Dù đang tận hưởng không khí lễ hội, tôi vẫn không rời mắt khỏi Gwahae – cô bé liên tục nghịch nghịch bộ đồ lụa mới và các món trang sức một cách đầy thích thú. Số tiền lớn tôi bỏ ra để mua chúng, giờ thấy cũng thật xứng đáng.
Thú thật, tôi đã lo con bé sẽ hét lên kiểu:『Gwahae ghét mấy bộ đồ ngột ngạt này! Trang sức nữa! Đổi lấy yakgwa đi còn hơn!』Vậy nên thấy em thích chúng thế này, tôi thở phào nhẹ nhõm.
Lễ hội vốn dĩ đã rất vui, nhưng với Gwahae—lần đầu tiên được trải nghiệm một dịp như thế này—tôi muốn tạo nên một ký ức thật đẹp cho em.
Tôi biết, đánh giá cuộc đời ai đó là một điều ngạo mạn… nhưng khách quan mà nói, tôi nghĩ Gwahae đã sống một cuộc đời bất hạnh.
『Mancheon! Đằng kia kìa! Đằng kia nữa! Mau lên, đi thôi~!』
Tôi mỉm cười đáp lại Gwahae—nét mặt em rạng rỡ, chẳng hề nhận ra hàm răng cá mập của mình đang lộ rõ.
Tôi chỉ mong em có thể hạnh phúc từ giờ trở đi. Mong em có thể mỉm cười nhiều hơn.
Tất nhiên, việc tôi chăm lo cho Gwahae cũng vì lợi ích của bản thân.
Với tốc độ trưởng thành đáng kinh ngạc, em chắc chắn sẽ trở thành cao thủ võ lâm.
Nếu may mắn, em sẽ được thừa nhận trong Gia Cát Thế Gia, thậm chí có thể vươn lên một vị trí cao. Không—điều đó là chắc chắn! Người dạy dỗ em là tôi cơ mà! Nếu Gwahae không thành công, tôi sẽ ăn luôn cái nón rách của mình!
Chỉ cần nhẫn nại chờ mười năm… hai mươi năm… khi đó, Gwahae—cao thủ lừng danh—sẽ đổ vàng bạc cùng bí kíp gia truyền lên đầu tôi.
Đến chim sẻ, cóc nhái, chó mèo còn biết báo ơn—chẳng lẽ Gwahae lại không?
『Nè! Mau lên!』
Giữa lúc đang đắm chìm trong viễn cảnh tương lai tươi sáng, tay áo tôi bị kéo giật lại. Gwahae—mắt sáng như sao—đang nhìn chằm chằm về phía trước.
Tôi nhìn theo hướng đó… và thấy nó: một chiếc yakgwa khổng lồ.
Gọi là yakgwa thì cũng hơi quá… phải nói là một quả bom calo thì đúng hơn.
Thứ yakgwa to bằng trái bóng rổ ấy được trưng bày giữa một sạp hàng, thu hút ánh nhìn của tất cả những ai đi ngang qua.
Không ngạc nhiên khi Gwahae phấn khích đến vậy—yakgwa là món khoái khẩu của em. Ngay lúc này đây, đôi mắt em sáng rỡ như sắp phát ra ánh sáng.
Từ góc nhìn của Gwahae, đó hẳn là kho báu bất ngờ vừa rơi xuống thế gian.
Tiếc là… yakgwa càng làm to thì càng khó ăn. Ăn vào chỉ tổ thất vọng.
Tôi tiến đến quầy hàng, chỉ tay vào cái yakgwa khổng lồ và hỏi giá.
『Tôi muốn mua cái đó. Bao nhiêu vậy?』
Nhưng rồi—dù đồ ăn lễ hội có dở đi nữa thì nó vẫn vui. Đó mới là tinh thần của lễ hội. Với lại, một cái bánh thôi thì đắt cỡ nào được?
『Xin lỗi, cái yakgwa to kia không bán. Đó là phần thưởng.』
『Phần thưởng?』
Chủ quầy cười, đưa ra một chiếc vòng sắt rối rắm—là một loại vòng giải đố.
『Ai có thể gỡ vòng này trong khoảng năm đến mười phút thì sẽ được tặng chiếc yakgwa kia. Thiếu gia có muốn thử không?』
Là tôi—Sima Mancheon—thiên tài lừa gạt cả trời xanh, từng có một quá khứ đầy đau thương với mấy cái vòng giải đố này…
Ai trong đời mà chưa từng trải qua cái giai đoạn “tôi sẽ thật đặc biệt” chứ? Đọc triết học khó hiểu, nghe nhạc indie, theo đuổi mấy thú vui quái lạ…
Tôi cũng vậy. Và “cái phase” đó của tôi chính là mấy cái vòng sắt xoắn tít này.
Tôi từng tưởng tượng cảnh mình mặc áo rách rưới, đứng giữa chợ giải từ level 1 đến level 5 một lèo:
“Trời ơi! Không phải hắn là người giỏi nhất khu sao?”
