Các Nạn Nhân Của Lễ Tế
Cô ấy ở ngay trước mắt Nagisa—đôi mắt mà Nagisa đã nhắm nghiền, vì cả hai quá gần nhau, hơi thở như hòa quyện.
Đó là một cô gái với vẻ mặt nghiêm túc và mái tóc đen thẳng chạm vai. Hàng mi dài, cong vút ẩn sau gọng kính. Đôi môi hơi mím lại, lấp lánh dưới lớp son đỏ bóng.
Cô ấy đưa đôi môi ấy lại gần Nagisa, rồi cũng nhắm mắt…
Và ngay khi tưởng chừng như đôi môi họ sắp chạm vào nhau—
「T-tôi không thể…! Tới giới hạn rồi!」
—Nagisa hét lên và lùi lại.
Tiếng "tách" giòn tan vang lên khi que bánh kẹo đang lơ lửng giữa hai miệng họ đứt làm đôi.
Những người bạn đang theo dõi cảnh tượng ấy cùng "ồ" lên kinh ngạc và tiếc nuối.
Đó là ngày đầu tiên của chuyến đi dã ngoại cấp hai. Nagisa và cô gái kia đang chơi trò Pocky Game trên chuyến phà tới Cảng Tokyo. Mục đích của trò chơi là hai người ngồi đối diện nhau, cắn một que bánh giòn phủ sô-cô-la ở giữa, và xem ai có thể cắn đến gần nhất.
Nagisa thở dài. 「Haizz… Suýt nữa thì thôi rồi. Tôi suýt mất nụ hôn đầu vào tay lớp trưởng.」
Nagisa lăn ra sàn, toàn thân rã rời. Cô gái tóc đen đeo kính lạnh lùng nhìn xuống cô.
「Cả hai chúng ta đều vậy thôi.」
Tên cô ấy là Sakura Koushima. Kể từ khi chuyển đến Đảo Itogami vào năm lớp năm tiểu học, cô ấy đã liên tục được bầu làm lớp trưởng mỗi năm, khiến cô trở thành một "lớp trưởng suốt đời" đúng nghĩa. Đối với một người luôn tỏ ra nghiêm túc và là con cưng của giáo viên, cô lại có một tính cách đáng ngạc nhiên là khá dễ tính, nhờ vậy nhận được sự ủng hộ đặc biệt cao từ bạn bè cùng lớp.
Một người bạn cùng lớp khác, Cindy, lên tiếng khi cô xáo cỗ bài vừa lấy ra. 「Tôi phải nói là, Yukina thật sự là một đối thủ khó nhằn. Cậu chưa thua lần nào đúng không?」
"Cindy" là một cô gái Nhật Bản sinh ra ở Akita. Họ của cô là Shindou, nhưng cô đã nói lầm bầm vì căng thẳng khi giới thiệu bản thân, và cái tên Cindy đã gắn liền với cô từ đó. Cindy, lớp trưởng và Yukina hợp thành nhóm của Nagisa trong chuyến đi.
Cindy ném cho Yukina một cái nhìn nghi ngờ. 「Cậu không dùng bùa chú thay đổi xác suất hay thiết bị ma thuật gì đó chứ?」
Yukina nhanh chóng lắc đầu. 「…T-tớ chỉ may mắn thôi…」
Tất nhiên, cô ấy sẽ không bao giờ sử dụng một thứ bùa chú xa xỉ như vậy để đấu với bạn bè khi chơi Bù Nhìn. Nhưng cô giữ kín chuyện mình đã vô thức sử dụng Linh Nhãn Vũ Nữ nhiều lần. Suy cho cùng, nếu thua bài Bù Nhìn, cô sẽ bị hứng chịu trò chơi sỉ nhục tàn khốc. Trong những trò chơi mà các nữ sinh chơi trong chuyến dã ngoại, không có chỗ cho sự nhân nhượng.
Nagisa, sau ba ván thua liên tiếp, lẩm bẩm vẻ hối tiếc khi nhìn vào bài của mình. 「Cậu quả là có khuôn mặt không biểu cảm đáng nể, Yukina à.」
Thực ra, Nagisa là kiểu người luôn hiện rõ mọi suy nghĩ lên mặt, đến mức bạn phải tự nhủ rằng cô ấy không cố tình làm vậy để đánh lạc hướng mình.
Nagisa thở hổn hển qua mũi khi xòe bài ra trước Yukina theo hình quạt. 「Đây nhé, Yukina. Đến lượt cậu đấy.」
Yukina thậm chí không cần Linh Nhãn; rõ như ban ngày là Nagisa đang giữ một lá Joker. Dựa vào cử động của đôi mắt to tròn, Yukina biết chính xác lá Joker ở đâu. Cô ấy đưa một ngón tay về phía lá bài bên cạnh Joker.
Đúng lúc đó, Cindy hỏi với giọng thản nhiên, 「À này, Yukina, dạo này Kojou-san thế nào rồi?」
Trong khoảnh khắc, câu hỏi của cô gái khiến đầu óc Yukina trống rỗng. Nhờ vậy, cô không nhận ra tay mình đã đi lệch cho đến khi quá muộn. Cô đã mắc một sai lầm chết người.
「Á à…」
Yukina khẽ kêu lên khi thấy mình đã rút phải lá Joker từ tay Nagisa.
Lớp trưởng không bỏ lỡ khoảnh khắc đó, cô hơi chỉnh kính và nói, 「Cậu ấy đã bị đánh lạc hướng rồi.」
Cindy chớp lấy cơ hội để cướp lá bài an toàn của Yukina. 「Tớ lấy cái này!」
Cindy vứt bỏ tất cả các lá bài số của mình, chỉ còn lại hai lá. Yukina có sáu lá, một tình huống khá khó khăn để vực dậy.
Cindy, cảm nhận được sự yếu thế sau những chiến thắng liên tiếp của Yukina, kiên trì tiếp tục tấn công.
「Dạo này Kojou-san thay đổi nhiều lắm nhỉ?」
Mặc dù Yukina biết đó là một cái bẫy, nhưng đây không phải là chủ đề cô có thể lảng tránh. Cô gái là một thành viên hiện tại của đội bóng rổ, vì vậy cô từng là đàn em của Kojou khi anh ấy học cấp hai. Nói cách khác, cô gái biết những điều về Kojou mà Yukina không biết. Và thế là, Yukina hỏi, 「T-thay đổi thế nào cơ?」
「Ừm, tôi nghĩ là anh ấy đã trở lại như hồi chơi bóng rổ? Cho đến gần đây, anh ấy từng là một người khá đáng sợ đấy.」
「Akatsuki-san? Đáng sợ ư?」 Yukina tỏ vẻ nghi ngờ. Nhưng Cindy hoàn toàn nghiêm túc.
Theo những gì Yukina biết, Kojou không có tính cách hung hăng. Anh ấy có sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ hùng mạnh nhất thế giới, nhưng lại không biết phải làm gì với nó, nên anh ấy sống những ngày lười biếng vô vị. Đó là lý do tại sao Yukina không thể mặc kệ anh ấy. Ngay cả Yukina, dù nhỏ tuổi hơn, cũng coi anh ấy là một người cần phải chỉnh đốn lại bản thân. Nghe anh ấy được miêu tả là một người đáng sợ hoàn toàn không hợp lý chút nào.
Vì vậy, Yukina thành thật đáp. 「Tôi thấy điều đó khó hình dung quá…」
Cindy nheo mắt nở một nụ cười khổ sở. 「Ồ, tôi không có ý như vậy. Kiểu như, anh ấy không thù địch, mà giống như, một người khó nói chuyện ấy? Hơn nữa, anh ấy còn bị thương khắp nơi nữa.」
Yukina nhướng mày. 「Chuyện đó… là khi nào vậy?」
Cindy khẽ ngân nga và nhìn lên trần nhà khi lục lọi ký ức của mình. 「Kỳ nghỉ xuân, có lẽ là Tuần Lễ Vàng, đại loại vậy? Nó giống như, đúng vào khoảng thời gian Nagisa vào bệnh viện kiểm tra, nên có lẽ nó liên quan đến chuyện đó?」
「Kỳ nghỉ xuân…」
Yukina thở dài nặng nề.
Đó là ngay sau khi Kojou tốt nghiệp cấp hai—và cũng là khoảng thời gian anh ấy có được sức mạnh của Đệ Tứ Chân Tổ. Chuyện gì khác ngoài việc đó có thể xảy ra với Kojou để khiến anh ấy trở nên thù địch đến mức đàn em hòa nhã của anh ấy cũng khó lòng nói chuyện được với anh…? Có vẻ đáng để tìm hiểu.
Cindy lẩm bẩm một mình khi đưa tay về phía bài của Yukina. 「Thấy không, hồi Akatsuki-san chơi bóng, anh ấy khá kiêu ngạo khi ở trên sân, nhưng ngoài sân thì anh ấy lại lơ đãng, và đó là một sự kết hợp tốt. Tôi nghĩ anh ấy trở lại như vậy là tốt rồi. Đó là nhờ cậu lôi anh ấy ra khỏi đó phải không, Yukina?」
Yukina nhìn cô gái với vẻ khó hiểu. 「Vậy là cậu theo dõi anh ấy nhiều sao?」
「À…? Ờ, ý tôi là, chúng tôi cùng câu lạc bộ mà. Akatsuki-san nổi bật lắm khi ở trong câu lạc bộ bóng rổ cấp hai.」
Lần này, vì lý do nào đó, đến lượt Cindy bị đánh lạc hướng. Và khi đến lượt Yukina, cô ấy đã rút ra một lá Joker từ cỗ bài, gần như khiến Cindy bật khóc. Cô phản đối, 「Ờ, không, thật sự không phải vậy đâu. Ý tôi là, anh ấy không chỉ có cậu, mà còn có Aiba-san nữa. Không có chỗ cho tôi trong những chuyện đó.」
Khi Cindy trở nên bối rối và hoảng loạn, Nagisa, đang đợi đến lượt mình, chen vào. 「Nghĩ lại thì, Kojou-san từng có lời khen cậu đấy, Cindy.」
Cindy ngẩng lên, ngạc nhiên. 「À? Anh ấy nói gì cơ?」
「Anh ấy nói cậu phòng thủ nhanh và rất giỏi lên rổ.」
「Ưgh… Anh ấy đúng là kiểu người đó mà.」 Cindy rên rỉ, hai vai rũ xuống.
Yukina chỉ có thể cảm thông. Mặc dù cả hai không hề có ác ý gì, nhưng họ là một cặp anh em chuyên gây rắc rối theo nhiều cách khác nhau.
「Nhưng lúc nãy cậu nói có gì đó đáng sợ về Kojou-san…?」 Nagisa phản bác.
Cindy đáp lại với giọng nghe có vẻ khó chịu, 「Tớ biết ngay là cậu sẽ nói thế mà… Anh ấy siêu ngọt ngào với em gái mình.」
Không hề. Nagisa lắc đầu.
「Anh ấy không phải vậy đâu. Chúng tôi luôn cãi nhau, và mới hôm kia, anh ấy đã ăn hết kem một mình. Đó là món Dark Mont Blanc quý giá của tôi mà tôi cả năm mới mua một lần đấy. Ý tôi là, thật không thể tin được. Không ai làm vậy cả. Tôi đã mắng anh ấy rất nhiều và anh ấy đã đi mua thêm và…!」
Má Nagisa phồng lên vì cơn khó chịu tột độ.
Lớp trưởng lẩm bẩm với vẻ bực mình, 「Thấy không? Ngọt ngào đấy.」
「Gì cơ? Dark Mont Blanc á?」 Nagisa chớp mắt và lắc đầu. 「Không hẳn, vị của nó hơi đắng ngọt cơ mà.」
Nhân tiện, Yukina cũng biết rõ về sự cố đó. Vì Kojou đột ngột rời đi giữa đêm, Yukina, người theo dõi anh ấy, đã vội vàng chạy theo.
Cuối cùng, Kojou phải ghé không dưới bốn cửa hàng tiện lợi mới mua được đúng loại kem, khiến Yukina, người đã ở bên Kojou đến cùng, trở thành nạn nhân chính của cuộc cãi vã anh em đó.
Sắp chín giờ sáng. Chuyến phà, khởi hành từ Cảng Itogami lúc bảy giờ, sẽ dừng lại ở Đảo Kamijo và Đảo Bikura, thuộc quần đảo Izu, và dự kiến sẽ đến Bến Takeshiba thuộc Cảng Tokyo lúc mười một giờ ba mươi phút.
Một trăm năm mươi sáu học sinh lớp cuối cấp hai được sắp xếp vào khu vực kiểu tatami hạng hai của con tàu. Họ được chia theo lớp học và những sở thích trò chơi tương tự cũng như phong cách nói chuyện để có được niềm vui tối đa trong suốt chuyến đi. Thế nhưng, bất chấp tất cả, vẫn thật kỳ lạ khi bạn có thể nhìn ra biển xanh bao la trải dài bên ngoài lớp kính cường lực của cửa sổ mà không bao giờ, tuyệt nhiên không bao giờ cảm thấy chán.
