“Chín quân chấp? Xem ra lão khá tự tin đấy. Lão chơi cờ vây giỏi lắm à?”
“Trong Gia Cát thế gia này, không ai chơi giỏi hơn ta cả. Phải chấp chín quân mới gọi là công bằng. Đừng nói nhiều, mau đặt quân đi.”
Nghe giọng điệu đầy kiêu ngạo kia, tôi đoán lão ta là người cực kỳ tự tin về thực lực của mình. Có thật là giỏi nhất Gia Cát thế gia hay không thì tôi không biết, nhưng chắc chắn không phải tay mơ.
Dù sao thì tôi cũng chỉ định đánh cho thư giãn đầu óc, chấp bao nhiêu cũng không quan trọng. Gây sự với lão già tự ái này chẳng để làm gì.
Tôi nhón một quân đen, kẹp giữa ngón cái và ngón trỏ, rồi bật nhẹ bằng đầu ngón tay.
Chát!
Quân cờ rơi đúng vào giao điểm trung tâm bàn – thiên nguyên.
Không phải chín. Một là đủ.
“Trùng hợp ghê. Ta cũng là người chơi cờ giỏi nhất nhà ta đấy.”
Tôi rút một miếng thịt khô đã được cắt nhỏ trong túi áo trong, nhét vào miệng nhai nhồm nhoàm. Lão già tự mãn này dám coi thường tôi à? Không dễ gì thoát được đâu.
“Nhưng… lão không biết trình ta, ta cũng không biết trình lão. Sao lại bảo chín quân là công bằng?”
Lão già đẹp lão nhướn mày nhìn tôi, ánh mắt như đang nói “thằng nhóc này bị gì vậy?” Tôi đáp lại bằng ánh mắt chẳng kém phần trơ trẽn.
“Bình thường thì ta không ngại đánh đồng quân. Nhưng vì lão cứ nằng nặc đòi chấp, ta sẽ lấy một quân. Coi như một quân kính tặng tiền bối.”
“Thằng nhãi to gan. Ngươi biết ta là ai không?”
Một luồng sát khí lạnh như dao kề cổ bất ngờ ập tới. Không giống với dáng vẻ của một lão nhân, khí thế ấy sắc bén đến đáng sợ – gần như sánh ngang với sư phụ tôi.
Tóc bạc trắng. Ánh mắt sắc lạnh như ưng săn mồi. Tôi đã đoán lão không phải người thường, nhưng không ngờ lại là cao thủ thật sự.
Nhưng… không sao. Nếu là đánh tay đôi, tôi bị đập tan xác cũng không lạ. Nhưng hiện tại, chúng tôi đang đối đầu trên bàn cờ.
Tôi cắn nhẹ vào má trong, siết đùi một cái để giữ bình tĩnh, cố trụ vững trước khí thế vô hình kia. Rồi khẽ nghiêng người về trước, nở một nụ cười gượng gạo mà rắn rỏi:
“Lão cầm trắng. Ta cầm đen. Bỏ mấy lời dư thừa đi, bắt đầu đi.”
Jegal Liang liếc đứa trẻ ngồi đối diện.
Trong đời, ông yêu hai thứ: võ học và cờ vây. Khi không luyện công, ông đánh cờ. Khi không đánh cờ, ông tìm đối thủ để giao đấu.
Không biết từ bao giờ, những người ngồi đối diện bàn cờ đều là kẻ biết thân biết phận, chơi cho có lệ, cố gắng thua sao cho “đẹp mặt”.
Khó chịu. Nhục nhã.
Lợi lộc, xu nịnh, bè phái – ông khinh thường tất cả.Thứ ông cần chỉ là một ván cờ thật sự. Không cần lễ nghĩa, chỉ cần lòng muốn thắng.
Trên bàn cờ, không có mạnh yếu. Chỉ có kẻ ăn được quân đối phương mới là người chiến thắng.Và đứa trẻ vô lễ trước mặt – tuy không hiểu quy củ – nhưng có ý chí chiến đấu.
