Du khách từ chiến trường
Trong góc phòng nhỏ đơn sơ với nội thất tối giản, một chiếc giường cũng được thiết kế giản dị đặt gọn gàng. Đây là phòng ngủ của Yukina trong căn hộ của cô.
Bên cạnh cô, cô gái ngoại quốc được gửi đến trong vali đang nằm trên tấm ga trải giường màu xanh pastel sạch sẽ. Cho rằng không thể bỏ mặc một cô gái bất tỉnh với Kojou, Yukina đã đưa cô gái vào phòng riêng của mình.
Cô gái ngoại quốc mặc một chiếc áo phông và quần short mà Kojou đã cho mượn. Yukina không thể mặc quần áo của mình cho cô gái, chủ yếu là vì kích thước vòng một quá lớn của cô ta. Yukina không biết đó là sự khác biệt về chủng tộc, hay chỉ là sự biến đổi cá nhân đơn thuần, nhưng trong cuộc chiến kích thước vòng một, cô gái ngoại quốc chiếm ưu thế vượt trội.
Và ngồi ngay cạnh người phụ nữ trẻ bí ẩn đó là một homunculus nhỏ nhắn, tóc xanh, một tay cầm ống nghe.
Đây là homunculus cộng sinh Vật Chủ Thần Thú thí nghiệm duy nhất trên toàn thế giới – Astarte.
“—Nhiệt độ cơ thể bình thường. Nhịp tim không có dấu hiệu bất thường. Không có vết thương bên ngoài. Sóng não nền được phát hiện trong phạm vi theta và beta. Chẩn đoán, giai đoạn ba: ngủ sâu.”
Cô bé homunculus nói những lời đó với giọng điềm tĩnh, gần như không có ngữ điệu.
Hôm đó, cô bé mặc một chiếc áo choàng trắng bên ngoài bộ đồ hầu gái quen thuộc – một sự kết hợp trang phục khá tương phản.
Astarte, ban đầu được thiết kế làm homunculus y tế cho một tập đoàn dược phẩm, rõ ràng có kiến thức y học ngang ngửa một bác sĩ được cài đặt sẵn. Đó là lý do tại sao Kojou và Yukina đã gọi cô bé đến để kiểm tra cô gái ngoại quốc vẫn còn bất tỉnh.
Bối rối, Kojou cau mày hỏi cô bé homunculus: “Ý cô là sao, Astarte?”
Astarte nhìn qua vai với vẻ mặt trung lập và ngập ngừng trả lời: “Cô ấy… đang ngủ rất say.”
“…Nghĩa là, cô ấy chỉ đang ngủ thôi ư?” Yukina tỏ vẻ ngạc nhiên.
Suy cho cùng, cô gái đã bị đóng băng, nhét vào vali và vận chuyển quốc tế. Việc cô ấy còn sống đã là một phép màu. Không có nhiều ma cà rồng “bất tử” có thể chịu đựng được điều đó.
Tuy nhiên, Astarte điềm tĩnh truyền tải sự thật trần trụi:
“Xác nhận. Đó không phải là hôn mê do ma thuật hay hóa chất gây ra.”
“Vậy thì, cái vali đó có cài đặt gì sao?”
“Tôi nghĩ vậy. Rất có thể.” Yukina nhìn chiếc vali đang đứng ở một góc phòng và đồng ý với nhận xét của Kojou.
Một con người, bị phong ấn sống, và được hồi sinh ngay khi phong ấn được mở – dù thoạt nhìn có vẻ đơn giản, nhưng hệ thống như vậy được xây dựng bằng pháp thuật cấp độ khá cao. Chắc hẳn nó rất tốn kém. Dù Vattler có điên rồ đến mức nào, Yukina không nghĩ hắn sẽ sử dụng một chiếc vali đắt tiền như vậy để gửi một cô gái đơn thuần đến địa chỉ của Kojou mà không có lý do.
“Astarte, cô có thể cho chúng tôi biết thêm bất cứ điều gì về cô ấy không…? Tôi rất muốn biết cô ấy là ai và đến từ đâu, chẳng hạn như, cô ấy có phải là một loại quỷ đặc biệt hay…”
“Phủ nhận. Các mẫu sinh học của bệnh nhân không phù hợp với bất kỳ loài quỷ nào đã biết.”
Astarte nhanh chóng lắc đầu trước câu hỏi đầy hy vọng của Kojou. Cô bé hoàn toàn bác bỏ khả năng cô gái là một loại quỷ hiếm như Yume.
“Về mặt dân tộc, tôi có thể xác nhận cô ấy mang đặc điểm của thổ dân Mỹ Latinh và người da trắng gốc Âu. Tuổi vật lý của cô ấy là mười lăm. Cô ấy có sức khỏe tuyệt vời. Chiều cao của cô ấy là một trăm bảy mươi mốt centimet. Cân nặng của cô ấy là bốn mươi sáu kilogam. Bắt đầu từ trên xuống, ba vòng của cô ấy là tám mươi sáu—”
“Khoan, khoan đã! Chúng tôi không cần những con số đó!”
Kojou vội vàng ngăn Astarte tiết lộ thêm thông tin cá nhân của cô gái. Astarte ngả đầu ngạc nhiên.
“Câu hỏi: Anh đã tự mình lấy những số đo này rồi sao?” cô bé hỏi.
“Mắc gì mà tôi phải…!”
“Anh làm thế từ bao giờ vậy...?!” Ngay cả Yukina cũng thốt lên, nhìn Kojou với vẻ mặt sốc.
“Tôi không hề!! Đừng nghe cô ấy nói bậy, Himeragi!
“Sao tôi lại phải kiểm tra mấy cái đó chứ?!” Kojou hét lên, giọng khản đặc. Đúng là cô gái có một thân hình tuyệt vời không phù hợp với tuổi tác của mình, nhưng anh không đủ tinh vi để đoán ba vòng của cô ấy chỉ qua vài cái nhìn.
“Dù sao thì, không còn thông tin nào khác sao?! Ý tôi là, ngoài kích thước vòng một và mấy thứ đại loại thế!”
“—Tôi suy luận rằng tên cá nhân của cô ấy là Celesta Ciate.”
Trái ngược với Kojou đang thở hổn hển, Astarte tiếp tục nói với tốc độ đều đặn của mình. “Cái gì?!” Kojou và Yukina đồng thanh thốt lên, choáng váng trước thông tin bất ngờ.
“Làm sao cô biết điều đó?” Kojou hỏi.
“Trả lời: Nó được viết trên phiếu gửi hàng.”
“À…”
Kojou tự nhiên cảm thấy hết sức lực khi thấy Astarte chỉ vào chiếc vali. Nhờ có quá nhiều thứ được viết, nó đã thoát khỏi tầm mắt anh, nhưng trên tờ khai nội dung của phiếu gửi hàng giao tận nhà, nó thực sự ghi CELESTA CIATE, SỐ LƯỢNG: 1.
“Thẳng thắn ghê… Thôi được rồi. Dù sao thì, cảm ơn, Astarte. Cô đã giúp đỡ rất nhiều.”
Vai Kojou rũ xuống vô lực khi anh nói lời cảm ơn. Khi Kojou gọi Astarte một cách bất ngờ, cô bé đã đến mà không hề hỏi lý do. Nếu không có kiến thức y học của cô bé, Kojou và Yukina có lẽ đã phải mang Celesta vẫn đang ngủ say quanh quẩn mà không có manh mối nào.
“Lòng biết ơn là không cần thiết. Đây là chẩn đoán đơn giản, không phải là khám nghiệm chính xác. Để an toàn, tôi khuyên nên đến bác sĩ để được chẩn đoán phù hợp.”
“Nếu cô ấy chỉ là một cô gái ngất xỉu, chúng tôi đã đưa cô ấy thẳng đến bệnh viện rồi. Nhưng là tên khốn Vattler đã gửi cô ấy đến, nên…”
Kojou u sầu vuốt ngược tóc mái khi nhìn vào khuôn mặt đang ngủ của Celesta. Dimitrie Vattler đã gửi cô gái này đến cho Kojou theo tên. Không có gì đảm bảo cô ấy là một người vô hại như vẻ bề ngoài. Đưa cô ấy đến bệnh viện có thể gây nguy hiểm cho nhân viên bệnh viện và bệnh nhân vô tội.
Mặt khác, anh lo lắng về việc tiếp tục che chở Celesta như Vattler dường như đã dự định. Anh có cảm giác khó chịu rằng mình somehow trở thành đồng phạm của người đàn ông đó.
“Ô hô. Dimitrie Vattler… Xà Vương của Đế Quốc Chiến Tranh? Đã lâu rồi tôi không nghe thấy cái tên đó. Không biết hắn đang mưu đồ gì,” một giọng nói trái ngược, bình thường cất lên, mà Kojou bất ngờ nghe thấy từ phía sau. Nó mang một giọng điệu hùng vĩ, somehow lớn hơn đời thực.
“Cô biết hắn sao, thưa giám đốc?”
Đáp lại nhận xét đó là một cô gái tóc bạc, mắt xanh với vẻ dịu dàng bao quanh như một vị thánh. Cô là Kanon Kanase, bạn cùng lớp của Yukina. Và ngồi khoanh chân trên lòng cô bé là một con búp bê Đông phương xinh đẹp cao khoảng ba mươi centimet.
Với cái lắc nhẹ bộ ngực đầy đặn của con búp bê, nó ngả đầu, như thể đang lục tìm những ký ức mơ hồ và nói: “Tôi đã gặp hắn trực tiếp một lần, khoảng một thế kỷ trước… Không, có lẽ là hai thế kỷ…?”
Với vẻ mặt khó chịu, Kojou nhìn chằm chằm vào con búp bê và Kanon khi anh hỏi: “…Vậy thì, Kanase, cái bộ dạng của hai người là sao vậy?”
Kanon không mặc bộ đồng phục quen thuộc của Học viện Saikai mà thay vào đó là một chiếc váy tạp dề trắng tinh, váy dài. Trang phục này khiến cô bé trông giống như một y tá quân sự phụ trợ từ thời Đại Chiến Châu Âu. Màu sắc khiến Kanon trông giống một thiên thần, phù hợp với cô bé một cách kỳ lạ – nhưng Kojou không muốn nghĩ rằng cô bé bình thường lại hóa trang như vậy.
“Tôi… tôi là trợ lý của Astarte,” Kanon nói với giọng nhỏ nhẹ khi nhìn xuống sàn nhà, dường như đỏ mặt khi giữ chiếc mũ y tá của mình.
“Trợ lý?” Kojou gật đầu, vẻ mặt mơ hồ kiểu “À à”.
Kanon Kanase và Astarte đang sống như khách tại nhà của Natsuki Minamiya. Khi Kojou liên lạc với Astarte, Kanon đã chuyển lời cho anh. Mặc dù vậy, anh không nghĩ Kanon, một học sinh cấp hai, có thể làm trợ lý cho Astarte, nhưng—
“Đừng trách Kanon quá nhiều, Kojou. Khi cô bé nghe anh yêu cầu Astarte kiểm tra, cô bé đã lầm tưởng rằng anh đã ngã gục, nên cô bé đã nảy ra ý định chăm sóc anh.”
