Tập 11 - Chương 4

THE WITCH OF THE VOID

1

Những tia sáng bạc lấp loáng bao trùm bầu trời giữa trưa.

Một tiếng gầm chói tai tựa như tiếng thét khiến màng nhĩ Kojou run lên bần bật. Kim loại va vào kim loại chan chát, tạo ra âm thanh khản đặc gợi nhớ đến không khí chiến trường.

Cùng với Sói Lở Tuyết, Yukina đã chặn đứng vô số sợi xích mà Natsuki phóng ra từ hư không.

「Nhảy lên đi, Thủy Tổ Đệ Tứ!」

「Kh-khoan đã!!」

Chỉ một mình Yukina không thể chống đỡ hết tất cả các đòn tấn công của Natsuki – Kiriha đánh giá nhanh như cắt, đẩy lưng Kojou khiến cậu bay đi. Kojou vượt qua mép vỉa hè bê tông và trượt xuống bãi cát bên dưới.

Nhảy theo Kojou, Kiriha rút cây thương của mình ra khỏi hộp giá ba chân. Thân thương trượt dài ra, hai ngạnh xoắn vào nhau cho đến khi chúng xoay và mở ra, trở thành giống như những chiếc nĩa của âm thoa. Với cây thương xám chẻ đôi đã xuất hiện, Kiriha phản công lại những sợi xích mới nhắm vào Kojou.

Natsuki sử dụng phép thuật dịch chuyển để xuất hiện trước mặt Kojou và Kiriha. Yukina nhảy theo, đáp xuống bãi cát. Ba người phe Kojou đối mặt với Natsuki trên bãi cát trắng làm bằng nhựa trải dài trên bờ biển nhân tạo.

「Tôi hiểu rồi… Cô đã không để Akatsuki Kojou trốn thoát. Cô chờ hắn di chuyển đến một nơi khuất mắt người. Có phải vậy không, Phù Thủy Hư Không?」

Kiriha chĩa cây thương chẻ đôi, nhìn Natsuki với vẻ mặt u sầu. Cô ta đã chuẩn bị sẵn xe tẩu thoát để xóa dấu vết, nhưng cuối cùng, cô ta chỉ rơi vào bẫy của Natsuki. Từ góc nhìn của Kiriha, đó hẳn là một vết nhơ lớn đối với lòng tự trọng của cô ta.

「Đúng vậy, cô bé. Nếu thằng ngốc đó quậy phá trong thành phố thì sau này rắc rối hơn nhiều.」

Natsuki đáp lại bằng giọng lãnh đạm. Cô ta dường như chỉ miễn cưỡng thừa nhận sự tồn tại của Kiriha. Điều này càng làm Pháp Sư Kiếm Đen bực mình hơn.

「Ugh,」 Yukina rên lên, siết chặt cây thương với lực mạnh hơn, nhưng ngay cả cô bé cũng không liều lĩnh hành động như cố gắng chém Natsuki. Đương nhiên, Yukina biết rất rõ rằng lời nói của Natsuki chỉ là những lời khiêu khích.

「Cô nói cô không thể để tôi rời Đảo Itogami, đúng không…?」

Thay vào đó, Kojou mới là người lẩm bẩm với Natsuki bằng giọng trầm.

Kojou siết chặt nắm đấm khi một cơn thịnh nộ mơ hồ len lỏi khắp cơ thể. Đương nhiên, việc cô ta truy đuổi cậu đến tận đây có nghĩa là Kojou cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc củng cố quyết tâm của mình. Nếu Natsuki thực sự muốn ngăn cản cậu, Kojou cũng phải chiến đấu với cô ta.

「Có phải vì vậy không, Natsuki?! Cô muốn đánh tôi, vì chuyện đó sao?!」

「Đừng gọi giáo viên của mình bằng tên, đồ ngốc.」

Natsuki nhúng đầu cây quạt vẫn đang gập lại về phía Kojou. Ngay lập tức, một cú va chạm kinh hoàng ập vào trán Kojou. Thủy Tổ Đệ Tứ, cảm thấy đau đớn dữ dội như thể bị đánh bằng búa tạ, loạng choạng và khuỵu xuống một gối.

Yukina và Kiriha, đứng bên cạnh Kojou, há hốc kinh ngạc. Ngay cả họ, đang hoàn toàn cảnh giác, cũng không thể phản ứng lại đòn tấn công của Natsuki.

「Ugh…!」

「Cô không đến đây để đánh chơi với cậu. Không như cái tên Bậc Thầy Rắn đó, những chuyện rắc rối như thế này không phải là sở thích của cô, và cô cũng không làm chúng vì thích. Nếu cậu ngoan ngoãn đi vào Hàng Rào Ngục Giam, cô sẽ không cần làm cậu bị thương.」

Natsuki, vẫn duyên dáng cầm chiếc ô, buông lời lạnh lùng.

Kojou nghiến răng khi ngẩng mặt lên. 「Không thể nào… tôi không thể làm thế được…!」

「Nếu cậu cô đơn một mình, cô có thể gửi học sinh chuyển trường đó đi cùng… hay có lẽ cậu thích Aiba hơn?」

「Tôi không nói về chuyện đó!」 Kojou loạng choạng đứng dậy, gầm lên một cách khản đặc với Natsuki. 「Tôi sẽ cứu Nagisa. Sau đó, bài học bổ trợ hay Hàng Rào Ngục Giam – tôi sẽ làm bất cứ điều gì cô muốn. Nên làm ơn hãy để tôi đi bây giờ! Hay cô sẽ thay tôi đi mang Nagisa trở về?!」

「Mang Akatsuki Nagisa trở về…?」 Natsuki thở dài một tiếng nhỏ khi nhìn Kojou với ánh mắt nghiêm nghị. 「Cậu thực sự tin rằng cậu có thể làm được điều đó sao?」

「Cái gì?!」

「À, không. Không phải theo nghĩa đó. Đương nhiên, Nagisa sẽ về nhà an toàn – miễn là cậu không làm điều gì dại dột.」

Natsuki khẽ lắc đầu khi thấy Kojou bị một cơn thịnh nộ nguyên thủy chiếm lấy. Rồi cô ta hạ mắt xuống với vẻ thương hại và nói, 「Chính cậu, đặc biệt là cậu, không thể đưa cô bé trở về, Akatsuki Kojou.」

「…Cô có ý gì?」

「Nếu cái thứ ở đáy Hồ Kannawa là thứ mà Cơ quan Vua Sư Tử mong đợi, cậu không thể tiếp xúc với nó mà thoát thân vô sự.」

Giọng điệu miễn cưỡng của cô ta làm Kojou hơi rung động. Cậu cảm nhận được sự nghiêm túc từ lời giải thích của Natsuki, vượt xa một ý định hù dọa đơn thuần.

「Và điều gì khiến cô nói vậy?」

「Đó là cách hoạt động của những di vật của Thanh Tẩy. Cậu đã tự mình trải nghiệm điều này rồi mà, đúng không?」 Natsuki mỉm cười buồn bã.

Cô ta đang nói cái quái gì vậy? Kojou tự hỏi một cách bối rối khi vô số hình ảnh rời rạc bất ngờ ập vào tâm trí cậu. Một vùng đất đầy đá, chói chang nắng. Một cỗ quan tài bằng băng. Bên trong, một cô gái với mái tóc bảy sắc cầu vồng. Rồi, mùi máu –

「G… uoa…?!」

「Senpai?!」

Khi Kojou rên rỉ, bị một cơn đau đầu dữ dội hành hạ, Yukina ngay lập tức ôm lấy cậu để đỡ.

Kiriha tỏ vẻ bối rối. Cô ta không biết rằng ký ức của Kojou đã bị tước đoạt hoặc những mảnh ký ức đó đang gây ra nỗi đau này cho Kojou.

「Có vẻ như cuộc trò chuyện đã kết thúc,」 Natsuki lạnh lùng lẩm bẩm khi nhìn xuống Kojou đang đau đớn.

Dù sao đi nữa, cậu không còn sức để chống cự cô ta nữa. Cần tất cả sức mạnh tinh thần của cậu để duy trì ý thức trước dòng ký ức ồ ạt đổ về.

「Chúng ta sẽ nói nhiều hơn về điều này bên trong Hàng Rào Ngục Giam… miễn là cậu thực sự muốn biết.」

Natsuki lặng lẽ giơ tay trái. Một sự méo mó giống như gợn sóng xuất hiện trong không khí phía trên đầu cô ta, với những sợi xích bạc được phóng ra từ bên trong.

「Đừng có… giỡn mặt… với tôi… khốn kiếp…!」

Kojou trừng mắt nhìn Natsuki khi những sợi xích quấn quanh cánh tay phải của cậu. Với tất cả sức mạnh cơ bắp của ma cà rồng, cậu bằng cách nào đó đã thoát khỏi những sợi xích đang cố kéo cậu vào sự biến dạng giữa không trung.

「Nếu sự tồn tại của Thủy Tổ Đệ Tứ có liên quan đến Thanh Tẩy, thì tại sao Cơ quan Vua Sư Tử lại lôi Nagisa vào chuyện này?! Cô ấy không liên quan gì đến nó cả!!」

「Không liên quan…? Cậu thực sự tin điều đó sao?」 Natsuki cười khẩy trước lời phản bác của Kojou, nói những lời đó bằng một giọng điệu đầy ẩn ý.

Kojou không hiểu ý nghĩa lời nói của cô ta.

Nagisa không phải là ma cà rồng. Cô bé đã mất đi năng lực tinh thần của mình. Vì vậy, đương nhiên, Thủy Tổ Đệ Tứ và Thanh Tẩy không liên quan gì đến cô bé. Cô bé không thể có liên quan.

「…?!」

Nhưng câu hỏi của Natsuki rõ ràng đã khiến Yukina bối rối. Biểu cảm mà Kojou nhìn thấy trên mặt cô bé là một sự sợ hãi trần trụi.

「Có vẻ như điều này đã đánh động đến cô, học sinh chuyển trường,」 Natsuki bình tĩnh nhận xét. Cô ta sẽ không để sự bối rối của Yukina trôi qua.

Yukina tiếp tục siết chặt cây thương bạc của mình, gật đầu khẳng định không nói một lời. 「Cô không có ý… Avrora… phải không…?」

Phản ứng kinh hoàng của cô bé buộc Kojou phải nhận ra sự thật.

Avrora Florestina, Huyết Thống Kaleid thứ mười hai – Kojou đã thừa hưởng sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ từ cô ta. Hơn nữa, Avrora đã không còn nữa. Để cứu Nagisa khỏi linh hồn độc ác gọi là Avrora Căn Nguyên, cô ta đã hy sinh bản thân, chết trong quá trình đó.

Nhưng nếu linh hồn của Avrora vẫn còn, cho đến ngày đó thì sao?

Điều đó không phải là không thể – nếu một pháp sư linh hồn đủ mạnh giữ linh hồn cô ta kết nối với thế giới. Không, không phải là không thể đối với một người có sức mạnh pháp sư linh hồn cao bất thường, như Akatsuki Nagisa từng sở hữu –

「Avrora vẫn còn bên trong Nagisa?! Họ đang cố gắng sử dụng Avrora để kiểm tra cái di vật Thanh Tẩy đó ư?!」 Kojou, hoàn toàn thoát khỏi sự bối rối, hét lên trong cơn giận dữ tột cùng.

Không phải cậu đã tiềm thức biết điều đó từ trước; mà đơn giản là điều đó quá hợp lý. Nó cung cấp một lý do tại sao Nagisa, một pháp sư linh hồn mạnh mẽ, lại mất đi khả năng tâm linh của mình. Nó giải thích tại sao cô bé lại suy yếu mà không có nguyên nhân rõ ràng. Nếu đó là cái giá phải trả để giữ linh hồn Avrora kết nối với thế giới người sống, nó đã trả lời một số câu hỏi chưa được giải đáp của Kojou.

Nagisa có lẽ không cố ý sử dụng khả năng của mình. Tuy nhiên, nếu kết quả là mang lại bình yên cho linh hồn Avrora, Kojou khó có thể trách em gái mình. Thậm chí, điều đó khiến cậu tự hào về cô bé.

Mình sẽ không tha thứ cho bất cứ ai lợi dụng Nagisa và linh hồn của Avrora vì mục đích riêng của họ, Kojou nghĩ. Ngay cả khi đó là việc làm của Cơ quan Vua Sư Tử.

Natsuki hứng trọn cơn giận của Kojou, nói bằng giọng dứt khoát: 「Cô sẽ làm cậu yên tâm về một điều. Cơ quan Vua Sư Tử không có ý định đẩy Akatsuki Nagisa vào nguy hiểm. Ngược lại. Vì mục tiêu của họ, họ chắc chắn sẽ bảo vệ em gái cậu, dù có phải chết đi chăng nữa.」

「Ừa…? Nghe vậy thì tôi yên tâm hơn.」

Kojou cởi chiếc áo khoác parka ra khi vô thức nứt một nụ cười nhỏ.

「Cô đang hợp tác với Cơ quan Vua Sư Tử vì cô biết họ không cố gắng đẩy Nagisa vào nguy hiểm, phải không, Natsuki?」

「Đương nhiên. Dù có là em gái cậu hay không, con bé vẫn là một trong những học trò của cô.」

Natsuki đáp lại không chút do dự. Kojou, đã mong đợi câu trả lời đó, gật đầu hài lòng.

「Himeragi… điều đó có nghĩa là Cơ quan Vua Sư Tử không phản bội cô, đúng không?」

「À…!」

Yukina nhìn Kojou, đôi mắt to mở rộng. Kiriha khịt mũi, không vui.

Đối với Yukina, bị mắc kẹt giữa lòng trung thành với Cơ quan Vua Sư Tử và tình bạn với Nagisa, lời nói của Natsuki là sự cứu rỗi. Cơ quan Vua Sư Tử không cố gắng sử dụng Nagisa như một vật tế. Biết điều này, Yukina có thể tin tưởng vào Cơ quan Vua Sư Tử. Nửa nỗi khổ tâm của cô bé đã tan biến.

「Nhờ vậy, tôi sẽ tiếp tục tôn trọng cô, Natsuki. Ngay cả sau khi tôi đánh bại cô một trận ra trò, để cô sẽ cho tôi đi đến— Không, tôi sẽ đi đến đất liền, bất kể phải làm gì!」

Năng lượng ma quỷ dày đặc tuôn ra từ mỗi lỗ chân lông của Kojou như dung nham từ một ngọn núi lửa.

「Nếu sức mạnh của Thủy Tổ Đệ Tứ là cần thiết để lấy một di vật Thanh Tẩy nào đó, thì đó không phải là việc của Avrora. Đó là việc của tôi. Bất kể lý do của mọi người là gì, tôi sẽ nghiền nát bất cứ ai lợi dụng Nagisa và Avrora vì mục đích riêng của họ! Từ giờ trở đi, đây là cuộc chiến của tôi!」

「Hừm…」

Khi Kojou lao tới với nắm đấm đầy năng lượng ma quỷ, Natsuki kiềm chế cậu bằng một cái vung quạt duy nhất.