Cảm thấy hứng thú sau thời gian dài không gặp được một đối thủ đúng nghĩa, Jegal Liang mỉm cười.Ông nhặt lên “thanh kiếm” của mình – một quân cờ trắng – bước vào chiến trường.
Tách.
Khu vườn lúc này thanh nhã đến lạ thường, như nơi tiên nữ hạ phàm du ngoạn. Nhưng hai con người trong đình kia… ánh mắt và tâm trí họ chỉ còn tập trung vào bàn cờ gỗ, nơi những đường ngang dọc đang chờ được khai sát.
Một tòa đình nhỏ đã cũ, nằm khuất trong vườn, xa hẳn khỏi ồn ào nhân gian.Trong không khí, chỉ còn vang lên tiếng quân cờ chạm gỗ, từng tiếng vang thanh khiết.
…
…
…
Một lúc sau, âm thanh ấy dừng lại. Thắng bại đã phân.
Nhìn vào bàn cờ, kết quả rất rõ — Jegal Liang thắng áp đảo.Nhưng sắc mặt ông lại trầm hẳn, mắt vẫn chưa rời khỏi thế cục vừa diễn ra.
Tên nhóc này đúng là có bản lĩnh.Chơi thiên về phòng thủ, nhưng một khi thấy cơ hội là ra tay như bão lửa. May mà ta thắng nhanh, chứ nếu để kéo dài, e là bị lật ngược rồi.
Hừm… đúng là có kỹ năng, nhưng không phải được huấn luyện bài bản từ nhỏ.Cách đi quá cảm tính. Giống dân cờ bạc chuyên kiếm sống bằng cá cược hơn là một kỳ thủ thực thụ.
Vì địa vị hiện tại, ông thường phải tiếp xúc với loại người quá lịch thiệp, quá biết điều.Đã lâu lắm rồi ông mới được đánh một ván thật sự muốn thắng.
Ngay từ lúc đứa trẻ ấy tự tin ngồi xuống, ông đã đoán nó không bình thường. Nhưng không ngờ lại có trình độ cờ như vậy. Thật sự rất bất ngờ.
“Uwaaagh! Dàn xếp! Dàn xếp rồi! Tại sao ta lại thua chỗ đó chứ?! Ván này giả! Cờ giả! Một ván nữa! Chúng ta đánh lại!!”
Hừm… đúng là không phải đứa trẻ bình thường.Màn ăn vạ sau trận thua cũng không vừa.
Thằng nhóc gào lên như vừa bị cướp mất mạng sống. Lúc nãy còn ngầu ngầu gảy cờ, giờ thì tức đến phát điên.
Tức thật. Nó thật sự tức vì thua trước ta sao?
Jegal Liang không phải vì thiếu người chơi mà phải ngồi đánh cờ một mình.
Trái lại, bất kỳ ai trong Gia Cát thế gia cũng mong được một ván với ông, chỉ để có cơ hội lọt vào mắt xanh của vị tiền bối này.
Nhưng mục đích của họ… không phải là để thắng.Họ chỉ muốn kết giao, chỉ muốn lấy lòng.Vì thế, Jegal Liang luôn làm ngơ và đánh cờ một mình.
Một ván cờ không có ý định chiến thắng — không còn là ván cờ nữa.Nó trở nên nhàm chán.Xét theo tiêu chí đó… đối đầu với đứa trẻ hỗn xược kia — thật sự là rất vui.
Một nụ cười khẽ hiện lên trên khóe môi ông.Jegal Liang phủi bàn cờ, xếp lại thế chấp, đặt ra bốn quân đen.
“Muốn đánh sòng phẳng? Ngươi chỉ xứng bốn quân chấp thôi.”
Ông vừa nếm lại được cảm giác chiến thắng sau bao lâu, nên bắt đầu… châm chọc thua cuộc.
