Tượng nữ thần với vẻ mặt từ bi lặng lẽ nhìn xuống phía dưới. Đây là tượng thần Marpha, được gọi là Mẹ Đất.
Niece khẽ mở mắt nhìn tượng nữ thần.
“Nữ thần Marpha, con sắp được đến bên Người, cho đến khi được tận hưởng sự sống ở nơi đây một lần nữa.”
Không khí trong thần điện mang đến cảm giác như dây đàn hạc được lên dây chuẩn. Chỉ cần chạm nhẹ cũng giống như dây đàn sẽ đứt, sự căng thẳng tràn ngập khắp mọi ngóc ngách của thần điện.
“Đây cũng là quy luật tự nhiên.”
Niece mỉm cười nói với nữ tư tế tối cao Meriel đang bắt mạch bên cạnh.
Meriel chỉ lắc đầu không trả lời. Vẻ mặt bà lộ rõ sự mệt mỏi, vì chữa trị căn bệnh của Niece, bà đã sử dụng không biết bao nhiêu câu thần chú chữa lành của thánh thuật, khiến bà gần như kiệt sức.
Niece ngay từ đầu đã biết, những nỗ lực của Meriel đều vô ích. Sinh lão bệnh tử là số phận của con người, là một điều rất tự nhiên. Có lẽ vì bà luôn bận rộn nên đã ít tận hưởng cuộc sống hơn người khác vài năm.
Tuy nhiên, dù có khuyên nhủ thế nào, Meriel vẫn không bỏ cuộc sử dụng thần chú, vì vậy Niece vẫn để bà làm như vậy.
Niece hiện đang nằm trên một chiếc giường đặt trong nhà nguyện. Bà mặc lễ phục của nữ tư tế tối cao, ngực được phủ một tấm vải bông trắng, cứ như vậy lặng lẽ chờ đợi thời khắc đến.
Bên ngoài nhà nguyện thờ tượng nữ thần, có rất nhiều người đang vội vã ra vào.
Họ là các tư tế và thần quan đến từ các đền thờ Marpha trên khắp đảo Lodoss. Họ nhìn bóng dáng Niece từ xa và không ngừng cầu nguyện.
Còn các nữ tư tế tối cao khi đến bên giường Niece, cũng giống như Meriel, đều tụng những câu thần chú chữa bệnh vô nghĩa.
Lúc này lại có tiếng bước chân của ai đó đang đi vào.
Tiếng bước chân này rất quen thuộc. Niece mỉm cười hiền từ và cố gắng muốn ngồi dậy, thấy vậy Meriel vội vàng đưa tay đỡ lưng bà.
Một giọng nói nghẹn ngào vang lên.
Niece lại mỉm cười và đưa thẳng hai tay về phía ba người đang vội vã chạy đến.
Khẽ dụi đôi mắt mờ đi, hiện ra trước mắt là con gái Leylia và chồng Slayn, cùng với cháu gái nhỏ Niece.
Để tránh sự ngại ngùng, Meriel cúi chào rồi rời khỏi.
Ba người đứng bên cạnh giường, Leylia và Niece nhỏ nhanh chóng bắt đầu tụng những câu thần chú chữa bệnh của thánh thuật, nhưng Niece lắc đầu ngăn họ lại.
“Dù có cầu nguyện nữ thần, tuổi thọ của con người cũng không thể kéo dài, đó là đi ngược lại quy luật tự nhiên.”
Niece cũng ngăn Slayn định nói.
“Điều này không phải là quá sớm. Kể từ khi sinh ra trên đảo Lodoss này, ta đã sống một cuộc đời hạnh phúc hơn rất nhiều người, nếu sống tiếp nữa thì gần như có lỗi với những người khác.”
Slayn nhìn người phụ nữ vĩ đại được ca tụng là một trong Sáu Anh Hùng. Vẻ mặt bà rất từ bi, giống hệt như vẻ mặt của tượng nữ thần trong thần điện đang nhìn mình, nhưng đồng thời cũng giống như tượng nữ thần, không cảm nhận được chút sức sống nào.
