Avrora, Kẻ thứ Mười hai
Đó là ngày mười tám âm lịch, đêm trước ngày mười chín...
Một bóng hình nhỏ đứng trên tháp chỉ huy, nhìn xuống khi mặt trời lặn trên Thánh địa Ác quỷ.
Đó là một chàng trai trẻ, có lẽ mười hai, mười ba tuổi. Cậu mặc một chiếc kandura rộng rãi, một loại áo choàng dài tay đến mắt cá chân, toàn thân được tô điểm bằng đồ trang sức vàng công phu. Cậu có mái tóc đen và làn da nâu, đôi mắt vàng dường như xuyên thủng bóng tối. Khuôn mặt cậu vẫn còn chút nét trẻ con, nhưng tổng thể toát lên vẻ trang trọng áp đảo, gợi nhớ đến một chú sư tử non.
Một làn sương vàng đột nhiên bốc lên phía sau cậu bé.
Đám mây kết tụ rõ rệt thành hình một người đàn ông: một quý tộc ma cà rồng trẻ tuổi, tóc vàng, mắt xanh, mặc một chiếc áo khoác trắng tinh.
“—Thánh địa Ác quỷ trên Đảo Itogami. Một khung cảnh đẹp, phải không?”
Được quý tộc trẻ tuổi bắt chuyện, cậu bé vẫn tiếp tục ngắm nhìn phong cảnh đêm. Cậu nhếch môi khinh bỉ.
“Mảnh đất này chỉ là một thứ méo mó, sinh ra từ ma thuật và phế liệu kim loại. Một đống rác.”
“Tuy nhiên, đó là một đống rác với vài mánh khóe phi thường. Đó là điều khiến con người trở nên thú vị.”
“Ta hiểu rồi… Vậy ra ngươi đã đến, Dimitrie Vattler…”
Cậu bé quay lại nhìn nụ cười xảo quyệt, khó chịu trên khuôn mặt quý tộc trẻ, đôi mắt vàng của cậu nheo lại đầy dữ tợn.
Vattler đặt tay lên ngực áo và cúi người trịnh trọng.
“Thần rất vinh dự khi Người nhớ đến thần, Hoàng tử Iblisveil Aziz. Thành thật mà nói, thần thấy có chút bất ngờ khi một hậu duệ trực hệ của Thủy Tổ Đời Thứ Hai như Người lại đích thân đến một Thánh địa Ác quỷ ở Viễn Đông.”
“Đây là một cảnh tượng được chuẩn bị trong bảy mươi năm. Ta phải đích thân tham gia – thật thô thiển biết bao nếu để mọi thứ cho cấp dưới và những gương mặt xa lạ đưa ra quyết định, phải không?”
Iblisveil tuyên bố, những chiếc răng nanh sắc nhọn nhô ra khỏi môi cậu.
Đứng cạnh Vattler cao lớn, cậu bé trông đặc biệt nhỏ tuổi. Tuy nhiên, khí chất phi nhân loại bao trùm vóc dáng nhỏ bé của cậu không hề thua kém Vattler.
“Thần hoan nghênh sự khôn ngoan của Người, Thưa Điện hạ.”
Quý tộc trẻ đáp lời đầy kính trọng. Về phần mình, Iblisveil tặc lưỡi khi nhìn Vattler với vẻ không hài lòng rõ rệt.
“Ta cũng nghĩ tương tự về ngươi, Vattler. Đây không phải là chiến trường. Chuyện gì vậy, ngươi đến để tiêu thụ Thủy Tổ Đời Thứ Tư sao? Hay ta là món chính?”
“Người chắc hẳn đang đùa. Lần này, thần chỉ là một trọng tài – người chỉ huy các cô gái, nếu Người muốn.”
“Các cô gái…?”
Iblisveil nghi ngờ nhướng mày và lườm Vattler.
“Vattler, đừng nói với ta là ngươi định để những Kẻ Được Đánh Số lang thang tự do đó chứ?!”
“Đã lâu lắm rồi chúng ta mới có một bữa tiệc. Sẽ thật lãng phí nếu nó không thú vị.”
Đôi mắt xanh trong veo của Vattler nheo lại khi hắn cười.
Hoàng tử tóc đen lắc đầu, không thể tin được sự ngu xuẩn mà cậu đang chứng kiến.
“Ngươi đang cố gắng làm gì vậy, buộc một quả bom vào một con thú hoang và thả nó vào một nhà kho đầy thuốc súng sao? Ta không thể tin là mình đang nghe điều này.”
“…Nhưng điều đó đã khiến bữa tiệc này trở nên sôi động hơn nhiều.”
Đột nhiên nghe thấy một giọng nói mới, cả hai người đàn ông quay lại nhìn.
Với ánh hoàng hôn còn vương trên nền trời, một cô gái ăn mặc giản dị xuất hiện từ hư không với làn tóc xanh lá cây nhạt bay phất phới. Đôi mắt cô như những hồ nước ngọc bích sâu thẳm. Cô sở hữu một vẻ đẹp mạnh mẽ, đáng yêu, gợi nhớ đến một con báo hoang dã.
Chiếc răng khểnh dễ thương của cô nhô ra khi cô mỉm cười trìu mến với Vattler.
“Đúng là Chiến Vương Mất Tích – một đại diện dí dỏm làm sao.”
“Cái gì…?! Cô Dâu Hỗn Mang…!” Iblisveil thốt lên với giọng nói nghèn nghẹn. Đương nhiên, ngay cả cậu cũng không thể che giấu sự khó chịu của mình trước sức mạnh ma quỷ áp đảo toát ra từ cô gái tóc xanh.
Cô gái đó là Cô Dâu Hỗn Mang – Thủy Tổ Đời Thứ Ba, người cai trị Vùng Hỗn Mang, Lãnh thổ Trung Mỹ.
“Cháu có chút khó chịu khi chắc chắn rằng Ông Nội đã biết rõ điều này… Để nghĩ rằng Thủy Tổ Đời Thứ Ba lại đích thân đến,” Iblisveil nói.
Vattler cũng bất ngờ không kém. Hắn quỳ một gối và cúi đầu thật sâu, đôi môi nở một nụ cười vui mừng khi bất ngờ gặp mặt một đối thủ mạnh mẽ.
“Ta không thích bị gọi bằng cái tên đó. Ngươi có thể gọi ta là Giada.”
Một nụ cười táo bạo nở trên khuôn mặt Cô Dâu Hỗn Mang, một trong những ma cà rồng lâu đời và mạnh mẽ nhất, khi cô lên tiếng.
Sau đó, ánh mắt cô chuyển động, nhìn chằm chằm vào một nhân vật thứ tư đang đứng ở một góc tháp.
“Điều đó cũng đúng với ngươi, Paper Noise.”
“—Đã hiểu. Kể từ nay sẽ là như vậy, Giada Kukulkin.”
Một cô gái Nhật Bản mặc đồng phục học sinh đáp lại Cô Dâu Hỗn Mang. Tóc cô được tết ba bím, và cô đeo một cặp kính lỗi thời. Cô là một cô gái bình thường, mang một cuốn sách dưới một cánh tay. Tuy nhiên, một mình cô, cô đã đối mặt với một trong ba ma cà rồng mạnh nhất một cách dễ dàng. Đôi mắt cô không hề biểu lộ chút sợ hãi nào, cũng không toát ra bất kỳ dấu hiệu căng thẳng nào.
Iblisveil nhìn chằm chằm vào cô gái, không hề xao động khi khịt mũi. “Hừm. Một trong Ba Thánh của Cơ quan Sư Vương thời đại này. Trẻ tuổi thật.”
Khuôn mặt không hề thay đổi, cô gái chỉ khẽ liếc mắt để công nhận Iblisveil.
“—Thưa Điện hạ Aziz, xin lưu ý để tham khảo trong tương lai: Tôi là Koyomi Shizuka. Tôi biết ơn Thủy Tổ Đời Thứ Ba, Công tước Ardeal, và chính Người, đã dành thời gian cho tôi tối nay.”
Koyomi bước về phía các ma cà rồng. Theo đó, mọi ánh mắt đổ dồn vào cô, khiến cô trở thành trung tâm chú ý.
“Nào, vậy thì…” Giada lẩm bẩm đầy thích thú. Cô khảo sát những người có mặt tại tháp chỉ huy. “Vậy còn lại Zaharias của Nelapsi?”
Nghe vậy, khuôn mặt trẻ trung, cân đối của vị hoàng tử của Vương Triều Suy Vong méo mó thành một vẻ mặt cau có khi cậu gắt lên:
“Và ta lại nghe cái tên bị nguyền rủa của hắn. Một tên buôn vũ khí vặt vãnh nắm giữ một Vùng Tự trị mà lại tự cho mình là lãnh chúa sao?”
Koyomi khẽ cúi mắt và lắc đầu.
“Balthazar Zaharias, Chủ tịch Chính phủ Tự trị Lâm thời Nelapsi, sẽ không tham dự. Ông ấy đã tuyên bố sẽ tuân thủ quyết định của quý vị về vấn đề tối nay.”
Iblisveil tức giận lẩm bẩm một mình, “Một quyết định khôn ngoan. Nếu hắn ta xuất hiện trước mặt ta mà không có sự phòng bị, ta chắc chắn sẽ xé đầu hắn khỏi vai. Thật là một kẻ mới nổi đáng nguyền rủa.” Sau đó cậu ta trừng mắt nhìn Koyomi, vẫn giữ vẻ mặt khó chịu. “Để tôi hỏi cô, Cơ quan Sư Vương: Tại sao cô lại triệu tập chúng tôi đến đây? Tùy thuộc vào câu trả lời của cô, tôi có thể lấy máu của cô làm vật đền bù, cho dù cô là Người ghi kèo hay không.”
“Tôi có một vấn đề duy nhất cần báo cáo cho tất cả quý vị,” Koyomi trả lời, không hề nao núng trước lời đe dọa của hoàng tử. “…Dodekatos… đã thức tỉnh.”
“Cái gì?!” Iblisveil thốt lên, đôi mắt nheo lại vì bất ngờ. Cả không khí rung chuyển.
Giada bật cười với giọng nói tuyệt đẹp, tinh tế như tiếng đàn hạc.
“Thật sao… Dodekatos, Kaleid Blood thứ mười hai đã bị phong ấn – Avrora Florestina, đúng không? Thật thú vị.”
“…Avrora? Bọn họ lại đặt tên cho Dodekatos sao?” Iblisveil lẩm bẩm, bị sốc bởi lời nói của Thủy Tổ Đời Thứ Ba.
Họ có đặt tên cho những con gà destined cho bữa ăn tối không? biểu cảm bất ngờ của cậu tuyên bố.
“Một việc làm theo ý muốn ngu xuẩn,” cậu lẩm bẩm, lắc đầu với tiếng thở dài bất lực.
Vattler là người cuối cùng mở miệng.
“…Vậy MAR đã loại bỏ phong ấn sao? Điều đó hơi bất ngờ,” hắn khẽ nói.
Magna Ataraxia Research (MAR) đang sở hữu Dodekatos, được khai quật ba năm trước. Từ góc độ của một tập đoàn vì lợi nhuận như MAR, Dodekatos không có giá trị nào ngoài một đối tượng thí nghiệm đơn thuần. Họ lẽ ra không nên có bất kỳ hứng thú nào trong việc loại bỏ phong ấn của cô ấy.
“Người đã đánh thức Dodekatos là Veldiana Caruana, con gái của cố Công tước Caruana,” Koyomi giải thích. “Cô ấy đã xâm nhập MAR trái phép và sử dụng Chìa khóa vào quan tài—”
“Vậy sao?” Vattler nói, khóe môi hắn cong lên thích thú.
“Xâm nhập trái phép, cô nói vậy… Tôi hiểu rồi. Vậy thì chúng ta hãy tạm dừng ở đó.”
Quý tộc trẻ khẽ gật đầu với một nụ cười đầy ý nghĩa. Koyomi không trả lời.
Với vẻ thảnh thơi, Giada chỉ ra, “Dù sao đi nữa, với việc này, tất cả mười hai Kaleid Blood đã được tập hợp.”
Iblisveil đưa ra một lời phản đối.
“Nhưng gia tộc Caruana không có lãnh thổ riêng, tất cả đều là nhờ tên Zaharias đó.”
“Vâng. Theo đó, cô ấy không đủ tư cách để trở thành Người Bầu Chọn.”