◇◇◇◆◇◇◇
Cười khẩy… cười khẩy.Lão già khốn kiếp. Thảo nào cháu chắt lão chẳng ai thèm chơi cùng.Lần sau tôi sẽ cho lão biết tay.
Mải nghĩ ngợi, tôi mới nhận ra mặt trời đã lặn, cũng đến giờ dùng bữa rồi.
Ở đây, cứ khi hoàng hôn buông xuống là mọi người trở về ăn tối. Tôi cũng rời khỏi cái đình đáng ghét đó, quay về phòng.
“Jang-sam, dọn cơm.”
“Vâng, thiếu gia. Thuộc hạ đang chuẩn bị đây ạ. Nhưng… tiểu thư Gwa-hae đâu rồi?”
“…Gì? Gwa-hae chưa về à?”
“Chưa thấy đâu cả. Sau khi thuộc hạ dọn xong cái cây gãy thì chẳng thấy bóng dáng tiểu thư đâu. Cứ tưởng cô bé về chỗ thiếu gia rồi.”
Gwa-hae là đứa rất mê cơm và đồ ăn vặt. Có lẽ do từng bị bỏ đói trong quá khứ nên mới thành ra như vậy.Thế mà đến giờ ăn rồi vẫn chưa về?
Dù gì cũng là trong phạm vi Gia Cát thế gia, mà con bé còn được nhận họ Gia Cát, thì chắc không xảy ra chuyện gì… chắc là thế.
“Dọn ăn trước đi. Ta ăn sau.”
Tôi định quay ra thì Jang-sam cười nham nhở ở phía sau, giọng đầy trêu chọc.
“Đi tìm tiểu thư sao? Quan tâm dữ ha~”
“Câm miệng.”
Tôi ôm bụng đói réo, vơ lấy cây gậy rồi bước ra ngoài.Trước hết, phải kiểm tra chỗ cuối cùng từng thấy con bé — bên gốc cây gãy.
Nhưng ở đó, ngoại trừ khúc gốc cây vẫn còn đó… không có ai.
Dù thân cây không phải quá to, nhưng bị con bé đấm gãy bằng tay không. Với sức như thế, chắc chắn không phải kiểu khóc lóc chỉ vì bị ai đó dọa nạt.
Tôi tiếp tục tìm kiếm. Nhưng không thấy.Tôi lục soát kỹ cả khu nhà khách — cũng không thấy bóng dáng Gwa-hae đâu cả.
Tôi hít một hơi thật sâu.
Dù mang họ Gia Cát, Gwa-hae không hề được xem là người trong tộc — dù là thân hay sơ cũng không.Phạm vi con bé có thể lui tới rất giới hạn. Không cần phải hoảng loạn…Nhưng… tôi còn chưa ăn, nên cần tìm nó càng sớm càng tốt.
Tôi vận nội lực một cách kín đáo, bắt đầu thi triển khinh công, né tầm mắt người khác.
Gwa-hae từng bị bắt nạt, nên rất ghét chỗ đông người. Nếu đang trốn, chắc chắn là núp đâu đó trong khu vườn, nơi yên tĩnh.
Thời tiết đang từ đầu xuân chuyển dần sang ấm áp, vậy mà chỉ vận động nhẹ thôi tôi đã đổ mồ hôi.
Chưa ăn gì mà phải chạy lòng vòng thế này…
Con nhóc chết tiệt. Tìm được rồi ta đánh cho một trận.Khóc thì mặc nó. Tôi sẽ đánh thật.
◇◇◇◆◇◇◇
Tôi tìm thấy Gwa-hae. Như đã đoán, con bé đang ở một góc khuất trong vườn.
Ban đầu tôi định sẽ mắng một trận ra trò… nhưng khi trông thấy em, tôi bỗng nghẹn lời.
Dưới ánh trăng, Gwa-hae đang luyện Không Minh Quyền – Biến Thể Biết Ơn một cách chăm chú.