“Là ai vậy chứ? Vừa khiêm tốn vừa giỏi…”
Tôi đã luyện tập ngày đêm, mơ một ngày được tung hô.
Kết quả? Chả ai thèm để ý. Một kỷ niệm đầy đau thương.
『Thiếu gia? Có thử không? Hay thôi?』
『Thử.』
Tôi trả phí tham gia, nhận vòng về. Nhìn qua, tôi nhận ra đây không phải dạng khó giải được trong vòng 5 phút là cái chắc.
Vậy ra thời gian khổ luyện năm xưa… cũng không uổng phí.
Tôi bắt đầu nghịch vòng sắt, vừa tìm hiểu cấu trúc vừa lên chiến lược. Ánh mắt Gwahae long lanh, háo hức chờ được ăn yakgwa.
Thấy em như vậy, tôi nổi hứng trêu đùa.
Tôi ném chiếc vòng gần như sắp gỡ xong cho Gwahae.
『Ta mở gần xong rồi. Giờ đến lượt em.』
『Hả???』
Gwahae nhìn tôi đầy bối rối. Tôi nghiêm giọng:
『Nếu thực sự muốn, thì phải tự tay đạt được. Muốn ăn yakgwa đúng không? Thì ráng lên.』
『T-Tự nhiên… Không phải anh lúc nào cũng giúp em sao, Mancheon…?』
Gwahae rơm rớm nước mắt. Dễ thương thật. Nhưng tôi không nhượng bộ.
『Không. Cơ hội không đợi ai. Bỏ lỡ là hết. Tập trung vào cái vòng, đừng nhìn ta.』
Gwahae phồng má, bắt đầu cố gắng hết sức. Nhưng không quen, nên em loay hoay mãi mà chẳng mở được.
Thời gian trôi qua, chỉ còn một phút. …Không còn cách nào.
Tôi hắng giọng, cố nói bằng giọng nhẹ nhàng nhất có thể. Ghé sát tai em, tôi thì thầm:
『Không sao đâu. Em làm tốt lắm. Ta tin em. Cứ tin vào bản thân.』
Tôi không bao giờ đưa ra thử thách mà em không vượt qua được. Cái vòng này—nếu hiểu cơ chế—em có thể gỡ trong 10 giây.
Chỉ là… tôi không ngờ em lại giải theo cách này.
Rắc!!
Tôi sững người nhìn Gwahae… bẻ gãy luôn cái vòng.
Tôi đã bảo là em làm được. Nhưng không phải theo kiểu đó.
Cuối cùng, chủ quầy—sững sờ trước sức mạnh quá mức—vẫn phải thừa nhận em thắng và trao chiếc yakgwa khổng lồ.
Không chắc điều đó có hợp lệ không… nhưng nhìn gương mặt hạnh phúc của Gwahae khi giơ cao chiếc yakgwa kia, tôi chẳng còn bận tâm nữa.
Gwahae—khuôn mặt rạng rỡ như mặt trời nhỏ—bẻ đôi chiếc yakgwa và đưa cho tôi một nửa.
『Nè.』
『Đây là phần thưởng em tự giành được. Ta không cần. Em ăn đi.』
Gwahae lắc đầu, mắt xanh biếc như biển sớm mai, nhìn tôi tha thiết.
『Không… là nhờ anh cả đấy, Mancheon. Cảm ơn anh.』
Gwahae mỉm cười—không còn ngây ngô như trước nữa—mà là nụ cười dịu dàng, đã biết cách giấu đi hàm răng cá mập, và… nói lời cảm ơn một cách rõ ràng.
『Cảm ơn anh đã đưa em đi chơi lễ hội.』
『Cảm ơn vì đã cứu em khi em gặp nguy hiểm.』
『Cảm ơn vì luôn tin em.』
『Cảm ơn vì đã dạy em rất nhiều điều.』
Đôi khi tôi từng tự hỏi—liệu mình có can thiệp quá nhiều không? Có phải tôi đang kéo em theo một hướng sai? Có phải tôi đang dạy hư em?
Nhưng… Gwahae—như thể chế nhạo những lo âu vớ vẩn ấy—chỉ mỉm cười. Mỉm cười với tôi.
Tôi nghẹn lời. Tim như tràn lên khỏi lồng ngực.
Sau một lúc trầm ngâm, tôi hỏi một điều quan trọng.
『Gwahae. Giờ em có hạnh phúc không?』
『Có! Em hạnh phúc lắm!』
『Vậy là tốt rồi.』
Tôi đưa tay nhận lấy nửa miếng yakgwa to tướng. Như dự đoán, ăn dở thật.
Nhưng… kỳ lạ thay—lòng lại ấm áp vô cùng.
************************
Hôm nay là ngày tôi hẹn đánh cờ với Jegal Liang. Nói thật lòng, từ sau hôm đó, lão cứ bám lấy tôi suốt, nằng nặc đòi tôi làm đệ tử. Thật là phiền muốn chết. Nhưng dù gì lão cũng từng giúp tôi, không thể phớt lờ được.
Tôi tập tễnh bước về phía nhà thủy tạ cũ kỹ nơi đã hẹn, và nhận ra có người đang đứng bên cạnh lão.
