Phần 1
“Haizz... Phen này toi rồi.”
Trong một căn hầm tối tăm, Lux Acadia tỉnh giấc.
Nơi đây được bao bọc bởi tường đá và song sắt; một phòng biệt giam đơn sơ chỉ có một chiếc giường và nhà vệ sinh.
Cậu không bị còng tay hay xiềng chân, nhưng toàn bộ tư trang cá nhân đều đã bị tịch thu.
Đương nhiên, hai thanh Sword Device đeo bên hông cũng không ngoại lệ. Cả con dao trộm được, bộ dụng cụ và chiếc túi nhỏ mà cậu giật lại từ con mèo đều bị thu giữ.
Dù không biết chính xác thời gian, nhưng nhìn ánh sáng hắt vào qua ô cửa sổ trên cao, Lux đoán có lẽ đã đến giờ ăn sáng.
“Thiệt tình! Hôm nay mình đã có hẹn công việc rồi mà…”
Cậu thở dài, nhưng rồi ngẫm lại thì thấy giờ đâu phải lúc lo chuyện đó.
“Quan trọng hơn là, thân phận thật của mình cũng bị bại lộ hoàn toàn rồi…”
Đặc điểm nhận dạng của Lux –– mái tóc bạch kim được thừa hưởng từ hoàng tộc của Đế Chế Cũ.
Và cả chiếc vòng cổ màu đen, dấu hiệu của một “tội nhân” được tân vương triều ân xá.
Với chừng ấy bằng chứng, có lẽ người ta đã xác định được danh tính của cậu.
Đế Chế Acadia Cũ, vốn nổi tiếng với ách thống trị tàn bạo suốt một thời gian dài, đã bị lật đổ bởi một cuộc đảo chính.
Khoảng năm năm trước, Lux, một người sống sót của cựu hoàng tộc, đã được Tân Vương Quốc Atismata ân xá và trả tự do–– với điều kiện phải ký một giao kèo “làm mọi việc vặt cho bất cứ ai”.
Nội dung công việc rất đa dạng, từ giúp việc nhà, phục vụ quán bar, thợ mộc, thợ rèn cho đến làm nông.
Ban đầu, cậu chỉ đơn thuần hoàn thành những công việc được Tân Vương Quốc giao phó, nhưng giờ đây cậu đã được mọi người biết đến như một “chàng trai đa năng”, lịch làm việc đã kín đến cả tháng sau, bận rộn đến mức không ngơi tay.
Lần này, để nhận một yêu cầu mới, Lux cũng đã dự định đi đến một nơi––
“Nhìn kiểu nào cũng không thể đến chỗ làm kịp giờ rồi…”
Nhìn vào một trang trong cuốn sổ tay, thứ duy nhất không bị tịch thu, Lux lẩm bẩm.
Lịch làm việc của cậu vẫn còn dày đặc.
Từ chiều qua đến giờ nghỉ nửa ngày, thật không may cho cậu khi lại đụng phải con mèo đó.
“Nếu mình bỏ lỡ công việc đã hứa, nợ nần sẽ lại chồng chất. Rốt cuộc mình phải làm sao đây––”
“Tỉnh rồi à? Hoàng tử.”
“Oái…!?”
Lux giật bắn mình vì giọng nói đột ngột vang lên.
Chẳng biết từ lúc nào, một cô gái đã đứng ở phía bên kia song sắt.
Mái tóc vàng óng được buộc một phần bằng dải ruy băng đen, đôi con ngươi đỏ thẫm sắc như mũi kiếm.
Khoác trên mình bộ đồng phục trắng, cô nở một nụ cười ẩn chứa nét u uẩn.
“Ừm, cô là––”
Đó là một cô gái có làn da trắng, vóc người nhỏ nhắn và thấp hơn Lux một chút.
Dù vậy, khí chất của cô lại mạnh mẽ đến đáng sợ.
Cô toát lên vẻ can trường, một sự tự tin mạnh mẽ và tuyệt đối không cho phép ai đến gần.
Cô gái này mang lại cảm giác vừa ngọt ngào vừa nóng bỏng, tựa như một chiếc bánh ngọt được tẩm đẫm rượu rồi đốt cháy.