“Vậy ai sẽ thay thế cô ta, Cơ quan Sư Vương?” Với một cái trừng mắt, Iblisveil ném câu hỏi vào Koyomi như để thử thách cô.
Không hề nao núng, cô gái đeo kính tiếp tục.
“Dodekatos sẽ tham gia vào bữa tiệc. Tuy nhiên, chúng tôi không công nhận Veldiana Caruana là Người Bầu Chọn. Chúng tôi sẽ là người cung cấp địa điểm.”
Iblisveil cười khẩy dữ tợn.
“Một quốc đảo nhỏ ở Viễn Đông sẽ cạnh tranh ngang hàng với Lãnh thổ của chúng ta sao? Một câu trả lời không tồi chút nào, nhưng tôi có thể hiểu rằng chính phủ của quốc gia cô sẽ chuẩn bị một khoản tiền cược thích hợp chứ?”
“Đương nhiên. Sau cùng, không thể có cuộc cá cược nào mà không có tiền cược.”
Khi Iblisveil khiêu khích cô bằng ánh mắt, Koyomi đối mặt với ánh nhìn của cậu và đáp lại.
“Vậy tôi hỏi cô, cô sẽ đặt cược cái gì?” cậu nói. “Đừng quên, ngay cả tên buôn vũ khí bẩn thỉu đó cũng đang đặt cược số phận quốc gia của hắn vào cuộc này, cũng như chúng ta. Nếu cô có thể cung cấp thứ gì đó tương đương, thì mọi chuyện đều tốt đẹp.”
Đôi mắt Iblisveil rực đỏ khi cậu cười. Một người bình thường hẳn sẽ mất trí chỉ vì tiếp xúc với nỗi kinh hoàng khủng khiếp đó. Nhưng Koyomi không hề thể hiện bất kỳ cảm xúc nào; cô chỉ đơn thuần mở rộng lòng bàn tay phải.
“Chúng tôi đặt cược hòn đảo này.”
Đứng phía sau cô là phong cảnh đêm của hòn đảo nhân tạo khổng lồ. Thánh địa Ác quỷ được gọi là Đảo Itogami—
“Mảnh đất này, và mạng sống của năm trăm sáu mươi nghìn người đang sống trên đó.”
Cha của Kojou, Gajou Akatsuki, là một nhà khảo cổ học. Tuy nhiên, ông hoàn toàn khác xa với hình mẫu trí thức suốt ngày ru rú trong văn phòng, dành thời gian suy ngẫm. Ngược lại, ông lang thang khắp các vùng chiến sự trên toàn cầu, chộp lấy các hiện vật giữa sự hỗn loạn của chiến đấu, một sự kết hợp giữa nhân viên thực địa và kẻ cướp bóc.
Với bản chất công việc, Gajou gần như quanh năm ở nước ngoài, chỉ trở về Nhật Bản hiếm hoi một lần. Kojou có thể đếm trên đầu ngón tay số lần anh và Nagisa đã có những cuộc trò chuyện tử tế với cha mình kể từ khi chuyển đến Đảo Itogami.
Đó là người đàn ông đã dẫn Kojou và Avrora đến một bến cảng nhỏ nằm ở Đảo Đông, một bến du thuyền nhỏ dành cho các thuyền dân cư. Có khoảng năm mươi chiếc thuyền và du thuyền neo đậu ở đó, xếp hàng như những chuồng bò. Gajou tiến đến một chiếc thuyền và trèo lên.
“Đừng nhút nhát vậy, nhóc con. Lên đây.”
“Con không nhút nhát, chỉ là, ờm, bố, chiếc thuyền này là gì vậy?” Kojou hỏi khi nhìn chiếc du thuyền trắng lạ lẫm.
Đó là một chiếc tàu tuần dương nhỏ dài khoảng mười bốn đến mười lăm mét. Dòng chữ THE LIANA được viết bên hông vỏ tàu. Nó rỉ sét khắp nơi, như thể đã trải qua nhiều thăng trầm trên biển, nhưng dường như là một chiếc thuyền khá đắt tiền. Ít nhất, nó không phải là thứ mà một nhà khảo cổ học túng thiếu nên có.
Nhưng Gajou tự hào nhảy nhót trên boong thuyền và nói, “Nó thật sự tuyệt vời phải không? Bố đã thắng một ván poker lớn với một người bạn ở Macao và có được con bé này với giá hời.”
“Ván poker…? Bố đã làm cái quái gì vậy?” Kojou thở dài một cách khoa trương để bày tỏ sự khó chịu của mình. “Chà, bố hiếm khi về nhà. Thế nào, bố sống trên chiếc thuyền này suốt thời gian qua sao?”
“Nhiều người sống trên du thuyền neo đậu ở các bến cảng ở Magallanica. Toàn là những ông lão giàu có, địa vị cao đã về hưu.”
Gajou mang bánh mì, thịt xông khói, bắp bò đóng hộp, thịt gà và bia lạnh vào cabin khi ông nói. Rõ ràng, ông có một nhà bếp và tủ lạnh trên thuyền để đáp ứng một phần cuộc sống hàng ngày.
“Nhưng bố đâu có giàu hay đã về hưu.”
“Đúng vậy, nhưng nó tiện lợi hơn nhiều so với việc nhờ ai đó thuê một căn hộ cho bố ở đây. Dù sao, ăn đi. Con chắc đói lắm rồi, phải không?”
Gajou đặt thức ăn lên một cái bàn ở boong sau. Kojou bực bội gãi đầu trước khi dắt tay Avrora lên thuyền, và – với vẻ mặt chán nản – anh ngồi đối diện Gajou. Avrora ngoan ngoãn ngồi cạnh anh.
Gajou thích thú cười khúc khích khi nhìn cô bé nép mình vào Kojou, rồi đặt một chiếc sandwich tự làm trước mặt cô. Nó có rau diếp, cà chua và thịt giăm bông dày, nhiều thịt kẹp giữa những lát bánh mì Pháp – đơn giản, nhưng trông rất ngon miệng.
“…N-ngươi dâng hiến cho ta, con người…!”
Bụng đói của Avrora cầu xin khi cô nhận lấy chiếc sandwich, đôi mắt lấp lánh. Cô nhìn Kojou. “Con có thể ăn nó không?” là câu hỏi hiện trên mặt cô. Kojou bảo cô bé ăn hết và đưa chiếc sandwich cho cô. Sau đó anh nhìn thẳng vào cha mình.
“Vậy thì giải thích đi, chết tiệt…”
“Ồ, cái này à?” Gajou tự hào cười khi nhấc chai bia đang uống lên. “Đây là bia lên men trên bề mặt từ một tu viện ở Úc. Họ không sản xuất nhiều, và nó hiếm khi có mặt trên thị trường, nên một nửa thế giới nghĩ nó là một huyền thoại. Và nó ngon tuyệt vời!”
“Con không nói về bia!” Kojou tự nhiên bị thôi thúc muốn đánh cha mình một trận. “Bố đã ở đâu suốt thời gian qua? Bố hầu như không liên lạc suốt ba năm rồi!”
Gajou phớt lờ tiếng la mắng của con trai với vẻ mặt ngây thơ. “Con đã gặp Veldiana rồi, đúng không?” ông hỏi một cách thờ ơ.
“Vâng,” Kojou nói, trừng mắt nhìn cha mình với ánh mắt gay gắt. “Cô ấy là ai vậy? Và có quan hệ gì với bố?”
“Ồ, điều đó làm con khó chịu sao? Nó thật sự làm con khó chịu phải không?”
Vì lý do nào đó, Gajou trông vô tư khi nhìn khuôn mặt con trai mình. Nói thẳng ra, Kojou thấy điều đó thật khó chịu.
“À, đừng lo lắng, không phải bố đang giữ một dàn người tình bị xích đâu. Hơn nữa, bố chỉ thích những cô gái có vòng một nảy nảy thôi.”
“Con không hỏi về gu phụ nữ của bố!” Kojou hét lên với đôi môi cong lên. “Và ngay cả khi đó là lời nói dối, bố cũng phải nói rằng bố chung thủy với vợ chứ, chết tiệt!”
Gajou cười khúc khích trước khi rót bia xuống.
“Veldiana là em gái của một người bạn cũ của bố. Ba năm trước, cô ấy đã chết để bảo vệ con, Nagisa, và công chúa nhỏ ở đó.”
Giọng Kojou nhỏ dần.
“…Bố đang nói rằng đó là trong sự cố mà con và Nagisa suýt chết sao?”
Ba năm trước hẳn là vụ đánh bom tàu điện ngầm khiến Nagisa phải nhập viện. Tuy nhiên, Kojou không có ký ức rõ ràng về vụ việc đó. Hơn nữa, Avrora lẽ ra không liên quan gì đến nó.
Gajou nhìn con trai mình đầy thương hại.
“Con không phải suýt chết. Con đã chết, theo đúng nghĩa đen. Và con đã sống lại – với tư cách là Huyết Bộc của Thủy Tổ Đời Thứ Tư. Đó là lý do tại sao con không thể nhớ những gì đã xảy ra ngay trước và sau đó.”
Gajou từ đâu đó lôi ra một cuốn sổ lưu niệm cũ và ném nó trước mặt Kojou. Dòng chữ ĐỘI KHẢO SÁT CHUNG PHẾ TÍCH GOZO THỨ TƯ được viết bằng bút dạ trên trang bìa đã bạc màu.
Cuốn sổ lưu niệm phồng to chứa rất nhiều bức ảnh, cho thấy cảnh những vách đá đã bạc màu, cháy nắng, những tàn tích đá cổ kính, và một khối băng – một quan tài lạnh giá được bảo vệ bởi băng giá và vô số cột băng.
“Bức ảnh này…”
“Con hẳn phải nhớ nó. Đó là Quan tài Tiên Nữ được khai quật trên Đảo Gozo, Thánh địa Ác quỷ lâu đời nhất thế giới. Đó là nơi con bị bọn khủng bố tấn công. Cái chuyện bị mắc kẹt trong vụ đánh bom khủng bố ở Vùng Tự trị La Mã chỉ là một lời che đậy. Đã có rất nhiều rắc rối nếu họ không che giấu sự thật.”
Đến đây, Gajou ngừng lời khi ông khẽ thở dài thật sâu. Ngay cả khi ông đùa cợt về vụ việc, ông chắc chắn cảm thấy một phần trách nhiệm vì đã liên lụy Kojou.
Về phần mình, Kojou sững sờ khi nghe lời giải thích của cha. Anh đột nhiên được biết mình đã chết một lần và sống lại. Không điều nào trong số đó có vẻ là thật.
Tuy nhiên, Kojou không thể gạt bỏ điều này như những trò đùa thường ngày của Gajou, bởi vì anh đã nhớ việc nhìn thấy nó. Kojou biết những cảnh trong các bức ảnh chứa trong cuốn sổ lưu niệm. Anh đã thấy chúng trong giấc mơ nhiều lần trong ba năm qua.
“Con… là… Huyết Bộc của Thủy Tổ Đời Thứ Tư……?”
“Đó là một câu chuyện điên rồ, bố nói cho con biết. Thủy Tổ Đời Thứ Tư là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới và không có huyết tộc. Việc cô ấy tạo ra một người hầu đã đủ đáng ngạc nhiên rồi, chứ đừng nói là người đó lại là con. Đương nhiên là khó tin. Bố đã ở đó tại tàn tích, và bố cũng khó tin được điều đó,” Gajou tiếp tục.
Kojou bàng hoàng đưa tay chạm vào thái dương.
Huyết Bộc là một bán ma cà rồng được tạo ra bởi một chủ nhân ma cà rồng. Việc chấp nhận một phần cơ thể của ma cà rồng biến một người từ con người thành Huyết Bộc của ma cà rồng, được ban cho sự sống vĩnh cửu để sống cùng với ma cà rồng, cho dù là một cấp dưới trung thành hay một người bạn đồng hành cá nhân. Đó là điều gần nhất mà một “con người” có thể trở thành một con quỷ—
“Cú đánh mà con nhận được trước đó đã lành rồi, phải không?” Gajou chỉ ra.
Không có vết thương nào trên sườn của Kojou. Người đàn ông mặc đồ đen đã làm hại anh khoảng một giờ trước. Nó không thể là một vết thương nhỏ, vậy mà không hề còn lại dù chỉ một dấu vết mờ nhạt.
Đó là loại khả năng siêu hồi phục được ban cho ma cà rồng. Việc anh có thể gạt bỏ sát thương và đứng dậy ngay từ đầu đã là điều bất thường rồi.
