23:00 giờ địa phương...
Tại Đế quốc Eldant, một nơi có nhịp sống sớm bắt đầu và sớm kết thúc, giờ này đã là đêm khuya.
Màn đêm đã buông xuống bao trùm thế giới. Một nhóm người cúi thấp, lẻn qua những bụi cây. Cặp kính họ đeo trông thô kệch và lạc lõng, nhưng lại được trang bị tính năng nhìn đêm. Với bộ quân phục ngụy trang và trang bị che kín nửa khuôn mặt, thật khó để nhận ra họ là ai.
Những bộ hàm vuông vức trông rắn rỏi, thân hình vạm vỡ khoác trên mình bộ quân phục tác chiến màu đen cùng áo giáp chống đạn và dao. Họ đội mũ bảo hiểm—tất nhiên cũng màu đen. Toàn bộ dáng vẻ của họ như đang gào thét hai chữ: đột kích đêm.
Họ là Lực lượng Phản ứng Trung ương của Lực lượng Phòng vệ Mặt đất Nhật Bản—một đơn vị tác chiến đặc biệt.
Tương tự như SOCOM của Mỹ, đây là một đơn vị đặc biệt gồm những người lính ưu tú, về cơ bản là báo cáo trực tiếp cho bộ chỉ huy. Họ là bộ phận của JSDF chuyên về chống khủng bố và chiến tranh du kích. Nói cách khác, những vụ ám sát mật hoàn toàn nằm trong phạm vi nhiệm vụ của họ.
Dĩ nhiên, không có trang bị nào của họ mang phù hiệu đơn vị. Chúng đã bị cố tình gỡ bỏ. Lý do thì quá rõ ràng. Cứ cho là họ chưa được hoàng gia cho phép nhập cảnh đi.
Thực ra cũng khá nực cười. Họ là những người duy nhất tại Đế quốc Eldant sở hữu loại trang bị này.
Đội quân tiến lên, dùng tín hiệu tay để liên lạc. Họ đang hướng đến khu nhà ở của nhân viên thuộc công ty giải trí tổng hợp đầu tiên ở thế giới song song, Amutech. Họ đã xác định được vị trí mục tiêu—chính là Kanou Shinichi. Đèn trong phòng ngủ của cậu ta đã tắt được gần một tiếng, và không còn thấy ánh đèn nào khác trong nhà. Có lẽ, tất cả mọi người trong dinh thự đã say ngủ.
Đội trưởng không nói một lời, chỉ đặt tay lên vai ra hiệu. Từng người lính một, họ tiến đến ngôi nhà mục tiêu.
Bất chợt, một người lính ngước nhìn lên, dường như cảm nhận được điều gì đó. Anh ta sững người lại—kia rồi, trên cành cây ngay phía trên, một vật thể hình tròn lờ mờ hiện ra. Chắc chắn rằng qua lớp kính nhìn đêm hồng ngoại, vật đó đang hiển thị một màu xanh lục nhạt. Đó là một loài chim săn mồi nhỏ, kích thước không quá ba mươi bảy xăng-ti-mét.
Một con cú.
Nhưng rõ ràng nó không phải là sinh vật mà người lính của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) từng biết ở thế giới của mình. Trên đầu nó không có mắt, chỉ có một con mắt duy nhất lủng lẳng giữa bụng. Theo những gì anh ta có thể nhận định, sinh vật này hoàn toàn đi ngược lại lẽ thường. Anh ta đáng lẽ đã có thể gọi nó là một con quái vật.
“......Con quái vật nhỏ xíu gớm ghiếc,” anh ta lẩm bẩm. Theo nguyên tắc, mọi cuộc trò chuyện không cần thiết đều bị nghiêm cấm trong khi làm nhiệm vụ, nhưng có lẽ không thể không buột miệng nhận xét về sinh vật này. Những người lính trong đơn vị này có thể là những thành viên ưu tú nhất, nhưng họ chưa từng chiến đấu ở một thế giới khác, thậm chí chưa từng được huấn luyện cách tác chiến tại một nơi như vậy. Khả năng cao là họ chỉ mới biết đến sự tồn tại của nơi này vài ngày trước.