Con búp bê ngồi trên lòng Kanon cất tiếng bênh vực cô bé.
Không, nói đúng ra, nó không phải là búp bê chút nào; nó là phần còn lại của Nina Adelard, từng được gọi là Đại Luyện Kim Sư Cổ Đại.
Nina, đã mất phần lớn thể xác trong sự cố Máu của Hiền Nhân, kể từ đó đã có kích thước của một con thú cưng nhỏ, vẫn dưới sự chăm sóc của Kanon. Tuy nhiên, ngay cả trong hình dạng nhỏ bé của mình, thái độ ngạo mạn của cô ta vẫn không hề nao núng, nhưng có lẽ đó là minh chứng cho sự vĩ đại của cô ta.
“D-giám đốc!” Kanon kêu lên trong hoảng loạn, làn da nhợt nhạt, gần như trong suốt của cô bé chuyển sang màu đỏ sẫm.
Nina nhìn lên Kanon đang bối rối với vẻ nghi ngờ. “Sao? Đó không phải là sự thật sao?”
“Thật sao…? Cảm ơn, Kanase.”
Với Kanon đang co rúm lại vì xấu hổ, Kojou gửi lời cảm ơn chân thành đến cô bé. Suy cho cùng, đây là Kanon, người từng cố gắng chăm sóc mười bốn con mèo hoang cùng một lúc, không thể bỏ mặc bất kỳ con nào. Anh coi cô bé là một cô gái sẽ không bao giờ bỏ rơi một người quen đang ốm yếu.
“Không có gì… Dù sao thì, đó là vì anh mà…”
Nói xong những lời này, Kanon mỉm cười, vui vẻ. Yukina, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, hắng giọng.
“Vậy anh định làm gì với cô gái đó, senpai?”
“Câu hỏi hay… Rắc rối là, tôi rất muốn giao cô ấy cho Natsuki nếu có thể, nhưng…”
Kojou cau mày khi nói. Nói thẳng ra, việc quản lý Celesta quá sức đối với họ. Anh thực sự muốn đẩy toàn bộ vấn đề này cho một Pháp Sư Tấn Công chuyên nghiệp, đáng tin cậy mà không chần chừ một giây nào.
Tuy nhiên—
“Sư Phụ đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra đặc biệt theo yêu cầu của Đội Cận Vệ Đảo,” Astarte trả lời với giọng điệu chuyên nghiệp.
Kojou có một linh cảm khó chịu khi anh nheo mắt hỏi: “…Nhiệm vụ tuần tra đặc biệt?”
“Xác nhận. Theo thông tin, đã phát hiện dấu hiệu của quỷ chưa đăng ký xâm nhập vào quốc gia.”
“Xâm nhập vào… Khoan đã, cô không nói về cô ấy đó chứ…?”
Kojou chỉ vào Celesta khi anh lẩm bẩm. Dù sao thì, cô ấy đã bị nhét vào hộp và gửi qua đường giao hàng tận nhà. Anh không thực sự nghĩ rằng các thủ tục hải quan đã được tuân thủ đúng.
Mặc dù vậy, liệu Celesta có thực sự đủ nguy hiểm để cần đến một cuộc tuần tra đặc biệt không?
“Không rõ. Tôi không thể trả lời do dữ liệu không đủ.”
“Cũng phải thôi…”
Kojou không phản đối câu trả lời đơn giản của Astarte. Yukina cũng chỉ gật đầu mà không nói một lời nào.
“Tôi đoán tất cả những gì chúng ta có thể làm là chờ xem đã. Nếu cô ấy… Celesta… chỉ đang ngủ, thì cô ấy sẽ thức dậy sớm thôi, đúng không? Có lẽ Vattler sẽ liên lạc trước khi điều đó xảy ra. Xin lỗi, Astarte, cô có thể thử liên lạc với Natsuki giúp tôi không?”
“Đã chấp nhận.”
Cô bé homunculus gật đầu. Về mặt pháp lý, Astarte đã được đặt dưới sự giám hộ của Natsuki Minamiya. Chắc chắn không có ai tốt hơn để giao phó một tin nhắn trong khi Natsuki đang ở với Đội Cận Vệ Đảo.
“Vậy thì, Kanon và tôi sẽ chuẩn bị bữa tối trong thời gian đó. Như các bạn thấy, chúng tôi đã mua xong nguyên liệu,” Nina nói, mặc dù với thái độ hợm hĩnh. Rõ ràng, nguyên liệu cho bữa tối nằm trong vô số túi mà Kanon đã mang vào.
“Tôi rất biết ơn khi nghe điều đó, nhưng… tôi hơi ngạc nhiên. Bỏ Kanon sang một bên, cô cũng có thể nấu ăn sao?” Kojou hỏi đầy bất ngờ.
Chắc chắn, Nina là một nhà luyện kim xuất sắc, nhưng cách cô ta thường nói và hành động khiến Kojou không thể loại bỏ hình ảnh rằng cô ta không thể nấu ăn đúng cách.
Nina đáp lại những nghi ngờ thẳng thừng của Kojou bằng một nụ cười dữ tợn. “Đừng đánh giá thấp tôi. Tôi là người đã làm chủ được Magnum Opus. Tôi sẽ thể hiện tinh hoa ẩm thực từ quê hương Parmia của mình. Đã hai thế kỷ rồi. Tôi không thể đợi được nữa.”
“Khoan đã, hai thế kỷ, chuyện này không sao chứ?! Thật sao?!” Kojou kêu lên khi mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng.
“…Himeragi, xin lỗi, nhưng cô có thể trông chừng Kanase và Nina nấu ă…… Himeragi?”
Kojou gọi cô bằng giọng nhỏ, nhưng Yukina không trả lời ngay lập tức. Mắt cô dường như đờ đẫn nhìn về phía xa xăm, nhưng mặc dù vậy, cô lại nín thở với vẻ mặt kỳ lạ nghiêm túc.
Sau một lúc chậm trễ, cô cuối cùng cũng nhận ra Kojou và nói: “À, senpai. Tôi xin lỗi.”
“…Có chuyện gì sao?” Kojou nhìn cô vẻ tỉnh táo.
“Không, không sao cả. Tôi chỉ cảm thấy như có ai đó đang nhìn mình. Tôi tin đó là trí tưởng tượng của tôi. Dù sao thì, căn hộ này có một hàng rào chống xâm nhập mà.”
“T-thế ư?”
“Vâng. Do đó, xin hãy giao việc nêm nếm món ăn của Nina cho tôi.”
Yukina ngẩng mặt lên với vẻ tự hào. Cô chỉ vào nhà bếp của căn hộ Himeragi, nơi mà vì một lý do nào đó, chất đầy một lượng lớn sốt mayonnaise…
“P-phải rồi…”
Khi Yukina mạnh mẽ xắn tay áo, Kojou nhìn chằm chằm và gật đầu yếu ớt.
Bên cạnh họ, cô gái ngoại quốc vẫn ngủ yên bình, rên rỉ với vẻ mặt gợi ý rằng cô ấy đang mơ một giấc mơ.
Natsuki Minamiya nhấc điện thoại tại một sảnh ngắm cảnh trên tầng cao nhất của sân bay. Số hiển thị trên màn hình điện thoại di động của cô không phải là số cô nhớ đã lưu.
“Chào cô Giáo. Cô khỏe không? Tôi đây, tôi đây—!”
Lời chào qua loa điện thoại là của một người đàn ông trung niên rất thân thiện. Cô biết giọng nói đó. Giọng điệu mượt mà chỉ khiến nó càng thêm khó chịu.
“…” Natsuki thờ ơ nhíu mày và lặng lẽ kết thúc cuộc gọi.
Cô định cất điện thoại vào túi, nhưng tiếng chuông điện thoại lại vang lên một lần nữa. “Trời ạ,” Natsuki lẩm bẩm, thở dài thật dài và miễn cưỡng đưa điện thoại lên tai.
“Này, đừng có tự nhiên cúp máy mà không một lời chào hỏi gì. Ít nhất hãy để tôi cảm ơn cô đã chăm sóc thằng con ngốc của tôi.”
“…Có chuyện gì vậy, đạo mộ? Tôi không định có cuộc trò chuyện ba bên đâu.” Natsuki hỏi lại bằng giọng lạnh lùng.
Người gọi là Gajou Akatsuki. Từ góc nhìn của Natsuki, hắn là cha của một trong những học sinh của cô.
Chính xác hơn, Natsuki đã biết Gajou Akatsuki trước khi con trai hắn ghi danh vào Học viện Saikai. Người cha là một nhà khảo cổ học, một nhân viên thực địa đã đi khắp các vùng chiến sự trên thế giới, trộm cắp những vật phẩm khai quật được trong sự hỗn loạn của chiến trận – một hành động gần như cướp bóc trong hỏa hoạn.
Chính trên một chiến trường như vậy Natsuki đã gặp hắn.
“Tôi muốn thông báo một chút. Tôi rất muốn cô theo dõi, nhưng…” Gajou nói với một giọng điệu, lần này, tỉnh táo và nghiêm túc.
Một vẻ cảnh giác rõ ràng hiện lên trên mặt Natsuki. Theo tin đồn, Gajou Akatsuki đã thực hiện một cuộc khai quật ở rìa Vùng Hỗn Loạn cho đến vài ngày trước.
“Thông báo, anh nói. Anh đang ở đâu bây giờ?”
“Tôi vừa hạ cánh xuống Sân bay Haneda. Công việc liên quan đến nội chiến đó bị hủy vào phút cuối, cô biết đấy. Tôi đưa con gái về nhà. Nhưng vé máy bay đến Nhật Bản thì đắt quá. Và từ bao giờ họ lại tăng giá bia trên máy bay vậy? Thật là đau đầu.”
“Vào thẳng vấn đề đi. Nếu không muốn tôi vạch trần những tội lỗi trong quá khứ của anh cho cô vợ đáng yêu của anh đó.”
Những lời châm chọc trong giọng Natsuki tăng lên. Cô cảm thấy như Gajou đang nhếch mép ở đầu dây bên kia.
“Được rồi, tôi hiểu. Chủ đề chính. Cô có biết một cô gái tên Angelica Hermida không?”
“…Không, tôi không biết cô ta.”
Natsuki lắc đầu sau một lúc dừng lại. Cô tự tin rằng mình không bao giờ quên tên của bất kỳ Pháp Sư Tấn Công hay tội phạm phép thuật nào sau khi nghe lần đầu trong công việc của mình. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên cô nghe đến Angelica Hermida.
“Không nghĩ vậy,” Gajou nói khá thẳng thừng. “Không phải lỗi của cô đâu. Cô ta không phải là loại tội phạm phép thuật thông thường.”
“Cô ta là ai?”
“Cô ta là người đứng đầu Zenforce – công ty đặc nhiệm của Quân đội CSA.”
“Một người lính…?”
