“Cạch.”
Dù rất muốn hỏi ngay chuyện nội bộ của Gia Cát gia, nhưng tôi quyết định không vội mở miệng. Thay vào đó, tôi im lặng, tập trung vào ván cờ trước mắt.
“Cạch.”
“Bộ cờ lần trước ta đưa cho ngươi, thấy sao?”
“Cạch.”
“À, đúng là những ván hay. Nhất là phần tàn cuộc, thật sự tinh diệu. Nhưng nếu phải nói, thì… đối thủ bên kia quá nhún nhường.”
“Cạch.”
“Nếu là ta, ta đã phá nát bố cục của đối phương từ sớm rồi. Vì do dự nên mới thua dễ dàng vậy.”
“Cạch.”
“Ha! Đồ nhãi con kiêu ngạo. Nhưng ngươi nói đúng. Có những lúc chỉ vì nhường nhịn mà đánh mất cả ván cờ. Nhắc đến chuyện đó… để lão phá rối ngươi một chút.”
“Cạch.”
Dòng chảy ván cờ mà tôi cẩn thận dẫn dắt nãy giờ lập tức bị phá tan tành bởi vài nước cờ nghịch chiều của lão Jegal Liang. Toà tháp chiến lược mà tôi dày công sắp đặt bỗng chốc sụp đổ.
“Á?! Cái lão già chết tiệt này…!!”
“Có thời gian phán xét người khác thì lo giữ nhà mình cho yên trước đi, tiểu tử vô lễ.”
Tôi cố nuốt giận, đánh giá lại tình hình. Vẫn còn cứu vãn được. Kế hoạch từ đầu có sụp cũng không tổn thất quá lớn. Thậm chí, có lẽ còn hay hơn. Coi như bắt đầu lại từ đầu. Vẫn có thể xoay chuyển.
Gần đây, càng chơi cờ, tôi càng nhận ra một điều: khi đối thủ càng mạnh, thì trình độ mình càng tăng nhanh. Những tình huống từng tưởng như bế tắc, giờ lại có lối thoát.
Tôi ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt Jegal Liang.
Ban đầu, tôi cứ tưởng lão là một ông già khó ưa bị con cháu ghẻ lạnh. Nhưng nhìn kỹ tay nghề chơi cờ và luồng khí sắc bén từng toát ra từ người lão, lão không phải dạng thường.
Căn cứ vào trang phục, thần thái… lão rõ ràng là người có địa vị cao trong tộc. Nhưng cao đến mức nào? Tôi có nên hỏi thẳng chuyện trong tộc không? Liệu có gây thêm rắc rối?
Đang phân vân thì một người đàn ông ăn mặc bảnh bao bước vào vườn. Gã đảo mắt nhìn quanh, bắt gặp tôi rồi nghênh ngang tiến tới.
Nhìn kỹ, tôi nhận ra hắn chính là người trước đó từng đến “khuyên” tôi đừng dính dáng tới chuyện của Gia Cát gia nữa.
Gã nhìn bàn cờ, nhìn tôi, rồi khẽ cười khẩy.
“Thật nực cười. Tuổi còn nhỏ mà chỉ lo chơi bời. Có người muốn gặp ngươi. Lập tức đi theo ta.”
Tưởng tôi sẽ ngoan ngoãn đi theo chỉ vì gã đột nhiên đến đây và nói vậy à? Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, nơi đây là lãnh địa mafia rồi, tôi cũng chẳng có đường chạy.
Vừa định đứng dậy, không khí chợt đông cứng lại. Không, phải nói là… bị đè nén đến ngạt thở. Lồng ngực tôi như bị bóp nghẹt, toàn thân cứng đờ. Thậm chí, tôi còn không chớp mắt nổi. Hít thở cũng không xong.
Jegal Gak – kẻ sinh ra trong dòng phụ, từ nhỏ đã tận tụy hầu hạ con cháu trưởng tộc. Nhưng tận tụy không phải vì trung thành, mà vì biết chọn phe – leo lên bằng cách bám đuôi người kế vị tương lai.
Người ta gọi hắn là cáo đội lốt người, chuyên ăn theo gia chủ. Nhưng hắn chẳng mấy bận tâm. Với hắn, trong Gia Cát gia, dòng chính là tuyệt đối.