Lặng lẽ như những bóng ma, toán lính vòng ra lối vào phía sau. Viên đội trưởng lôi một chiếc chìa khóa từ trong túi ra, mở khóa cửa, và rồi họ ùa vào, không một ai gây ra tiếng động.
Quả thực, hầu hết các lực lượng đặc nhiệm đột nhập nhà cửa trong phim ảnh thường có phần bạo lực hơn—nào là phá tường, xông vào phòng các kiểu—nhưng đó là khi kẻ địch đã đề phòng và tốc độ là yếu tố then chốt. Nếu mục tiêu không cảnh giác với bạn, bạn sẽ muốn duy trì tình trạng đó càng lâu càng tốt, cho đến khi áp sát được chúng.
Dân chuyên nghiệp thực thụ luôn hạn chế sử dụng vũ khí đến mức tối thiểu. Giảm thiểu thương vong, tối đa hóa hiệu quả: đó chính là quy tắc hoạt động của một lực lượng đặc nhiệm.
Toán lính đã đến được phòng ngủ mục tiêu và dàn hàng hai bên cửa. Họ lại lặng lẽ gật đầu với nhau, rồi một người nắm lấy tay nắm cửa.
Một khoảnh khắc sau...
“Hự?!”
...cánh cửa đột ngột tự mở tung vào trong. Người lính hoàn toàn mất thăng bằng; có lẽ anh ta đã không lường trước được tình huống này.
Căn phòng bừng sáng như có ai vừa bật công tắc đèn. Và hiện ra giữa căn phòng mang đậm phong cách trang viên—
“Chào mừng về nhà, Master!”
—là khoảng ba mươi cô hầu gái.
Tuy nhiên, đây không phải là những cô hầu gái thời Victoria cổ điển—họ mặc trang phục theo phong cách anime, mang đậm hơi hướng hầu gái Pháp. Khắp nơi đều là diềm xếp và ren, váy chỉ dài đến đầu gối, và trang phục được thiết kế để tôn lên vòng một. Đôi chân thon thả được bao bọc bởi vớ trắng cao đến gối, và họ đội những chiếc mũ cài đầu cũng điệu đà diêm dúa không kém gì quần áo. Người trẻ nhất chỉ độ mười tuổi, trong khi người lớn nhất có vẻ trạc tuổi đôi mươi.
Và rồi, những đôi tai nhọn hoắt lấp ló dưới mái tóc chính là bằng chứng cho thấy họ là elf.
“Chào mừng về nhà, Master!”
Họ cất tiếng bằng cái giọng ngọt lịm đặc trưng của các cô hầu gái—thứ mà chúng ta có thể gọi là “giọng anime”. Chưa kể, những người bạn “nhập cư trái phép” của chúng ta—tức là các binh sĩ JSDF—không đeo nhẫn phiên dịch ma thuật (thứ đó do Đế quốc Eldant cấp), nên những lời các cô gái nói hẳn phải nghe vô cùng kỳ lạ đối với họ.
“Cái quái gì thế này...?!” một người lính gầm gừ. Lệnh cấm nói chuyện dường như đã bay biến đâu mất.
Đáp lại, Lữ Đoàn Hầu Gái Xinh Đẹp đồng loạt nghiêng đầu. Họ dường như không hiểu phải phản ứng thế nào với lực lượng đặc nhiệm vừa xông vào phòng.
“Hiểu rồi. Là do gã otaku đó,” viên đội trưởng nói giọng đầy cay độc. “Vậy là hắn dùng tiền của chính phủ để vây quanh mình toàn đàn bà con gái... Hắn đâu rồi? Đang hưởng lạc chắc?”