Cindy hỏi, 「Vậy lịch trình của chúng ta sau này là gì nhỉ?」
Lớp trưởng chu đáo trả lời, 「Chúng ta sẽ tập trung tại sảnh lúc mười giờ ba mươi, và sẽ xem một video giáo dục trước bữa ăn.」
「Không biết bữa tối sẽ là gì nhỉ?」 Nagisa tự hỏi thành tiếng. 「Cà ri chăng? Tôi rất muốn ăn cà ri—À, Kanon!」
Nagisa, vẫn trông như đang thèm nhỏ dãi khi nghĩ đến món ăn, nhận thấy người bạn của mình đang đứng đó và vẫy tay.
Kanon Kanase, đứng ở rìa cửa sổ, quay lại nhìn, mái tóc bạc dài khẽ bay.
「À, Nagisa. Chào buổi sáng mọi người.」 Kanon chào họ một cách trịnh trọng khi một cặp ống nhòm lớn màu đen treo trên cổ cô. Rõ ràng đó là một vật thuê từ công ty phà. 「Tớ đã có ống nhòm rồi. Tớ nghe nói có thể nhìn thấy cá heo hoang dã ở khu vực này.」
Đôi mắt xanh biếc như đá quý của Kanon lấp lánh khi cô nói. Kanon là một người yêu động vật từ trong ra ngoài. Thường ngày là một cô gái khá điềm đạm, nhưng những loài động vật hoang dã lại khiến cô thể hiện một sự năng động không ngờ.
Vẻ mặt Nagisa rạng rỡ khi cô đứng dậy. 「Cá heo?! Oa, tuyệt vời quá, tớ cũng muốn xem!」
Yukina và những người khác di chuyển đến rìa cửa sổ.
「Tôi từng nhìn thấy chúng rồi,」 Cindy nhận xét. 「Nó ở ngay gần đây, nghĩ lại thì đúng là vậy. Đây là ảnh này.」
Cindy lấy điện thoại di động ra. Hình ảnh hiển thị trên màn hình cho thấy một con tàu với một đàn cá heo nhảy lên khỏi mặt biển bên cạnh nó. Điều đó càng làm tăng hy vọng của các cô gái.
Tuy nhiên, vài phút trôi qua mà không có bất kỳ dấu hiệu nào của cá heo xuất hiện.
「Không có cá heo nào cả nhỉ,」 Nagisa lẩm bẩm, vẻ thất vọng.
Cindy vỗ vai an ủi cô. 「Chúng không thể cứ thế mà xuất hiện đâu nhỉ?」
「Biển cả rộng lớn lắm,」 lớp trưởng thêm vào với giọng bình thản.
Nhưng đúng lúc đó, Kanon và Yukina thở hắt ra khi nhận thấy điều gì đó, họ chuyển ánh mắt về phía đuôi tàu. Có thứ gì đó bạc lấp lánh trên biển, trôi nổi giữa những khe hở của luồng bọt trắng do phà để lại. Sau đó, họ có cảm giác lạ lùng như có ai đó đang dõi theo mình.
Có một vật thể kim loại đang trôi trên biển, gợi nhớ đến một chiếc tàu ngầm mini hoặc một quả ngư lôi… Tuy nhiên, nó vặn vẹo cơ thể khổng lồ như một con rắn biển và ngay lập tức chìm xuống nước.
「Hả, cái gì thế kia?」 Mắt Nagisa mở to vì bối rối. 「Đó là cá heo sao?」
Không thể nào, Yukina lẩm bẩm dưới hơi thở.
Bên cạnh cô, Kanon cắn môi, như thể cô đang sợ hãi.
Bụi và khói bốc lên từ những tòa nhà đổ nát lơ lửng trên cảng như màn sương mù buổi sáng đầy điềm gở.
Yaze uể oải ngồi trên mái dốc của một ngọn hải đăng khi quan sát khung cảnh.
Cẩu trục khổng lồ mà Yaze vừa đứng trên đó một thời gian ngắn trước đó đã bị uốn cong và đứt lìa gần nền móng, giờ nằm vật vã bên sườn trên cầu cảng phía dưới. Nó đã hư hỏng nặng, không thể sửa chữa được.
Yaze lẽ ra cũng phải ở trong tình trạng tương tự. Nhưng một bóng người nhỏ bé cầm một chiếc ô đen đã cứu anh ta.
Natsuki Minamiya, với chiếc váy xếp nếp vô cùng lạc lõng bay phất phơ trong gió, hỏi, 「Cậu còn sống không, Yaze?」
Từ hư không, cô ấy đã dịch chuyển đến để cứu Yaze đúng lúc trước khi anh ta rơi xuống đất cùng với cẩu trục.
「Vâng, tạm ổn.」
Yaze uể oải ngẩng mặt lên, dùng tai nghe vuốt mái tóc bù xù của mình. 「Chết tiệt, tôi cứ tưởng mình đi đời rồi chứ… Cảm ơn cô, Natsuki. Thật sự đã cứu mạng tôi đấy.」
Người phụ nữ trừng mắt không hài lòng, đá vào lưng Yaze bằng gót chân. 「Đừng gọi giáo viên chủ nhiệm của mình bằng tên. Chuyện gì với cậu và Akatsuki…? Cậu nghĩ giáo viên chủ nhiệm là cái gì vậy?!」
Yaze giơ cả hai cánh tay dính máu lên đầu, tuyệt vọng cầu xin lòng thương xót. 「Này, khoan đã—á, tôi bị thương! Tôi đang chảy máu! Máu tuôn xối xả này!」
Anh ta có thể đã thoát khỏi một vụ va chạm kinh hoàng, nhưng vẫn bị trúng mảnh vỡ do vụ nổ thổi bay, khiến Yaze bị thương khắp cơ thể.
Natsuki phớt lờ lời van xin của học trò khi cô quan sát tình trạng của cầu cảng. Hơn mười nhà kho khổng lồ đứng dọc bờ biển đã bị phá hủy và bốc cháy. Đơn vị Vệ Binh Đảo đã bao vây Huyết Dịch Hiền Giả đã bị đánh tan tác. May mắn thay, số người chết không nhiều, nhưng các vệ binh đang trong trạng thái cực kỳ hoang mang và trang bị của họ đã cạn kiệt hoàn toàn.
Tất cả là nhờ chiếc đầu lâu kỳ lạ mà Kou Amatsuka đã ném vào Huyết Dịch Hiền Giả. Tia sáng bí ẩn mà chiếc đầu lâu phát ra đã thổi bay Lực lượng Vệ Binh Đảo chỉ bằng một đòn.
「Thật là một cảnh tượng,」 Natsuki lẩm bẩm với giọng có vẻ tiếc nuối.
Yaze gãi đầu khi ngẩng lên nhìn cô. 「Xin lỗi cô, chúng tôi đã làm hỏng việc rồi. Chúng tôi đã đọc sai mục tiêu của Amatsuka.」
「Sự hồi sinh của Hiền Giả?」
「—Cô biết sao?」 Yaze hỏi lại vẻ ngạc nhiên.
Khuôn mặt búp bê của Natsuki không biểu cảm khi cô nghiêm trọng gật đầu. 「Kensei Kanase vừa mới tỉnh lại một thời gian ngắn. Nhờ anh ấy, tôi biết được nhiều điều khá thú vị. Các Hiệp sĩ Aldegia cũng đã cung cấp một số thông tin cho tôi.」
Môi Yaze méo mó vì không hài lòng. 「Tôi thực sự sẽ đánh giá cao nếu được nghe về tất cả những điều này trước đó…」
Nếu họ biết mục tiêu của Amatsuka là hồi sinh Hiền Giả, họ đã có thể lên kế hoạch phù hợp.
Họ chắc chắn sẽ không cố gắng bắn Amatsuka bằng những viên đạn quý giá và giúp anh ta một tay.
Nhưng Natsuki khinh khỉnh hừ lạnh. 「Đơn vị điều tra đã nói rõ ràng với họ là hãy để việc đó cho các Pháp Sư Tấn Công. Tôi hiểu sự tức giận vì đồng đội của họ đã bị giết, nhưng—」
「Vâng… Cuối cùng, điều đó đã bị lợi dụng và danh sách thương vong chỉ dài thêm ra, hả.」
Đến đây thôi. Yaze lau máu từ khóe miệng và đứng dậy.
「Natsuki, cô có biết tình trạng chung của Lực lượng Vệ Binh Đảo không?」
「Hệ thống chỉ huy đang hỗn loạn thực sự. Họ chỉ có thể chăm sóc những vệ binh bị thương. Họ đã yêu cầu quân tiếp viện, nhưng đồn trú ở Cổng Keystone sẽ không rời đi trong hoàn cảnh này. Họ phải triệu tập các thành viên đang nghỉ phép cho đến khi quân dự bị từ đất liền đến.」
Yaze cau mày và thở dài. 「Vậy là mất đi một nửa sức mạnh nghĩa là không còn gì để dành cả.」
「À, dù sao đi nữa, nếu Hiền Giả đúng như lời đồn đại, thì trang bị thông thường của Lực lượng Vệ Binh Đảo sẽ không có cơ hội. Cậu có thể thử gọi các đơn vị siêu nhiên được tăng cường và lính đánh thuê ma quỷ làm việc cho các ngành công nghiệp tư nhân chứ?」
「Điều đó sẽ tốt thôi. Một người huấn luyện rắn nhất định sẽ không mãi mãi tử tế ở đây đâu.」
Natsuki liếc nhìn khó chịu về phía một con tàu sang trọng duy nhất—Oceanus Grave II của Dimitrie Vattler—vẫn giữ sự im lặng của nó.
Ngay cả khi Vattler không thể hiện sự quan tâm đến Amatsuka, không thể nói trước phản ứng của hắn sẽ thế nào nếu hắn biết Hiền Giả đã xuất hiện. Họ cần tìm Amatsuka và kết thúc mọi chuyện trước khi tên ma cà rồng phiền phức đó gây ra thêm rắc rối.
Yaze nghịch chiếc tai nghe treo trên cổ khi anh ta hối tiếc thú nhận, 「Nhưng sẽ mất một thời gian trước khi tôi có thể tái triển khai Vùng Âm Thanh của mình.」
Vùng Âm Thanh là một trường đặc biệt mà Yaze có thể tạo ra thông qua việc sử dụng năng lực tâm linh của mình với tư cách là một Người sở hữu năng lực Siêu Thích Nghi. Ở đó, anh ta có thể theo dõi mọi âm thanh trong hàng rào với độ chính xác sánh ngang với những radar tốt nhất hiện có. Yaze thậm chí có thể theo dõi chuyển động của một dạng sống kim loại vô định hình như Huyết Dịch Hiền Giả.
Tuy nhiên, Vùng Âm Thanh nhạy cảm đến mức nó có một điểm yếu chết người đối với những âm thanh lớn… như tiếng nổ. Cho đến khi dư chấn từ cuộc tấn công của Amatsuka biến mất hoàn toàn, Yaze không thể tái triển khai trường đó—điều đó có nghĩa là sẽ mất ít nhất vài giờ trước khi anh ta có thể theo dõi lại Amatsuka.
「Cậu thực sự khá vô dụng khi cần thiết,」 Natsuki tuyên bố, giọng có vẻ thất vọng. 「Cậu sẽ không bao giờ có được Shizuka theo cách này đâu.」
「Ồ, thôi đi! Mà sao cô lại biết về chuyện đó chứ?!」
「Cậu và Akatsuki-san thực sự là như cùng một giuộc.」
Yaze nghe có vẻ khá suy sụp. 「Tôi cảm thấy đó là một điều khủng khiếp mà một giáo viên chủ nhiệm lại nói ra ở đây…」
Không báo trước, Natsuki búng ngón tay, khiến không khí trước mắt anh ta gợn sóng. Cô ấy đã mở một cổng dịch chuyển.
「Được thôi. Tôi sẽ xử lý từ đây. Đến trường càng sớm càng tốt. Cậu vẫn có thể kịp giờ mà.」
「K-khoan đã, Natsuki! Đợi đã! Tôi cầu xin cô!」
Yaze vội vàng gọi cô dừng lại, nhưng phù thủy thậm chí không quay đầu nhìn lại khi cô bước qua cổng. Cô ấy như tan biến vào không khí.
Yaze hoàn toàn bất ngờ. Anh ta lắc đầu, ôm lấy nó khi khom người.
Làn gió biển mơn man khuôn mặt Yaze khi anh ta vẫn ở trên mái dốc của ngọn hải đăng, hàng chục mét trên mặt biển.
「Làm quái nào tôi xuống được đây bây giờ…?!」
Khoảng thời gian đó, Kojou Akatsuki đang ở gần chính cây cầu cảng đó. Anh đã chạy đến khi Nina cảm nhận được sự hiện diện của Huyết Dịch Hiền Giả.
Tuy nhiên, con thú đã đi xa từ lâu. Các vệ binh của Lực lượng Vệ Binh Đảo cũng đã rút lui, chỉ để lại những mảnh vụn của sự tàn phá khủng khiếp.
"Cái quái quỷ gì thế này?" Kojou thốt lên, nhìn chằm chằm vào đống phế liệu từng là các nhà kho và một cần cẩu bến cảng. "Khối vô định hình đó đã làm tất cả những chuyện này sao?"
