím chặt, vẻ mặt cứng đờ, như thể đã đánh mất vẻ điềm tĩnh thường ngày.
"Himeragi. Giáo sư Kitty sao rồi?"
Kojou cẩn thận quan sát xung quanh khi hỏi.
Giáo sư Kitty là biệt danh mà Kojou tự ý đặt cho sư phụ của Yukina. Cô ấy rõ ràng là một Pháp Sư Tấn Công đáng gờm, nhưng Kojou chỉ gặp cô qua một con mèo đóng vai linh thú của cô.
"...Khoan đã, nó ở đâu ấy nhỉ? Văn phòng chi nhánh Cơ quan Sư Vương ở quanh đây mà?"
"Phép thuật bảo vệ khu vực đã bị thay đổi. Ngay cả tôi cũng không thể giải mã."
Yukina nói bằng giọng gần như vô cảm. Kojou nhận ra giọng điệu lạnh lẽo đó có nghĩa là Yukina đang tức giận. Có vẻ như việc Cơ quan Sư Vương lén lút lôi kéo Nagisa vào chuyện gì đó sau lưng Yukina đã thực sự chọc giận cô.
"Vậy thì ngay cả em cũng không vào được sao? Sao họ phải làm thế?"
"Tôi không biết. Tuy nhiên, nếu đó là ý định của họ—"
Nói rồi, Yukina đột nhiên đưa tay lên hộp đàn ghita trên lưng. Từ trong hộp, cô rút ra cây thương bạc trong dạng gập.
Thân thương trượt tới, tạo ra tiếng kim loại "cạch" khi lưỡi ba chạc bung ra. Ngay cả vào sáng sớm tinh mơ không một bóng người, Kojou vẫn sững sờ khi Yukina vung thương giữa đường.
"H-Himeragi?!"
"Lui lại đi, senpai— Sói Tuyết Cuồng Phong!"
Yukina vung cây thương bạc một cách điên cuồng.
Cây thương của cô, được gọi là Thương Tấn Công Trừ Quỷ Loại Bảy, hay Schneewaltzer, là một vũ khí bí mật của Cơ quan Sư Vương. Nó có khả năng vô hiệu hóa năng lượng ma thuật và xuyên thủng mọi kết giới.
Đương nhiên, hiệu ứng này hoạt động hoàn hảo chống lại kết giới xua đuổi mà Cơ quan Sư Vương dùng để che giấu văn phòng chi nhánh của chính họ. Sau một tiếng "ting", kết giới bị xóa sổ, để lại âm thanh như kính vỡ khi cảnh quan đô thị xung quanh thay đổi. Một con hẻm nhỏ xuất hiện, một con hẻm mà họ đã bỏ lỡ bằng cách nào đó cho đến lúc đó. Bên trong, họ có thể nhìn thấy một cửa hàng đồ cổ tồi tàn. Đó chính là văn phòng chi nhánh quen thuộc của Cơ quan Sư Vương.
"Thật điên rồ..."
"Đây là trường hợp khẩn cấp."
Kojou thở hắt ra, như thể mất hết hồn vía, khi Yukina, vẫn đang vung thương, trả lời cụt lủn.
Tính cách của Yukina, nghiêm túc đến mức thái quá, có một khuyết điểm rõ rệt: Cô rất dễ nổi nóng. Cơn giận dữ này là kết quả. Dù hành động này xuất phát từ sự lo lắng cho Nagisa, nhưng nó không tốt chút nào. Kojou đau đớn hiểu rõ tại sao Asagi lại bảo anh phải ngăn Yukina làm điều gì đó liều lĩnh.
Khi họ cuối cùng cũng đến cửa hàng đồ cổ, Kojou đặt tay lên cánh cửa và uể oải lắc đầu.
"Vậy là họ đóng cửa... Đúng thật."
Lúc đó là sáu giờ sáng Ngày đầu năm mới. Đương nhiên, cửa sẽ bị khóa. Rèm cửa sổ đã kéo xuống, nên họ không thể nhìn vào bên trong cửa hàng.
