Thời gian thật tàn nhẫn.Nó chẳng chờ ai – kể cả những kẻ còn đang vật vã trong nỗi đau.
Khi Gwahae vẫn còn phủ chăn kín mít, gắng phủ nhận hiện thực đang hiện hữu… thì ngày chia tay đã lặng lẽ đến gần.
Chính xác mà nói, khi nửa đêm trôi qua, nghĩa là… chỉ cần sáng mai thức dậy, Mancheon sẽ rời khỏi Gia Cát Gia.
Trước cuộc chia tay đột ngột ấy, điều duy nhất mà Gwahae có thể làm… là chấp nhận và cố gắng tận hưởng những khoảnh khắc cuối cùng bên cạnh Mancheon.
Nhưng Gwahae đã không làm vậy.Không, đúng hơn là cô không thể chấp nhận được điều đó.
Với Gwahae, việc Mancheon rời đi – người mà cô luôn nghĩ rằng sẽ ở bên mình mãi mãi – là một chuyện không thể xảy ra.Giống như mặt trời bỗng dưng biến mất khỏi bầu trời.
Bánh kẹo ngọt là vì có Mancheon.Ngày nào cũng thấy hạnh phúc, cũng là vì có Mancheon.Ngay cả việc cô còn sống được đến giờ… là vì Mancheon.
Làm sao có thể chấp nhận được?Một thế giới không có Mancheon… với Gwahae mà nói… chỉ là một thế giới không màu sắc, vô nghĩa.
『Nếu… nếu như người dùng sức mạnh của rồng thì sao…』
“Không.”
Gwahae lạnh lùng cắt ngang tiếng thì thầm nhơ nhớp của con rắn đen – thứ luôn rình rập mỗi khi cô yếu lòng.
Dù ký ức không còn trọn vẹn, cô vẫn nhớ rõ:Chính vì nghe theo lời con rắn đó mà cô từng mất kiểm soát, suýt giết chết Mancheon.
Cô sẽ không bao giờ làm theo lời nó nữa.
“Trấn tâm… vong tình… thể nhược thì luyện khí…”
『Đ-đợi đã! Ta… ta làm vậy cũng vì người mà…!!』
“Tâm tử thần sinh… dương thịnh âm diệt…”
Gwahae khẽ tụng những câu quyết pháp trong 《Toàn Chân Tâm Pháp》 mà Mancheon đã dạy, từ từ đẩy lui tiếng thì thầm rắn độc kia.
Khí tức trong sáng từ nội công dần dần lan tỏa khắp cơ thể, khiến cõi lòng hoảng loạn của cô dịu lại.
Toàn Chân Tâm Pháp.Môn võ công đầu tiên Mancheon truyền dạy cho Gwahae – cũng là môn mà cô học chăm chỉ nhất.
Không có chỗ cho con rắn đen chen vào.
Gwahae đẩy cửa sổ, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đầy sao.
Thật lòng mà nói, cô không thích võ công.Không, chính xác thì… cô chẳng thích cũng chẳng ghét – chỉ là không quá quan tâm.
Nếu Mancheon nghe được chắc sẽ kêu lên:『Gì cơ?! Em… em dám nói thế sau bao nhiêu tâm huyết ta đổ vào à?! Cái thứ bất hiếu này!!』Rồi quất cho cô một cú cốc trán ra trò.
Nhưng… biết sao được.
Với Gwahae, võ công còn thua xa một cái bánh yakgwa ngọt ngào.
Thế nhưng…Cô đã học không biết mệt.Bởi vì… mỗi lần nói đến võ công, ánh mắt của Mancheon lại sáng bừng lên như sao trời.
Cô muốn được nhìn ánh mắt ấy mãi.Muốn biết thêm… thêm thật nhiều những điều mà Mancheon yêu thích.
Gwahae từng nhìn sâu vào mắt Mancheon…Và Mancheon cũng từng nhìn vào mắt Gwahae.
