INTRO
Toàn thân Kojou Akatsuki chìm trong ánh sáng trắng thuần khiết, cất tiếng rên rỉ đau đớn.
“Ư…ạ…”
Anh cảm giác như những chùm nắng chói chang tràn vào từ cửa sổ mở toang sắp sửa thiêu sống mình. Trong khi Kojou nằm đó, mặt trời buổi sáng rực rỡ một màu cam, những tia cực tím mạnh mẽ của nó vui vẻ chiếu lên má anh.
Dù cuối thu đang đến gần, mặt trời từ góc nhìn của một thành phố nhiệt đới dường như vẫn không khác mấy.
Đây là Thánh địa Ác ma của Thành phố Itogami, một hòn đảo nhân tạo nổi cách Tokyo khoảng ba trăm ba mươi kilômét về phía nam — một thành phố nơi mùa hè chẳng bao giờ kết thúc.
“Nóng quá… Sẽ cháy thành than mất…” Kojou rên rỉ từ trên giường, lờ mờ chớp mắt.
Cái anh thấy qua đôi mắt mờ mịt, đẫm nước là cảnh quen thuộc của căn phòng ngủ mình và một bóng người nhỏ bé đang đứng trước mặt anh. Đó là một nữ sinh trung học cơ sở, mặc áo khoác dáng dài màu xám bên ngoài bộ đồng phục. Mái tóc dài của cô được buộc gọn gàng theo kiểu nghiêm túc, nhưng hình ảnh cô toát ra là sự năng động, và đôi mắt to chính là điểm nhấn chính trên gương mặt đầy biểu cảm ấy.
Khi Kojou tỉnh giấc, Akatsuki Nagisa, em gái anh, vui vẻ cúi xuống nhìn anh. “Chào buổi sáng, Kojou! Dậy chưa?”
Cô bé lúc nào cũng hoạt bát như vậy, nhưng hôm nay gương mặt cô bé dường như còn tràn đầy sự thích thú hơn bình thường. Với động tác quen thuộc, cô bé mở từng tấm rèm cửa trong phòng, khiến Kojou phải kéo chăn trùm kín mặt.
Nhưng vô ích. Với một tiếng thở dài thất vọng, Kojou thận trọng ngồi dậy và vuốt gọn mái tóc rối bù sau giấc ngủ. “Phải rồi, ai mà chẳng thế khi nắng rọi thẳng vào mặt như vậy chứ…”
Trời đã quá sáu giờ sáng, xét theo ánh sáng. Đối với Kojou, người rõ ràng không phải là người của buổi sáng, lời chào đầy nắng này giống như cảm giác giữa đêm khuya đối với hầu hết mọi người. Anh bị buộc phải tỉnh dậy, và những bánh răng trong cái đầu mơ hồ, ngái ngủ của anh dường như đã quá rỉ sét để có thể hoạt động.
Nagisa cười toe toét trước cảnh tượng này một cách ngượng ngùng, rõ ràng là rất bực mình. “Ôi, đồ em bé to xác. Thời điểm này trong năm, ngay cả ma cà rồng cũng có thể chịu đựng nắng sớm mà chẳng thèm nhúc nhích.”
“Dường như không hẳn là vậy…”
“Hửm?”
“À, không có gì.” Kojou tránh ánh nhìn đầy nghi ngờ của em gái, ánh mắt cau có chuyển sang cửa sổ.
Bầu trời xanh rộng lớn trải dài bên ngoài cửa sổ, ánh nắng trắng lấp lánh phản chiếu trên mặt biển lộng gió. Nói thẳng ra, đó là một cảnh tượng khó chấp nhận đối với một ma cà rồng sống về đêm – ngay cả khi anh là Ma cà rồng mạnh nhất thế giới.
“Vậy có chuyện gì à? Vẫn còn sớm mà em có thể cứ để anh ngủ, phải không?”
Kojou kiểm tra đồng hồ lần thứ hai khi nói. Vẫn còn quá sớm để đến trường. Tối thiểu, anh nên có thêm mười lăm phút để ngủ, thậm chí ba mươi phút nếu anh chạy nước rút đến ga tàu. Dù sao đi nữa, anh nghe có vẻ khó chịu khi bị cướp mất khoảng thời gian ngủ quý giá này.