Người đàn ông rõ ràng đang bối rối, nhưng anh ta biết trong dinh thự này có một gã otaku hạng nặng, nên có lẽ anh ta cho rằng việc nơi này chứa đủ thứ trò tiêu khiển kỳ quái, thậm chí là trụy lạc, cũng là điều dễ hiểu.
Viên đội trưởng quay sang đơn vị và lại gật đầu. “Mặc kệ mấy cô gái đó. Kiểm tra xem mục tiêu có trên giường không.”
“Rõ.”
Đáp lại ngắn gọn, một trong những người mặc đồ đen bắt đầu rẽ lối qua biển người hầu gái, tiếng bước chân của anh ta vang lên rõ mồn một—giờ đã gần mục tiêu, không cần phải giữ kẽ nữa—và tiến vào trong phòng.
Các cô hầu gái ngạc nhiên nhìn toán lính tiến vào; trong khi đó, họ đang xì xầm bàn tán điều gì đó với nhau. Dĩ nhiên, lính JSDF chẳng thể nào biết họ thực sự đang nói gì. Nhưng có lẽ hầu hết mọi người đều có thể đoán ra những câu như: “Họ là ai vậy?” hay “Ôi trời, phiền phức thật.” Vài cô hầu gái níu lấy những người lính, cố ngăn họ lại.
Toán lính có vẻ hơi bối rối.
Họ là quân nhân của Nhật Bản—một quốc gia, dù muốn dù không, vẫn là một nước hòa bình. Họ được nuôi dạy với niềm tin rằng phụ nữ và trẻ em là những người yếu đuối và cần được bảo vệ. Phải, họ đã nghe những câu chuyện về Chiến tranh Việt Nam—vô số lần lính Mỹ cố giúp đỡ trẻ em, để rồi bị chính những đứa trẻ đó ném lựu đạn giết chết. Nhưng thật khó để ngay lập tức coi những người có vẻ ngoài ngọt ngào đến vậy là kẻ thù.
“Dọn dẹp chúng đi,” viên đội trưởng lạnh lùng ra lệnh.
Người của anh ta thoáng chút do dự, nhưng rồi họ gật đầu và rút súng lục từ bao da bên hông. Những khẩu súng này trông như đồ chơi một cách kỳ lạ; chúng không phải là súng ngắn 9mm tiêu chuẩn của JSDF, mà là một loại súng điện. Có thể đoán rằng họ đã được cảnh báo nghiêm ngặt là phải gây ra ít thương vong nhất có thể, trừ chính mục tiêu. Quá nhiều người Eldant thiệt mạng sẽ khiến cho việc ngoại giao sau này trở nên khó khăn hơn rất nhiều.
Lính và hầu gái nhìn nhau đầy bối rối. Một người lính đã chĩa súng điện về phía một cô gái trẻ, nhưng cô chỉ mỉm cười và nhẹ nhàng dùng cả hai tay nắm lấy cổ tay anh ta. Đế quốc Eldant không hề biết gì về súng đạn, nên việc cô không nhận ra đó là vũ khí cũng là điều dễ hiểu. Một hành vi hoàn toàn bình thường.
Nhưng những gì diễn ra tiếp theo thì không.
“Hah!” Cô hầu gái hét lên một tiếng tựa như tiếng thét trong karate. Và rồi người lính JSDF thấy mình bị quật qua vai một đối thủ chỉ cao bằng nửa mình.
“Hự!”
Bị tấn công bất ngờ, anh lính không có cơ hội tiếp đất an toàn; anh ta ngã sõng soài xuống sàn và, với một tiếng rên, ngất lịm. Những cô gái elf khác chạy tới, rút ra những sợi dây thừng giấu trong váy. Sợi dây tự chuyển động như một con rắn, trói chặt người lính trong nháy mắt.
“Cái—?!”
Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Tâm trí của người lính JSDF có lẽ đã trống rỗng trong một giây. Chỉ một giây thôi. Nhưng là cả một giây dài. Trong một tình huống biến đổi không ngừng, đòi hỏi phải liên tục đánh giá và phán đoán, đó là một khoảng trống chết người.
