Một bữa tiệc đang còn dang dở bỗng chốc bị gián đoạn bởi tin tức bọn trộm đột nhập.
Các hiệp sĩ đang ngà ngà say vội vàng mặc giáp trụ, tỏa ra khắp nơi trong đêm tối ở Bured. Ngay cả những binh lính đang được nghỉ phép cũng bị triệu tập, khiến khắp thành phố vang lên tiếng kim loại va chạm chói tai cùng ánh sáng bập bùng của đuốc.
Mệnh lệnh được ban ra là ngay lập tức phong tỏa tất cả các lối ra vào của Bured để bắt giữ bọn trộm. Tuy nhiên, Bured không phải là một thành phố pháo đài, ngoài cổng thành còn có rất nhiều lối thoát, chẳng hạn như những con hẻm nhỏ hay đường hầm chằng chịt khắp nơi, thậm chí có thể rời khỏi thành phố bằng cách men theo những khe hở nhỏ giữa các tòa nhà.
Vì vậy, họ đã cố gắng hết sức điều động binh lính đến những nơi này để giám sát chặt chẽ.
Họ liên tục chặn đường người dân, hỏi xem có nhìn thấy kẻ khả nghi nào không, bất kỳ ai có vẻ đáng ngờ đều ngay lập tức bị đưa đến đồn canh để thẩm vấn nghiêm ngặt.
Trong thành phố cũng hỗn loạn không kém. Nhiều người hối hả chạy qua chạy lại trên hành lang.
"Đã lục soát toàn bộ thành phố rồi, nhưng không tìm thấy tung tích của bọn trộm."
"Không thể nào. Sau khi nhận được thông báo, chúng ta đã ngay lập tức kéo cầu lên, bọn chúng chắc chắn vẫn còn ở đâu đó trong thành phố!"
Báo cáo của lính canh khiến một đội trưởng hiệp sĩ tỏ vẻ bất mãn.
"Bọn trộm là Hắc Yêu Tinh, có lẽ chúng đã nhảy xuống sông để tẩu thoát rồi."
Nghe được cuộc đối thoại này, Deedlit liền nói với Kashu như vậy.
Deedlit cảm thấy mình dường như bị coi là giống như Hắc Yêu Tinh, giọng nói bất giác mất đi sức lực.
"Lập tức cho thuyền ra tìm kiếm dọc bờ sông!"
Kashu lại ra lệnh mới.
"Thật là bỗng dưng bận rộn quá."
Lúc này, đội trưởng lính đánh thuê Shiram trở lại đại sảnh yết kiến. Vẻ mặt anh ta đã trở lại bình thường, thậm chí còn vui vẻ nhìn những người đang bận rộn, như thể chuyện chẳng liên quan gì đến mình.
Pháp sư cung đình Slain cũng đi theo sau Shiram.
"Ngay lập tức ra lệnh cho tất cả các tướng lĩnh của Đoàn Hiệp sĩ chuẩn bị xuất kích, ngày mai và ngày kia chúng ta sẽ xuất binh, xuyên thẳng qua Alania, truy đuổi Marmo đến đường cùng rồi tiêu diệt chúng!"
"Vậy tôi sẽ đi ngay bây giờ để yêu cầu lính đánh thuê chuẩn bị xuất kích."
Đội trưởng lính đánh thuê như thể đang giao vấn đề khó khăn cho người khác, cúi đầu chào thật sâu rồi rời khỏi đó.
Slain bước đến trước mặt Kashu, khẽ cúi chào. Sắc mặt anh ta rất nhợt nhạt, thậm chí còn hơn cả người bệnh.
"Đổi chỗ khác đi, nói chuyện ở đây cũng không tiện."
Kashu đề nghị với Slain như vậy, đồng thời giao nhiệm vụ truy bắt bọn trộm cho đội trưởng lính canh. Sau đó, anh ta cùng Parn và những người khác đi về phía sâu trong đại sảnh yết kiến.
"Khi Spark tỉnh lại, bảo cậu ta đến gặp ta ngay lập tức." Khi rời khỏi đại sảnh yết kiến, Kashu ra lệnh cho một trong những lính canh như vậy. Người lính lặp lại mệnh lệnh một lần rồi nhanh chóng rời đi, có lẽ là đi tìm Spark.
Kashu và những người khác đi ra khỏi cánh cửa ở đầu kia của đại sảnh yết kiến. Hành lang rẽ trái, nối với một cầu thang xoắn ốc.
Kashu lặng lẽ bước lên cầu thang xoắn ốc.
Khi Parn đang tự hỏi họ sẽ đi đâu, Slain như thể đã nhìn thấu thắc mắc của anh, nhỏ giọng nói với anh rằng phía trước là phòng của nhà vua.
Trên đỉnh cầu thang có một cánh cửa bằng sắt. Hai bên đứng hai hiệp sĩ trẻ, trên vai có khắc huy hiệu của đội cận vệ. Vừa nhìn thấy Kashu và những người khác, họ liền cung kính cúi chào và thông báo rằng Vương phi đã trở về phòng.
"Lát nữa Spark cũng sẽ đến, cứ để cậu ta vào thẳng."
Kashu ra lệnh cho các hiệp sĩ cận vệ như vậy và bảo họ mở cửa.
Kashu dường như không thể chờ cửa mở hoàn toàn, liền bước vào trong. Bên trong cũng là một hành lang dài, đi được mười mấy bước thì lại có một cánh cửa khác.
Cánh cửa này lặng lẽ mở ra, người xuất hiện trong phòng là Vương phi Nafka vẫn đang mặc lễ phục dạ hội. Vương phi lộ ra vẻ mặt hơi lo lắng, bước ra đón chồng mình.
"Phiền nàng lấy chút đồ uống, đừng lấy rượu."
Vương phi gật đầu, mở toang cánh cửa để đón Kashu và những người khác.
Căn phòng quả thực được bài trí với những đồ dùng sang trọng như phòng ngủ của một vị vua. Căn phòng có cửa ở bốn hướng, và Vương phi Nafka bước vào cánh cửa bên phải.
Parn và những người khác được mời ngồi xuống. Parn và Deedlit chọn chiếc ghế sofa gần cửa, Kashu và Slain thì ngồi đối diện họ.
"Đã xảy ra chuyện tồi tệ rồi..." Kashu mở đầu bằng câu nói đó.
Slain dùng ngón trỏ và ngón giữa của cả hai tay ấn vào mắt, cũng lên tiếng phụ họa.
"Ta đã quá tin tưởng vào sức mạnh của mình. Không ngờ rằng chìa khóa ma thuật khóa cánh cửa đó lại bị phá vỡ. Trong đám trộm nhất định có một pháp sư tài giỏi."
"Bây giờ Ngài có thể nói rõ chi tiết cho tôi được chứ?" Parn lặng lẽ hỏi.
"Vì mọi chuyện đã rõ ràng rồi, vậy thì ta sẽ nói cho cậu biết. Tuy nhiên, hãy nhớ đừng tiết lộ ra ngoài, nếu chuyện này bị binh lính hoặc dân chúng biết được thì có thể sẽ gây ra hoang mang."
Lúc này, Vương phi Nafka trở lại phòng khách, mang theo những cốc nước đầy.
Tiếng cửa mở khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía bà. Vương phi dường như giật mình dừng bước, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười rạng rỡ, lần lượt đưa cốc nước cho mọi người.
Nhìn thấy cốc nước, Parn mới cảm thấy mình rất khát. Nước mát lạnh từng ngụm trôi xuống cổ họng, thoang thoảng hương vị trái cây chua nhẹ.
Parn cung kính cúi đầu với Vương phi Nafka.
Lý do Kashu chọn bà làm Vương phi chắc hẳn là dựa trên những cân nhắc về chính trị. Tuy nhiên, Parn không nghĩ rằng Kashu chỉ dựa vào điều đó mà lựa chọn Vương phi. Nếu cưới ai cũng được thì ngài ấy đã không kết hôn muộn như vậy.
Sau khi gặp gỡ và trò chuyện với Vương phi lần đầu tiên tại bữa tiệc, Parn cho rằng bà quả thực là mẫu người mà Kashu yêu thích. Giống như phụ nữ của dân tộc Sa mạc, bà mang đến ấn tượng cởi mở và tràn đầy năng lượng, nghe nói kỹ năng cưỡi ngựa và kiếm thuật của bà cũng không hề thua kém ai. Lúc đó, Shiram với vẻ mặt không đổi nói rằng nhà vua chỉ cưới thêm một thành viên mới cho đội cận vệ, câu nói đó càng khiến người ta ấn tượng sâu sắc hơn.
Vương phi Nafka lại mỉm cười, chào mọi người rồi rời khỏi phòng khách.
Sau khi tiễn Vương phi, vẻ mặt mọi người lại trở nên nghiêm nghị.
"Để ta nói với Parn." Slain nói như vậy, không đợi Kashu lên tiếng liền tiếp tục.
"Marmo đang bí mật thực hiện một kế hoạch khủng khiếp, kế hoạch hồi sinh tà thần Kardis."
Parn hỏi lại Slain đây là chuyện gì.
Đối với Parn, việc hồi sinh tà thần là điều hoàn toàn phi thực tế, xét cho cùng bà ta chỉ là nữ thần hủy diệt trong truyền thuyết mà thôi.
"Nếu Kardis hồi sinh thì sẽ như thế nào?" Parn hỏi Slain.
"Kardis là nữ thần hủy diệt, được cho là tà thần sinh ra chỉ để hủy diệt cả thế giới. Hồi sinh bà ta chẳng có lợi ích gì cả, những người bình thường có lẽ sẽ chọn hồi sinh Hắc Ám Thần Falaris thì có lợi hơn."
"Đúng vậy, chúng ta chỉ hy vọng người này vẫn còn bình thường."
"Ai là người lên kế hoạch cho việc này? Là Hắc Ám Đại Tế Tư? Hay là tộc trưởng của tộc Hắc Yêu Tinh?"
"Là Hắc Ám Đạo Sư, Hắc Ám Đạo Sư Wagnard, điều này chắc chắn không sai."
"Hắn ta muốn hồi sinh Kardis để làm gì?"
Parn tiếp tục truy hỏi. Anh hoàn toàn không thể chấp nhận được chuyện này.
Nghe nói Wagnard là một pháp sư đáng sợ. Mặc dù chắc chắn thuộc phe tà ác, nhưng tuyệt đối không phải là kẻ ngu ngốc. Có lẽ Wagnard đang lên kế hoạch chinh phục Lodoss và cả thế giới, nhưng nếu hồi sinh nữ thần hủy diệt, thì thế giới mà hắn ta muốn chinh phục cũng sẽ biến mất, phải không?
Theo thần thoại sáng tạo đảo Lodoss, cả nữ thần hủy diệt Kardis và nữ thần đất mẹ Marfa đều được sinh ra cùng lúc khi thế giới được tạo ra.
Khi thời đại thần thoại kết thúc, việc sáng tạo thế giới cũng hoàn tất, các vị thần chia thành hai phe ánh sáng và bóng tối, nổ ra đại chiến để tiêu diệt lẫn nhau, đó chính là Chiến Tranh Thần Thánh. Trong cuộc chiến này, tà thần Kardis ở Rừng Bóng Tối thuộc đảo Marmo ngày nay, và nữ thần sáng tạo Marfa ở Dãy núi Rồng Trắng thuộc Alania đã giao tranh ác liệt. Các nữ thần điều khiển Cổ Long, triệu hồi Thượng Vị Tinh Linh, dẫn dắt Yêu Tinh hoặc Ác Ma chiến đấu không ngừng nghỉ.
Cuối cùng, phép thuật hóa đá của Marfa đã chế ngự được Kardis. Tưởng chừng cuộc chiến dài dằng dặc sẽ kết thúc bằng chiến thắng của nữ thần ánh sáng, nhưng Kardis lại giáng xuống một lời nguyền khủng khiếp lên mặt đất vào giây phút cuối cùng, đó là lời nguyền khiến mặt đất liên tục bị hủy hoại.
Marfa đã không tiếc bất cứ điều gì để truyền ma lực vào, thanh tẩy mặt đất, và năm vị Long Vương đã nhân cơ hội này thiêu rụi thân thể của Marfa, khiến nữ thần đất mẹ cũng phải chịu số phận hủy diệt.