“Fufufu,” cô gái bỗng bật cười khe khẽ.
“Cảm ơn cậu vì chuyện tối qua nhé. Nhân tiện, màn bắt chuyện của cậu tuyệt vời lắm đấy. Đến mức tôi bất giác bị quyến rũ luôn.”
“…Á!?”
Trong khoảnh khắc, Lux kêu lên một tiếng.
Cậu nhớ ra rồi!
Cô gái này chính là người đã bị cậu đè chặt xuống khi ngã vào phòng tắm đêm qua––
Cảm nhận được luồng sát khí từ cô gái, Lux thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng.
“Fufufu. Chà, dù có vài điều tôi rất muốn nói với cậu. Nhưng Hiệu trưởng muốn gặp cậu. Đi theo tôi.”
Nở một nụ cười vẫn còn nét u uẩn, cô gái tóc vàng mở khóa phòng giam.
“…Hiệu trưởng?”
“Ồ. Mặt mũi cũng thật thà đấy, mà miệng lưỡi cũng lanh lợi gớm. Cậu định nói rằng mình đột nhập vào ký túc xá nữ này mà không hề hay biết sao?”
“Ể… Ểểểểểểể?”
Trước câu trả lời của cô gái, Lux kinh ngạc thốt lên.
Cậu vội vàng lấy sổ tay ra và xem lại ngày hôm nay.
\[Nơi làm việc\] Thành Phố Pháo Đài, Học viện “Cross Feed”.
\[Người yêu cầu\] Hiệu trưởng, Relie Aingram.
\[Nội dung công việc\] Bảo trì các Drag-Ride tại Khoang Cơ Long thứ tư của Tân Vương Quốc.
“V-Vậy, đừng nói đây là… nơi mà lần này mình được hẹn đến làm việc––”
Học viện nữ sinh đào tạo Kỵ sĩ Drag-Ride do Tân Vương Quốc Atismata thành lập.
Ra là vậy, thảo nào mấy cô gái tấn công mình hôm qua lại sử dụng Drag-Ride.
Trong lúc Lux còn đang chết lặng và nửa kinh ngạc khi nhận ra sự thật,
“Lizsharte Atismata.”
“Ể…?”
Cô gái trước mặt cậu đáp lại bằng cả lời nói và nụ cười.
“Đó là tên tôi. Đệ Nhất Công chúa của Tân Vương Quốc –– thường được biết đến với danh hiệu Công chúa Hồng Viêm. Tôi chính là Công chúa của Tân Vương Quốc đã lật đổ đế chế của cậu năm năm trước. Rất vui được gặp mặt, Hoàng tử.”
Bộp, bờ vai cậu bị cô gái mỉm cười vỗ nhẹ.
Nhưng đôi mắt cô không hề cười.
“Ểểểểểểểểể!?”
Tiếng hét của Lux vang vọng khắp nhà giam dưới lòng đất.
Phần 2
“Phù… vậy thì, tóm lại cứ coi như lần này là một tai nạn không may nhé? Lux Acadia-kun.”
Sau khi đến phòng Hiệu trưởng, Lux vừa trình bày hoàn cảnh dẫn đến vụ náo loạn, vừa được Hiệu trưởng Relie giải thích về ngôi trường, cũng chính là nơi làm việc đã hẹn của cậu.
Đây là học viện đào tạo ứng viên sĩ quan Kỵ sĩ Drag-Ride do Tân Vương Quốc Atismata quản lý.
Là nơi đào tạo ra những người được gọi là sĩ quan –– những nhân vật cấp cao trong hàng ngũ quan chức chính phủ, bao gồm cả quân sự và dân sự. Nói cụ thể hơn––
“Một học viện đào tạo những người sử dụng Drag-Ride, phải không ạ…?”
“Cậu có thể nói như vậy.”
Trước câu hỏi của Lux, Hiệu trưởng Relie mỉm cười gật đầu.
Dù là Hiệu trưởng, cô vẫn còn rất trẻ.
Chắc chỉ khoảng cuối độ tuổi hai mươi. Người phụ nữ có vẻ ngoài ưa nhìn này tự giới thiệu mình là Relie Aingram.