Các cô hầu gái đã tận dụng khoảnh khắc cực ngắn này để làm điều cần làm. Lính JSDF tuy khỏe mạnh và có đủ mọi lợi thế công nghệ, nhưng các cô hầu gái đã tóm lấy và quật ngã họ, hoặc ôm từ phía sau rồi trói lại. Áo chống đạn và chống dao trở nên vô dụng trước những đòn siết cổ hay những cú va đập toàn thân. Cô hầu gái trẻ nhất tóm lấy một người lính; anh ta rên lên khe khẽ và ngửa đầu ra sau. Bề ngoài trông có vẻ không ghê gớm lắm, nhưng hẳn là anh ta có thể nghe thấy tiếng cơ thể mình bị siết chặt và nghiền nát—một âm thanh ghê rợn tương tự như tiếng bóp nát.
Chỉ trong chớp mắt, một nửa số binh lính đã bất tỉnh và bị vô hiệu hóa.
“C-Cái gì—?!” Thấy người của mình lần lượt gục ngã, viên đội trưởng giương súng lên. Đến lúc này, có lẽ anh ta đã hiểu ra: Lữ Đoàn Hầu Gái không phải chỉ là một thú vui bệnh hoạn của gã otaku. Họ là một cái bẫy, được giăng ra để đối phó với chính đội đặc nhiệm.
“Cho phép khai hỏa! Bắn! Bắn!” Rõ ràng, anh ta đã quyết định rằng họ không có thời gian để từ tốn hạ gục đối thủ bằng súng điện. Đơn vị của anh ta mở khóa an toàn trên những khẩu Type 89 giảm thanh và nhắm vào các cô hầu gái.
Một phát súng vang lên. Rồi một phát nữa, và một phát nữa.
Những vỏ đạn nóng hổi văng ra, vẽ những đường cong trong không khí hòa cùng loạt tiếng nổ trầm đục, rồi rơi loảng xoảng xuống sàn.
Những viên đạn thép lao đi nhanh hơn tốc độ âm thanh, găm vào các cô hầu gái, xuyên qua thân hình mảnh mai của họ, cắm sâu vào da thịt một cách tàn nhẫn, làm xương cốt tan nát, và các mục tiêu gục ngã xuống sàn...
“Sập—”
Sập bẫy. Hẳn là các anh lính đã mường tượng ra cảnh tượng đó.
Nhưng thực tế lại hoàn toàn khác.
“Không thể nào!”
Họ ngừng bắn sau khi đã xả hết nửa băng đạn. Gương mặt của các binh sĩ gần như bị che kín bởi kính bảo hộ, khiến người ta khó đọc được biểu cảm, nhưng chắc chắn lúc này họ đang sững sờ và hoang mang tột độ.
Tất cả các cô hầu gái vẫn đứng đó, hoàn toàn bình thản và vô sự.
Các cô gái elf đều duỗi lòng bàn tay ra như thể chúng là những tấm khiên. Một loại rào chắn phát ra ánh sáng mờ ảo hiện ra giữa các cô gái elf và những người lính đặc nhiệm.
“Họ đang dùng... ma thuật ư?!” Tiếng của viên đội trưởng bị át đi bởi các cô hầu gái, khi họ lại tung ra một loạt tiếng hét karate và lao vào tấn công.
-------------
“Bwahahahahahahahaha!”
Một tiếng cười vang rền khắp phòng, tưởng chừng có thể chạm tới trần nhà. Và người đang nhìn chằm chằm vào quả cầu pha lê và cười khùng khục như một tên trùm cuối không ai khác chính là Petralka ư?
Ừm... Thật tình, tôi thấy hơi lạ lùng vì điệu cười đó lại hợp với cô ấy đến vậy. Cả cây quạt trên tay cô ấy nữa chứ? Đúng chuẩn phong thái của một cô nàng phản diện.