Ngay cả khi sắp đi đến con đường cùng, Marfa vẫn tạo ra một phép màu vĩ đại. Để ngăn chặn lời nguyền của Kardis lan rộng, bà đã tách hòn đảo này ra khỏi lục địa, đồng thời phong ấn hài cốt của Kardis sâu dưới lòng đất, và cố gắng nhấn chìm Marmo xuống đáy biển, chỉ có điều phép màu cuối cùng này đã không thành công.
Marmo cứ như vậy trở thành một hòn đảo biệt lập với Lodoss, chứ không bị chìm xuống đáy biển.
Nhưng dù sao đây cũng chỉ là thần thoại, không biết đâu là thật, đâu là do người đời sau tự sáng tác. Trên thực tế, mỗi giáo phái đều có thần thoại sáng tạo riêng, nội dung của chúng cũng không hoàn toàn giống nhau.
Những gì Parn nhớ lại là thần thoại sáng tạo đảo Lodoss được lưu truyền trong giáo phái Marfa, còn những giáo phái khác nói gì thì anh không biết.
"Tại sao Wagnard lại..."
Parn chỉ biết nghiêng đầu suy nghĩ miên man. Cũng giống như Slain đã nói, anh cũng bắt đầu nghi ngờ liệu người này có bình thường hay không.
"Chỉ có thể hỏi hắn ta mà thôi."
Slain buông câu nói đó ra một cách thờ ơ.
"Vì cùng là pháp sư, anh có ý kiến gì không?"
Deedlit nói với vẻ hơi khó chịu, có vẻ như cô không hài lòng với thái độ nói chuyện của Slain.
"Hay là nói chi tiết hơn đi."
Sau khi nghe Parn nói, Slain gật đầu và tiếp tục.
Slain kể về chuyện xảy ra cách đây một năm. Đó là điều mà mẹ vợ Nis sắp qua đời đã nói với anh.
Nữ Tư Tế tối cao Nis, một trong Sáu Anh Hùng, đã ở lại nhà nguyện trong suốt thời gian bệnh nặng. Sau đó, bà nhận được một lời sấm truyền, một lời cảnh báo về những dấu hiệu cho thấy nữ thần tà ác sắp hồi sinh. Mặc dù mọi người đã cố gắng hết sức để chữa trị cho Nis, nhưng như bà đã nói, tuổi thọ của con người có hạn, và bà đã qua đời mười ngày sau đó.
Trước khi bà qua đời, Sáu Anh Hùng còn lại đã đến Đền thờ Marpha để từ biệt Nis.
Nghe đến đây, ánh mắt của Parn thay đổi.
"Wood, không, Karla cũng đến sao?"
"Ừ, anh ấy cũng xuất hiện, nhưng tôi không tận mắt nhìn thấy."
"Vậy à, Wood vẫn bình an..."
Parn ngẩng đầu nhìn lên trần nhà treo đèn chùm lộng lẫy, thở dài nhẹ nhõm nhưng cũng thất vọng.
"Và vẫn chưa được giải thoát khỏi sự trói buộc của Karla."
"Tôi nhất định sẽ giải cứu anh ấy!" Giọng nói run rẩy, Parn một lần nữa quyết tâm.
"Vì vậy, cuộc chiến phải nhanh chóng kết thúc..."
Parn nói đến đây chợt nghĩ đến một vấn đề khác. Karla chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn nữ thần tà ác Kardis hồi sinh.
Mụ phù thủy xám luôn can thiệp vào lịch sử để ngăn chặn sự thống nhất của Lodoss, bởi vì mụ đã chứng kiến sự hủy diệt và tàn sát tàn khốc khi vương quốc cổ đại sụp đổ. Parn có thể hiểu được nỗi đau của mụ, nhưng không thể dung thứ cho những bi kịch mà mụ gây ra trên Lodoss.
"Có lẽ Karla đã hành động rồi?"
"Có thể lắm. Và Wort cũng vậy."
Parn lộ vẻ mặt phức tạp. Anh vẫn không thể tin tưởng lão pháp sư đó.
"Mặc dù ông ta là một người kỳ quặc, nhưng chắc chắn không phải là người xấu. Anh có biết dưới tòa tháp mà ông ta ở là gì không? Gần đây tôi mới biết, đó chính là 'Mê Cung Sâu Thẳm Nhất'. Đại Hiền Triết đã quyết định xây một tòa tháp ở lối vào mê cung và sống quãng đời còn lại ở đó để ngăn chặn bi kịch của Cuộc Chiến Ma Thần tái diễn."
Theo Slayn, trên thực tế Wort đã giúp đỡ rất nhiều. Ông đã trao cho Slayn một số bảo vật ma thuật mà mình sở hữu, thậm chí cả cuốn sử biên ghi lại lịch sử của nữ thần hủy diệt và giáo phái của bà ta, cũng như cuốn sách nghiên cứu liên quan đến năm "Bí Bảo của Thái Thú".
"Hai chiếc chìa khóa và một cánh cửa, sẽ đánh thức Kardis."
Slayn lẩm bẩm như đang đọc thần chú.
"Ý anh là gì?" Parn hỏi.
"Hai chiếc chìa khóa đại diện cho hai vật tế lễ. Nói cách khác, một là Quả Cầu Tinh Hồn, và một là Gậy Sự Sống."
"Tôi biết hai thứ này, chẳng phải chúng là Bí Bảo của Thái Thú sao?"
Parn cũng biết về truyền thuyết Bí Bảo của Thái Thú. Đây là năm bảo vật được Thái Thú của Lodoss thời vương quốc cổ đại sử dụng để cai trị hòn đảo này, mỗi bảo vật đều sở hữu ma lực mạnh mẽ. Parn đã từng đối đầu quyết liệt với Ashram để tranh giành một trong những bí bảo này, "Tấm Bài Chỉ Huy".
Bốn bảo vật còn lại là Gậy Sự Sống, Quả Cầu Tinh Hồn, Tấm Gương Chân Thực và Vương Miện Tri Thức. Gậy Sự Sống có thể chữa lành hoàn toàn vết thương trên cơ thể, Quả Cầu Tinh Hồn có thể hồi sinh người chết. Tấm Gương Chân Thực có thể phản ánh câu trả lời cho mọi câu hỏi, và Vương Miện Tri Thức lưu trữ tất cả kiến thức của thời vương quốc cổ đại.
Tấm Gương Chân Thực hiện đang nằm trong tay Karla. Vương Miện Tri Thức được bảo vệ bởi con rồng đen Nars, nhưng có lẽ đã bị Hắc Đạo Sư chiếm hữu.
"Chúng tôi, những pháp sư, hoàn toàn không biết gì về sức mạnh sự sống, chỉ có các tư tế mới có thể thực hiện việc chữa trị bằng sức mạnh của thần... Nếu vậy, tại sao Gậy Sự Sống và Quả Cầu Tinh Hồn lại sở hữu ma lực hồi sinh sự sống và linh hồn của con người, điều này chẳng phải rất kỳ lạ sao?"
Parn rõ ràng tỏ vẻ nghi hoặc. Anh không thể trả lời các câu hỏi liên quan đến ma thuật.
"Nói cách khác, Gậy Sự Sống không phải do các pháp sư của vương quốc cổ đại tạo ra."
Deedlit lặng lẽ giải thích cho Parn.
"Nếu không phải là pháp sư, thì ai đã tạo ra nó?"
Parn hơi ngại ngùng tiếp tục hỏi Slayn.
"Vật tế lễ là bảo vật ma thuật do các tư tế cấp cao tạo ra. Người ta nói rằng các tư tế đã dùng chính cơ thể mình để cho linh hồn của các vị thần bất tử giáng xuống, sau đó mượn sức mạnh của thần để tạo ra chúng. Tuy nhiên, người tiếp nhận linh hồn của các vị thần sau đó hầu như đều mất mạng..."
Việc tiếp nhận linh hồn gần như vô hạn của các vị thần, con người là một vật chứa quá nhỏ, Parn đương nhiên biết điều này.
"Tuy nhiên, vẫn có ngoại lệ. Nghe nói mẹ vợ tôi đã đích thân để cho nữ thần đất mẹ giáng xuống khi chiến đấu với Ma Thần, và vẫn giữ được mạng sống. Trên thực tế, điều này giống với cách các tư tế của tà thần dùng người sống làm vật tế để cho tà thần giáng xuống."
"Vậy thì trên thế giới chẳng phải sẽ có đầy rẫy các vật tế của tà thần sao?"
Giọng Deedlit có chút kích động. Parn nhẹ nhàng vỗ vào đầu gối cô để cô bình tĩnh lại.
"Giáo phái của các tà thần không có thế lực lớn như vậy, anh thấy đấy, ở Lodoss cũng chỉ có Marmo có thế lực của Hắc Thần Falaris thôi đúng không? Còn giáo phái Kardis nghe nói đã bị tiêu diệt bởi vị vua lập quốc của Alania từ lâu rồi..."
Slayn nói đến đây lại lộ vẻ mặt phiền não.
"Hơn nữa, không phải ai cũng có thể làm vật tế. Phải tích lũy đủ sự tu luyện, ít nhất phải đạt đến cấp độ tư tế cấp cao, nếu không thì ngay khi linh hồn tà thần giáng xuống, tinh thần của bản thân sẽ hoàn toàn sụp đổ, trở thành một cái vỏ rỗng vô dụng."
"Dù sao thì cũng thấy rợn người."
"Quả thực là vậy." Slayn ảm đạm đồng ý, và tiếp tục giải thích.
"Hai chiếc chìa khóa và một cánh cửa, lời giải cho câu đố này như sau: Quả Cầu Tinh Hồn và Gậy Sự Sống, hai vật tế lễ này chính là chìa khóa, còn cánh cửa là vật chứa để nữ thần giáng xuống, nói cách khác là vật tế sống. Chỉ cần có ba thứ này, nữ thần tà ác Kardis có thể hồi sinh."
"Thật khó tin..." Parn liên tục lắc đầu như muốn xua đuổi điều gì đó.
"Vậy thì thưa Bệ hạ Kashue, bảo vật bị đánh cắp trong kho báu chính là vật tế đó sao?"
"Đúng vậy." Kashue chậm rãi nói.
"Thứ bị cướp đi chính là một trong những vật tế, Quả Cầu Tinh Hồn. Người có được bảo vật đó chính là đồng đội của cậu, cậu quên rồi sao?"
Parn đương nhiên vẫn nhớ. Đó là tinh linh thảo nguyên Mariu đã cướp được từ tay Ashram và những người khác.
"Một thứ nguy hiểm như vậy, tại sao không phá hủy nó đi?"
"Chúng tôi đã thử nhiều lần rồi." Slayn nói như muốn trấn an Parn đang kích động.
"Nhưng dù sao đó cũng là bảo vật ma thuật sở hữu sức mạnh to lớn, sức mạnh bảo vệ quá mạnh, chúng tôi hoàn toàn không thể phá hủy nó."
"Vì không thể phá hủy, nên chúng tôi giữ nó bên mình sẽ an toàn hơn, và nếu bị cướp mất thì cũng có thể xử lý ngay lập tức."
Để bình tĩnh lại, Parn hít một hơi thật sâu, nín thở một lúc rồi từ từ thở ra.
"Nói cách khác, chỉ cần có thêm một chiếc chìa khóa nữa và vật tế có thể trở thành cánh cửa, tà thần có thể hồi sinh trên thế giới này sao?"
Deedlit sợ hãi không dám nói tiếp.
"Đúng vậy. Không chỉ Lodoss, mà cả thế giới sẽ bị hủy diệt, vì vậy chúng ta phải ngăn chặn âm mưu của Hắc Đạo Sư bằng mọi giá."
Kashue rất thận trọng nhìn từng người trong số Parn và những người khác.
Khi ánh mắt của Kashue rơi vào Deedlit, cô lẩm bẩm những lời giống như tiếng của tộc tiên.
"Phải nhanh chóng bắt được tên hắc tinh linh đã đánh cắp vật tế, và bằng mọi giá phải có được chiếc chìa khóa còn lại!"