“Mọi người lặn lội đường xa đến đây cũng mệt rồi, hãy nghỉ ngơi ở ký túc xá. Nhưng xin lỗi, Slayn hãy ở lại đây một lát.”
Niece nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen mềm mại của cô cháu gái mười hai tuổi. Niece nhỏ nắm lấy bàn tay này và lặng lẽ đặt lên môi mình.
“Cho con được ở bên bà đến phút cuối cùng được không?”
Niece nhỏ rơi nước mắt, như van xin nhìn khuôn mặt bà.
“Đừng lo lắng, mặc dù không còn nhiều thời gian nữa, nhưng bà vẫn có thể chịu đựng được.”
Để trấn an cô bé, Niece mỉm cười đáp lại khuôn mặt lo lắng đó.
“Khoảnh khắc cuối cùng bà sẽ để mọi người đều có mặt.”
Sau đó, Niece dùng ánh mắt ra hiệu cho Slayn.
Slayn gật đầu và bảo vợ con rời đi trước.
Khi bước ra khỏi nhà nguyện, họ liên tục ngoái đầu lại, chắc hẳn là nghĩ có chuyện gì đó bị giấu kín.
“...Cho hỏi có chuyện gì vậy?”
Đợi tiếng bước chân của hai người biến mất, Slayn quỳ xuống nhìn khuôn mặt mẹ vợ.
“Không cần phải tỏ vẻ nghiêm trọng như vậy, chỉ là ta muốn nói về chuyện của Leylia, và ta nghĩ tốt nhất là chỉ có một mình con biết thôi.”
Niece nói bằng giọng điệu thường ngày, và nói thêm rằng đây không phải là chuyện gì to tát, sau đó lặng lẽ bắt đầu kể.
Tuy nhiên, sau khi nghe xong những lời này, Slayn hoàn toàn không thể tin rằng đây không phải là chuyện gì to tát.
Bởi vì Leylia không phải là con gái ruột của Niece.
Niece đã cống hiến toàn bộ cuộc đời mình cho Mẹ Đất. Nói như vậy, Slayn cũng chưa bao giờ nghe Leylia nhắc đến cha mình, có lẽ bản thân Leylia cũng nhận ra mình không phải là con gái ruột của Niece. Tuy nhiên, việc có quan hệ huyết thống hay không, đối với hai mẹ con thực sự yêu thương nhau thì không có ý nghĩa gì.
Điều thực sự khiến Slayn kinh ngạc là thân thế của Leylia.
Leylia là kiếp sau của Naneel, nữ tư tế tối cao của tà thần bị phong ấn trong thời kỳ lập quốc Alania. Cũng giống như nữ thần hủy diệt Kardis được gọi là tà thần, nữ tư tế tối cao bị phong ấn cũng được gọi là Nữ hoàng của người chết.
Khoảng bốn mươi năm trước, do một sự kiện nào đó mà Nữ hoàng của người chết được giải thoát khỏi phong ấn cổ xưa. Tuy nhiên, ngay trước khi hoàn toàn hồi sinh, Nữ hoàng của người chết đã bị sáu nhà thám hiểm dũng cảm tiêu diệt. Tuy nhiên, do nữ thần Kardis đã ban cho Nữ hoàng của người chết ma lực chuyển sinh, nên khi thân xác bị hủy diệt, Nữ hoàng của người chết đã chuyển sinh vào cơ thể của một đứa trẻ sơ sinh.
Một trong những nhà thám hiểm, đồng thời là thần quan của Marpha, biết được sự thật đã mạo hiểm gửi đứa trẻ bị nguyền rủa này cho Niece ở đền thờ Tarba chăm sóc. Cô hy vọng rằng thông qua sự nuôi dưỡng của Niece, một trong Sáu Anh hùng, tất cả linh hồn tà ác sẽ được thanh tẩy.