Tuy nhiên, em gái anh mỉm cười gượng gạo đáp lại, má hơi ửng hồng. “À, chỉ một chút thôi. Đã lâu rồi, nên em muốn khoe anh cái này ngay lập tức…”
Nagisa bắt đầu xoay tròn. “Khoe… cái gì?” Kojou hỏi, bối rối.
Vẻ mặt của Nagisa đanh lại và đông cứng. “Khoan đã… Anh không biết em đang nói về cái gì sao?”
Đối mặt với ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mình, Kojou nhún vai. “Không.”
Má Nagisa phồng lên rõ rệt vì dỗi, và cô bé dang rộng hai tay như một con rắn hổ mang bành mang.
“Tadaa!” cô bé nhấn mạnh.
“…Hả?”
Khi Kojou nghiêng đầu, em gái anh đụng mạnh vào vai anh. Cô bé không đủ cân nặng để tạo ra vết lõm, nhưng những cái chốt của chiếc áo khoác dáng dài chắc chắn đau nhói khi chúng ấn vào.
“Ta-da-daa! Ta-da, ta-daaaa!”
“C-cái quái gì em đang làm thế?”
“Ừm… Một buổi trình diễn thời trang? Kiểu vậy?”
“Anh… à… anh không nghĩ âm thanh đó là từ một buổi trình diễn thời trang đâu…”
Kojou thở dài ngao ngán khi chống đỡ đòn tấn công mới nhất của em gái. Nhưng khi làm vậy, có điều gì đó chợt hiện lên trong tâm trí anh, và anh bất ngờ nhướng mày. Khoan đã, trình diễn thời trang…?
“Nhắc mới nhớ, cái áo khoác đó là sao vậy? Tại sao em lại mặc…”
Anh định hỏi, *một thứ trông ngột ngạt như vậy*, nhưng Kojou nuốt ngược lời mình lại, vì anh đã nhận ra đôi mắt lấp lánh, đầy mong đợi mà em gái anh đang nhìn mình.
“Có đẹp không? Có đẹp không?” Nagisa uốn éo người khi chờ đợi câu trả lời của anh.
Hơi sửng sốt trước sự mạnh mẽ của cô bé, Kojou gật đầu ngượng nghịu. “Ừ-ừm. Trông em khá đáng yêu khi mặc nó.”
Nagisa đặt tay lên ngực thở phào nhẹ nhõm, một nụ cười tự mãn hiện trên môi.
“Thật sao? Hì hì hì. Đây là cái áo đặt qua mạng cuối cùng cũng đã đến hôm qua đó. Em đã muốn thử nó từ lâu rồi. Họa tiết trên lớp lót cũng rất dễ thương nữa. Có một gấu áo dài cũng rất quan trọng – cái cách mà nó vừa vặn che đi váy đồng phục, cứ như chỉ mặc quần bó thôi ấy! Nhưng nó rẻ hơn em nghĩ. Đây là một dòng sản phẩm phụ của West Langobard, mà đó là một thương hiệu lớn. Asagi đã kể cho em nghe tất cả về nó!”
“Thật sao…”
Không phải Kojou thực sự hiểu hết những gì Nagisa đang nói, nhưng anh giả vờ như mình đã hiểu. Thói quen nói thao thao bất tuyệt của cô bé là một trong số ít khuyết điểm của em gái anh.
Kojou chờ một khoảnh khắc ngưng nghỉ trong dòng lời nói nhanh như súng bắn của Nagisa rồi hỏi thẳng thừng, “Nhưng tại sao lại là một chiếc áo khoác như vậy? Mùa này chưa hẳn là đã kết thúc mà…”
Với sự kết hợp giữa nóng ẩm của Đảo Itogami, người ta hiếm khi cần áo khoác ngay cả giữa “mùa đông”. Trên thực tế, Nagisa đã đổ mồ hôi đầm đìa vì mặc áo khoác trong nhà.
Tuy nhiên, chính Nagisa mới là người trông ngạc nhiên. “Anh đang nói gì vậy? Đã là tháng mười một rồi. Đất liền lạnh lắm. Sắp tới mùa đông rồi đấy.”