"Điều này khá khó khăn. Bởi vì hắc tinh linh xuất quỷ nhập thần, dù lưới bao vây có chặt chẽ đến đâu, chỉ cần chúng tàng hình hoặc lặn xuống nước là có thể đột phá. Còn chiếc chìa khóa còn lại, Gậy Sự Sống, hiện đang ở Đền thờ Falaris của Valis, vì vậy chắc là sẽ không bị cướp mất."
"Ngài nói nghe dễ dàng vậy, nhưng liệu có thực sự ổn không?"
Parn dường như không thể kiềm chế sự lo lắng và nắm chặt tay.
"Parn, bình tĩnh nào. Điều chúng ta cần làm bây giờ là nhanh chóng chinh phạt Marmo. Ta sẽ phái sứ giả đến Valis để thông báo về việc này, nếu Vua Etoh đích thân đến Đền thờ Falaris để giải thích thì chắc là sẽ không có vấn đề gì. Hiện tại chúng ta chỉ có thể làm được như vậy."
Quốc vương Kashue nói không sai. Thay vì đi bắt tên hắc tinh linh không rõ tung tích, trực tiếp xuất binh có lẽ còn hy vọng hơn. Nhưng hiện tại, anh vẫn phải giải phóng Kano nên không thể hỗ trợ Flaim.
Parn biết thân phận hiện tại của mình, vì vậy anh buộc phải giao nhiệm vụ tìm kiếm Quả Cầu Tinh Hồn và bảo vệ Gậy Sự Sống tại Đền thờ Falaris cho những người khác.
Lúc này có tiếng gõ cửa.
Mọi người lại nhìn về phía cửa lớn. Kashue cất giọng khó chịu bảo người đó vào.
Người mở cửa bước vào là ứng cử viên hiệp sĩ tên Spark. Nhìn thấy anh ta, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Parn.
Sau khi vết bỏng do ma thuật và vết thương do đoản kiếm gây ra đã được chữa lành, Spark tỉnh dậy sau một lúc. Trước mặt anh ta là khuôn mặt của Ghimvas, tư tế cung đình thuộc về Thần Chiến Tranh. Khuôn mặt râu ria và chiếc mũi củ tỏi của ông ta quả thực là khuôn mặt phổ biến của tộc người lùn. Ông ta xuất thân từ tộc người lùn phương Bắc, sau khi hoàn thành khóa tu luyện tại Đền thờ Myri của Moss, ông ta đã theo Tư Tế Hopps đến Flaim. Hiện tại, ông ta là tư tế cung đình của Flaim, chịu trách nhiệm truyền dạy giáo lý của Thần Chiến Tranh cho các hiệp sĩ.
Một người lính canh đứng bên cạnh Ghimvas thông báo cho Spark, người vừa mới tỉnh dậy, ngay lập tức đến yết kiến Quốc vương Kashue.
Spark cảm ơn Ghimvas đã chữa trị cho mình, rồi cắn môi đi đến phòng của nhà vua. Giờ đây, anh ta giống như một tên tội phạm đang trên đường đến pháp trường.
Sau khi gõ cửa, giọng nói của Kashue vang lên bảo anh ta vào. Spark thẳng lưng, đưa tay ra, nắm lấy tay nắm cửa và từ từ mở cửa.
"Ứng cử viên hiệp sĩ Spark xin yết kiến Bệ hạ."
"Báo cáo về vụ trộm."
Giọng điệu của Kashue rất nghiêm túc. Spark đứng nghiêm bất động, báo cáo ngắn gọn về quá trình từ khi đến kho báu cho đến khi chiến đấu với tên trộm.
"Tại sao không báo cáo ngay lập tức về việc có kẻ đột nhập?"
Spark cũng thành thật trả lời.
"Bẩm báo, vì thuộc hạ muốn tự mình lập công."
"Ngu xuẩn!" Kashue lớn tiếng quát mắng Spark.
“Dù có đánh bại được bọn trộm thì ngươi lập được công lao gì to tát? Lúc đó lẽ ra ngươi phải báo cáo có kẻ đột nhập mới đúng. Kẻ bị công danh làm mờ mắt, đánh mất chính mình thì làm sao có tư cách trở thành kỵ sĩ của Freim!”
“Thần vô cùng xin lỗi…” Spark cúi đầu, nắm chặt tay.
“Lui xuống, đến khu vực chờ lệnh, rõ chưa?”
Spark ngẩng đầu, hơi hé miệng. Cậu chỉ muốn thỉnh cầu Quốc vương Kashu, mong được giao nhiệm vụ truy bắt bọn trộm. Dù thế nào cậu cũng muốn tự tay đoạt lại bảo vật đã bị cướp.
Tuy nhiên, Spark lại nuốt lời vào bụng. Cậu nghĩ Quốc vương Kashu chắc chắn sẽ không chấp nhận yêu cầu của mình.
Spark chỉ nói đến đây, rồi lặng lẽ hành lễ rời khỏi phòng.
Parn vẫn luôn quan sát biểu cảm của chàng trai trẻ từ lúc bước vào phòng.
Lúc bước vào, chàng kỵ sĩ tập sự trẻ tuổi bị bao trùm bởi sự hối hận và sợ hãi. Nhưng khi rời đi, chàng trai lại thể hiện một quyết tâm ẩn giấu trong lòng. Dù không nói ra, nhưng chắc chắn cậu ta muốn nói điều gì đó. Chỉ là khoảnh khắc thoáng qua, nhưng Parn không bỏ lỡ ánh mắt của cậu. Vì vậy, Parn chắc chắn suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu mình là đúng.
“Tôi muốn thỉnh cầu Bệ hạ một việc.”
Parn chỉnh lại tư thế, thái độ trở nên nghiêm túc.
“Xin hãy cho chàng trai trẻ đó thêm một cơ hội. Mong Bệ hạ giao cho cậu ấy nhiệm vụ tìm kiếm Hồn Tinh Cầu.”
Kashu nhìn Parn bằng ánh mắt như muốn nói đừng xen vào việc của người khác.
“Chẳng phải Bệ hạ đã nói không muốn chàng trai trẻ đó chỉ là một kỵ sĩ bình thường sao? Cứ tiếp tục thế này, cậu ta sẽ chỉ trở thành kẻ trung thành thi hành mệnh lệnh, đây chắc hẳn không phải điều Bệ hạ mong muốn.”
Kashu dường như hứng thú với lời nói của Parn. Lông mày ông hơi động đậy, khóe miệng cũng thả lỏng hơn một chút.
“Để cậu ta tự nhận thức được đây là trách nhiệm của mình, tôi mới đề nghị giao nhiệm vụ đoạt lại Hồn Tinh Cầu cho cậu ta. Bởi vì dù thành công hay thất bại, cậu ta chắc chắn sẽ học được điều gì đó.”
“Ra vậy. Quả nhiên lời của người có kinh nghiệm rất thuyết phục.” Kashu vừa nói vừa cười.
Hiểu được hàm ý trong lời nói của Kashu, Parn không khỏi lộ ra vẻ mặt ngại ngùng. Bởi vì điều này khiến ông nhớ đến bản thân mình năm xưa.
“Ta biết rồi. Ta định giao cho cậu ta nhiệm vụ khác, nhưng vẫn sẽ nghe theo ý kiến của ngươi.”
“Ngài định để cậu ta làm sứ giả đến Valis phải không?” Slayn nói.
“Vậy thì giao cả hai việc này cho cậu ta là được rồi.”
Deedlit nhỏ giọng nói với Parn.
“Nếu có đề nghị gì thì cứ nói đừng ngại.” Kashu nhận ra thái độ của Deedlit và nói. Deedlit gật đầu, lặp lại những lời vừa nói với Parn cho mọi người nghe.
“Từ Bured muốn đến Kano nhất định phải đi qua con đường phía Đông hoặc phía Nam, nhưng nếu là tôi, tôi sẽ không chọn đi về phía Đông. Hắc Tinh Linh cũng là Tinh Linh Rừng, bắt họ vượt qua sa mạc cũng rất khó khăn, huống hồ sa mạc không có chỗ ẩn nấp, cũng không có cách nào che giấu dấu vết. Nếu họ chọn đi về phía Nam, ra khỏi thành là con đường duy nhất vượt qua dãy núi, vì vậy tôi cho rằng có khả năng rất cao sẽ đuổi kịp bọn họ trên con đường này.”
Kashu vuốt râu, dường như đang sắp xếp suy nghĩ của mình. Sau đó gật đầu hai cái thật mạnh, nhỏ giọng nói quyết định như vậy.
“Đây là nhiệm vụ rất quan trọng, không thể chỉ giao cho một mình Spark. Để Spark dẫn người tìm kiếm đường phía Nam, sau đó phái thêm một nhóm người tìm kiếm phía Đông. Tình nguyện viên sẽ được tuyển mộ từ đội lính đánh thuê, ưu tiên Pháp Sư.”
“Như vậy chắc là được rồi.”
Slayn vừa nói vừa đứng dậy khỏi ghế sofa, Parn và Deedlit cũng đứng dậy theo.
“Đã quyết định rồi thì hành động ngay. Chúng ta không thể chỉ ngồi chờ đợi Spark hoàn thành nhiệm vụ trở về. Chúng ta còn nhiệm vụ trọng đại là đánh bại Công tước Rastar và Marmo, chấm dứt chiến loạn ở Lodoss. Đây tuyệt đối không phải là nhiệm vụ đơn giản.”
Vẻ mặt của Parn cuối cùng cũng không còn bối rối nữa. Đã quyết định phải làm gì rồi thì không nên do dự. Giờ đây, trái tim Parn đã bay đến Kano, thậm chí mong muốn ngày mai có thể lên đường. Nhưng trước đó, ông còn một việc cuối cùng phải làm.
Khu vực chờ lệnh của các kỵ sĩ có rất nhiều người đang chuẩn bị sẵn sàng, khắp nơi vang lên tiếng kim loại của trang bị và tiếng gọi nhau của đồng đội.
Rời khỏi phòng của Kashu, Spark giờ đang ngồi trên một chiếc ghế dài ở cuối căn phòng. Cậu hoàn toàn không muốn chuẩn bị bất cứ điều gì, chỉ kìm nén sự thôi thúc muốn lao ra ngoài truy đuổi Hắc Tinh Linh.
Cậu không nghĩ mình có thể thắng một mình. Nhưng thà chiến đấu đến chết còn hơn sống trong nhục nhã.
Các kỵ sĩ xung quanh đều nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng. Cảm giác này đã xuất hiện từ khi cậu bước vào phòng.
Nếu là bình thường, cậu luôn có thể đối mặt với những ánh mắt như vậy, nhưng bây giờ cậu lại không có can đảm đó. Thực ra cậu rất muốn ôm đầu co rúm lại, nhưng may mắn là vẫn kìm nén được. Trái tim cậu trở nên yếu đuối, giống như một con búp bê bằng sứ, chỉ một chút va chạm cũng sẽ vỡ vụn.
Spark lặng lẽ đưa tay về phía vỏ kiếm bên hông, nhưng trong vỏ không có kiếm. Trong lúc chiến đấu và bỏ chạy khỏi Hắc Tinh Linh, cậu đã ném kiếm đi. Bởi vì trong khoảnh khắc quay đầu lại, cậu đã phán đoán rằng việc cầm thanh kiếm nặng nề sẽ không thể trốn thoát thành công.
Nhờ vậy mà Spark mới không mất mạng. Nếu không ném kiếm đi, chắc hẳn đoản kiếm của Hắc Tinh Linh đã đâm vào tim cậu từ phía sau. Chỉ là vì vậy mà cậu bị gán cho cái mác kẻ hèn nhát.
“Dù sao thì cũng là kết quả tồi tệ nhất rồi.”
Spark nghĩ rằng mình có lẽ đã bị thần may mắn bỏ rơi. Tóm lại, hôm nay từ sáng đến giờ không có chuyện gì tốt, nhưng việc cậu phán đoán sai lầm cũng là sự thật, nếu không thì cậu sẽ không rơi vào tình cảnh tuyệt vọng như thế này.
Cậu cảm thấy có lỗi với người dân bộ tộc Hỏa.
Lúc này, cánh cửa đột nhiên bật mở. Âm thanh lớn đến mức khiến cả Spark đang chán nản cũng phải ngẩng đầu lên.
Một người mặc giáp sắt bước vào phòng. Tóc anh ta cắt ngắn, trên má có một vết sẹo do dao chém, rìu chiến và khiên tròn được buộc tùy ý sau lưng. Rõ ràng người này là lính đánh thuê.