Đó là thiệt hại đủ để thay đổi địa hình của cảng. Trông nó như một thành phố bị oanh tạc giữa thời chiến. Nhưng những vết sẹo do các tòa nhà để lại rõ ràng khác với những vết sẹo do các loại vũ khí hủy diệt đơn giản như bom gây ra. Cần cẩu bị phá hủy nhẵn thín tại chỗ bị cắt đứt, như thể bị một lưỡi dao khổng lồ vô hình chém ngang. Và những bức tường bê tông của các nhà kho khác nhau đã bị nhiệt độ cao làm chảy ra, sụp đổ khi không còn chịu được trọng lượng của cấu trúc.
Nina Adelard, xuất hiện dưới hình dạng Asagi, thì thầm khi cô khảo sát những tòa nhà đổ nát, "Đó là một cuộc tấn công bằng pháo hạt kim loại nặng."
Ngay lúc này, cô đang mặc bộ đồng phục học sinh được tái tạo của Asagi. Rõ ràng, việc đi lại trong bộ đồ thể thao sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý, vì vậy Nina đã dùng thuật giả kim để tái tạo bộ đồng phục học sinh, không một sợi chỉ nào sai lệch.
"Pháo hạt?"
Kojou hỏi trong cơn sốc. "Đúng vậy," Nina đáp với một cái gật đầu.
"Nói cách khác, đó là một loại chùm điện tử."
"—Vũ khí chùm tia?!"
Nina có vẻ ngạc nhiên khi nhìn lại Kojou, người vẫn còn sốc, trong khi cô bình thản tiếp tục giải thích. "Không có gì ghê gớm như cậu tưởng đâu. Nó chỉ đơn thuần là phân tán một tập hợp các hạt vào khí quyển; tầm bắn tối đa là vài kilomet. Ngay cả một đòn đánh trực diện cũng không thể đạt được hơn là phân rã ở cấp độ nguyên tử."
"Thế là đủ tệ rồi còn gì?!"
Kojou hít một hơi thật sâu, trông như thể mọi sợi tóc trên người anh đều dựng đứng.
Đó là một vũ khí chùm tia có khả năng phân rã nguyên tử của tất cả vật chất trong bán kính nửa kilomet. Anh không thể tưởng tượng ra thiệt hại mà một vũ khí như vậy có thể gây ra nếu được phóng thích vào một khu đô thị. Trong trường hợp xấu nhất, Đảo Itogami có thể bị hủy diệt ngay lập tức.
"Nó thậm chí còn có thể sử dụng những đòn tấn công như thế?! Vậy đây là việc của Amatsuka sao?"
"Không," Nina đáp lại bằng giọng lạnh hơn và cứng rắn hơn trước. "Đây là do Wiseman."
Đó là một giọng nói yếu ớt không phù hợp với cô.
Kojou, bối rối, hỏi, "Ai cơ...?"
Khi anh hỏi, nụ cười mỏng manh, dễ chịu của Nina có vẻ như đang chế giễu. "Cậu không thấy lạ khi khối kim loại lỏng được gọi là 'Huyết Wiseman' mà không tự hỏi Huyết Linh đó thuộc về ai sao?"
"Vậy chủ nhân đích thực của Huyết Linh... tên là Wiseman?!"
"Đúng vậy."
Kojou vô thức cau mày khi nhìn Nina lặng lẽ gật đầu.
"Vậy hắn ta rốt cuộc là ai?" anh hỏi.
"Cậu có biết mục tiêu tối thượng của thuật giả kim không?"
"Ư-ừm... Đến gần hơn với Thần... đúng không?" Kojou đáp với những gì anh học được từ cô gái người nhân tạo.
Nina nheo mắt, trông có vẻ hài lòng. "Chính xác. Tuy nhiên, hắn không phải là một thứ gì đó cao siêu như một thực thể chiều không gian cao hơn. Thay vào đó, hắn là một Con người Hoàn Hảo nhân tạo, được tạo ra thông qua thuật giả kim."
"...Và đó là thứ họ gọi là Wiseman, hả?"
"À, hiểu rồi," Kojou lẩm bẩm với chính mình. Nghĩ lại thì, đó không phải là một ý tưởng điên rồ đến thế.
Đối với các thuật giả kim sư, họ đã có công nghệ để tạo ra một "con người", dưới hình thức một homunculus (người nhân tạo). Nếu có, việc các thuật giả kim sư đặt mục tiêu tạo ra "Thần" tiếp theo là điều tự nhiên.
"Vậy rốt cuộc họ đã tạo ra cái gì?"
"Họ đã thành công... theo một nghĩa nào đó."
Nina nói như thể chuyện đó không liên quan đến mình. Kojou đứng sững người nhìn cô chằm chằm.
"Nghe có vẻ như họ đã thất bại ở nhiều cấp độ, cô biết đấy."
"Không thể làm khác được, vì đó là sự thật. Các thuật giả kim sư muốn tạo ra một vị Thần hoàn hảo, và tự nhiên lại tạo ra một thứ quá hoàn hảo."
Kojou nghiêng đầu hỏi, "...Tôi không hiểu. Sự hoàn hảo thì có gì sai?"
Nếu đó là điều họ muốn và họ có được, thì họ không có gì để bất mãn, đúng không—?
Nhưng Nina lắc đầu với một tiếng cười mỉa mai. "Nó khá đơn giản. Một cá thể hoàn hảo không cần ai khác ngoài chính mình."
"...Hả?"
"Sinh vật sống yêu và bảo vệ đồng loại, vì sự sinh tồn của loài đòi hỏi điều đó. Thậm chí, con người tự nhiên bảo vệ cả những người không cùng chủng tộc, vì họ hiểu rằng không làm như vậy sẽ dẫn đến sự hủy diệt của chính họ."
"Bản năng... hả?"
Phong thái vô cảm của Nina khiến Kojou cụt hứng. Thật đáng buồn khi cô có thể nói điều đó một cách thẳng thừng.
"Chà, điều đó có thể đúng," anh tiếp tục, "nhưng, cô biết đấy, không có cách nào hay hơn để diễn đạt nó hay sao?"
"Đừng hiểu lầm, tôi không chỉ trích. Sau cùng, cuộc sống có những giới hạn của nó. Do đó, một người có nên sống hết mình, dù là bản năng hay không?"
Nina cười lớn một cách vội vã khi tiếp tục.
"Ngoài ra, 'hệ sinh thái' của thế giới này là kết quả của việc các loài khác nhau cùng nhau tập hợp kiến thức chung vì lợi ích sinh tồn lẫn nhau. Xét theo khía cạnh đó, người ta không thể dễ dàng tuyên bố tình yêu là thứ duy trì thế giới, hơn là bản năng."
Khuôn mặt Kojou trở nên nghiêm trọng hơn khi anh nhận ra điều Nina thực sự muốn nói.
"Tôi hiểu rồi. Vậy Wiseman...!"
Nina đồng ý với một cái gật đầu. "Wiseman không cần thức ăn hay hơi thở để sống. Ngay cả khi mọi sinh vật trên Trái Đất đều chết đi và hành tinh này trở thành một hành tinh chết chóc, hắn cũng không bận tâm. Ngược lại, tất cả đều tốt hơn cho hắn, bởi vì nỗi sợ duy nhất của hắn là các dạng sống khác có thể tiến hóa và một sinh vật 'hoàn hảo' hơn sẽ xuất hiện."
Kojou dùng tay che mắt.
"Họ đúng là đã tạo ra một thứ kinh khủng..."
Họ đã tạo ra một "Vị Thần" nhân tạo, kẻ khao khát cái chết của mọi sinh vật sống khác ngoài bản thân để có thể độc quyền sự hoàn hảo. Điều đó khiến hắn trở thành tai ương đen tối nhất, một thứ mà từ "ác" dường như không đủ để diễn tả.
"...Vậy họ đã làm gì với Wiseman mà họ đã tạo ra?" Kojou hỏi.
"Wiseman, một sinh vật bất biến, không thể bị hủy diệt, vì vậy họ đã phong ấn hắn. Họ đã chiết xuất tất cả Huyết Linh của hắn để tước đi sức mạnh của hắn. Đó là hai trăm bảy mươi năm trước."
"Vậy Huyết Wiseman là thứ được lấy ra từ hắn lúc đó..."
Kojou thở dài uể oải khi cuối cùng cũng nắm bắt được tình hình. Nhưng anh ngay lập tức nhận ra rằng lời giải thích của Nina vẫn thiếu một phần quan trọng. "Khoan đã, Nina. Vậy còn cô thì sao? Làm thế nào cô có thể kiểm soát Huyết Wiseman?"
"Tôi là cai ngục của Wiseman để ngăn chặn hắn hồi sinh. Tôi được chọn vì tôi tình cờ là thuật giả kim sư có năng lực tâm linh mạnh nhất vào thời điểm đó. Nếu Wiseman bất biến cần được canh giữ, thì người canh giữ hắn cũng cần phải bất biến. Vì vậy, ý thức của tôi đã được chuyển vào Lõi Cứng và Huyết Wiseman được giao cho tôi trông coi."
"Nhưng đó... đó giống như cô là..."
Kẻ chịu tội, Kojou định nói, nhưng anh đã nuốt lời.
Đây là sự thật về Nina Adelard — một người canh giữ cô đơn bị ràng buộc với Huyết Linh mãi mãi để ngăn chặn Wiseman bất biến hồi sinh. Anh ít nghi ngờ rằng các thuật giả kim sư thời bấy giờ đã gọi cô là một "thuật giả kim sư huyền thoại" để giảm bớt gánh nặng tội lỗi của họ.
Anh cũng không nghi ngờ rằng Nina tự mình nhận thức sâu sắc về vị trí của mình. Kojou nhớ lại vẻ mặt cô đơn của cô khi cô thì thầm, *Tôi chưa bao giờ tìm kiếm một cơ thể như thế này.*
Anh không biết Nina, sau khi được ban cho một cơ thể bất tử mà cô không hề tìm kiếm, đang nghĩ gì khi cô đến Thánh Địa Ma Giới và thành lập một tu viện, nhưng cô chắc chắn đã có được một gia đình thay thế trong quá trình đó, cho phép cô sống những ngày tháng bình yên. Ít nhất là cho đến khi tu viện bị phá hủy năm năm trước—
"Nina?"
Sau khi chìm vào những suy nghĩ như vậy một lúc, Kojou nhận ra Nina đang đứng yên một đoạn ngắn. Đó là một nơi không nghi ngờ gì đã xảy ra giao tranh dữ dội. Khi cô khom người về phía trước, cô bị bao quanh bởi những mảnh vỡ của các phương tiện bị phá hủy và vô số vỏ đạn rỗng. Cũng có những dấu vết mờ nhạt của Huyết Linh rải rác xung quanh. Những mảnh vỡ, từng bị đóng băng bởi đòn tấn công của Vệ Đội Đảo, đã tan chảy và bắt đầu di chuyển trở lại.
Tuy nhiên, không phải Huyết Linh mà Nina đưa tay ra chạm vào, mà là những bộ xương người nằm rải rác khắp nơi.
Kojou cứng người vì sốc khi nhận ra có bao nhiêu bộ xương.
"Những bộ xương đó... Chúng không phải của các vệ binh Vệ Đội Đảo, đúng không...? Sao có thể xảy ra chuyện này..."
Những bộ xương không chỉ đến từ vài người. Tối thiểu, có hàng chục bộ xương. Đặc biệt, có một số lượng lớn xương nhỏ, như xương của trẻ em. Chỉ có một thi thể trông còn tươi, là một người đàn ông trưởng thành có vóc dáng lớn. Tất cả những cái khác trông như thể đã bị ăn mòn từ lâu.
"Đó là những đứa trẻ và nữ tu đã bị Amatsuka tiêu diệt," Nina giải thích. "Tôi biết rất ít về người đàn ông đó. Hắn ta có lẽ là một kẻ đánh lạc hướng với mục đích cấy Lõi Giả vào cơ thể tôi."
Mắt Nina vẫn cụp xuống trong nỗi buồn khi cô đứng dậy. Kojou nhìn lại cô sau lời nói đó.
"Nữ tu...? Cô có ý là những người sống ở tu viện đã chết trong sự cố năm năm trước?"
"Đúng vậy," Nina lẩm bẩm với một nụ cười cay đắng.
"Năm năm trước, Amatsuka xuất hiện trước tôi và yêu cầu tôi nhận hắn làm đệ tử. Hắn có Lõi Giả bên mình. Hắn nói muốn nghiên cứu nó, nhưng cơ thể tôi mới là mục tiêu duy nhất của hắn ngay từ đầu. Hắn định đánh cắp Huyết Wiseman từ tôi."
Kojou gật đầu không nói một lời. Anh không có ý định chỉ trích Nina vì đã bị lừa dối.
Nếu Lõi Giả thực sự có thể kiểm soát Huyết Wiseman, Nina đã có thể giải thoát mình khỏi số phận làm vật hiến tế vĩnh viễn. Đối với cô, đó chắc chắn là một cám dỗ không thể cưỡng lại—
Nhưng ngay cả hy vọng phù du đó cũng trở thành một phần trong kế hoạch của Amatsuka để đưa Wiseman trở lại cuộc sống.