“Đúng vậy. Quân hàm Thiếu tá. Cô ta đã tham gia các cuộc thẩm vấn quân sự phía chính phủ trong cuộc nội chiến Liên bang Andes bốn năm trước. Người ta nói rằng cô ta đã chỉ huy một đơn vị gồm bốn mươi bốn người, giết chết gần hai ngàn du kích, và cô ta được mệnh danh là Angelica Đẫm Máu – điều hơi khó chịu là cô ta là một người đẹp thực sự. Trong chiếc áo khoác hàng hiệu đắt tiền, cô ta trông giống như vợ cưng của một người nổi tiếng.”
“…Sao anh biết tất cả những điều này, Gajou Akatsuki?”
Mặt Natsuki càng thêm nghiêm trọng khi Gajou nói như thể hắn đã gặp cô ta trực tiếp.
“À,” Gajou phá lên cười, hành vi của hắn thiếu hoàn toàn dấu vết nghiêm túc, “đó là vì tôi vừa đi ngang qua cô ta vài phút trước.”
“Cái gì…?!”
“Cô ta đang đợi chuyến bay đến Đảo Itogami ở sảnh đây tại Haneda. Đến giờ thì có lẽ cô ta đã hạ cánh ở chỗ cô rồi. Tôi không thể xác nhận cô ta đi cùng ai, nhưng có lẽ là một đội ít nhất bốn người,” Gajou bình luận, như thể hắn đang bàn tán chuyện phiếm.
Môi Natsuki nhăn lại một cách khó chịu rõ rệt.
“Và anh cứ để họ đi mà không nhấc một ngón tay?”
“Chắc chắn rồi. Tôi là thường dân ở đây – cô mong đợi gì? Tất nhiên, tôi đặt sự an toàn của con gái mình lên hàng đầu.”
“Tch,” Natsuki tặc lưỡi khó chịu.
Dù rất bực bội đến mức khó tin khi phải thừa nhận, Gajou nói đúng. Ngay cả khi hắn có kỹ năng chiến đấu ngang ngửa một lính đánh thuê, Gajou cuối cùng vẫn là một thường dân. Hắn không có lý do gì để chiến đấu với Angelica Hermida.
“CSA, phải không…? Dường như có rất nhiều động thái đáng ngờ diễn ra quanh Vùng Hỗn Loạn gần đây.”
“Cô hiểu tình hình thì mọi chuyện nhanh hơn nhiều. À, chuyện là vậy đó, nên tôi sẽ giao nó cho cô xử lý,” Gajou nói. “Tạm biệt.”
Lời chào tạm biệt nhanh chóng là điều cuối cùng hắn nói trước khi tự ý cúp máy. Khi điện thoại di động im lặng, Natsuki trừng mắt nhìn nó, tặc lưỡi một lần nữa.
Đúng như Gajou Akatsuki đã chỉ ra, một chuyến bay từ Haneda đã được lên lịch đến Đảo Itogami chỉ vài phút trước đó. Hành khách có lẽ đang đi đến quầy hải quan ngay lúc đó.
Cô không biết mục tiêu của Angelica Hermida. Tuy nhiên, thật khó tin rằng một thành viên của lực lượng đặc nhiệm một quốc gia nước ngoài sẽ đến Khu Hộ Mệnh Quỷ Phương Đông mà không có lý do. Xét mối quan hệ của cô ta với cuộc nội chiến ở Vùng Hỗn Loạn, điều đó gần như chắc chắn.
Vùng Hỗn Loạn ở Trung Mỹ là Lãnh Địa do Thủy Tổ Thứ Ba, Cô Dâu Hỗn Loạn, thống trị.
Và trên Đảo Itogami sống Thủy Tổ Thứ Tư—
“…Tôi có thể đến kịp không?”
Natsuki lấy ra máy bộ đàm cá nhân để liên lạc với Đội Cận Vệ Đảo.
Cô ấy có thể lo lắng sau. Angelica Hermida không thể được phép đặt chân lên Đảo Itogami. Họ cần giữ cô ta lại ở sân bay trước khi cô ta kịp đến thành phố. Cô ra lệnh với nội dung đó cho bên chịu trách nhiệm của Lực lượng Vệ binh Đảo, và ngay sau đó—
Natsuki nghe thấy tiếng súng dữ dội bất chợt nổ ra, kèm theo tiếng người la hét bỏ chạy.
「Aah—…」
Trong bếp của căn hộ Yukina, hai nữ sinh trung học và một cô búp bê tiếp tục nấu ăn trong im lặng.
Kojou quan sát họ với vẻ mặt lo lắng xen lẫn mồ hôi lạnh.
Yukina, người sống một mình, có đầy đủ các thiết bị tối thiểu cần thiết để nấu ăn. Cô dùng một con dao chiến duy nhất cho mọi việc từ gọt rau đến thái thịt khỏi xương, thậm chí cả mở đồ hộp.
Ngay lúc đó, cô đang dùng sức mạnh thô bạo để nghiền xương bò làm nước súp. Cảnh Yukina vung con dao lớn trong một căn bếp chật hẹp trông không giống nấu ăn mà giống như một màn trình diễn đặc biệt đáng thương hơn.
Khi Yukina chuẩn bị súp, Kanon đang chiên thức ăn trong chảo.
Dù không quá ngạc nhiên, trình độ nấu ăn của Kanon chỉ ở mức trung bình so với tuổi của cô bé. Cô bé làm việc cần mẫn, nhưng Kojou không thể gọi đó là khéo léo, ngay cả khi nịnh nọt. Nói một cách đơn giản, nó bấp bênh. Lòng Kojou cứ nơm nớp lo lắng khi anh nhìn cô bé lay chuyển cái chảo nặng trịch. Anh cảm thấy mình như một người cha lén lút dõi theo con mình ở trường mẫu giáo.
「Ừm… biết không, có lẽ tôi có thể giúp một tay việc gì đó?」
Kojou, cuối cùng cũng đạt đến giới hạn chịu đựng, lên tiếng hỏi cả hai. Ngay khi anh vừa nói xong…
「A-Akatsuki-senpai, em xin lỗi. Anh sẽ… vướng víu đó ạ.」
「Eh? Whoaaa!」
Khi Kojou quay đầu lại để đáp lại lời Kanon, anh được chào đón bằng ngọn lửa bùng lên từ chiếc chảo trên tay cô bé. Đặt trên bếp ga propane, dầu nóng bên trong đã bốc cháy.
Nửa trên cơ thể Kojou giật lùi lại trước cột lửa rõ rệt bốc lên trước mắt anh.
「Cái gì thế? Nấu ăn sao?! Đây là nấu ăn sao?!」
「Đừng lo lắng. Đây là kỹ thuật nấu ăn được gọi là xém cạnh. Trong ẩm thực Parmia, lửa là sự sống. Một đầu bếp hạng nhất có thể điều khiển ngọn lửa như đôi tay và đôi chân của mình, như anh thấy đó.」
Trong khi Kojou nhìn chằm chằm trong sự kinh ngạc tột độ, Nina tự tin nói, trông như thể cô ta có kinh nghiệm trong những việc như vậy.
「Ơ… có vẻ như cô không điều khiển được nhiều chút nào. Và đó không phải ẩm thực Parmia, đó chỉ là món Trung Quốc bình thường thôi, phải không…? Và ngay từ đầu, cô khoe khoang cái gì chứ? Cô đang bắt Kanase làm bếp cơ mà.」
「Không thể giúp được. Tôi không thể lắc chảo với kích thước của mình. Quan trọng hơn, nguyên liệu tiếp theo. Kanon, chuẩn bị thịt. Yukina, tôi giao việc chuẩn bị cá cho cô.」
「Vâng, giám đốc.」
Ngoan ngoãn tuân theo chỉ dẫn của Nina, Kanon lấy một ít thịt bò ra khỏi tủ đông. Cô bé bắt đầu thầm cầu nguyện gì đó với miếng thịt bò như thể đang tạ ơn. Đối với Kojou, đó là một cảnh tượng siêu thực khó hiểu.
Về phần mình, Yukina đặt một vật thể bí ẩn nằm nghiêng trên quầy và nói, 「Senpai, anh có thể lùi lại một chút không?」
「Chắc chắn rồi… Khoan đã, cái quái gì thế này?!」
「Em tin rằng đó là một loài cá biển sâu.」
Vật mà cô bé đặt lên quầy là một vật thể vô định hình, mềm, nhão nhụa, gần giống như một khối gelatin. Toàn bộ cơ thể nó được bao phủ bởi những đốm đen, và Kojou không thể gọi con mắt lồi của nó là quyến rũ được. Chắc chắn, nếu không có cái đuôi ngắn ngủi, thì ít người sẽ nghĩ đó là một con cá. Đó là một sinh vật bí ẩn dường như là sự kết hợp giữa cá nóc, cá trê, cá vây chân và slime.
「C-cái này… ăn được không?」
「Đừng lo lắng. Đây là nguyên liệu quý giá nhất ở vùng đất tôi sinh ra.」
「Thật sao?」 Kojou lẩm bẩm trước lời bình luận đầy tự hào của Nina. 「Ừm, Himeragi.」
「K-không sao đâu ạ. Em đã được huấn luyện sinh tồn từ Cơ quan Sư Vương, nên…!」
Yukina, nắm chặt con dao chiến hơn, dường như đã nói điều đó vì lợi ích của chính mình. Dường như đó phần lớn là sự bướng bỉnh hơn là bất kỳ sự tự tin thực sự nào vào nó như một nguyên liệu.
Tuy nhiên, con dao mà Yukina đâm vào con cá biển sâu đã bị cản trở bởi một màng bí ẩn bao phủ nó. Nửa vì bực bội, Yukina nhíu mày trước trận chiến bất ngờ dữ dội và rút ra con dao thứ hai. Luân phiên vung những lưỡi dao đôi của mình, cuộc đấu tay đôi chết người của cô bé với con cá biển sâu lại tiếp diễn.
「…Xin lỗi. Tôi sẽ để các cô lo liệu.」
Với những lời cuối cùng đó, Kojou bước ra khỏi bếp. Rõ ràng, tình hình vượt quá khả năng của anh. Tất cả những gì anh có thể làm là cầu nguyện rằng họ sẽ an toàn đến được giai đoạn có thứ gì đó ăn được. Anh không khỏi nghĩ, ước gì Nagisa có mặt ở thời điểm này.
「Haah…」
Một tiếng thở dài thoát ra từ Kojou khi anh đi về phía phòng ngủ nơi Celesta đang nghỉ ngơi.
Astarte vẫn lặng lẽ quan sát Celesta đang ngủ. Nhận thấy Kojou đang đến gần, cô bé homunculus lặng lẽ ngẩng mặt lên.
「Astarte, Celesta thế nào rồi?」
「Ngủ liên tục. Xác nhận chuyển động mắt nhanh và thư giãn cơ xương. Trạng thái sóng não chủ yếu là theta. Nhịp tim và hơi thở đều không đều.」
「Ơ… tất cả những điều đó… nghĩa là sao…?」
Một loạt các thuật ngữ chuyên ngành không quen thuộc khiến Kojou bối rối.