Cả khu vườn phủ đầy cỏ non xanh mướt, thế nhưng đoạn đất nơi con bé đứng đã bị mài mòn trơ trụi sau vô số lần bước chân. Cả người em ướt đẫm mồ hôi.
Cơ thể em cử động. Quyền pháp tung ra liên hồi. Mồ hôi lấp lánh dưới ánh trăng.
Tôi chỉ biết đứng chết trân, lặng người trước một khung cảnh… vừa lố bịch, vừa khiến lòng nghẹn lại.
『Hmm… em học đủ rồi. Giờ chỉ cần luyện tập một mình. Không Minh Quyền – Biết Ơn, mười ngàn lần.』
…Đồ ngốc. Đó là lời nói chơi, sao lại tin là thật? Sao chẳng biết nghi ngờ gì hết? Sao lại cứ thế mà luyện cho bằng được?
“Dừng lại.”
Tôi vốn định lên tiếng nhẹ nhàng, nhưng giọng lại vang lên đầy lạnh lùng.Dù là nhẹ hay lạnh… cũng chẳng thay đổi được gì.
Con bé không nghe tôi.
Gwa-hae vẫn tiếp tục lặp lại động tác, như một cái máy. Dù thân thể đã mỏi rã, em vẫn cố ép mình tiếp tục. Chỉ để hoàn thành con số “mười ngàn” mà tôi ném ra trong lúc tức giận.
“Ta bảo… dừng lại!”
Giọng tôi bật lên trong cơn giận dữ. Hai tay siết chặt.Tôi đang giận ai?
…Tôi đang giận chính mình.
Cơn giận vô cớ vang vọng trong khu vườn, nhưng Gwa-hae vẫn không dừng lại.Tôi đành bước tới, nắm chặt vai con bé, bắt nó phải nhìn thẳng vào tôi.
Trong ánh mắt ấy… lúc mới gặp là đại dương sâu thẳm, giờ đây lại giống như mặt hồ yên ả – trong vắt đến mức soi thấy cả chính mình.
Và trong đó, tôi thấy một thằng hèn.
Một thằng hèn khoác lác rằng sẽ dạy cho con bé tất cả, rồi chỉ vì mọi thứ vượt khỏi dự tính, đã lập tức tháo chạy.
Khi ánh mắt Gwa-hae bắt đầu lấy lại tiêu cự và nhìn rõ mặt tôi, con bé khẽ nhoẻn miệng cười – nụ cười trong veo như một con cún mừng chủ về, rồi lại vội cúi đầu như thể một đứa trẻ vừa bị bắt quả tang làm điều sai.
“Xin lỗi… vẫn chưa đủ mười ngàn lần…”
“…Không sao.”
Có lẽ giọng tôi run rẩy quá mức, nên Gwa-hae lập tức tái mặt.
“Em… em sẽ làm được! Thật đó! Nên… nên… đừng ghét em…”
Tôi siết nắm tay.
Rồi cố nặn ra nụ cười bình thản như mọi khi, cưỡng ép từng chữ ra khỏi cổ họng nghẹn cứng.
“Chuyện mười ngàn lần ấy… chỉ là một bài kiểm tra thôi. Ừ, một bài thử thách ý chí. Và em đã vượt qua rồi. Thật lòng… ta không nghĩ em làm được… Nhưng em đã làm được… Giỏi lắm.”
Tôi đưa tay lên, khẽ xoa đầu Gwa-hae.Con bé hơi nghiêng đầu nép vào tay tôi, nhưng đôi môi vẫn run run.
“Th… thật không?”
“Thật.”
“…Tốt quá.”
Gwa-hae gục vào người tôi mà ngủ thiếp đi như thể ngất xỉu.…Hoặc có lẽ là thật sự ngất đi.
Dù thế nào, tôi cũng chỉ lặng lẽ cúi xuống nhìn con bé.
Gầy guộc. Nhỏ nhắn. Hai má vẫn còn phúng phính mỡ trẻ con, mềm và tròn.
Trông chẳng khác gì một đứa trẻ bình thường cả.