“Nhưng chuyện này chưa bao giờ xảy ra với con trước đây… Điều này chưa bao giờ xảy ra khi con bị thương trong câu lạc bộ bóng rổ…!”
“Phải, đó là vì Avrora vẫn còn bị phong ấn. Bố nghĩ rằng một khi công chúa thức tỉnh, cô ấy lại bắt đầu cung cấp năng lượng ma quỷ cho con.”
Gajou đã dễ dàng xé nát lời phản bác yếu ớt của con trai.
“Con có thể là Huyết Bộc của Thủy Tổ Đời Thứ Tư, nhưng con vẫn chỉ là một con người hồi phục nhanh hơn một chút khi bị thương. Nếu con biết cách dùng ma thuật thì đó sẽ là một câu chuyện khác, nhưng mà này. Đừng kiêu ngạo, nhóc con.”
“Con không hề kiêu ngạo chút nào, trời ơi…”
Kojou cố gắng kìm nén sự tức giận trong giọng nói. Gajou có vẻ ngạc nhiên khi nhìn lại con trai mình.
“Sao, con không thích làm Huyết Bộc của ma cà rồng à? Con vẫn có thể trở lại làm người mà, con biết đó.”
“Thật sao?”
“Đơn giản thôi. Giết chết công chúa đằng kia.”
“Cái gì…?!”
Gợi ý đáng lo ngại của cha mình khiến mặt Kojou đông cứng lại. Avrora run rẩy như thể bị dọa mất vía.
Gajou nhìn phản ứng của họ với vẻ thích thú rõ rệt.
“Đương nhiên, nếu Chủ Huyết Tộc chết, Huyết Bộc không còn đủ tư cách làm thuộc hạ của họ nữa. Một kẻ hầu cận đã sống hàng trăm năm có thể biến thành tro bụi ngay tại chỗ, nhưng điều đó chưa xảy ra với cô. Cơ bản là không có mặt trái nào. Thế nào?”
“‘Thế nào’ ư?! Làm gì có chuyện tôi có thể giết cô ấy!”
Kojou đập mạnh xuống bàn. Rồi anh trừng mắt nhìn Avrora đang lo lắng.
“Và hãy tin tưởng tôi thêm một chút đi, trời ạ. Tôi là người đã liều mạng cứu cô. Tôi không có lý do gì để ghét cô cả. Chưa kể, tôi nên cảm ơn cô đã cứu mạng tôi, đúng không?”
“S-sự thật đã bị lãng quên rồi…,” cô đáp, yếu ớt quay mặt đi.
“À,” Kojou nói với vẻ cau có. “Đúng rồi. Cô đã nói là mất trí nhớ mà.”
“R-rất tiếc…”
Avrora rụt rè gật đầu. Vì đã mất trí nhớ, nên ngay cả khi bạn nói cô ấy là ân nhân cứu mạng, cô ấy cũng khó mà cảm kích được.
Một người là Huyết Bộc mà việc được hồi sinh chẳng mấy chân thực; người kia là ma cà rồng đã mất đi ký ức về việc cứu anh ta. Theo một nghĩa nào đó, họ thực sự là một cặp chủ tớ trời sinh.
Nghĩ lại thì, Kojou lẩm bẩm, lắc đầu rồi quay sang cha mình. “Vel nói rằng cô ấy có thể cứu Nagisa, nhưng—”
Khi Kojou chỉ vào Avrora, mắt cô ấy mở to như thể giật mình. Ngay từ đầu, lời nói của nữ ma cà rồng chính là điều đã thúc đẩy Kojou bảo vệ Avrora. Veldiana đã nói rằng chỉ có Avrora mới có thể cứu mạng Nagisa Akatsuki.
“Cha sẽ không nói điều gì ngớ ngẩn như bảo cô ấy phải chết một lần để hồi sinh cô ấy nữa chứ?”
Kojou ném ánh mắt nghi ngờ về phía Gajou. Hồi sinh Nagisa đang suy yếu thành Huyết Bộc của ma cà rồng—một người cha bình thường sẽ không bao giờ nghĩ đến giải pháp như vậy, nhưng anh không thể không nghĩ đến Gajou.
Tuy nhiên, Gajou cau mày, tỏ rõ vẻ khó chịu.
“Ồ? Đừng nói nhảm. Con thì là chuyện khác, nhưng ta sẽ không để Nagisa chết đâu.”
“Nhưng nếu con chết thì không sao ư?!”
“Trước hết, cố tình giết Nagisa cũng chẳng có ý nghĩa gì. Nguyên nhân khiến con bé suy yếu là do năng lực linh hồn của chính nó đang mất kiểm soát.”
“Năng lực linh hồn… mất kiểm soát?”
Kojou há hốc miệng lặp lại lời cha.
Chắc chắn rồi, Nagisa là một vu nữ. Năng khiếu làm linh môi của cô bé được thừa hưởng từ bà nội bên phía cha, pha trộn với khả năng thông linh từ mẹ, khiến cô bé trở thành một Hỗn Huyết đặc biệt hiếm có—cho đến ba năm trước.
“Không thể nào. Nagisa mất năng lực vì sự cố đó mà.”
Khi Kojou không đồng tình, Gajou hung dữ trừng mắt nhìn anh.
“Ngược lại đó con trai. Con thấy đó, Nagisa đã liên tục sử dụng năng lực linh hồn của mình trong suốt ba năm qua.”
“…Cái gì?”
“Chà, là thế này. Con bé đang bị Đệ Tứ Chân Tổ nhập, ngay cả lúc này.”
“Bị… Đệ Tứ Chân Tổ nhập… cha nói sao?”
“Đúng vậy,” Gajou nói, gật đầu vẻ nghiêm trọng.
“Ba năm trước, chúng ta đã gọi Nagisa đến Gozo để giúp đánh thức Kaleid Blood thứ mười hai vì năng lực vu nữ của Nagisa lúc đó rất đáng kinh ngạc. Mức độ tương thích của con bé với Kaleid Blood, một di sản của Devas, rất tốt. Quá tốt.”
Gajou chuyển ánh mắt sang Avrora. Cô ma cà rồng tóc vàng giật mình. Cả cơ thể cô ấy, rất giống Nagisa về vóc dáng, dường như co rúm lại.
“Đúng như mong đợi, Nagisa đã tiếp xúc thành công với Dodekatos, người đang ngủ trong Quan Tài Tiên Nữ—nói cách khác, là cô gái đang ngồi ngay bên cạnh con. Nếu chỉ có vậy, chúng ta có thể từ từ đánh thức Avrora. Nhưng…”—Gajou tu ừng ực ly bia có vẻ đắng ngắt rồi tiếp tục—“…ngày hôm đó, khu di tích bị tấn công. Đối thủ là Mặt trận Hoàng đế Cái Chết Đen—một nhóm khủng bố đề cao chủ nghĩa thú nhân. Kết quả là đội khảo sát di tích bị tiêu diệt. Khoảng một nửa số điều tra viên bị giết, và đội bảo vệ của công ty quân sự tư nhân bị quét sạch. Cô Liana Caruana đã bị giết trong khi bảo vệ cô bé.”
Những ký ức tưởng chừng đã mất của Kojou phản ứng với cái tên Liana Caruana. Đột nhiên, một nỗi buồn sâu sắc trào dâng trong anh, bóp nghẹt lồng ngực, mặc dù anh vẫn không hiểu tại sao.
“Ta không biết chuyện gì đã xảy ra sau đó, nhưng ta có thể đoán.”
Gajou đặt chai rỗng xuống. Lúc đó, Kojou đã hiểu tại sao chỉ có anh, và duy nhất anh, được hồi sinh thành Huyết Bộc của ma cà rồng, trong khi Nagisa đang đứng giữa lằn ranh sinh tử—
“Nagisa đã khiến cô ấy hồi sinh con.”
“Chính xác.”
Một nụ cười tự giễu hiện lên trên môi Gajou khi ông nói. Giống như Kojou hối hận vì không bảo vệ được em gái mình, người đàn ông đó chắc chắn cũng tiếp tục tự trách mình vì không thể bảo vệ chính con cái của mình.
“Đệ Tứ Chân Tổ không có lý do gì để cứu con. Chính Nagisa đã yêu cầu cô ấy hồi sinh con. Con bé có lẽ đã kéo năng lực của Đệ Tứ Chân Tổ ra để cứu con. Sau đó con bé đã dùng Huyết Thú Thần của Chân Tổ để quét sạch bọn khủng bố.”
Kojou nuốt khan, thốt ra một cách run rẩy, “Và cái giá phải trả cho điều đó là cơ thể em ấy suy yếu bây giờ…”
Huyết Thú Thần của ma cà rồng tiêu hao tuổi thọ của vật chủ làm cái giá để triệu hồi chúng, vì vậy chỉ có ma cà rồng, sở hữu năng lực sinh mệnh âm vô hạn, mới có thể sử dụng chúng.
Nagisa hẳn là một pháp sư linh hồn với sức mạnh phi thường. Tuy nhiên, thân xác của cô bé chỉ là một cô gái loài người yếu ớt. Không đời nào nó có thể chịu đựng được việc triệu hồi Huyết Thú Thần của ma cà rồng, chưa kể là một của Đệ Tứ Chân Tổ. Việc kiểm soát chính Đệ Tứ Chân Tổ là một điều hoàn toàn không thể. Vậy mà, Nagisa vẫn ép buộc Đệ Tứ Chân Tổ vào cơ thể mình và kiểm soát—tất cả để cứu anh trai mình, Kojou.
Kojou đã định bảo vệ Nagisa, nhưng chính anh lại là người được bảo vệ. Nagisa đã liều mạng để cứu anh, và đổi lại, cô bé phải nằm viện.
Với sự thật phũ phàng đó đâm vào tim, Kojou không thể nổi giận hay gào khóc. Tất cả những gì anh có thể làm là ngồi đó và nghiến chặt răng vào môi, lạc lõng.
“L-lời nguyền… từ tội lỗi nguyên thủy ghê tởm của tôi…”
Không phải Kojou, mà là cô gái tóc vàng bên cạnh anh bật khóc.
Những giọt nước mắt trong suốt trào ra từ đôi mắt xanh của Avrora khi cô bé khóc nức nở như một đứa trẻ. Ngay cả Gajou cũng cứng đờ người, sốc trước phản ứng bất ngờ của cô.
“Sao cô lại khóc? Đây đâu phải lỗi của cô mà phải cảm thấy có trách nhiệm, đúng không?!”
Khi Avrora tiếp tục nức nở, Kojou không thể không lấy khăn giấy lau mặt cho cô.
Chắc chắn, sự suy yếu của Nagisa có thể là do sử dụng sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ, nhưng Avrora thì vô tội. Nếu có, việc bị kéo ra khỏi phong ấn trong di tích và biến thành đối tượng nghiên cứu trên Đảo Itogami khiến cô bé trở thành một nạn nhân thực sự.
“À, ừm, là thế đó,” Gajou nói với vẻ hối lỗi, gãi đầu. “Ngoài ra, lý do cô công chúa đây mất trí nhớ hẳn phải liên quan đến con và Nagisa.”
Kojou nhìn cha mình, hơi ngạc nhiên.
“Cha đã biết ngay từ đầu là Avrora mất trí nhớ ư?”
“Ừ. Nếu không thì sẽ không khớp đâu.”
“…Khớp ư?”
“Nghĩ mà xem con trai. Nếu Đệ Tứ Chân Tổ, đáng lẽ bị phong ấn trong một di tích, đang nhập vào Nagisa ngay lúc này, thì cô công chúa đây là ai?”
Cha anh rõ ràng đang kiểm tra anh bằng câu hỏi đó.
Kojou gật đầu. “Vậy cô ấy chỉ là một phần nhân cách của Đệ Tứ Chân Tổ?”
Gajou cong môi thành một nụ cười trông có vẻ hài lòng. “Chắc là đại loại vậy. Nếu ta muốn nói một cách khó nghe, ta sẽ gọi đó là ‘những gì còn lại của cô ấy.’ Hoặc có lẽ là những cặn bã cuối cùng vắt kiệt ra.”
“Sao cha lại muốn nói khó nghe như vậy?!”
“Cho dù Nagisa có là một pháp sư linh hồn giỏi đến mấy, con bé cũng không đủ khả năng để tiếp nhận toàn bộ Đệ Tứ Chân Tổ. Đó là lý do tại sao một phần ý thức của cô ấy vẫn còn ở đây trong cơ thể này.” Gajou nhìn Avrora, người vẫn còn hơi sướt mướt.