Astarte chớp mắt vô cảm và nói, 「Tôi tin rằng cô ấy đang mơ.」
「Mơ… hả? Trông không có vẻ tốt lành gì…」 Kojou lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang ngủ của Celesta. Vẻ mặt của cô bé, bao gồm cả việc cắn lưỡi, khiến cô bé trông như đang gặp ác mộng, hoặc thậm chí đang khóc.
「Đề nghị. Tôi yêu cầu được mượn điện thoại di động của ngài và cho phép liên lạc lại với Chủ nhân.」
Astarte đột nhiên lên tiếng, đưa tay về phía Kojou.
「Hả? À, cô muốn thử gọi Natsuki lại à?」
Kojou đưa điện thoại di động của mình vào tay Astarte đang đưa ra. Với Natsuki đang làm nhiệm vụ, cô bé đã cố gọi nhiều lần trước đó nhưng vẫn chưa liên lạc được.
「Chà, tôi sẽ trông chừng cô bé một lúc, nên…」 Kojou nói, quỳ xuống cạnh giường. Anh không có kiến thức y tế, nhưng ít nhất anh cũng có thể ở gần Celesta khi cô bé ngủ.
「Tôi cảm ơn ngài, Đệ Tứ Thủy Tổ.」
Astarte lịch sự cúi đầu và rời khỏi phòng.
Không có gì khác để làm, Kojou lơ đãng nhìn chằm chằm, quan sát Celesta đang ngủ.
Cô bé có làn da rám nắng nhạt và mái tóc màu mật ong. Vẻ mặt duyên dáng của cô bé là kiểu đặc trưng của những người có nguồn gốc đa chủng tộc. Tuy nhiên, khuôn mặt lúc ngủ của cô bé trông rất trẻ, tạo ấn tượng rằng cô bé hoàn toàn không phải là một cá nhân đặc biệt. Tóm lại, Celesta chỉ là một cô gái bình thường—dù có xinh đẹp hơn một chút so với hầu hết.
Xét cho cùng, cuộc kiểm tra của Astarte đã xác định cô bé không phải là quỷ, và ngay cả khi nhìn gần, cũng không có dấu hiệu ma thuật nào xung quanh cô bé. Anh không thể nghĩ ra lý do nào tại sao Vattler lại dành thời gian cho cô bé. Kojou bắt đầu tự hỏi liệu người đàn ông đó có gửi Celesta đến chỗ anh chỉ để chọc tức anh lần nữa không—
Chính khi những nghi ngờ đó bắt đầu len lỏi vào Kojou thì mắt anh và Celesta đột nhiên gặp nhau.
Tưởng chừng đang ngủ, Celesta mở mắt ra, và đôi mắt nâu to tròn, sáng ngời của cô bé nhìn lên khuôn mặt Kojou. Ánh mắt cô bé không tập trung; có lẽ cô bé chưa tỉnh hẳn.
「Ch… chào…」
Kojou mở lời chào hỏi cô bé bằng cách giơ tay lên, thể hiện rằng mình không có ý định thù địch. Rồi—
Khi mắt Celesta nhìn Kojou, chúng đột nhiên tràn ngập nước mắt.
「Su Excelencia…」
Những từ ngữ nhỏ giọt từ môi Celesta—những từ tiếng nước ngoài mà Kojou không biết.
「Hả?」
「¡Su Excelencia Señor Vattler! ¡Nací para amarte! ¡Quiero verte!」
Celesta mạnh mẽ đứng dậy. Cô bé tiến đến ôm chầm lấy Kojou không chút do dự, với vẻ cuồng nhiệt như thể vừa gặp lại người yêu thất lạc bấy lâu—
「K…khoan đã, Celesta! B-bình tĩnh! Tỉnh dậy đi!!」
Giọng Kojou trở nên chói tai khi toàn thân anh đông cứng lại. Anh có thể cảm nhận được sự nảy nở của bộ ngực Celesta qua lớp áo phông. Hơi thở của cô bé đang nức nở phả nóng vào cổ anh.
「¡Su Excelencia! ¡Su Excelencia Señor Vattler! Sí, me salvaste la vida…」
Celesta khóc thét lên với giọng nghẹn ngào. Kojou thở hổn hển và tỉnh lại từ một từ duy nhất mà anh nghe ra được.
「Vattler…? Khoan đã, cô nhầm tôi với Vattler à?!」
Kojou đẩy Celesta ra khỏi mình và nhìn vào mặt cô bé.
Ngay khoảnh khắc đó, mắt Celesta nhìn rõ Kojou. Cô bé chớp mắt vài lần, như thể không thể tin vào mắt mình; vẻ mặt cô bé co giật vì sốc.
Rồi, sau khi hít một hơi thật sâu, cô bé hét lên với âm lượng đáng kinh ngạc.
「Kyaaaaaaaaaaaaa!」
「—Ôi!」
Bị Celesta tát, Kojou bị đánh bay, đâm sầm vào tường.
「¡¿Quién eres tú?! ¡¿Dónde estoy?! ¡Por qué me engañas?! ¡Qué bestia! Hentai!」
Celesta co rúm lại vào một góc giường, buông ra một tràng những lời lăng mạ nhanh như chớp. Ánh mắt cô bé đầy sợ hãi và căm ghét khi nhìn chằm chằm vào Kojou.
Nghe thấy tiếng ồn ào, Yukina và những người khác vội vã chạy đến phòng ngủ.
「Senpai?! Tiếng gì vậy ạ?!」
Họ được chào đón bằng cảnh tượng Celesta đang run rẩy với đôi mắt đẫm lệ, và Kojou với vết bàn tay hằn trên má. Cảm xúc trôi tuột khỏi mắt Yukina khi cô bé nhìn chằm chằm vào anh.
「…Senpai… anh đã làm gì Celesta vậy ạ…?」
「K…khoan đã, Himeragi. Chuyện này không như em nghĩ đâu…!」
Lo lắng, Kojou tuyệt vọng lắc đầu. Trong khi đó, Kanon nhìn anh và buồn bã lắc đầu khi nói, 「Akatsuki-senpai, em đã tin anh… vậy mà…」
「Vậy ra anh không chỉ là Đệ Tứ Thủy Tổ mà còn là một kẻ phạm tội tình dục thô tục nữa. Có lẽ đây là dục vọng của tuổi trẻ đang hoành hành?」 Nina nhận xét với giọng điệu phân tích kỳ lạ, ngồi xổm trên vai Kanon.
Hơn nữa…
「Sau khi xem xét lại, việc giám sát là không đầy đủ,」 Astarte lẩm bẩm bình tĩnh khi quay trở lại.
「Trời ơi! Khoan đã, tất cả các cô! Im lặng và lắng nghe thay vì chỉ gọi ai đó là kẻ phạm tội tình dục! Chính cô bé mới là người ôm tôi!」
Kojou, bực mình vì những ánh mắt trách móc từ tất cả những người có mặt, chỉ vào Celesta và hét lên. Vai Celesta run rẩy vì sợ hãi. Quan sát điều này, Yukina khẽ thở ra.
「Vậy ra cô bé đã ôm anh… em hiểu rồi…」
Giọng cô bé không chút ấm áp, thấm đẫm sự tức giận không che giấu.
「Không, tôi vô tội,」 Kojou nhấn mạnh, thoáng lắc đầu. Anh ngước nhìn trần nhà và hét lên:
「Đó là một sự hiểu lầmmmmmmm!」
Không gian méo mó, và Natsuki nhảy vọt.
Điểm đến của cô là phòng điều khiển an ninh trên tầng cao nhất của tòa nhà sân bay. Đó là trung tâm chỉ huy mọi hoạt động an ninh bên trong sân bay. Bên trong căn phòng, gợi nhớ đến buồng lái của một chiến hạm, có tám nhân viên vận hành và người đứng đầu trung tâm chỉ huy đang túc trực.
Vào những lúc bình thường, công việc của họ, nói một cách ngắn gọn, thật tẻ nhạt. Tất cả các nhân viên an ninh chỉ đơn thuần trò chuyện với nhau hoặc lặng lẽ xem hình ảnh từ camera an ninh.
Tuy nhiên, ngày hôm đó lại khác. Các màn hình trong trung tâm điều khiển chật kín vô số cảnh báo, và những phản hồi qua bộ đàm là những giọng hét lớn gần như vỡ ra. Đằng sau những nhân viên vận hành đang tuyệt vọng gõ bàn phím, trưởng phòng an ninh đứng chết trân tại chỗ trong sự kinh ngạc tột độ.
「Chuyện gì vậy, trưởng phòng?」
Natsuki thẳng thừng đặt câu hỏi cho viên sĩ quan tái mặt.
「T-Pháp sư Tấn công Minamiya!」
Nhận ra sự hiện diện của cô, trưởng phòng lộ vẻ mặt như thể đã được cứu rỗi.
Natsuki, một Pháp sư Tấn công liên bang độc lập, không phải là thành viên chính thức của Lực lượng Vệ binh Đảo mà giống một tay súng đánh thuê hơn. Thông thường, cô thường bị coi là phiền toái, chỉ được tin cậy trong những lúc khẩn cấp.
Rõ ràng, một tình huống khẩn cấp chính xác là điều đang diễn ra lúc đó.
「Một sự cố tại cổng kiểm tra lối vào! Một hành khách bị nghi ngờ dùng giấy tờ giả đang được dẫn vào phòng phụ thì cô ta cố gắng đột phá bằng vũ lực—!」
「Một nữ hành khách từ chuyến bay Haneda, đúng không?」 Natsuki lẩm bẩm trong khi liếc nhìn một màn hình an ninh.
Họ đã nhận dạng trực quan được hành khách gây ra vụ việc: một phụ nữ da trắng mặc áo khoác có viền lông thú. Đặc điểm của cô ta trùng khớp với mô tả của Angelica Hermida qua điện thoại mà Gajou đã cung cấp.
Cô ta mảnh mai nhưng có tư thế tuyệt vời và tứ chi dài. Mái tóc màu tro được cắt ngắn, tạo ấn tượng về một kiểu người mẫu thời trang. Tuy nhiên, bất cứ ai nhìn kỹ hơn sẽ ngay lập tức nhận thấy rằng các chuyển động của cô ta không giống người mẫu mà giống với một người lính được huấn luyện bài bản hơn.
「Tôi đau lòng phải thừa nhận, nhưng đúng như anh ta dự đoán…! Hãy thông báo cho các đội trưởng, kẻ địch là lực lượng đặc nhiệm quân sự. Đừng đánh giá thấp cô ta, ngay cả khi cô ta không mang vũ khí. Cô ta có thể có đồng đội ở gần đó,」 Natsuki cảnh báo, mở chiếc quạt xếp ren của mình.
Angelica Hermida đã đánh bại một số nhân viên an ninh sân bay cố gắng bắt giữ cô ta. Và cô ta vẫn bình tĩnh bước đi, ngay cả khi các thành viên vũ trang của Lực lượng Vệ binh Đảo vây quanh cô ta. Các lính gác đã liên tục ra lệnh và bắn cảnh cáo, nhưng Angelica không hề tỏ ra quan tâm.