Những sợi xích mới được Natsuki phóng ra tấn công Kojou từ bốn phía. Kojou phóng năng lượng ma quỷ của mình như một vụ nổ, bắn hạ từng sợi một. Tuy nhiên, các đòn tấn công của Natsuki không hề giảm bớt. Rồi, khi một đòn tấn công đến từ phía khuất mà Kojou nghĩ rằng mình không thể né tránh, một cây thương bạc vụt ra, chặn đứng nó với một làn tia lửa dữ dội.

「Không, senpai. Đây là cuộc chiến của chúng ta—!」

Yukina, nở một nụ cười rạng rỡ không chút lo lắng, đáp xuống bên cạnh Kojou.

「—Himeragi?!」

「Em đã hiểu rất rõ lý do tại sao Cơ quan Vua Sư Tử lại để em ở bên cạnh senpai.」

Khi Yukina nhìn chằm chằm vào Natsuki, đôi mắt cô bé ánh lên vẻ tự tin đã được khôi phục.

「Để ngăn senpai bộc phát sức mạnh, anh ấy cần một người canh chừng sẽ hành động nhất quán với anh ấy đến cùng, bất kể anh ấy đi đâu – ngay cả khi, kết quả là, chính Cơ quan Vua Sư Tử đứng cản đường. Đó là lý do tại sao họ không thông báo cho em, để senpai sẽ không coi em là kẻ thù của mình—」

「Đó là một cách giải thích khá vị kỷ, nhưng chắc chắn, nó không phải là không thể. Không như một di vật Thanh Tẩy có thể có hoặc không tồn tại, Thủy Tổ Đệ Tứ là một mối nguy hiểm rõ ràng và hiện hữu. Không thể để hắn làm theo ý mình.」

Một nụ cười đau đớn thoáng qua trên môi Natsuki.

Dù không phải là ý kiến đồng nhất của Cơ quan, Yukina vẫn được cử làm người canh chừng Kojou. Cô bé không bị bỏ rơi; mà ngược lại. Yukina đã bị cô lập khỏi mọi thông tin để giữ con át chủ bài của họ, Ma Cà Rồng mạnh nhất thế giới có một không hai, trong tình trạng có thể kiểm soát được.

「Và bây giờ cậu đã biết điều này, thì sao? Cậu sẽ trở thành kẻ thù của cô sao, Pháp Sư Kiếm của Cơ quan Vua Sư Tử?」

Cơ thể nhỏ bé của Natsuki nhẹ nhàng lơ lửng, bất chấp trọng lực. Không gian xung quanh cô ta biến dạng thất thường, giống như ngọn lửa. Năng lượng ma thuật, lớn đến mức sánh ngang với Kojou ở trạng thái nghiêm túc nhất, luân chuyển quanh cơ thể Natsuki.

「Tránh ra, Natsuki! Ngay cả cô cũng không thể đối phó được với Himeragi và tôi khi chúng tôi nghiêm túc!」

「Một điều khá thú vị mà cậu vừa nói đấy, học trò của ta.」

Vút! cánh tay trái của Natsuki vụt tới.

Ngay lập tức, Yukina, purportedly đang siết chặt cây thương của mình, bị hất văng trở lại, thậm chí không thể thốt lên lời. Với một đám cát dữ dội bốc lên, cô bé va mạnh xuống bãi biển cách đó khoảng bốn đến năm mét.

「Himeragi?!」

Kojou nhìn chằm chằm, hầu như không thể tin vào mắt mình khi Yukina ngã xuống mà không kịp hãm lại. Cậu chưa bao giờ thấy cô bé bị hạ gục một cách đơn phương như vậy trước đây. Cả Thần Nhãn lẫn khả năng vô hiệu hóa năng lượng ma thuật của Sói Lở Tuyết đều không thể chặn được đòn tấn công của Natsuki.

「Gah?!」

Khoảnh khắc ánh mắt Natsuki chuyển sang cậu, tầm nhìn của Kojou trở nên mờ ảo. Không có đau đớn hay va chạm, nhưng Kojou mất thăng bằng, gần như say rượu.

Kojou bản năng nhận ra phép thuật dịch chuyển đã được sử dụng để trực tiếp rung lắc não cậu. Khả năng chữa lành của ma cà rồng không có tác dụng trừ khi đó là một vết thương thực thể.

Cảm thấy tâm trí mình dần xa rời, vượt quá giới hạn mà cậu có thể chống cự, Kojou tuyệt vọng níu giữ ý thức.

「Hai đứa nghĩ rằng hai đứa có thể đánh bại cô sao? Đừng nên đánh giá thấp người lớn hơn.」

Với tầm nhìn vỡ vụn, như thể đang nhìn qua kính vạn hoa, Kojou thấy Natsuki nhìn xuống cậu với vẻ khinh miệt.

Rồi, với một cái xoay ô, Natsuki phóng vô số sợi xích về phía Kojou đang bất động.

2

「Cô, cô gái kia, dừng lại! Dừng lại!!」

Những người đàn ông, mặc giáp đen, chạy xuống lối đi nối giữa sân bay.

Asagi lắng nghe tiếng bước chân phía sau khi cô lao xuống cầu thang. Những người đàn ông đó là một phần của đơn vị an ninh sân bay thuộc Vệ Binh Đảo, và trên hết, là Đội Đặc Nhiệm được trang bị súng chống quỷ.

Đương nhiên, không có lý do gì để những người đàn ông như vậy nhắm vào Asagi, nhưng họ vẫn thực sự đang đuổi theo cô.

「Nếu cô không tuân lệnh cảnh báo này, chúng tôi sẽ sử dụng vũ lực theo luật Khu Vực Quỷ!」

「Hả?!」

Asagi quay lại không suy nghĩ khi kính vỡ tan phía trên đầu cô. Đó là một phát súng cảnh báo đơn giản, mặc dù cực kỳ chính xác.

「Khoan đã— Mogwai, chuyện gì đang xảy ra vậy?! Họ đang thực sự bắn vào tôi đó!」 Asagi hét vào bạn AI của mình khi cô tuyệt vọng né tránh những mảnh kính đang rơi xuống.

「Két-két.」 Mogwai cười, thái độ rõ ràng là thích thú. 「Đó là đạn polymer dính để bắt quỷ. Nói cách khác, đạn keo.」

「Bắt giữ?! Họ vừa phá vỡ kính như không có gì vậy mà, cậu biết không?!」

「À, tôi đoán bị dính đạn keo vẫn đau lắm.」

「Cái quái gì vậy?! Tại sao họ lại tấn công tôi bằng những thứ đó?!」

「Tóm lại là: Có ai đó không muốn cô bé rời Đảo Itogami đâu, cô bé ạ,」 Mogwai bình tĩnh trả lời tiếng hét kích động của Asagi.

Asagi đã bị Vệ Binh Đảo truy đuổi ngay trước khi lên máy bay đi đất liền. Rõ ràng là trước đó không ai truy đuổi Asagi; xét cho cùng, Mogwai đã kiểm soát mọi camera giám sát trên Đảo Itogami, nên không ai có thể dùng chúng để theo dõi cô bé.

「Vậy là họ có liên quan đến chuyện của Nagisa?!」

Asagi thở dốc khi cô chạy xuống một đường hầm hàng hóa bên cạnh bãi đỗ xe. Nơi đó đáng lẽ là khu vực cấm, nhưng may mắn thay, không có dấu hiệu nào của nhân viên sân bay để mắng cô. Dường như những người của Vệ Binh Đảo đã đuổi họ đi từ trước.

「Rẽ trái ở góc tiếp theo nhé, cô bé.」

Mogwai đang đọc chuyển động của lính gác và đưa ra hướng dẫn tương ứng. Asagi, không còn biết cả vị trí hiện tại của mình nữa, im lặng và làm theo lời cậu. Nhưng—

「—Khoan đã, đây là ngõ cụt?!」 Asagi thốt lên khi cô bất ngờ bị đẩy vào một con hẻm cụt.

Một hàng rào thép cao đến tuyệt vọng chặn đường cô. Hàng rào có nhiều lớp dây thép gai đặt ở trên, nên việc leo qua dường như là không thể.

Khi Asagi lo lắng nhìn lại, các lính gác Vệ Binh Đảo đã bao vây cô. Asagi đứng sững tại chỗ, kinh ngạc khi nòng súng đen bóng của họ đồng loạt chĩa vào cô.

「Nah, tôi đã lo liệu xong rồi. Tôi nghĩ điều này có thể xảy ra, nên tôi đã gọi một vệ sĩ đến đó, cô thấy đấy.」

Tai Asagi bất ngờ nghe thấy giọng Mogwai – một giọng nói dường như tự hào về chiến thắng.

「Vệ sĩ…?」

Ngay khi từ đó khiến Asagi cảm thấy mâu thuẫn, phía sau cô vang lên một tiếng gầm đục, dữ dội như nổ. Cú va chạm gợi nhớ đến một cú đánh trực tiếp từ tên lửa; cô bị hất bay. Cô va xuống đất và đổ sập.

Một phần móng bê tông bị vỡ nát, xé toạc hàng rào sắt thành từng mảnh. Lăn qua đống đổ nát, một vũ khí chiến tranh mặt đất màu đỏ thẫm lấp lánh rực rỡ xuất hiện. Đó là một xe tăng robot cỡ nhỏ, bốn chân, chống quỷ, được thiết kế cho môi trường đô thị, trông gần giống một sinh vật sống. Camera nhắm mục tiêu của nó quay tròn để nhìn Asagi.

Không chút chậm trễ, các lính gác Vệ Binh Đảo có vũ trang cố gắng giao chiến, nhưng súng tiểu liên chống người không có hy vọng xuyên thủng giáp xe tăng. Ngược lại, xe tăng robot khai hỏa bằng súng máy chống người được gắn ở chân trước, quét đổ các lính gác. Dù là đạn cao su không gây chết người, sức mạnh của súng máy 7.62 mm vẫn rất đáng gờm. Các lính gác kêu lên khi bị hất bay – cả áo chống đạn và tất cả.

「Có vẻ ta đã đến kịp thời, Nữ Hoàng.」

「Cô là… Tanker?!」

Asagi há hốc mồm khi nghe giọng nói phát ra từ loa ngoài của xe tăng. Giọng nói ngọng nghịu; cách dùng từ cổ xưa, cường điệu – cô chỉ biết một người có những đặc điểm đó.

「Đúng vậy, ta đây. Ta, Lydianne Didier, đã đến theo yêu cầu của Sir Mogwai,」 Lydianne Didier, đồng nghiệp bán thời gian của Asagi và một thiên tài hack hiếm có theo cách riêng của cô, đáp lại bằng một cách nói vòng vo, khoa trương.

「…Này, cô nghĩ cô đang làm gì vậy?! Đây hoàn toàn là một hành động khủng bố, đúng không?!」

Asagi lo lắng chất vấn khi cô nhìn quanh những lính gác có vũ trang đang nằm rạp.

Có vẻ như cô gái lái xe tăng là vệ sĩ mà Mogwai đã sắp xếp. Chẳng hiểu vì lý do gì, Lydianne lại có cảm tình đặc biệt với Asagi, nên cô không nghi ngờ gì khi được triệu tập… và cảnh tượng thảm khốc này chính là kết quả. Khi thêm cả việc dùng pháo chính của xe tăng thổi bay hàng rào sắt, dù có nhìn nhận thế nào đi chăng nữa, thì chuyện này đã vượt xa phạm vi bảo vệ rồi.

Tuy nhiên, Lydianne vẫn bật ra một tiếng cười vui vẻ và nói:

「Chuyện nhỏ thôi mà. Nếu chúng ta thoát thân sạch sẽ, họ sẽ che giấu sau đó. Họ không muốn chuyện này công khai hơn ngươi đâu.」

「Ừm, cô nói cũng đúng, nhưng…!」

「Quan trọng hơn, Nữ hoàng, hãy nhìn vào bãi đậu số 404 phía nam kìa.」

「Hả?」

Dùng cánh tay máy để thực hiện những công việc thủ công, được đặt trong thân xe tăng, cô khéo léo chỉ vào một bãi đậu xe nằm cạnh đường băng. Chiếc Pandion – một máy bay vận tải đa năng cánh quạt nghiêng do Công nghiệp Nặng Didier sản xuất – đang đậu ở đó.

「Ta đã mạo muội bố trí chiếc máy bay vận tải đó ở chế độ chờ. Với nó, ngươi có thể thoát về đất liền. Trường hợp này, chạy là tốt nhất.」

「Chà, tôi đoán tôi phải lên máy bay thôi…」

Asagi rũ vai chấp nhận điều không thể tránh khỏi. Cô không thể cứ thế quay lại nhà ga sân bay và lên chuyến bay thương mại của mình như chưa có chuyện gì xảy ra được.

Thế nhưng, việc ở lại Đảo Itogami cũng tiềm ẩn những nguy hiểm riêng. Ngay cả khi Lực lượng Bảo vệ Đảo che giấu những gì đã xảy ra như Lydianne nói, thì điều đó vẫn đòi hỏi mọi thứ phải lắng xuống.

「Quả đúng vậy. Nhanh lên, mau ngồi lên người ta đi.」

「Ngồi lên… lên đâu cơ?」

Asagi lo lắng nhìn lại khi chiếc xe tăng robot hạ thấp người xuống một chút. Xe tăng robot có nhiều đường cong để chống đạn; không có chỗ nào rõ ràng để một người bình thường có thể ngồi được.

Tuy nhiên, không chút do dự hay cảnh báo, Lydianne dùng cánh tay máy nâng Asagi lên.

「Này, cô…! Khoan đã… M-mọi người có thể thấy!」

Chiếc xe tăng robot lao nhanh về phía bãi đậu xe, bất chấp những nỗ lực của Asagi để giữ váy mình.

Tuy nhiên, chiếc xe tăng robot chưa đi được mười mét thì dừng lại với tiếng kêu 'cạch'. Các khớp của bốn chi nâng đỡ thân xe tăng mất đi sức căng; lớp giáp bắn ra những tia lửa khi nó đổ sập xuống đất.

「Ưm?! Hừm…?」

「Chuyện gì nữa đây?!」

Những âm thanh bực dọc vì mất kiểm soát xe tăng thoát ra từ đôi môi Lydianne. Khi Asagi nhìn kỹ hơn, cô thấy những ký hiệu ánh sáng phát sáng từ mặt đất dưới chân xe tăng. Những Linh Thú bán vật chất được triệu hồi bởi các ký hiệu này đang bám vào các khớp của xe tăng.

「Gremlins. Pháp sư Tấn công của Lực lượng Bảo vệ Đảo.」

Mogwai bình tĩnh phân tích tình hình.

Gremlins là một loại tinh linh đặc biệt dùng trong quân sự, cực giỏi trong việc làm hỏng máy móc và thiết bị điện tử. Chúng ít giá trị trong việc tấn công các Pháp sư Tấn công khác, nhưng đối với vũ khí hiện đại, như một chiếc xe tăng robot, chúng lại cực kỳ hiệu quả.