“Hah! Chúng quả là dễ đoán! Dễ đoán đến mức nực cười!” cô ấy nói, vừa cười vừa đập tay vào thành ghế. “Chúng đến để trừ khử ngươi, Shinichi, đúng như chúng ta đã dự liệu. Xem ra đầu óc con người ở thế giới nào cũng giống nhau cả thôi!”
Thực ra chúng tôi vẫn ở ngay trong dinh thự, nhưng đang tạm trú trong một nhà kho mà tôi hiếm khi bước vào. Giờ nó được trưng dụng làm một trung tâm chỉ huy dã chiến, và trông có phần khác lạ. Mọi thứ đồ đạc linh tinh đã được dọn đi hoặc dồn hết vào góc tường, để lại một khoảng trống lớn giữa phòng. Một bản thiết kế của dinh thự được trải ra, và trên đó có khoảng năm mươi quân cờ gỗ được bài trí.
Mười lăm quân cờ màu đỏ, ba mươi quân màu xanh. Và có năm quân màu trắng. Những màu này lần lượt đại diện cho JSDF, Lữ Đoàn Hầu Gái, và—phải—chính chúng tôi.
Thông thường, người ta chỉ thấy những tấm bản đồ và các quân cờ thế này trong những chiến dịch quy mô lớn. Tôi cũng hơi nghi ngờ không biết có cần phải huy động cả dàn trang bị này chỉ cho một trận đánh trong một tòa dinh thự không, nhưng mà thôi. Tôi giữ những suy nghĩ đó cho riêng mình. Ba quả cầu pha lê lớn đặt sát một bức tường, dùng phép thuật truyền hình trực tiếp cho chúng tôi mọi hình ảnh mà những do thám viên được yểm bùa của chúng tôi—những con cú một mắt—nhìn thấy.
Petralka đang thư thái ngả người trên một chiếc ghế lưng cao, được đặt ở vị trí có thể bao quát cả ba quả cầu pha lê cùng lúc, trông nàng có vẻ mãn nguyện lắm. Bên cạnh nàng là Garius và viên chỉ huy cấm vệ quân mà chúng tôi đã mượn từ lâu đài.
Vị chỉ huy đặc biệt này là một phụ nữ, và đội cấm vệ quân dưới quyền cô không ai khác chính là những cô hầu gái hiện đang cho lực lượng tinh nhuệ của JSDF một trận nhừ tử.
Vì Petralka là một thiếu nữ, nên những binh sĩ phục vụ và bảo vệ nàng trong lâu đài cũng đều là phụ nữ. Nhiều người trong số họ là á nhân (như mọi người còn nhớ, á nhân cả nam lẫn nữ thường có kinh nghiệm chiến đấu), và thực tế, tôi đoán ra rằng những cô hầu gái phục vụ chúng tôi trên sân thượng hôm nọ cũng thuộc đội cận vệ riêng của nữ hoàng.
Theo tôi được biết, việc yêu cầu các nữ binh sĩ này là vì nếu cứ có những người đàn ông vũ trang vạm vỡ kè kè bên cạnh thì dễ làm hỏng tâm trạng. Tôi biết rằng elf thường rất giỏi trong tác chiến ma pháp, còn với người lùn, ngay cả phụ nữ với vóc người nhỏ bé cũng đủ sức mạnh để áp đảo một người đàn ông trưởng thành. Họ là lựa chọn lý tưởng để hộ tống một nhân vật hoàng gia hay quý tộc mà không cần lúc nào cũng kè kè vũ khí bên mình.
Thêm vào đó, cái vỏ bọc "hầu gái" chắc chắn khiến người khác mất cảnh giác. Dù ngoại hình của họ có ra sao, các thành viên của Lữ Đoàn Hầu Gái đều đã trưởng thành. Và những nữ binh sĩ người lùn trông có thể giống các bé gái trong mắt con người, nhưng tôi nghe nói vài người trong số họ đã có mấy mặt con rồi đấy!