Bầu trời đêm lấp lánh những vì sao.Lấp đầy bầu trời – đến mức không còn thấy cả trời.
“Mancheon (瞞天).”
Gwahae của Mancheon (瞞天過海) – “Giấu trời qua biển.”Đó là cụm từ đầu tiên mà Gwahae học viết.
Cô bé nhảy khỏi cửa sổ.Tầng hai? Không thành vấn đề.Một cú xoay người giữa không trung – nhẹ nhàng đáp đất.
『Em không biết. Em thật sự không biết gì cả. Nhưng… vẫn muốn gặp huynh.』
Đôi chân chuyển động trước cả lý trí.Cơ thể tự tiến về phía trước – chạy về phía người con trai đã bước vào tim cô… và chưa từng rời khỏi.
2 giờ sáng.
Tại căn phòng vẫn còn sáng ánh đèn dầu, nơi một ông già đang ngồi bình luận lại ván cờ vây trong ngày.
Từ bên cửa sổ, Jeagal Yang nhấp một ngụm trà, thì thầm:
“…Mancheon, cái tên đó không đưa về người – mà là đưa về một con khỉ.”
Ông nhìn Gwahae – cô bé mà mình tưởng đã ngủ say – vừa nhảy khỏi cửa sổ, rồi phi như bay vào màn đêm.
Hớp trà.
Sóng nước còn đọng trên vành chén – như ánh mắt ông – vừa cười khẽ, vừa thở dài.
*********************
Gwahae lén lút trèo vào được phòng của Mancheon.
Thành công rồi.Nhưng sau đó… cô lại không biết phải làm gì tiếp theo.
Khò~ Khò ro~ Khò khò…
Cô cúi nhìn khuôn ngực đang phập phồng nhịp nhàng theo từng hơi thở của Mancheon.Cảm giác muốn leo lên nằm đè lên người anh như một con mèo, rồi ngủ thiếp đi trong tiếng tim đập thân quen… trỗi dậy trong lòng.
Gwahae lắc đầu.
Nếu bây giờ nằm ngủ trong vòng tay Mancheon, chắc chắn sẽ hạnh phúc.Nhưng… đó chỉ là hạnh phúc tạm thời.Thứ cô muốn không phải là một đêm như thế – mà là được ở bên anh mãi mãi.
Trong đầu cô chợt vang lên lời Mancheon từng nói vào đêm lễ hội đầu tiên:
『Nếu thật sự muốn điều gì… thì phải tự biết cách nắm lấy nó.』
Phải rồi… nếu muốn có “Mancheon”… thì phải biết giành lấy anh ấy.
Nhưng bằng cách nào?Làm sao để giành lấy “Mancheon” cho riêng mình?
Gwahae vò đầu.Cái đầu nhỏ xíu, tròn trĩnh đáng yêu như bánh bao của cô chẳng nghĩ ra được cách gì cả.
Thời gian sắp hết rồi.Đúng rồi – thời gian!
Một “ngọn nến” bật sáng bên trên đầu Gwahae – tất nhiên, chỉ là tưởng tượng.
Mancheon từng bảo rằng:『Thời gian có thể giải quyết rất nhiều chuyện.』
Cho dù bây giờ không nghĩ ra được gì, thì nếu có thêm thời gian… nhất định cô sẽ nghĩ ra cách.
Vậy thì…Phải câu giờ.Phải khiến Mancheon không thể rời đi.
Tầm nhìn của cô đảo một vòng.Và rồi – cô thấy cây gậy của Mancheon.Thứ mà anh luôn mang theo bên mình.
Mancheon bị tật ở chân.Không có gậy… anh không thể bước đi.Không thể rời đi được.
Một ý nghĩ cực kỳ ngây thơ – chỉ có trẻ con mới nghĩ ra.
Chỉ cần nghĩ kỹ một chút, cô đã biết:Lấy cây gậy thì cũng chẳng giữ được người.
Nhưng Gwahae không nghĩ xa được như vậy.