"Phải nói là, không có Giáo sư Kitty ở đây, nó thực sự trông giống như một cửa hàng đồ cổ bình thường. Cái việc nó là văn phòng chi nhánh của Cơ quan Sư Vương—không phải là nhầm lẫn gì đó chứ...?" Kojou nói một cách bông đùa.
Anh không cố ý châm chọc, nhưng ngay khi Yukina nghe thấy, cô trông như muốn bật khóc.
"Ưgh...!"
Rồi cô siết chặt cây thương, chĩa mũi thương về phía cửa tiệm đồ cổ. Cô định phá cửa xông vào. Nhận ra điều này, Kojou vội vàng kẹp chặt tay Yukina ra phía sau.
"H-Himeragi, đợi đã! Rốt cuộc em định làm gì sau khi phá cửa xông vào cửa hàng?!"
"Senpai, xin hãy tránh đường! Buông tôi ra!"
"Bình tĩnh chút đi, được chứ...? Xông vào đó cũng chẳng có ích gì nếu không có ai ở trong cả!"
"Nhưng...!"
"Ngay từ đầu, làm gì có cửa hàng đồ cổ nào mở cửa vào giờ này trong ngày đầu năm mới chứ. Chẳng phải nhân viên Cơ quan Sư Vương đang nghỉ Tết sao? Dù sao thì họ cũng làm việc cho chính phủ mà."
"Họ sẽ không... Vào lúc này...!"
Yukina có vẻ xấu hổ, vai run rẩy.
Không phải là anh không thể hiểu được cảm giác tức giận của cô. Ở đại lục, một phần của Cơ quan Sư Vương chắc chắn vẫn đang làm việc dưới danh nghĩa Ủy ban Thảm họa Pháp thuật. Hơn nữa, Yukina không thể chấp nhận việc cấp trên của mình lại nghỉ lễ.
"Em không liên lạc được với trụ sở Cơ quan Sư Vương à?"
"Khu Rừng Thần Tối Cao bị cô lập với thế giới bên ngoài..."
"Thế còn liên lạc với các chi nhánh khác thì sao?"
"Tôi... không biết cách."
Giọng Yukina nhỏ dần sau mỗi câu hỏi của Kojou. "Anh hiểu rồi," anh lẩm bẩm, thở dài nặng nề. Mặc dù cô đã được ban cho danh hiệu Kiếm Vu, Yukina vẫn ở rìa tổ chức. Cô chưa được trao bất kỳ cách nào để thu thập thông tin về toàn bộ tổ chức.
"Himeragi, việc họ không nói cho em bất cứ điều gì có nghĩa là Cơ quan Sư Vương muốn chúng ta hoàn toàn bị cắt đứt thông tin. Ý anh là, chúng ta chỉ có được ảnh của Nagisa là nhờ may mắn thôi. Nếu chỉ là một sự cố liên lạc, thì không giải thích được tại sao chúng ta không thể liên lạc với Kirasaka."
"...Senpai, sao anh có thể bình tĩnh như vậy? Cơ quan Sư Vương có thể đã lôi Nagisa vào một loại sự cố nguy hiểm nào đó mà chúng ta không hề hay biết!" Yukina trách móc anh.
Kojou chuyển ánh mắt lên bầu trời, vẻ mặt đầy mâu thuẫn, và nói, "Không phải anh bình tĩnh đâu. Ngay từ đầu anh cũng không tin tưởng Cơ quan Sư Vương lắm, nên việc họ phản bội anh sẽ không quá sốc."
"Ngh..."
"À, không, không phải anh nghi ngờ em đâu, Himeragi." Kojou vội vàng nói thêm khi thấy Yukina mím môi, vẻ mặt buồn bã nhìn xuống.
"Nhưng giống như Asagi đã nói với chúng ta trước đây," anh tiếp tục. "Hành động của Cơ quan Sư Vương không phải lúc nào cũng công bằng. Hơn nữa, em sẽ tìm thấy các phe phái và tranh chấp nội bộ trong bất kỳ tổ chức lớn nào."
"...Tranh chấp nội bộ...?"