「Lực lượng đặc nhiệm…? Nhưng cô ta có thể đang cố gắng làm gì, không có vũ khí hay thiết bị ma thuật trên người—」
Trưởng phòng an ninh đã cố gắng phản bác Natsuki như vậy. Tuy nhiên, trước khi lời nói của ông ta kết thúc, một trong các nhân viên vận hành đã kêu lên thất thanh.
「Đ-đội sáu, hai lính gác bị thương— Không, tám người thương vong! Liên lạc bị cắt! Họ đã bị quét sạch!」
「Cái gì?!」
Vẻ mặt của trưởng phòng đông cứng lại. Natsuki vô cảm liếc nhìn một màn hình, nhưng camera an ninh tương ứng đã bị phá hủy. Các cấp dưới của Angelica Hermida đã bắt đầu hành động một cách nghiêm túc.
「Họ đã phá vỡ bức tường ngoài của Khu vực Năm! Không có phản hồi từ đội năm hoặc đội bảy! Nhóm tội phạm sẽ đến sảnh chính bất cứ lúc nào!」
「Ugh…! Khẩn trương tập hợp tất cả các đơn vị có thể ứng phó. Phong tỏa cổng! Đừng để chúng trốn thoát! Liên lạc với trụ sở chính của Lực lượng Vệ binh Đảo và Tập đoàn Quản lý Gigafloat! Nhanh lên!」
「Khoan đã, trưởng phòng. Đừng phong tỏa cổng,」 Natsuki cắt ngang lời trưởng phòng an ninh.
Mắt trưởng phòng mở to, như thể không thể tin vào tai mình.
「N-nhưng, Pháp sư Tấn công!」
「Sự an toàn của thường dân là ưu tiên hàng đầu. Đây là một nhóm có thể phá vỡ các bức tường ngoài mà không cần vũ khí. Phong tỏa cổng là vô ích. Miễn là họ không bắt đầu một cuộc đấu súng ở sảnh chính, thì không có lý do gì phải cố gắng ngăn chặn họ một cách quá mức như vậy.」
「Đ-đó là… Không, cô…!」
Trưởng phòng lẩm bẩm, sự khẳng định điềm tĩnh của Natsuki dường như khiến ông ta nuốt những lời nói của mình. Rõ ràng, ngay cả khi sự hỗn loạn bất ngờ đã khiến ông ta choáng váng, người đàn ông này không đến mức bất tài đến nỗi không thể đánh giá tình hình.
「T-thông báo cho tất cả các đội trưởng! Tránh giao chiến không cần thiết và ưu tiên sự an toàn của những hành khách bình thường!」
「Rõ. Thông báo cho tất cả các đội trưởng. Phong tỏa cổng, dỡ bỏ!」
「Đội mười ba, mất liên lạc! Yêu cầu nhân viên y tế—!」
Sự hỗn loạn trong phòng điều khiển gia tăng. Tuy nhiên, ở phía bên kia, Angelica Hermida và những người khác, xuất hiện ở sảnh đến, lại đang bước đi một cách thanh thản. Họ dường như nhận thức rõ rằng Lực lượng Vệ binh Đảo thiếu sức mạnh chiến đấu để ngăn chặn họ.
「Những vết thương không gây tử vong, đúng không? Cô trung thành với lý thuyết đấy, Angelica Hermida,」 Natsuki lẩm bẩm lơ đãng với chính mình.
Đơn vị của Angelica đi ngang qua, chỉ để lại những lính gác dính máu trên sàn phía sau họ. Dù tất cả chắc chắn đã bị thương nặng, nhưng chưa có lính gác nào hy sinh trong nhiệm vụ. Angelica và người của cô ta đã tránh các điểm hiểm yếu.
Nhưng đó chắc chắn không phải là một hành động nhân từ đối với kẻ thù của họ.
Sự hiện diện của những người thương vong đang đau đớn làm giảm tinh thần của quân đội đối phương, và việc vận chuyển, điều trị những người bị thương tốn nhiều nhân lực hơn là thực sự giết chết lính của đối phương. Đó là lý thuyết chiến trường—điều mà đơn vị của Angelica thực hiện nghiêm ngặt.
Thực tế đó cung cấp cho Natsuki một thông tin khác.
Cụ thể, rằng Angelica và những người khác không chỉ tham gia vào các hành vi phạm tội đơn thuần. Họ là những người lính thực thụ. Nói cách khác, việc họ thâm nhập Đảo Itogami là một hoạt động trong khuôn khổ Quân đội CSA mà họ thuộc về. Angelica Hermida và các cấp dưới của cô ta đã đổ bộ lên Đảo Itogami để thực hiện một nhiệm vụ nào đó.
「Hãy thử một chút xem sao—」
Natsuki tiến gần đến cửa sổ phòng điều khiển. Với Angelica và người của cô ta rời khỏi tòa nhà sân bay, cô cơ bản đang nhìn thẳng xuống họ. Rồi, Natsuki phẩy chiếc quạt xếp của mình.
Một khoảnh khắc sau, mặt đất dưới chân nhóm Angelica rung chuyển như một làn sóng.
Những sợi xích bạc bắn ra từ mặt đất. Đây là Laeding, được các vị thần rèn ra, một vật phẩm ma thuật dùng để bắt giữ. Vô số sợi xích dưới sự điều khiển của Natsuki di chuyển để trói buộc thân hình mảnh khảnh của Angelica Hermida—
「…?！」
Khoảnh khắc cô nghĩ rằng mình đã hoàn thành việc bắt giữ, một tia sáng tím chói lóa lướt qua không gian xung quanh Angelica.
Những sợi xích bạc bật ra khỏi ánh sáng đang bao quanh cô ta. Sau đó, không một lời cảnh báo, cửa sổ kính của phòng điều khiển vỡ tan tành trước mắt Natsuki.
「P-Pháp sư Tấn công…?！」
Trưởng phòng điều khiển gọi Natsuki bằng giọng run rẩy. Natsuki không trả lời. Tất cả những gì cô làm là nhẹ nhàng phẩy quạt mà không xòe ra, gạt đi những mảnh kính đã bắn tung tóe khắp người cô.
「Trời đất ơi… tôi thực sự rất thích bộ trang phục này.」
Natsuki nói với giọng khó chịu. Cơ thể cô không hề hấn gì. Tuy nhiên, chiếc váy xa hoa cô đang mặc đã bị những mảnh kính cắt tan tành một cách tàn nhẫn.
Ngay khoảnh khắc bị các sợi xích của Natsuki tấn công, Angelica “không vũ khí” đã giải phóng một lượng năng lượng quỷ khổng lồ ngang ngửa một ma cà rồng Thuộc Lão, năng lượng này truyền ngược qua các sợi xích, tấn công lại Natsuki.
Không nói một lời, Angelica Hermida ngước nhìn lên phòng điều khiển và trừng mắt nhìn Natsuki.
Cô ta và Natsuki chỉ chạm mắt nhau một khoảnh khắc duy nhất. Angelica tiếp tục bước đi, và Natsuki lặng lẽ nhìn cô ta rời đi. Mọi thứ kết thúc trong tích tắc.
「Angelica 'Vấy máu'… đúng không? Cô sẽ phải trả giá đắt cho việc này.」
Đôi môi nhỏ của Natsuki cong lên khi cô cười một cách xinh đẹp.
Trải dài trước mắt cô là bầu trời đêm của Đảo Itogami.
Cảnh quan thành phố, được chiếu sáng bởi những tia nắng chói chang của mặt trời lặn, đỏ rực một cách đáng sợ, như thể chìm trong máu tươi.
Nina Adelard là một nhà giả kim. Cơ thể bất biến của cô là một dạng sống kim loại lỏng được tạo thành từ thứ được mệnh danh là Máu Hiền Triết.
Huyết Trí Giả—kim loại sống được mệnh danh là đỉnh cao của thuật giả kim—tự bản thân nó đã là một nguồn năng lượng ma thuật khổng lồ, đồng thời cũng là một vật phẩm ma thuật cao cấp có thể tự do thay đổi hình dạng.
Dùng một mảnh kim loại lỏng đó, Nina đã tạo ra một chiếc khuyên tai bạc nhỏ. Với vẻ mặt vẫn còn lo lắng, Celesta được Nina đeo nó vào tai.
「Tốt lắm. Với văn bản viết thì hơi quá tầm, nhưng hẳn sẽ đủ cho việc trò chuyện bằng lời nói.」
Nina niệm một câu thần chú ngắn, và một phù hiệu ma thuật hiện lên trên bề mặt chiếc khuyên tai. Bùa phiên dịch ma thuật đã được kích hoạt.
Yukina lễ phép cúi đầu.
「Cảm ơn Nina rất nhiều.」
Không thể nói chuyện với Celesta sau khi cô bé cuối cùng cũng tỉnh lại khiến họ gặp khó khăn. Theo Nina, những lời Celesta sử dụng tương tự nhưng lại khác thường so với ngôn ngữ chung của Vùng Hỗn Mang. Đó là một manh mối vững chắc cho thấy Celesta là người bản xứ của một vùng đất nào đó gần đây.
「Quả nhiên là giám đốc có khác.」
Kanon mỉm cười ấm áp và nhấc bổng Nina lên.
Nina kiêu ngạo tựa lưng với vẻ mặt vênh váo và nói, 「Đúng vậy, các ngươi nên ca ngợi ta nhiều hơn. Tuy nhiên, phép thuật như vậy chỉ là trò trẻ con đối với một bậc thầy giả kim như ta.」
「...Chuyện đó sẽ oai vệ hơn một chút nếu không phải do chính cô nói ra, mặc dù.」
Đó là Kojou, đang nằm trên sàn nhà, lầm bầm những lời đó với vẻ mặt ủ rũ.
Chân tay Kojou bị trói bằng dây xích, đây là biện pháp để trấn an Celesta đang hoảng sợ. Nhân tiện, áo parka của Kojou đã được sử dụng làm nguyên liệu thô cho những sợi xích đó, tất nhiên là do nhà giả kim Nina biến đổi.
Nina lắc đầu trước cái nhìn u ám của Kojou với vẻ ngạc nhiên và nói, 「Có vẻ ngươi không muốn bị nói là một thủy tổ biến thái thích bị trói.」
「Tôi đâu có thích! Hiểu lầm đã được giải tỏa rồi, thả tôi ra đi! Mà nhân tiện, cô sẽ trả lại áo parka của tôi như cũ chứ?!」
「Không thành vấn đề. Có thể giảm từ hai mươi đến ba mươi phần trăm thể tích, nhưng đừng lo lắng.」
「Cứ thế mà tôi không lo mới lạ! Áo parka không phải thứ mà người ta có thể mặc được nếu nó co lại hai mươi đến ba mươi phần trăm!」
「—Senpai, anh có thể giữ im lặng hơn một chút được không ạ?」
Yukina mắng Kojou, người đang phàn nàn với giọng ngày càng to. Sau đó, cô bắt đầu nói chuyện với Celesta, người đang ngồi trên giường ôm đầu gối, giống như cách người ta tiếp cận một con vật nhỏ đang đề phòng.