「Họ đang gửi Pháp sư Tấn công đến để bắt một nữ sinh cấp ba với một công việc bán thời gian hợp pháp làm gì vậy?!」

「Bỏ qua việc đạo đức hay tính hợp pháp, sử dụng ma thuật chống lại một chiếc xe tăng có vẻ là một quyết định đúng đắn.」

Mogwai thờ ơ trả lời, như thể đó không phải là vấn đề của mình. Thực tế là việc làm nhiễu loạn thiết bị điện tử đã khiến xe tăng của Lydianne ngừng hoạt động. Dù vũ khí có nặng đến đâu, một chiếc xe tăng robot không thể di chuyển cũng chẳng khác gì một vật chặn giấy.

「Mogwai, cô không thể làm gì sao?!」

「Không thể. Nhờ có các gremlins, có những sự cố trong các thiết bị điện tử khắp khu vực. Thật lòng mà nói, chỉ duy trì kết nối này thôi cũng…khó…khăn…」

「M… Mogwai?!」

Giọng nói châm biếm của AI vang lên yếu ớt, đứt quãng. Các gremlins đang ảnh hưởng đến cả chiếc điện thoại thông minh của Asagi.

Bị cắt đứt khỏi mạng kỹ thuật số, Asagi trở nên không khác gì một nữ sinh cấp ba bất lực.

Trong lúc Asagi không thể cử động, lực lượng tiếp viện của Lực lượng Bảo vệ Đảo đã đến, và Asagi một lần nữa thấy nòng súng chĩa vào mình.

「Nguy rồi…!」

Asagi vô thức nhắm mắt lại trước hiểm nguy tột độ. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, xe tăng của Lydianne đột ngột khởi động lại. Với tiếng 'vù' nặng nề, chiếc xe tăng quay người, bảo vệ Asagi khỏi hỏa lực của các lính gác vũ trang; ngược lại, những viên đạn súng máy từ xe tăng không thương tiếc bắn hạ những lính gác bất cẩn.

「—Lính tăng?!」

「Ta xin lỗi vì đã khiến cô lo lắng. Thật đáng hổ thẹn.」

Asagi lại nghe thấy giọng nói ngượng ngùng của Lydianne qua loa. Không biết từ lúc nào, tín hiệu của Mogwai cũng đã trở lại. Các gremlins đã biến mất không dấu vết.

「Cô đã phá giải ma thuật bằng cách nào…?」

「Không phải ta. Mà là…」

Khi Lydianne nói, camera ngắm bắn của cô di chuyển. Asagi cũng quay đầu theo hướng đó.

Một người đàn ông mặc trang phục Hán phục màu đen đang đứng trên thảm cỏ của đường lăn máy bay. Anh ta là một thanh niên đeo kính với những nét thanh tú. Tay phải anh ta cầm một cây giáo dài, trông kỳ lạ với hai đầu nhọn.

Và một người thuộc Lực lượng Bảo vệ Đảo đang nằm ngửa dưới chân anh ta – chính là Pháp sư Tấn công điều khiển các gremlins.

「Anh là… kẻ đào tẩu ở MAR!」Asagi hét lên, căng thẳng.

Người đàn ông mặc đồ đen trông giống một loại pháp sư cổ xưa. Asagi đã gặp người đàn ông này một lần trước đây.

Chàng trai trẻ xuất hiện một cách tình cờ, dường như để trực tiếp kiểm tra khả năng của Asagi. Anh ta rời đi sau khi áp đảo Yukina bằng khả năng chiến đấu của mình.

「Đúng vậy. Xin hãy thứ lỗi cho sự im lặng miễn cưỡng và kéo dài của tôi, Vu nữ của Cain.」Chàng trai mặc đồ đen đặt một tay lên ngực và lịch sự cúi đầu về phía cô.

「Anh đã… làm gì người đó…?」

「Ngươi không cần lo lắng. Sức phản chấn từ việc pháp thuật bị phá vỡ chỉ khiến người đó bất tỉnh. Không đáng để đổ máu của một kẻ thi triển cấp thấp như vậy trước mắt ngươi.」

「Vậy anh đến để cứu chúng tôi sao…?」

Asagi nhìn đầy cảnh giác, lườm chàng trai trẻ đang cầm cây giáo trong tay. Cô đã nghe nói rằng cây giáo đen mà anh ta gọi là Fangzahn có thể tiêu diệt năng lượng ma thuật và tinh thần trong khu vực xung quanh nó.

Chàng trai mặc đồ đen đã sử dụng sức mạnh của cây giáo đó để đánh bại Pháp sư Tấn công của Lực lượng Bảo vệ Đảo.

「Tôi chỉ làm những gì được mong đợi. Dù sao, mong muốn của ngươi cũng là mong muốn của Vua của tôi.」Chàng trai trẻ bắn ánh nhìn đầy ngưỡng mộ về phía Asagi khi anh ta nói bằng giọng dịu dàng.

Asagi rùng mình khắp người và bực bội nói: 「Cái quái gì vậy…? Anh không thể nói lấp lửng như thế…!」

「Ngài ấy đang đợi ngươi. Tất cả đều theo ý chí của Vua của chúng ta…」

Chàng trai mặc đồ đen cúi đầu cung kính và lùi lại, dọn đường cho Asagi.

「Không còn thời gian nữa, tiểu thư. Lực lượng tiếp viện của Lực lượng Bảo vệ Đảo sẽ đến trong vòng năm phút nữa.」

「Nữ hoàng!」

「Tôi hiểu rồi. Đi thôi, Lính tăng.」

Bị Mogwai và Lydianne thúc giục, Asagi thở dài và đưa ra chỉ thị.

Chiếc máy bay vận tải cánh quạt nghiêng mà Lydianne đã sắp xếp đã sẵn sàng cất cánh. Khi cô và Asagi đến được đó, họ sẽ có thể bay về đất liền gần như ngay lập tức.

Chàng trai mặc đồ đen mỉm cười hài lòng khi nhìn Asagi và Lydianne rời đi.

「Một ngày nào đó, chúng ta sẽ gặp lại. Cho đến lúc đó, chúc ngươi một chuyến đi tốt đẹp.」

3

Thiệt hại từ việc làm biến dạng não của Kojou đã tước đi sự tự do di chuyển của cơ thể anh. Về cơ bản, anh đã bị choáng váng. Dù nhìn thấy những sợi xích bạc đang bay về phía mình, Kojou không thể nhúc nhích dù chỉ một bước.

「Ch…ết tiệt… Đến đây đi, Natra—!!」

Kojou lập tức triệu hồi một Thú Vệ. Natra Cinereus – Thú Vệ thứ tư của Thủy Tổ Đệ Tứ – tượng trưng cho khả năng biến hình thành sương mù của ma cà rồng. Tuy nhiên, phạm vi hiệu quả của khả năng này không chỉ giới hạn ở Kojou; ít nhất, vật chất rắn sẽ mất đi lực cố kết trong bán kính hàng chục mét xung quanh anh, biến tất cả thành sương bạc. Việc không có gì đảm bảo nó sẽ trở lại hình dạng ban đầu một cách nguyên vẹn đã khiến Natra trở thành một Thú Vệ cực kỳ rắc rối.

Dù vậy, sức mạnh hủy diệt đó là tất cả những gì anh có thể dựa vào để chống lại những sợi xích bạc của Natsuki—

「Quá muộn.」

Tuy nhiên, những sợi xích bạc của Natsuki đã tóm lấy Kojou trước khi Thú Vệ của anh có thể hiện hình. Laeding, tên được ban cho di vật đó của các Devas, đã phong ấn năng lượng ma quỷ của Kojou, cản trở việc triệu hồi Thú Vệ của anh.

「Natsuki… Dừng lại đi…!」

「Đối với anh, tôi không phải là Natsuki.」

Với vẻ mặt cau có rõ rệt, Natsuki vẫy chiếc quạt bằng tay trái. Cơ thể bị xích của Kojou đang bị kéo vào cánh cổng dịch chuyển lơ lửng giữa không trung với một lực áp đảo. Cánh cổng đó chắc chắn dẫn thẳng đến Kết Giới Ngục Tù.

Kojou không còn sức để giũ bỏ xiềng xích của Natsuki. Hơn nữa, Yukina vẫn đang nằm trên bãi cát.

Sức căng của những sợi xích bạc kéo dài từ không khí tăng lên, và cơ thể Kojou chắc chắn sẽ bị nuốt chửng bởi sự biến dạng không gian. Khoảnh khắc Kojou nhận ra điều này và bắt đầu tuyệt vọng chống cự…

‘Ting—’ vang lên âm thanh cao vút khi những sợi xích bạc của Natsuki bị cắt đứt hoàn toàn.

「Dwaa?!」

Kojou, đột nhiên được giải thoát khỏi xiềng xích, đập đầu xuống cát với lực rất mạnh. Khi anh làm vậy, một cô gái tóc đen mặc bộ đồng phục thủy thủ kiểu cổ hạ cánh bên cạnh anh với tiếng ‘vút’ nhẹ.

「Nếu hai đánh một không đủ, thì ba đánh một thì sao?」

Vút! Cây giáo chĩa hai đầu của Kiriha xé gió, để lại âm thanh phía sau khi cô quay mặt đối diện Natsuki.

Kojou ngạc nhiên nhìn lên cô. Nếu tin lời cô, mục tiêu của Kiriha là đối đầu với Cơ quan Sư Vương. Không có lý do gì để cô tự đặt mình vào nguy hiểm khi chiến đấu với Natsuki.

Đương nhiên, Natsuki dường như cũng có cùng câu hỏi với Kojou. Cô nhíu mày, trừng mắt nhìn Vu Nữ Kiếm Đen với vẻ khó chịu khi nói: 「Kiriha Kisaki… Vu nữ Lục Kiếm thuộc Cục Chiêm Tinh. Cô đang làm gì vậy?」

Natsuki phát động một đòn tấn công trước khi nghe câu trả lời.

Ma Nữ Hư Không tấn công Kiriha bằng luồng gió vô hình tương tự đã hất bay Yukina. Cô tạo ra một sóng xung kích bùng nổ bằng cách rung động chính không gian. Ngay cả khi nó được tạo ra bằng phép thuật, sóng xung kích đó vẫn là một hiện tượng vật lý đơn thuần, đó là lý do tại sao khả năng vô hiệu hóa phép thuật của Snowdrift Wolf không thể chống lại nó. Đương nhiên, một cây giáo mảnh mai không thể đỡ được một sóng xung kích thuần túy bằng lực.

Tuy nhiên, không nói một lời, Kiriha vụt cây giáo chĩa hai đầu của mình. Khoảnh khắc tiếp theo, với tiếng gầm lớn, sóng xung kích vô hình đang lao tới Kiriha tan biến.

Kiriha đã chặn sóng xung kích bằng một bức tường vật lý vô hình.

「Thật không may, Ma Nữ Hư Không. Tôi đã hy vọng thiết lập một mối quan hệ tốt đẹp giữa chúng ta, nhưng…」

Kiriha nói bằng giọng lạnh lùng khi cô xua đi đám mây cát bụi đang bay lên.

「Chia cắt không gian giả. Tôi tưởng mánh khóe đó thuộc về cô gái tóc đuôi ngựa của Cơ quan Sư Vương?」

「Có vẻ như tôi đã đúng khi sao chép nghi lễ của Vu Nữ Chiến Binh đáng ghét đó đề phòng trường hợp…」

「Ta hiểu rồi… Ricercare của Cục Chiêm Tinh… Một món đồ chơi khá tiện lợi.」

Natsuki thốt ra những lời khen ngợi của mình với giọng điệu thờ ơ.

Khả năng của cây giáo chĩa hai đầu của Kiriha là mô phỏng các nghi lễ phép thuật được sử dụng bởi người khác. Đối với các Vu nữ Lục Kiếm, những chuyên gia trong chiến đấu chống thú ma, việc chuyển đổi giữa nhiều khả năng tùy theo hoàn cảnh có lợi hơn nhiều so với một khả năng đơn lẻ, mạnh mẽ.

Kiriha đang sử dụng khả năng này để tái tạo nghi lễ được sử dụng bởi Lustrous Scale của Sayaka, áp dụng một bùa chú để sao chép hiệu ứng từ việc tự phân chia không gian — do đó, một nghi lễ chia cắt không gian giả.

Vết nứt trong không gian được tạo ra bởi những đòn tấn công này đã cản trở bất kỳ đòn tấn công vật lý nào. Chính vết nứt không gian này đã chống đỡ sóng xung kích của Natsuki.

「Nhưng là một bản sao, nó chắc chắn đã kế thừa những điểm yếu của bản gốc.」

Sóng xung kích không thể đánh bại Kiriha. Đã đưa ra phán đoán đó, Natsuki phản ứng nhanh chóng.

Như một người tung hứng cực kỳ khéo léo, Natsuki rải rác những sinh vật nhỏ bé từ bên trong chiếc ô mà cô đang cầm. Thoạt nhìn, chúng giống những con gấu bông. Đó là một bầy quái thú đáng yêu, hai đầu.

Với những chuyển động nhanh nhẹn không tương xứng với vẻ ngoài của chúng, những con quái thú bao vây Kojou và Kiriha.

「Mấy thứ quỷ quái gì thế này…?」

Kojou không thể giấu nổi sự ngỡ ngàng khi bị bầy sinh vật dễ thương vây quanh. ‘Có lẽ vẻ ngoài đáng yêu của chúng nhằm tước đi ý chí chiến đấu của chúng ta’, Kojou tự hỏi trong thâm tâm.

Tuy nhiên, Kiriha trừng mắt căm ghét nhìn những con quái vật và nói:

「Linh thú của Phù thủy. Nếu anh để chúng chạm vào, chúng sẽ làm bay mất một hoặc hai chân của anh đấy.」

「…Cô nói thật sao?!」

「…Chia cắt không gian giả không thể phòng thủ trước một đòn tấn công từ mọi hướng cùng lúc.」

「Đừng nói với tôi đó là kế hoạch của cô ta sao…?」

Tiếng thì thầm bình tĩnh của Kiriha khiến mặt Kojou lạnh đi.

Thành lũy tưởng chừng bất khả xâm phạm của Lustrous Scale có một số điểm yếu. Một là vết nứt không gian chỉ đối mặt với một hướng duy nhất. Hai là hiệu ứng chỉ kéo dài trong chốc lát. Nếu linh thú của Natsuki cùng lúc lao tới, Kiriha không thể tự mình chống đỡ.

「Thủy Tổ Đệ Tứ!」

「Tôi biết! Đến đây, Al-Meissa Mercury—!」

Bầy quái vật lao vào họ từ mọi phía. Kojou triệu hồi Thú Vệ của mình thậm chí trước khi nhìn thấy chúng. Năng lượng ma quỷ khổng lồ anh phân tán cô đặc thành một con rồng hai đầu vảy thủy ngân, Kẻ Ăn Không Gian. Với những cái miệng khổng lồ của mình, con rồng hai đầu nuốt chửng linh thú của Natsuki—và cả không gian chúng đang chiếm giữ—một cách nguyên vẹn.