Nữ Kiếm Vu chớp mắt ngạc nhiên. Rõ ràng, Yukina, thẳng tính đến tận xương, chưa bao giờ xem xét khả năng Cơ quan Sư Vương có những người mà cô không thể tin tưởng.
"Himeragi, anh đang nói rằng nếu có một mặt nào đó của Cơ quan Sư Vương mà em chưa từng thấy, thì đó không phải là lý do để em cảm thấy có lỗi. Anh không biết về Giáo sư Kitty, nhưng ít nhất, anh không nghĩ Kirasaka sẽ bao giờ phản bội em."
"Tôi... tôi đoán là không..."
Yukina gật đầu với vẻ yếu ớt. Không phải là cô đã hoàn toàn sắp xếp lại cảm xúc của mình, nhưng cô dường như chấp nhận điều đó. Dù sao thì, việc toàn bộ cơ quan đã phản bội cô vẫn chưa được xác minh.
Rồi, khi Yukina đã lấy lại bình tĩnh, má cô đột nhiên đỏ ửng khi cô ngước nhìn Kojou và nói, "Ừm, senpai. Tôi sẽ rất vui nếu anh buông tôi ra bây giờ..."
"...Hả?"
Nghe những lời của cô, Kojou chợt nhận ra rằng anh vẫn đang kẹp chặt tay Yukina ra phía sau. Cơ thể Yukina đủ mềm mại khiến anh quên mất cái ôm, nhưng dù sao thì cô lại mềm mại đến bất ngờ, và làn da cô nhẹ nhàng áp sát vào người anh một cách thân mật.
"Hay đúng hơn, anh nghĩ anh đang chạm vào đâu...?"
"Đ-đúng rồi... Xin lỗi."
Nghe giọng nói băng giá của Yukina, Kojou lo lắng rụt tay lại.
---
"Không, không sao đâu. Ngay từ đầu là lỗi của tôi..."
Khi đã bình tĩnh lại, Yukina chỉnh trang quần áo. Sau đó cô gập cây thương lại và cất vào hộp đàn ghita.
"Thôi được, gác tất cả những chuyện đó sang một bên, chúng ta vẫn không biết mục tiêu của Cơ quan Sư Vương là gì. Cũng chẳng có manh mối nào..."
Kojou lẩm bẩm trong sự chán nản, cảm thấy bị bủa vây như thể những bức tường đang khép lại xung quanh mình.
Anh không thể liên lạc với Nagisa hay Gajou. Với việc Cơ quan Sư Vương cắt đứt thông tin, họ không có cách nào biết được điều gì đã xảy ra ở Hồ Kannawa. Asagi nói cô sẽ kiểm tra mọi thứ, nhưng thông tin có thể thu thập qua mạng có giới hạn. Không như Đảo Itogami, một hòn đảo nhân tạo, khu vực xung quanh Hồ Kannawa vẫn còn hoang sơ, và hầu như không có thiết bị điện tử nào để Asagi có thể xâm nhập.
Chúng ta nên làm gì đây? Kojou tự hỏi thầm.
Khoảnh khắc tiếp theo, giữa đường, sáng sớm không một bóng người, anh nghe thấy tiếng vọng của một giọng nói dịu dàng:
"Có vẻ như ngươi đang gặp khó khăn, Thủy Tổ Đệ Tứ."
"—?!"
Kojou và Yukina đồng thời quay về hướng giọng nói.
Lần đầu tiên, cô xuất hiện trong tầm mắt họ—một dáng người mảnh khảnh đứng quay lưng về phía mặt trời ban mai chói chang. Mái tóc đen dài theo phong cách truyền thống buông xuống lưng, và cô mặc một bộ thủy thủ đen cũng kiểu dáng cổ điển. Ngay cả khi đối diện với mặt trời, vẻ đẹp của cô vẫn không thể nhầm lẫn, nhưng vì đôi mắt dường như nhìn xuống cả thế giới, vẻ mặt tự nhiên của cô khiến cô trông khá đáng sợ.
"Kiriha Kisaki...!"