「Chị có hiểu em không, Celesta? Celesta Ciate—đúng không ạ?」
Đáp lại lời gọi của Yukina, cô gái ngoại quốc dần dần ngẩng mặt lên.
Sự nghi ngờ trần trụi hiện rõ trong mắt Celesta. Cô quan sát toàn thân Yukina từ trên xuống dưới, rồi 「Hừm,」 dường như khinh thường cô bé bằng một tiếng cười nhạo nhỏ.
「Trước khi hỏi tên người khác, cô không nên tự giới thiệu mình trước sao, Cô Gái Nhạt Nhẽo?」
「N-nhạt nhẽo...?!」
Bị choáng váng bởi những lời xúc phạm từ Celesta mà lẽ ra đang sợ hãi, Yukina nhất thời không nói nên lời. Dù vậy, đúng là Yukina trông kém nổi bật hơn so với vẻ ngoài rực rỡ, lộng lẫy của Celesta. Yukina, có lẽ tự ý thức được điều đó, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
「Thứ lỗi cho sự bất lịch sự của em. Himeragi Yukina. Vũ Nữ Kiếm Sư của Cơ quan Sư Vương.」
「Vũ Nữ Kiếm Sư? Cơ quan Sư Vương?」
Celesta hơi nghiêng đầu, rõ ràng là không hiểu gì. Có vẻ như phép phiên dịch của Nina không đủ để dịch các tên riêng nằm ngoài kiến thức của người nghe.
Nhận thấy điều này, Yukina nhanh chóng lắc đầu và sửa lại, 「À... Nói cách khác, là nữ tu sĩ. Thuộc loại chiến đấu.」
「Nữ tu sĩ? Cô cũng vậy sao?」
Celesta nhướng mày tỏ vẻ ngạc nhiên rõ rệt. Yukina khẽ nheo mắt trước những lời Celesta đã nói một cách thoải mái như vậy. Tuy nhiên, cô gái ngoại quốc nhún vai, dường như ngay lập tức mất hứng thú với Yukina.
「Và cả kẻ biến thái đằng kia nữa sao?」Celesta hỏi.
「Ai là biến thái?!」
Kojou, vẫn đang lăn lộn trên sàn nhà, gằn giọng vì bực bội. Chắc chắn không có lý do gì để một người anh ta vừa mới gặp lại gán cho anh ta cái mác như vậy.
Tuy nhiên, Celesta cúi người về phía trước, trừng mắt đầy thù địch vào Kojou khi cô nói, 「Nếu ngươi không thích bị gọi là biến thái, vậy thì là kẻ lừa đảo. Tên tội phạm! Đồ cặn bã! Dám giả vờ là Lãnh chúa Vattler để quyến rũ ta!」
「Như thể tôi sẽ giả vờ là hắn! Và cô đã tự mình nhầm tôi là hắn khi còn đang nửa mê nửa tỉnh!」
「Im đi, đồ biến thái! Đồ rác rưởi! Đồ bọ hung!」
「C-cô chỉ là một cô gái bị nhét vào một cái hộp...!」
Kojou gầm gừ, nghiến răng trong khi bị Celesta miệt thị. Tuy nhiên, Celesta bắt đầu thở khò khè và ho nhẹ, có lẽ vì cô bé đột nhiên trở nên quá kích động. Đối với Kojou mà nói, có thể cô bé vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau di chứng của việc bị đóng băng.
Kanon, thấy cô bé khó chịu, nhẹ nhàng rời khỏi phòng ngủ, trở lại với một cốc nước.
「Chị có muốn uống nước không ạ?」
「C-cảm ơn.」
Celesta, với đôi má ửng hồng đầy vẻ tội lỗi, chấp nhận chiếc cốc được đưa cho mình. Rõ ràng, ngay cả Celesta cũng không thể tỏ ra ngạo mạn được trước nụ cười dịu dàng của Kanon.
「Tên của chị là gì...?」
「Em là Kanase Kanon. Em là bạn của Yukina. Đây là giám đốc và Astarte.」
「...Giám đốc?」
Celesta chuyển ánh mắt bối rối về phía Nina, người phụ nữ bí ẩn cao chưa đến ba mươi centimet. Hơn nữa, cô ta còn sử dụng những phép thuật đáng ngờ có thể tự do thay đổi hình dạng mọi thứ. Sự khó chịu của Celesta là điều tự nhiên.
「Nina Adelard. Một số người sẽ gọi ta là Đại Giả Kim Sư Thượng Cổ.」
Tuy nhiên, Nina tự tin giới thiệu bản thân mà không để ý đến sự bối rối của Celesta.
「À...vậy sao...」
Vẻ mặt Celesta càng thêm bối rối, nhưng cô bé cắt ngang chủ đề, rõ ràng cho rằng dù sao thì cô bé cũng sẽ không hiểu được. Cô bé thở dài nặng nề và đổi chủ đề.
「...Vậy kẻ biến thái kia là...?」
「Đó là Đại Ca.」
Khi Celesta chỉ vào Kojou, Kanon trả lời. Mắt Celesta mở to một chút vì ngạc nhiên khi cô nói:
「Đại Ca? Vậy cô là em gái của hắn sao?」
「Không, ý em là anh ấy là anh trai của Nagisa.」
Kanon ngay lập tức trả lời với một nụ cười. Celesta cau mày đầy đau khổ trong tâm trí.
「Nagisa này là ai...?」
「Bạn của em.」
「Tôi xin lỗi... Tôi không hiểu một lời nào cô đang nói.」
Vai Celesta rũ xuống thất vọng. 「Trời ơi,」 Kojou tự nhủ, dường như không thể nằm yên và tiếp tục xem khi anh thở ra.
「Nagisa là em gái của tôi. Kanase và Himeragi là bạn của em ấy,」 anh giải thích.
「Hừm.」
Thế thì sao không nói vậy ngay từ đầu, ánh mắt ủ rũ của Celesta nhìn Kojou dường như muốn nói. Kojou thờ ơ nhếch môi, trừng mắt nhìn lại cô bé.
「Tôi là Akatsuki Kojou. Cô có thể gọi tôi là Kojou. Vậy là cô đã được chuyển đến chỗ tôi. Người gửi hóa ra là Vattler. Cô có biết gì về chuyện đó không, Celesta?」
「...Hãy gọi hắn là Lãnh chúa,」 Celesta trả lời bằng giọng thấp.
「Hả?」
「Đừng gọi Lãnh chúa Vattler mà không có kính ngữ, đồ biến thái!」
「Ôi, thôi đi, chuyện đó không quan trọng!」
Chỉ bằng cơ bụng, Kojou gắng gượng ngồi thẳng dậy khi anh phản bác.
Tuy nhiên, Celesta lắc mạnh mái tóc của mình khi cô kiên quyết nói, 「Có chứ! Lãnh chúa Vattler là người duy nhất tôi có... Thế mà, tại sao tôi lại phải ở một nơi với kẻ như...」
「Này, nói rõ nhé, cô mới là người gây rắc rối cho tôi...!」
Kojou hạ giọng xuống trước vẻ mặt căng thẳng của Celesta.
Đương nhiên, Kojou không có lý do gì để kính trọng Vattler. Xét những gì người đàn ông đó đã làm cho đến nay, Kojou có cảm xúc lẫn lộn ngay cả khi nhắc đến tên hắn.
Nhưng điều đó không liên quan gì đến Celesta. Ngay từ đầu, cô bé là người bị nhét vào hộp và gửi đến một người đàn ông cô không quen biết. Có lẽ Celesta là nạn nhân lớn nhất ở đây.
「Vậy rốt cuộc, cô thực sự không biết lý do tại sao cô bị gửi đến chỗ tôi sao—?」
「Tôi đã nói điều đó suốt nãy giờ mà, không phải sao? Ngươi là đồ ngốc à?! Đúng là như vậy mà, không phải sao?!」
「Cái gì?!」
「Dừng lại!! Xin hãy đợi, Senpai—! Hãy bình tĩnh!」
Yukina ngăn Kojou, người đang tức điên lên vì những lời chửi rủa của Celesta, bằng giọng điệu như đang mắng một con chó nhà.
Rồi Yukina quay sang cô gái ngoại quốc, và như thể đang muốn xác nhận điều gì đó, hỏi một cách nghiêm trang, 「Celesta... Có phải chị bị mất trí nhớ không?」
「...?!」
Khoảnh khắc đó, vẻ mặt Celesta hiện rõ sự căng thẳng.
Không nói một lời, cô bé cúi người về phía trước và cắn mạnh môi mình. Kojou kinh ngạc nhìn phản ứng của cô bé. Không suy nghĩ, tiếng của anh tự động bật ra.
「Mất trí nhớ...?」
「C-cái gì? Ngươi có vấn đề gì với chuyện đó sao?」
Giọng điệu Celesta trả lời một cách thô lỗ đã mất đi phần lớn sự gai góc như trước.
Celesta đã mất trí nhớ. Cô bé thậm chí còn không biết tên mình. Điều đó giải thích phản ứng của cô bé khi Yukina hỏi tên cô trước đó.
Thái độ thù địch của Celesta đối với Kojou và những người khác là sản phẩm của sự lo lắng. Cô bé đang hết sức giả vờ để che giấu sự thật rằng mình đã mất trí nhớ.
Thật vậy, Celesta không có ký ức. Không có gì, ngoại trừ Vattler—
「À... À thì... tôi sai rồi. Xin lỗi.」Kojou miễn cưỡng cúi đầu.
Celesta nhăn mặt một cách khó chịu rõ rệt khi cô nói, 「C-cái gì vậy? Tại sao ngươi lại xin lỗi? Đáng sợ quá. Ngươi đang cố tỏ ra bề trên sao?」
Cô bé nói bằng giọng nghe có vẻ hờn dỗi. Cô bé dường như không hài lòng với thái độ khiêm tốn của Kojou.
「Hừm, ta hiểu rồi... Nguyên nhân mất trí nhớ của ngươi có lẽ là do bị ngâm trong năng lượng ma quỷ mạnh ở cự ly gần. Điều đó sẽ khiến cuộc gặp gỡ của ngươi với Dimitrie Vattler là ký ức lâu đời nhất mà ngươi sở hữu, phải không?」Nina hỏi trong khi trèo lên đầu Celesta.
Celesta buồn bã quay sang nhà giả kim đang ở trên đầu mình. 「Hắn là người đã cứu tôi khi tôi sắp bị giết trong đền thờ.」
「...Đền thờ?」Yukina lẩm bẩm.
Cô bé đã gặp Vattler khi đang đứng trước bờ vực của cái chết tại một loại đền thờ nào đó, rồi được gửi đến Đảo Itogami: Đó là tất cả những gì Celesta có thể nhớ.
Kojou hỏi cô gái người nhân tạo bằng giọng nhỏ nhẹ, 「Astarte, chúng ta có thể giúp cô ấy lấy lại ký ức không?」
Tuy nhiên, vẻ mặt Astarte vẫn trung lập khi cô lắc đầu.