“À, ở đất liền thì đúng rồi…”
“Trời ạ… Anh thật là vô vọng, Kojou. Anh quên năm ngoái rồi sao?” Khi Nagisa nói, cô bé thở dài, hoàn toàn mất bình tĩnh.
“Năm ngoái…?” Kojou đặt tay lên trán khi cố gắng nắm bắt vài ký ức mơ hồ. Năm ngoái, Kojou học năm thứ ba trung học cơ sở, cùng lớp với Nagisa hiện giờ. Đó là trước khi anh mang cái danh hiệu vô nghĩa “Đệ Tứ Chân Tổ”. Về những sự kiện diễn ra vào thời điểm đó—
“Khoan đã, ý em là chuyến đi chơi dã ngoại của trường trung học cơ sở à?”
“À, đúng hơn là chuyến đi thực tế hơn là dã ngoại…” Nagisa lè lưỡi, thất vọng.
Chuyến đi thực tế của Trường Trung học Saikai đã mang đến cho các học sinh ở Thánh địa Ác ma, những người bị cô lập khỏi thế giới rộng lớn hơn, cơ hội để nghiên cứu và quan sát xã hội bình thường trong trạng thái tự nhiên của nó. Các điểm đến không phải là những điểm du lịch nổi tiếng, mà là các tòa nhà chọc trời, nhà máy và những nơi tương tự. Hầu như không có thời gian “rảnh rỗi” nào.
Mặc dù vậy, điều đó có nghĩa là được đi du lịch và ngủ cùng các bạn học, nên các học sinh trung học cơ sở không hề coi đó là một công việc vặt vãnh.
“Đã lâu lắm rồi em mới trở lại đất liền, có lẽ từ tiểu học thì phải? Thật không công bằng khi anh được đi trong khi câu lạc bộ của anh có các trận đấu.”
Kojou cau mày một chút khi đáp lại. “Không phải là điều gì dễ chịu, nhưng ừm…”
Rốt cuộc, đi tàu mất mười một giờ dài đằng đẵng để đến đất liền từ Đảo Itogami. Tất nhiên, một câu lạc bộ thể thao nhỏ với ngân sách eo hẹp đã chọn những con tàu hạng hai với những căn phòng rẻ nhất có thể mua được. Họ mất nửa ngày để đến nơi diễn ra trận bóng rổ, và sau đó quay thẳng về cảng ngay sau khi trận đấu kết thúc. Sau khi đi một chuyến tàu lắc lư trở lại đảo, họ được “đặc ân” đi học vào ngày hôm sau mà không hề chợp mắt. Đó không phải là một lối sống anh có thể khuyên người khác. Anh nhớ chuyến đi thực tế hồi trung học cơ sở là thiên đường so với điều đó.
Thấy nụ cười trên gương mặt Kojou khi anh hồi tưởng, Nagisa nói với một chút tự hào, “Vậy thì, em sẽ mua quà lưu niệm cho anh.”
“Ừ, em cứ làm vậy đi. Thôi, nếu chỉ có thế…”
Vậy thì đi đi, Kojou nghĩ, vẫy tay đuổi cô bé đi khi anh quay trở lại giường. Anh chui vào trong chăn để trốn.
“Này, đừng ngủ lại chứ!”
Nagisa vội vàng túm lấy Kojou và kéo anh ra ngoài ánh sáng. Khi Kojou tuyệt vọng cố gắng thoát khỏi đòn tấn công của cô bé, một góc nhỏ trong tâm trí anh lười biếng nghĩ về một nữ sinh trung học cơ sở hoàn toàn khác: người được mệnh danh là “Người giám sát của Đệ Tứ Chân Tổ”, người bám dính lấy anh như keo.
Tất nhiên, cô bé sẽ không thể theo dõi anh nếu cô bé đang ở bên ngoài Đảo Itogami trong một chuyến đi trao đổi văn hóa, vậy Himeragi rốt cuộc đang định làm gì—?
Khu Bắc Đảo Sáu—
Cơ sở này được xây dựng trong một khu nghiên cứu sâu dưới lòng đất, bị cắt đứt ánh sáng mặt trời quanh năm.