"Nhưng Amatsuka đã thất bại, hả?"
Một nụ cười đau khổ thoáng qua trên khuôn mặt người phụ nữ.
"Huyết Wiseman đã nổi điên khi thoát khỏi sự kiểm soát của tôi, tàn sát tất cả mọi người ở tu viện. Ngay cả Amatsuka cũng bị nó ăn mất nửa người; hắn lẽ ra đã chết ngay tại đó. Sự nổi loạn đã bị Kanon Kanase, cô gái với năng lực tâm linh hiếm có như vậy, và cha cô bé, Kensei Kanase, người âm thầm trông chừng Kanon, ngăn chặn."
"Vậy lý do Amatsuka cố gắng loại bỏ Kanase và ông già của cô bé là—"
"Chắc chắn là hắn muốn đảm bảo cha con họ sẽ không can thiệp vào hắn lần thứ hai."
Vẻ mặt giận dữ lạnh lẽo hiện lên trên Nina khi cô tiếp tục, "Tôi luôn tự hỏi làm thế nào một người đàn ông ở cấp độ của Amatsuka có thể xây dựng Lõi Giả... Nhưng nếu Wiseman đã điều khiển hắn ngay từ đầu, thì mọi thứ đều hợp lý."
"Vậy Wiseman đã lợi dụng Amatsuka để hồi sinh chính mình... hả?"
Kojou nhớ lại tất cả những yếu tố kỳ lạ trong hành vi của Amatsuka cho đến thời điểm đó. Chắc chắn hành động của hắn trông có vẻ không nhất quán và phi lý — Amatsuka không làm chúng vì lợi ích của chính mình, mà là để hồi sinh Wiseman bị phong ấn. Đó là điều duy nhất quyết định hành động của hắn, ngay cả khi phải trả giá bằng một phần cơ thể mình—
Và đúng lúc anh nghĩ vậy: "K-khoan đã, Nina?!"
Kojou hoàn toàn bất ngờ trước cảnh Nina đang cởi cà vạt trên cổ áo đồng phục học sinh của cô.
Ngay từ đầu, Nina đang sử dụng cơ thể của Asagi cho việc này. Từ góc nhìn của Kojou, điều đó không khác gì việc nhìn thấy Asagi đột nhiên bắt đầu cởi quần áo ngay trước mắt anh.
Tuy nhiên, Nina lẩm bẩm bằng giọng điệu tỉnh táo khi cô đưa tay lên ngực Asagi.
"Những mảnh Huyết Linh này nằm ngoài tầm kiểm soát của Wiseman... Chúng không đủ để tái tạo cơ thể của tôi, nhưng..."
Sau đó, cô nhổ viên ngọc màu đỏ thẫm được đính trên ngực mình ra.
"Nina?!"
Trước đôi mắt kinh ngạc của Kojou, cơ thể Asagi bắt đầu đổ gục.
Viên đá quý rơi từ đầu ngón tay cô tạo ra một âm thanh trong trẻo, tinh thể khi nó lăn xuống đất.
Chiếc phà khổng lồ Phaeton vẫn tiếp tục hành trình của mình một cách ổn định.
Việc dừng lại tại Thánh Địa Ma Giới ở cảng Itogami mang lại nhiều phiền toái so với các tuyến đường khác. Họ đã dỡ một lượng lớn hàng hóa, liên quan đến các thủ tục kiểm tra hải quan phức tạp và giấy tờ. Bây giờ, sau khi hoàn thành các thủ tục kéo dài, họ đang trên đường về nhà, và các thuyền viên đang làm nhiệm vụ trong buồng lái đang thực hiện công việc của mình với một bầu không khí thoải mái.
Trời quang đãng và có tầm nhìn tuyệt vời. Sóng tương đối nhẹ nhàng. Các hành khách trên tàu, chủ yếu là học sinh trung học đi dã ngoại, có phần ồn ào, nhưng không quá mức họ mong đợi. Trừ khi thời tiết thay đổi đột ngột, họ sẽ trở về đất liền mà ít gặp khó khăn — hoặc ít nhất là họ đã bắt đầu nghĩ như vậy thì họ nghe thấy một vệ sĩ hét lên:
"Ngươi là ai vậy?!"
Những thuyền viên khác nhìn lại.
Phà có tuyến đường đến Đảo Itogami được yêu cầu phải có tối thiểu bốn vệ sĩ trên tàu. Nhiều người đến từ các đội SWAT của cảnh sát hoặc Vệ Đội Đảo. Họ không mang súng, nhưng họ được phép mang dùi cui điện và vũ khí có lưỡi. Họ là những chuyên gia về các phương pháp cứng rắn với kinh nghiệm chiến đấu phong phú chống lại đối thủ ma quỷ. Và chính những người như vậy lại rõ ràng đang sợ hãi vào khoảnh khắc đó.
Một người đàn ông gầy gò mặc áo choàng trắng vừa bước vào buồng lái. Tuy nhiên, cửa ra vào buồng lái vẫn đóng và khóa chặt. Người đàn ông không mở cửa để vào. Thay vào đó, hắn đã rò rỉ vào từ một ống thông gió trên trần nhà.
"Đừng nhúc nhích. Dừng lại ngay—!"
Các vệ sĩ rút vũ khí. Người đàn ông mảnh khảnh bình tĩnh quay về phía họ và mỉm cười.
"Không sao cả. Dù tôi sẽ không dừng lại—mà là các ngươi sẽ dừng lại."
"Cái—"
Một vệ sĩ đang cầm dùi cui điện cố gắng nói điều gì đó thì anh ta đột nhiên ngừng cử động — cũng như mọi thứ khác. Toàn thân anh ta đóng băng tại chỗ, chuyển sang màu tương tự như thép rỉ sét.
Thuật giả kim sư, Kou Amatsuka, đã đưa cánh tay phải giống xúc tu của mình ra và biến người vệ sĩ thành kim loại. Hắn sau đó biến hai vệ sĩ khác thành kim loại, và rồi người đàn ông ở bánh lái, chỉ còn lại một hoa tiêu duy nhất trong buồng lái.
Khuôn mặt của hoa tiêu tái nhợt khi anh ta hét lên, "Khoan đã. Dừng lại, đây là—"
Anh ta không biết danh tính của kẻ xâm nhập. Nhưng thủy thủ theo bản năng hiểu rằng thuật giả kim sư trước mắt anh ta đang làm điều gì đó hơn là một vụ cướp thuyền đơn giản. Có điều gì đó đáng sợ hơn nhiều, độc ác hơn nhiều, về người đàn ông—
Kou Amatsuka mỉm cười khi đáp, "Ta biết. Căn phòng này chứa đầy các thiết bị định vị của con tàu."
Đó là lúc hắn biến hoa tiêu thành kim loại.
"Đó là lý do ta đến để phá hủy nó!"
Amatsuka vung cánh tay phải giống lưỡi dao của mình quanh, cười điên cuồng. Hắn làm hệ thống lái tự động bay đi với một tiếng kêu ken két lớn. Tiếp theo, hắn lấy ra đài phát thanh và radar, sau đó là hệ thống điều khiển đẩy, biến chúng thành những mảnh phế liệu mà bất cứ ai cũng có thể thấy là không thể sửa chữa được.
Hệ thống đẩy đang hoạt động trước đó đã ngừng lại, có lẽ do một cơ chế an toàn nào đó. Kết quả là, Phaeton mất đà và biến thành một con tàu trôi dạt trên biển.
Amatsuka nhếch mép khi nhìn thấy điều đó. Nhưng khi hắn kéo cánh tay phải duỗi thẳng của mình về, vẻ mặt hắn tối sầm lại. Các ngón tay của hắn, biến thành một lưỡi dao, không trở lại hình dạng con người. Bản thân lưỡi dao đã nứt, với các mảnh vỡ rơi ra.
Các tế bào kim loại lỏng hòa lẫn với thịt và máu của hắn đã đạt đến giới hạn.
"Sự suy thoái đã tiến triển đến mức này... Khốn kiếp. Nhà Hiền Triết bắt người của mình làm việc nặng nhọc thật."
Amatsuka thở hổn hển khi hắn ấn một tay vào Lõi Giả được cấy trên ngực mình. Hắn không thể che giấu vẻ mặt thiếu kiên nhẫn.
"Thôi được rồi. Chỉ một chút nữa thôi. Rồi ngươi sẽ trả lại nửa kia của cơ thể ta như đã hứa, Wiseman!"
Amatsuka cười như một hồn ma ám ảnh. Hắn nhìn chằm chằm ra biển từ cửa sổ buồng lái.
Ở đây, đã xa bờ Đảo Itogami, không có Thủy Tổ Đệ Tứ, cũng không có bất kỳ phù thủy nào để chống lại hắn. Tất cả những gì hắn cần làm là cung cấp "nhiên liệu".
Tuy nhiên, bên tai Amatsuka lại vang lên một giọng nói kỳ lạ, với một tiếng cười kỳ quái:
*Ka-ka...*
"—Yukina, cậu đi đâu vậy?"
Thấy cô lặng lẽ quay trở lại cabin của họ, Nagisa gọi cô bằng vẻ mặt bối rối.
Các học sinh trong chuyến dã ngoại của Học Viện Saikai đang tập trung tại sảnh của phà. Họ dự kiến sẽ xem một video giáo dục cho đến giờ ăn tối. Đó là một sự kiện nhàm chán đối với học sinh, nhưng vì nó là bắt buộc, nên phải có một chút dũng cảm mới dám bỏ qua. Tuy nhiên, Yukina nhanh chóng nói, "Tớ quên một thứ rồi. Các cậu cứ đi trước nhé?"
Yukina chạy đi mà không đợi câu trả lời của Nagisa.
Sau khi trở về cabin trống, Yukina kéo một bó vải dài, mảnh từ đáy túi du lịch của mình.
Bên trong là một cặp dao được bọc. Chúng là những vũ khí đơn giản, thiết thực, với lưỡi dài khoảng hai mươi lăm centimet và dây dù quấn quanh chuôi. Ánh kim bạc lấp lánh là điểm tương đồng duy nhất, mờ nhạt của chúng với Sói Tuyết Phủ.
Yukina giấu những con dao vào phía sau đồng phục của mình và khoác áo khoác ngoài để che giấu chúng tốt nhất có thể. Sau đó, cô rời cabin và đi thẳng đến cầu tàu.
Không phải là cô rõ ràng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Nhưng vì lý do nào đó, cô cảm thấy lo lắng sâu sắc. Trực giác Pháp sư Kiếm của cô mách bảo có nguy hiểm. Cứ như thể chính con tàu đang bị bao vây bởi một lực lượng tà ác nào đó.
Khi Yukina vội vã chạy lên cầu thang, cô sốc khi nhận ra có người đang đi phía trước cô.
"—Ể?!"
Đi về phía khu vực CHỈ DÀNH CHO NHÂN VIÊN của con tàu là một nữ sinh mặc đồng phục với mái tóc bạc óng ả, trông lo lắng khi cô khảo sát khu vực. Yukina gọi cô.
"Kanase?"
"À..." Kanon có vẻ sợ hãi khi cô nhìn lại.
Đó không phải là phản ứng của một người bị phát hiện ở nơi không nên đến; thay vào đó, cô có vẻ sợ hãi khi lôi kéo Yukina vào chuyện gì đó. Hành vi đó khiến Yukina hiểu được mục tiêu của Kanon.
"...Cậu cũng vậy sao?"
Câu hỏi của Yukina mơ hồ, nhưng Kanon đã đọc đúng ý nghĩa lời nói của cô. Cô gật đầu yếu ớt và nhìn thẳng vào Yukina bằng đôi mắt xanh nhạt của mình.
"Có vẻ như có điều gì đó tồi tệ đang bao quanh con tàu, nên..."
*Tôi phải làm gì đó*, Kanon định nói thêm, thì Yukina ngăn cô lại bằng một nụ cười.
"Không sao đâu. Tớ sẽ giải quyết mọi việc từ đây, vậy cậu có thể kể chuyện này cho cô Sasasaki được không?"
Kanon chớp mắt ngạc nhiên khi thấy Yukina rút dao ra từ phía sau lưng. Cuối cùng, đôi mắt cô mở to vì hiểu ra.
Xin lưu ý rằng văn bản nguồn bạn cung cấp là tiếng Anh, không phải tiếng Trung. Tôi sẽ tiến hành dịch đoạn văn này từ tiếng Anh sang tiếng Việt theo các quy tắc đã định.
---
Vào nửa cuối tháng Mười, Kanon đã chứng kiến Yukina chiến đấu như một Kiếm Thần Nữ trong sự cố Thiên Thần Giả. Mặc dù cô bé vẫn chưa biết chi tiết, nhưng dường như Kanon hiểu rằng để Yukina xử lý việc đó là đúng đắn.
「Với lại, cầm cái này… Đó là một lá bùa hộ mệnh.」 Yukina giơ bàn tay đang mở ra cho Kanon. Trên lòng bàn tay cô bé là một mảnh giấy origami màu bạc hình con sói. Kanon tỏ vẻ nghi ngờ khi nhận lấy origami từ Yukina.
「À, đợi đã!」 Kanon gọi khi Yukina bắt đầu vội vã chạy lên cầu thang.