Sau đó, Kojou cuối cùng cũng hiểu được mục đích của cha mình—lý do ông hợp tác với Veldiana để hồi sinh Avrora, và tại sao ông lại bí mật bảo vệ Avrora bây giờ.
“Con hiểu rồi…,” Kojou lẩm bẩm, nhìn cô gái. “Vậy chúng ta chỉ cần đưa ý thức của Đệ Tứ Chân Tổ ra khỏi Nagisa và trở lại cơ thể thật của cô ấy… Nếu cô ấy lấy lại ký ức và sức mạnh của ma cà rồng, chúng ta có thể cứu Nagisa?”
Avrora dường như không hiểu. Cô ấy có vẻ hơi bối rối khi nhìn Kojou.
“Chà, ta đoán vậy,” Gajou nói. “Ít nhất, nếu chúng ta kiểm soát sức mạnh của con bé, chúng ta có thể ngăn con bé mất thêm thể lực. Có thể mất một thời gian, nhưng tình trạng của Nagisa sẽ ổn định hơn nhiều so với bây giờ. Chắc vậy,” ông nói thêm, rũ bỏ trách nhiệm.
“Vậy đó là lý do hai người đánh thức Avrora?”
Kojou thở dài. Gajou có lẽ đã tìm kiếm cách để cứu Nagisa suốt thời gian đó. Điều đó có nghĩa là ông ấy đã đi khắp thế giới, xa gia đình mình. Trong quá trình đó, ông đã gặp Veldiana và biết về sự tồn tại của Chìa Khóa đến quan tài.
Có lẽ Mimori cũng biết chuyện. Giờ nghĩ lại, thật bất thường khi trợ lý của Mimori, Tooyama, đã đưa cho Kojou chiếc thẻ ra vào đúng lúc nhất.
Gajou nheo mắt với vẻ đau đớn khi mạnh tay vò tóc Kojou.
“Ta đoán vậy… Chà, cũng là vì cái đó.”
“Cha nói vậy là sao?”
Kojou cau mày nghi ngờ, nhưng Gajou không trả lời. Mắt ông lại nheo lại sắc bén, nhìn chằm chằm vào bến tàu chìm trong bóng đêm.
“Trời ạ… bọn chúng đã ở đây rồi. Nhanh hơn ta mong đợi.”
Gajou uống cạn những giọt bia cuối cùng khi ông lững thững đứng dậy. Ông cầm một khẩu súng trường kiểu bullpup. Rõ ràng đó là một khẩu súng bất hợp pháp, nhưng Kojou lúc đó không quan tâm đến mức phải chỉ ra điều đó.
Đó là lúc, không hiểu vì sao, cơ thể cô gái ma cà rồng tóc vàng run rẩy như thỏ rừng khi cô bé nép vào tay Kojou. Anh nhìn cô gái đang bối rối.
“…Avrora?”
Hiu, Avrora khẽ kêu lên, âm thanh yếu ớt thoát ra khi cơ thể cô bé cứng đờ.
Sau đó, Kojou nhận ra điều gì đã khiến cô bé sợ hãi.
Avrora đang nhìn chằm chằm vào một bóng người lạ đứng trên đê chắn sóng của bến du thuyền. Đó là một người đàn ông trung niên cao lớn trong bộ vest, hai bên là hai gã mặc đồ đen trông giống vệ sĩ của hắn. Chắc chắn đó là đồng bọn của nhóm đã cố gắng bắt cóc Avrora trước đó.
Tuy nhiên, ánh mắt của Kojou không bị thu hút bởi những người đàn ông đáng sợ mặc đồ đen, mà là bởi hình ảnh một người khác đứng phía sau họ. Đó là một dáng người nhỏ bé thậm chí không cao bằng vai họ.
“Cô là… Tại sao lại…,” Kojou thốt lên, hoàn toàn sốc.
Cô gái nhỏ khoảng mười ba hay mười bốn tuổi đứng sau những người đàn ông mặc đồ đen mặc một bộ đồ bảo hộ đơn giản làm bằng sợi gia cố trông giống bộ đồ da của người đi mô tô. Bề mặt của nó được đánh dấu bằng một chữ số La Mã trông khô khan, khiến Kojou có cảm giác như đang nhìn một vũ khí thử nghiệm.
Cô gái nhìn Kojou và những người khác một cách vô cảm. Tóc cô ấy vàng. Mắt cô ấy phát ra ánh sáng xanh nhạt, như ngọn lửa. Vẻ đẹp thoáng qua, như tiên nữ của cô ấy rất giống cô gái ma cà rồng đang run rẩy bên cạnh Kojou.
Giống như hình ảnh phản chiếu.
“Sao lại có… hai Avrora…?!”
Lời thì thầm của Kojou tan biến trong gió.
Vô cảm, cô gái có gương mặt giống hệt Avrora tiếp tục nhìn chằm chằm vào Kojou.
Veldiana Caruana mở mắt trên một chiếc giường lạ.
Xung quanh chiếc giường là một tấm màn che đắt tiền đến lố bịch.
Nội thất còn lại của căn phòng cũng xa hoa, được trang trí bằng những món đồ cổ đẹp đến kinh ngạc. Những tấm rèm cửa lấp lánh trông như được đặt làm riêng. Bên ngoài cửa sổ, cô thấy khung cảnh đêm tuyệt đẹp của Thánh Địa Ma Giới.
“Đây là…?”
Veldiana ngượng nghịu ngồi dậy và nhìn quanh.
Chắc hẳn là căn hộ áp mái của một tòa nhà chung cư cao cấp hoặc một nơi tương tự. Cô ấy dường như không bị giam giữ theo bất kỳ cách nào. Quần áo cô ấy mặc đã bị cởi ra, thay vào đó là những dải băng quấn quanh toàn bộ cơ thể. Việc vết thương của cô ấy lành chậm chắc chắn là do những viên đạn chống quỷ đặc biệt. Mặc dù vậy, máu đã ngừng chảy. Vẫn còn một chút đau, nhưng chân phải của cô ấy, gần như bị xé toạc, đã hồi phục đủ để cô ấy có thể cử động.
“Vậy là cô đã tỉnh rồi?”
Đột nhiên, ai đó nói; Veldiana không biết mình đã đứng đó bao lâu. Giọng nói có chút ngọng nghịu, nhưng ngữ điệu lại có một trọng lực kỳ lạ—một vẻ uy nghiêm áp đảo, phù hợp với một nữ hoàng đang khiển trách một trong những cận thần của mình hơn là để hỏi han tình trạng của một người bị thương.
Người nói trông như một cô gái trẻ. Cô ấy có mái tóc dài, sẫm màu và làn da trắng bệch, mặc một chiếc váy kiểu phương Tây cầu kỳ.
“Ư… Phù Thủy Hư Không?!”
Bị nỗi sợ hãi tột độ thúc đẩy, Veldiana nhảy ra khỏi giường.
Phù Thủy Hư Không, tức Natsuki Minamiya, là một cái tên đồng nghĩa với nỗi kinh hoàng đối với các ác quỷ ở Châu Âu. Hình ảnh của cô ấy ít giống một Pháp sư Công kích liên bang được chính phủ Nhật Bản tuyển dụng hơn là một kẻ diệt chủng tàn nhẫn. Mặc dù Veldiana biết rõ mình không thể thoát khỏi, nhưng cô ấy bị nỗi sợ hãi mù quáng rằng mình phải chạy.
Nhưng chân phải bị thương của Veldiana không chịu nổi trọng lượng, và cô ấy mất thăng bằng, lảo đảo tại chỗ.
“Ối?!”
Người khác trong phòng kêu lên khi Veldiana gần như ngã và đâm sầm vào anh ta. Một ly thủy tinh trên khay anh ta đang mang đổ ụp, và cậu bé, mặc đồng phục học sinh với mái tóc dựng ngược chải ngược, kịp bắt lấy nó trước khi nó chạm sàn.
“Cậu là… Motoki?!”
“Đúng vậy. Vậy là chúng ta gặp lại nhau, Vel.”
Motoki Yaze cười như thể họ là bạn thân nhất khi rót nước lạnh vào ly, đưa cho cô.
Đây là lần thứ hai Veldiana gặp Siêu Thích Ứng Giả trẻ tuổi này. Giờ nghĩ lại, không có gì lạ khi anh ta, người được giao nhiệm vụ theo dõi Kojou Akatsuki, lại một lần nữa nắm bắt được hành động của Veldiana. Tuy nhiên, khi anh ta cười châm chọc, Veldiana không thể cảm thấy bất kỳ sự thù địch nào đối với cô trong mắt anh ta.
Natsuki nhìn xuống Veldiana, lúc này đang ngồi trên sàn, và thở dài lẩm bẩm, “Trời ạ, cô quả là đầy nhiệt huyết. Dựa vào đó, vết thương của cô chắc hẳn đã khá hơn rồi.”
Mặc dù hơi bực mình, nhưng lời nói của cô ấy cũng không có ẩn ý gây hấn nào.
“Hai người… đã cứu tôi ư…?” Veldiana dè dặt hỏi.
Natsuki liếc nhìn Yaze với vẻ không hài lòng rõ rệt.
“Học trò vô dụng của tôi đã yêu cầu tôi.”
“Học trò?”
Chắc cô ấy muốn nói đến một Pháp sư Công kích học việc, Veldiana nghĩ, tự mình chắc chắn điều đó. Đương nhiên, việc Phù Thủy Hư Không đồng thời là một giáo viên tiếng Anh trung học thì vượt quá sức tưởng tượng điên rồ nhất của cô.
Veldiana nghiêng ly nước được đưa cho mình, uống cạn trong một hơi. Khi cổ họng khô rát dịu lại, cô ấy bình tĩnh hơn một chút.
“Nhân tiện, quần áo của tôi ở đâu?”
Veldiana kéo một tấm khăn trải giường lên che cơ thể mình, lúc này chỉ mặc đồ lót và băng bó, khi cô ấy hỏi.
Natsuki liếc nhìn Veldiana một cách khó chịu.
“À, tôi đã vứt mấy cái giẻ rách không hợp mắt đó đi rồi.”
“Cô vứt chúng đi ư?!”
“Chúng dính máu và đầy lỗ đạn. Tôi đã vứt chúng đi trước khi chúng thối rữa.”
“V-vậy thì tôi phải làm gì để có quần áo mới chứ?!”
Đối với Veldiana gần như trắng tay, bộ đồ da đen đó là bộ quần áo quý giá duy nhất của cô. Ngoài ra, cô không thể rời đi mà không mặc gì.
Khi Veldiana khóc lóc phản đối, Natsuki cau có nhìn lại cô và nói, “Quần áo mới ở trong tủ quần áo đằng kia. Tôi sẽ cho cô bất cứ bộ nào cô thích. Chọn đi.”
“Hả?”
Trước những lời đó, Veldiana kéo tấm khăn trải giường cùng với mình khi cô đi về phía tủ quần áo, nhưng…
“Toàn là đồng phục hầu gái?!”
Natsuki đáp lại bằng giọng bình tĩnh, “Đương nhiên rồi. Đó là nơi tôi giữ đồng phục người giúp việc của mình. Ngay từ đầu, tôi nghi ngờ cô có thể mặc vừa quần áo của tôi với vóc dáng của cô.”
Veldiana rên rỉ, buộc phải giữ im lặng. Cô ấy có thể nhỏ bé về vóc dáng so với những phụ nữ của Đế chế Warlord, nhưng Natsuki vẫn thấp hơn mười hai centimet và có vai hẹp hơn.
“Chắc chắn là như vậy, nhưng… ôi, tôi, một con gái nhà Caruana, lại phải ăn mặc như một người hầu…”
Veldiana lẩm bẩm than vãn khi miễn cưỡng chọn một bộ trang phục. Lựa chọn của cô ấy không hề tối giản, với váy dài và tay áo dài, nhưng nó hoàn toàn là một bộ đồ hầu gái.
Khi Veldiana cuối cùng cũng thay xong quần áo mới, Natsuki đột ngột hỏi, “Nhân tiện, Veldiana Caruana, cô bị tình nghi tấn công MAR, đúng không?”
Veldiana, vẫn đang buộc nơ, ngượng ngùng đứng yên.
“Ngoài ra, còn triệu hồi Huyết Thú Thần trong khu vực đô thị. Hơn nữa, cô không đeo vòng tay đăng ký quỷ.”