Đó là một tòa nhà nhỏ, màu xám, bẩn thỉu. Cửa sổ của nó được gắn chặt bằng các tấm thép; lối vào có dây thép gai dẫn đến. Ngay cả khi nhìn thoáng qua, nó cũng không giống một tòa nhà bỏ hoang đơn thuần.
Tuy nhiên, những con người có năng lực pháp thuật chắc chắn sẽ nhận thấy sự hiện diện của các lớp rào chắn phép thuật đa tầng được giăng khắp khu đất. Chúng là những rào chắn xua đuổi cực mạnh, đến mức người bình thường thậm chí không thể tiếp cận được.
Tòa nhà là tài sản tư nhân của Tập đoàn Quản lý Gigafloat – tổ chức quản lý Thánh địa Ác ma. Đó là một ngôi nhà an toàn dùng để che giấu và bảo vệ những ác ma không đăng ký vì những lý do nhất định và những tên tội phạm đã đạt được thỏa thuận với cơ quan thực thi pháp luật.
Là một nhà tù thực tế, nó có an ninh nội bộ nghiêm ngặt. Lính canh vũ trang tuần tra cơ sở 24/7, không cho phép bất cứ ai ngoài nhân viên được phép vào.
Sự im lặng của ngôi nhà an toàn này bị phá vỡ bởi một tiếng súng dữ dội, như sấm rền.
Bất chấp loạt súng tiểu liên của lính canh, tòa nhà rung lên khó chịu khi một lỗ hổng bị khoét vào bức tường bên trong. Tiếng súng chỉ kéo dài thêm một khoảnh khắc duy nhất, và sau đó, để lại sau lưng nó, là tiếng vang của Phobos và Deimos, các vị thần Hy Lạp của sự sợ hãi.
Cuối cùng, khi sự im lặng trở lại hành lang tòa nhà, tất cả những gì còn lại chỉ là tiếng bước chân của một người đàn ông.
Giày của anh ta không tạo ra âm thanh giống như lính canh. Trên thực tế, khi anh ta đi, vách ngăn hành lang, bị khóa bằng một phép thuật, đang bị xé toạc một cách dữ dội. Dần dần, kẻ xâm nhập đã quét sạch lính canh tiếp cận trung tâm cơ sở.
Cho đến cuối cùng, vách ngăn cuối cùng bị phá hủy, và kẻ xâm nhập lộ diện.
Đó là một chàng trai trẻ gầy gò. Anh ta mặc áo khoác trắng tinh với áo sơ mi đỏ, cà vạt và mũ đều có họa tiết caro đỏ trắng, và trong tay trái, anh ta cầm một cây gậy bạc với hình đầu lâu được khắc trên tay cầm. Nhìn chung, anh ta có vẻ ngoài của một ảo thuật gia sân khấu mờ ám.
Ảo thuật gia nói trên chạm vào vành mũ của mình khi anh ta nhìn xung quanh. Phần sâu nhất của cơ sở bị cô lập đã được biến thành một phòng thí nghiệm bất ngờ hiện đại. Đó là một văn phòng nghiên cứu kỹ thuật ma thuật, được trang bị các công cụ chẩn đoán tối tân nhất.
Đứng trong văn phòng là một số người máy đóng vai trò trợ lý, và một người đàn ông. Người đàn ông này có khuôn mặt nghiêm nghị, trung niên, với vẻ trang trọng giống một giáo sĩ.
Nhìn mà không phản ứng gì về vách ngăn bị xé toạc, người đàn ông nói với giọng bình thản: “…Cách gõ cửa của anh có vẻ hơi quá bạo lực thì phải?”
Đối mặt với sự mỉa mai sắc bén như vậy, chàng trai trẻ nở một nụ cười tự giễu. “Tôi đoán vậy. Chà, đúng là một lời chào đón khá thô bạo.”
Nói như thể đang làm trò ảo thuật, chàng trai trẻ đột ngột mở bàn tay phải. Lòng bàn tay anh ta giữ một cục kim loại nhỏ; nó rơi xuống sàn với tiếng kêu *leng keng* chói tai.
Anh ta đã đánh rơi những viên đạn chống ma cà rồng bằng hợp kim bạc electrum, có lẽ khoảng bốn mươi hoặc năm mươi viên. Chàng trai trẻ đã bình tĩnh tiến vào dù lính canh đã bắn thẳng chừng đó viên đạn vào anh ta.