“Dù vậy, tôi cá là bọn họ chẳng bao giờ ngờ lại có ngày gục ngã dưới tay một đám hầu gái,” tôi lẩm bẩm. Đây không phải là tình huống mà các đơn vị quân đội tinh nhuệ thường được huấn luyện để đối phó.
Ngồi cạnh tôi, Myusel buồn bã cúi đầu. “Em không thể tin được người từ Nhật Bản lại thực sự đến để giết Master. Lại còn đông như thế... chỉ mình Brooke-san và em thì không thể nào bảo vệ được người.”
Khoan đã, vậy là cô ấy đã định bụng sẽ cố bảo vệ mình nếu có chuyện xảy ra ư? Điều này làm tôi vừa thấy ấm lòng, lại vừa thấy áy náy…
“Bộ trưởng Cordobal,” tôi gọi Garius, người đang khoanh tay đứng cạnh Petralka, chăm chú theo dõi tình hình. Phải nói rằng, ý tưởng cho chiến lược này phần lớn là của Petralka, nhưng vì Garius có kinh nghiệm thực chiến nên ông là người nắm quyền chỉ huy.
“Vâng? Có chuyện gì sao?” ông hỏi, mắt không rời khỏi những quả cầu pha lê.
“Tại sao ngài lại làm tất cả những điều này vì tôi? Đến mức điều động cả quân đội của ngài? Tôi chỉ là—”
Tôi nói đến đó thì dừng lại. Nhưng vị hiệp sĩ tóc bạc quay lại nhìn tôi, một nụ cười không mấy phù hợp với hoàn cảnh nở trên môi. Tôi có cảm giác như ông ấy có thể nhìn thấu tâm can tôi vậy.
“Thật ra, Shinichi, chính tôi cũng đã lờ mờ đoán được mục đích của chính phủ Nhật Bản.”
“...À. Vâng. Chắc tôi cũng không nên ngạc nhiên.” Nghe vậy, tôi thực sự cảm thấy như trút được gánh nặng trong lòng. Garius và Thủ tướng Zahar đều là những người rất sắc sảo. Tôi nhận thấy ít nhất họ không phải là những người cố chấp với lề lối cũ đến mức phán đoán sai lầm tình hình trước mắt. Tôi đáng lẽ không nên ngạc nhiên nếu chính họ là người nhận ra những gì ẩn sau những lời lẽ ngon ngọt về “trao đổi văn hóa” của chính phủ Nhật Bản.
“Nhưng điều đó lại càng làm tôi tò mò hơn…”
Vậy thì tại sao họ lại phải tốn công giúp đỡ tôi?
“Câu hỏi đó, có lẽ Bệ hạ sẽ trả lời thỏa đáng hơn,” Garius nói. Tôi nhìn từ ông sang Petralka.
“Mm. Cũng đúng,” nữ hoàng đáp. Nàng ra vẻ trầm ngâm, khẽ cau mày rồi hắng giọng. “Nên diễn đạt thế nào nhỉ? Garius có thể hiểu thấu chuyện này, nhưng với tư cách cá nhân, ta thấy cái gọi là ‘xâm lược bằng văn hóa otaku’ khá là khó hiểu. Sự lan tỏa của một nền văn hóa mới luôn để lại sau nó đống đổ nát của cái cũ, phải không? Ý tưởng dùng một thế lực như vậy làm công cụ xâm lược thật quá mơ hồ. Ta khó mà cảm thấy nó thực sự hiện hữu.”
“Tôi… Tôi nghĩ ngài nói có lý.”
Đó chính là điều khiến cho những cuộc xâm lược văn hóa trở nên đáng sợ. Rất có thể đến khi người ta nhận ra chuyện gì đang xảy ra, thì mọi sự đã rồi.
“Và cũng không phải là,” Petralka nói tiếp, “chúng ta ở Đế quốc Eldant cứ thế mù quáng chấp nhận mọi thứ được trao cho. Khi một nền văn hóa mới được tiếp thu, nó sẽ được gieo trồng trên mảnh đất của những gì vốn có, cho đến khi nó đâm chồi nảy lộc thành một sự kết hợp giữa cũ và mới. Đế quốc của ta là nơi quy tụ nhiều chủng tộc, và truyền thống của nó không dễ gì bị thao túng.”