“Ở đây có tên ngốc nào tên là Spark không?”
Tên lính đánh thuê nhìn lướt qua các kỵ sĩ rồi nói lớn.
Đột nhiên nghe thấy câu hỏi bất lịch sự như vậy, ngay cả Spark cũng cảm thấy rất khó chịu. Thân phận lính đánh thuê thấp hơn kỵ sĩ tập sự, căn bản không có tư cách dùng từ “ngốc” để mắng cậu.
“Tôi nhận lệnh của đội trưởng đến đây, từ hôm nay anh là đội trưởng của tôi, xin chỉ giáo!”
Tên lính đánh thuê không chút hối hận chìa tay về phía Spark, tự ý nắm lấy tay cậu lắc mạnh hai cái.
“Tên tôi là Galak, cũng có người gọi tôi là “Sao băng xanh thứ hai”, nhưng nếu được thì cứ gọi thẳng tên tôi là được.”
Sau đó, tên lính đánh thuê tự xưng là Galak này tự ý cho Spark xem vết sẹo trên mặt mình, đồng thời giải thích nguồn gốc của biệt danh này.
Tên lính đánh thuê này có làn da hơi ngăm đen, chỉ có vết sẹo trên mặt là màu trắng xanh. Theo lời anh ta thì hình dáng này rất giống sao băng, nhưng Spark chỉ coi nó là vết tích của con giun đất bò qua. Vì nghĩ đến sự vô lễ vừa rồi của anh ta, trong lòng Spark lén đổi biệt danh của anh ta thành “Giun đất xanh bò trên mặt đất”.
“Theo lời anh nói, vậy Công tước Shadam đã ra lệnh gì?”
Spark hỏi. Chẳng lẽ cậu đã bị đuổi khỏi đội kỵ sĩ và chuyển sang làm lính đánh thuê rồi sao?
“Cái gì vậy, hóa ra đội trưởng vẫn chưa nhận được lệnh à, thật không chịu nổi.”
Galak gãi đầu, cũng ngồi xuống chiếc ghế dài mà Spark đang ngồi.
“Tôi chỉ nhận được lệnh phải giúp anh, nếu anh vẫn chưa nhận được bất kỳ mệnh lệnh nào, vậy tôi cũng chỉ có thể làm một việc.”
Sau đó, Galak mời cậu ngồi cạnh mình.
“Trước khi nhận được mệnh lệnh phải giữ gìn thể lực thật tốt, đó chính là lính đánh thuê.”
Galak vừa nói vừa khoanh tay, vắt chéo chân, dựa lưng vào tường rồi nhắm mắt lại. “Nếu đội trưởng rảnh rỗi lo lắng, chi bằng dành thời gian đó để ngủ còn hơn.”
Sau khi nói xong những lời này, Galak im lặng, và bắt đầu ngáy khò khò dưới ánh mắt ngỡ ngàng của Spark.
Spark thực sự không biết nên nói gì. Trong số lính đánh thuê có không ít kẻ kỳ quặc, nhưng tên này chắc chắn là kẻ nổi bật nhất.
Lại có một giọng nói lẩm bẩm khác, từ phía cửa đang mở truyền đến tai Spark.
Ban đầu còn tưởng giọng nói sao mà the thé, không ngờ người bước vào phòng lại là một cô gái.
Cô mặc áo giáp da cứng và cầm một khẩu súng ngắn. Thật bất ngờ, cô ấy dường như cũng là lính đánh thuê, nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn là cô gái này mang dòng máu của Tinh Linh, nói cách khác là một bán Tinh Linh.
“Đây không phải là nơi dành cho phụ nữ và trẻ em.”
Một kỵ sĩ đứng dậy, như muốn đuổi cô gái bán Tinh Linh này đi.
“Đây là mệnh lệnh nên không có cách nào khác, nếu anh có ý kiến thì đi nói với Đội trưởng Shadam đi.”
Cô gái bán Tinh Linh trừng mắt nhìn kỵ sĩ, rồi tự mình bước vào trong phòng.
“Galak? Anh cũng đi à? Xem ra đây tuyệt đối không phải là nhiệm vụ gì tốt đẹp rồi.”
Cô gái mở to mắt, sau đó đá vào chân đang duỗi thẳng của Galak. Galak nhảy dựng lên, trừng mắt nhìn cô gái bán Tinh Linh đang cười ngây thơ.
“Đừng giận mà, mau giới thiệu đội trưởng mới cho tôi biết đi!”
Cô gái chỉ vào Spark và nói.
Spark khó chịu lên tiếng. Cậu rất ghét bị người khác chỉ tay vào mình.
“Tôi tên là Leaf, đúng như anh thấy, là bán Tinh Linh, nhưng không được hỏi tuổi tôi đâu nhé.”
“Tôi chẳng muốn biết tuổi của bán Tinh Linh.”
Spark thờ ơ nói.
“À, vậy à? Biết được thì sẽ rất thú vị đấy…”
Cô gái dường như có chút tiếc nuối nói.
Ngay cả sự vui vẻ của cô gái cũng không thể lay chuyển được Spark lúc này.
Bị Cashew khiển trách và yêu cầu ở lại khu vực chờ lệnh của hiệp sĩ. Tuy nói là chờ lệnh mới, nhưng cậu không cho rằng sẽ có tin tốt lành gì. Cậu đã chuẩn bị tinh thần bị tước bỏ tư cách ứng cử viên trở thành lính gác cầm súng, hy vọng duy nhất bây giờ là có thể tham gia chiến đấu với tư cách lính gác, nhưng vì chưa được phân công thuộc hiệp sĩ nào quản lý, nên ngay cả nguyện vọng này cũng khó mà thực hiện được.
Spark chờ đợi trong tâm trạng tuyệt vọng như vậy.
Thế nhưng người đến không phải là thư mệnh lệnh của Cashew, mà lại là hai lính đánh thuê kỳ lạ, rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?
Spark nhìn Garak và Reeve, cảm thấy như mình bị đùa giỡn. Họ nhận được mệnh lệnh gì?
Thắc mắc này nhanh chóng được giải đáp.
Bởi vì chính Cashew đã đích thân đến đây. Parn, Deedlit và pháp sư triều đình Slein đi theo bên cạnh, ngoài ra còn có cả tư tế Guliver.
Sự xuất hiện đột ngột của nhà vua khiến tất cả các hiệp sĩ ở khu vực chờ lệnh đều đứng nghiêm bất động, Spark tất nhiên cũng không ngoại lệ.
Ngay cả những lính đánh thuê không hiểu lễ nghi cũng trở nên cung kính.
"Ứng cử viên hiệp sĩ Spark nghe lệnh!" Cashew mở đầu bằng câu nói đó.
"Thứ nhất, đích thân đưa thư đến tay Quốc vương Wallis, thứ hai là truy bắt tên trộm hiện đang chạy trốn ở các con phố phía Nam, lấy lại bảo vật bị cướp!"
Spark nghe thấy điều mà cậu không dám tin. Cậu đã chuẩn bị tinh thần bị giáng cấp, nhưng nhà vua không những không trừng phạt mà còn giao cho cậu nhiệm vụ mới, hơn nữa lại là nhiệm vụ mà cậu mong muốn nhất.
Cơ thể cậu bắt đầu run nhẹ.
"Đừng vui mừng quá. Spark, đây là do các hiệp sĩ phần lớn đang chuẩn bị xuất chinh, nên bất đắc dĩ mới phái cậu đi. Trước khi hoàn thành nhiệm vụ, cậu đừng hòng bước vào cổng thành này một bước!"
Spark cho rằng Quốc vương Cashew không kỳ vọng cậu hoàn thành nhiệm vụ. Bức thư gửi cho Quốc vương Wallis ít nhất cũng phải có hai bản, và một trong số đó có lẽ đã được gửi đi bằng ngựa nhanh, bởi vì Quốc vương Cashew luôn giao những thông tin quan trọng cho nhiều người liên lạc.
Tuy nhiên, việc không được kỳ vọng không gây ảnh hưởng lớn đến cậu, nó đã bị niềm vui sướng có cơ hội hoàn thành nguyện vọng lấn át.
"Dù có hy sinh tính mạng cũng không từ!"
Spark nhận thư từ tay Quốc vương Cashew rồi thề như vậy.
Cashew nhìn Spark với vẻ không hài lòng, rồi quay sang nhìn hai lính đánh thuê bên trong.
"Nhiệm vụ của các ngươi cũng là những gì vừa được đề cập, sau này hãy nghe theo mệnh lệnh của ứng cử viên hiệp sĩ này mà hành động."
"Dù có hy sinh tính mạng cũng không từ!"
Reeve nhịn cười bắt chước lời nói của Spark.
"Chỉ có tôi và Reeve làm thuộc hạ thôi sao?" Garak hỏi.
"Ta chỉ yêu cầu Shadam cử người lính đánh thuê, một pháp sư khác là Ald Nova cũng sẽ tham gia cùng các ngươi."
Spark cũng biết Ald Nova.
Anh ta được chọn từ bộ tộc Gió, và đã tu luyện mười mấy năm để trở thành pháp sư triều đình của Flame. Sau khi Slein nhận lời mời của Cashew, công việc của pháp sư triều đình đã được giao cho vị hiền triết phương Bắc này, tuy nhiên anh ta chắc chắn đã học được ma thuật cấp bậc đạo sư.
Anh ta cao lớn đến mức hầu như không ai nghĩ anh ta là một pháp sư, nhưng tính cách lại rất ôn hòa, ngay cả khi địa vị chỉ là một tiểu quan văn anh ta cũng không hề bất mãn. Nhớ rằng anh ta là một trong những người quản lý bảo vật, có lẽ là vì muốn chịu trách nhiệm về việc kho báu bị tấn công nên mới yêu cầu được đi cùng.
Đối với nhiệm vụ truy bắt hắc tinh linh sử dụng ma thuật tinh linh lần này, anh ta quả thực là một đồng đội đáng tin cậy. Lúc này, Spark cũng nhận ra rằng, cô gái bán tinh linh đó chắc chắn cũng sẽ sử dụng ma thuật tinh linh.
Để chuẩn bị tốt cho việc chiến đấu với hắc tinh linh, Cashew đã giao cho Spark một nhóm đồng đội đáng tin cậy, điều này là hoàn toàn chính xác. Nếu như vậy mà vẫn không hoàn thành nhiệm vụ, thì chắc chắn cậu sẽ bị đóng dấu vô dụng. Như Cashew đã nói, trước khi hoàn thành nhiệm vụ, cậu tuyệt đối sẽ không quay trở lại Flame.
Cashew hỏi Spark và những người khác.
Spark không có. Tuy nhiên, bất ngờ có một người khác có ý kiến.
Người nói là Guliver. Ông ta nói tiếng phổ thông bằng giọng đặc trưng của người lùn.
Yêu cầu bất ngờ này khiến Cashew cũng hơi bối rối.
"Ta không phản đối, nhưng tại sao?"
"Có câu ngạn ngữ gọi là 'vật tụ theo loài', ta rất thưởng thức hiệp sĩ này, nên không cần lý do đâu nhỉ?"
Sau đó, Guliver lấy ra một thanh kiếm, và cầm kiếm bước về phía Spark. Thanh kiếm là của Spark, có lẽ vẫn luôn do ông ta giữ gìn.
"Vì để chạy trốn khỏi kẻ thù mà có thể vứt bỏ cả kiếm, ta cho rằng đó cũng là một biểu hiện của lòng dũng cảm." Guliver nói rồi đưa kiếm cho Spark.
"Những người phụ thuộc vào kiếm thường quên rằng kiếm thực chất chỉ là một công cụ. Không ít người coi trọng kiếm hơn cả mạng sống, nhưng trong giáo huấn của Thần Chiến tranh tuyệt đối không có chuyện như vậy."
Nghe những lời Guliver nói khiến Spark hơi lúng túng, nhưng cậu vẫn nhận lấy kiếm.
"Thật sự được sao?" Spark hỏi.
"Không cần bận tâm. Truyền giáo vốn không phải là công việc thực sự của tư tế Thần Chiến tranh."
Guliver nói rất thẳng thắn.
(Vậy công việc thực sự là gì?)