Niece rất vui vẻ nhận lời thỉnh cầu của vị thần quan này. Niece đặt tên cho đứa trẻ là Leylia và chăm sóc chu đáo. Mười bảy năm sau, cô gái này không trở thành Nữ hoàng của người chết độc ác, mà lớn lên thành một nữ tư tế Marpha mộ đạo.
Cho đến khi sự kiện đó xảy ra, khiến cơ thể cô bị khống chế. Và bây giờ…
Giờ đây, Slayn cảm thấy vô cùng đau đớn khi nhận ra mình hoàn toàn không xứng đáng được người khác ca tụng là anh hùng. Lúc này sắc mặt anh có lẽ còn khó coi hơn cả Niece đang nằm trên giường.
Sau khi kể xong mọi chuyện, Niece lại mỉm cười.
“Hiền nhân phương Bắc Slayn, ta chân thành cảm ơn con. Leylia sau khi gặp con đã được hưởng lợi rất nhiều. Từ nay về sau, cô gái đó, và cả Niece nhỏ nữa đều nhờ cả vào con.”
Slayn gật đầu không nói. Lời của mẹ vợ tuy mang đến cú sốc lớn, nhưng nếu anh không hành động, Niece sẽ không thể yên tâm ra đi.
“Hãy để con nói cho Leylia và Niece nhỏ biết chuyện này. Mặc dù đây có thể là một ký ức không tốt, nhưng những gì ta nói sẽ là vấn đề mà ba người các con phải đứng ra giải quyết.”
Slayn chỉ trả lời một câu “Con biết rồi”.
“Cảm ơn con. Con chắc cũng mệt rồi, hãy quay lại với Leylia và con gái đi, lát nữa ta còn phải đón tiếp những vị khách khác.”
“Họ là bạn bè của ta, một nhóm bạn cũ của ta. Sau khi nói chuyện với họ xong ta sẽ gọi các con đến.”
Slayn cúi chào rồi đứng dậy, rời khỏi Niece.
Anh đại khái biết những người bạn mà Niece nói là ai, vì anh cảm nhận được nhà nguyện đã tràn ngập ma lực mạnh mẽ.
Chỉ là anh không muốn xác nhận suy đoán của mình. Mặc dù có một sự thôi thúc muốn ở lại đây, nhưng Slayn biết bây giờ không nên làm như vậy.
Slayn bước ra khỏi cánh cửa nhà nguyện đang mở, đi đến hành lang dẫn đến ký túc xá.
Niece cũng cảm nhận được luồng ma lực tràn ngập này, và chắc chắn là cảm nhận được trước Slayn, nên mới để Slayn rời đi trước. Bởi vì một trong những người bạn không tiện xuất hiện trước mặt anh.
Ma lực dần dần dâng lên, khi đạt đến giới hạn, trước mắt Niece bùng lên ánh sáng, hơn nữa là hai lần. Sau đó, có vài người xuất hiện trước mặt bà.
“Đã lâu không gặp, Đại tư tế Marpha.”
Tổng cộng có ba người xuất hiện. Một trong số đó là một ông lão gù lưng chống gậy nói.
“Đã lâu không gặp, Đại hiền triết Wort, mê cung Ma Thần không có gì bất thường chứ…”
“Yên tĩnh lắm. Mười năm nay hầu như không có ai đến gần nơi ta ở, nhưng cũng vì thế mà một đám ma vật đã chuyển đến đường hầm lớn đó.”
“Thật không thể chấp nhận được, dù đã bị hủy diệt, đường hầm đó vẫn là của vương quốc ta!”
Người bày tỏ sự bất mãn này là một người đi cùng Wort. Mặc dù lưng ông thẳng tắp, nhưng cũng chỉ cao bằng Wort. Thân hình rất vạm vỡ, râu trắng rậm rạp, trên tay cầm một chiếc rìu lớn bằng bạc thật tinh xảo.
Ông là người lùn, tên là “Vua Sắt” Fahn. Vị vua cuối cùng của tộc người lùn phương Nam đã bị hủy diệt trong chiến tranh Ma Thần.