「—Vọng lại!」

Kiriha tung một đòn tấn công xuyên qua khe hở giữa những đòn tấn công hủy diệt kinh hoàng. Cô lấy ra những tấm kim loại mỏng từ khe ngực của bộ đồng phục, và chúng biến thành một cặp báo đen.

Đồng thời, Kiriha tự mình hành động, giáo trong tay.

Nhờ thói quen ăn uống thô bạo của Thú Vệ của Kojou, không gian xung quanh họ bị xé toạc. Ngay cả Natsuki cũng không thể dịch chuyển trong những trường hợp đó. Cô ấy chắc chắn đã đánh giá rằng đây là thời điểm để hạ gục Natsuki.

Và Natsuki không hề có động thái nào để né tránh đòn tấn công. Thay vì né tránh, cô chọn phản công.

Gió cuộn quanh cô với tiếng gầm nặng nề khi những sợi xích mới bắn ra. Tuy nhiên, độ dày của những sợi xích này lớn hơn nhiều so với Laeding. Đây là những sợi cáp neo bằng thép dày hàng chục cm đường kính. Mỗi mắt xích của sợi xích giờ đây là một vũ khí đáng sợ riêng biệt. Dromi, được phóng ra với toàn bộ sức mạnh của một khẩu pháo, trở thành một cây dùi khổng lồ vung ngang vào các linh thú của Kiriha.

Những con báo đen thức thần bị đập tan tành dễ dàng.

「Ối kh—!」

Dùng cây giáo chĩa hai đầu làm khiên, Kiriha khó khăn lắm mới đỡ được một đòn trực diện của sợi xích. Tuy nhiên, cô không thể làm gì trước sóng xung kích được tạo ra bởi khối lượng khổng lồ của sợi xích.

「Kiriha?!」

Khi Kiriha bị thổi bay, Kojou cố gắng lao tới chỗ cô, nhưng Dromi của Natsuki—những sợi xích đáng nguyền rủa—tấn công anh. Kojou vừa kịp né tránh, và dù mất thăng bằng nghiêm trọng, anh vô thức giơ cả hai tay lên, nửa theo bản năng nửa vì sợ hãi.

Khi Kojou làm vậy, mặt anh bị một sóng xung kích vô hình tấn công. Đòn tấn công Dromi chỉ là một đòn nghi binh đơn giản. Đòn tấn công thật của Natsuki là cú đánh từ điểm mù của anh một khoảnh khắc sau đó.

「Hừm… Có vẻ như anh đã học được chút ít rồi đấy.」

Natsuki nói bằng giọng vẻ tán thưởng khi những sợi xích của cô quay trở lại khoảng không vô định nơi chúng đến.

「Tôi phản đối… đánh đòn… chết tiệt!」Kojou thở hổn hển nhìn Natsuki.

Việc anh chặn được sóng xung kích của cô hầu hết là do sự trùng hợp. Nếu anh không bảo vệ cằm, chấn động đến não này chắc chắn đã kết liễu anh. Nhưng ngay cả khi anh tăng cường phòng thủ, anh không thể hình dung rằng điều đó sẽ giúp hạ gục cô. Không có cách nào khác ngoài việc thực hiện một đòn tấn công liều lĩnh.

「Mà nghĩ lại… cơ thể cô ở đây là một bản sao được tạo ra bằng ma thuật, phải không?」

Kojou hít thở đều đặn khi anh đặt câu hỏi. Natsuki không phải là một pháp sư đơn thuần, mà là một phù thủy. Khả năng tự do thao túng một lượng lớn năng lượng ma thuật của một phù thủy được ban cho cô thông qua một giao ước với quỷ. Và giao ước đó đi kèm với một cái giá. Natsuki không phải là ngoại lệ đối với quy tắc đó.

Cái giá áp đặt lên Natsuki là "giấc ngủ."

Với tư cách là quản ngục của Kết Giới Ngục Tù, cô phải tiếp tục ngủ—và mơ—mãi mãi. Cô sẽ không bao giờ già đi, không bao giờ chạm vào da thịt của người khác, chỉ đơn giản là tiếp tục mơ—

Natsuki đang đứng trước mặt Kojou và những người khác là một con búp bê cô đã tạo ra bằng năng lượng ma thuật. Nói cách khác, nó không hơn gì một phần trong giấc mơ của cô.

「Thì sao?」

Natsuki bình tĩnh hỏi như thể muốn nói ‘Tại sao lại nhắc đến chuyện đó bây giờ?’

Chắc chắn, Natsuki ở đó là một bản sao. Đó cũng là lý do tại sao cô ấy bất khả chiến bại. Ngay cả khi họ đánh bại bản sao của cô ấy, họ cũng không thể gây ra một vết xước nào cho cơ thể thật của Natsuki. Ngay cả Aya Tokoyogi, một phù thủy đồng nghiệp, cũng cần phải tạo ra một biến động lớn liên quan đến toàn bộ Đảo Itogami và mở tung Kết Giới Ngục Tù để tấn công cơ thể thật của Natsuki.

Đương nhiên, Kojou không thể làm điều đó. Và anh cũng không cần.

Điều cốt lõi là tất cả những gì anh cần làm là phá hủy bản sao của Natsuki và tạm thời khiến cô ấy mất đi sức mạnh. Trong thời gian đó, Kojou và những người khác sẽ đến sân bay và rời khỏi đảo.

「Tôi chỉ muốn biết chắc chắn. Nói cách khác, không có lý do gì để kiềm chế, phải không?」

「Điều đó chẳng khác nào tuyên bố anh có thể đánh bại tôi nếu anh không kiềm chế.」

Natsuki nói với giọng bực tức. Sự uy nghi bao trùm cô đe dọa đè bẹp Kojou, nhưng—

「Xin lỗi, nhưng tôi cũng có rất nhiều thứ đặt cược vào chuyện này!」

Kojou gạt bỏ nỗi sợ hãi đó và triệu hồi một Thú Vệ mới. Đây là một con thú dữ tợn, uy nghiêm dài hơn mười mét, một con sư tử sét bắn ra những tia điện khắp nơi.

Những sợi xích mà Natsuki sử dụng lại tiện lợi từ góc độ của Kojou. Điện sẽ truyền qua các sợi xích đến Natsuki. Ngay cả khi Natsuki tấn công, sư tử sét có thể sử dụng những sợi xích đó để truyền sát thương cho cô.

Tuy nhiên, biểu cảm của Natsuki không thay đổi. Cô nhìn xuống Thú Vệ của Kojou, quay sang bóng của mình và đưa ra một mệnh lệnh duy nhất, trang trọng.

「—Thức tỉnh, Rheingold.」

Khoảnh khắc đó, một người khổng lồ xuất hiện phía sau Natsuki, cao lớn hơn cả Thú Vệ được triệu hồi của Kojou.

Đó là một hình người được bao phủ trong bộ giáp vàng, vừa thanh lịch vừa hoang dã—một hiệp sĩ cơ khí bằng vàng.

Sự hiện diện tà ác của nó khiến mặt đất nhân tạo cũng rung chuyển.

Từ bên trong bộ giáp dày cộp, thứ dường như giam cầm cả bóng tối, Kojou có thể nghe thấy tiếng những bánh răng và động cơ khổng lồ gầm rú, tựa như tiếng gầm của một con quái vật.

「Cái quái gì thế này…?！」

Kojou vô thức lùi lại một bước khi nhìn lên hiệp sĩ khổng lồ.

Không phải là lượng ma lực áp đảo khiến cậu choáng váng. Chắc chắn, hiệp sĩ vàng đang phát ra một ma lực kinh khủng, nhưng Quỷ Hầu của Kojou cũng vậy. Bản chất sức mạnh của chúng đơn giản là… khác biệt.

Cấu trúc hiệp sĩ vàng toát ra một thứ khí chất rõ ràng không thuộc về thế giới này. Đó là một sức mạnh đen tối, ma quỷ, nuốt chửng ánh sáng.

「Đừng nói với tôi… đây là Hộ Vệ của cô, Natsuki?!」

Cuối cùng Kojou cũng nhận ra bản chất thực sự của cấu trúc hiệp sĩ vàng.

Hộ Vệ là một Quỷ Hầu được ban cho một ma nữ như một sự đền bù cho giao ước với quỷ. Đúng như tên gọi, Hộ Vệ bảo vệ ma nữ và ban cho cô ta sức mạnh để thực hiện mong ước của mình. Và nếu ma nữ hủy bỏ giao ước đó, nó sẽ trở thành đao phủ, đoạt mạng ma nữ—

Nói cách khác, một cái gọi là Hộ Vệ là hiện thân vật chất của giao ước với một ác quỷ. Theo đó, sức mạnh của nó tỷ lệ thuận với trọng lượng của giao ước. Xét đến cái giá mà Natsuki đã phải trả, Kojou hình dung rằng Hộ Vệ của cô ấy chắc chắn phải rất mạnh mẽ.

Dù vậy, sự độc địa của cấu trúc hiệp sĩ vàng còn vặn vẹo vượt xa mong đợi của Kojou.

Thế nhưng, điều đó không làm thay đổi những gì Kojou phải làm.

「Regulus Aurum—!」

Con sư tử sét khổng lồ hóa thành một tia chớp lao thẳng vào cấu trúc hiệp sĩ vàng từ phía trước.

Một vụ nổ kinh hoàng bùng lên, và sóng xung kích siêu âm làm chia đôi biển cả. Quỷ Hầu thứ năm của Đệ Tứ Chân Tổ, Regulus Aurum, đã từng thiêu cháy toàn bộ một khu vực Gigafloat trong chớp mắt. Sức mạnh đó vẫn không hề suy giảm.

Trên bầu trời, những đám mây đen bắt đầu tụ tập, bị hút bởi năng lượng của sư tử sét. Dư chấn dữ dội làm rung chuyển toàn bộ hòn đảo. Sóng điện từ khiến các thiết bị kỹ thuật số trở nên loạn xạ, và khu vực ven biển chắc chắn đã phải chịu thiệt hại đáng kể.

Tuy nhiên, Hộ Vệ của Natsuki không hề gục ngã. Được bao bọc trong ánh sáng chói lọi, chính con sư tử sét là kẻ đã gầm lên đau đớn.

Những sợi gai đỏ tươi do cấu trúc hiệp sĩ vàng phóng ra đã quấn lấy sư tử sét, giữ chặt nó tại chỗ.

Kiriha, dõi theo trận chiến diễn ra với vẻ kinh ngạc, lẩm bẩm, 「Nó đang ngăn cản một Quỷ Hầu của Đệ Tứ Chân Tổ… bằng sức mạnh tuyệt đối…?!」

Nói chính xác hơn, cấu trúc hiệp sĩ vàng không đẩy lùi sư tử sét. Nó dùng những sợi gai đỏ như một tấm lưới, ngăn sư tử di chuyển. Nhưng dù sao đi nữa, nó vẫn chống chịu được đòn tấn công của Quỷ Hầu của Đệ Tứ Chân Tổ.

「G…ừ…o…o…o?!」

「Vô ích thôi, Akatsuki… Gleipnir không thể bị xé rách đâu.」

Natsuki nở một nụ cười trang nghiêm nhìn Kojou khi cậu tuyệt vọng cố gắng điều khiển sư tử sét. Và lần này, những sợi xích bạc mà cô phóng ra đã bắt trọn Kojou.

「Đệ Tứ Chân Tổ!」

Yukina, đang gục ngã trên bãi cát, không còn sức lực để giải cứu Kojou.

Cơ thể Kojou bị nuốt chửng bởi sự bóp méo không gian, chìm vào hư không và biến mất.

「Senpai!」Yukina, cuối cùng cũng lấy lại ý thức, thốt lên một tiếng kêu thất thanh.

4

Những luồng gió bão gào thét xoáy mạnh.

Hàng rào chắn và cột đèn dọc bờ biển bị quật đổ, và bãi cát bị cày xới sâu.

Hai chủ nhân của ma lực khổng lồ đã va chạm—Quỷ Hầu của Đệ Tứ Chân Tổ và Hộ Vệ của Natsuki. Chắc hẳn, việc thiệt hại ít đến vậy là một điều may mắn.

「Vậy ra đây là Hộ Vệ của Ma Nữ Hư Không… Rheingold, thứ đã đẩy lũ quỷ châu Âu xuống vực thẳm của nỗi kinh hoàng. Có vẻ như lời đồn là thật… Nó làm méo mó thời gian và không gian của thế giới này chỉ bằng sự hiện diện của mình.」

Kiriha uể oải hất mái tóc đen dính đầy cát khi cô chật vật đứng dậy. Sau đó, cô thở dài mệt mỏi khi thu lại cây thương phân nhánh của mình.

Khi Natsuki thấy Kiriha từ bỏ tư thế chiến đấu, cô có vẻ thất vọng khi hỏi, 「Đã xong rồi sao, Vu Nữ Lục Đao?」

Quỷ Hầu của Đệ Tứ Chân Tổ vẫn còn hiện hình. Tuy nhiên, sức mạnh của nó dường như không đủ để phá vỡ lưới gai, có lẽ do sự mất mát của Kojou, vật chủ của nó. Bị kìm hãm bởi cấu trúc hiệp sĩ vàng, Hộ Vệ của Natsuki, tất cả những gì nó có thể làm là tiếp tục gầm gừ một cách yếu ớt.

Tự mình chứng kiến điều này, Kiriha lãnh đạm lắc đầu và nói, 「Giờ đây Đệ Tứ Chân Tổ đã bị giam cầm trong Kết Giới Lao Ngục, tiếp tục chiến đấu chẳng có ích lợi gì, đúng không?」

「Một quyết định khôn ngoan.」

Natsuki nheo mắt nói. Mặc dù vừa trải qua một trận chiến, Natsuki thậm chí không hề thở hổn hển. Cô đang thể hiện một khoảng cách sức lực dường như vô hạn.

Ngay cả khi Kiriha tiếp tục chiến đấu một mình, chắc chắn cô cũng chẳng thể làm gì nhiều. Sự chênh lệch về sức mạnh đơn giản là quá lớn. Dù sao đi nữa, đối thủ của cô là một quái vật đã áp đảo Vampire Mạnh Nhất Thế Giới.

「Tuy nhiên, có vẻ như cô bé đằng kia không nghĩ vậy,」 Kiriha lẩm bẩm với vẻ thích thú rõ ràng khi cô liếc nhìn ra phía sau.

Yukina, người tưởng chừng đã bị đòn tấn công của Natsuki đánh gục, đang đứng dậy, dùng cây thương để chống đỡ cơ thể.

Ngay cả lúc đó, đôi chân Yukina vẫn run rẩy vì vết thương. Dù vậy, ý chí chiến đấu chống lại Natsuki vẫn không hề tắt trong mắt cô.