Và rồi – cô bỏ chạy.
Ôm cây gậy thật chặt trong vòng tay, cô lao đi trong bóng đêm.Cô đang chạy trốn khỏi hiện thực……bám víu vào một phép màu nhỏ nhoi mà chính cô cũng không dám chắc sẽ thành hình.
Một ván cược – mà cô biết mình không thể thắng.Nhưng cô vẫn hy vọng.
Jang-sam – người vẫn âm thầm theo dõi mọi chuyện từ góc tối – khẽ thở dài.
Một nụ cười đắng chát thoáng qua khoé môi.
Gã từng nghĩ có nên đánh thức thiếu gia dậy…Nhưng rồi lại lắc đầu.
Sima Bu – gia chủ hiện tại của nhà họ Tư Mã – là một tên khốn hai mặt:Bề ngoài tàn bạo, độc ác, không ngại moi ruột người khác mà vẫn cười nói…Nhưng lại vô cùng yêu thương người nhà – đặc biệt là cậu con trai thứ hai.
Ông ta sẽ không bao giờ chấp nhận cho cậu con trai quý báu của mình ở cạnh một cô bé có thể phát cuồng, hoá thành quái vật bất kỳ lúc nào.
Chia tay trong im lặng như thế này…Có lẽ lại là lựa chọn tốt nhất – cho cả hai.
Jang-sam ngước nhìn bầu trời đêm.
Một đêm quá đỗi đẹp.Trời đầy sao – lấp lánh, sáng rõ – như khiến lòng người muốn đốt điếu thuốc mà chẳng còn được phép hút.
Một đêm khiến ta nhớ đến thời còn âm thầm bảo vệ cậu thiếu gia nhỏ năm nào…
************************
『Jang-sam, cây gậy của ta đâu rồi?』
『Ờm… thuộc hạ cũng không rõ nữa.』
『Gì?! Đừng có làm bộ không biết, mau đi tìm!』
Tôi toan giơ gậy lên phang cho tên ngốc này một cú như thường lệ – thì mới sực nhớ ra.Tay tôi đang trống trơn.
Gậy mất thật rồi.
Tôi nhíu mày.
Trước khi ngủ, tôi rõ ràng đã để cây gậy bên cạnh.Không lý nào nó mọc chân rồi tự chạy đi được.Ai đó đã lấy mất.
Nhưng là ai?
Tôi cúi xuống nhìn nơi mình từng đặt cây gậy.Một sợi tóc dài.Mảnh, mềm như tơ, có mùi thơm nhè nhẹ lạ lùng.
Tôi cầm lên, nhìn kỹ.
Tóc đen.
Tôi thở dài.
『…Là Gwahae.』
**********************
Ngay cả khi xe ngựa đã rời khỏi Jeagal thế gia, Gwahae vẫn không xuất hiện.
Trong khoang xe lắc lư theo nhịp đường, tôi lặng lẽ mân mê bàn tay trống rỗng.
Con nhóc ấy vốn ngủ rất say, lại còn thích nằm ngủ trưa suốt ngày.Giờ này chắc đang ôm cây gậy mà ngủ ở xó xỉnh nào đó.
Tôi khẽ mỉm cười khi tưởng tượng ra cảnh tượng ấy.
Ban đầu tôi cứ nghĩ con bé chỉ là một đứa trẻ rảnh rỗi mà mình trông hộ cho qua ngày…Vậy mà rốt cuộc, tôi lại dành cho nó quá nhiều tình cảm.
Càng đi xa Jeagal thế gia, những ký ức giữa tôi và Gwahae cứ lần lượt hiện về trong đầu.
Khi tôi dán tờ giấy lên đầu nó, ghi rằng:『(Chúc mừng) Cả ngày không làm gì (Vỗ tay)』 – để trêu vì nó chỉ ăn vặt rồi lăn ra ngủ.