Nhìn thấy Fahn tràn đầy năng lượng, trong lòng Niece rất vui mừng.
“Ta thật không ngờ lại được gặp lại ngươi tràn đầy sức sống như vậy. Vết thương lòng đã lành chưa?”
Fahn khinh bỉ nói, như đang nguyền rủa quá khứ đã qua.
“Sẽ không bao giờ lành được. Bởi vì vương quốc của ta đã bị hủy diệt vĩnh viễn, không bao giờ có thể phục hưng được nữa. Hơn nữa, ta là một vị vua, đến bây giờ vẫn còn sống mà không biết xấu hổ.”
“Tự nguyền rủa mình là ngu ngốc, ta nghĩ ngươi còn rất nhiều việc phải làm.”
Niece cảm thấy bàn tay dày của người lùn chạm vào trán mình. Cảm giác này khiến bà yên tâm nhắm mắt lại một lúc. Qua bàn tay của người lùn, bà cảm nhận được sinh khí dồi dào của ông và cơn sốt cao đang phát ra từ cơ thể mình.
“Ước gì ta có thể chuyển bệnh của ngươi sang cho ta.”
Người lùn bỏ tay ra nói.
“Điều đó là không thể. Ngươi còn có thể sống thêm năm mươi năm nữa, còn lâu mới mắc phải căn bệnh này như ta.”
Tộc người lùn đất, tuy không sánh bằng tộc tiên, nhưng cũng là một tộc sống lâu, có tuổi thọ gấp nhiều lần con người. Người lùn trước mặt tuy đã sắp bước vào tuổi già, nhưng vẫn chưa được coi là một lão lùn.
Niece từ nhỏ đã rất thân thiết với người lùn, vì làng Tarba có khu định cư của tộc người lùn, loài người gọi họ là “Tộc người lùn phương Bắc”. Và đây cũng là khu định cư duy nhất còn sót lại của tộc người lùn trên đảo Lodoss ngày nay.
Nies rất thích những tinh linh đại địa này, thích sự chân thật, chất phác và sức mạnh của họ.
Chỉ có một điều phiền toái duy nhất, đó là một khi họ đã quyết tâm thì rất khó thay đổi ý định, thậm chí có thể vì thế mà không tiếc cả mạng sống của mình.
Như một người bạn矮 nhân nói muốn đưa Lelia trở về, đã không bao giờ quay lại nữa.
Sau đó, Nies chuyển ánh nhìn sang người cuối cùng. Hắn là một người đàn ông trung niên, dáng người mảnh khảnh nhưng cao lớn, và như là không chịu khuất phục tuổi tác mà thẳng lưng.
Hắn không biểu lộ chút cảm xúc nào, chỉ khoanh tay lặng lẽ nhìn Nies. Má trái của hắn có một vết sẹo xấu xí, trên trán thì có một chiếc vương miện được chế tác tinh xảo. Trên vương miện được chạm khắc hình dạng giống như đôi mắt của con người, và cũng đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Nies.
Nies không nhìn vào mắt hắn, mà nhìn vào đôi mắt trên vương miện và chào hỏi.
Trong những năm tháng chiến đấu với Ma Thần, người này là một đồng đội rất đáng tin cậy, một chiến binh có thể sử dụng ma thuật mạnh mẽ.
Tuy nhiên, trong cuộc chiến với Ma Thần, hắn cho đến cuối cùng vẫn là một nhân vật thần thoại, chỉ biết tên hắn là Karla.
Nhưng Nies đã biết thân phận thật sự của hắn, và cũng biết mục đích của hắn.
"Nên gọi ngươi là Karla, hay nên gọi ngươi là Woodchuck?"
Nies dừng lại một lúc để lựa chọn những gì mình nên nói, và bảo hắn đến gần mình.
Frepe và Wort lặng lẽ nhường đường.
"Vẫn cứ gọi ta là Karla. Dù ngoại hình có thay đổi thế nào đi chăng nữa, linh hồn và sự tồn tại của ta vẫn không thay đổi."