「Vậy là vẫn còn một học trò bướng bỉnh…」 Natsuki khẽ thở dài. Sau đó cô quay lại đối mặt với Yukina và nói, 「Như cô thấy đấy, học sinh chuyển trường. Mục tiêu quan sát của cô đã bị bắt rồi. Vậy mà cô vẫn định chiến đấu sao?」

「Tôi tin mình đã nói rõ ngay từ đầu. Đây cũng là cuộc chiến của tôi.」 Yukina lặng lẽ giương thương.

Sói Trắng Xóa, có khả năng vô hiệu hóa ma lực và phá vỡ mọi kết giới phép thuật, là kẻ thù không đội trời chung của những ma nữ như Natsuki. Về khả năng chiến đấu thuần túy, Natsuki áp đảo hơn nhiều, nhưng nếu lưỡi kiếm của Sói Trắng Xóa chỉ cần chạm nhẹ vào cô, vị thế của họ sẽ ngay lập tức đảo ngược.

Dĩ nhiên, Natsuki chắc chắn đã nhận thức rõ điều này. Cô lạnh lùng nhìn lại Yukina đang loạng choạng, và từ từ giơ tay trái lên. Cô khẽ phẩy chiếc quạt đang cầm.

Không khí rít lên, bị xé toạc dữ dội khi Natsuki phóng những sợi xích từ hư không.

Tuy nhiên, Yukina đã đánh đổ tất cả những sợi xích chỉ với một động tác tối thiểu. Tốc độ phản ứng của cô cho thấy cô biết đường đi của từng sợi trong vô số sợi xích đó.

「Thần Nhãn của một Kiếm Vu thuộc Tổ Chức Vua Sư Tử… Đoán trước tương lai sao? Ta hiểu rồi. Ngươi được huấn luyện rất tốt.」

Lần này, Natsuki đã khen ngợi Yukina.

Trong lúc đó, Yukina lao về phía cô. Cát trắng tinh bay lên khi cô tiếp cận trong tầm với của cây thương chỉ trong một thoáng. Với một cú nhấc nhẹ, Natsuki bật khỏi mặt đất và lượn giữa không trung. Yukina nhảy lên đuổi theo.

Sau đó, một nụ cười quyến rũ xuất hiện trên khuôn mặt Natsuki khi không khí biến dạng trước mắt cô—một đòn pháo xung kích được tạo ra thông qua kiểm soát không gian.

「Nhưng ngươi quá phụ thuộc vào Thần Nhãn của mình… Đó là lý do tại sao ngươi đã mắc bẫy một thủ thuật đơn giản như vậy.」

「Ưgh…!」

Lời giáo huấn của Natsuki khiến vẻ mặt Yukina cứng lại. Ngay cả Thần Nhãn của cô cũng không thể nhìn thấy sóng xung kích vô hình. Ngay cả khi cô biết trước sóng xung kích đang đến, cô không biết khi nào—hoặc nó sẽ đi theo hướng nào.

Dù sao đi nữa, Yukina không thể né tránh một sóng xung kích đã phóng ra trong khi đang nhảy.

Vì vậy—cách duy nhất còn lại cho cô là chém xuyên qua nó.

「Sói Trắng Xóa!」

Yukina dốc toàn bộ linh lực của mình vào cây thương bạc. Bùa chú khắc trên Sói Trắng Xóa được kích hoạt, khiến nó phát ra một luồng sáng trắng tinh khiết. Đây là ánh sáng của Hiệu Ứng Dao Động Thần Thánh có thể vô hiệu hóa ma lực.

「Vậy là ngươi đã chặn được phép thuật điều khiển không gian tạo ra sóng xung kích bằng một kết giới Hiệu Ứng Dao Động Thần Thánh…」

Nhận ra đòn tấn công của mình đã thất bại, Natsuki lập tức rút lui.

「—Tôi, Thiếu Nữ của Sư Vương, Kiếm Vu của Cao Thần, xin thỉnh cầu.」

Yukina tiếp đất với cây thương đã sẵn sàng. Cô lại đuổi theo Natsuki khi đôi môi cô thì thầm một câu chú trang nghiêm.

Được khuếch đại bởi linh lực của Yukina, Hiệu Ứng Dao Động Thần Thánh càng trở nên rực rỡ hơn. Ánh sáng tụ lại ở mũi thương của Sói Trắng Xóa, tạo thành một lưỡi kiếm khổng lồ duy nhất.

Đó là một lưỡi kiếm ánh sáng rạng rỡ cao gấp mấy lần cô.

「Hỡi ánh sáng thanh tẩy, hỡi thần sói trắng xóa, bằng ý chí thần thánh thép, hãy tiêu diệt lũ quỷ trước mặt ta!」

Yukina vung lưỡi kiếm theo chiều ngang, cuối cùng chém trúng cơ thể Natsuki. Nó sượt qua thân hình mảnh mai của Natsuki, tạo ra một vết thương sâu gần như tới xương sống của cô.

Tuy nhiên, việc thiếu phản hồi từ cú đánh khiến Yukina kinh hãi thốt lên. Cơ thể Natsuki, đáng lẽ đã gần như bị chém đôi, biến mất không một dấu vết.

「Một ảo ảnh—?!」

「Ta đã nói rồi mà? Ngươi quá phụ thuộc vào Thần Nhãn của mình.」

Lời tuyên bố của Natsuki vang lên từ phía sau Yukina đang bối rối—sự thất vọng của cô ấy thể hiện rõ.

Những sợi xích bạc bắn ra từ hư không. Đã tập trung toàn bộ linh lực vào đòn tấn công của mình, Yukina không còn sức lực để chống đỡ những sợi xích. Những sợi xích quấn quanh bốn chi của cô, khiến cô không thể cử động hay hành động.

「Thật non nớt. Phụ thuộc vào một món đồ chơi như thế này mà lại bỏ quên điều quan trọng.」

Natsuki nói với giọng thương hại khi cô mở cổng một lần nữa.

Cô định đưa Yukina đến Kết Giới Lao Ngục. Một khi đã bị kéo vào giấc mơ của Natsuki, Yukina sẽ không thể tự mình thoát ra được, ngay cả với khả năng của Sói Trắng Xóa.

Yukina tuyệt vọng giãy giụa, nhưng những sợi xích tàn nhẫn kéo cơ thể cô về phía cổng.

「Hết rồi,」 Pháp Sư Công Kích thờ ơ nói.

「Không, chưa đâu.」

Một lúc sau, một cô gái trong bộ đồng phục thủy thủ kiểu cũ vung một thanh kiếm màu xám từ phía sau lưng Natsuki đang sơ hở.

Natsuki dễ dàng né tránh đòn tấn công, nhưng mục tiêu của cô ấy không phải Kiriha. Lưỡi kiếm phân chia không gian giả của Kiriha đã xé toạc những sợi xích bạc đang trói chặt tứ chi của Yukina.

「Cô đang đùa giỡn gì thế, Kiriha Kisaki?」

Natsuki gập quạt lại và liếc nhìn Kiriha với vẻ khó chịu. Yukina, được giải thoát khỏi xiềng xích bạc, cũng ngước nhìn Kiriha với sự ngạc nhiên.

「Tôi đổi ý rồi. Tôi rất xin lỗi.」

Tuy nhiên, nụ cười vui vẻ của Kiriha không hề chứa một chút xấu hổ nào. Cô xoay cây thương phân nhánh của mình, hướng hai đầu nhọn về phía Natsuki. Cử chỉ đó là một lời tuyên chiến rõ ràng.

「Ngay cả khi cô ấy là một người học việc, nhìn một Kiếm Vu chính thức của Tổ Chức Vua Sư Tử dễ dàng bị đánh bại khiến tôi, một Vu Nữ Lục Đao, đôi khi được gọi là Kiếm Vu Đen, cảm thấy phát ốm. Vì vậy, tôi sẽ giúp đỡ một chút.」

Không rõ bao nhiêu phần trăm lời tuyên bố của Kiriha là thật lòng cô.

Natsuki đáp lại một cách lãnh đạm, 「Tùy cô thôi. Kết quả sẽ không khác biệt.」

「Tôi tự hỏi điều đó. Cô kiêu căng quá rồi đấy, chỉ là một ma nữ. Có lẽ cái chết sẽ làm cô khiêm tốn hơn.」

Nói những lời đó với giọng điệu hiếu chiến, bộc lộ bản chất thật, Kiriha liếc nhìn sang Yukina.

Yukina gật đầu không nói một lời, giương thương cạnh Kiriha.

Natsuki chán nản nhìn hai Kiếm Vu của ánh sáng và bóng tối, những kẻ lẽ ra là kẻ thù giờ lại kề vai sát cánh, và thở dài.

5

Khi Kojou tỉnh lại, cậu đang đứng trong một căn phòng giản dị làm bằng đá.

Những bức tường được xây bằng những tảng đá tự nhiên gồ ghề, và có một cửa sổ nhỏ với song sắt. Đó là thứ bạn sẽ mong đợi từ một nhà tù cổ kính bước ra từ thời Trung cổ.

「Lại ở đây nữa rồi…」

Kojou ngồi xổm xuống và nhìn lên trần nhà. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ có màu máu. Cậu mơ hồ nhớ cảnh tượng này. Kojou đã từng ở trong căn phòng này một lần trước đây. Việc ký ức của cậu về nó không chắc chắn có lẽ là vì đây là bên trong thế giới của những giấc mơ.

Đây là Kết Giới Lao Ngục, thế giới mà Natsuki đã kiến tạo từ chính giấc mơ của cô.

Những bức tường trông gồ ghề và dày đặc, nhưng không quá dày đến mức một Quỷ Hầu của Đệ Tứ Chân Tổ không thể phá vỡ.

Kojou cố gắng gọi một Quỷ Hầu đến, nhưng kết quả đúng như cậu dự đoán. Cậu không cảm thấy bất kỳ dấu hiệu nào của một Quỷ Hầu xuất hiện. Thậm chí, cậu không còn cảm nhận được ma lực của chính mình nữa.

「Bỏ cuộc đi. Ngươi không thể triệu hồi Quỷ Hầu trong không gian này. Đây là giấc mơ của ta mà.」

Khi Kojou tiếp tục những nỗ lực vô ích của mình, một giọng nói từ phía sau vang lên.

Đến một lúc nào đó, một chiếc ghế bành sang trọng đã xuất hiện ở giữa phòng. Ngồi trên đó là một người phụ nữ trưởng thành mặc áo sơ mi trắng và váy ngắn bó sát.

Cô ấy cao khoảng 165 cm; có lẽ khoảng hai mươi sáu tuổi.

Cô sở hữu vẻ đẹp tinh tế như búp bê, nhưng đôi mắt kiêu hãnh, dường như coi thường mọi thứ trước mặt, đã làm mất đi ấn tượng đó. Người phụ nữ, với mái tóc đen dài, đang cầm một chiếc quạt ren tinh xảo.

「Và cô trông như vậy cũng vì đây là giấc mơ sao?」

Kojou thở dài thườn thượt, như thể hoàn toàn phát ngán với cảnh tượng đó. 「Hừm-hừm,」 người phụ nữ mặc váy ngắn bó sát mỉm cười kiêu hãnh và nói, 「Ta đã điều chỉnh ngoại hình khớp với tuổi thật của mình.」

「Chà, cô chắc chắn trông rất trưởng thành với vẻ ngoài đó…」

Kojou buông ra lời đánh giá nửa vời.

Ngoại hình cô ấy có thể thay đổi, nhưng giọng điệu và tính cách của người phụ nữ vẫn hoàn toàn là Natsuki. Nhờ đó, cậu không cảm thấy khó chịu lắm. Nếu có điều gì thực sự nổi bật, đó là sự khác biệt cực lớn về kích thước vòng một, nhưng chỉ ra điều đó sẽ chỉ làm cô ấy tức giận, nên cậu giữ im lặng. Đây dù sao cũng là thế giới mơ của Natsuki.

「Vẻ mặt ngươi cho thấy ngươi vẫn chưa từ bỏ ý định đến đại lục, Kojou Akatsuki.」

Natsuki trưởng thành vắt chéo chân, khoe đôi giày cao gót và quần tất đen.

Kojou vẫn ngồi khoanh chân trên sàn, gật đầu như một đứa trẻ hờn dỗi và nói, 「Tất nhiên là không rồi. Tôi vẫn chưa nghe cô nói lý do tại sao cô lại muốn ngăn tôi.」

「Một lời giải thích ư? Ngươi sẽ không hài lòng sao khi nghe rằng ta không muốn mất ngươi?」

Vẻ mặt Natsuki nghiêm túc đến lạ khi cô nói câu đó. Điều đó thực sự làm Kojou bất ngờ.

「Mất…? Cô có ý là tôi sẽ chết sao? Tôi là một vampire mà, cô biết đấy…」

「Một Chân Tổ vampire bị nguyền rủa sự bất tử bởi Chúa… đúng không?」 Giọng cô ấy không hề tỏ ra thích thú. 「Hừm. Vậy nếu, trên đại lục, ngươi gặp một sinh vật có thể giết chết chính Chúa đó? Ngươi có còn có thể nói về sự bất tử của mình một cách thờ ơ như vậy nữa không?」

「Giết Chúa… Cô đang kể chuyện hoang đường ở cái tuổi này đấy…」

Kojou quay sang nhìn Natsuki, người đang nhìn cậu với vẻ hơi thương hại. Chắc chắn, danh hiệu Vampire Mạnh Nhất Thế Giới của Kojou bản thân nó đã là một sự cường điệu, nhưng cậu nghĩ lời Natsuki nói còn quá xa vời.

Tuy nhiên, Natsuki bình tĩnh bỏ qua sự thô lỗ của Kojou và nói, 「Ý ta về Chúa ở đây là những kẻ tạo ra hệ thống mà chúng ta gọi là thế giới… một vị Chúa ít nhất cũng ở cấp độ tổ tiên của toàn nhân loại.」

「Tổ tiên của nhân loại… Con người đầu tiên, vậy sao? Nghe có vẻ khá thần thoại, nhưng…」

「Ta cho là vậy. Người ta có thể xem xét các truyền thuyết từ mọi nơi trên thế giới theo nhiều cách khác nhau… Ông ấy đã làm theo lệnh của vị Chúa đã tạo ra ông, hoặc có lẽ, ông đã giết vị Chúa đó, và con cháu của vị Chúa sau này đã trở thành những kẻ cai trị một thế giới mới?」

「Vậy ra ý cô là vậy,」 Kojou nói, chấp nhận lời Natsuki.

Giống như các Chân Tổ vampire, con người nguyên thủy được sinh ra bởi một Đấng Sáng Tạo huyền thoại được cho là không già, không chết, vẫn giữ nguyên hình dạng trong các truyền thuyết trên khắp thế giới.

「Nhưng cuối cùng, vị thần sáng lập này là tổ tiên của bên nào?」 Natsuki lẩm bẩm những lời đó, gần như tự hỏi mình câu hỏi đó.