“Đ-đó là…”
“Giao cô cho Đội Vệ Binh Đảo cũng chẳng phiền phức gì, nhưng tôi hơi quan tâm đến hành động của cô. Nếu cô sẵn lòng cung cấp thông tin, tôi sẽ xem xét khoan hồng.”
Natsuki ngồi trên một chiếc rương bọc nhung khi cô nói với giọng điệu thoải mái. Đó không phải là một cuộc đàm phán, mà là một sự đe dọa đơn phương. Veldiana không muốn thách thức cô ấy; sự bất tuân thậm chí còn không hiện hữu trong tâm trí cô.
“Được thôi… Cô muốn hỏi gì?”
Veldiana nhìn Natsuki với vẻ hối tiếc. Đôi mắt của phù thủy, viền bởi hàng mi dài, nheo lại.
“Nelapsi Nosferatu là những kẻ đã tấn công cô, đúng không? Kẻ ra lệnh cho chúng là ai?”
“…Balthazar Zaharias, Chủ tịch Chính phủ Tự trị Lâm thời Nelapsi. Mặc dù không chính xác khi gọi hắn là một chính trị gia. Hắn là một kẻ buôn vũ khí, một thương nhân tử thần.”
“Tôi đã nghe tên đó. Một nhân vật hàng đầu trong Cuộc chiến Ghoul thứ tư, phải không?”
Lời nói của Natsuki khiến toàn thân Veldiana run rẩy. Gương mặt cô co giật vì cơn giận dữ tột độ.
“Đúng vậy. Mười bốn năm trước, cuộc chiến bắt đầu bằng cuộc xâm lược lãnh thổ của Công tước Caruana thuộc Đế chế Warlord. Lúc đó, Zaharias đã cung cấp vũ khí và quân đội cho Nelapsi. Nhờ tên đó, Hiệp sĩ Caruana đã bị tàn sát… và Công tước Caruana tử trận…”
Công tước Caruana đã tử trận là cha của Veldiana. Việc cho phép tiêu diệt các Hiệp sĩ đã khơi dậy sự tức giận của Lost Warlord, và gia đình Công tước Caruana đã bị tước bỏ đất đai. Veldiana cũng bị tước bỏ tước hiệu quý tộc trong quá trình đó. Tất cả đều bắt nguồn từ âm mưu của thương nhân tử thần tên Zaharias.
Natsuki bực bội lên tiếng: “Tại sao cái tên buôn vũ khí này lại ở đảo Itogami?”
Veldiana mím môi như không thể chịu đựng được sự sỉ nhục.
“Trong lúc chiến loạn, tên đó đã cướp thứ Huyết mạch Kaleid thứ chín của nhà Caruana. Thế nên hắn ta muốn khai mạc yến tiệc.”
“Yến tiệc…?”
“Yến tiệc Rực lửa. Ta nghe nói đó là nghi lễ để thức tỉnh Thủy Tổ Đệ Tứ chân chính.”
Lời giải thích của Veldiana khiến Natsuki cau mày khinh bỉ.
“Hừm… vậy là bọn Nosferatu định đưa một thủy tổ lên ngôi.”
“Đúng vậy. Quả là một ý tưởng nực cười,” Veldiana phẫn nộ tuyên bố.
Yaze chen vào với một tiếng lẩm bẩm nhỏ, pha chút ngưỡng mộ bất đắc dĩ. “Mà cũng có lý đấy chứ. Nếu họ có được Thủy Tổ Đệ Tứ, Nelapsi sẽ biến thành thủ đô của một Lãnh địa mới. Chẳng đời nào các quốc gia xung quanh lại từ chối công nhận đó là một quốc gia độc lập được.”
“Ta cho là vậy. Hơn nữa, với một tay buôn vũ khí như Zaharias, có một sản phẩm được mệnh danh là Ma cà rồng Hùng mạnh nhất Thế giới chắc chắn là một món hời lớn. Nếu hắn bán nó cho, ví dụ như, những kẻ thượng đẳng thú nhân, thì bọn chúng có thể dễ dàng xóa sổ một hoặc hai quốc gia khỏi bản đồ.”
Natsuki đồng tình như thể chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình. Veldiana nhướn mày và nhăn nhó.
“Chắc chắn không thể cho phép họ làm điều đó?!”
“Ta hiểu rồi. Và thế là, ngươi đã đánh thức thứ Huyết mạch Kaleid thứ mười hai để chống lại kế hoạch của chúng. Có lẽ ngươi nghĩ mình có thể báo thù cho cha mình?”
“Ngươi không có quyền phán xét ta về chuyện đó, Ma nữ Hư Không chuyên giết quỷ!”
Veldiana vô tình mất bình tĩnh và hét vào mặt Natsuki. Rồi cô bé lập tức tái mặt khi nhận ra sai lầm của mình. Dù có bị đánh chết ngay tại chỗ vì đã chọc giận Ma nữ Hư Không, cô bé cũng chỉ có thể tự trách mình mà thôi.
Tuy nhiên, Natsuki không hề nổi giận, cô chỉ hướng ánh mắt châm biếm vào Veldiana như thể cô bé là một con chó bị huấn luyện kém, rồi cô lặng lẽ gập chiếc quạt trên tay lại.
“Ta không phán xét ngươi… Ta chỉ là không hài lòng. Ngươi nói chuyện ngạo mạn quá đối với một cô bé trong bộ đồ hầu gái.”
Trán Veldiana hứng một đòn mạnh đến lạ, gấp trăm lần cú búng tay mà nó có vẻ là.
“Ối! Cái logic gì vậy?! Ai là người có lỗi khi em mặc bộ đồ này ngay từ đầu cơ chứ?!” Veldiana vừa khóc vừa kêu lên.
Yaze theo dõi cuộc đối thoại giữa hai cô gái như thể mình hoàn toàn không liên quan, anh nói, “Yến tiệc Rực lửa, hừm… Em hiểu lập trường của chị rồi, Vel, nhưng Natsuki này, chuyện này không tệ lắm sao?”
“Tại sao cậu lại gọi tên tôi một cách suồng sã như vậy?!”
“Đừng gọi tên riêng của tôi.”
Bị cả hai cô gái cùng lúc quở trách, Yaze hơi nhún vai.
“Ngay từ đầu, làm gì có chuyện chị tự mình nghĩ ra việc đánh thức thứ Huyết mạch Kaleid thứ mười hai. Có phải bố của Kojou đã giật dây chị làm chuyện đó không?”
“V-và nếu đúng là vậy thì sao?”
“Vậy thì ít ra tôi cũng có thể khen chị vì điều đó. Ý tôi là, còn cách nào khác để cứu Nagisa nữa đâu…?”
“Cậu đang nói gì vậy…?” Một sự lo lắng đột nhiên xâm chiếm Veldiana.
Yaze nhe răng, rõ ràng là khó chịu.
“Tôi chắc là chị định trở thành Người chủ trì yến tiệc và trả thù cái tên Zaharias khốn nạn đó, nhưng chuyện đó có lẽ sẽ không xảy ra đâu.”
Yaze chuyển mắt nhìn ra cửa sổ một cách khó chịu. Ở đó, một tòa nhà khổng lồ, hình kim tự tháp ngược, đứng sừng sững trên nền bóng tối dần tàn của màn đêm.
“Chết tiệt. Anh Hai và bọn họ đang nghĩ cái quái gì vậy…? Ban giám đốc có lẽ đã lên kế hoạch này ngay từ đầu. Và đó là lý do tại sao họ cử tôi làm người giám sát Kojou, phải không?”
“…Motoki?”
Veldiana nhìn Yaze vẻ bối rối. Trong khi Yaze đấm vào tường không nói một lời, Natsuki tiếp lời anh.
“Ngươi đã đánh thức thứ Huyết mạch Kaleid thứ mười hai vì muốn trả thù Zaharias, phải không, cô hầu gái?”
“P-phải… Và ai là hầu gái ở đây hả?!”
“Tại sao Zaharias lại ở đảo Itogami? Tại sao hắn lại biết ngươi đã giải phong ấn thứ Mười hai? Ngay từ đầu, ngươi không thấy lạ sao khi một tập đoàn tầm cỡ như MAR lại dễ dàng bỏ qua thứ Huyết mạch Kaleid quý giá thứ mười hai của mình như vậy?”
“Cô đang nói rằng có người đã gài bẫy tôi? Có người đã khiến tôi đánh thức Avrora?”
Điều đó là không thể, Veldiana dường như muốn nói vậy khi cô bé lắc đầu.
Natsuki lạnh lùng nhìn cô bé.
“Một trong những bộ phận của MAR chuyên sản xuất vũ khí. Việc nó có mối liên hệ với một tên buôn vũ khí như Zaharias chẳng có gì là khó hiểu. Chắc chắn, một tập đoàn khổng lồ như MAR sẽ không khó khăn gì để gây ảnh hưởng đến chính phủ Nhật Bản phải không?”
“Nhưng… chuyện đó…”
“Ngay cả khi ngươi có được Huyết mạch Kaleid, ngươi cũng thiếu đất đai hay tước hiệu để đủ tư cách khai mạc yến tiệc. Ai là người hưởng lợi nhiều nhất từ việc ngươi đã đánh thức thứ Mười hai?”
“Không thể nào…”
Lời phản bác khiến Veldiana không nói nên lời. Cô bé yếu ớt khuỵu gối tại chỗ.
Đôi môi đỏ mọng của Natsuki hơi cong lên khi cô tiếp tục lạnh lùng nhìn người phụ nữ trẻ.
“Nghi lễ hồi sinh Thủy Tổ Đệ Tứ. Ngươi đã tự mình dính vào một chuyện khá rắc rối rồi, Akatsuki Kojou—”
Người đàn ông mảnh khảnh vuốt bộ râu quai nón kiểu kaiser khi ông ta đến gần Kojou và những người khác. Người đàn ông, hai bên là hai bóng người mặc đồ đen, gợi nhớ đến một người quản lý rạp xiếc trên sân khấu trước khán giả của mình.
Kojou và những người khác sững sờ nhìn khi người đàn ông cúi chào một cách kịch tính.
“Thưa quý vị, xin thứ lỗi cho sự đột nhập vào nhà quý vị. Liệu quý vị có thể dành cho tôi một chút thời gian quý báu không? Hừm, một đêm tuyệt vời phải không?”
Người đàn ông nói chuyện vui vẻ, nhưng ánh mắt ông ta lạnh lẽo đến mức Kojou không cảm thấy một chút ấm áp nào. Avrora ẩn mình sau lưng Kojou như tránh ánh mắt của một loài bò sát. Kojou vẫn che chắn cho cô bé bằng cơ thể mình khi anh trừng mắt nhìn những người đàn ông.
“Ông… là những kẻ lúc nãy…”
Giọng Kojou pha lẫn sự căng thẳng. Anh không nghi ngờ gì rằng những bóng người mặc đồ đen bên phải và bên trái người đàn ông là đồng bọn của nhóm đã cố gắng bắt cóc Avrora. Anh biết sự nguy hiểm mà họ mang lại. Trước đó, Gajou đã đuổi chúng đi, nhưng cuộc giao tranh đó là một cuộc tấn công bất ngờ. Không có gì đảm bảo Gajou có thể đẩy lùi chúng theo cách tương tự lần này.
Tuy nhiên, Gajou nâng chai bia rỗng của mình lên cao và cười vui vẻ, như thể đang chào một người bạn cũ.
“Xin lỗi, thưa ngài. Nếu ngài đến sớm hơn một chút, tôi đã có thể mời ngài một cốc bia lạnh, nhưng như ngài thấy…”
“Không, không, đừng bận tâm chuyện đó. Xin thứ lỗi cho sự thiếu chu đáo của tôi khi không mang theo bất cứ thứ gì. Ngài phải hiểu, chúng tôi là những người của chiến tranh, hoạt động như lính đánh thuê…”
Người đàn ông có bộ râu quai nón kiểu kaiser đáp lại lời chào của Gajou một cách rất lịch sự. Khóe môi Gajou nhếch lên một cách trơ trẽn, ngay cả khi anh vẫn tiếp tục tựa khẩu súng trường lên vai.
“Chủ tịch Zaharias của Nelapsi, có một vài tin đồn không hay về ngài đấy.”
“Tôi tin rằng ngài cũng khá tai tiếng, Giáo sư Akatsuki Gajou, Kẻ Trở Về Từ Cõi Chết. Xin chấp nhận lời xin lỗi của tôi về sự thô lỗ mà những đồng đội của tôi đã thể hiện với ngài trước đó.”