Khi tôi ép nó – cái đứa kén ăn đó – phải nuốt cho bằng được món rau chân vịt,và cái bàn ăn… bị chẻ làm đôi.
Nghĩ lại đúng là nực cười.Lật bàn thì thôi đi, ai lại bẻ gãy đôi bàn thế hả trời?Lúc đó tôi thật sự phát khóc.
Rồi có cả lần Gwahae học được cách kết vòng hoa từ mấy tiểu thư con cháu Jeagal Yang,rồi đưa cái vòng đầu tiên tự tay làm ra cho tôi, đội lên đầu tôi với vẻ mặt đầy tự hào.
Những kỷ niệm ngốc nghếch, lầy lội, buồn vui xen lẫn… cứ như dòng nước chảy qua tâm trí.
Cuối cùng, tôi không chịu được nữa, liền mở cửa sổ xe ngựa, thò đầu ra ngoài mà nhìn về phía sau.
Tôi muốn xem thử…liệu Gwahae có đang chạy theo không.Dù muộn… có gọi tên tôi không.
Nhưng… chẳng thấy gì.Cũng không nghe gì cả.
『Thiếu gia muốn quay đầu xe bây giờ không?』
Jang-sam ngồi cạnh tôi, cười nhăn nhở mà trêu. Hắn thừa biết tôi chẳng thể làm thế.Nếu tôi còn cầm gậy, chắc chắn đã quất cho hắn một cú.Tên may mắn.
『Quay đầu gì chứ. Ta phải về nhà.』
Xe ngựa vẫn tiếp tục xóc nảy, chầm chậm lăn bánh về phương xa.Tựa đầu vào cửa sổ, tôi lặng lẽ nhìn ra ngoài…Tuyết nhẹ bắt đầu rơi.
***********************
Khi nghe tin Mancheon đã rời khỏi Jeagal thế gia, Gwahae liền nhốt mình trong phòng, không ăn không uống chẳng khác nào Xích Thố khi hay tin Quan Vũ tử trận.
Jeagal Yang thở dài, chìa ra một chiếc túi gấm màu đỏ:
『Cầm lấy đi. Là Mancheon nhờ ta đưa cho con.』
Một chiếc túi lụa đỏ, thêu dòng chữ Sima Mancheon (司馬瞞天) bằng chỉ vàng.
Không thể nhầm lẫn được — là túi đựng đồ ăn vặt của Mancheon.
Đôi mắt Gwahae đã u ám mấy hôm nay chợt có lại một chút ánh sáng.Cô bé mở túi bằng đôi tay nhỏ xíu, nhìn vào bên trong.
Túi gấm chứa đầy những đồng bạc sáng lấp lánh. Nhưng cô chẳng mảy may quan tâm. Thứ cô để ý, là tờ thư được giấu kỹ trong đám bạc ấy.
Bàn tay run run, Gwahae mở bức thư ra. Nét chữ quen thuộc — thứ mà cô đã thấy biết bao lần.
『Ta về nhà đây.
Ta để lại ít tiền tiêu vặt trong túi. Nếu có món gì muốn ăn, cứ mua, đừng tiếc.
Ngọt thì ăn vừa thôi, rau củ cũng phải ăn đầy đủ.
Trước khi ngủ nhớ đánh răng. Ngủ đừng có đạp chăn vì nóng.
Nếu bị thương, đừng giấu — đau thì nói.
Ta từng bảo phải luyện võ chăm chỉ để trả ơn… thật ra chỉ nói đùa thôi. Đừng bận tâm.
Hãy sống cuộc đời mà em thích, làm những điều em muốn.
Đừng buồn vì ta rời đi. Ăn ngon, sống vui vẻ.
Ở bên em, thật sự rất vui. Ta rất hạnh phúc.
— Từ Sima Mancheon gửi đến tiểu đồ đệ đáng quý —』
Nước mắt rơi xuống, thấm ướt mặt thư.