Bản thân cô cũng là con gái của một tập đoàn tài chính có mối liên kết trực tiếp với quốc gia, nói cách khác, là một trong những tiểu thư khuê các chính hiệu.
Và –– cô là một trong số ít những người quen của Lux, người xuất thân từ cựu hoàng tộc.
Cả Drag-Ride và Sword Device đều là những vũ khí được sử dụng theo cặp.
Drag-Ride thường được đặt tại một nơi gọi là “khoang chứa” ở nhiều địa điểm khác nhau; bằng cách rút Sword Device ra khỏi vỏ và nhấn một nút trên chuôi kiếm, người dùng có thể dịch chuyển –– triệu hồi –– Cơ Long tương ứng.
Những vũ khí khác ngoài Drag-Ride không thể làm được điều này.
Kỳ tích này có thể thực hiện được chính là nhờ có Mithril Dite, kim loại có thể biến thành ánh sáng và cho phép di chuyển không gian, cùng với Force Core, viên đá hạt nhân là nguồn năng lượng của Cơ Long.
Bản thân cơ chế dịch chuyển vẫn chưa được làm rõ.
Nguyên nhân chính là do Drag-Ride là vũ khí cổ đại được khai quật từ các di tích, và việc điều tra các di tích này lại không mấy tiến triển do một số hoàn cảnh nhất định.
Dù vậy, sức mạnh mà Drag-Ride nắm giữ lại quá phi thường để có thể ngưng sử dụng chỉ vì lý do “công nghệ chưa thể giải thích hết”.
Vì vậy, cuộc cạnh tranh về việc khảo sát cấu trúc và thậm chí là làm sáng tỏ nguyên lý của Drag-Ride đang diễn ra gay gắt ở mỗi quốc gia.
“Đã hơn mười năm kể từ khi Drag-Ride được phát hiện từ các di tích. Việc sử dụng chúng gần như bị cấm đối với phụ nữ chúng ta, do xu thế và chế độ trọng nam khinh nữ[1] mà Đế Chế Cũ đã đặt ra. Nhưng––”
Relie ngắt lời, và Lizsharte đang đứng cạnh Lux đột nhiên lên tiếng.
“Với cuộc đảo chính năm năm trước, nhận thức đó đã hoàn toàn thay đổi sau khi Tân Vương Quốc được thành lập. Ngoài năng khiếu vận động để sử dụng, dữ liệu báo cáo rằng năng khiếu tương thích trong việc điều khiển cơ thể của phụ nữ vượt xa nam giới. Sau đó, họ đã thành lập một tổ chức đào tạo đặc biệt, và tập trung nỗ lực vào việc bồi dưỡng để chuẩn bị cho các sĩ quan Kỵ sĩ Drag-Ride không thua kém các quốc gia khác–– đại loại là vậy.”
“Vâng, đúng thế.”
Relie gật đầu trước lời bổ sung của Lizsharte.
Drag-Ride là siêu vũ khí đến mức chúng khiến sự tồn tại của kiếm, súng, đại bác và ngựa, vốn là lực lượng chính trong chiến tranh trước đây, trở nên vô dụng.
Kể từ khi chúng xuất hiện, mọi vấn đề từ chiến tranh, ngoại giao, thương mại đến công nghiệp đều không thể bàn đến nếu thiếu chúng.
Xét đến điều đó, ngay cả Lux cũng biết ít nhất là có một cơ sở đào tạo Kỵ sĩ Drag-Ride tồn tại.
Tuy nhiên––
“N-Nhưng, tại sao lại gọi em đến ạ?”
Người yêu cầu công việc chính là Hiệu trưởng Relie.
Khi Lux hỏi với vẻ mặt bối rối––,
“Ôi chao. Xem ra “Kẻ Yếu Nhất Bất Bại” lại khiêm tốn quá nhỉ.”
Một nụ cười có vẻ trưởng thành và trêu chọc được đáp lại.
“Kẻ Yếu Nhất Bất Bại”.
Một trận Đấu Giả Lập chính thức sử dụng Drag-Ride được tổ chức mỗi tháng một lần tại đấu trường của hoàng đô.