Khi Yukina dừng lại, Kanon ngẩng đầu nhìn cô bé với vẻ mặt lo lắng, tiếp tục nói. Cô bé chắp hai bàn tay run rẩy trước ngực. 「Em nghĩ mình biết cảm giác này. Có lẽ em đã từng gặp nó rồi.」
「…Kanase, đừng nói là em biết về giả kim thuật sư nhé?」 Yukina hỏi, đầy khó hiểu.
Kanon đã có mặt ở đó khi sự cố xảy ra tại tu viện Adelard năm năm trước. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu cô bé đã gặp Amatsuka vào lúc đó. Nếu vậy, Kanon có thể biết Amatsuka đã theo đuổi điều gì.
「Giả kim thuật sư…?」
Tuy nhiên, Kanon từ từ lắc đầu.
「Không, đó là một thứ đáng sợ hơn nhiều. Em đã mất nhiều người bạn thân vì nó. Em không muốn thấy bất cứ điều gì như vậy nữa… Yukina, làm ơn hãy cẩn thận…」
Yukina cảm thấy một sự ấm áp xoáy cuộn trong lòng ngực khi lắng nghe những lời vụng về của Kanon. Kanon đang lo lắng cho cô bé. Cô bé đang nói, 「Em không muốn mất chị,」 và cô bé nói vậy vì Yukina là người bạn quý giá của mình. Yukina, người chỉ đến Thánh Địa Quỷ vì nhiệm vụ của cô bé—
「Cảm ơn em, Kanon cưng. Em cũng phải cẩn thận đấy nhé.」
Cả hai gật đầu với nhau trước khi chạy theo những hướng khác nhau.
Yukina nhảy qua sợi dây phong tỏa khu vực CHỈ DÀNH CHO NHÂN VIÊN và tiến vào cầu tàu.
Hành lang dẫn đến buồng lái trống rỗng, không có thủy thủ đoàn hay lính gác đáng lẽ phải có mặt. Cảm giác rợn người nhói lên trên da cô bé càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Khi đến buồng lái, cửa vẫn khóa. Nhưng Yukina hít một hơi ngắn rồi xoay người một vòng, tà váy bay phấp phới. Với lực đá mạnh mẽ của mình, cô bé đã phá sập cánh cửa.
Khi chướng ngại vật bật tung, cảnh tượng phía sau khiến nét mặt Yukina đóng băng.
「Thế này là…」
Trong buồng lái không còn gì ngoài sự im lặng và tuyệt vọng.
Các thành viên thủy thủ đoàn biến thành tượng kim loại nằm rải rác trên sàn. Tia lửa bắn ra từ các thiết bị điều hướng. Ngay cả Yukina, người không được biết đến với kỹ năng máy móc, cũng có thể rõ ràng nhận ra rằng thiệt hại này là chí mạng.
Mình phải báo cho ai đó biết chuyện này, Yukina nghĩ, nhưng ngay khoảnh khắc cô bé xoay gót, một luồng ác ý tấn công cô bé từ phía sau.
Một lưỡi kiếm kim loại lỏng giống roi vọt vung ra, nhưng con dao của Yukina đã đánh bật nó.
「Chào cô.」 Phần thân trên của giả kim thuật sư mặc áo khoác trắng lộ diện khi hắn rịn ra từ ống điều hòa không khí. 「À, là cô à, Kiếm Thần Nữ. Ngọn thương quý giá của cô đâu rồi?」
Một nụ cười nhếch mép vẫn hiện trên mặt hắn khi hắn lỏng lẻo chảy xuống sàn.
Yukina nhìn hắn đầy sốc. 「Kou Amatsuka…?! Sao… Anh lẽ ra phải chết rồi…!」
Amatsuka cười phá lên. 「Đúng vậy. Hai cô đã giết tôi mà.」
Nhưng Yukina nhanh chóng lấy lại bình tĩnh sau cú sốc khi cô bé nhận ra rằng Amatsuka không thể hoàn toàn duy trì hình dạng con người.
「Kou Amatsuka… Anh là…」
Nụ cười gợn trên môi người đàn ông trẻ tuổi vụt tắt.
「Cô đúng là sắc sảo. Đúng vậy, thứ cô thấy ở đây là một bản sao. Cơ thể này dễ di chuyển quanh con tàu hơn, cô thấy đó—!」
Một xúc tu mới xé rách ra khỏi thân hắn và quấn quanh con dao của Yukina. Không nghi ngờ gì nữa, nó định dung hợp với con dao để cướp đi vũ khí của cô bé.
Nhưng chính vẻ mặt của Amatsuka mới vặn vẹo. Xúc tu của hắn không thể đồng hóa con dao, mà lại bị Yukina đánh bật ra.
「Con dao đó… Nó làm từ thiên thạch sắt có ma thuật ư? Thật phiền phức!」
Amatsuka bực tức phun ra câu nói khi hắn đổ sập ra sau. Toàn bộ cơ thể Amatsuka biến thành kim loại lỏng nhớt và trông như đang bị hút vào khe thoát nước phía sau hắn.
「Xin lỗi, nhưng tôi sẽ xử lý cô sau. Có giới hạn về số lượng bản sao tôi muốn bị phá hủy!」
「Kou Amatsuka—!」
Ngớ người, Yukina nhìn Amatsuka biến mất. Cô bé không có cách nào ngăn chặn giả kim thuật sư với trang bị hiện tại. Cô bé cần Thương Lang Bạc, thứ có khả năng hóa giải mọi loại năng lượng ma thuật, nhưng cây thương diệt quỷ không nằm trong tay Yukina.
Chắc chắn Amatsuka biết rõ điều này, thế mà hắn còn không cố gắng kết liễu cô bé. Điều đó khiến cô bé bối rối. Tại sao hắn lại để cô bé đi như vậy—?
「Không thể nào…!」 Yukina lao ra khỏi buồng lái, con dao trên tay.
Mặc dù là một Kiếm Thần Nữ, nhưng trên con tàu này có một linh môi mạnh hơn Yukina. Phải—Amatsuka đã nhắm đến Kanon Kanase ngay từ đầu.
Yukina cảm thấy lạnh sống lưng. Cô bé có thể không bảo vệ được những người thân yêu của mình. Đây là lần đầu tiên trong đời cô bé thực sự cảm thấy nỗi sợ hãi như vậy.
Và lần này, cậu bé luôn cứu cô bé lại không ở đâu cả.
Kojou Akatsuki không có ở đó.
「Họ nói địa điểm họp mặt đã được đổi rồi.」
Tại lối vào hành lang con tàu, Cindy và lớp trưởng đang đợi Nagisa. Các nhóm học sinh khác cũng có mặt ở đó, bắt đầu xôn xao lo lắng.
「Ồ? Tại sao vậy?」 Nagisa hỏi.
Cindy nhún vai khi trả lời. 「Không biết, nhưng họ đang cãi vã một chút về chuyện đó. Tất cả thủy thủ đoàn đều đang kích động vì lý do gì đó.」
Hừm, Nagisa nghĩ, nghiêng đầu. 「Tự hỏi chuyện gì. Một vụ cháy hay gì đó à?」
「Trời ạ, tất nhiên là không. Còi báo động không kêu.」
「Có lẽ chúng ta đâm vào một tảng băng?」
「Không đời nào. Từ bao giờ mà chúng ta có băng trôi ở đây? Ý em là, em rất muốn được nhìn thấy một cái!」
Cindy định đưa ra một câu trả lời nghiêm túc cho Nagisa, nhưng cô bé lại thấy ý nghĩ đó quá buồn cười nên bờ vai mảnh mai rung lên khi cô bé phá ra cười. Hừm, Nagisa lại nói, khi cô bé đặt ngón tay lên môi.
「Chuyện này phiền phức thật đấy. Nếu mình không thể báo cho Yukina biết bằng cách nào đó…」
「Phải. Hiếm khi cô bé đó quên một chuyện như thế này,」 lớp trưởng nói thêm với giọng điệu bình tĩnh thường ngày.
Phải, Nagisa gật đầu trong lúc suy tư. 「Hai cậu cứ đi điểm danh trước nhé? Mình sẽ đợi Yukina ở đây.」
「Đã rõ. Hẹn gặp cậu sau.」
Lớp trưởng và Cindy vẫy tay chào khi họ bước đi. Nagisa vẫy tay chào lại trước khi nhìn xung quanh hành lang bỗng trở nên vắng vẻ. Bình thường, sẽ có hành khách qua lại, trên đường đến cửa hàng quà tặng và quầy thông tin, nhưng những nơi đó cũng vắng tanh. Dường như, đúng như Cindy đã nói, có một loại rắc rối nào đó đang xảy ra trên con tàu.
Thôi vậy, lo lắng cũng chẳng giải quyết được gì, Nagisa nghĩ khi cô bé bắt đầu lơ đãng lướt qua các món quà lưu niệm trên kệ của cửa hàng quà tặng. Móc khóa và dây đeo điện thoại Thánh Địa Quỷ đều là những thứ bạn không có nhiều cơ hội thấy trong cuộc sống hàng ngày, ngay trong thành phố Itogami. Cảnh tượng hiếm có ở đây làm nổi bật cảm giác tự do của chuyến đi—cũng như kích thích những ham muốn tiêu dùng của cô bé.
「Ồ, cái này hay đấy. Hay là mình mua cái này nhỉ?」
Không suy nghĩ, Nagisa chụp lấy một chiếc móc khóa có hình KOJO ngay khi nhìn thấy nó. Đó là một thương hiệu bất thường để thấy trên kệ, và cái tên rất giống Kojou khiến nó trở nên cực kỳ hiếm. Cô bé không thể để một thứ quý giá như vậy tuột khỏi tay.
「À, xin lỗi?」
Nagisa nhìn qua vai và giơ tay khi cô bé nghe thấy tiếng cửa thu ngân mở. Cô bé nghĩ đó là một nhân viên cửa hàng. Tuy nhiên, người đàn ông mảnh khảnh đứng đó lại mặc như một ảo thuật gia sân khấu. Ngay khoảnh khắc ánh mắt hắn chạm vào Nagisa, hắn mỉm cười độc ác và giơ tay phải lên.
Rồi, không một lời báo trước, hắn hạ tay xuống, như thể đang lau bùn khỏi áo khoác.
「Nagisa! Nằm xuống—!」 Yukina hét lên.
Nagisa ngay lập tức ngồi phịch xuống đất, ánh sáng bạc bay lượn ngay trên đầu cô bé. Chiếc xúc tu bay thẳng trước mắt Nagisa bị một con dao đánh bật đi.
「Y-Yukina?!」
Nagisa, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, càng thêm bối rối khi thấy Yukina cầm một con dao đơn giản. Nhưng rồi cô bé nhìn thấy người đàn ông mà Yukina đang đối mặt và há hốc mồm, vì hình dáng của người đàn ông đổ nát đi khi hắn biến thành một con quái vật với vô số xúc tu lay động.
「K-kẻ đó là ai?!」
「Chạy đi! Nhanh lên!!」
Yukina tiến lên để che chắn cho cô bé. Nagisa đang ở giữa một hành lang rộng—sẽ không khó để chạy trốn khỏi con quái vật. Tuy nhiên, khuôn mặt Nagisa tái nhợt khi cô bé lắc đầu. Cô bé vẫn quỳ gối, bất động tại chỗ.
「Nó là… một con quỷ?!」
「Nagisa…!」
Với nỗi kinh hoàng, Yukina nhận ra rằng bạn học của mình quá hoảng loạn đến mức không thể di chuyển.
Nagisa có hội chứng sợ quỷ. Cô bé sợ chúng, mặc dù cư trú trong Thánh Địa Quỷ, đến mức không thể bỏ chạy.
「Ôi chao, thật thô lỗ. Tôi hoàn toàn là con người mà. Cô làm tôi tổn thương đấy…」
Amatsuka từ từ tiếp cận cô gái đang ngồi dưới đất, như thể để hành hạ cô bé thêm.
「K-không, tránh ra!」 Giọng Nagisa run rẩy khi cô bé cố gắng tuyệt vọng lùi lại. Nhưng cánh tay mảnh khảnh của cô bé đã cứng đờ, chỉ còn biết quờ quạng trên sàn.
Yukina đâm vào người-chimera khi cô bé tìm kiếm một lối thoát. Không đời nào cô bé có thể chiến đấu với hắn trong khi che chắn cho Nagisa. Lựa chọn duy nhất của cô bé là đưa Nagisa ra khỏi đó—
Nhưng kế hoạch của Yukina bị phá tan tành bởi sự xuất hiện của một bóng người mới từ một kẽ hở trên tường. Một Kou Amatsuka mới đã xuất hiện để chặn đường rút lui của họ.
Yukina tuyệt vọng nhìn những kẻ thù kỳ lạ, một tên ở phía trước và một tên ở phía sau cô bé.
「Hai tên sao—?!」
Ngay cả với Thương Lang Bạc, Amatsuka cũng là một đối thủ mạnh mà cô bé không thể chắc chắn đánh bại. Và chiến đấu với hai tên cùng lúc, đồng thời bảo vệ Nagisa, thì nằm ngoài khả năng của Yukina.