Người luyện kim trẻ tuổi nở một nụ cười vô tư khi tiếp tục. “Ngài là Kensei Kanase, tôi đoán vậy? Cựu kỹ sư ma thuật hoàng gia của Aldegia, cường quốc sản xuất ma thuật? Tôi nhớ luận văn của ngài về chuyển đổi vật chất tinh thần. Một khái niệm thực sự mang tính cách mạng. Ngài đã mạo hiểm thật nhiều khi chỉ công bố nó, phải không?”
Lông mày của Kensei Kanase thậm chí không hề nhúc nhích. “Tôi cho rằng anh không đến đây chỉ để buôn chuyện?”
“Tôi đoán là vậy.” Chàng trai trẻ nheo mắt lạnh lùng. “Chắc chắn tôi không muốn tiền.”
“Chuyện gì đã xảy ra với những lính canh đã ‘chào đón’ anh?”
“Ồ, tôi không giết họ,” chàng trai trẻ tuyên bố, phất tay nhẹ nhàng về phía hành lang phía sau. “Mặc dù tôi cũng không chắc có thể gọi họ là còn sống nữa…”
Năm lính canh đang đứng trong hành lang, bất tỉnh. Không ai có vết thương ngoài rõ ràng hay thậm chí bất kỳ dấu hiệu mất máu nào. Tuy nhiên, họ bất động với súng vẫn rút ra, như thể đã bị đóng băng tại chỗ. Lớp da lộ ra từ những kẽ hở trên đồng phục của họ có một ánh kim loại xám xịt; họ không khác gì những bức tượng màu xám.
“Thật nực cười. Cứ như một đám tay sai như vậy có thể ngăn cản được người như tôi? Thành thật mà nói, việc xé toạc các lớp rào chắn trên những vách ngăn đó khó hơn nhiều.”
Nhìn những lính canh đã biến thành những bức tượng kim loại sống, Kensei Kanase lẩm bẩm, “Tôi hiểu rồi… Một nhà giả kim…”
“Vẫn còn là một người mới đang luyện tập, nhưng đúng vậy. Ngài có thể gọi tôi là Kou—Kou Amatsuka.”
“Kou Amatsuka…? Vậy là một trong những học trò của Nina Adelard.”
“Ngài thực sự rất tinh ý.” Chàng trai tự xưng là Amatsuka nhếch khóe môi thành một nụ cười khẩy đầy đánh giá. “Vậy thì ngài biết tôi đến đây vì chuyện gì rồi. Giao lại vật gia bảo của sư phụ tôi. Ngay bây giờ.”
“Anh nói gì vậy?” Kensei Kanase lạnh lùng đáp.
Nụ cười trên môi chàng trai biến thành vẻ giận dữ. “Đừng giả vờ ngu ngốc,” anh ta quát. “Tôi muốn Hạt nhân Linh Huyết mà ngài đã phong ấn năm năm trước. Nó vốn dĩ là của tôi, và tôi muốn lấy lại.”
Kanase vẫn không hề lay chuyển. “Tôi lấy làm tiếc rằng tôi không thể làm điều đó. Là học trò của Adelard, chắc chắn anh biết lý do tại sao.”
“Tôi không hỏi về điều gì tiện lợi cho ngài!” Amatsuka hét lên. Đồng thời, một luồng năng lượng ma thuật độc ác tràn ra từ cơ thể anh ta, phát ra một âm thanh *rít* chói tai.
Từ một chiếc két sắt ở cuối phòng, một thiết bị ma thuật được phong ấn cộng hưởng theo. Một nụ cười hung dữ hiện lên trên mặt kẻ xâm nhập.
“Ha, tìm thấy rồi.”
“Tôi nói rồi, tôi sẽ không giao nó,” Kanase lầm bầm, vẽ một vòng tròn ma thuật nhỏ trong không khí bằng đầu ngón tay.
Đó là phép thuật Make Golem, thổi sự sống nhân tạo vào một vật thể hình người và biến nó thành người hầu trung thành của ông. Một khoảnh khắc sau khi phép thuật được kích hoạt, tiếng súng nổ ra từ phía sau Amatsuka.