“…À, vậy là ông không đến để trả thù?”
Người đàn ông tên Zaharias làm bộ ngạc nhiên trước câu hỏi của Gajou.
“Điều đó hoàn toàn không có trong tâm trí tôi. Quả thật, với tư cách là Người chủ trì yến tiệc, tôi nợ ngài một lời xin lỗi về sự bất lịch sự của mình.”
“Hừm… Ta hiểu rồi. Ra là vậy.”
Gajou dường như rất vui khi gật đầu, lười biếng dựa vào lan can thuyền.
Kojou nhìn cha mình với vẻ nghi ngờ.
“Chuyện đó có nghĩa là gì, cha…? Đừng chỉ đứng đó mà gật đầu – giải thích đi, chết tiệt. Tại sao lại có hai Avrora…?”
“Avrora…? À, cậu đã đặt tên cho Dodekatos. Hừm, ý tưởng đó cũng có giá trị. Vũ khí xuất sắc thường được đặt danh hiệu và biệt danh mà.” Zaharias khoanh tay, gật đầu thật sâu với vẻ ngưỡng mộ rõ rệt.
“Nếu tôi được phép, xin hãy cho phép tôi giới thiệu Enatos của chúng tôi. Từng là tù nhân trong Công quốc Caruana trước đây của Đế quốc Quân phiệt, cô bé đã được giải thoát bởi bàn tay của Nelapsi chúng tôi. Cô bé là thứ Huyết mạch Kaleid thứ chín.”
“Thứ chín…?”
Zaharias đưa tay phải ra; phía sau ông ta là cô gái có khuôn mặt giống hệt Avrora. Cô bé có mái tóc vàng óng gợn sóng và làn da tái nhợt. Mặc dù cô bé mặc một bộ đồ bảo hộ đơn giản làm bằng sợi gia cố, nhưng nó vẫn tôn lên những đường cong thanh lịch trên cơ thể cô bé. Cô bé trông giống Avrora đến mức Kojou khó mà phân biệt được.
“Em có biết cô ấy không, Avrora?” Kojou khẽ hỏi.
“T-trí nhớ của em không ghi nhận hình ảnh phản chiếu này…”
Avrora khẽ lắc đầu. Có lẽ sự xuất hiện của cô gái tên Enatos đã khiến Avrora ngạc nhiên hơn bất cứ ai.
Zaharias, thấy phản ứng của cô bé, nhướng mày, dường như thấy điều đó hơi bất ngờ.
“Ôi, không biết cô bé à, chắc là cô bé chưa hoàn toàn thức tỉnh? Hừm.” Ông ta vuốt râu như đang suy nghĩ. “Được thôi. Xin cho phép tôi giải thích—Kaleid Blood là tên của dự án tạo ra một thủy tổ mới và cũng là tên của các nguyên mẫu Thủy Tổ Đệ Tứ được chế tạo cho dự án đó. Được tạo ra từ ba thủy tổ và công nghệ của các Devas, chúng là những vũ khí diệt thần tối thượng.”
“…Vũ khí… ông nói sao?”
Giật mình, Kojou nhìn chằm chằm vào Zaharias.
Avrora lo lắng nép vào lưng Kojou. Bình thường, không ai tin một cô bé nhút nhát như cô bé lại là một vũ khí. Mặc dù vậy, lời khẳng định của Zaharias dường như có sức thuyết phục kỳ lạ. Có quá nhiều bí ẩn xung quanh Avrora để coi cô bé chỉ là một ma cà rồng.
“Quả thật là như vậy. Enatos của chúng tôi và Dodekatos của cậu đều là vũ khí, được chế tạo bằng cùng một công nghệ và cho cùng một mục đích. Tuy nhiên, họ đã mắc một sai lầm. Ai cũng có thể sai lầm, và có vẻ như những người siêu nhân cổ đại được gọi là Devas cũng không phải là ngoại lệ.”
Đến lúc đó, Zaharias dang rộng vòng tay như một ca sĩ opera báo trước bi kịch sắp xảy ra.
“Nói cách khác, là một Thủy Tổ Đệ Tứ hoàn chỉnh, các Huyết mạch Kaleid quá mạnh, quá mức đến nỗi không thể coi là vũ khí.”
“…”
Kojou im lặng lắng nghe lời Zaharias.
Đúng vậy, Thủy Tổ Đệ Tứ được coi là Ma cà rồng Hùng mạnh nhất Thế giới, hiện thân của sự hủy diệt dù không có anh em cùng huyết thống, một con quái vật máu lạnh vượt ra ngoài các giáo lý của thế giới.
Chắc chắn không có từ ngữ nào tốt hơn để mô tả một vũ khí được tạo ra một cách nhân tạo.
“Đó là Thủy Tổ Đệ Tứ—Ma cà rồng Hùng mạnh nhất Thế giới, vượt trội hơn cả các thủy tổ, những ma cà rồng cổ xưa nhất. Sự tồn tại của nó đã phá vỡ cán cân toàn cầu, đẩy trật tự thế giới vào hỗn loạn. Và thế là, Huyết mạch Kaleid đã bị phong ấn ở những nơi như sa mạc lộng gió, hoặc bên trong một cỗ quan tài băng.”
Kojou nhìn Enatos. “Vậy cô ấy cũng bị phong ấn, giống như Avrora… và phong ấn đó đã bị phá vỡ…”
Mắt Zaharias nheo lại, nhìn có vẻ tự hào khi ông ta lắc đầu.
“Nó không tự mình bị phá vỡ – chúng tôi đã phá vỡ nó.”
“Để làm gì…?!”
“Chỉ có một lý do để mở chốt an toàn của một vũ khí – đó là để dùng nó cho chiến tranh.”
Zaharias mỉm cười, như thể thấy lạ khi có người lại hỏi điều đó. Giọng điệu của ông ta tự nhiên đến mức khiến Kojou không nói nên lời.
“Các ghi chép vẫn còn về việc phong ấn Huyết mạch Kaleid đã bị gỡ bỏ nhiều lần trong quá khứ. Mỗi lần chúng thức tỉnh, một bước ngoặt lớn trong lịch sử chắc chắn sẽ theo sau.”
Kojou nhìn giữa hai cô gái, Avrora và Enatos, rồi lẩm bẩm, “Ý ông là… sẽ có một cuộc chiến lớn ở đâu đó trong tương lai gần ư?”
“Chắc chắn sẽ là như vậy. Than hồng của xung đột trên thế giới vẫn chưa tắt, dù sao thì.”
Zaharias cúi mắt buồn bã. Ông ta có vẻ của một kẻ thực dụng xảo quyệt, lợi dụng chiến tranh cho mục đích riêng, nhưng vẫn nhận thức rõ sự kinh hoàng và bi kịch đi kèm.
“Ông gọi cô ấy là thứ Huyết mạch Kaleid thứ chín?”
“Đúng vậy.”
“Vậy có những người khác nữa sao? Những ứng cử viên Thủy Tổ Đệ Tứ khác như hai cô bé này?”
“Vâng, có khoảng hơn mười người khác nữa.”
Nói xong, Zaharias nhíu mày sâu sắc.
“Tôi tin ngay cả cậu cũng có thể tưởng tượng được chúng nguy hiểm đến mức nào. Nếu các yếu tố của Thủy Tổ Đệ Tứ, dù chưa hoàn chỉnh, mà lại xung đột với nhau, thì không ai có thể ngăn cản chúng được.”
Vai Zaharias run lên như thể ông ta thực sự sợ hãi, rồi ông ta mỉm cười.
“—Nhưng, xin hãy yên tâm, đó là một việc đơn giản đối với người trong nghề của tôi. Tôi xử lý vũ khí hàng ngày. Những người thiếu hiểu biết có thể gọi chúng tôi là lái buôn tử thần hay đại loại thế, nhưng tôi có thể tự tin nói rằng không có ai sử dụng vũ khí điêu luyện hơn chúng tôi.”
“Ông là… một tay buôn vũ khí…?”
Kojou cuối cùng cũng nhận ra tại sao Zaharias lại dùng lời lẽ hoa mỹ như vậy. Cuộc nói chuyện dài dòng về Thủy Tổ Đệ Tứ không phải vì lòng tốt đối với Kojou. Zaharias là một thương nhân. Mỗi lời nói đều là một phần của lời chào hàng. Đó chỉ đơn giản là một phần của công việc kinh doanh.
“Bây giờ, anh Akatsuki Kojou, chúng ta hãy chuyển sang vấn đề chính.”
“…Vấn đề chính?”
“Vâng. Tôi muốn cậu giao Dodekatos, đang ở cùng cậu, cho chúng tôi.”
Lần đầu tiên, Zaharias chuyển ánh mắt thẳng về phía Avrora. Cô bé ma cà rồng tóc vàng nín thở như thể ánh mắt đó đã khuất phục cô bé.
“Ông bảo tôi bán Avrora cho ông sao?”
Kojou hỏi lại với giọng trầm thấp, kìm nén. Zaharias ngạo mạn gật đầu.
“Là bồi thường, hừm, hai mươi tỷ yên có chấp nhận được không?”
“Cái gì…?!”
Mắt Kojou mở choàng ngạc nhiên. Coi phản ứng của anh là sự không hài lòng, Zaharias cười gượng.
“Hừm, không đủ sao? Vậy thì tôi sẽ tăng gấp đôi—không, gấp ba. Sản phẩm này là vũ khí mạnh nhất thế giới mà. Tôi sẽ không nói là tiền không phải là vấn đề, nhưng ngay cả vốn của tôi cũng có giới hạn. Tôi phải yêu cầu cậu giảm giá một chút.”
“Sản phẩm… à?”
Kojou khẽ hừ mũi khi anh suy ngẫm lời Zaharias. Anh mỉm cười với Avrora đang sợ hãi để trấn an cô bé, rồi bước tới như muốn che chắn cho cô bé.
“Xin lỗi, cô ấy không phải là vũ khí, và tôi không có ý định đối xử với cô ấy như vậy.”
“Thế sao?—”
Mắt Zaharias sắc lạnh lại. Những bóng người mặc đồ đen bên cạnh ông ta dường như trở nên cảnh giác hơn một chút. Họ dường như đã sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.
Gajou, thong thả dựa vào lan can thuyền, rõ ràng đã tháo chốt an toàn của khẩu súng trường.
Chỉ có cô gái tên Enatos là nhìn Kojou không chớp mắt. Sau đó…
“Thật đáng tiếc. Tuy nhiên, xin hãy cho tôi biết nếu cậu thay đổi ý định, và bằng mọi cách, hãy làm điều đó trước khi quá muộn.”
Bất ngờ thay, Zaharias không ép buộc giao dịch mà dễ dàng rút lui. Kojou, nghĩ rằng người đàn ông này có thể dùng vũ lực bắt cô bé đi, đã bối rối trước phản ứng của ông ta.
Tuy nhiên, cảm giác căng thẳng, như một sợi dây bị kéo căng, vẫn không hề dịu đi.
Kojou chống lại bầu không khí áp bức đó và nhìn cô gái đứng sau Zaharias rồi nói, “Enatos… phải không? Nếu em cũng không thích bị đối xử như một vũ khí, hãy đi cùng bọn anh. Anh không thể trả em tiền, nhưng anh có thể cho em ăn kem ngon—”
Cô gái tóc vàng trong bộ đồ bảo hộ hơi do dự một chút.
Khoảnh khắc đó, Enatos bị bao trùm bởi một luồng gió kinh ngạc. Cơn gió gào thét mạnh mẽ như một cơn lốc xoáy nhỏ. Có lẽ đó là sự tức giận đối với Kojou, hoặc có lẽ là nỗi sợ hãi về điều chưa biết, nhưng nó đã biến thành một làn sóng xung kích mạnh mẽ.
Một chấn động lan tỏa—một sóng siêu âm phá hoại đã tàn phá khu vực xung quanh một cách bừa bãi. Mặt biển cuồn cuộn dữ dội, làm rung lắc con thuyền khi nó đập vào cầu tàu, xé toạc và làm vỡ tan các tấm ván một cách tàn nhẫn.
Điều đáng sợ nhất là Enatos đã không tấn công. Cô bé đã không triệu hồi Huyễn Thú của mình. Sự lay động nhỏ trong cảm xúc của cô bé đã phát ra một phần nhỏ sức mạnh ma quỷ của cô bé thành làn sóng gây ra sự tàn phá như vậy. Nếu cơn giận của cô bé nhắm vào Kojou, anh đã bị hủy diệt ngay lập tức. Anh biết điều đó mà không cần ai phải nói cho anh. Đây là sức mạnh của thứ Huyết mạch Kaleid thứ chín, một yếu tố của Thủy Tổ Đệ Tứ.