Cô bé không cần bức thư này.Cô muốn xé nó đi, muốn gào lên: “Vậy thì đừng đi!”Chỉ cần huynh ở lại thôi mà…
Nhưng cô không thể. Không thể xé đi… những dòng chữ ấy.
Huynh nói rằng:“Ở bên em, thật sự rất vui. Ta rất hạnh phúc.”
…Vậy thì, tại sao lại rời đi?Tại sao…
Gwahae biết rõ.Biết rằng Mancheon không rời đi vì muốn rời đi.Nhưng cô vẫn ghét huynh ấy.Ghét cái người đã nói sẽ mãi ở bên cô, rồi lại âm thầm quay lưng mà đi.
Cô ghét cả cái thế giới này — cái thế giới đã ép Mancheon rời xa cô.
*******************
Đã hai năm trôi qua kể từ ngày Mancheon rời khỏi Jegal thế gia.
Gwahae giờ đã mười ba tuổi.
So với trước kia, cách mọi người đối xử với cô đã thay đổi hoàn toàn.Tài năng của cô quá vượt trội, khí chất quá đặc biệt – không ai còn có thể lờ đi được nữa.
Giờ đây, cô được gọi là hy vọng của Jegal thế gia, là người sẽ kế thừa danh hiệu long tộc sau khi Jegal Yang qua đời – Tiểu Long (幼龍) của Jegal, và tên cô đã chính thức được ghi vào gia phả dòng chính của thế gia này.
Một câu chuyện thật nực cười.Ít nhất, đó là những gì Gwahae nghĩ.
Cô thân thiết với Jegal Yang – người đã giữ lời, nhận cô làm đệ tử.Cô cũng quý mến Jegal Yeon – người chị đồng môn hơn mình vài tuổi.Nhưng ngoài họ ra, Gwahae không có cảm tình gì với Jegal thế gia cả.
Không hứng thú. Không yêu mến. Không thuộc về.
Dù họ có gọi cô là “huyết mạch chính tộc”, trái tim cô chẳng hề rung động.
Cô ngước nhìn bầu trời trong vắt trên cao.
Một bầu trời không gợn mây.
Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng cô không thích trời trong.Cô ước gì ít nhất cũng có một áng mây – để che bớt cái trống trải ấy.
Gwahae giơ tay, cố gắng che lấy bầu trời.Dĩ nhiên là không che nổi.
Cô đã từng cố gắng trở nên hạnh phúc, như lời Mancheon từng dặn.Đã ăn rất nhiều bánh yakgwa.Đã vẽ rất nhiều tranh.Đã kết bạn.
Nhưng…
Nỗi đau lớn nhất của bất hạnh, là khi từng biết thế nào là hạnh phúc.
Những ký ức cùng Mancheon… còn ngọt hơn cả những chiếc yakgwa đắt nhất thế gian.Chúng lấp đầy trái tim cô – và cuốn trôi hết mọi kỷ niệm khác.
Trước đây, cô không biết mình bất hạnh.Vì cô chưa từng hạnh phúc.Chưa từng biết rằng những ngày mình sống… thật ra lạnh lẽo đến thế.
Nhưng rồi… cô đã gặp Mancheon.
Cô đã biết thế nào là vui vẻ.Đã biết thế nào là được ăn no, được cười thật lòng.
Và cũng từ đó, cô bắt đầu biết so sánh giữa hạnh phúc – và bất hạnh.
Không có Mancheon, cô không thể sống.Không có huynh ấy, cô không thể hạnh phúc.
Cùng lúc ấy, từ xa, Jegal Yang đang đứng nhìn Gwahae – người thiếu nữ mười ba tuổi đang lặng lẽ đưa tay che bầu trời.
Ông vừa hạ gục hai chục tên nhị lưu võ giả (có kẻ đã bước chân vào hàng nhất lưu), mà vẫn thấy ngạc nhiên khi nhìn cô bé.
“Mười ba tuổi… đã chạm ngưỡng nhất lưu hậu lỳ.”