Người tự xưng là Karla này không một tiếng động đi đến bên cạnh Nies.
Nies nhìn Karla đến gần và lẩm bẩm như tự nói với chính mình.
"Ta đến để từ biệt. Vị tư tế vĩ đại, người phụ nữ tuân thủ luật lệ của đại địa."
Karla nói như vậy và cúi đầu.
"Chào mừng ngươi đến. Kẻ đã vi phạm luật lệ của đại địa, ta không biết ngươi nghĩ thế nào, nhưng cho đến bây giờ ta vẫn coi ngươi là một trong những người bạn của ta, giống như bốn mươi năm trước."
Karla hơi nghiêng đầu và nhắm mắt lại. Tuy nhiên, đôi mắt trên vương miện không hề nhúc nhích. Đôi mắt đó từ sau khi vương quốc cổ đại diệt vong hơn năm trăm năm nay chưa từng nhắm lại. Bởi vì Karla đã tự ra lệnh cho mình, phải để bầu trời Rhodes luôn bị bao phủ bởi những đám mây xám xịt.
"Được rồi, những người bạn cũ của ta."
Nies nhìn những người bạn đồng hành từng được gọi là Sáu Anh Hùng với vẻ hoài niệm. Kể từ đó đã qua rất lâu, hai chiến binh, hiệp sĩ Fahn và chiến binh Belt đã không còn nữa, ngoại hình của ma pháp chiến sĩ Karla cũng đã thay đổi.
"Đây là lần cuối cùng gặp lại các ngươi, ta chân thành cảm ơn tình bạn không đổi thay này."
"Ngươi muốn tuân theo quy luật tự nhiên để rời khỏi thế gian này sao, Đại tư tế của Marfa?"
Wort trả lời Nies với giọng điệu dường như có chút trách móc.
"Ngươi chắc cũng biết, những đám mây đen trôi nổi trên hòn đảo cô độc ở phương Nam vẫn chưa tan biến, thậm chí còn có hơi thở của một thế lực khổng lồ và tà ác đang thai nghén, lẽ nào ngươi muốn bỏ rơi người dân Rhodes mà đi sao?"
Nies dùng ánh mắt đồng ý với những gì lão ma thuật sư nói.
"Ngươi nói đúng, nhưng bây giờ ta đã nhờ con gái và con rể của ta rồi. Ngoài ra, Wort, ngươi có dự định gì?"
"Không ngờ ngươi già rồi mà vẫn chơi trò này." Lông mày trắng của Wort giật giật, miệng thở dài một hơi.
"Ta chỉ làm việc cho bản thân mình thôi."
Nies rất hài lòng với câu trả lời của Wort. Trong giáo lý của Nữ thần Mẹ Đất, chiến đấu tự vệ là tự nhiên và chính đáng, năm xưa Nies cũng tuân theo giáo lý này mà chiến đấu với Ma Thần.
"Karla, ngươi định làm gì?"
Khi nói câu này, khóe miệng Nies hơi dịu lại.
"Đối với ngươi, đây chắc hẳn là một câu hỏi ngu ngốc. Cho dù là chính nghĩa hay tà ác, sức mạnh quá lớn đều là kẻ thù của ngươi. Nhưng ta nghĩ ngươi nên dừng lại. Không, ngay từ đầu ngươi đã không nên tồn tại, không nên tự đặt lên mình sứ mệnh bị nguyền rủa này."
"Ta sẽ tiếp nhận lời khuyên cuối cùng này của ngươi."
"Đây thực sự là lời khuyên cuối cùng. Thực ra ta rất muốn cứu ngươi, nhưng có vẻ như Nữ thần Marfa đã giao công việc này cho người khác rồi."
Sau đó, Nies nói nhỏ, công việc của mình đã hoàn toàn kết thúc.
"Có lẽ công việc của chúng ta cũng đã kết thúc, dù sao thì thời đại cũng đã thay đổi rồi, phải không Karla?"
Sau khi mỉa mai Karla một chút, vị lão nhân được gọi là Đại Hiền Giả gõ nhẹ cây gậy trên tay xuống đất.