「Cô có ý gì, bên nào?」

「Chẳng phải quá rõ ràng sao? Con người hay ác quỷ?」

Natsuki có vẻ chán nản khi tựa cằm vào tay.

「Đây không phải là vấn đề bên nào ưu việt hơn, mà là nhân loại và ác quỷ khác biệt vô cùng. Mặc dù họ nói cùng ngôn ngữ, và thậm chí có thể lai tạo, nhưng họ quá khác nhau như những sinh vật sống. Chẳng phải thật không tự nhiên khi nghĩ hai chủng tộc này là hậu duệ của cùng một vị thần sao?」

Kojou bắt đầu cảm thấy một điềm báo chẳng lành khi Natsuki tiếp tục một cách dễ dàng.

Tại sao chủng tộc được gọi là ác quỷ lại tồn tại trên thế giới…? Các nhà khoa học và thần học trên khắp thế giới tiếp tục đặt câu hỏi đó, và cho đến ngày nay, vẫn chưa tìm thấy câu trả lời cuối cùng. Người ta nói rằng các Khu Bảo Tồn Ác Quỷ tồn tại để làm sáng tỏ chính bí ẩn đó.

「Và nếu, nói chẳng hạn, tổ tiên của con người và ác quỷ hóa ra là anh em, điều đó có vấn đề gì không?」

Kojou đặt một câu hỏi khá ngây thơ. Sau cùng, nếu cả hai được tạo ra bởi cùng một vị Chúa, hai tổ tiên là bình đẳng. Các hậu duệ—con người và ác quỷ—không có ưu thế hơn bên kia. Không chủng tộc nào là ác độc. Thế nhưng—

「Điều ngược lại mới đúng,」 Natsuki đáp, mỉm cười khinh miệt. 「Sẽ có xung đột chừng nào còn có những dân tộc khác biệt. Điều đó cũng đúng với các vị thần.」

「Vậy là một cuộc chiến giữa các tổ tiên, hả?」

「Đó là một việc xảy ra đủ lâu rồi để khiến tâm trí trở nên tê liệt. Không còn ghi chép rõ ràng nào về nó.」

「Ồ… Được thôi…」 Kojou lẩm bẩm trước lời Natsuki.

Chỉ vì hai bên bình đẳng không có nghĩa là họ sẽ hòa thuận. Nếu có thì, chính vì họ bình đẳng mà sự thù địch giữa họ càng sâu sắc. Giờ cô ấy nhắc đến, những điều như vậy quá điển hình, và điều tương tự cũng xảy ra với những tổ tiên này.

「Vậy cuối cùng, chuyện gì đã xảy ra với họ? Trận chiến kết thúc rồi mà, đúng không?」

「Ai biết? Ngay cả ta cũng không biết chi tiết sự thật về Cuộc Thanh Trừng. Có lẽ họ đã tiêu diệt lẫn nhau, cả hai đều bị phong ấn, hoặc thậm chí bị giết bởi những vũ khí được chế tạo để giết các vị thần.」

「…Vũ khí?」

Tiếng vang đáng sợ của từ đó khiến vẻ mặt Kojou trở nên nghiêm trọng. Natsuki nhìn biểu cảm của cậu, nhếch mép một cách tàn nhẫn khi cô nói:

「Trong ký ức của Avrora Florestina, Đệ Tứ Chân Tổ được gọi là vũ khí diệt thần, đúng không? Các vị thần đã giao chiến với nhau. Chẳng có gì lạ khi vũ khí để giết thần sẽ được chế tạo. Và Đệ Tứ Chân Tổ không nhất thiết là vũ khí diệt thần duy nhất vẫn còn tồn tại.」

「……」

Sự im lặng của Kojou giống như một tiếng than thở.

Anh nhớ lại Leviathan, con quái vật mà anh từng đối đầu ở Blue Elysium. Theo thánh thư, nó là Xà Thần Ghen Tỵ, sinh vật mạnh nhất trong số tất cả những tạo vật được các vị thần tạo ra. Con ma thú đó vượt xa mọi lẽ thường, dài đến vài cây số, và được mệnh danh là một vũ khí sống từ thời đại thần thoại và truyền thuyết.

Điều gì sẽ xảy ra nếu, giống như con quái vật đó và Huyết Thống Thủy Tổ Đệ Tứ, những vũ khí diệt thần khác cũng từng được chế tạo và vẫn còn tồn tại?

Và thế là—

「Cô đang nói rằng di vật của Cuộc Tẩy Rửa ở đáy Hồ Kannawa là một trong những vũ khí diệt thần đó sao?」

「Chúng tôi vẫn chưa biết. Và cũng không biết nó thuộc về phe nào.」

「Phe nào…?」

「Có hai loại di vật được gọi là của Cuộc Tẩy Rửa. Nói cách khác, có vũ khí để giết thủy tổ của quỷ, và vũ khí để giết thủy tổ của loài người.」

「…!」

Lời giải thích thờ ơ của Natsuki khiến một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Kojou.

「Cả hai đều là những thực thể nguy hiểm, nhưng nếu chúng giành được vũ khí để tiêu diệt thủy tổ loài người thì đỡ nguy hiểm hơn… Ít nguy hiểm hơn rất nhiều so với phương án còn lại,」 cô tiếp tục.

Kojou chỉ có thể lặng lẽ nhăn mặt.

Từ buổi bình minh của lịch sử được ghi chép, loài người và ma tộc đã liên tục xung đột với nhau, và chỉ trong lịch sử gần đây, họ mới đạt được điều gì đó giống như sự cùng tồn tại hòa bình. Nhờ có Hiệp Ước Thánh Địa, được ký kết vài thập kỷ trước, hòa bình cuối cùng đã trở thành hiện thực.

Điều này xảy ra là do nỗ lực của Huyết Thống Thủy Tổ Đệ Nhất, Vị Chúa Tể Chiến Tranh Bị Lãng Quên, và bởi vì nhân loại đã kiệt sức sau một cuộc chiến dài. Tuy nhiên, lý do thực tế hơn khiến hiệp ước được ký kết là vì khoa học và ma thuật mà con người sở hữu đã phát triển đến mức có thể cạnh tranh với sức mạnh quân sự của ma tộc. Nói tóm lại, có mối lo ngại rằng cả nền văn minh loài người và ma tộc sẽ cùng sụp đổ.

Và điều gì sẽ xảy ra nếu một trong hai phe giành được một vũ khí đủ mạnh để phá vỡ cán cân quyền lực? Không cần phải tưởng tượng – kết quả đã quá rõ ràng.

「Tôi hiểu tại sao thứ ở đáy Hồ Kannawa lại nguy hiểm,」 Kojou nói sau một tiếng thở dài. 「Nhưng điều đó liên quan gì đến Nagisa và Avrora?」

「…Cơ Quan Sư Tử Vương không xem xét việc khai quật di vật của Cuộc Tẩy Rửa,」 Natsuki đáp, nhún vai. 「Mục tiêu của họ là vô hiệu hóa nó – niêm phong di vật sắp thức tỉnh ở đáy Hồ Kannawa – lần này là mãi mãi.」

「Niêm phong? Khoan đã – sắp thức tỉnh— Ơ… Cái quái gì?! Đây là tin mới với tôi đó!!」

Trong sự ngạc nhiên, Kojou xích lại gần Natsuki hơn. Thấy hành động của anh khó chịu, Natsuki dùng tay trái hất Kojou sang một bên.

「Cậu có hiểu ít nhất một chút lý do tại sao tôi không thể để cậu đến Hồ Kannawa không?」

「Vì cô không biết liệu di vật đó có phản ứng với ma lực của tôi và thức tỉnh nhanh hơn không.」

「Đúng vậy.」

「……」

Kojou cắn môi và khẽ lầm bầm. 「Ực.」

Tuy nhiên, anh cảm thấy mọi thứ đang dần rõ ràng bên trong mình. Cơ Quan Sư Tử Vương là một tổ chức chính phủ. Họ hành động với mục tiêu ngăn chặn các thảm họa phép thuật quy mô lớn và khủng bố phép thuật, ít nhất là theo những gì anh được nghe.

Nếu một sự cố như vậy đang xảy ra ở Hồ Kannawa, ở một mức độ nào đó, hành động của họ hoàn toàn hợp lý. Anh cũng nghĩ rằng việc Gajou cố gắng đưa Nagisa đến đó cho thấy sự thiếu nhạy bén một cách nghiêm trọng.

「Nhưng đưa Avrora đến gần đó chẳng phải cũng nguy hiểm sao?」

「Có thể lắm.」

Ngạc nhiên thay, Natsuki không phản bác những lo lắng của Kojou.

「Tuy nhiên, ngay cả Cơ Quan Sư Tử Vương cũng không thể sử dụng một nghi thức để niêm phong một vũ khí diệt thần không rõ nguồn gốc. Vì vậy, họ đã để mắt đến Akatsuki Nagisa.」

「Để làm gì?!」

「Avrora Florestina biết một nghi thức để niêm phong vũ khí diệt thần.」

Câu trả lời bất ngờ của Natsuki khiến Kojou hoàn toàn choáng váng.

Nói đúng ra, Avrora, một trong mười hai ma cà rồng Kaleid Blood, không phải là Huyết Thống Thủy Tổ Đệ Tứ. Cô là một vật chứa được tạo ra để phong ấn linh hồn bị nguyền rủa của Huyết Thống Thủy Tổ Đệ Tứ – Root Avrora – thứ khiến nó trở thành một vũ khí diệt thần.

Nhờ hành động của Kojou và chính Avrora, linh hồn của Root đã bị tiêu diệt, và cô đã được giải thoát khỏi nhiệm vụ là một vật chứa phong ấn.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Avrora đã mất đi chức năng của một vật chứa phong ấn đó.

「Họ muốn dùng nghi thức niêm phong Root lên di vật ở Hồ Kannawa? Họ có thể làm thế sao…?」

「Chắc chắn, đó là một canh bạc tồi. Nhưng nếu nó thành công, sẽ không có sinh mạng con người nào bị mất đi. Hơn nữa, Avrora Florestina đang chiếm hữu Akatsuki Nagisa là một tàn dư tâm linh không thể hiện hữu vật chất. Tác động của cô ấy lên di vật có thể sẽ rất nhỏ.」

「Và nếu họ thất bại thì sao?」

Khi Kojou kìm nén cảm xúc và đặt câu hỏi, Natsuki nở một nụ cười mỉa mai.

「Để xem… Tốt nhất là họ có thể thuần hóa nó, giống như cách cậu đã làm với Avrora Florestina.」

「Và tệ nhất?」

「Không cần phải nói – chiến tranh.」

「Cái gì…?!」

Câu trả lời của Natsuki cực kỳ đơn giản; hơn nữa, nó có một sức thuyết phục kỳ lạ. Natsuki và Cơ Quan Sư Tử Vương đã lường trước điều tồi tệ nhất từ rất lâu trước đó, đó là lý do tại sao họ đã hành động.

「Điều kiện đàm phán do Akatsuki Hisano đưa ra là giải phóng Akatsuki Nagisa khỏi Avrora Florestina. Cơ Quan Sư Tử Vương có lẽ có một kế hoạch nào đó để cứu em gái cậu.」

「Hisano… Cô đang nói Bà Nội là người đứng sau tất cả sao?!」

Kojou kinh ngạc mở to mắt. Nhưng khi anh bình tĩnh nghĩ lại, điều đó lập tức có lý. Mặc cho sự cảnh giác của Gajou về việc bị theo dõi, Cơ Quan Sư Tử Vương biết được hành tung của Nagisa vì một lý do đơn giản: Hisano đã tiết lộ thông tin cho họ từ bên trong.

「Chắc chắn, điều đó không quá ngạc nhiên. Ngay từ đầu, Akatsuki Gajou chẳng phải đã đưa Natsuki đến đó để cô ấy được kiểm tra sao?」

「Chết tiệt…! Nhưng nếu họ cứu Nagisa, thì linh hồn của Avrora sẽ ra sao?」 anh hỏi, nắm chặt tay lần nữa.

Natsuki bình tĩnh lắc đầu. 「Không còn cách nào khác. Cô bé đó không còn tồn tại nữa. Thứ đang làm tiêu hao sinh mạng của em gái cậu chỉ là một tàn dư tâm linh. Đó là một mảnh linh hồn đã mất đi.」

「…Tại sao ngay từ đầu cô không nói cho tôi biết điều này?!」

Khi Kojou trừng mắt nhìn Natsuki đầy trách móc, vẻ mặt Natsuki trở nên kiêu ngạo.

「Bình tĩnh đi. Đây là thế giới giấc mơ của tôi. Tôi sẽ khiến cậu quên hết những điều này trước khi cậu rời khỏi nơi đây, giống như một giấc mơ mà cậu không thể nhớ sau khi thức dậy.」

「Đừng có nói nhảm nữa…! Không đời nào tôi có thể rút lui sau khi nghe tất cả những điều đó!」

Chìm trong cảm xúc, Kojou cố gắng nắm lấy áo Natsuki. Tuy nhiên, bàn tay anh bị bức tường năng lượng của Natsuki đẩy lùi trước khi anh có thể chạm vào cô. Rên rỉ vì đau đớn, như bị điện giật, Kojou lại ghé mặt gần Natsuki hơn.

「Vả lại, nếu cô cuối cùng phải chiến đấu với di vật này, chẳng phải cô sẽ cần sức mạnh của tôi sao?!」

「Đừng có tự mãn thế, nhóc con. Một con tôm còn không chạm được vào tôi thì làm gì được vũ khí diệt thần?」

Đôi môi xinh đẹp của Natsuki cong lên. Lần này, Kojou bị hất bay, va một cách khó coi vào bức tường.

Với sức mạnh hiện tại bị tước đoạt trong rào chắn, Kojou không thể chống lại cô. Tuy nhiên, Kojou không nao núng, ngẩng mặt lên với một nụ cười dữ tợn.

「Nói tôi không chạm được vào cô có hơi sớm không?」

「Ồ thật sao…? Vậy thì cậu có muốn thử thoát khỏi Kết Giới Giam Cầm ngay bây giờ không?」

Kojou đáp lại những lời khiêu khích của Natsuki bằng một cái gật đầu. 「Nếu chúng tôi thoát ra khỏi đây bằng sức của mình, cô sẽ cho chúng tôi đến đất liền, được chứ?」

「Sức của chúng ta…? Thú vị đấy. Chúng ta sẽ xem.」

6

「Hắc Lôi—!」

Với tiếng thét chói tai, Yukina nhảy lên với sự nhanh nhẹn vượt qua giới hạn của con người. Cô xuyên qua vô số ảnh tàng hình của Natsuki, tung ra những đòn thương như tia sáng.

「Hừm, một phép thuật vật lý. Chắc chắn cô nhanh, nhưng—」

Cô phù thủy nhỏ bé dễ dàng tránh được đòn của Yukina, tận dụng kẽ hở tức thì để hất cô gái sang một bên bằng tay trái. Yukina không thể tránh được luồng xung kích vừa được giải phóng, làm gián đoạn chuỗi tấn công của cô.