Vì có giải thưởng tùy thuộc vào thành tích quân sự, đó là biệt danh được đặt cho người có tần suất tham gia nhiều nhất dựa trên phong cách chiến đấu của mình, và Lux được gọi như vậy, nhưng––
“Có lẽ sức mạnh của cậu không hề thua kém Lizsharte-san, một trong những người sử dụng giỏi nhất ngay cả trong học viện này. Tôi nghĩ rằng đây không phải là một công việc không phù hợp với cậu đâu.”
“…Hừ.”
Như để phản đối lời của Relie, Lizsharte giật nhẹ vai.
(M-Mình có linh cảm không lành…!)
“Ý-Ý em không phải vậy, có vẻ như nơi này là học viện nữ sinh, nên để em làm việc ở đây thì––”
“Thật đáng tiếc, nhưng chúng tôi thiếu nhân lực.”
Relie trả lời trước khi Lux kịp phản bác.
“Lịch sử của Kỵ sĩ Drag-Ride khá ngắn, phải không? Hầu hết những người sử dụng của Đế Chế Cũ, vốn độc quyền Drag-Ride trong nhiều năm, đã chết trong cuộc đảo chính. Trong trường hợp đó, dù không muốn, tôi cũng không thể làm gì khác ngoài việc thường xuyên mời một cộng tác viên nam. Dù là thợ máy Drag-Ride hay một Kỵ sĩ Drag-Ride.”
“…Em gần như không biết bảo trì đâu ạ.”
“Cậu chỉ cần học từ bây giờ. Chỉ cần có kiến thức nền tảng của một người sử dụng đã là quý giá rồi.”
Relie đáp ngay lập tức.
“Khoang Cơ Long thứ tư của Tân Vương Quốc nằm trong khuôn viên của học viện này. Công việc của cậu là ở đó, vì vậy từ hôm nay cậu sẽ đến đó ba lần một tuần. Nơi đó bẩn thỉu, công việc nặng nhọc và cũng có nguy cơ bị thương. Tôi không thể giao một công việc như vậy cho các tiểu thư khuê các được, phải không? Cậu không nghĩ rằng mình cũng nên cảm thấy vinh dự và được đặc ân khi sinh ra là nam giới sao?”
Với giọng điệu trêu chọc, Relie mỉm cười.
“…………”
(Cô ấy vẫn áp đặt như mọi khi, nhỉ…)
Lux nghĩ thầm và cười gượng.
Đã vài năm kể từ lần đầu tiên cậu gặp Relie, nhưng tính cách khá thờ ơ, sự khéo léo và ác ý này của cô vẫn không hề thay đổi.
Đáng lẽ cô là trưởng nữ của gia tộc Aingram, một thương gia lớn thuộc tầng lớp tập đoàn tài chính, nhưng cô khá độc đáo.
Khi Lux thầm thở dài, Relie hít một hơi thật sâu,
“Tôi vẫn đang suy nghĩ về việc giao cho cậu công việc gì với tư cách là một người sử dụng Drag-Ride, nên tôi sẽ sớm cho cậu biết –– được chứ?”
“Vâng”, khi cuộc trò chuyện đã được dàn xếp xong,
“Thưa Hiệu trưởng. Em có thể xin ít thời gian được không ạ?”
Đột nhiên, Lizsharte giơ tay ngắt lời.
“Em đã hiểu câu chuyện. Nhưng, chúng em vẫn chưa thừa nhận người đàn ông này.”
Cô nhìn chằm chằm vào Lux với ánh mắt sắc lẻm và nói.
Khóe miệng cô nở một nụ cười nhạt.
“…………”
Cô bé này thực sự là một Công chúa sao?
Nói sao nhỉ, mình cảm thấy một luồng sát khí rất rõ.
Mà thôi, mình đã làm chuyện như vậy trong phòng tắm, nên có lẽ chỉ là nhắm vào mình thôi.
“Nghi ngờ của em vẫn chưa được giải tỏa. Người đàn ông này phạm tội nhìn trộm, quấy rối và là một tên biến thái trộm đồ lót. Không có lý do gì chúng ta lại để một ‘người đàn ông’ như vậy làm việc trong học viện này. Ý em là, trước tiên chúng ta nên giao hắn cho quân đội. Và chúng ta nên xét xử hắn tại tòa án và cho hắn hít thở không khí trong lành sau khi ăn cơm tù vài năm.”