Hai Amatsuka tiến đến gần hơn—chậm rãi, thưởng thức sự tuyệt vọng của hai cô gái.
「K-không! Kojou, cứu em! Kojou—!!」 Nagisa cuộn tròn lại và hét lên.
Ngay khoảnh khắc đó, một năng lượng ma thuật kinh hoàng, phá vỡ mọi rào cản, bùng nổ từ toàn bộ cơ thể cô bé. Không khí đông cứng lại khi một lớp sương trắng bao quanh Nagisa, khiến những bông tuyết nhảy múa trong không khí như cánh hoa.
「Cái quái gì—?!」
Amatsuka thứ hai bị trúng trực diện luồng khí lạnh buốt, cơ thể hắn đóng băng trắng xóa khi hắn ngã xuống. Hắn quằn quại và bò trên sàn, tuyệt vọng cố gắng thoát khỏi Nagisa.
Amatsuka thứ nhất co rúm lại trong kinh hoàng và bắt đầu chạy. 「Cô ta là cái gì…?! Sức mạnh ma thuật này là gì…?! Chết tiệt!!」
Yukina há hốc mồm nhìn hắn bỏ chạy. Không có cơ hội nào để đuổi theo hắn—vì sự thay đổi của Nagisa vẫn tiếp diễn. Nếu những cơn gió lạnh giá cứ thế xoáy mạnh không ngừng, Yukina cũng sẽ gặp nguy hiểm.
「Nagisa—!」
Yukina, chịu đựng cái lạnh đến giới hạn của sức mạnh nghi thức bên trong, tuyệt vọng gọi bạn mình.
Nagisa, được bao quanh bởi cái lạnh Bắc Cực, bình tĩnh đứng dậy. Tuy nhiên, đôi mắt nhìn lại Yukina không chứa một chút nào của Nagisa. Chúng thậm chí không nhận ra sự tồn tại của Yukina. Cứ như thể Nagisa đã hoàn toàn mất ý thức.
Cô bé đang bị chiếm hữu.
Nếu cái lạnh tiếp diễn với tốc độ đó, không nghi ngờ gì con tàu sẽ bị phá hủy sớm hay muộn. Tuy nhiên, rõ ràng là người khác này không tấn công ai một cách cố ý. Cô ấy chỉ xuất hiện, có lẽ là để cứu Nagisa khỏi cuộc khủng hoảng đang xảy đến với cô bé—
Thế nhưng chỉ riêng điều đó thôi cũng đang lan tỏa một sức phá hoại kinh hoàng khắp mọi hướng.
Yukina biết quá rõ hiện tượng này: Đây là một trong mười hai Thú thuộc phục vụ Thủy Tổ Đệ Tứ. Nagisa đang thể hiện những triệu chứng tương tự như khi các Thú thuộc của Kojou mất kiểm soát.
Nhưng luồng năng lượng ma thuật hủy diệt bị gián đoạn bởi một người phụ nữ nói với một giọng lạ lùng vui vẻ.
「Thôi được rồi, thế là đủ—!」
Người phụ nữ trẻ xuất hiện, cắt đôi cơn xoáy lạnh buốt thuần khiết trong quá trình đó, có mái tóc đỏ tết thành hai búi tròn và mặc một chiếc váy kiểu Trung Quốc. Cô ấy nhanh nhẹn lao về phía sườn Nagisa và gõ nhẹ lên đầu cô gái đang mất kiểm soát.
「Cô Sasasaki?!」
Yukina kinh ngạc nhìn chằm chằm vào phương pháp bạo lực mà giáo viên chủ nhiệm của mình đã sử dụng.
Người phụ nữ tóc đỏ, Misaki Sasasaki, là giáo viên chủ nhiệm của Yukina và Nagisa, đồng thời cũng là giáo viên hướng dẫn chính cho chuyến đi thực tế. Cô là một Pháp sư Tấn công được liên bang chứng nhận và cũng là đàn em của Natsuki Minamiya tại học viện. Tuy nhiên, ngay cả Natsuki cũng gặp khó khăn khi đối phó với cô ấy đã nói lên nhiều điều về sự bất thường của Misaki.
Thực thể chiếm hữu Nagisa dùng giọng nói của cô gái hỏi Misaki, 「Cô định can thiệp vào tôi sao, ni cô—?」
Không phải là sự nổi cơn thịnh nộ của 「Nagisa」 đã kết thúc. Tuy nhiên, 「thứ gì đó」 chiếm hữu cô bé dường như nhận ra Misaki là người đáng để đối thoại.
Ngay cả khi cái lạnh cuộn mạnh quanh mình, Misaki mỉm cười khi trả lời. 「Không hề đâu. Ý tôi là, nếu cô nghiêm túc, thì cả con tàu này sẽ tiêu đời rồi. Nhưng điều đó cũng chẳng có lợi gì cho cô, đúng không?」
Thực thể không nhất thiết phải đồng ý với đánh giá đó, nhưng luồng năng lượng ma thuật đang tán loạn khắp nơi bỗng dừng lại.
「Ta hiểu… Được thôi. Ta sẽ ban cho ngươi một khoảng thời gian nhỏ nhoi…」
Nói xong những lời này, Nagisa nhắm mắt lại. Cô bé ngã xuống đất như một con rối bị cắt dây. Dường như trạng thái bị chiếm hữu đã giảm bớt.
Yukina vẫn tái mét và thở hổn hển. 「Cô Sasasaki… Vừa rồi là gì vậy…?」
Lá chắn bảo vệ của Yukina, được tạo ra bằng phép thuật nghi thức, đã đạt đến giới hạn. Nếu cơn nổi cơn thịnh nộ của Nagisa tiếp diễn thêm khoảng ba mươi giây nữa, toàn bộ cơ thể Yukina sẽ đông cứng hoàn toàn.
Misaki cười gượng. 「Trả lời điều đó sẽ vi phạm quyền riêng tư giữa giáo viên và học sinh.」
Ánh mắt trên khuôn mặt cô ấy ngầm nói thêm, Ai rồi cũng có hoàn cảnh riêng của mình thôi.
Yukina khẽ thở dài. Không biết làm cô bé khó chịu, nhưng kẻ tấn công mới là mối lo ngại cấp bách hơn. 「Về giả kim thuật sư tên Kou Amatsuka—」
「Tôi biết. Tôi đã gặp hắn trước khi đến đây, và Natsuki cũng đã kể cho tôi về hắn. Kế hoạch đã phản tác dụng… Chúng tôi không nghĩ hắn thực sự sẽ nhắm vào con tàu này.」
Môi Misaki nhếch lên khi cô ấy nói. Là giáo viên chủ nhiệm, cô ấy chịu trách nhiệm về sự an toàn của tất cả học sinh. Không nghi ngờ gì tình hình này đang ảnh hưởng đến cô ấy nhiều hơn cả Yukina.
「Các học sinh khác thì sao?」
「Shiromori đang dẫn họ đến nơi an toàn hơn, nhưng vẫn là trên tàu. Đây không phải là người mà một lá bùa hộ mệnh có thể ngăn chặn, vì vậy tình hình không tốt chút nào.」
「Không tốt chút nào…」
Vẻ đau khổ hiện rõ trên khuôn mặt Yukina. Thật không may, Misaki đã đúng: Ngay cả khi họ xuống bè cứu sinh, việc thoát thân có lẽ là không thể. Amatsuka, có khả năng thay đổi thành phần cơ thể mình theo ý muốn, có lẽ có thể di chuyển tốt dưới nước. Rốt cuộc, ngay cả một cơ thể kim loại lỏng tương đối nặng cũng sẽ nổi dễ dàng nếu hắn thêm một vài túi khí bên trong.
Misaki nghiến răng ken két. 「Thành thật mà nói, bây giờ hắn đã phân thân thành nhiều cơ thể và chúng ta không biết hắn có thể tấn công từ đâu, tôi không thể làm gì nhiều. Natsuki có lẽ có thể xử lý được nếu ít nhất chúng ta biết hắn muốn gì…」
Đó là lúc cô nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của một cô gái phía sau mình—giọng của Kanon.
「Em rất có thể là mục tiêu của hắn.」
「…Kanase?! Em không lánh nạn cùng những người khác sao?」
Misaki ngẩng mặt lên trong sự kinh ngạc. Kanon lắc đầu xin lỗi.
「Em nhớ ra rồi, hắn là người đã tấn công tất cả mọi người ở tu viện. Hắn nói hắn cần những linh môi mạnh mẽ làm nhiên liệu. Cô biết đấy, tu viện đó đã chăm sóc nhiều người như vậy.」
Máu rút hết khỏi cơ thể Yukina. Amatsuka là một giả kim thuật sư. Chỉ có một điều mà từ "nhiên liệu" có thể ám chỉ khi phát ra từ miệng của một giả kim thuật sư.
「Nhiên liệu?! Không lẽ hắn định dùng em làm nguyên liệu giả kim thuật sao—?!」
「Vâng. Đó là lý do tại sao những người khác rất có thể sẽ ổn nếu họ không ở gần em.」
Lời nói của Kanon nhẹ nhàng, nhưng khuôn mặt cô bé chỉ tràn đầy sự quyết tâm. Cô bé quay lưng lại với Yukina và Misaki và bắt đầu chạy ngược hướng với các học sinh đang lánh nạn.
Misaki, nhận ra ý định của Kanon, hét lên, 「Kanase?! Em đang dùng mình làm mồi nhử sao—?!」 Vì cô ấy đang ôm Nagisa bất tỉnh trong vòng tay, cô ấy không có cách nào ngăn cô bé ngay lập tức.
Yukina tiến lên 「Cô Sasasaki, cô hãy chăm sóc Akatsuki. Em sẽ đuổi theo Kanase!」
「À…?! Đợi đã, đừng có chạy đi luôn chứ—!」
Yukina phớt lờ giọng nói của giáo viên và hướng về phía mũi tàu.
Quyết định của Kanon có lẽ là đúng. Nếu Amatsuka đang truy tìm một linh sư mạnh mẽ, hắn sẽ không bao giờ bỏ qua hai người hàng đầu—một người thuộc hoàng tộc Aldegia, và người kia là một Kiếm Thần Nữ của Cơ quan Sư Vương. Ít nhất, các học sinh khác sẽ an toàn trong thời gian Yukina và Kanon làm mồi nhử.
Nhưng họ không thể cứ thế chạy trốn mãi trên một con tàu chật hẹp. Sớm hay muộn, Amatsuka cũng sẽ đuổi kịp họ. Họ phải tìm cách đánh bại hắn trước khi điều đó xảy ra.
Nhưng phải làm gì đây—?
Những giọt màu đỏ tươi tụ lại trên viên đá quý đã rơi xuống đất. Chống lại trọng lực, chúng từ từ nổi lên và dần dần hình thành một hình dáng con người. Cô ấy có mái tóc đen bóng, làn da nâu, và những đường nét khuôn mặt tinh xảo trông rất quen thuộc—
Cô gái với khuôn mặt giống hệt Asagi khẽ lẩm bẩm một cách hài lòng—nhưng bằng giọng của Nina.
「Quả nhiên, tốt lắm. Đây là cách nó diễn ra sao?」
Kojou đứng chết lặng khi so sánh Asagi này với Asagi kia. Vì lý do nào đó, Nina đã tập hợp Huyết Mạch Hiền Triết để khôi phục bản thân nhưng vẫn trông giống Asagi. Quần áo của cô ấy thậm chí vẫn là bộ đồng phục Học viện Saikai như trước.
Nhìn giữa hai khuôn mặt song sinh, anh cảm thấy như mình đang nhìn một nhân vật được đổi màu trong trò chơi đối kháng vậy. May quá Asagi thật vẫn còn bất tỉnh, Kojou nghĩ với một tiếng thở dài nặng nề.
「Vậy là cô đã trở lại rồi, Nina? À… Nhưng sao cô lại trông giống Asagi vậy?」 anh hỏi.
Nina xoay cả hai cánh tay, kiểm tra biên độ chuyển động khi cô ấy nói. 「Đột ngột thay đổi độ dài cánh tay và chân sẽ khiến tôi mất thăng bằng. Hơn nữa, không đủ 'máu' để khôi phục hoàn toàn thân thể đúng đắn của tôi. Tôi chỉ có thể xoay sở với vóc dáng nhỏ bé của cô ấy thôi.」
Kojou cau mày và phản bác vì danh dự của người bạn đang bất tỉnh. 「Này, đừng nói là nhỏ bé chứ. Cô thô lỗ quá… Với lại, ý tôi là, Asagi có phong cách hơn nhiều. Tôi không biết trước đây cô lộng lẫy thế nào, nhưng…」
Khi anh nói, Nina dường như coi đó là một lời thách thức. Cô ấy hừ một tiếng, kiêu hãnh hếch cằm sang một bên. 「Quả nhiên, tôi thật đáng kinh ngạc. Hay là tôi khôi phục bản thân một chút, ví dụ như… thế này?」
Khi Nina nói, vòng một của cô ấy đột nhiên lớn lên, gần như tăng gấp đôi kích thước. Áo sơ mi đồng phục phồng lên đến mức sắp bung, khiến một chiếc cúc bật ra và bay đi.