Đột nhiên, một bóng người đứng chắn trước ánh mắt của Enatos. Một cô bé nhỏ với mái tóc vàng óng như ngọn lửa bập bùng—Avrora.
Cô bé đứng trước Enatos, dang rộng hai tay, như thể đang che chắn cho Kojou.
Zaharias quát cô gái trong bộ đồ bảo hộ đang bị gió lốc bao trùm. “—Enatos!”
Không rõ liệu giọng ông ta có đến được tai cô bé không. Nhưng vào khoảnh khắc đó, bức tường rung động bao quanh Enatos biến mất như thể chưa từng tồn tại.
Không khí hoang dã, hỗn loạn trở lại trạng thái yên bình như trước. Mặt biển vẫn tiếp tục gợn sóng dữ dội, làm rung lắc những con thuyền buộc vào bến, nhưng dường như chúng đã thoát khỏi nguy cơ hư hại nghiêm trọng hơn.
“Phù,” Gajou thở ra một hơi, vẻ mệt mỏi. Những người đàn ông mặc đồ đen cũng toát lên vẻ nhẹ nhõm.
Chân Avrora khuỵu xuống; cô bé đã đổ sụp tại chỗ nếu Kojou không kịp thời đỡ cô bé từ phía sau.
“Xin thứ lỗi cho sự bất lịch sự lớn lao này. Tuy nhiên, tôi tin rằng bây giờ cậu đã hiểu những nguyên mẫu này nguy hiểm đến mức nào.”
Zaharias, người duy nhất có vẻ mặt bình tĩnh, cúi đầu một cách tôn trọng.
“Tôi chắc chắn rằng chúng ta sẽ gặp lại nhau vào một ngày nào đó. Tôi hy vọng, khi thời điểm đó đến, cậu sẽ đưa ra một câu trả lời tích cực. Bây giờ, xin phép,” Zaharias nói, quay lưng về phía Kojou và những người khác.
Kojou không nói gì khi anh nhìn họ rời đi. Nhờ cột đèn bị phá hủy, xung quanh tối đen. Người buôn vũ khí và những người khác hòa vào bóng tối, ngay lập tức biến mất khỏi tầm mắt anh.
Điều duy nhất anh nhìn thấy là ánh sáng phản chiếu từ mái tóc của Enatos, vẫn còn in sâu trong mắt Kojou.
Mái tóc vàng óng rực rỡ lấp lánh thay đổi màu sắc như cầu vồng.
“Phù…”
Kojou đổ sụp xuống ghế sofa trên thuyền của Gajou và thở ra, cạn kiệt năng lượng. Toàn thân anh nặng trịch như chì.
Cú sốc của anh về Enatos vẫn chưa phai nhạt. Kojou không có ý định chọc giận cô bé, nhưng một lời bình luận bất cẩn đã khuấy động cảm xúc của cô bé, khiến năng lượng ma quỷ của cô bé gần như mất kiểm soát. Anh vẫn đang tự trách mình về sự bất cẩn đó.
Mặc dù họ có sức mạnh to lớn như vậy, họ vẫn chỉ là những yếu tố của toàn bộ. Kojou thậm chí không thể tưởng tượng được một con quái vật đáng kinh ngạc như thế nào sẽ phát triển sau khi có được sức mạnh hoàn chỉnh của Thủy Tổ Đệ Tứ. Anh cảm thấy như mình hiểu tại sao Zaharias, một tay buôn vũ khí, lại bị ám ảnh bởi chúng đến vậy.
Mặt khác, Avrora, được cho là một trong những yếu tố đó, lại đang ngồi yên bình ngay cạnh Kojou, cúi đầu về phía trước như một chú chó được thuần hóa.
“T-tôi khen cậu!”
Cô bé nói ngập ngừng và căng thẳng, bằng giọng the thé.
Kojou chuyển ánh mắt nghi ngờ về phía khuôn mặt đỏ bừng của cô bé.
“…À?”
Khi Avrora im lặng cúi đầu, Gajou đưa ra lời giải thích của riêng mình.
“Công chúa chắc hẳn rất vui vì cậu đã không bán cô bé cho Zaharias.”
“À, cái đó à?”
Kojou gắng gượng ngồi dậy, đưa tay đặt lên đầu Avrora, nói: "Không có gì đâu."
Giờ đây, khi đã biết những "yếu tố" của Huyết tộc Thủy Tổ Đệ Tứ nguy hiểm đến mức nào, Kojou không thể tự tin khẳng định rằng mình đã đưa ra quyết định đúng đắn. Cậu cảm thấy việc chính Avrora vui vẻ chấp nhận là một điểm đáng mừng lớn.
Nhưng cái cảm giác nhẹ nhõm mong manh của Kojou nhanh chóng tan biến khi Gajou thở dài sâu và nói: "Con đúng là đồ ngốc thật đấy. Sáu mươi tỷ yên đấy con biết không? Số tiền đó đủ cho con sống sung túc cả đời rồi, vậy mà con lại từ bỏ nó dễ dàng như vậy."
"Cha không cần phải nói đâu. Con cũng hơi hối hận một chút rồi," Kojou thành thật thú nhận.
Tuy nhiên, số tiền khổng lồ mà Zaharias đã đề nghị lớn đến mức khó mà cảm thấy chân thực. Nếu nó chỉ ngang bằng một giải xổ số địa phương thôi, Kojou có lẽ đã nghiêm túc hơn nhiều.
Gajou trầm ngâm: "Mà, ta cũng nghi ngờ Zaharias có thật sự trả tiền sau khi con giao Avrora đi không nữa. Trong trường hợp đó, con có thể bị giết và chôn ngay khi hết giá trị lợi dụng."
"V-vâng... cha nói đúng."
"À, trước khi mọi chuyện đến mức đó, nếu con hóa ra là một thằng nhóc ranh ma đến mức chấp nhận cái thỏa thuận béo bở kia, ta sẽ bắn con từ phía sau và tự mình ôm tiền bỏ chạy..."
"Ư! Cha có phải cha ruột con không vậy?!"
Kojou lầm bầm, mắt lim dim. Lời nói nghe quá chân thật để là một trò đùa, nhưng đó là Gajou Akatsuki cơ mà, đúng kiểu Gajou Akatsuki.
Gajou tự mình lục lọi một hồi trong đám hành lý trên thuyền, cuối cùng đứng dậy với một túi golf to tướng một cách lố bịch chứa khẩu súng trường của mình.
"Để xem... Kojou, cầm lấy cái này."
Gajou ném một thứ gì đó khi nói. Đó là một móc khóa rẻ tiền, han gỉ.
"C-cái gì đây...?"
"Chìa khóa thuyền. Còn cách sử dụng mọi thứ ư, à, con sẽ hiểu thôi. Hay đúng hơn, con phải hiểu cho bằng được."
Với lời khuyên tự tiện đó, Gajou bước xuống thuyền, bỏ lại Kojou và Avrora.
"Khoan đã cha. Cha định đi đâu vậy?"
"Ta có việc cần làm. Bỏ Mimori sang một bên, ta tốt nhất nên đảm bảo Nagisa hoàn toàn an toàn... Khỉ thật, giờ ta lại chìm ngập trong thêm việc vì một đứa nhóc nào đó dám gây sự với Zaharias mà không suy nghĩ," Gajou bực bội giải thích.
Kojou mím môi.
Chắc chắn Gajou nói đúng. Ngay từ đầu, Gajou đã sắp đặt sự thức tỉnh của Avrora vì mục đích điều trị cho Nagisa. Con gái mình lại rơi vào nguy hiểm lớn hơn chỉ vì một tên buôn vũ khí đang truy đuổi Avrora sẽ trái ngược hoàn toàn với ý định ban đầu của ông. Nhưng...
"Vậy Avrora thì sao...?"
"Ta giao con bé cho con đấy."
"Cái gì?!"
"Ta sẽ cho con mượn cái thuyền này tạm thời. Chà, riêng việc hắn ta thay đổi tính cách mà đưa ra thỏa thuận cho con cũng có nghĩa là tên khốn Zaharias không thể quá làm càn được. Đối với hắn, Đảo Itogami hoàn toàn là một lãnh thổ xa lạ."
"Ờ, nhưng mà..."
Đương nhiên, Kojou không hề hài lòng với lời tuyên bố vô trách nhiệm của cha mình. Dù sao đi nữa, những bóng người mặc áo đen dưới trướng Zaharias suýt chút nữa đã giết cậu chỉ vài giờ trước. Cậu nghi ngờ không thể tin tưởng lắm vào cái phần "không thể quá làm càn".
Tuy nhiên, Gajou cười cợt, không một chút căng thẳng trên mặt.
"Thư giãn đi. Avrora là một nguyên mẫu cùng đẳng cấp với Ena bé nhỏ lúc nãy. Tên khốn Zaharias biết rõ công chúa đó có thể nguy hiểm đến mức nào. Giờ thì hắn biết con bé thích con, nên hắn không thể đụng vào con đâu."
"C-thật vậy sao..."
Kojou miễn cưỡng chấp nhận quan điểm của cha. Gajou dường như ít nhất cũng có cơ sở để tuyên bố rằng họ an toàn. "Xem ra con hiểu rồi," Gajou nói, đắc thắng hãnh diện. "Quan trọng hơn là ký ức của con bé. Việc lấy lại chúng sẽ nhanh hơn là cứ lo lắng vặt vãnh mọi thứ."
"Ừm, con chắc cha nói đúng..."
Kojou có chút bối rối khi nhìn Avrora, người đang tỏ vẻ ngạc nhiên.
"Nhưng làm sao con có thể giúp con bé lấy lại ký ức đây...?"
"Trời ạ, ta làm sao mà biết. Ta là nhà khảo cổ học, không phải bác sĩ. Tự mình mà suy nghĩ lấy đi."
Kojou bực bội tặc lưỡi và nói: "Cha có tí trách nhiệm nào không vậy?!"
Đương nhiên, cậu không ngu ngốc đến mức mong Gajou sẽ nói "Cứ để mọi việc cho ta", nhưng lời khuyên đó quá mơ hồ mà không có kế hoạch cụ thể nào để khôi phục ký ức của cô bé, kể cả đối với ông ta.
Mặc dù vậy, Gajou nói không chút xấu hổ: "Có thể không nhiều nhặn gì, nhưng đưa cho con lời khuyên vô ích ư? Cái đó mới là vô trách nhiệm đấy. Tại sao con không thử cho con bé trải nghiệm nhiều thứ vào? Cho con bé thấy cái này cái kia, dẫn con bé đi gặp gỡ mọi người?"
"Và đó không phải lời khuyên vô trách nhiệm sao?"
"Đừng bận tâm mấy chuyện vặt vãnh. Dù sao thì Zaharias sẽ chưa có động thái nghiêm trọng đâu. Hòa thuận với Avrora trong thời gian trước khi hắn làm thế nhé?"
"...Vâng."
Kojou gật đầu, giờ đã nghiêm túc.
Thật khó chịu khi phải làm theo lời cha mình, nhưng cậu biết tận sâu thẳm trái tim mình rằng cậu không thể bỏ rơi Avrora. Không chỉ vì cậu là Huyết Chi Đồng của cô bé hay vì cô bé có liên quan đến Nagisa. Hơn thế nữa, nếu cậu quay lưng lại với một cô gái yếu đuối, mất trí nhớ như vậy, cậu sẽ khó mà ngủ yên vào ban đêm. Khó vô cùng.
Rồi Gajou, sắp rời khỏi khoang, quay lại và chỉ vào váy của Avrora như thể ông vừa nhớ ra điều gì đó.
"À, còn một điều nữa, Kojou. Con thực sự cần phải mặc quần lót cho công chúa đấy. Kể cả trên một hòn đảo mùa hè quanh năm, con bé cũng sẽ bị cảm lạnh như vậy."
Kojou ho khan một tiếng.
"Làm sao cha biết con bé không mặc gì?!"
"Hừm... Đừng đánh giá thấp khả năng quan sát của một người đàn ông trung niên."
Gajou tỏ vẻ tự hào một cách kỳ lạ khi nói, rồi thực sự rời khỏi thuyền lần này.