Là một cô gái tầm tuổi tôi. Da trắng, mắt sáng, trông rất lanh lợi. Gương mặt có nét giống Jegal Liang.
『Lão gia, tôi tới rồi. Cô nương này là…? Cháu gái ngài sao?』
『Ừ, đúng rồi. Cháu gái ta đấy. Tên là Jegal Yeon. Sao hả? Đáng yêu lắm đúng không? Dễ thương không?』
Lão đột nhiên bắt đầu khoe cháu gái làm tôi lúng túng. Nhưng mà đúng là đáng yêu thật, tôi cũng gật đầu:
『Dạ… vâng, dễ thương thật.』
『Tốt. Vậy cưới nó đi.』
…Gì cơ?
Tôi nghe nhầm hả? Tôi vừa nghe cái gì cơ?
Khi tôi còn đang sững sờ nhìn lão với ánh mắt đầy hoang mang, Jegal Liang thản nhiên tiếp lời như thể đó là chuyện đương nhiên:
『Sao? Không ưng à? Tiêu chuẩn cao nhỉ? Được rồi.』
Lão quay sang cháu gái mình:
『Đi đi. Gọi các em con ra đây luôn.』
『Vâng, ông ạ.』
Jegal Yeon lễ phép cúi đầu chào tôi rồi rời đi. Một lát sau, cô quay lại cùng một nhóm cô nương toàn sắc nước hương trời.
Người lớn nhất trông khoảng hơn hai mươi, nhỏ nhất tầm sáu tuổi, đang nắm tay chị gái không rời.
Tôi thì cứng đờ người, miệng há hốc. Trong khi đó, Jegal Liang vẫn điềm nhiên nói:
『Thích đứa nào thì chọn đi. Chúng ta đính hôn luôn, chờ đủ tuổi thì cưới. Không chịu làm đệ tử ta thì làm người nhà ta cũng được.』
『……』
『Cưới vào Jegal Thế Gia. Làm cháu rể của ta. Rồi chúng ta cùng nhau trở thành bộ đôi chơi cờ mạnh nhất thiên hạ.』
…Lão điên rồi sao!?
Tôi cứ tưởng lão chỉ là một ông già cộc tính mê cờ, hóa ra đầu óc còn lệch lạc hơn tôi tưởng!
Tôi phải chạy. Chạy thật xa. Ngay bây giờ!
Thú thật, nếu là một chị gái xinh đẹp mê tôi đến phát cuồng thì còn dễ chịu… Nhưng bị một ông già mê cờ điên cuồng đeo bám thì thật sự đáng sợ!!!
Teeeeeng~ Chị gái xinh đẹp giàu có si mê tôi đâu rồi? Phải là virgin! Phải là nhân vật quan trọng! Đây không phải thứ tôi đăng ký đâu má ơiiii!!!
Tôi gom hết nội lực, chuẩn bị thi triển khinh công “Kim Nhạn ” để thoát thân, nhưng Jegal Liang—như thể đọc được ý nghĩ tôi—vươn tay chặn đường, còn khiến tôi vấp ngã.
『D-Ded—!?』
Lão nhấc tôi lên như vác bao gạo, kẹp vào nách, rồi ung dung bước đi.
Tôi… tôi đang bị bắt cóc!?
『Á á á á!!! Cứu! Có ai không! Mẹ ơi! Ba ơi! Jang-sam! Gwahae! Cứu taaaaaa!!!』
『La hét vô ích thôi. Không ai đến cứu đâu. Hãy chấp nhận số phận sống vì cờ vây đi.』
Thật vậy, đám cháu gái của lão đều cúi đầu làm ngơ, vờ như chẳng nghe thấy gì. Chỉ có cô bé sáu tuổi còn ngơ ngác vẫy tay chào tôi…
Tôi phải nghĩ cách. Jang-sam thì đang làm việc, Gwahae đang ngủ. Chỉ còn tôi tự cứu mình.
Khóc lóc chẳng ích gì. Phải suy nghĩ! Phải tìm ra nước đi tối ưu!
TING! Một ý tưởng lóe lên trong đầu tôi. Tôi biết mình cần phải nói gì để thoát khỏi tình cảnh này.
『T-Tỷ thí! Ý tôi là… chơi cờ! Đánh một ván cờ đã!!』
Jegal Liang dừng bước. Lão đợi tôi nói tiếp. Rõ ràng là mắc bệnh nghiện cờ nặng.
『Chấp bốn quân! Nếu ta thua, ta sẽ làm đệ tử ngài! Nhưng nếu ta thắng… ngài phải từ bỏ ý định và đáp ứng một điều kiện bất kỳ!』
『Ngươi đúng là miệng lanh khi bị dồn vào đường cùng. Lúc bình thường chẳng phải hay tự xưng là thiên tài lừa gạt cả trời sao? Ba quân thôi.』
Một ván cờ định mệnh… nhưng đây cũng là cơ hội!
Hãy xem ta thể hiện! Già gân kia, ta sẽ cho ngươi biết tay!!