Nó đến từ những người lính canh. Với xác thịt đã biến thành kim loại, phép thuật của Kanase đã hồi sinh họ thành thuộc hạ của mình.
Amatsuka không có cách nào né tránh cuộc tấn công bất ngờ, mặc dù các hình thể vẫn bất động. Áo khoác trắng của anh ta bị xé nát thành từng mảnh từ vô số phát đạn.
Mặc dù vậy, chàng trai trẻ vẫn chế nhạo chúng bằng một tiếng cười. “Đúng là Kensei Kanase đấy. Nghĩ mà xem, ngài vẫn có thể sử dụng phép thuật như thế này dù năng lượng ma thuật của ngài bị phong ấn…”
Vẻ mặt của người đàn ông già nua căng thẳng lại. Nhà giả kim đã chỉ ra một sự thật bất tiện: Là một tên tội phạm đang bị giam giữ, năng lượng ma thuật của Kensei Kanase đã bị Tập đoàn Quản lý Gigafloat hạn chế nghiêm ngặt. Ông không thể sử dụng phần lớn năng lượng ma thuật mà ông có với tư cách là một kỹ sư ma thuật.
“Thật đáng tiếc. Ngài không thể giết tôi bằng những mánh lới như thế này đâu.”
“Nn…?!”
Amatsuka giơ cao tay phải. Một chất lỏng kim loại đen, nhớt chảy ra từ ống tay áo của anh ta. Chất lỏng đó, kéo dài như một cây roi, ngay lập tức biến thành một lưỡi dao sắc bén, sáng loáng và chém gục những bức tượng golem.
Sau đó, mất đi những người hầu của mình, Kanase cũng bị chém gục. Bị chém từ vai gần đến tim, kỹ sư phun máu và im lặng đổ gục xuống sàn.
“Một quyết định ngu ngốc. Nếu ngài chỉ lịch sự giao nó ra, tôi đã không phải làm hại ngài…” Cau mày nhìn người đàn ông ngã xuống, Amatsuka tiến vào trung tâm phòng thí nghiệm.
Giờ đây lộ ra dưới ánh sáng, cánh tay phải của anh ta, phủ một lớp chất lỏng kim loại, tỏa ra vẻ bóng loáng ẩm ướt.
Không – cánh tay anh ta không phải bị bao phủ bởi chất lỏng; cánh tay phải của anh ta vốn dĩ là kim loại. Chất lỏng đen kim loại, chảy với độ đặc như thủy ngân, chỉ đơn thuần mô phỏng một bàn tay người.
Nhận ra bản chất hình dạng của Amatsuka, Kanase rên rỉ đau đớn. “Tôi hiểu rồi… Máu Hiền Triết… Đó là thứ đã phá hủy Tu viện Adelard năm đó…”
Nhà giả kim không đáp lại. Tất cả những gì anh ta làm chỉ là nở một nụ cười đầy hận thù.
“Xin lỗi… Tôi sẽ lấy lại một nửa cơ thể mà Sư phụ đã lấy trộm của tôi.”
Amatsuka dễ dàng cắt đôi chiếc két sắt kim loại dày cộp, như thể nó là giấy.
Các nhà giả kim có thể tự do xây dựng và tháo dỡ bất cứ thứ gì làm bằng kim loại. Ngay cả những hợp kim cứng nhất cũng trở nên mong manh như một lon thiếc dưới sự chạm của họ, dù tiếp xúc có nhẹ đến đâu.
Ngồi xổm xuống, Amatsuka lấy ra khỏi két sắt một quả cầu đường kính khoảng năm mươi centimet – một viên đá quý màu đỏ thẫm trong suốt. Khi anh ta giơ nó lên dưới ánh sáng, một nụ cười mãn nguyện hiện lên trên mặt.
Khi nhà giả kim trẻ cuối cùng rời đi, tiếng gậy của anh ta gõ nhịp nhàng trên sàn vang vọng.
Khi Kensei Kanase nghe thấy tiếng bước chân người đàn ông xa dần, đôi môi yếu ớt của ông thốt ra một từ duy nhất:
“Kanon…”
Khi ông chìm vào vũng máu, ông chỉ nói tên con gái mình, cầu xin sự tha thứ.