“K-Không, tôi đã nói rồi, đó là hiểu lầm––!?”
Lux cố gắng phản đối, nhưng bị Lizsharte liếc một cái, cậu im bặt.
“Em hiểu rồi, hắn nói rằng hắn vô tình đột nhập vào phòng tắm khi đang đuổi theo một con mèo. Nhưng, làm sao hắn có thể chứng minh điều đó? Thưa Hiệu trưởng. Em nghĩ rằng việc che chở cho một tội phạm không đáng tin cậy là khá nguy hiểm.”
“Em nói đúng. Chúng tôi là người quen, nên tôi biết rất rõ về Lux-kun, nhưng––”
Relie nói vậy và cười gượng.
“Tôi hoàn toàn không thể khẳng định rằng vụ náo loạn này thực sự là do vô tình gây ra.”
“Chỗ này cô phải khẳng định chứ!?”
Với đôi mắt hơi rưng rưng, Lux phàn nàn.
Cậu chắc mẩm rằng cô sẽ bênh vực mình.
“Nhưng thực tế, không ai có thể chứng minh được đó là cố ý hay không. Vậy thì, cậu ta cũng là nạn nhân trong vụ này, và Lizsharte-san, học sinh đứng đầu năm thứ hai, cũng vậy. Tôi có thể để việc trừng phạt cậu ta cho em toàn quyền quyết định được không?”
“Ểểểểểểểể!?”
(Sao cô lại giao cho cô ấy chứ!?)
Lux tuyệt vọng nuốt tiếng kêu gào trong lòng và nén chịu.
Nhờ lệnh ân xá khi Tân Vương Quốc được thành lập, Lux đã được tha thứ cho tội danh là cựu hoàng tộc và được tạm tha, nhưng đồng thời theo hợp đồng đã ký, cậu phải gánh một khoản nợ tương đương 1/5 ngân sách quốc gia.
Việc một ‘tội nhân’ như Lux lại tiếp tục phạm tội là một điều rất bất lợi––
“Fufu.”
Lizsharte thấy Lux hoảng hốt liền khinh bỉ cười khẩy,
“Vậy thì, để xem nào. Tôi sẽ cho cậu một cơ hội để chuộc lỗi.”
“…Ể?”
“Liệu cậu có thực sự đủ giá trị để làm việc trong học viện này với tư cách là một Kỵ sĩ Drag-Ride ‘nam’. Hay chỉ đơn giản là một tên biến thái. Tôi sẽ kiểm tra tinh thần chiến đấu và năng lực của cậu.”
Nói rồi, Lizsharte chạm vào chuôi kiếm bên hông và đồng thời từ từ đi đến trước cửa phòng hiệu trưởng.
“Nếu cậu thua tôi, cậu sẽ bị tống vào tù như một tội phạm; nếu cậu thắng, tôi sẽ không bận tâm đến việc cậu làm việc ở đây theo lệnh miễn tội. Trận đấu sẽ là một trận đấu giả lập một chọi một sử dụng Drag-Ride. ––Như vậy được chứ, hỡi những người tò mò?”
Ngay lúc Lizsharte nói vậy và vặn nắm đấm cửa,
“Kyaaaaah…!?”
Các nữ sinh đang tụ tập ngoài cửa ồn ào ngã nhào vào phòng và đè lên nhau.
Có vẻ như họ lo lắng về việc xử lý Lux mà họ nghe đồn, và dường như họ đã nghe lén ngoài cửa.
“Hãy loan tin cho mọi người trong học viện biết. Càng nhiều khán giả càng tốt. Một màn trình diễn nơi công chúa của Tân Vương Quốc sẽ đánh bại hoàng tử của Đế Chế Cũ.”
Các nữ sinh nghe vậy liền vui vẻ reo hò rồi rời đi.
“Chuyện lớn rồi đây! Lizsharte-sama đã thách đấu tên biến thái này––”
“Có vẻ như đối phương là ‘Kẻ Yếu Nhất Bất Bại’. Có ai biết chi tiết không?”