Yukina ngay lập tức cảnh giác, đưa tay với lấy hộp đàn ghita trên lưng. Kojou cũng hạ thấp trọng tâm, giữ một tư thế sẵn sàng di chuyển bất cứ lúc nào.
Kiriha Kisaki là một Nữ Tu Sáu Lưỡi của Cục Chiêm Tinh — một chuyên gia trong chiến đấu chống lại thú quỷ. Họ sử dụng cùng kỹ thuật với các Kiếm Vu của Cơ quan Sư Vương và hai nghề này được cho là hai mặt của cùng một đồng xu.
Khoảng một tháng trước, cô và Yukina đã đối đầu nhau trong sự kiện Blue Elysium.
Người chiến thắng trong cuộc đấu đó vẫn chưa được quyết định. Tuy nhiên, vào lúc đó, Kojou không có cảm giác họ sẽ tiếp tục cuộc chiến dở dang. Cũng không có dấu hiệu Kiriha đưa tay về phía chiếc hộp ba chân lớn mà cô đeo trên lưng.
"Đã lâu không gặp, Yukina Himeragi. Vẻ mặt thật tệ. Em có nhận ra mình trông giống một chú chó bị bỏ rơi không?"
Kiriha nhìn lại Yukina đang ngập ngừng, cố gắng xát muối vào vết thương của cô. Cô không cố ý gây sự—đó chỉ là cách duy nhất cô biết để nói chuyện với người khác.
"Em muốn biết Cơ quan Sư Vương đang làm gì ở Hồ Kannawa, phải không? Tôi nói sai à?"
"Và cô biết sao...?"
"Đúng vậy, đương nhiên rồi. Tôi có thể nói cho các người nếu muốn."
Kiriha nhìn lại Kojou đang ngạc nhiên, cười mỉa mai.
Cục Chiêm Tinh mà cô trực thuộc là một cơ quan đặc biệt dưới quyền Bộ Nội vụ. Vì mục tiêu tổ chức của họ trùng lặp, nên lợi ích của họ và Cơ quan Sư Vương thường xuyên mâu thuẫn—chính vì thế họ luôn theo dõi động thái của Cơ quan Sư Vương.
"Thật ra, tôi muốn nói với các người sớm hơn nhiều, nhưng hai người cứ ôm nhau thân mật quá, tôi thật sự không nỡ ngắt lời."
"Cá—?! C-chúng tôi không có!"
"Đó không phải là ôm, chết tiệt!"
Kojou lườm, vẻ mặt đỏ bừng như muốn hét lên "Cô đã xem chúng tôi sao?!". Kiriha mỉm cười thờ ơ khi nhìn phản ứng của cặp đôi.
"Tôi không ngại nói cho các người sự thật, nhưng Cục Chiêm Tinh của chúng tôi và Cơ quan Sư Vương đang đối địch. Mặc dù vậy, các người có tin lời tôi không?"
"Cứ nói cho chúng tôi đi."
Kojou nhe răng, thúc giục Kiriha tiếp tục.
"Nếu việc nghe thông tin không tiện lợi cho Cơ quan Sư Vương, thì các người là những người hưởng lợi khi cung cấp nó cho chúng tôi. Theo nghĩa đó, tôi sẽ tin cô," Yukina nói.
"Tôi hiểu. Một quyết định đúng đắn." Kiriha gật đầu thể hiện sự ngưỡng mộ.
Cô biết mục tiêu của Kojou. Cục Chiêm Tinh chắc chắn có ý định sử dụng Kojou để cản trở hành động của Cơ quan Sư Vương. Nhưng điều đó cũng có nghĩa là Kiriha chắc chắn Kojou cuối cùng sẽ trở thành kẻ thù của nhóm.
"Được thôi, tôi sẽ nói cho các người tất cả những gì tôi biết. Mặc dù tôi tin rằng các người sẽ hối hận về quyết định của mình..."
Kiriha nói lời giới thiệu với đường chân trời đỏ rực ở phía sau lưng cô.
Đó là cách ngày định mệnh ấy—một ngày mà Kojou và Yukina sẽ phải đối mặt với một quyết định khó khăn—bắt đầu.
---