「Vì tôi không nhận thấy bất kỳ dấu vết chấn thương đầu hay việc sử dụng thuốc nào, tôi tin nguyên nhân là do tâm lý. Điều trị bằng phép thuật hoặc thôi miên có thể buộc trí nhớ hồi phục nhưng cũng có thể tiềm ẩn nguy hiểm; vì vậy tôi không thể khuyến nghị chúng.」
「À... được thôi.」
Một vẻ mặt u sầu phủ lên Kojou khi anh nhìn Celesta.
Mặt Celesta co giật, dường như bị bất ngờ bởi vẻ mặt nghiêm túc của Kojou. 「C-cái gì?」
「Không, tôi chỉ... có một trải nghiệm hơi giống của cô thôi... Dù một ký ức có tồi tệ đến đâu, thật khó chịu khi không thể tự mình nhớ lại nó, và đại loại vậy.」
「Đ-đừng gộp tôi vào với ngươi. Nếu tôi có thể nhớ Lãnh chúa Vattler, thế là đủ rồi...」
Má Celesta ửng hồng nhè nhẹ khi cô bé tỏ ra kiên cường. Nhờ Kojou, vẻ mặt cô bé dường như đã dịu đi phần nào.
Sau đó, coi việc Celesta giải tỏa căng thẳng là tín hiệu, bụng cô bé phát ra một âm thanh kỳ lạ: một tiếng cồn cào lành mạnh, hài hước—
「À, chúng ta nên ăn gì đó không ạ?」Kanon gợi ý khi Celesta cúi gập người vì xấu hổ.
Không một ai phản đối.
Trên bàn ăn xếp đầy những đĩa lớn với vô số món ăn lạ mắt.
Tất cả đều có màu sắc kỳ dị, có lẽ được chuẩn bị tương đối dư thừa, nhưng Kojou thậm chí không thể tưởng tượng chúng được làm ra như thế nào. Anh thậm chí không thể phân biệt được món nào đã được luộc, nướng hay xào.
Tuy nhiên, thật kỳ lạ, mùi hương của những gia vị đậm đà lan tỏa trong không khí lại kích thích vị giác của anh.
「Đây là đồ ăn từ quốc gia của các ngươi sao?」Celesta hỏi với vẻ lo lắng rõ rệt khi cô bé dùng đầu dĩa chọc vào thức ăn được chia cho mình.
Kojou múc một ít chất lỏng dạng thạch, giống pudding, bằng thìa khi anh trả lời, 「Không... Ít nhất thì tôi không nghĩ đây là đồ ăn Nhật Bản, nhưng...」
Câu trả lời của anh hơi mơ hồ.
Ngồi cạnh anh, Astarte đưa thức ăn vào miệng bằng những cử động robot. Cô bé dễ dàng dọn sạch một đĩa đầy, lau miệng bằng khăn ăn, và lẩm bẩm đầy ngưỡng mộ:
「Ngon.」
「Thật sao...?」
Tin lời Astarte, Kojou hạ quyết tâm và đưa tay về phía món ăn. Celesta cũng dùng dao dĩa của mình lấy một ít.
「...Thật sự rất ngon.」
Dù Kojou khó mà tin được, nhưng món ăn của Nina thực sự tinh tế. Nó hơi cay một chút, nhưng rất vừa miệng, với một hương vị mạnh mẽ, dễ chịu kỳ diệu lan tỏa khắp khoang miệng. Những nguyên liệu kỳ lạ có nguồn gốc bí ẩn đó đã biến thành thứ ngon hơn rất nhiều so với những gì Kojou có thể đoán trước.
「Hừm. Chắc chắn là hương vị cũng không tệ.」
Sau khi tự mình đưa ra lời bình luận, ngay cả Celesta với cái miệng khó tính cũng im lặng.
「Đương nhiên rồi. Rốt cuộc, chính ta là người đã giám sát mà.」
Nina, trong vòng tay của Kanon, kiêu hãnh ưỡn ngực. Kanon và Yukina, những người thực sự đã nấu ăn, cũng rất vui vẻ.
「Senpai, nếu anh muốn, em sẽ lấy thêm salad cho anh,」 Yukina nói, lấy đĩa rỗng từ tay Kojou.
「À... cảm ơn.」
「Không có gì ạ. Ngoài ra, senpai, anh dính nước sốt ở cằm.」
「Hả? Thật sao?」
「Vâng, em sẽ lau cho anh.」
Yukina lau sạch khuôn mặt bẩn thỉu của Kojou với tất cả sự cẩn thận của một cô dâu mới cưới. Celesta nhìn chằm chằm với đôi mắt khép hờ, như thể cảnh họ thân mật như vậy khiến cô bé vô cùng khó chịu.
「Này... Cô Gái Nhạt Nhẽo. Quan hệ của cô với kẻ biến thái này là gì...? Hai người đang hẹn hò sao?」
「Ếch...?」
Câu hỏi bất lịch sự của Celesta khiến giọng Yukina trở nên the thé.
Kojou quay lại nhìn Celesta với vẻ bực bội rõ rệt. Anh cảm thấy mình vừa bị hỏi một câu tương tự khoảng hai mươi tư giờ trước.
「Hoàn toàn không phải vậy, Cô Gái Trong Hộp.」
「Đúng vậy. Em chỉ là người giám sát của anh ấy thôi!」
「Cái quái gì—? Tôi không hiểu.」
Celesta trừng mắt, lắc đầu trước những lời phản bác hoàn hảo hài hòa của Kojou và Yukina. Quan sát tất cả từ bên cạnh, Nina và Astarte gật đầu đồng tình hai lần một cách im lặng, dường như đồng ý với Celesta.
「À, dù sao thì chuyện đó cũng không quan trọng với tôi,」 Celesta lẩm bẩm một cách mệt mỏi. 「Vậy hai người là thuộc hạ của Lãnh chúa Vattler sao?」
「Tại sao tôi lại phải là thuộc hạ cho một tên như vậy?」Kojou phản đối. 「Đừng nói đùa như vậy nữa.」Toàn thân anh nổi da gà.
Celesta mím môi, lặng lẽ nói ra sự không hài lòng rõ rệt của mình. 「Không phải sao? Vậy tại sao Lãnh chúa Vattler lại giao tôi cho các người chăm sóc?」
「Chà, đó là điều tôi muốn biết...」 Kojou lẩm bẩm cay đắng.
Sau khi cuối cùng đã tỉnh lại, Celesta không có ký ức, và Vattler vẫn chưa liên lạc với bất kỳ ai trong số họ. Giống như trước đây, ý định thực sự của quý tộc Đế chế Chiến Thần vẫn còn là một bí ẩn. Nhưng...
「Lẽ thường sẽ cho rằng hắn gửi ngươi đến Kojou vì đó là nơi an toàn nhất.」
Chính Nina là người đã nói ra sự thật bằng một giọng khá bình thản.
Mắt Celesta mở to một cách kinh ngạc rõ rệt.
「An toàn nhất? Bên cạnh kẻ biến thái này sao?」cô bé chất vấn.
「Tôi đã nói tôi không phải biến thái!」
Kojou thô lỗ gạt tay phải mà Celesta đang chỉ vào anh.
Celesta trừng mắt nhìn Kojou ở cự ly gần. 「Ngươi là người đã chạm vào ngực ta!」
「Đó là vì cô đã tự mình bám lấy tôi!」
「A...!」
Ngay khi Kojou trừng mắt nhìn lại Celesta, giọng Yukina tuôn ra như thể cô bé vừa tìm thấy thứ gì đó đã đánh rơi trên sàn nhà.
「Himeragi?」
「Có chuyện gì vậy, Cô Gái Nhạt Nhẽo?」
Kojou và Celesta đồng thời nhìn Yukina, bối rối. Tuy nhiên, Yukina không trả lời. Đầu cô bé vẫn hơi cúi thấp khi cô bé lẩm bẩm như thể đang tự hỏi bản thân.
「Em hiểu rồi... Thì ra là vậy... Lẽ ra em nên nhận ra sớm hơn.」
「Nhận ra cái gì? Chuyện gì đó liên quan đến những hành động đồi bại của tên cặn bã này sao?」
「Tôi đã nói tôi không cố ý chạm vào cô rồi mà!」
「Không, đừng bận tâm chuyện đó. Rốt cuộc, ngay từ đầu em đã hiểu rằng Senpai là một người không đoan chính.」
Yukina lắc đầu một cách thờ ơ. Kojou ngay lập tức trở nên phẫn nộ.
「Tại sao lại như vậy?!」
「Đừng bận tâm chuyện đó, Senpai. Em muốn nói đến lý do Công tước Ardeal đã giao Celesta cho anh. Ngoài Thủy Tổ Thứ Nhất, Chiến Thần Lưu Lạc, có lẽ hắn chỉ công nhận một mình anh có năng lực chiến đấu ngang bằng hoặc hơn chính hắn—Đúng không, Senpai?」
「Chà, có thể cô đúng về chuyện đó...」
Đó là một sự thật mà anh không thực sự muốn thừa nhận, nhưng Kojou vẫn gật đầu.
Đối với Vattler, một kẻ cuồng chiến, thứ duy nhất thu hút sự chú ý của hắn là sức mạnh. Mặc dù khó có thể xác định rõ ràng người đàn ông đó là bạn hay thù, nhưng ít nhất, hắn là một người công nhận giá trị của đối phương trong chiến đấu. Điều đó giải thích sự gắn bó kỳ lạ của hắn với Kojou—hay nói chính xác hơn, là huyết thống của Thủy Tổ Thứ Tư mà Kojou đã thừa hưởng.
「Em cho rằng Công tước Ardeal tin rằng không ai khác ngoài anh có thể bảo vệ Celesta, Senpai, đó là lý do hắn đã giao cô bé cho anh,」 Yukina nói bằng giọng tỉnh táo, nghiêm túc. Sự đơn giản của giả thuyết của cô bé càng làm cho nó thêm thuyết phục.
Dù bề ngoài thế nào, Vattler là một lãnh chúa của quốc gia riêng mình, với một số lượng lớn thuộc hạ trung thành như Jagan. Nếu có lý do để hắn giao Celesta cho Kojou, mà không phải thuộc hạ của mình, thì chỉ có thể là vì sức mạnh đặc biệt mà Kojou sở hữu là cần thiết: sức mạnh của Thủy Tổ Thứ Tư—Ma Cà Rồng Mạnh Nhất Thế Giới.
Nhưng đồng thời, khẳng định của Yukina cũng làm rõ một sự thật khác.
「Điều đó có nghĩa là có ai đó đang truy lùng Celesta, phải không?」Vẻ mặt Kojou trở nên cứng rắn.
「Vâng. Mặc dù, rốt cuộc, đó chỉ là một giả thuyết...」 Yukina gật đầu nghiêm trọng.
Nghe thấy điều này, sắc mặt Celesta trở nên tái mét. Rốt cuộc, suy nghĩ của Yukina phù hợp với ký ức cuối cùng của Celesta.