Spark không khỏi thắc mắc. Điều duy nhất có thể khẳng định là mặc dù là tư tế triều đình, nhưng Guliver không nhận được thù lao từ quốc gia.
"Tư tế đã có ý tốt như vậy, ngươi hãy thành tâm tiếp nhận đi."
Quốc vương Cashew nói với Spark xong liền rời khỏi phòng, Slein và Deedlit cũng đi theo nhà vua ra ngoài, tuy nhiên hiệp sĩ tự do Parn lại ở lại trong phòng.
Parn chậm rãi bước đến bên cạnh Spark, vỗ nhẹ vào vai cậu.
"Xin lỗi, cậu có thể đi cùng tôi đến một nơi được không?"
Hiệp sĩ tự do nói với Spark như vậy.
"Tất nhiên rồi, xin hỏi có chuyện gì vậy? Tôi hy vọng có thể thực hiện nhiệm vụ của mình ngay lập tức..."
Spark cảm thấy bản thân thật đáng thương khi trả lời như vậy. Nếu không có nhiệm vụ, cậu thực sự hy vọng được ở bên cạnh Parn mãi mãi, bởi vì hiệp sĩ tự do Parn là dũng sĩ mà Spark ngưỡng mộ nhất.
"Đến rồi sẽ biết. Và tôi nghĩ đây cũng là một phần của nhiệm vụ."
Parn mỉm cười với Spark, không đợi cậu trả lời đã tự mình bước ra khỏi phòng.
Nghe thấy hai chữ "nhiệm vụ", Spark liền quyết định đi theo Parn.
Trong vương thành mờ ảo, Spark đi theo sau Parn khoảng năm bước chân. Cậu cảm thấy nếu đến gần anh ta hơn nữa thì mình sẽ hơi sợ hãi.
Spark không khỏi tự hỏi, rốt cuộc khi nào cậu mới có thể tự hào rút ngắn khoảng cách này?
Parn dẫn Spark đến phòng luyện tập. Căn phòng hình tròn này được sử dụng để luyện tập kiếm thuật hoặc mô phỏng chiến đấu. Tuy nhiên, thường ngày chỉ có các hiệp sĩ cấp cao mới được sử dụng nơi này, các hiệp sĩ bình thường hoặc ứng cử viên hiệp sĩ đều luyện tập ở sân trong. Parn vừa bước vào phòng, liền không nói một lời nhặt một thanh kiếm luyện tập treo trên tường ném cho Spark.
Spark nhận lấy kiếm rồi nhìn lưỡi kiếm với vẻ nghi hoặc. Thanh kiếm này được dùng để luyện tập, vì vậy lưỡi kiếm không được mài sắc. Tuy nhiên, dù sao đây cũng là đồ bằng sắt, nếu đánh thật thì vẫn có khả năng bị thương. Thực tế, hàng năm đều có một vài hiệp sĩ hoặc ứng cử viên, trong quá trình luyện tập do xảy ra tai nạn mà thiệt mạng.
"Đến phòng luyện tập thì còn phải nói sao? Tôi muốn so tài với cậu vài chiêu, nghe Quốc vương Cashew nói kiếm thuật của cậu khá tốt phải không?"
Parn cũng lấy một thanh kiếm xuống, và gõ nhẹ vào thân kiếm bằng cánh tay để kiểm tra xem có thể sử dụng được không.
"Ngài muốn luyện tập cùng tôi sao?"
Spark không khỏi nghi ngờ mình bị đùa giỡn. Cậu thực sự có vinh dự được luyện tập kiếm thuật với hiệp sĩ tự do sao?
"Sao có thể! Thật sự là quá đủ tư cách! Hiệp sĩ tự do Parn tiên sinh, ngài thực sự muốn luyện tập cùng tôi sao?"
Parn gật đầu mạnh mẽ rồi vào tư thế.
Spark vội vàng tháo thanh trường kiếm bên hông xuống, vì cậu sợ Parn sẽ thay đổi ý định ngay lập tức.
Sau đó, Spark hít một hơi thật sâu rồi vào tư thế.
Parn giữ đúng lễ nghi chạm nhẹ mũi kiếm vào nhau, sau đó cả hai nhanh chóng mở rộng khoảng cách.
Spark bắt đầu suy nghĩ trong đầu xem nên áp dụng chiến thuật tấn công nào.
Tuy nhiên, Parn lại đột nhiên hành động. Khoảng cách giữa Spark và Parn rút ngắn lại trong nháy mắt, và khi Spark nhận ra thì mũi kiếm của Parn đã kề sát cổ họng cậu rồi.
Cậu không ngờ lại thua dễ dàng như vậy, thậm chí còn chưa cảm nhận được cảm giác thực sự của trận đấu. Spark hiện tại rất hối hận, nhưng tất nhiên không phải vì thua, mà là cơ hội luyện tập quý giá lại kết thúc trong chớp mắt.
"Sau khi giao kiếm lúc ban đầu thì không được lơ là, kẻ thù bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công từ chiến trường."
Parn hướng dẫn cậu như vậy rồi trở về vị trí ban đầu.
Buổi luyện tập vẫn chưa kết thúc. Spark lại cảm thấy phấn khích, và tự nhủ cứ giữ tâm trạng như lúc luyện tập bình thường là được.
Hiệp thứ hai, Spark chuyển sang chủ động tấn công. Cậu không sử dụng bất kỳ động tác giả nào mà chém thẳng một mạch, tuy nhiên nhát kiếm này lại bị dễ dàng đỡ được, Parn thuận thế dùng chuôi kiếm gõ nhẹ vào mu bàn tay cậu, Spark liền tê rần mu bàn tay và buông kiếm.
Spark gật đầu, vội vàng nhặt kiếm lên rồi lại vào tư thế. Parn dường như vẫn chưa muốn kết thúc buổi luyện tập này.
Quả thật, sau đó buổi luyện tập này kéo dài rất lâu.
Đây là buổi luyện tập mô phỏng chiến đấu thực sự, không có bất kỳ chiêu thức nào được sắp đặt trước. Spark dùng hết tất cả các chiến thuật mà mình đã học để tấn công Parn.
Tuy nhiên, hoàn toàn vô dụng. Các đòn tấn công của cậu bị đỡ được, các cú đâm bị né tránh, các động tác giả cũng bị nhìn thấu hoàn toàn. Cho dù động tác có nhanh đến đâu, Parn luôn nhanh hơn cậu một bước, khi so sánh sức mạnh bằng cách giao kiếm, cậu cũng luôn bị đẩy lùi.
Và mỗi khi phân thắng bại, Parn đều chỉ ra chi tiết những khuyết điểm của cậu.
Cứ như vậy, trong những lần giao đấu liên tiếp, thời gian giao kiếm mỗi hiệp ngày càng dài hơn. Sau đó, Parn không chỉ chỉ ra những khuyết điểm của Spark, mà còn bắt đầu truyền授 cho cậu những ưu điểm của các kiếm sĩ xuất sắc khác.
"Sở dĩ Quốc vương Cashew mạnh, là vì ông ấy có thể dự đoán chính xác động tác của đối phương, và sự kết hợp tấn công của ông ấy rất khéo léo, từng nhát kiếm đều dần dần dồn đối phương vào đường cùng, vì vậy ông ấy mới tự xưng là bất khả chiến bại trong những trận đấu tay đôi."
「Vua Leonal chiến thắng bằng kỹ thuật. Dù thế nào đi nữa, bản thân ngài ấy tuyệt đối sẽ không để lộ sơ hở. Tóm lại, trước tiên phải áp dụng thế thủ nghiêm ngặt, kéo dài chiến sự cho đến khi kẻ thù cuối cùng để lộ sơ hở rồi mới triển khai tấn công.」
「Kiếm pháp của Tướng quân Áo đen Marmo sắc bén hơn bất kỳ ai, mỗi đòn đều là sát chiêu nhắm thẳng vào yếu điểm, và ngay cả khi có thể tránh được nhát kiếm đầu tiên, nhát kiếm thứ hai cũng sẽ ngay lập tức ập đến. Người có thể tránh được nhát kiếm thứ ba của ông ta thực sự xứng đáng được gọi là chiến binh hàng đầu.」
Parn vừa giải thích, vừa thực tế thị phạm các chiêu thức của những kiếm sĩ này.
Cuối cùng, Parn thể hiện đòn đâm sở trường của mình. Nhát kiếm này sắc bén đến mức khiến người ta không kịp phản ứng chuyện gì đã xảy ra.
Từ tư thế chuẩn bị ban đầu, trong nháy mắt đã chuyển sang tư thế đâm kiếm ra, bất động.
「Đòn đâm như vậy chỉ có thể sử dụng khi đối mặt với kẻ thù mạnh.」
Parn nở nụ cười ngại ngùng, và như để tuyên bố buổi luyện tập kết thúc, anh treo kiếm lên tường.
「Bởi vì sau khi đâm, thế phòng thủ sẽ sụp đổ, nên một khi bị né tránh thì coi như xong, bình thường không cần mạo hiểm như vậy.」
Spark, người đang toát mồ hôi đầm đìa, cúi chào thật sâu.
「Tôi nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Tôi sẽ đánh bại Yêu Tinh Đen và lấy lại báu vật bị cướp!」
「Đúng vậy. Đây là nhiệm vụ quan trọng, cậu nhất định phải cố gắng hoàn thành.」
Parn khích lệ Spark như vậy, và lấy khăn đã chuẩn bị sẵn để lau mồ hôi.
「Kể cả phải hy sinh tính mạng cũng không tiếc!」
Spark nói mạnh mẽ. Cậu tràn đầy quyết tâm kiên cường.
Parn biết Vua Kashue không thích câu nói này, nên không khỏi nở nụ cười gượng gạo.
「Tôi tuyệt đối sẽ không lặp lại sai lầm của đêm qua, tuyệt đối sẽ không từ bỏ nhiệm vụ mà mình phải gánh vác…」
Những lời này của Spark không phải nói với Parn, mà là tự nói với chính mình. Như thể đã quyết định hướng đi trong cuộc đời của mình vậy.
Nhưng bàn tay đang lau mồ hôi của Parn lại dừng lại.
「Không tốt… Cho tôi hỏi tại sao vậy?」
Spark hoàn toàn không hiểu ý của Parn nên hỏi như vậy.
「Chính là đừng từ bỏ bản thân mình. Đừng trở thành một người chỉ biết hoàn thành nhiệm vụ được giao.」
Spark cảm thấy lời nói của Parn đâm sâu vào trái tim mình, khiến cậu có chút lúng túng.
「Nhưng tôi đã đánh mất bản thân vì danh lợi của mình và đã lựa chọn sai lầm, phải không?」
「Cái tôi như vậy tất nhiên có thể từ bỏ. Thật ra tôi muốn nói là…」
Parn ngồi xuống sàn đá, hai tay đặt sau đầu nhìn lên trần nhà.
「Cha tôi đã từ bỏ nhiệm vụ và danh dự hiệp sĩ của mình để cứu dân làng. Lý do tôi từ chức Thánh Hiệp Sĩ cũng là để cứu đồng đội của mình, chỉ là dường như đã đi đường vòng thôi…」
Spark cũng biết truyền thuyết về Teessius và các Hiệp Sĩ Tự Do, nhưng lại không thể hiểu được ý nghĩa thực sự trong lời nói của Parn.
「Hình như cậu càng không hiểu rõ hơn rồi.」
Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Spark, Parn không khỏi nở nụ cười gượng gạo. Sau đó, như muốn xua tan sự bất an của Spark, anh thay đổi giọng điệu và nói mạnh mẽ.
「Bây giờ chỉ cần tập trung thực hiện nhiệm vụ là được. Đối thủ là Yêu Tinh Đen, tuyệt đối không phải là nhiệm vụ đơn giản, chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức và không bao giờ bỏ cuộc, phải không?」
Nghe những lời này, Spark thẳng người dậy.
「Ngày mai tôi cũng sẽ khởi hành đến Kano, tôi rất mong chờ lần gặp lại sau, lúc đó chúng ta sẽ có một trận đấu chính thức, chứ không phải chỉ là tập luyện như bây giờ đâu!」
Parn nói rồi đứng dậy chào tạm biệt Spark.
「Vâng, lúc đó xin được chỉ giáo.」
Spark đứng nghiêm trả lời như đang nói chuyện với nhà vua.