Ai chống lại dòng chính thì không thể sống sót. Tư tưởng đó đã ăn sâu đến nỗi hắn quên mất một điều quan trọng: trên đời, luôn có cá lớn hơn.
Vị trưởng lão đang ngồi đối diện tôi – người mà ngay cả Gia Cát gia chủ cũng phải kính nể vài phần – một trong Thập Đại Cao Nhân, Gia Cát Quái Long, nổi gân xanh trên trán.
“Ngươi không thấy ta đang đánh cờ sao?”
Cả người Jegal Gak run lên. Một dòng chất lỏng – không biết là mồ hôi hay nước tiểu – chảy ròng ròng, thấm ướt cả nền đất. Hắn nghiến răng mà hàm run lập cập.
Muốn xin tha, nhưng cổ họng bị nghẹn cứng. Như con cá nằm trên thớt, mạng sống giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào kẻ đang ngồi trước mặt. Đó là tình cảnh của Jegal Gak lúc này.
“Ta phải đuổi thì ngươi mới biết đường cút sao?”
“Cạch!”
Tiếng quân cờ nảy lên rồi rơi xuống bàn vang lên trong không khí đông cứng.
Jegal Gak như bắt được cơ hội sống, vội vàng bò dậy, chạy té khói – hai chân không đủ, phải dùng cả hai tay – chẳng dám quay đầu, hệt như con thú sổng chuồng.
Tôi vẫn đang trợn mắt há mồm vì cảnh tượng vừa rồi thì Jegal Liang liếc sang, hỏi thẳng:
“Có chuyện gì? Sao bọn rác rưởi đó lại tìm đến ngươi?”
Tôi vốn không định kể theo kiểu đó, nhưng thấy cơ hội tới thì đành “tô vẽ” đôi chút rồi kể lại sự tình.
“Ra thế… Ta hiểu rồi. Đợi ta một lát. Ngồi uống trà đi.”
“Ể? Giờ lão định đi à?”
“Không lâu đâu. Trà còn chưa nguội mà.”
Jegal Liang thản nhiên rời khỏi đình nhỏ, hướng về chính viện như thể chỉ đang đi vệ sinh. Tôi cầm chén trà, nhấp một ngụm, nhìn bóng lưng ông ta khuất dần.
“…Lạnh rồi còn đâu.”
Chắc lúc ông ta về, tôi sẽ hơi ngượng đấy.
********************
Toà chính viện của Gia Cát gia, lộng lẫy và uy nghi hơn hẳn mọi công trình khác, nay lại có cảnh tượng chẳng khác gì chiến trường.
Cánh cổng lớn dẫn vào phủ chính—gương mặt đại diện cho gia chủ và dòng chính—đã bị đá văng tan nát bởi một cước dữ dội.
“C-Chuyện gì vậy?! Ai dám đá sập cổng chính hả?!”
“Là ta.”
“L-Là trưởng lão?!”
Gia Cát Quái Long (諸葛怪龍).
Chữ “Long” (龍) trong danh hiệu luôn mang ý nghĩa tốt đẹp—chỉ được ban cho những người thật sự xuất chúng trong gia tộc hoặc môn phái.
Ngày xưa, Jegal Liang đã được ca tụng là thiên tài trăm năm có một trong dòng tộc Gia Cát một dòng họ nổi tiếng vì có quá nhiều kẻ thông minh. Vì thế, ông được ban danh xưng “Long”.
Trái lại, chữ “Quái” (怪) trong danh hiệu lại không phải là điều tốt lành gì. Như tên gọi đã nói lên tất cả—chữ này thường gắn với những kẻ lập dị, đi theo tà phái, hoặc luyện những môn võ công quái dị.
Người trong chính phái vốn xem trọng thanh danh, nên hiếm khi gán cho người nhà cái danh hiệu có chữ “Quái”. Nếu có—thì chứng tỏ tính cách người đó thật sự… không thể chấp nhận nổi.
Nói tóm lại, cái danh Gia Cát Quái Long có nghĩa là: “Con rồng quái đản của Gia Cát gia.”
Mỗi bước ông đi qua, áp lực nặng nề đến mức người ngất xỉu, bàn ghế đổ rạp. Không còn là bước chân của con người nữa—
—mà như thể một con rồng khổng lồ vừa phá vỡ cửa lớn, xông thẳng vào phủ.