Kojou ngả người xuống ghế sofa và thở dài thườn thượt. "Trời ạ, bao lâu rồi mới thấy mặt cha, mà lại ra nông nỗi này... Đồ cha tệ bạc."
"T-tôi cảm nhận được một huyết thống rắc rối."
"Con nói con có điểm chung với cái tên biến thái đó ư?!"
Kojou lườm Avrora mặt đỏ bừng, đặt cằm lên lòng bàn tay trong sự khó chịu.
Không phải là hoàn toàn không có tin tức gì từ người đàn ông đó, nhưng đã ba năm kể từ lần cuối cậu nhìn thấy mặt cha mình một cách trọn vẹn. Gajou vẫn ích kỷ như mọi khi, điều đó làm cậu bực mình, nhưng Kojou vẫn nhớ ông ấy.
Bất kể điều gì, cậu có thể chấp nhận rằng người đàn ông đó đã làm việc chăm chỉ để cứu Nagisa suốt thời gian qua. Kojou cảm thấy mình nên bỏ qua hầu hết sự thất vọng.
"Ừm... chúng ta thực sự cần phải làm gì đó với đồ lót. Con bé cũng không thể cứ mặc đồng phục của Nagisa mãi được. Thôi, cứ nghĩ chuyện đó vào sáng mai vậy."
"V-vâng."
Avrora tiếp tục cẩn thận giữ váy xuống khi đồng ý.
"Dù sao thì, chỉ cần có một nơi để ngủ qua đêm đã là một sự giúp đỡ lớn rồi. Chúng ta có điện. Không cần lo lắng về nhà vệ sinh hay bồn tắm từ vẻ ngoài của nó đâu."
Kojou nhìn quanh khoang của The Liana khi nói. Mặc dù là một con thuyền nhỏ, căn phòng không thiếu những thứ thiết yếu cơ bản. Nó có một bàn ăn trong bếp, một chiếc sofa và giường, thậm chí cả tủ lạnh và bếp điện, mọi thứ bạn cần để sống qua ngày. Bến cảng cung cấp điện. Có lẽ nó còn tốt hơn việc thuê một phòng ở khách sạn siêu rẻ.
Avrora nở một nụ cười gượng gạo, thoáng qua, có vẻ hài lòng.
"S-sạch sẽ và ngăn nắp."
"Ừm, đúng vậy... Nó được giữ gìn kỳ lạ so với một nơi cha con đã sống..."
Trong một khoảnh khắc, Kojou cảm thấy ngưỡng mộ, nhưng rồi cậu đột nhiên bị nghi ngờ chiếm lấy.
Theo những gì cậu nhớ, Gajou Akatsuki không để lại ấn tượng gì về việc thích sạch sẽ. Luôn luôn, dù là phòng ngủ riêng hay văn phòng làm việc, mọi thứ đều hỗn độn. Kojou tự hỏi liệu ông có nghe nói con gái mình đã trở nên sạch sẽ đến mức phải nhập viện, và đây là phản ứng của ông không.
Tuy nhiên, lần duy nhất phòng của Gajou sạch sẽ là khi những người phụ nữ trong cuộc đời ông dọn dẹp hộ. Giờ nghĩ lại, cậu thực sự cảm thấy mùi nước hoa còn vương vấn trong khoang.
"Thôi, kệ đi..."
Kojou tự nhủ, *Mình không nhận thấy gì cả*, và nhắm mắt làm ngơ.
Có thể trông không giống vậy, nhưng Mimori lại ghen đến mức đáng kinh ngạc. Nếu Gajou vô tình quá thân thiện với những người phụ nữ khác, người phụ nữ ông kết hôn sẽ nổi cơn thịnh nộ vô cớ với tất cả mọi người xung quanh. Trong một tình huống đặc biệt khó khăn như của họ, cậu muốn tránh tối đa việc bùng nổ tranh chấp cha mẹ.
"Chắc hôm nay mình mệt thật rồi. Mình nghĩ mình sẽ về nhà ngủ..."
Kojou kiểm tra đồng hồ trên thuyền khi uể oải đứng dậy. Khi cậu làm vậy, Avrora, đang chơi trên giường trong khoang, ngẩng mặt lên, tỏ vẻ ngạc nhiên.
Dù có thoải mái đến đâu, nó vẫn là một con thuyền chật chội. Ngay cả khi cô bé là một ma cà rồng với sức mạnh siêu phàm, cậu vẫn không thoải mái khi ngủ dưới cùng một mái nhà với một cô gái mà cậu về cơ bản mới gặp. Nếu có thể tin lời Gajou, Zaharias tạm thời sẽ không động đến Avrora. Kojou cho rằng cô bé sẽ ổn ngay cả khi cậu không canh gác 24/7.
Tuy nhiên, Avrora nhìn lên Kojou với đôi mắt như một chú mèo con bị bỏ rơi, tuyệt vọng níu lấy tay áo cậu. Kojou hơi bối rối trước phản ứng bất ngờ, thái quá của cô bé.
"Avrora?"
"...V-vì sự bình yên của linh hồn tôi, tôi sẽ niêm phong giao ước của mình với ngài bằng lòng bàn tay."
"Ừm... ý con bé là, con bé muốn mình nắm tay cho đến khi con bé ngủ thiếp đi?"
Avrora gật đầu hai lần, thành tâm đồng ý. Khi Kojou thấy vậy, cậu cuối cùng cũng nhớ đến bức ảnh cậu đã thấy trong cuốn sổ lưu niệm của Gajou — một bức ảnh về cô gái đang ngủ, bị phong ấn trong một cỗ quan tài băng.
"Tôi hiểu rồi... con bé đã ngủ một mình suốt thời gian qua..."
Cô gái ma cà rồng ngoan ngoãn cúi mắt xuống đáp lại lời lầm bầm của cậu.
Ngay cả khi không có ký ức, mức độ cô lập tuyệt vọng hẳn đã khắc sâu vào trái tim Avrora như một loại chấn thương. Cậu khó mà trách cô bé sợ ngủ một mình được.
Kojou tự hỏi liệu cô bé có lo lắng rằng, *Liệu mình có lại cô độc sau khi thức dậy không?* hay *Liệu mình có bao giờ thức tỉnh nữa không?*
"Được rồi. Anh sẽ ngủ lại đây với em. Nhưng ít nhất hãy tắm rửa và đánh răng trước khi ngủ nhé."
"...Ưm!"
Nghe lời Kojou, Avrora vội vã chạy vào phòng tắm. Khu vệ sinh lắp đặt trong khoang nhỏ hình như cũng có cả vòi sen.
"Hiu...!"
Avrora đang cố gắng tắm rửa thì thốt lên một tiếng kêu thoáng qua và ngã phịch xuống. Cô bé đã cố dùng hộp xà phòng và bàn chải đánh răng trong nhà vệ sinh, nhưng Kojou nghe thấy chúng rơi lộn xộn trên sàn. Kojou tỏ vẻ nghi ngờ khi đến gần phòng tắm, nơi cậu thấy một ma cà rồng ướt sũng.
"Avrora?"
"T-tôi bị lời nguyền của Undine tấn công...!"
"À... Con bé đã bật vòi sen, phải không..."
Rõ ràng, cô bé định lấy nước từ vòi, nhưng lại bị tắm bằng một luồng nước lạnh từ trên cao. Đó là kiểu sai lầm ngay cả những người hiện đại không quen với phòng tắm lắp ghép cũng mắc phải. Avrora, bị phong ấn trong một tàn tích nhiều năm, không thể nào hiểu được thiết kế của nó. Đó là lỗi của Kojou vì đã không giải thích.
"Đây, giờ thì ổn rồi."
Kojou tắt nước chảy từ vòi sen và đưa tay cho Avrora. *Con bé có thể đứng dậy không?* cậu ra hiệu.
Nước nhỏ giọt từ khắp cơ thể Avrora khi cô bé thất thểu đứng dậy. Kojou vội vã tránh mắt. Cậu có thể nhìn xuyên qua bộ đồng phục ướt sũng đang dính vào làn da trần của cô bé.
"Kojou?"
Avrora ngẩng đầu nhìn Kojou đang bối rối, chớp mắt tò mò. Sau đó, ánh mắt cô bé rơi xuống hình dáng ướt át của chính mình. Mặt cô bé đỏ bừng nóng ran đến tận tai.
"Đ-đợi đã, Avrora... bình tĩnh nào...!"
"Ư... ư... Ác độc, đôi mắt ô uế!" Avrora bực tức nhìn lên Kojou. "Cầu cho chúng bị nguyền rủa!"
Từ một cô gái có thể trở thành Huyết tộc Thủy Tổ, những lời đó nghe đặc biệt đáng gờm.
*Cho tôi xin đi,* Kojou nghĩ, méo miệng.
"Con bé tự mình phát nổ rồi — áááááá?!"
"Ngươi nghĩ mình đang làm gì vậy, tên thường dân hèn mọn!"
Kojou, đột nhiên nhận một cú đá đau điếng từ phía sau, bị va thẳng vào tường.
Góc mắt cậu hiện lên hình ảnh một nữ ma cà rồng tóc nâu quyến rũ. Vì lý do nào đó, Veldiana mặc một bộ đồ hầu gái khi cô ta trừng mắt nhìn xuống Kojou với vẻ mặt đáng sợ.
"Ư... Oái, oái, oái... Vel? Cô đang làm cái quái gì vậy...?!"
"Gajou đã liên lạc với tôi và nói rằng Avrora đang được che chở ở đây. Gajou đã cho tôi mượn con thuyền này trước. Vậy mà, ngươi đã làm gì Avrora vậy, lợi dụng lúc tôi vắng mặt...!"
Veldiana phàn nàn khi dùng khăn lau khô Avrora, người vẫn còn ướt sũng. Avrora co người lại, có lẽ ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của nữ ma cà rồng.
"À... Tôi hiểu rồi. Vậy thì..."
Thì ra có một người phụ nữ. Kojou thở dài, hiểu ra tại sao khoang thuyền lại được dọn dẹp gọn gàng.
"Vậy sao cô lại mặc đồ hầu gái?"
"Im đi!"
Vai Veldiana run rẩy khi cô ta nhìn xuống trang phục của mình; có lẽ cô ta liên tưởng nó với một trải nghiệm tiêu cực nào đó.
"Và nghĩ rằng Huyết Chi Đồng của Dodekatos lại là một tên thường dân hèn mọn. Làm sao giấc mơ khôi phục gia tộc Caruana của tôi có thể...? Không, đừng bỏ cuộc, Veldiana! Tôi phải giữ vững bản thân vì Sister! Tôi phải bảo vệ Avrora!"
Veldiana bắt đầu lẩm bẩm một mình, lạc vào thế giới riêng. Avrora, giờ đã khô ráo, nhìn cô ta lo lắng khi dịch lại gần Kojou.
"...Kojou?"
Avrora nghiêng đầu tò mò khi Kojou bật cười. Cậu ôm bụng khúc khích, nhẹ nhõm từ tận đáy lòng.
Cô ta có thể từng là niềm tự hào và niềm vui của một công tước từ rất lâu rồi, nhưng nữ ma cà rồng tên Veldiana Caruana, từng là tầng lớp thượng lưu ma cà rồng, lại là một kẻ nghèo rớt mồng tơi dù có danh phận đó. Về mặt tinh thần, cô ta hơi ngây thơ; khả năng chiến đấu của cô ta cũng không có vẻ cao lắm. Tuy nhiên, cô ta dường như thực sự quý trọng Avrora. Giờ nghĩ lại lần đầu gặp mặt, Veldiana đã đảm bảo Avrora có thể thoát an toàn, ngay cả khi điều đó có nghĩa là đặt bản thân vào nguy hiểm.
"Không, tôi chỉ mừng thôi, Công chúa. Có vẻ như tôi không phải người duy nhất cố gắng giữ cho em an toàn."
Kojou xoa đầu Avrora khi cậu nở một nụ cười dịu dàng.
Cô bé không còn một mình nữa. Cô bé không cần phải ngủ một mình trong sợ hãi nữa.
Có lẽ cảm xúc của Kojou đã xuyên suốt, vì cô gái ma cà rồng tóc vàng đỏ mặt cúi đầu và nói: "Quả thật."
Cô bé nói với giọng đủ nhỏ để tan biến, nhưng nụ cười nhỏ của cô bé trông rất hạnh phúc.
Đó là những gì đã xảy ra vào ngày Avrora Florestina gặp Kojou Akatsuki. Đó là sự khởi đầu của một câu chuyện không thể tránh khỏi tiến đến hồi kết của nó.