Parn rời khỏi phòng luyện tập, đi về phía đại sảnh tiếp khách. Spark cứ nhìn theo Parn cho đến khi anh biến mất ở cuối hành lang.
「Anh đã về rồi, mọi việc xong xuôi rồi chứ?」
Deedlit như đang chào đón Parn trở về từ cuộc viễn chinh, lặng lẽ ôm anh và áp má vào ngực anh. Cô cảm nhận được mùi mồ hôi trên người Parn, má cũng cảm nhận được hơi ấm nóng bỏng.
「Anh không giỏi ăn nói lắm, nên không biết cậu ấy có hiểu không nữa.」
Parn cũng nhẹ nhàng ôm Deedlit, dịu dàng hôn lên mái tóc vàng dài của cô.
「Không phải đã giao đấu với cậu ấy rồi sao? Vậy thì cậu ấy nhất định sẽ có được điều gì đó.」
Parn nói rồi nhìn quanh đại sảnh tiếp khách.
Mọi người vẫn đang bận rộn, cũng không thấy Kashue và Slayn. Deedlit nói với anh rằng hai người lại đến Phòng Im Lặng để lập kế hoạch tấn công Công tước Raster.
「Họp quân sự à, chắc sẽ kéo dài rất lâu, định chào hỏi họ một chút…」
Parn lẩm bẩm một mình.
「Em đã chào hỏi họ rồi. Bệ hạ Kashue nhắn lại rằng hy vọng sẽ gặp lại anh ở Kano sau hai tháng nữa.」
「Hai tháng sao, quả thật là khá vất vả.」
Kashue có lẽ sẽ không tiếc hy sinh để tiếp tục tấn công. Đến khi đánh bại Raster, đánh tan quân Marmo đến Kano, thì chắc chắn người ngựa đều đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần.
Nếu lúc đó Quân Tự Do Kano bị quân của Marmo đóng tại Kano trấn áp, thì kết quả trận chiến cuối cùng sẽ không thể đoán trước được.
Parn suy nghĩ một lúc rồi quyết định.
「Sắp khởi hành rồi sao?」
Parn ngạc nhiên nhìn Deedlit.
Deedlit như chiếc lá bị gió thổi bay, nhẹ nhàng nhảy lên phía sau Parn.
「Chắc là vì em cứ luôn nghĩ về anh thôi.」 Deedlit nói nhỏ, ôm Parn từ phía sau.
Câu nói này của Parn khiến Deedlit vô cùng bất ngờ. Cô ngẩng khuôn mặt đang áp vào lưng Parn lên và chớp mắt.
「Được, lên đường đến Kano thôi!」
Dưới ánh mắt mong chờ của Deedlit, Parn nói như đang tuyên bố điều gì đó. Sau đó, anh nhẹ nhàng gỡ Deedlit ra, đi về phía phòng khách để hành lý.
Bóng lưng Parn dần khuất xa, Deedlit cũng vội vàng đuổi theo.
「Sao vậy, hết rồi à?」
Deedlit có vẻ hơi thất vọng.
「Bây giờ chỉ có thể như vậy thôi.」 Parn trả lời mà không quay đầu lại.
「Nhưng Deed, hãy kiên nhẫn thêm một chút nữa thôi. Đợi đến khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ cùng nhau du ngoạn khắp Lodoss, dành nhiều thời gian hơn để dạo quanh những thành phố trước đây không có thời gian ngắm kỹ, ghi dấu hòn đảo Lodoss nơi chúng ta gặp nhau và cùng nhau trưởng thành vào trong tâm trí.」
Đến lúc đó, đại địa sẽ không còn lời nguyền của tà thần, những đám mây xám bao phủ bầu trời cũng sẽ tan biến.
Deedlit nheo mắt cười, gật đầu mạnh mẽ với Parn.
Kể từ khi gặp Parn, Deedlit mỗi ngày đều giống như chiếc lông vũ bị gió nghịch ngợm thổi bay tứ tung. Mặc dù những ngày tháng như vậy rất vui vẻ, nhưng Deedlit dù sao cũng là Tiên Rừng, trong lòng vẫn mong muốn có thể sống một cuộc sống yên bình ổn định, giống như những cây vợ chồng lặng lẽ tắm mình trong ánh nắng và gió nhẹ.
Chỉ là không biết Parn có thể chịu đựng được cuộc sống như vậy hay không. Có lẽ anh sẽ lại ra ngoài tìm kiếm điều gì đó vì cuộc sống quá đơn điệu, đó là điều Deedlit lo lắng nhất. Vì vậy, cô âm thầm quyết định, đến lúc đó cô vẫn sẽ tiếp tục đi theo Parn, cùng nhau theo đuổi tương lai của họ.
Lúc Spark trở lại nơi chờ lệnh, Ald Nova cũng đã có mặt ở đó.
Mặc dù Ald Nova không có tước vị nhưng lại là một quan văn chính thức, địa vị ngang bằng với hiệp sĩ chính quy, vì vậy cấp bậc của Spark thực sự thấp hơn anh ta.
Chỉ thêm một người Ald Nova thôi, mà nơi chờ lệnh của các hiệp sĩ dường như đã trở nên chật chội hơn rất nhiều. Anh ta không chỉ cao lớn, mà vóc dáng cũng thuộc hàng nhất đẳng, và chắc hẳn cũng có hiểu biết nhất định về võ thuật giống như người dân sa mạc nói chung. Anh ta mặc một bộ quần áo màu ngà và cầm cây trượng của pháp sư. Cây trượng cao bằng người bình thường, nhưng khi cầm trong tay Ald Nova thì chỉ đến ngang vai anh ta, ngoại hình của Ald Nova thật sự không cân đối chút nào. Tuy nhiên, anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi, trên lưng đeo một chiếc túi lớn, bên hông cũng có một thanh kiếm nhỏ để phòng thân.
Tư tế chiến thần Greevas cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi. Ông ta dựa cây kích dài gấp đôi chiều cao của mình lên vai, dùng phần cán gõ xuống đất. Trên người mặc một bộ giáp xích, bên ngoài khoác một bộ lễ phục của thầy tu có thêu huy hiệu của Marmo.
Gallac và Leaf vẫn giữ vững nguyên tắc của lính đánh thuê, nằm dài trên ghế dài và trên sàn nhà ngủ say sưa. Váy của Leaf rất ngắn, thậm chí còn lộ cả đùi, khiến các hiệp sĩ trẻ tuổi bên cạnh đều lộ vẻ mặt bối rối và cố gắng tránh nhìn Leaf.
Spark cũng không khỏi ngạc nhiên, một cô gái như vậy lại có thể ở trong một đội lính đánh thuê có kỷ luật kém.
「Ngài Spark, hân hạnh được gặp ngài.」
Ald Nova lặng lẽ cúi đầu, Spark vội vàng đáp lễ.
「Cứ gọi tôi là Spark là được, thân phận của tôi không đáng để thêm hai chữ “ngài” đâu.」
「Tôi hiểu rồi, sau này tôi sẽ gọi cậu như vậy. Vậy thì Spark, chúng ta cũng nên chuẩn bị khởi hành rồi chứ? Tôi và các lính đánh thuê đã chuẩn bị xong rồi.」
Spark cảm thấy các đồng đội quả thực đáng tin cậy. Mặc dù đã là buổi tối, nhưng họ lại cho rằng việc khởi hành ngay lập tức là điều hiển nhiên.
Nghĩ đến việc chỉ còn mình chưa chuẩn bị xong, Spark không khỏi có chút xấu hổ.
Cuộc trò chuyện của Spark và Ald Nova khiến các lính đánh thuê đang ngủ say ngáp dài tỉnh dậy.
「Ngủ trên sàn nhà làm tôi đau nhức cả người.」 Gallac nói rồi bắt đầu xoay xoay tay và người, vận động các khớp xương đã cứng lại.
「Sao vậy đội trưởng, sắc mặt của anh trông khá tốt mà, cuối cùng cũng muốn làm việc nghiêm túc rồi sao?」
「Đợi tôi chuẩn bị xong sẽ khởi hành ngay. Đêm nay rời khỏi Blade sau đó nghỉ đêm tại ngôi làng tiếp theo, rồi sáng mai thu thập một chút thông tin rồi nghỉ ngơi. Vì bọn trộm nhất định sẽ hành động vào ban đêm để tránh tai mắt người khác, nên chúng ta cũng khởi hành vào ban đêm. Chỉ cần đi thẳng dọc theo con đường, tôi nghĩ chúng ta có thể đuổi kịp bọn trộm trước khi đến Valis.」
Sau khi nói xong, Spark đi đến ký túc xá của các hiệp sĩ để chuẩn bị đồ đạc của mình.
「Chúng tôi sẽ đợi cậu ở cổng thành.」
「Được, tôi sẽ đến ngay.」
Spark chạy dọc hành lang để tranh thủ thời gian. Mặc dù vừa trải qua buổi huấn luyện với Parn nên đáng lẽ phải rất mệt mỏi, nhưng cơ thể cậu lại nhẹ nhàng lạ thường, cứ như thể những cảm xúc tiêu cực như hối hận và phiền muộn đã bị cuốn trôi theo mồ hôi.
“Bây giờ chỉ cần tập trung thực hiện nhiệm vụ.” Spark vừa chạy vừa tự nhủ lại câu nói của Parn. Khi hoàn thành nhiệm vụ này, chắc chắn cậu sẽ nhận được điều gì đó, có lẽ lúc đó cậu sẽ hiểu được ý nghĩa thực sự trong lời nói của Parn.
Ngoại ô Blade có một ngọn đồi nhỏ, cỏ dại thấp phủ kín mặt đất. Dưới ánh nắng mặt trời ngày càng mạnh mẽ, những ngọn cỏ này chắc chắn sẽ phát triển tươi tốt hơn. Lúc này, một cơn gió chiều mát mẻ thổi qua, khiến đám cỏ xung quanh và mái tóc của Lena đang đứng trên đồi bay bay trong gió.
Lena khoanh tay trước ngực, vui vẻ ngắm nhìn thành phố Blade. Từ ngọn đồi này có thể nhìn bao quát toàn bộ Blade.
(Thật tiếc cho một nơi có tầm nhìn đẹp như vậy.)
Lena không khỏi lộ ra vẻ mặt không hài lòng, bởi vì ngọn đồi này sắp bị hạn chế ra vào do việc xây dựng vương thành mới. Bây giờ trên đồi đâu đâu cũng là những tảng đá lớn nhỏ dùng làm móng nhà và những hố đất, cũng không thể nằm trên bãi cỏ để ngủ trưa một cách thoải mái.
Nếu lỡ bị lính canh bắt gặp mình đang lảng vảng ở đây, chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho cả hội, Lena không muốn trải qua tuổi thanh xuân của mình trong ngục tối.
Mười năm nay, Blade đã thay đổi rất nhiều. Một trong số đó là việc Hội trộm cắp Redding đã thành lập một chi nhánh ở đây. Hội trưởng tên là Sysnia, là một phụ nữ lớn hơn Lena mười tuổi, và lý do thành lập chi nhánh ở Blade, Lena cho rằng là do hội trưởng Hội trộm cắp Redding - Foss ghét phụ nữ. Bằng chứng là Hội trộm cắp Blade có rất nhiều nữ trộm, ngược lại Hội trộm cắp Redding lại hoàn toàn không có.
Foss sở hữu vẻ ngoài điển trai khiến tất cả đàn ông phải ghen tị. Nhiều nữ trộm đều muốn ở gần Foss, nhưng chỉ vì mệnh lệnh mà tất cả đều được điều đến đây. Nếu có thể được hội trưởng ưu ái, địa vị trong hội sẽ được nâng cao đáng kể, ngay cả khi không phải sống cuộc sống căng thẳng này, cũng không cần phải lo lắng về tiền bạc.
Lena biết cơ thể mình hấp dẫn như thế nào, vì vậy cô thích mặc đồ da bó sát, khoe đường cong cơ thể, cổ áo khoét sâu, váy cũng được sửa ngắn hết mức có thể, để phô bày tối đa sức hút của mình.
Mái tóc vàng óng tự hào mặc dù phải cắt ngắn vì công việc, nhưng nếu để dài, cô tự tin có thể ăn mặc như một tiểu thư quý tộc.