Dù bản thân ông từng được gọi là thiên tài, nhưng cảnh tượng này vẫn khiến ông cảm thấy không thể xem nhẹ.
Nhưng điều khiến ông ấn tượng hơn, là ánh mắt Gwahae – một đứa trẻ đạt đến cảnh giới đó mà vẫn chẳng hề tự mãn.
Ông mỉm cười. Ban đầu, ông vốn không định truyền bộ võ công kia cho người mang họ Jegal – bởi vì từng có một người ăn mày già và một người bạn chơi cờ khiến ông thấy nặng lòng.
Nhưng… nếu là cô bé này thì sao?
Nếu truyền cho cô, liệu Gwahae có thể vượt qua chính ông?
“Jegal thế gia vốn bị chê là yếu kém về võ học.”“Nhưng con có biết tại sao một người Jegal như ta… lại lọt vào hàng mười đại cao thủ thiên hạ, khiến ai cũng phải dè chừng không?”
“……”
“Vì ta đã học được bộ thân pháp mạnh nhất – và chưởng pháp tối thượng nhất.”
Nói rồi, Jegal Yang rút chân phải về, vận khí vào tay.Chân khí dồn tụ nơi lòng bàn tay, khiến không gian xung quanh như méo mó.
Ông co một chân, vẽ một vòng tròn bằng tay.Chân khí hóa thành một con rồng, gầm thét vang trời.
Hàng Long Thập Bát Chưởng – Kháng Long Hữu Hối (降龍十八掌・亢龍有悔)
Rồng khí bay vụt qua Gwahae, đập nát bức tường phía sau.
Thu khí lại, Jegal Yang xoay người, nở nụ cười tự đắc:
『Sao nào? Có muốn học không?』
『Nếu học được chiêu đó… con có thể mạnh đến mức che được cả bầu trời không?』
Nếu là Mancheon, chắc hẳn cậu ta đã nhảy dựng lên, la hét:
『WOAAAHH!! Lão già!! Đỉnh vãi!! Cái gì thế kia?! Chỉ con đi!! Chỉ đi mà!! Mancheon cũng muốn bắn ra rồng khí như thế!!』
Rồi sau đó, hắn ta sẽ lăn lộn dưới đất, dùng chiêu Lười Lừa Lăn Tròn (懶驢打滾).
Jeagal Yang bất giác bật cười.Tự nhiên lại nhớ Mancheon.
Nhưng rồi ông nhìn vào đôi mắt xanh thẳm của Gwahae.
Đứa trẻ mang dòng máu rồng…Được truyền cho võ công chuyên để hàng long…
Một nghịch lý vừa mỉa mai… vừa thú vị.
『Ta đảm bảo. Nếu con luyện thành Hàng Long Thập Bát Chưởng, chế ngự được con rồng trong lòng mình…Thì ngoài ta ra, trên đời này sẽ không ai đánh bại được con.』
◇◇◇◆◇◇◇
Chú thích
「瞞天過海」(Che trời qua biển):
Một trong 36 kế sách nổi tiếng trong binh pháp Trung Hoa, mang nghĩa che giấu ý đồ thực sự bằng cách tạo ra hoàn cảnh tưởng chừng như bình thường, để âm thầm hành sự.
瞞天 (Mancheon): “Lừa dối trời”, che giấu sự thật đến mức đánh lừa cả trời cao.
過海 (Gwahae): “Vượt biển”, chỉ hành động âm thầm lặng lẽ vượt qua một điều gì đó to lớn.
Cả cụm mang ý ẩn dụ cho mưu kế che giấu thiên hạ để hành động kín đáo, thường dùng trong chiến lược và gián điệp.
Trong truyện, đây là cụm từ đầu tiên mà Gwahae học viết, cũng là sự kết hợp tên hai nhân vật Mancheon và Gwahae, như một ẩn dụ cho liên kết giữa hai người: một kẻ che trời, một kẻ vượt biển – đồng hành làm nên đại sự.