Vattler đã cứu Celesta khi cô bé đang đứng trước bờ vực của cái chết. Và Vattler đã gửi cô gái mà hắn đã cứu cho Kojou, có lẽ là để bảo vệ Celesta khỏi nguy hiểm...
「—Không cần lo lắng. Thủy Tổ Thứ Tư sẽ bảo vệ cô,」 Astarte tuyên bố không chút cảm xúc.
Thật hiếm khi cô gái người nhân tạo lại tự mình nói ra điều gì đó không phải là thông tin chính xác.
「Vâng. Akatsuki cũng đã cứu em nữa,」 Kanon nói thêm với một nụ cười dè dặt.
「T-tôi thực sự không lo lắng. Tôi vẫn ổn dù không có một kẻ như tên biến thái này bảo vệ,」 Celesta phản bác bằng những lời ngập ngừng, quay mặt đi như thể cô bé đang đỏ mặt. Sau đó, như để thay đổi hướng cuộc trò chuyện, cô bé chỉnh lại tư thế và nói, 「Kanon, đúng không? Cô nghĩ gì về người đàn ông này?」
「Akatsuki sao? Em luôn thích anh ấy.」 Kanon nghiêng đầu như một chú chim nhỏ.
Thức ăn nghẹn lại ở cổ họng Kojou, suýt chút nữa khiến cậu sặc; chiếc dĩa trong tay Yukina rơi xuống bàn với tiếng động rõ ràng. Astarte tiếp tục “ăn” với vẻ mặt điềm nhiên, dường như không nhận ra đĩa của mình đã trống không từ lâu.
「V-vậy sao?」 Celesta thúc giục mà không hề có chút ác ý nào trong giọng nói.
Kanon gật đầu lia lịa và nói, 「Vâng. Em yêu Akatsuki—và cả Yukina, Nagisa và Astarte nữa.」
「À… Đ-đó là ý của em…」 Cuộc trò chuyện này rõ ràng đã vắt kiệt năng lượng của Celesta. 「Đừng nói những điều dễ gây hiểu lầm như vậy chứ.」
Kojou và Yukina uể oải cúi mặt xuống cùng một kiểu. 「Còn em thì sao?」 Nina nói, khoanh tay đầy bất mãn khi cô là người duy nhất không được nhắc tên.
Sau đó, vì một lý do nào đó, họ nghe thấy một tiếng lạch cạch, khiến họ có cảm giác như ai đó đã vấp ngã, có lẽ là ở ban công căn hộ. Đó là một dấu hiệu yếu ớt, một dấu hiệu mà vào bất kỳ ngày nào khác cũng có thể dễ dàng bị bỏ qua như là do tâm trí đang trêu đùa.
Tuy nhiên, Yukina đã phản ứng ngay lập tức.
Cô rút cây giáo bạc từ trong bao, dựa vào tường, và đưa nó vào tư thế sẵn sàng với một động tác linh hoạt. Ba lưỡi dao xếp lại bật mở, và cán kim loại trượt dài hết cỡ.
Lưỡi giáo, phản ứng với năng lượng nghi thức chạy xuyên qua nó, phát ra một ánh sáng nhợt nhạt.
「—Sói Trôi Tuyết!」
Yukina dứt khoát gọi tên chính thức của cây giáo.
「Ể?!」
Kojou, thấy mũi giáo chĩa về phía mình, theo phản xạ cúi đầu. Celesta cũng cuộn tròn lại. Yukina lao vụt qua, đưa một đường quét ngang của cây giáo lướt qua ngay phía trên đầu họ.
Cây giáo của Yukina, được mệnh danh là Sói Trôi Tuyết, là vũ khí bí mật của Cơ quan Vua Sư Tử, có khả năng vô hiệu hóa năng lượng quỷ và phá vỡ mọi rào chắn. Ánh sáng chói lòa của Hiệu ứng Dao động Thần thánh quét về phía một góc ban công.
「Oái?!」
Khoảnh khắc tiếp theo, họ nghe thấy giọng nói run rẩy của một cô gái phát ra từ ban công.
Một hình dáng bất ngờ xuất hiện, cùng với một làn mưa tia lửa từ kết giới ma thuật đã bị phá hủy của cô.
Đó là một phụ nữ trẻ, toàn thân cô được bao bọc trong một chiếc áo choàng trắng. Cô mang một thanh trường kiếm bạc được trang trí cầu kỳ, và một chiếc mũ trùm đầu màu trắng che khuất khuôn mặt cô.
Bên dưới chiếc áo choàng, cô mặc một bộ quân phục được biến đổi thành kiểu không tay và váy ngắn. Nếu ấn tượng đầu tiên mà cô gái mang lại có thể được tóm tắt một cách đơn giản, thì đó là một người nước ngoài đã cosplay ninja sai hoàn toàn. Và đó là một người nước ngoài kỳ lạ đang bám vào ban công căn hộ, quan sát Kojou và những người khác.
「Ai—ai thế…?」
Đương nhiên, bộ trang phục lập dị nhất của kẻ đột nhập đã khiến ngay cả khuôn mặt Yukina cũng lộ vẻ bối rối. Chắc chắn cô chưa bao giờ nghĩ rằng một ninja giả mạo như thế này lại có thể đột nhập qua lớp phòng vệ chống xâm nhập mà chính cô đã đặt ra.
「Ồ-hô… Ngụy trang ma thuật.」
Ngược lại, Nina lẩm bẩm với vẻ thích thú rõ ràng. Cô đang nhìn chằm chằm vào chiếc áo choàng trắng che phủ kẻ đột nhập. Một vòng tròn ma thuật phức tạp được gắn thẳng vào bề mặt của nó. Đó là một bộ đồ ngụy trang quân sự cực kỳ cao cấp dùng để che giấu người mặc, ngăn chặn sự phát hiện của người khác bằng ma thuật. Nếu Sói Trôi Tuyết không phá hủy chức năng của chiếc áo choàng, có lẽ họ sẽ không bao giờ có thể nhìn thấy cô.
「…!」
Đánh giá rằng thiết bị của kẻ đột nhập khiến cô ta trở thành một mối đe dọa, Yukina lại nâng cao cảnh giác. Thấy vậy khiến kẻ đột nhập lúng túng.
「X-xin hãy đợi—cô Vu nữ kiếm! Tôi không có ý định làm hại ngài!」
Vừa nói xong, kẻ đột nhập đã cởi bỏ chiếc áo choàng che phủ mình. Mũ trùm đầu được hạ xuống, để lộ một phụ nữ trẻ, mái tóc bạc được cắt ngắn theo kiểu quân đội. Cô ấy trông khoảng hai mươi tuổi. Kojou nhận ra khuôn mặt cô.
「À…! Đúng rồi, cô là cô gái đã làm việc cho La Folia—!」
「Vâng. Hiệp sĩ Đánh chặn Kataya Justina thuộc Hiệp sĩ Tái Lâm Aldegia. Nin!」
Khi Kojou chỉ vào kẻ đột nhập, cô ta chắp hai tay lại và cúi đầu cầu xin. Không nghĩ ngợi, Kojou cũng gật đầu. 「Cô gái ninja」 này là một hiệp sĩ phục vụ gia đình hoàng gia Aldegia. Nhiệm vụ của cô là bảo vệ Kanon Kanase, một thành viên của gia đình đó.
Theo như được biết, cô ấy là một fan của ninja Nhật Bản, luôn giữ mình kín đáo và ẩn mình khi bảo vệ Kanon.
「N-Nin?」
Với Justina như vậy, Yukina đứng đơ người, nhìn chằm chằm vào cô ấy. Nhờ việc duy trì tư thế chiến đấu nghiêm túc, cô dường như không thể tìm được thời điểm thích hợp để hạ giáo xuống.
「Tôi hiểu rồi… Vậy ra đây là lần đầu tiên cô gặp cô ấy, Himeragi.」
Kojou nói với giọng cảm thông với cô Vu nữ kiếm.
Giáo vẫn giơ lên, Yukina ngượng nghịng chuyển ánh mắt về phía Kojou.
「Senpai, anh quen cô ấy sao?」
「Ừm, đại loại vậy. Cô ấy là vệ sĩ mà La Folia đã chỉ định cho Kanase. Nên tôi không nghĩ cô ấy là người đáng ngờ. Chỉ là một fan cuồng ninja thôi.」
「Tuân lệnh.」
Nói xong, Justina cung kính cúi chào. Celesta nhìn cô với vẻ ngưỡng mộ rõ rệt và nhận xét, 「Vậy ra ninja thật sự tồn tại…」
「Chà, cô ấy cũng giống ninja, nhưng đây chỉ là công chúa Aldegia bảo cô ấy đảm nhận vai trò đó thôi…」 Kojou cố gắng đính chính bằng giọng nói mơ hồ.
Đương nhiên, Kanon, người chưa được thông báo về sự tồn tại của Justina, lộ vẻ bối rối trước sự xuất hiện bất ngờ của chính vệ sĩ của mình.
「À, cô Justina, cô có muốn ăn cùng chúng tôi không?」 cô bé mời.
Justina cúi đầu, trông rất cảm động khi nói, 「Tôi vô cùng vinh dự khi nhận được sự hiếu khách của Em gái Hoàng gia—tuy nhiên, tôi trước hết phải thông báo cho Ngài Tứ tổ một điều khẩn cấp nhất.」
「Hả…? Tôi à?」 Kojou cảm thấy một điềm gở. 「Lại chuyện gì nữa đây?」
Justina ngẩng đầu lên—ánh mắt thất thường ban nãy đã biến mất. Khuôn mặt cô giờ là của một người lính được huấn luyện.
「Tôi xin lỗi. Lẽ ra tôi nên cảnh báo ngài sớm hơn, nhưng tòa nhà căn hộ này đã bị bao vây.」
「Cái gì?!」
「Họ được huấn luyện rất tốt. Không có sự hỗ trợ của vệ tinh gián điệp, tôi có lẽ cũng sẽ không phát hiện ra họ.」
「Vệ tinh gián điệp…?」
Aldegia thậm chí còn sử dụng thứ đó để bảo vệ Kanon, Kojou nghĩ, kinh ngạc. Nhưng vào lúc đó, ngay cả việc những cô gái đó hành động vô lý cũng kỳ lạ thay lại mang lại cảm giác an tâm.
「Kẻ địch có lẽ có bốn người. Tuy nhiên, mục tiêu của họ không phải là Em gái Hoàng gia mà là—」
「—Celesta!」
Kojou bản năng nhận ra điều đó.
Như thể chờ đợi đó là một tín hiệu, cậu bị tấn công bởi cảm giác áp bức của năng lượng quỷ mạnh mẽ.
Căn hộ rung chuyển bởi một cú va chạm kinh hoàng trước khi cậu kịp nhận ra họ đang bị tấn công.
Thấy vậy, Celesta mở miệng như thể muốn thét lên trong im lặng, báo hiệu rằng sự bình yên và tĩnh lặng của họ đã chấm dứt…