"Vĩnh biệt Nies. Bây giờ đã gặp mặt lần cuối, chắc không còn gì phải lưu luyến nữa rồi."
"Vĩnh biệt Wort, Đại Hiền Giả tinh thông ma thuật."
Wort bắt đầu đọc thần chú bằng ngôn ngữ cổ đại cấp cao.
"Ngươi định bỏ ta lại ở đây à?"
Frepe nhìn Wort với ánh mắt trách móc.
"Ngươi còn việc phải làm chứ? Hãy dùng đôi chân ngắn của ngươi tự đi đến nơi ở của bộ tộc phía Bắc đi."
"Ngay từ đầu ngươi đã định làm vậy rồi phải không?"
"Đúng vậy, lừa dối người khác quả nhiên là một trong những thói xấu của con người. Tuy nhiên, dù sao đây cũng là nguyện vọng cuối cùng của Nies, không thể không giúp bà ấy việc này được."
Nies mỉm cười tiễn biệt lão ma thuật sư.
Wort cũng chào tạm biệt bà lần cuối, và trong khoảnh khắc tiếp theo, hắn phát ra ánh sáng và biến mất.
Nhìn lão ma thuật sư biến mất, Karla lặng lẽ nói, vương miện cũng phát ra ánh sáng thần thánh.
"Vậy ta cũng xin phép. Tuy nhiên, chỉ cần Rhodes còn tồn tại, công việc của ta sẽ không bao giờ kết thúc."
Sau đó Karla niệm chú dịch chuyển tức thời và biến mất.
Cuối cùng chỉ còn lại một mình người lùn.
"Đến tuổi này rồi mà còn bị người ta bỏ lại ở đây."
Frepe lặng lẽ nắm lấy tay Nies.
"Tộc trưởng người lùn là một chiến binh, có nghĩa vụ chiến đấu để người dân tộc lùn không phải đổ máu. Tuy nhiên, đối thủ lần này có lẽ là ta bất lực rồi."
"Chúng ta cũng từng nghĩ Ma Thần là chúng ta bất lực, nhưng chẳng phải chúng ta cũng đã chiến thắng sao?"
Nies dùng hết sức lực cuối cùng nắm chặt tay Frepe.
"Tuy không giống như Karla nói, nhưng sự việc lần này quả thực rắc rối, huống chi Belt, Fahn, thậm chí cả ngươi cũng sẽ không còn nữa."
"Nhưng những dũng sĩ mới sẽ thay thế. Ta không lo lắng cho tương lai của Rhodes, dù gặp phải khó khăn gì, gặp phải tai họa gì, người dân Rhodes nhất định sẽ chiến thắng, ta luôn tin tưởng điều đó."
Nies như dùng hết sức lực, thở nhẹ ra một hơi rồi được Frepe dìu nằm xuống.
Sau đó, bà từ từ nhắm mắt lại——
Đó là lời trăn trối cuối cùng của người phụ nữ vĩ đại được ca ngợi là một trong Sáu Anh Hùng.
Sau đó, Vua Anh Hùng của tộc người lùn đã truyền lại câu nói này cho Slayn.
Khi Slayn và mọi người trở lại nhà nguyện, Nies đã chìm vào giấc ngủ sâu, gọi thế nào cũng không đáp lại, và sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.
Slayn thực sự khó có được sự tự tin giống như mẹ vợ. Anh hiểu hàm ý trong lời nói của Đại tư tế Marfa, nhưng giờ đây người phải đứng ra chiến đấu sẽ là chính mình.
Thêm vào đó, vị Đại tư tế được cho là sự tái sinh của Nữ thần Marfa, người đã tạo ra đảo Rhodes, giờ đây cũng đã qua đời, Rhodes đã mất hết sức mạnh bảo vệ, điều này khiến Slayn không khỏi cảm thấy đây là một điềm xấu.
Và nỗi bất an của Slayn đã trở thành hiện thực một năm sau đó.