「Cách chiến đấu của cô quá đơn giản, cô học sinh chuyển trường. Dễ dàng nhận ra mục tiêu của cô.」

「Khụ…!」

Khi sự cơ động của Yukina bị giảm sút, Natsuki điều khiển những thuộc hạ hình gấu bông của mình lao về phía cô. Những thuộc hạ tự hủy nhanh hơn Yukina có thể phản công. Yukina, bị áp lực vụ nổ hất bay, mất thăng bằng nghiêm trọng khi những ngọn thương xích bạc bắn ra từ không khí và đổ xuống người cô.

Đó là một Vu Nữ Lục Đao trong bộ đồng phục thủy thủ kiểu cũ đã giải cứu Yukina trong khoảnh khắc nguy hiểm.

「Báo Sương Mù—Song Nguyệt!」

Cô đánh bật những sợi xích bạc của Natsuki bằng ngọn giáo chĩa hai của mình trong một đòn chém. Những vết nứt không gian tạo thành cũng đẩy lùi những luồng sóng xung kích từ những thuộc hạ.

「Kiriha…!」

「Tôi xin lỗi, nhưng đó là khả năng cắt đứt giả không gian cuối cùng của tôi. Tỷ lệ tiêu hao năng lượng nghi lễ của Ricercare vượt xa bản gốc.」

Kiriha nói thẳng thừng trong khi hạ thấp ngọn giáo chĩa hai của mình – ánh sáng của nó giờ đã mất. Khả năng cắt đứt giả không gian, có thể cắt đứt Laeding và chặn luồng xung kích vô hình, là một vũ khí cực kỳ hiệu quả chống lại Natsuki. Giờ đây khi nó đã mất đi, họ không thể không rơi vào thế bất lợi.

「Không, cậu đã làm đủ rồi.」

Tuy nhiên, Yukina đứng dậy với một nụ cười duyên dáng, mạnh mẽ.

Kiriha nhìn lại cô đầy ngạc nhiên và nói, 「Nhưng chúng ta sẽ bị bào mòn theo đà này. Ma Nữ Hư Không có sự điềm tĩnh phong phú như một giáo viên.」

「Tôi tự hỏi… Cô ấy có thật sự vậy không?」

Yukina nói với một giọng điệu kỳ lạ dè dặt. Kiriha nhìn cô nghi ngờ; Yukina cư xử như thể cô không nghĩ lời mình nói chỉ là những lời rỗng tuếch.

「Nếu cô Minamiya chỉ đang ngăn tiền bối trốn thoát khỏi Đảo Itogami, thì việc anh ấy bị khóa trong Kết Giới Giam Cầm có nghĩa là mục tiêu của cô ấy đã đạt được. Cô ấy không có lý do gì để chiến đấu với chúng ta.」

「…Chắc chắn, cậu có thể đúng. Nếu cô ấy dịch chuyển đến Cổng Keystone, chúng ta sẽ không làm gì được.」

「Đúng vậy. Tuy nhiên, trên thực tế, cô Minamiya vẫn ở đây. Tôi tin rằng cô ấy có một lý do nào đó mà lúc này không thể dịch chuyển.」

「…?!」 Môi Kiriha khẽ run lên.

Chính ảo ảnh của Natsuki đã khiến Yukina nhận ra điều đó. Đây là Natsuki, một người dịch chuyển dễ dàng như hít thở. Cô ấy không cần phải dựa vào ảo ảnh để tránh đòn của Yukina; cô ấy chỉ cần dịch chuyển đến một nơi nào đó ngoài tầm với của ngọn thương của Yukina.

Tuy nhiên, Natsuki đã sử dụng ảo ảnh. Hơn nữa, cô ấy đang tránh sử dụng dịch chuyển, thậm chí đến mức kéo dài cuộc chiến một cách vô ích. Ngay cả khi Natsuki vẫn có thể dịch chuyển nhưng chỉ đơn thuần cho rằng tốt nhất là không nên, thì điều đó chắc chắn phải có nguyên nhân bên ngoài.

「Cậu tin rằng cô ấy hành động như một giáo viên huấn luyện chúng ta để che giấu một điểm yếu hữu hình?」 Kiriha kết luận, môi cô nở một nụ cười rạng rỡ. Vẻ mặt cô hiện rõ sự vui mừng lớn khi nghĩ rằng sự điềm tĩnh của Natsuki là trống rỗng. Cô gật đầu. 「Tôi hiểu rồi, một Linh Thú Phụ Thuộc của Huyết Thống Thủy Tổ Đệ Tứ…!」

「Đúng vậy.」

Yukina trừng mắt nhìn cô phù thủy nhỏ bé đang lơ lửng giữa không trung. Phía sau Natsuki, trên đại dương, là con sư tử sét, bị mắc kẹt trong một mạng lưới gai.

「Việc Linh Thú Phụ Thuộc không biến mất có nghĩa là tiền bối vẫn chưa từ bỏ việc phá vỡ Kết Giới Giam Cầm, phải không? Và để tiếp tục giữ Linh Thú Phụ Thuộc của tiền bối bị trói buộc, cô không thể sử dụng dịch chuyển. Tôi nói sai sao?」

「Hừm… Việc Akatsuki lại là một kẻ thua cuộc khó chịu như vậy thật bất ngờ. Vì lý do nào đó, tên ngốc đó thực sự tin rằng các cô sẽ cứu hắn.」

Natsuki xác nhận lời Yukina một cách thẳng thắn đáng ngạc nhiên. Vẻ mặt của cô ấy nói lên rằng việc biết điều này không hề thay đổi sự vượt trội tuyệt đối của cô ấy chút nào.

「Nói cách khác, Himeragi Yukina, nếu tôi bắt được cô và kéo cô vào Kết Giới Giam Cầm, tên ngốc đó cuối cùng sẽ bỏ cuộc.」

Yukina lắng nghe những lời thờ ơ của Natsuki với một ánh sáng mạnh mẽ trong mắt.

「Không may, tôi tin rằng điều đó nằm ngoài khả năng của cô.」

「Chỉ để cô biết, ngay cả khi tôi không thể dịch chuyển, tôi vẫn rất mạnh—」

Trước khi lời cô ấy kịp đến tai Yukina, Natsuki đã biến Dromi thành dạng vật chất.

Sợi xích neo màu thép này có đường kính mười centimet và dài hàng trăm mét. Không thể nhìn bằng mắt thường mà biết được nó nặng bao nhiêu trăm tấn. Natsuki vung sợi xích neo khổng lồ một cách phi thường như một cây roi, quất nó về phía Yukina và Kiriha.

「Chậc!」

Chính Kiriha đã chống trả lại nó. Với lưỡi kiếm của mình, được cho là không thể sử dụng cắt đứt giả không gian, cô đã cắt đứt sợi xích đang bay ở gốc của nó, rồi tiếp tục nhảy về phía Natsuki.

「Vậy ra cô vẫn còn sức mạnh, Vu Nữ Lục Đao.」

Natsuki ngẩng cằm đầy thích thú. Kiriha đâm ngọn giáo của mình về phía Natsuki không phòng bị. Khoảng cách đó là khoảng cách chết người mà ngay cả ảo ảnh cũng không đủ để thoát hiểm. Nhưng:

「Thật không may, Kisaki Kiriha.」

「Ôi không—?!」

Kiriha kêu lên khi cô nhận thấy sợi xích bạc quấn quanh mắt cá chân mình.

Natsuki đã rải những sợi xích bạc dưới cát xung quanh mình từ trước – một cái bẫy mà Kiriha đã nhảy thẳng vào.

Kiriha bỏ cuộc tấn công Natsuki và cắt đứt sợi xích bạc quanh mắt cá chân mình. Nếu quyết định của cô ấy đến chậm một khoảnh khắc, Kiriha chắc chắn đã bị Natsuki tung thêm một đòn nữa.

Trong lúc đó, Natsuki thoát ra ngoài tầm với của Kiriha. Và lần này, Kiriha đã thực sự cạn kiệt năng lượng nghi lễ tích trữ trong Ricercare. Đòn tấn công bất ngờ đó là cơ hội cuối cùng để cô đánh bại Natsuki.

「Đủ để làm tan nát cả trái tim tôi… Sự khác biệt về kinh nghiệm chiến đấu quá lớn…」 Kiriha quỳ một gối xuống cát và thốt lên những lời đó. Cô cảm thấy khoảnh khắc đó đã làm giảm vài năm tuổi thọ của mình.

Khi Kiriha như vậy, Yukina miễn cưỡng nói với cô từ phía sau. 「Tôi xin lỗi, Kiriha. Cậu có thể câu giờ cho tôi mười giây được không?」

「Xin lỗi?！」 Mắt Kiriha mở to trước yêu cầu ích kỷ khó hiểu của Yukina. 「Cậu đang đùa sao?! Mười giây chống lại phù thủy đó là tôi đang liều mạng đó, cậu biết không?!」

「Tôi biết. Nhưng làm ơn.」

Khi Kiriha trút bỏ sự khó chịu trần trụi của mình, Yukina nhìn thẳng vào cô khi cô nói. Đối mặt với vẻ mặt bướng bỉnh của Yukina, sự tức giận dường như tiêu tan khỏi Kiriha khi cô thở dài sâu và nói:

「Tính cách của cậu… vượt xa mọi dự đoán của tôi. Tôi hơi thông cảm với Huyết Thống Thủy Tổ Đệ Tứ.」

Kiriha thốt ra câu nói đầy mỉa mai đó, kiên quyết đứng dậy. Sau đó, Kiriha ném đi ngọn giáo chĩa hai màu xám của mình. Dù sao đi nữa, với năng lượng nghi lễ đã cạn kiệt, Ricercare vô dụng khi đối đầu với Natsuki. Ngay cả khi biết điều này, đó vẫn là một quyết định rất kiên quyết.

Sự quyết đoán của Vu Nữ Lục Đao khiến vẻ mặt Natsuki hiện lên vẻ cảnh giác. Kiriha, thấy vậy, nở một nụ cười rộng và nói, 「Bóng của ta là sương, nhưng không phải sương. Là kiếm, nhưng không phải kiếm.」

Với câu chú thì thầm đó, toàn bộ cơ thể Kiriha tan chảy vào khung cảnh xung quanh cô, biến mất khỏi tầm mắt. Sử dụng một phép thuật ảo ảnh, cô đã điều khiển các đặc tính khúc xạ của không khí, khiến cơ thể mình trở nên trong suốt. Đồng thời, cô đã kích hoạt một phép thuật ẩn thân, chặn mọi dấu vết hào quang của mình.

「Cầu cho nó cắt như một giấc mơ và vang lên khúc ca thảm họa—」

Khi câu thần chú của cô hoàn thành, Kiriha đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm nhìn. Ngay cả Tinh Linh Nhãn của Yukina cũng không thể phát hiện sự hiện diện của cô. Đó là một cấp độ ngụy trang nghi lễ hoàn hảo đến đáng sợ.

「Ẩn mình để hạn chế chuyển động của ta— Không tồi.」

Natsuki lẩm bẩm những lời khen ngợi khi cô triệu hồi một đám thuộc hạ lần nữa. Cô chắc chắn định sử dụng các giác quan của lũ thú, vượt xa con người, để xác định vị trí của Kiriha.

「Quá muộn—!」

Tuy nhiên, Kiriha xuất hiện ngay trước mắt Natsuki trước khi những thuộc hạ có thể hiện hữu.

Bất chấp những thuộc hạ vây quanh, Kiriha chĩa bàn tay không vũ khí của mình về phía Natsuki và ra lệnh, 「Hỏa Lôi—!」

Rồi cô giáng năng lượng nghi lễ cô đặc, mật độ cao vào Natsuki như một cây búa trong suốt.

Đòn tấn công tầm gần của Kiriha cũng đánh bay những thuộc hạ. Bị hất tung, những thuộc hạ nổ tung với tiếng gầm dữ dội, khiến mái tóc đen của Yukina bay phấp phới trong gió lốc.

「Ta hiểu rồi. Sử dụng ngụy trang nghi lễ để tấn công bất ngờ nhằm câu giờ—」

Natsuki chỉ cần lùi lại một chút để tránh bị cuốn vào các vụ nổ của thuộc hạ. Kiriha, bị gió lốc thổi tung, không thể truy đuổi.

Dù vậy, Kiriha vẫn nhếch mép cười.

Khi Natsuki lùi lại một chút, một biểu tượng nghi lễ rực rỡ hiện ra dưới chân cô.

Cát trắng tinh dâng lên và dường như nổ tung, với một con báo đen, kim loại xuất hiện từ bên trong. Đó là những thức thần tự động đã được kích hoạt khi chúng cảm nhận được sự tiếp cận của Natsuki. Chúng tấn công Natsuki từ phía sau, độc lập với ý chí của Kiriha.

Với việc Natsuki không thể dịch chuyển, đơn giản là cô không thể tránh được đòn tấn công. Những chiếc răng nanh thép của con báo đen lấp lánh khi chúng cố gắng xé nát cơ thể cô phù thủy nhỏ bé. Tuy nhiên, chính Natsuki là người lên tiếng tiếp theo.

「—Hay cô đã giả vờ như vậy, dùng bản thân làm mồi nhử cho cái bẫy của chính mình. Một phong cách chiến đấu phù hợp với các chuyên gia chống ma thú, nhưng than ôi.」

Khoảnh khắc tiếp theo, chính Kiriha là người bị đánh sầm xuống bãi cát.

「Khụ-á!」 Kiriha ho khan, không khí bị đánh bật ra khỏi cô, mà tai cô chỉ nghe thấy chậm trễ.

Natsuki, tất nhiên, không hề hấn gì; cái bẫy của Kiriha đã không bị phá hủy – những thức thần không hề phản ứng với Natsuki chút nào. Thức thần của Kiriha đã phản ứng với công trình hiệp sĩ vàng xuất hiện phía sau Natsuki. Hộ Vệ của Natsuki nghiền nát thức thần của Kiriha trong tay, đánh bay Kiriha chỉ bằng áp lực từ bàn tay.

「Ta khen ngợi cô vì đã buộc ta phải sử dụng Rheingold của mình, Vu Nữ Lục Đao.」

Natsuki nói một cách bình thản khi cô nhìn Kiriha, người đang nằm dưới đất phủ đầy cát. Cô nói với giọng thờ ơ của một giáo viên khen ngợi một học sinh vừa đủ điểm đậu.

「Đã khiến ta phải đi xa đến mức này, ta sẽ không tha thứ cho một thất bại đáng hổ thẹn đâu, Himeragi Yukina!!」

Vẻ mặt Kiriha co rúm vì nhục nhã khi cô nhìn về phía sau nơi Yukina đáng lẽ phải ở đó. Rồi, khi cô nhìn thấy cô gái, Kiriha không nói nên lời. Kiếm Vu của Cơ Quan Sư Tử Vương chỉ đứng đó một cách ngơ ngác, cầm ngọn thương bạc của mình bằng tay phải.