Lena cũng đã từng quyến rũ Foss ở Redding, nhưng hội trưởng chưa bao giờ động lòng. Cô vốn tưởng rằng hội trưởng dù có ghét phụ nữ đến đâu cũng sẽ gục ngã trước sắc đẹp của mình, nhưng chính vì quá tự tin nên cú sốc sau khi thất bại cũng không nhỏ.
Sau đó, Lena như bị đuổi khỏi Redding và được điều đến chi nhánh Blade, nói trắng ra là bị coi như cái gai trong mắt mà nhổ bỏ. Chuyện này đã xảy ra cách đây hai năm.
Sau đó, nữ hội trưởng Hội trộm cắp Blade - Sysnia còn từng nói đùa rằng sẽ đi quyến rũ Vua lính đánh thuê Kashu, nhưng vị vua của Vương quốc Frame này năm ngoái cũng đã cưới vợ mới, nên cũng đành phải tìm kiếm mục tiêu khác.
Hiện tại, cô ấy đương nhiên không phải đang tìm đối tượng, mà là đang quan sát tình hình trong thành phố.
Thông thường vào thời gian này, thành phố đã yên tĩnh, cũng không có một chút ánh đèn nào, nhưng tối nay dường như có gì đó khác lạ.
Trên đường phố đâu đâu cũng có ánh lửa đỏ di chuyển, có lẽ là có người cầm đuốc đi khắp nơi. Tiếng la hét của lính canh theo gió truyền đến ngọn đồi, ngoài khơi xa và trên sông Cát cũng xuất hiện những chiếc thuyền nhỏ.
“Mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng hôm nay chắc là sẽ không có việc làm.”
Lena quyết định cứ thế về nhà nghỉ ngơi, cô chạy như bay xuống dốc đồi. Dưới chân đồi có một con đường dẫn đến cổng Nam của Blade.
Vừa bước xuống đường, Lena liền di chuyển với những bước chân nhẹ nhàng không gây ra tiếng động của một tên trộm. Đôi khi, khi không có việc làm, việc đi bộ với những bước chân bình thường sẽ bị những tên trộm trong hội phàn nàn là ồn ào, có lẽ là cô vẫn chưa nắm rõ thời điểm sử dụng nó.
Lena cứ thế tiến về phía Blade. Xung quanh hơi tối, chỉ có ánh trăng dần lặn về phía Tây và ánh sáng từ hướng Redding chiếu mờ nhạt xuống chân Lena. Mặc dù vì nghề nghiệp nên thị lực ban đêm của cô rất tốt, nhưng nếu không có cảm giác bàn chân chạm đất, cô thực sự không biết mình đang đi đến đâu.
Bên trái vang lên tiếng nước chảy của sông Cát và mùi tanh kỳ lạ, thỉnh thoảng cũng có côn trùng bay quanh mái tóc của Lena. Mái tóc vàng óng phản chiếu ánh trăng, khiến Lena trông rất nổi bật.
Lúc này, cô phát hiện có người đang đi về phía mình.
Vì đối phương cũng giảm nhẹ tiếng bước chân, nên chỉ khi nhìn thấy bóng dáng mới phát hiện ra. Nhưng Lena lại cảm thấy yên tâm, tiếp tục tiến về phía trước mà không hề sợ hãi.
Đúng như cô dự đoán, người đi tới là Randy, một tên trộm đồng nghiệp. Randy mỉm cười, vừa đến gần Lena liền ôm lấy eo cô, và nhẹ nhàng thổi khí vào tai cô.
“Sao nào? Có muốn ra bờ sông nghỉ ngơi một chút không?”
“Xin lỗi, tôi không có tâm trạng đó bây giờ. Nói cho tôi biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong thành?”
Lena gỡ tay Randy khỏi eo mình, và lùi lại một bước để giữ khoảng cách giữa hai người.
“Thông tin là tiền đấy, sao có thể nói cho cậu biết một cách dễ dàng được.”
“Cơ thể tôi cũng là tiền, đã bị sờ mó rồi thì đương nhiên phải lấy lại một chút gì đó.”
“Cậu đang bán dâm à?” Randy nói rồi cười lớn một cách thô tục.
“Tôi không rẻ mạt như vậy, hơn nữa nếu giảm giá thì sẽ không ai mua.”
“Vậy thì cậu hãy tranh thủ bán khi còn đáng giá đi!”
Sau đó Randy kể cho cô nghe những chuyện đã xảy ra trong thành.
“Có trộm trong vương thành? Thật sao?”
“Tôi sẽ không nói dối những lời nói dối vô giá trị.”
Trộm cắp thường nói dối, nhưng Randy nói đúng, anh ta lừa dối Lena chẳng có lợi ích gì.
“Làm sao có thể. Lão đại của Redding và Quốc vương Kashu là bạn cũ, vì vậy trong vương thành cấm mọi hành vi trộm cắp, hơn nữa cũng sẽ không có ai ngu ngốc đến mức đi đến nơi đó.”
“Vậy thì là người ngoài làm rồi.” Ánh mắt Lena trở nên sắc bén. Đây là một hành vi vi phạm nghiêm trọng, nếu không chém đầu thủ phạm, uy tín của Hội trộm cắp Blade sẽ mất hết.
“Đúng vậy. Nếu cậu rảnh thì đến giúp nhé, dù sao cũng không ai có thể thoát khỏi roi của cậu.”
Lena gật đầu, lấy ra chiếc roi da cuộn năm vòng trên eo.
“Đúng rồi, tôi còn một thông tin rất hữu ích, cậu có muốn nghe không?”
“Làm sao có thể không nghe. Nhưng nó đáng giá bao nhiêu?”
“Năm mươi đồng bạc, hoặc là ngủ với tôi một đêm cũng được.”
“Tôi không chỉ đáng giá chừng đó!” Lena phản đối như vậy, và lấy ra một viên đá quý từ chiếc túi da trên eo.
“Đây là thứ mới lấy được hôm qua, nhớ báo cáo với hội nhé. Cái này chắc chắn không chỉ đáng giá năm mươi đâu.”
“Tối thế này làm sao tôi nhìn rõ được?”
Randy phản đối như vậy, giơ viên đá quý lên bầu trời phía tây, hy vọng nhờ ánh trăng để giám định giá trị của viên đá quý. Ánh trăng trên mặt sông giống như một dải bạc, lấp lánh theo gợn sóng.
“Cậu thật đa nghi.” Lena nói với vẻ hơi khinh thường.
“Chỉ khi nào liên quan đến tiền thì mới như vậy thôi.”
Randy vừa nói vừa tiếp tục giám định viên đá quý.
Lena không còn cách nào khác đành phải khoanh tay ra sau gáy, vô tình nhìn sông Cát chờ Randy giám định. Tuy nhiên, lúc này Lena lại phát hiện dòng nước dường như có gì đó kỳ lạ, và có tiếng động lạ như cá nhảy lên khỏi mặt nước.
“Chờ đã Randy, nhìn kìa!”
Lena theo phản xạ cúi người xuống, kéo áo Randy để anh ta chú ý.
“Gì vậy, tôi đang bận…”
“Giám định thì lát nữa hẵng nói. Nhìn bờ sông kìa, có cá lớn đang bò lên bờ.”
Lena dùng ám ngữ riêng của trộm cắp, cảnh báo Randy nhanh chóng nằm xuống.
Nghe thấy ám ngữ riêng của trộm cắp, Randy theo phản xạ ngồi xổm xuống, và chuyển tầm nhìn sang bờ sông.
Đúng như Lena nói, vài bóng người kỳ lạ đang bò lên bờ từ dưới sông. Họ đương nhiên đã ướt sũng, bây giờ đang vẩy nước trên bờ sông khô ráo.
“Cậu có mắt nhìn không vậy? Viên đá quý này ít nhất cũng đáng giá bảy mươi đấy!”
Lena tức giận phản đối, nhưng đương nhiên là nói nhỏ.
“Không, là vì thông tin của tôi đã không còn giá trị nữa rồi.”
“Vậy bọn họ là trộm sao?”
Có năm bóng người bò lên từ dưới sông, một trong số đó dường như bị thương và được đồng bọn dìu.
Lena liếc mắt một cái là biết người đó không xong rồi. Vì ngay cả Lena cũng có thể thấy rõ cơ thể anh ta run rẩy như co giật, và trông không giống như do ngâm nước quá lâu gây ra.
“Làm sao bây giờ? Đối phương có bốn người, có nên xử lý không?”
“Nếu xử lý thì có thể nhận được không ít tiền thưởng, nhưng tôi nghĩ vẫn là không nên làm vậy. Bọn họ là những kẻ có thể lẻn vào vương thành và trốn thoát an toàn, muốn đối phó với chúng ta chắc cũng dư sức.”
“Vậy cậu ở đây canh chừng bọn họ, tôi về hội gọi đồng bọn đến.”
“Ở lại đây nguy hiểm hơn, vì vậy khi chia chác thì tôi sáu cậu bốn.”
“Được rồi!” Lena trả lời bằng ám ngữ của trộm cắp. Bây giờ không còn thời gian để tranh luận về việc chia chác nữa.
Tuy nhiên, Lena đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng khi đứng dậy. Chiếc roi trên tay cô vô tình chạm nhẹ xuống đất, khiến xung quanh vang lên tiếng “bốp”, và âm thanh lại lớn bất thường.
“Chết rồi!” Lena vô thức thốt lên.
“Đồ ngốc!” Randy mắng Lena một câu.
Âm thanh như vậy người bình thường chắc không nghe thấy, nhưng năm người ở bờ sông cũng là trộm, không thể nào không nghe thấy được.
Quả nhiên, bọn trộm đã phát hiện ra Lena và Randy. Họ thảo luận với nhau bằng giọng the thé, nhưng ngôn ngữ được sử dụng không chỉ chưa từng nghe thấy mà còn rất kỳ lạ, không biết là ám ngữ chung của hội trộm cắp nào.
Lena gật đầu, cùng Randy chạy về phía sau.
Tuy nhiên, Randy dường như đá phải thứ gì đó, ngã thẳng về phía trước.
“Randy, nếu cậu còn đùa nữa thì tôi không quan tâm cậu nữa đâu!”
“Không phải đâu, Lena, có thứ gì đó đang bám vào chân tôi…”
Giọng Randy run lên vì sợ hãi.
Lena ngồi xổm xuống để quan sát chỗ chân Randy, nhưng ngay lúc đó, có thứ gì đó cũng đang cố quấn lấy chân cô. Lena nhanh chóng nhảy lùi lại và quan sát nơi mình vừa đứng, phát hiện ra ba thứ giống như những xúc tu ghê tởm đang ngọ nguậy trên mặt đất, tìm kiếm con mồi vừa chạy thoát.
“Sao lại có quái vật thế này trên đường chứ!”
Lena hét lên. Quay đầu lại nhìn, bốn tên cướp đã chạy từ bờ sông lên, xem ra sắp bị đuổi kịp rồi.
“Tôi không được rồi, con quái vật này không buông tha tôi. Cô chạy nhanh đi, báo cho Hội trưởng Sysinia để trả thù cho tôi!”
“Xin lỗi Randy, đều tại tôi ngu ngốc nên mới hại anh…”
Lena chạy đến bên Randy, nhanh chóng hôn lên môi anh.
Sau đó, cô đứng dậy, dốc hết sức chạy về phía ánh lửa của Blade. Mặt đất tối om, khó nhìn rõ, khiến cô vẫn còn sợ hãi con quái vật vừa rồi sẽ ăn chân mình.
Lena cứ thế chạy như thể đang cầu cứu ánh lửa. Đúng lúc đó, tiếng hét thảm thiết của Randy vang lên từ phía sau.
Khi Lena đến Blade, cánh cổng thành đã đóng chặt vô tình.
Chạy hết sức đến đây khiến Lena hoàn toàn thở không ra hơi, suýt ngã quỵ. Tuy nhiên, nghĩ đến bốn tên cướp và con quái vật vừa rồi có thể sẽ đuổi theo ngay lập tức, cô bất chấp tất cả, đập mạnh vào cánh cổng.
“Mở cửa! Tôi là cư dân ở đây, cầu xin hãy cho tôi vào!”
Lena sống hai mươi năm nay chưa từng nào lúng túng như thế này.