Kojou, ngạc nhiên nhìn Nina cố ý làm bộ ngực mình đung đưa, hỏi, 「...Một người như cô thì làm gì trong tu viện chứ?」
Nina mỉm cười ấm áp lần đầu tiên. 「Không phải là tôi có bất cứ việc gì cần tu viện cả, xét cho cùng. Tuy nhiên, đó là một phương tiện tiện lợi để chăm sóc những linh năng giả không nơi nương tựa. Tôi hiểu quá rõ rằng những nhà giả kim ích kỷ và những kẻ tương tự sẽ xem họ là nhiên liệu lý tưởng.」
「Nina...」 Kojou ngạc nhiên nhìn cô gái da sẫm màu.
Chính cô đã bị hi sinh một cách đáng tiếc vì sức mạnh linh lực của mình hai trăm bảy mươi năm trước. Đó là lý do cô sử dụng tu viện để bảo vệ những đứa trẻ đó dưới danh nghĩa của mình — để không ai phải chịu chung số phận.
Nhưng Wiseman và Amatsuka đã câu kết để đạp đổ hy vọng của cô dưới chân.
Kojou lặng lẽ nắm chặt tay. Cậu dần nhận ra mình cảm thấy một cơn giận dữ mạnh mẽ đối với Wiseman, một vị thần nhân tạo tàn nhẫn đang giẫm đạp mọi sinh vật sống khác để bảo vệ sự tồn tại của chính mình. Cậu chắc chắn trong tâm trí mình rằng một sinh vật như vậy không thể được phép tồn tại.
Kojou vẫn đang nắm chặt tay thì nghe thấy một giọng nói lè nhè từ phía sau Nina.
「Ồ, vậy ra cô là Nina Adelard?」
Đó là Natsuki Minamiya, xuất hiện từ một làn sóng trong không khí mỏng manh, mặc một bộ váy cầu kỳ hoàn toàn không hợp cảnh. Cũng như toàn bộ con người cô; thật đúng kiểu cô ấy xuất hiện vào những khoảnh khắc kỳ lạ nhất.
「Natsuki?!」 Kojou buột miệng nói, khiến cô tặng cậu một cú đấm không tiếng động. Kojou, bị chiếc ô của cô đập mạnh vào mặt, lùi lại trong khi ôm mặt. Sau đó, Natsuki liếc nhìn Nina—và bộ ngực của cô—một cách khó chịu.
「Mặc dù tôi đang tự hỏi tại sao Đại Thuật Giả Xưa Cũ lại mang khuôn mặt của Aiba và ngực giả. Kojou Akatsuki. Đây có phải là sở thích của cậu không?」
「Không. Đời nào. Với lại đây không phải là nơi để nói chuyện đó—」
Natsuki phớt lờ Kojou và nói với Nina. 「Tôi đã nghe hầu hết câu chuyện về bản chất thật của Kou Amatsuka từ Kensei Kanase, và của cô nữa, Nina Adelard.」
Nina ừ một tiếng và hờ hững đáp, 「Hãy để những chuyện phiền phức lại sau, Natsuki. Làm ơn tìm tung tích của Amatsuka trước. Wiseman hắn ta đang cố gắng hồi sinh khá... tệ hại. Nếu chúng ta không tìm thấy hắn ta càng sớm càng tốt...」
Kojou bế Asagi vẫn đang bất tỉnh lên. Natsuki khịt mũi nhẹ.
「Tôi đồng ý là chúng ta không có thời gian để nói chuyện xã giao. Tôi biết khá chắc chắn Amatsuka đang ở đâu. Thiết bị liên lạc của phà đã bị phá hủy, nên tôi không có nhiều thông tin chi tiết, nhưng—」
Những lời nói hờ hững của Natsuki khiến mặt Kojou co giật. 「Phà...? Khoan đã, cô đang nói về cái gì—không lẽ?!」
Câu trả lời của Natsuki rất thẳng thừng. 「Chiếc phà khởi hành đi Tokyo lúc bảy giờ sáng nay, chở các học sinh Học viện Saikai theo lịch trình.」
Kojou yếu ớt lắc đầu. 「Không... thể nào. Vậy Nagisa, Yukina và những người khác...」
Nina cắt lời một cách u ám, 「Họ có thể... chính là lý do.」
「Cá... cái gì?!」
「Việc sản xuất Wiseman đòi hỏi một lượng lớn kim loại quý, và các linh năng giả làm nhiên liệu. Cậu có nghĩ là lạ không khi Wiseman chưa sắp xếp để lấy lại sức mạnh ngay sau khi hồi sinh?」
Kojou vô thức rùng mình. 「Tôi hiểu rồi. Kanase cũng ở trên chuyến phà đó...!」
Ít nhất, Amatsuka cũng biết rõ rằng Kanon là một linh năng giả cấp cao, ngay cả theo tiêu chuẩn của Đảo Itogami. Một mặt, cô ấy là chướng ngại vật cho sự hồi sinh của Wiseman, nhưng mặt khác, cô lại là nhiên liệu cần thiết để hoàn thành quá trình hồi sinh.
Và Nina gật đầu một cách nghiêm trọng khi cô nói thêm, 「Mục tiêu của Amatsuka có thể không chỉ là cô ấy. Cô bé Yukina đó cũng là một linh môi thượng hạng, phải không?」
Mặt Kojou nhăn nhó vì sốt ruột. 「Thật tệ rồi... Himeragi không có Snowdrift Wolf bên mình!」
Những đòn tấn công sẽ không có tác dụng gì đối với Amatsuka. Pháp thuật nghi lễ có lẽ cũng không hiệu quả. Dù là một Vu Nữ Kiếm tài giỏi đến mấy, Yukina hiện tại không có cách nào để đánh bại Amatsuka. Thậm chí không chắc cô có thể tự vệ được không—
Kojou lao về phía Natsuki, như thể sẵn sàng tóm lấy cô. 「Natsuki, cô có thể đưa chúng ta đến con tàu không?」
Với vẻ khó chịu, Natsuki dùng chiếc ô của mình gạt cậu sang một bên. 「Cậu sẽ đi cứu cô ta ư?」
「Đương nhiên rồi. Himeragi ở trên con tàu đó! Cả Nagisa, và rất nhiều người khác mà tôi quen nữa!」
「Tôi không thể. Khoảng cách quá xa đối với tôi. Phép thuật kiểm soát không gian không làm giảm khoảng cách về không; nó giảm thời gian di chuyển về không. Với mỗi giây thời gian di chuyển được tiết kiệm, cơ thể tôi cảm thấy một gánh nặng tương đương với việc đã đi bộ quãng đường đó. Tôi chỉ có thể nhảy xa vài kilomet mà thôi.」
Kojou rên rỉ đau đớn. 「Phép thuật không thể làm được mọi thứ, tôi đoán vậy. Vậy thì kiếm cho tôi một chiếc máy bay hay trực thăng đi. Nó có thể đưa tôi đến gần, đúng không?」
「Tôi cũng không thể làm điều đó.」
Giọng điệu thờ ơ của Natsuki khiến Kojou gầm gừ bực bội khi máu dồn lên đầu. 「Vậy, tại sao chứ?!」
「Theo hiệp ước, Đội Cận Vệ Đảo không sở hữu lực lượng không quân. Nó được thành lập để duy trì luật pháp và trật tự trong Thánh Địa Yêu Ma... Chính xác hơn, là để ngăn chặn các cuộc đảo chính. Nếu Đội Cận Vệ Đảo hợp lực với yêu ma ở Thành phố Itogami, nó sẽ gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho chính phủ.」
「Cái quái gì thế này?!」
Lý lẽ, quá ư trưởng thành, khiến Kojou nổi giận mà không có mục tiêu. Dù sao đi nữa, vì không có máy bay nào có tầm bay đủ xa, cậu cũng chẳng thể làm được gì nhiều.
「Vậy còn việc mượn một chiếc máy bay dân dụng...? Đừng nói là chúng ta cũng không thể làm điều đó?!」
「Không, ngay từ đầu tôi đã đến với ý định đó. Tôi đã sắp xếp một chiếc máy bay rồi. Hay đúng hơn, một người hảo tâm đã tử tế cho mượn một phương tiện.」
Lời giải thích vô cảm của Natsuki khiến Kojou cảm thấy nhẹ nhõm đến mức hai chân cậu gần như khuỵu xuống. Cậu sẽ không phàn nàn dù chiếc máy bay có cũ nát đến đâu. Nếu nó có thể đưa cậu đến phà với tốc độ tối đa, cậu không quan tâm nếu sau đó nó có rơi và bốc cháy đi nữa.
Nina mạnh mẽ xen vào cuộc trò chuyện của họ. 「Tôi sẽ đi cùng hắn. Không ý kiến gì sao, Natsuki Minamiya?」
Natsuki gật đầu một lần và thở ra. 「Nghe có vẻ là một kế hoạch hay đấy, Ngực Giả. Tôi hơi lo lắng khi để Akatsuki đi một mình.」
「...Mình tôi? Sao, cô không đi cùng à, Natsuki?」 Kojou hỏi với giọng nghi ngờ.
Natsuki nhìn lên cậu và gật đầu thẳng thắn. 「Chúng tôi sẽ đi theo cậu bằng trực thăng. Đó không phải là điều tôi mong muốn, nhưng tôi không thể nghĩ ra ai khác ngoài hai người có thể chịu đựng được việc bay trong thứ đó.」
「Cô nói bay trong 'thứ đó' là sao...?」
Giọng điệu đáng ngại của Natsuki khiến Kojou theo bản năng ngần ngại. Tuy nhiên, người phụ nữ làm không khí xoáy lại khi cô mở một cánh cổng, và lướt qua Kojou một cách liền mạch khi cô dịch chuyển hai người đi.
Kojou cảm thấy một cảm giác lơ lửng khó chịu trong chốc lát, giống như say sóng, trước khi cậu xuất hiện ở một nơi xa lạ. Liếc nhìn xung quanh, cậu thấy một đường băng được xây dựng trên một Gigafloat trải dài trước mắt mình. Một đám trực thăng và máy bay du lịch đang đậu ở đó. Rõ ràng cậu đang ở ngay giữa sân bay trung tâm của Đảo Itogami.
Nhưng khi nhìn thấy một chiếc máy bay đặc biệt đậu ở một vị trí đặc biệt, Kojou chợt giật mình.
「Hả?!」
Đó là một phương tiện cực kỳ to lớn. Nó là một con tàu được chế tạo giống như một quả khí cầu hình thoi với thân dài hơn năm trăm mét. Phương tiện này, đủ lớn để chở vài nghìn người, tràn ngập vô số tháp súng máy. Lớp vỏ bọc thép dày của thân tàu, được chế tạo bằng hợp kim đặc biệt, khiến từ 'pháo đài bay' trở nên phù hợp.
Đó là một khí cầu quân sự bọc thép. Lớp vỏ màu xanh ngọc trai giống sông băng được trang trí bằng các đường viền vàng. Và thân tàu được trang trí bằng hình ảnh một Valkyrie cầm đại kiếm.
Kojou biết biểu tượng đó. Đó là biểu tượng của một quốc gia Bắc Âu, Vương quốc Aldegia.
「Cái quái gì vậy? Một... khí cầu?」
Kojou ngước nhìn con tàu lộng lẫy, có chút mất kiểm soát khi nói.
Nhìn khí cầu ở cự ly gần khiến kích thước của nó dường như vượt ngoài tầm hiểu biết. Nếu không phải nó đang lơ lửng một chút so với mặt đất, người ta sẽ nghĩ đó là một lâu đài trang trí công phu.
Khi ma cà rồng đứng bất động, cậu nghe thấy một giọng nói thanh tao, thú vị từ một chiếc loa gần đó. Cậu biết giọng nói đó, và giọng điệu quý tộc dễ dàng toát lên vẻ đẳng cấp—
「Đây là khí cầu bọc thép Böðvildr, niềm tự hào của Vương quốc Aldegia.」
「Giọng nói đó...?! La Folia?!」
「Tôi rất vui vì cậu còn nhớ tôi. Lâu rồi không gặp, Kojou.」
Một màn hình lớn treo xuống từ khí cầu hiển thị một cô gái tóc bạc xinh đẹp. Cô ấy rất giống Kanon Kanase, nhưng cô toát lên vẻ uy nghiêm áp đảo mà Kanon đơn giản là không có.
Công chúa La Folia Rihavein mặc một chiếc áo blazer thêu vàng giống như một bộ quân phục nghi lễ. Cô ấy là công chúa của Vương quốc Aldegia—「Sự Tái Lâm của Freya.」
Ngay cả một hình ảnh được gửi qua tín hiệu vệ tinh cũng không làm giảm bớt sự hiện diện của cô. Cô được ban tặng một vầng hào quang áp đảo mà không họa sĩ nào ngoài những người tài ba nhất có thể diễn tả được.
Và chỉ lướt qua vầng hào quang đó cũng khiến Kojou vã mồ hôi lạnh.
Thầm nghĩ, cậu rất khó đối phó với công chúa thông minh và sắc sảo này. Cô ấy là một người khôn ngoan, và Kojou chẳng bao giờ biết cô đang nghĩ quái gì. Theo một cách khác so với Natsuki, thế giới dường như xoay quanh cô.