“Mà khoan, hắn ta là hoàng tử của Đế Chế Cũ, phải không? Ý tôi là, tên trộm đồ lót đó.”
“Về ngoại hình thì đúng gu của tớ –– nhưng thật đáng tiếc.”
Nghe những giọng nói đó cùng với Lizsharte khi cô ra khỏi phòng, Lux không nói nên lời.
Cứ đà này, câu chuyện này sẽ lan khắp học viện trước khi trận đấu diễn ra.
“…………”
Không hiểu sao, chuyện đã trở nên lớn thế này…
“Có lẽ mình nên xem xét lại hệ thống giáo dục một chút. Đừng quên rằng nơi đây là một học viện cần cù.”
Trước lời lẩm bẩm kinh ngạc của Relie, Lux bất giác nuốt lời,
Nhìn kiểu nào cũng là do ảnh hưởng của cô mà ra…
“Nhân tiện, Lux-kun. Trước trận đấu, có một nơi tôi muốn cậu ghé qua một chút.”
“Ừm… đó là đâu ạ?”
“Phòng tiếp khách ngay gần đây. Em gái cậu đang đợi ở đó.”
“––Ể?”
Trước giọng nói ngạc nhiên của Lux, Relie chỉ mỉm cười đáp lại.
Phần 3
“Thiệt tình, anh hai đang làm gì vậy chứ? Em thật hết nói nổi.”
Phòng tiếp khách của học viện.
Đúng như mong đợi ở một học viện nơi con em quý tộc tụ tập, trong căn phòng mang lại cảm giác sang trọng cùng với đồ nội thất và vật dụng trang trí, hai nữ sinh đang đứng bất động.
Một người là một cô gái tóc đen điềm tĩnh đang lắc một chiếc chuông.
Người còn lại là một cô gái có mái tóc bạch kim và chiếc vòng cổ giống hệt Lux.
Khí chất thanh tao và trầm lặng của cô tựa như một con búp bê cổ điển cao cấp, trông có vẻ trưởng thành hơn anh trai mình.
“Ừm––, anh xin lỗi vì nhiều chuyện. Airi.”
Đầu tiên, Lux nhẹ nhàng xin lỗi cô gái, Airi Acadia, em gái của cậu.
Airi thấy vậy liền nhún vai kèm theo một tiếng thở dài, rồi chuyển ánh mắt sang cô gái bên cạnh.
“Đây là bạn cùng phòng của em ở ký túc xá nữ. Tên cậu ấy là–– cho em hỏi tên được không ạ?”
“Vâng. Tôi là… học sinh năm nhất, Nokuto Leaflet. Tôi xin lỗi về chuyện tối qua.”
Cô gái mang lại ấn tượng khá điềm tĩnh nhẹ nhàng cúi đầu và nhìn Lux.
Tối qua chính là sự cố đột nhập phòng tắm.
Cô là một trong ba cô gái đã đuổi theo cậu lúc đó.
“Có vẻ như anh thực sự đang đuổi theo một chiếc túi nhỏ bị mèo lấy cắp. Em xin lỗi vì đã coi anh như một kẻ biến thái.”
“A-Anh cũng xin lỗi. Ừm––, anh không nghĩ rằng có đồ lót trong đó… Nhưng, thật nhẹ nhõm. Có vẻ như đồ đạc vẫn an toàn.”
Tối qua cậu nghĩ cô là một đứa trẻ khá nghiêm khắc, nhưng dường như cô là một người trung thực và tốt bụng.
(Thật mừng vì cô ấy tin mình…)
Khi Lux nhìn Nokuto và để những muộn phiền tan biến––
“Ừm, xin lỗi vì đã cắt ngang cuộc trò chuyện vui vẻ của hai người.”
Airi, người đang nhìn họ trao đổi với ánh mắt trách móc, ho khan, có vẻ không vui.
“Vì anh hai mà bây giờ đâu phải lúc làm chuyện đó.”
“À…”
Ngay lúc Lux bừng tỉnh, Airi lại thở dài một lần nữa.