Lúc này, hai lính canh xuất hiện trên cổng thành.
“Cô tên gì? Sống ở đâu? Làm nghề gì?”
“Những chuyện đó không quan trọng! Tôi phát hiện ra bọn cướp, nhưng đồng đội đã bị chúng giết chết, chỉ còn mình tôi chạy về, xin hãy nhanh chóng mở cửa, nếu không chân tôi sẽ bị quái vật ăn mất!”
Hai lính canh nhìn nhau, lộ vẻ đang suy nghĩ xem phải làm gì.
“Cô đợi chút, tôi xuống mở cửa.”
Sau khi xác nhận không có phục kích xung quanh, lính canh biến mất. Từ phía bên kia cánh cổng, tiếng thả thang xuống vang lên, sau đó cánh cổng dần dần mở ra.
Cánh cổng chỉ vừa hé mở một chút, Lena đã chen vào trong thành. Ngay lập tức, hai cây thương chặn cô lại, Lena ngã phịch xuống đất.
Cuối cùng cô cũng cảm thấy mình được cứu rồi, đồng thời trong đầu cũng nghĩ đến việc phải tìm cách thoát khỏi tình trạng khó xử này. Cao thủ dùng roi số một của Hội Đạo Tặc lại trở nên giống như một cô bé, thật sự có chút xấu hổ.
Nhưng khi nhìn thấy thứ ghê tởm đó, cộng với việc Randy bị giết, khiến cô hoàn toàn không thể bình tĩnh lại được. Dù sao thì cô cũng không đủ can đảm để chấp nhận sự thật có người chết một cách thản nhiên.
Lena luôn tuân thủ quy định của hội, vì vậy khi bị phát hiện ăn trộm, cô tuyệt đối không làm người khác bị thương. Lý do cô chọn roi dài làm vũ khí là để phong tỏa hành động của đối phương, hoặc đánh rơi thứ mình muốn.
Tuy nhiên, bây giờ Lena nhận thức rõ rằng cây roi dài này sẽ khiến tình thế của cô trở nên bất lợi, bởi vì ngoài đạo tặc ra, căn bản không có ai sử dụng vũ khí kỳ lạ như vậy. Thêm vào đó, hiện tại cô đang mặc trang phục làm việc, bảy dụng cụ vẫn được buộc vào thắt lưng, chỉ cần kiểm tra là sẽ bị phát hiện.
Nếu bị phát hiện là đạo tặc, chắc chắn cô sẽ bị bắt. Đây là sự thật không thể phủ nhận. Có thể sẽ bị giam giữ chờ xét xử, sau đó nếu xui xẻo sẽ bị tống giam, còn nếu may mắn thì cũng không tránh khỏi bị trục xuất.
Lena bắt đầu suy nghĩ cách để vượt qua tình cảnh khó khăn hiện tại.
Lúc này, cô nhìn thấy một nhóm người trông giống như đội lính đánh thuê Flame đang đi về phía này từ trung tâm thành phố. Nhìn thấy họ, Lena nảy ra một ý tưởng.
“Thật ra tôi không phải là cư dân của Blade, tôi là một lữ khách muốn tình nguyện gia nhập đội lính đánh thuê Flame.”
Lena mặc kệ bản thân trông thảm hại như thế nào, cứ thế khóc lóc với một trong hai lính canh.
Spark luôn cảm thấy mình đã đi rất lâu sau khi xuất phát, nhưng đến giờ vẫn chưa ra khỏi thành. Có lẽ vì cảnh vật xung quanh không có gì thay đổi nên mới cảm thấy cả thành phố rộng lớn hơn nhiều. Tuy nhiên, do dân số tăng nhanh, trong mười năm qua, Blade quả thực đã lớn hơn không ít.
Kể từ khi những cửa hàng đầu tiên xuất hiện bên ngoài cổng thành ban đầu, cũng có thương nhân và công nhân làm việc, ba năm sau lại xây thêm một cánh cổng mới. Tuy nhiên, không lâu sau, bên ngoài cánh cổng này lại có cư dân mới xây nhà định cư, vì vậy cánh cổng hiện tại đã là lớp thứ ba.
Nhìn thấy cánh cổng đó, Spark cuối cùng cũng cảm thấy mình sắp ra khỏi thành. Anh cứ mãi nghĩ đến khi nào mới được rời khỏi Blade.
Tuy nhiên, nhìn thấy cánh cổng đáng lẽ phải đóng chặt lại đang mở toang, Spark không khỏi ngạc nhiên.
Ban đầu anh còn lo lắng rằng đã bị đạo tặc đột nhập, nhưng sau khi thấy lính canh vẫn còn đó thì thở phào nhẹ nhõm.
Bên trong cánh cổng, hai lính canh đang dùng thương chặn một người phụ nữ, dường như đang hỏi cô ta điều gì đó.
Spark bước nhanh về phía trước muốn biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng bốn người còn lại lại thờ ơ, vì vậy Spark dần dần bỏ xa họ.
“Các ngươi mở cổng làm gì thế này!”
Spark nghiêm khắc hỏi một trong hai lính canh.
Lính canh còn lại trông như đang thẩm vấn người phụ nữ này, nhưng nhìn thế nào cũng chỉ giống như đang sàm sỡ. Do người phụ nữ ăn mặc khá hở hang, nên Spark thoáng chốc còn tưởng cô ta là gái mại dâm.
Nhưng dù sao đi nữa, hành vi như vậy của lính canh cũng có thể coi là lơ là nhiệm vụ.
Spark yêu cầu lính canh giải thích rõ ràng.
“Vâng. Thật ra là do người phụ nữ này đến cầu cứu, cô ấy nói đã phát hiện ra bọn cướp, nên chúng tôi cho cô ấy vào thành trước đã.”
Lính canh trả lời với ánh mắt lảng tránh.
Spark không khỏi nghi ngờ tai mình. Nếu đó là sự thật thì thật may mắn. Anh phớt lờ lính canh, tiến về phía người phụ nữ đang dùng tay che mặt.
“Những gì cô vừa nói là thật sao? Cô phát hiện ra bọn cướp ở đâu?”
Giọng anh rất nghiêm khắc, giống như đang tra khảo tội phạm vậy.
Khi Lena biết người đến không phải là binh lính mà là hiệp sĩ, cô không khỏi nghĩ rằng mình sắp gặp đại nạn.
Hiệp sĩ khác với binh lính, không chỉ không thể thương lượng mà ngay cả mỹ nhân kế cũng không có tác dụng.
Không còn cách nào khác, Lena đành phải kể lại mọi chuyện đã xảy ra. Tuy nhiên, khi nói đến người đồng đội đạo tặc đã bị giết, cô đã đổi Randy thành một lữ khách tình nguyện gia nhập đội lính đánh thuê.
Lúc này, bốn lính đánh thuê trông giống như đồng đội của hiệp sĩ cũng đi tới. Kết quả là Lena bị năm người bao vây, khiến cô càng thêm lo lắng.
“Ngài không tin những gì tôi nói sao?”
“Có quái vật bám vào chân…”
Spark cũng học ở trường tư thục của Slane, vì vậy anh cũng có hiểu biết nhất định về các quái vật sống ở Rhodes. Tuy nhiên, Spark chưa từng nghe nói đến loại quái vật mà người phụ nữ này mô tả, có xúc tu thò ra ăn chân người.
“Tôi biết con quái vật đó là gì rồi!”
Riff với vẻ mặt vô cùng vui mừng, bước tới với những bước chân nhẹ nhàng.
“Riff, chuyện gì vậy?”
“Nói cách khác, đội trưởng, chính là như thế này!”
Sau đó, Riff bắt đầu niệm chú ngữ của phép thuật tinh linh.
“Tiểu nhân của đất, hãy vươn bàn tay quấn quýt của ngươi”
Theo tiếng niệm chú ngữ tinh linh của Riff, đột nhiên có sự thay đổi bên chân Spark. Mặt đất bắt đầu nhô lên một cách bất thường, sau đó đất cuộn lại thành hình xoắn ốc, quấn lấy chân Spark.
Người phụ nữ tình nguyện làm lính đánh thuê vừa nhìn thấy đã hét lên và ôm chầm lấy Garrack.
“Là chú ngữ của phép thuật tinh linh.”
Spark nhìn khối đất đang quấn lấy mình, gật đầu như đã hiểu ra.
“Nhưng cứ thế này tôi không thể cử động được, mau giúp tôi gỡ ra!”
Spark trừng mắt nhìn Riff như chợt hiểu ra.
“Yên tâm, lát nữa sức mạnh của tinh linh đất sẽ biến mất.”
Đúng như lời Riff nói, bàn tay đất đang nắm lấy Spark một lúc sau đã trở lại thành mặt đất cứng như ban đầu.
Nghĩ đến việc Riff lại dùng người khác để làm mẫu cho phép thuật, Spark không khỏi cảm thấy hơi tức giận.
“Như người này đã nói, chắc chắn chúng là hắc tinh linh, và lúc đó chúng muốn dùng phép thuật tinh linh để ngăn cản các ngươi chạy trốn.”
“Chỉ là tôi nghĩ vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng cô ta.”
Garrack ôm người phụ nữ vừa lao vào lòng mình như thể vừa kiếm được món hời. Mặc dù mặc áo giáp nên không cảm nhận được sự mềm mại của bộ ngực, nhưng mùi hương đặc trưng của phụ nữ vẫn phảng phất quanh anh.
Lời nói của Garrack khiến người phụ nữ này hơi run rẩy, vội vàng đẩy anh ra. Nhưng trong tay Garrack lại cầm cây roi da của cô.
“Đó là vũ khí của tôi. Vì tôi đến để gia nhập đội lính đánh thuê, mang theo vũ khí của mình chắc không phạm luật chứ? Tôi tuyệt đối sẽ không sử dụng nó trên đường phố…”
Người phụ nữ quan sát biểu cảm của Garrack và giải thích như vậy.
“Mà này, hiệp sĩ tiên sinh, tôi có thể dẫn ngài đến nơi xuất hiện đạo tặc, dù sao việc gia nhập đội lính đánh thuê Flame vốn là mong muốn của tôi, đây chắc chắn là… sự dẫn dắt của thần McRill.”
Spark dường như không thể quyết định được, nhìn về phía Aldnoah, hy vọng anh ta cho ý kiến.
“Bây giờ thời gian là quý giá nhất.”
Aldnoah chỉ nói một câu như vậy.
“Cũng đúng, vậy quyết định như thế đi, chúng ta sẽ nhờ cô ấy dẫn đường. Dù sao thì bọn cướp rõ ràng là đi về phía nam, chỉ riêng điểm này thôi cũng là thông tin quý giá rồi, vô cùng cảm ơn cô.”
Spark như coi Lena là một quý bà trong cung đình, nắm lấy tay cô và hôn nhẹ.
Lena như bị thôi miên, tự nói ra cái tên mà cô sử dụng giữa những tên đạo tặc.
Mãi đến bây giờ cô mới nhận ra, nhìn gần thì hiệp sĩ này cũng khá ổn. Tiếc là anh ta dường như nhỏ hơn cô hai ba tuổi.
“Nếu đội trưởng đã nói vậy thì tôi không phản đối.”
Garrack nhìn Lena với ánh mắt đầy ẩn ý. Tuy nhiên, Spark đã bắt đầu nói chuyện với lính canh, nên không nhận ra biểu cảm của Garrack.
“Báo cáo với Vương thành rằng bọn cướp đã đi về phía nam, và Spark cùng những người khác sẽ segera xuất phát truy đuổi bọn cướp.”
Lính canh cung kính nói “đã rõ”, sau đó mở cổng tiễn Spark và những người khác.
Spark chào hỏi qua loa rồi bước vào bóng tối. Mặt trăng đã khuất sau những đám mây, chỉ còn những ngôi sao lấp lánh trên bầu trời và ánh lửa từ phía sau lưng Bred chiếu sáng con đường dẫn về phía nam.
Lính gác dõi mắt theo Spark và những người khác cho đến khi họ khuất dạng.
Không lâu sau, bảy bóng người biến mất vào màn đêm đen đặc như bức tường. Điều cuối cùng lính gác nhìn thấy là một bóng người nhỏ bé mặc áo choàng trắng, lặng lẽ đi theo phía sau ở một khoảng cách khá xa.