Sợ rằng chuyện này sẽ không chỉ dừng ở việc phá nhà mà sẽ đến cả chuyện chết người, Jegal Sobong—tạm quyền gia chủ thay cha đang bệnh—vội vã chạy ra đón, cúi đầu chào cung kính.
Dù trong lòng muốn quát lên hỏi cho ra lẽ, nhưng trong giới võ lâm, yếu thế và địa vị thấp đã là tội.
“Jegal Sobong kính chào trưởng lão!”
Jegal Liang đáp lại lời chào bằng một chưởng thẳng mặt.
“Khỏi khách sáo. Ăn một chưởng đi.”
Lớn lên trong gia tộc, Sobong đã tận mắt chứng kiến cái tính “không giống ai” của Jegal Liang. Ông ta nói đánh là đánh thật. Dù có cùng huyết thống cũng không nhường tay.
Từng có một vị bá thúc vô tình chọc giận ông ta và bị đánh gãy ba cái xương sườn ngay tại chỗ. Từ đó về sau, Sobong đã thề:
“Nếu rơi vào hoàn cảnh tương tự, ta sẽ bỏ chạy. Bảo toàn tính mạng là quan trọng nhất.”
Nhanh chóng đánh giá tình hình, hắn hiểu rằng nếu đứng yên lễ phép thì sẽ… ăn đủ. Vậy nên hắn lập tức thi triển bộ pháp Thiên Cơ Mê Ly Bộ (天機迷離步) để tránh đòn.
Thiên Cơ Mê Ly Bộ – Một bộ pháp có khả năng “đọc” được dấu hiệu vận khí và biến động sát khí của đối phương, từ đó lựa chọn phương án né tránh tối ưu trong từng khoảnh khắc.Dù Gia Cát gia không mạnh bằng Ngũ Đại Thế Gia hay Cửu Đại Môn Phái, nhưng bộ pháp này vẫn được công nhận là tuyệt kỹ thân pháp mạnh nhất trong toàn võ lâm—bất kể là tà hay chính.
Đó là niềm kiêu hãnh của Gia Cát gia. Một chiêu thức mà không đòn tấn công nào có thể chạm được.—Chỉ tiếc rằng, người thi triển bây giờ là Jegal Liang.
Thiên Cơ Mê Ly Bộ… đấu với chính Thiên Cơ Mê Ly Bộ.
“……!!!”
Tố Phong nghiến răng, vì thấy Jegal Liang đã chờ sẵn ở đúng vị trí mà hắn định tránh tới. Mọi hành động đều bị đoán trước.
Hắn thi triển lại Thiên Cơ Mê Ly Bộ.
Lại bị đọc.
Lại thi triển.
Lại bị đọc.
Tiếp tục né.
Lại bị chặn đường.
Lại tránh.
Lại bị đón đầu.
Một chuỗi tương lai chồng chéo. Cả hai cùng đọc vận mệnh, tìm kiếm những nhánh thời gian có lợi cho bản thân. Từng luồng khả năng va chạm vào nhau, như sợi chỉ rối quấn lấy từng nước cờ.
“Khục!”
Cuối cùng, chính Jegal Sobong là người gục xuống trước, ngã quỵ gối, mồ hôi nhễ nhại. Hắn đã quá tải tinh thần vì cố gắng đọc quá nhiều tương lai cùng lúc.
“Chỉ đọc được có hai chữ số tương lai? Quá kém cỏi. Thế mà dám xưng tạm quyền gia chủ của Gia Cát gia?”
“…Vâng.”
Hắn đành cúi đầu nhận thua. Trong khi đó, Jegal Liang vẫn đứng thảnh thơi, hai tay chắp sau lưng.
Thực ra, ông ta… còn chưa đánh một chưởng nào.
Chỉ là… lợi dụng bản chất “dự đoán” của Thiên Cơ Mê Ly Bộ mà gây áp lực tâm lý.
Chênh lệch thực lực quá rõ ràng, khiến Sobong chỉ có thể cúi đầu—vừa sợ, vừa phục.
***************
“Sụp—”
Tôi nhấp một ngụm trà nguội, vừa ngắm hoa nở vừa đợi Jegal Liang quay lại. Đã gần đến giờ ăn vặt rồi, mong là ông ta về kịp.
“Jegal Liang, lão đến trễ rồi đấy~ Tôi đợi đến mức sắp biến thành ông già mất thôi.”