“Hầy… Mặc dù vì thể diện, em đã nói với mọi người rằng anh là một người anh trai ngầu lòi, nhưng anh định làm gì với chuyện này đây? Nhìn trộm, trộm đồ lót, quấy rối. Nghĩ đến việc người thân của mình là một tội phạm, anh hãy nghĩ cho vị trí của em trong học viện chứ.”
“V-Vì thể diện sao… không phải, anh đã nói rồi, đó là hiểu lầm mà!?”
“Vâng. Em nghĩ chỉ có khuôn mặt của anh là trông giống Hoàng tử thôi. Dù có hơi thiếu đáng tin cậy.”
“…Anh mà tưởng cô ấy đang khen thì anh toi đời rồi đấy!?”
Đơn giản là sốc.
Đúng như dự đoán, cô bé tên Nokuto này có chút kỳ lạ.
“Em vào vấn đề chính được chứ?”
Khụ, hắng giọng, Airi ngồi xuống ghế sofa.
Khi Lux cũng làm theo và ngồi đối diện, Nokuto rót trà vào tách từ một ấm trà đã được chuẩn bị sẵn.
“Nói thẳng ra, em nghĩ anh hai thỉnh thoảng nên nếm trải đau thương cũng tốt, nhưng––”
“Tàn nhẫn quá!?”
Không để ý đến phản ứng của Lux, Airi tiếp tục với vẻ mặt nghiêm túc.
“Chỉ lần này là hơi đặc biệt. Nếu anh hai bị bắt, làm sao một mình em có thể trả hết nợ?”
“…………”
(Cách nói tàn nhẫn thật…!)
Anh em hoàng tộc của Đế Chế Cũ bị đối xử lạnh nhạt.
Trong hợp đồng ân xá được ký kết cùng lúc với việc thành lập Tân Vương Quốc, một người trở thành “người chịu trách nhiệm các công việc lặt vặt” và làm việc gánh một phần ngân sách quốc gia của Tân Vương Quốc.
Và người còn lại sẽ sống ở một nơi trong tầm mắt của hoàng gia.
Hợp đồng quy định rằng nếu Lux bỏ trốn hoặc có hành vi sai trái, Airi sẽ bị trừng phạt thay thế.
Tuy nhiên, Lux không hề nghĩ rằng thỏa thuận này là không thỏa đáng.
Mặc dù có hạn chế rằng cậu phải nhận các công việc vặt từ bất cứ ai, cậu là “tài sản của Vương quốc”, vì vậy cậu chưa từng bị đối xử cưỡng bức.
Ngay từ đầu, hoàng tộc của Đế Chế Cũ, vốn đã thực thi ách thống trị tàn bạo trong nhiều năm, dù có bị ai đó giết chết vì oán hận cũng không có gì lạ.
Theo nghĩa đó, họ được cho làm việc để trả nợ –– như để chuộc tội; và tùy thuộc vào tình hình, có thể nói rằng họ đang được Tân Vương Quốc bảo vệ.
Chà, dù cũng có những hoàn cảnh nhỏ khác được che giấu.
“Vì vậy, anh hai phải thắng Lizsharte-sama bằng mọi giá. Tuy nhiên––”
Nói đến đó, Airi ngập ngừng.
“Cô bé đó mạnh lắm sao?”
Lux hỏi.
Lý do là trong các giải đấu Kỵ sĩ Drag-Ride được tổ chức ở thủ đô mà cậu từng tham gia, Lux không nhớ là Lizsharte có tham gia.
“Chúng em, học sinh của học viện, không được phép tham gia giải đấu. Đó cũng là để che giấu sức mạnh quân sự, và nếu một học viên sĩ quan thua trận, sẽ không hay ho gì khi công khai.”
“Anh hiểu rồi… nghĩa là.”
“Vâng, thay vào đó, học viện thường xuyên tổ chức các trận đấu nội bộ. Lizsharte-sama hiện đang bất bại. Hơn nữa, sau khi bắt đầu sử dụng một Divine Drag-Ride, cô ấy đã liên tiếp giành chiến thắng với sức mạnh áp đảo.”
Divine Drag-Ride.