Trong khoảng thời gian Kiriha kiếm được bằng cách mạo hiểm tính mạng, Yukina không hề bày mưu tính kế hay giăng bẫy; cô chỉ đứng đó, ngơ ngác và không phòng bị.

Đối với Natsuki và Kiriha, ánh mắt hoàn toàn vô cảm của cô giống như mặt hồ bị gió thổi.

Cô có làn da đẹp và đôi môi căng mọng. Gương mặt cô trắng hơn người bình thường, dường như thoát tục, vượt khỏi phạm trù của nhân loại.

「Tch…」

Khi Natsuki nhận thấy sự thay đổi của Yukina, vẻ mặt cô lần đầu tiên lộ vẻ lo lắng. Nhìn Yukina đứng đó, hoàn toàn sơ hở, cô ta phóng ra một loạt dây xích bạc trút xuống như mưa. Đồng thời, vô số dây xích tấn công từ mọi hướng có thể tưởng tượng được—số lượng lớn vượt quá tốc độ phản ứng của con người.

Tuy nhiên, không một lời nào, Yukina né tránh tất cả. Cô lướt qua hầu hết các sợi xích với chuyển động tối thiểu, vung ngọn giáo bạc của mình để đánh bật những sợi còn lại.

Đó là tác phẩm của một vị thần.

「Thần nhập…trong tình huống này…?！」

Kiriha nổi da gà khắp người khi nhận ra tại sao Yukina lại trải qua sự thay đổi đột ngột như vậy. Để chống lại khả năng chiến đấu áp đảo của Phù thủy Hư Không, Yukina đã chọn triệu hồi một vị thần. Cô đã để một linh hồn thần thánh mạnh mẽ nhập vào mình, và nhờ đó, cô đã có được sức mạnh vượt quá giới hạn của con người.

Pháp Kiếm Vu Nữ vừa là một kiếm sĩ, vừa là một nữ tu sĩ với sức mạnh tâm linh vượt trội. Mặc dù vậy, điều này không có nghĩa là thần nhập là một sức mạnh dễ sử dụng. Chỉ một sai sót nhỏ trong việc kiểm soát sẽ gây ra sự hủy hoại nhân cách của Pháp Kiếm Vu Nữ; cô sẽ không bao giờ lấy lại được sự tỉnh táo nữa. Hoặc có lẽ sức mạnh của linh hồn thần thánh sẽ mất kiểm soát, có khả năng gây ra một tai họa lớn cho khu vực xung quanh.

Kiriha không nghĩ Natsuki Minamiya là một đối thủ cần phải đánh bại bằng cách chấp nhận những rủi ro như vậy—hơn nữa là vì họ chỉ đối đầu với Natsuki vì lợi ích của Đệ Tứ Chân Tổ. Tuy nhiên, không chút do dự, Yukina đã quyết định triệu hồi một vị thần. Kiriha cảm thấy lưỡi mình se lại trước quyết tâm của cô gái.

「Chuyện gì thế này…?」

Natsuki, đứng yên trước Yukina, chăm chú nhìn cô với đôi mắt kinh ngạc.

Phép thuật dịch chuyển tức thời của cô ta không kích hoạt. Những thức thần được vật chất hóa của cô ta cũng biến mất khỏi tầm mắt.

Xung quanh Natsuki, những tinh thể trắng nhảy múa như những cánh hoa. Ngay cả khi Natsuki đang quan sát, số lượng của chúng tăng lên, lấp đầy tầm nhìn của cô ta.

「Tuyết…? Không… Tinh thể Hiệu ứng Dao động Thần thánh…?！」 Natsuki thốt lên khi hiểu ra tình hình.

Ngọn giáo bạc Yukina nắm trong tay tỏa ra một ánh sáng rực rỡ. Với sức mạnh tâm linh to lớn từ thần nhập chảy qua nó, Tuyết Phong Lang đã kết tinh một Làn Sóng Dao Động Thần Thánh. Các tinh thể trắng tinh vô hiệu hóa năng lượng phép thuật của Natsuki, ngăn phép thuật của cô ta kích hoạt.

Và việc Yukina sử dụng Tuyết Phong Lang như vậy có nghĩa là cô ấy đang sử dụng năng lượng tâm linh có được từ việc chiếm hữu theo ý muốn tự do của mình. Cô ấy hoàn toàn kiểm soát được linh hồn thần thánh mà cô ấy đã triệu hồi vào bản thân.

「Linh hồn thần thánh này… Ta hiểu rồi… Thì ra đây là lý do ngươi được chọn làm người giám sát của Đệ Tứ Chân Tổ…」

Natsuki mạnh dạn mỉm cười khi nheo mắt nhìn những bông tuyết đang nhảy múa.

Yukina nhẹ nhàng vung ngọn giáo lên trên.

Đôi mắt từng vô cảm của cô đã trở lại bình thường. Khuôn mặt cô, vốn đẹp hơn người trần, đã lấy lại vẻ bụ bẫm phù hợp với lứa tuổi.

Yukina chuyển ánh mắt về phía hiệp sĩ vàng đang kiên quyết đứng sau Natsuki.

Những chiếc gai đỏ thẫm kéo dài từ hiệp sĩ giữ chặt Quái Vật Bầy tôi hoang dã và hung dữ của Đệ Tứ Chân Tổ.

Khi mắt cô chạm vào mắt của sư tử sét, Yukina mỉm cười nhẹ.

*Ổn cả thôi*, những lời đó được hình thành trên môi cô. *Ổn cả thôi. Chiến thắng là của chúng ta*—

「—Tuyết Phong Lang!」

Khi Yukina vung ngọn giáo bạc xuống, nó biến thành một lưỡi kiếm ánh sáng khổng lồ chẻ đôi không khí.

Ánh sáng đó thổi bay hiệp sĩ vàng, xé toạc những chiếc gai đỏ thẫm.

Giành lại tự do, sư tử sét tản ra những tia sét nhợt nhạt và gầm lên.

Cột sét vươn lên tận trời cao, bùng nổ thành một làn sóng điện từ đáng kinh ngạc. Người ta nói rằng các tiện ích và máy móc điện bị hỏng trên toàn bộ hòn đảo, gây thiệt hại hàng chục tỷ yên—

7

「Ôi trời… Có vẻ như mình đã đẩy cái đầu cứng nhắc đó đi hơi xa rồi.」

Natsuki, phiên bản trưởng thành mặc áo sơ mi trắng và váy ngắn bó sát, nhẹ nhàng đặt tay lên trán.

Đó là phòng đá bên trong Ngục Giới. Bên ngoài cửa sổ là bầu trời đỏ thẫm gợi nhớ đến hoàng hôn.

Thỉnh thoảng, những tia sáng lóe lên trên bầu trời, và tòa nhà rung chuyển vì tiếng vọng của sấm sét từ xa.

Thông qua giác quan của Quái Vật Bầy tôi, Kojou đã biết những gì đã xảy ra bên ngoài thế giới. Regulus Aurum, được Yukina giải phóng, đã nổi điên, và năng lượng ma quỷ của nó ảnh hưởng đến cả Ngục Giới.

「Giống như trước đây với Yuuma, hả?」

Kojou cười yếu ớt khi nói, cảm thấy một phần trách nhiệm cho sự cuồng bạo của Quái Vật Bầy tôi của mình.

Yuuma Tokoyogi đã từng mượn sức mạnh của Quái Vật Bầy tôi của Kojou để phá vỡ Ngục Giới.

Bên trong Ngục Giới là thế giới giấc mơ của Natsuki, và ngay cả sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ cũng không thể thoát ra. Tuy nhiên, bên ngoài Ngục Giới lại là một câu chuyện khác. Nếu bạn tấn công nó bằng năng lượng ma quỷ to lớn, đánh thức cơ thể đang ngủ của Natsuki, thế giới giấc mơ sẽ biến mất, và Ngục Giới trở lại hữu hình.

Nếu Regulus Aurum tiếp tục cuồng bạo trong thế giới bên ngoài, hiện tượng tương tự chắc chắn sẽ tái diễn. Về vấn đề đó, có một khả năng lớn hơn không là nó sẽ biến toàn bộ Đảo Itogami thành tro bụi.

Cách duy nhất để ngăn chặn điều đó là gửi Kojou, chủ nhân và chủ nhân của Quái Vật Bầy tôi, để chấm dứt sự cuồng bạo. Nói cách khác, Natsuki không có lựa chọn nào khác ngoài việc thả Kojou ra.

「Ừm, được thôi. Ngươi qua bài kiểm tra.」 Cô cười chua chát.

Kojou lặng lẽ vỗ ngực thở phào nhẹ nhõm.

Anh đã đạt được mục tiêu trốn thoát khỏi Ngục Giới, và có thể nói anh đã tự mình làm được điều đó. Nếu Natsuki không chấp nhận thất bại, anh sẽ phải phá vỡ nó bằng vũ lực.

「Vậy cô sẽ…thả chúng tôi đi chứ?」

「Sẽ rắc rối nếu hàng rào bị phá vỡ một lần nữa, và Aya cùng những người khác được thả ra, vì vậy đúng vậy. Đi bất cứ nơi nào ngươi muốn.」

Với lời nhắc nhở rụt rè đó, Natsuki nhìn anh, lơ đãng khoanh tay. Kojou vô tình né tránh ánh mắt, vì điều này khiến bộ ngực bắt mắt của cô càng nổi bật hơn.

Natsuki, nhìn phản ứng của Kojou với vẻ thích thú rõ ràng, đột nhiên đứng dậy.

「Nhưng trước khi ngươi đi…Tôi nghĩ tôi sẽ tặng ngươi một món quà chia tay đặc biệt.」

「N-Natsuki…?」

Giọng của Kojou trở nên the thé khi cơ thể của Natsuki tiến đến một cách bất thường.

Vùng ngực không nên tồn tại nhô ra từ trên cùng của chiếc áo sơ mi trắng của cô. Natsuki vuốt ngược mái tóc dài của mình, dường như cố tình khoe chiếc cổ thon thả của mình. Từ mọi góc độ, tình huống trông giống như một nữ giáo viên quyến rũ học sinh của mình trong khi dạy kèm riêng.

Nhờ cơ thể của Natsuki đã phát triển rất nhiều, việc cô vẫn giữ khuôn mặt trẻ con dường như không đúng. Kojou nuốt nước bọt khi nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp như búp bê của cô.

Anh có một vài ý tưởng tại sao Natsuki lại quyến rũ anh như thế này. "Tôi sẽ tặng ngươi một món quà chia tay đặc biệt," cô ấy đã nói.

*Cô ấy có lẽ có ý uống máu của mình*, anh nghĩ.

Nếu anh vượt biên sang đại lục, không ai biết những nguy hiểm nào đang chờ đợi anh. Sẽ tốt hơn là không, nếu anh có thể sử dụng lại dù chỉ một Quái Vật Bầy tôi. Nếu anh uống máu của Natsuki ở đó, khả năng cao là anh có thể đòi được một Quái Vật Bầy tôi chưa công nhận anh là chủ nhân của nó. Tuy nhiên:

「Ch…chờ một chút! Cô là một nhà giáo dục và các thứ…!」

Kojou tuyệt vọng cố gắng ngăn Natsuki lại.

Ngay cả khi cô đã trưởng thành, cơ thể thật của Natsuki trông giống như của một cô gái mười một hoặc mười hai tuổi. Anh không thể tự mình uống máu cô. Rốt cuộc, nguyên nhân gây ra những thôi thúc вампир là dục vọng.

Anh cảm thấy rằng nếu anh khuất phục trước sự quyến rũ của Natsuki và uống máu cô, anh sẽ mất đi một điều gì đó quý giá đối với anh như một con người.

「Sao, tình huống này không hấp dẫn ngươi sao? Nói cách khác, ngươi thích hình dáng thông thường của ta hơn là hình dáng nữ giáo viên đẫy đà của ta?」

「Ừm, vấn đề không phải là tôi thích vẻ ngoài này hay không…!」

「Ừm, được thôi, đây là của ngươi.」

Nói vậy, Natsuki lôi ra một cuộn giấy photo từ khe ngực của mình.

*Thứ đó đến từ đâu vậy?*, Kojou nghĩ, ngạc nhiên khi nhận lấy những tờ giấy.

「Ừm… Cái này là gì vậy?」

「Tôi đã nói với ngươi rồi, đúng không? Một món quà chia tay. Ngươi định bỏ dở những bài học thêm trong kỳ nghỉ đông còn lại, phải không? Vì vậy, tôi đã chuẩn bị bài tập về nhà cho ngươi trước. Ngươi nên cảm ơn tôi. Hạn chót là vào ngày học tiếp theo.」

Natsuki khúc khích, giải thích với vẻ kiêu ngạo thường thấy của cô.

「À… Thì ra là vậy…」

Vì những lý do không rõ ràng ngay cả với anh, Kojou chìm vào thất vọng, cúi đầu xuống như thể tất cả sức lực của anh đã cạn kiệt.

Rõ ràng, Natsuki đã trêu chọc anh ngay từ đầu. Có lẽ thua cược đã khiến cô khó chịu. Dù thế nào đi nữa, đó là loại chuyện cô sẽ làm.

「Sao? Ngươi nghĩ ta sẽ để một thằng nhóc đói khát tình dục như ngươi uống máu ta sao?」

Natsuki nhìn xuống Kojou đang ủ rũ với vẻ thích thú, mắng nhiếc anh cho hả dạ. Sau đó, với vẻ ngạo mạn thường thấy, cô ưỡn ngực, mỉm cười lạnh lùng khi nói: 「Chà, ta sẽ nghĩ về nó nếu ngươi thực sự tốt nghiệp.」

「Cảm ơn rất nhiều.」

Kojou nửa vời đáp trả lời nói của Natsuki, không thể coi trọng cô vào thời điểm đó.

Một lát sau, tầm nhìn của anh dao động—một dấu hiệu của dịch chuyển tức thời.

Khi anh đột nhiên tỉnh lại, Natsuki trong hình dáng nữ giáo viên mặc áo sơ mi trắng đã biến mất, và Natsuki trẻ trung đứng trước Kojou. Rõ ràng, cô đang hộ tống Kojou ra khỏi Ngục Giới.

「Hãy chắc chắn rằng ngươi đến kịp giờ học sau kỳ nghỉ đông.」

Natsuki đưa ra tuyên bố bằng một giọng nói nhỏ nhẹ, gần như thì thầm. Giọng nói dịu dàng khác thường nghe như một mệnh lệnh đối với Kojou.

*Hãy chắc chắn rằng ngươi quay lại*.

「Natsuki…」

Không suy nghĩ, Kojou gọi tên cô, nói nó như một lời cảm ơn.

Khi anh làm vậy, mặt anh bị tấn công bởi cơn đau dữ dội, gần như bị đấm.

「Đừng gọi giáo viên của ngươi bằng tên, đồ ngốc.」

Bằng cách nào đó, giọng nói phẫn nộ của Natsuki nghe có vẻ…xa xăm.

Sau đó, Kojou tỉnh dậy khỏi giấc mơ của cô—