Và với việc La Folia thu hút sự chú ý như vậy, có ba người từ dưới tàu đứng trong bóng của cô. Đó là một nhóm ba phụ nữ lạ mặt với cậu, mặc áo blazer giống như của La Folia, nhưng không có những chi tiết thêu cầu kỳ như của công chúa. Đây là những bộ quân phục thông thường, thực dụng, và mái tóc bạc cắt ngắn của những người phụ nữ càng làm tăng thêm ấn tượng rằng họ là những nữ quân nhân có năng lực.
「Và cô là—」
「Tôi là Hiệp Sĩ Chặn Đánh Kataya Justina của Hiệp Sĩ Tái Lâm Aldegia. Tôi bảo vệ Điện Hạ Hoàng Muội theo lệnh của Công chúa La Folia.」
「Hoàng Muội?」
Trong một khoảnh khắc, Kojou không chắc cô đang nói về ai, nhưng cậu nhớ ra sau một lúc suy nghĩ. Kanon Kanase là con ngoài giá thú của vị vua Aldegia trước. Nói cách khác, cô là chị em cùng cha khác mẹ của vị vua đương nhiệm của Aldegia. Điều đó thực ra khiến cô là dì của Công chúa La Folia.
「Bảo vệ Kanon, hả? Khoan đã, đó có phải là lý do cô ở đây trên đảo không...?」
Giọng công chúa hạ thấp một chút. Rõ ràng loa của khí cầu có định hướng, nghĩa là chỉ Kojou và những người khác mới nghe được giọng cô.
「Ngay cả khi đã từ bỏ vị trí trong dòng dõi kế vị hoàng gia, Kanon vẫn là một phần của hoàng gia Aldegia. Không có gì đảm bảo rằng sẽ không có kẻ nào lợi dụng vị trí và năng lực của cô ấy cho mục đích xấu xa.」
Kojou nhướng mày. 「Nhưng Kanon chưa từng nói một lời nào về chuyện này cả?」
Ngay cả khi Kanon ở trường, không có dấu hiệu của một hiệp sĩ bảo vệ cô. Điều đó hoàn toàn trái ngược với việc Yukina luôn quanh quẩn trong cuộc sống của Kojou 24/7.
「Justina là một Hiệp Sĩ Chặn Đánh tài năng. Cô ấy ở đó để âm thầm loại bỏ các mối đe dọa đối với Kanon từ trong bóng tối, chứ không phải để can thiệp vào cuộc sống hàng ngày của cô ấy. Gia đình Justina là người Nhật và cô ấy rất hâm mộ ninja.」
「...Ninja?」
Khi Kojou nhìn Justina một cách nghi ngờ, cô bình tĩnh chắp hai lòng bàn tay vào nhau trước mặt. Cô cúi đầu như khi đưa ra một yêu cầu tha thiết.
「Nhẫn! Ninja Nhật Bản, trung thành phục vụ chủ nhân của mình, ẩn mình trong bóng tối, không tìm kiếm danh vọng hay của cải, chính là tinh hoa của một hiệp sĩ. Tôi đã sử dụng nhiệm vụ này như một cơ hội để nghiên cứu sâu hơn để có thể tăng cường khả năng kỵ sĩ của mình.」
「Đ-được rồi. Tuyệt vời lắm.」
Kojou, bất ngờ trước sự nhiệt tình của người phụ nữ, đưa ra một câu trả lời mơ hồ, qua loa. Cậu chợt nhận ra rằng hình ảnh của La Folia hiển thị trên màn hình trông như thể cô đang cố gắng kìm nén tiếng cười.
Cô ấy cố ý sắp đặt chuyện này, phải không? Kojou cuối cùng cũng nhận ra. Công chúa mưu mô đó chắc chắn đang rất vui vẻ khi Justina xem xét chuyện này một cách nghiêm túc... Và ai lại chào hỏi mọi người bằng từ "Nhẫn" trong đời thực cơ chứ...?
Kéo mọi thứ trở lại vấn đề hiện tại, Kojou hỏi, 「Ý cô là giống như Amatsuka lần này...?」
La Folia gật đầu. 「Tôi đã nắm bắt tình hình khá sớm. Tôi đã dựa vào Pháp Sư Tấn Công Minamiya để bảo vệ Kanon vì, thật không may, chúng tôi không thể can thiệp bên ngoài Thánh Địa Yêu Ma.」
Nói xong, công chúa thất vọng cúi thấp mắt. 「Và vì vậy, Kojou, tôi muốn mượn sức mạnh của cậu.」
Kojou khẽ "hừ" một tiếng và tặng công chúa một nụ cười. 「Tôi nghĩ tôi mới là người mượn sức cô ở đây thì đúng hơn?」
Bỏ qua những đặc điểm cá nhân nhỏ nhặt, mong muốn giải cứu Kanon của La Folia hoàn toàn là thật. Kojou thực sự biết ơn sự giúp đỡ của cô trong lúc khó khăn. Kojou tiếp lời, 「Vậy chúng ta có thể đi trên khí cầu này cho đến khi gặp Kanon và những người khác không?」
「Không. Böðvildr sẽ mất hơn mười lăm phút để đến tọa độ hiện tại của họ. Quá chậm, và chúng ta không có một phút nào để lãng phí... Do đó, cậu sẽ sử dụng thứ này.」
「Thứ này...?」 Kojou lẩm bẩm với một cảm giác sợ hãi mãnh liệt.
Ngay khi cậu nhìn, khí cầu mở ra một giá vũ khí, từ đó một thiết bị kỳ lạ xuất hiện. Đó là một hộp bọc thép rất giống một bệ phóng tên lửa trên tàu...
「Khi cô nói 'thứ này', không lẽ... cái thứ đang nằm trên bệ phóng đó?」
Công chúa tuyên bố với giọng điệu xa cách, 「Đây là Floaty, một mẫu máy bay thử nghiệm của Hiệp Sĩ Tái Lâm.」
Kojou điên cuồng vò đầu.
「Khoan đã. Nó trông chẳng giống máy bay gì cả! Đó là một tên lửa hành trình!」
Công chúa mỉm cười kiên định khi tuyên bố, 「Đó là một mẫu máy bay thử nghiệm. Thông thường, nó được dùng làm Máy bay Không Người Lái, nhưng chúng tôi đã tháo thiết bị giám sát để có thể nhét... à, đưa một người lên đó. Tốc độ hành trình của nó là ba ngàn bốn trăm kilomet mỗi giờ. Theo tính toán của chúng tôi, nó sẽ va chạm, à, đến đích trong một trăm năm mươi giây.」
「Va chạm?! Cô nói 'va chạm', phải không?! Cô rút lại rồi, nhưng cô cố ý nói 'va chạm'!!」
Giọng Kojou vang lên đầy phẫn nộ. Ba ngàn bốn trăm kilomet mỗi giờ tương đương với Mach 2.8. Thậm chí không có nhiều máy bay chiến đấu phản lực có thể đạt được tốc độ đó. Nó là một tên lửa hành trình siêu âm thẳng thừng.
Khi Kojou còn đang do dự, Natsuki đá vào lưng cậu từ phía sau, như thể để thúc giục. 「Nhanh lên đi, không còn thời gian nữa đâu. Cậu định để thiện ý của Công chúa bị lãng phí sao?」
「Tôi nghĩ cô đang nhầm ác ý với thiện ý đấy, chết tiệt...!」
Kojou nghiến răng bực bội. Phớt lờ cậu, Nina nịnh nọt vật thể đó, nói 「Máy bay hiện đại thật là đáng kinh ngạc!」 như một bà lão. Không nghi ngờ gì một sinh vật dạng lỏng kim loại bất biến sẽ chẳng gặp bất tiện gì khi bị nhét vào tên lửa. Kojou rõ ràng không còn cách nào khác ngoài việc củng cố quyết tâm.
Cuối cùng, La Folia nhìn cậu với ánh mắt chân thành. 「Kanon nằm trong tay cậu, Kojou.」
Kojou đáp lại đôi mắt xanh nhạt của cô bằng một nụ cười gượng gạo, nhưng cậu trả lời cái nhìn đó bằng một cái gật đầu mạnh mẽ, không lời. Cậu quay lại và giao Asagi, người cậu vẫn đang bế, cho Natsuki.
「Được rồi. Natsuki, xin lỗi, nhưng cô có thể đưa cô ấy về nhà không?」
Người phụ nữ bế Asagi vào lòng, khuôn mặt xinh đẹp của cô nhăn nhó vì thất vọng. 「Trời ơi. Cậu gan thật khi đưa đồng bọn bỏ học của mình cho giáo viên thế này.」
Sau đó, Kojou bước về phía chiếc máy bay nguyên mẫu. Bay trong một tên lửa không phải là lựa chọn đầu tiên của cậu, nhưng nó chắc chắn tốt hơn việc để Yukina và những người khác chết trong khi cậu ngồi yên nhìn.
Sau đó, ngay khi Kojou chuẩn bị đặt chân lên cầu tàu của khí cầu, một giọng nói bất ngờ gọi cậu. Đó là giọng nói của một con mèo—linh vật của chủ nhân Yukina đã ở tiệm đồ cổ.
「Giáo sư Mèo?!」 Kojou chuyển ánh mắt về phía giọng nói.
Một cô gái mang khuôn mặt của Sayaka Kirasaka đang bước ra khỏi chiếc tàu con thoi đã đưa cô đến bãi đậu xe. Cô mặc bộ trang phục hầu gái hở hang một cách lố bịch đó, với con mèo đen ngồi trên vai—
Và một hộp đàn ghi-ta đen vắt sau lưng.
「Ồ, Giáo sư Mèo, cô cũng đã sửa thức thần của mình rồi à? Nhanh thật.」 Kojou tiếp cận mà không báo trước và định chạm vào vai cô gái. Nhưng ngay khi cậu làm vậy, cô run rẩy và rụt lại. Kết quả là, tay Kojou trượt qua mục tiêu định sẵn, thay vào đó nắm lấy bộ ngực gần nhất của cô gái.
「Hya?!」
「Hả?!」
Kojou lập tức đứng hình. Tiếng thét, và độ nảy của da thịt cô, dường như quá thật để là một thức thần. Khuôn mặt cô gái dường như đỏ lên theo từng khoảnh khắc. Thật vậy, với đôi lông mày nhướn cao, sự khát máu và giận dữ nguyên thủy xoáy trong mắt cô—
「C-cậu định sờ tôi bao lâu nữa?! Tên biến thái! Đồ bệnh hoạn! Kẻ bệnh hoạn nguyên thủy!」
Với một cú lên gối, cú móc chéo người, cô đấm mạnh vào cằm Kojou, làm cậu choáng váng. Kojou rên rỉ vì đau đớn dữ dội khi loạng choạng lùi lại. 「Kirasaka?! Khoan đã, cô là người thật ư?!」
「Có gì sai sao?!」
Sayaka nước mắt lưng tròng tiếp tục đấm Kojou. Cậu đã nghĩ đó là thức thần giống Sayaka, nhưng lần này là Sayaka thật đang có mặt.
Vậy nên khi Giáo sư Mèo tuyên bố rằng việc tạo lại thức thần sẽ mất một thời gian, ý của cô ấy là, thay vì phái một thức thần từ đất liền, cô ấy đang cử người thật đi. Đáng lẽ cô phải nói rõ hơn, Kojou nghĩ, khi cậu lườm con mèo.
Nhưng con mèo đen chỉ liếc nhìn trò đùa giỡn đó. 「Ồ, bình tĩnh đi, Sayaka. Nó chẳng làm đau gì cả. Sao phải làm mình làm mẩy chỉ vì bị sờ ngực chứ? Cô đã để hắn ta bú rồi mà, phải không?」
「T-tôi không hề để hắn ta bú!」
「Này, đừng nói mấy lời dễ bị hiểu lầm như thế chứ, đồ lang thang!」
Cả Sayaka và Kojou đều phản đối một cách kỳ lạ. Sau đó, khi Sayaka cuối cùng cũng bình tĩnh lại một chút và phần nào lấy lại được ý thức, cô trượt hộp đàn ghi-ta khỏi lưng và đưa cho Kojou.
「Đây của cậu.」
Mắt Kojou sáng lên khi cậu cảm nhận trọng lượng quen thuộc của chiếc hộp. 「Snowdrift Wolf...!」
Con mèo đen với đôi mắt vàng nhìn Kojou. 「Làm ơn đưa thứ đó cho Yukina.」
Kojou lặng lẽ gật đầu đáp lại, rồi chuyển sự chú ý. 「Nina!」
「Đúng vậy.」
Kojou, mang theo Đại Thuật Giả Xưa Cũ, lên khí cầu bọc thép.
Tên lửa hành trình được khóa vào bệ phóng nhắm về phía chân trời xanh biếc, lấp lánh. Không nghi ngờ gì Yukina và những người khác đang chiến đấu ngay lúc đó trên chuyến phà vượt qua chân trời đó.
Kojou bò vào phần đầu đạn chật chội của tên lửa hành trình.
“Bọn tôi trông cậy vào cô, Justina!”
Tỏ vẻ tôn kính Kojou, nữ hiệp sĩ tóc bạc chắp hai tay lại, khẽ lẩm bẩm một lời đáp:
“Nin!”