Có thể điều khiển được nó, thứ nắm giữ một sức mạnh đặc biệt trong số các Cơ Long, chắc chắn có nghĩa cô ấy là một đối thủ mạnh.
Trước lời nói của Airi, Lux bối rối,
“Chà, có lẽ sẽ hơi khó khăn đây.”
Khi cậu gãi đầu…
“Vâng. Vậy thì, em sẽ mách anh một cách để có thể rút lại trận đấu với Lizsharte-sama.”
“Ôi chao. Cậu không nên làm vậy, Nokuto.”
Với một nụ cười dịu dàng, Airi ngăn Nokuto lại khi cô đề nghị như vậy.
“Tốt nhất là anh ấy nên tự chịu trách nhiệm cho hành động của mình. Thiệt tình, từ lâu rồi anh cứ quyết định là làm ngay, chẳng bao giờ bình tĩnh được nên mới toàn gặp phải những chuyện xui xẻo như vậy.”
“Oái, em tàn nhẫn quá!? Mặc dù anh đã luôn làm công việc ‘người chịu trách nhiệm các công việc lặt vặt’ kể từ ngày ký hợp đồng cơ mà!?”
“Hừm. Vậy anh hai, ý anh là anh muốn trở thành con tin của Tân Vương Quốc thay cho em?”
Airi đáp lại lời phản bác của Lux với vẻ mặt lạnh lùng.
Và ngay lúc đó, cô lướt những ngón tay trắng nõn của mình lên gáy Lux.
“…!? Chờ đã, Airi, em đang làm gì––!?”
Khi cô đến gần mặt cậu đến khoảng cách như sắp hôn, Lux bối rối.
“Anh hai à. Bị theo dõi như một con tin thực sự rất khổ sở đấy, anh biết không? Vì chiếc vòng cổ này mà em luôn bị người khác nhìn bằng ánh mắt kỳ lạ. Dù vậy, em thật lòng nghĩ rằng chính nhờ tính cách và nỗ lực của mình mà em mới có thể duy trì các mối quan hệ xã giao suôn sẻ. À, mà em cũng đóng góp khá nhiều vào việc trả nợ đấy nhé? Nếu phải nói cụ thể em kiếm được bao nhiêu từ những công việc làm thêm kéo dài đến nửa đêm trong khi vẫn phải nghiên cứu giải mã các bản thảo cổ được khai quật trong di tích hay cập nhật sổ tay hướng dẫn Drag-Ride ở học viện––”
“A-Anh hiểu rồi. Là anh sai…”
“Fufu, em lại thắng rồi. Tính cả lần này là 102 trận, 102 chiến thắng. Không biết đến ngày nào em mới bị anh hai đánh bại đây.”
Với một nụ cười trẻ con, Airi đột ngột đứng dậy.
Lúc nào cũng thế này…
Trong các cuộc đấu khẩu suốt mấy năm qua, chưa có tiền lệ nào Lux thắng được.
Cô em gái học sinh ưu tú này ngày xưa thể chất yếu ớt và luôn bám lấy mẹ và Lux, nhưng giờ đây cô đã rất mạnh mẽ.
Nokuto thấy khía cạnh này của Airi thật bất ngờ,
“Hai người khá thân thiết nhỉ.”
Cô nói và cười gượng.
“Vậy thì, chúng ta đi thôi chứ? Theo em.”
“Đi? Đi đâu?”
“Đến khoang Cơ Long. Kiểm tra cơ thể trước trận đấu giả lập là một việc không thể thiếu ở học viện. Để đề phòng, em sẽ dẫn anh đến đó. Và tiện thể, em sẽ chỉ cho anh một vài biện pháp đối phó với Lizsharte-sama.”
Nói nhẹ nhàng như vậy, Airi đi trước ra khỏi phòng tiếp khách.
Khi Lux thở dài đi theo sau,
“Mà thôi, nếu cô ấy chưa thua ai, em đoán anh hai cũng giống vậy, phải không?”
Một giọng nói đầy quả quyết thì thầm bên tai Lux.
“…………”
Và sau khi đến khoang Cơ Long cách xa học viện và nhận lại Sword Device của mình––
Cuối cùng, thời điểm của trận đấu đã đến.