Trông nàng, nói thẳng ra, vô cùng đắc thắng—và tôi mỉm cười với nàng. “Ngài nói hoàn toàn đúng.”
Chuyện này thực ra cũng không khác mấy so với Nhật Bản. Trong lịch sử, đã có những lúc Nhật Bản đi sau trong cuộc chạy đua phát triển văn hóa. Họ đã cử sứ thần sang nhà Tùy, nhà Đường ở Trung Hoa để học hỏi và mang văn hóa ngoại quốc về. Thậm chí, họ còn chủ động tìm kiếm những người ngoại quốc vì lý do nào đó mà rời bỏ quê hương, đặc biệt là những người có kỹ năng đặc biệt, như kỹ sư.
Liệu lúc đó Nhật Bản có còn là Nhật Bản không? Liệu nó có biến thành một phiên bản thu nhỏ của Trung Quốc không? Dĩ nhiên là không.
Đế quốc Eldant cũng vậy. Từ một góc nhìn nào đó, Petralka và những người khác hoàn toàn có thể ngăn chặn nền văn hóa mà chúng tôi mang đến trở thành một cuộc xâm lược. Miễn là đế quốc tiếp nhận nó một cách có chủ đích, văn hóa otaku sẽ mất đi hiệu quả của nó với tư cách là một vũ khí xâm lược.
Tất cả những điều này, ít nhiều, cũng chính là kết luận mà tôi đã tự mình rút ra.
“Tuy nhiên,” Petralka nói thêm với vẻ mặt nghiêm khắc, “sự chấp nhận chỉ có giá trị khi người truyền bá văn hóa mới có một thái độ khiêm nhường, như ngươi đã làm, Shinichi. Ngược lại, khi những kẻ tham vọng tìm cách áp đặt ý chí của chúng lên chúng ta, văn hóa sẽ bị bóp méo một cách tùy tiện, và dĩ nhiên tư duy của thường dân cũng sẽ bị vấy bẩn theo đó.”
Đó chính là xâm lược văn hóa, hay đúng hơn là ô nhiễm văn hóa. Bị kiểm soát, chứ không phải tự do. Bị làm cho biến chất bởi có kẻ đang cố gắng thao túng nó.
Văn hóa, về bản chất, nên được tự do—đó là lý do tôi đã chủ tâm không cố ép buộc ai phải tiếp nhận những gì tôi giới thiệu. Ai thích thì nhận, ai không thích thì thôi. Chỉ đơn giản vậy. Nhưng theo một cách nào đó, đó lại là tất cả.
“Shinichi,” Petralka mỉm cười. “Đó là lý do vì sao chúng ta—nữ hoàng, Đế quốc Eldant—đã chọn ngươi là người mang đến cho chúng ta nền văn hóa mới này.”
Tôi lặng người. Có lẽ buổi yết kiến hôm trước là một bài thử—một bài thử dành cho tôi, để xem tôi có thực sự là một kẻ xâm lược tại Đế quốc Eldant hay không.
“Lạ thật,” nữ chỉ huy cấm vệ quân lẩm bẩm. “Quan sát viên số sáu và số mười đã mất tín hiệu. Lẽ ra phải có mười lăm kẻ địch, nhưng tôi chỉ đếm được mười một tên đã bị trói.”
Câu nói này khiến Garius phản ứng ngay lập tức. “Không ổn! Kiểm tra tất cả các Quan sát viên, ngay lập tức!”
Hơn hai mươi sinh vật ma thuật đã được bố trí trong và ngoài dinh thự, truyền hình ảnh chúng thấy về cho chúng tôi. Kể cả khi một trong số chúng gặp sự cố—ví dụ như trúng đạn lạc—cũng không đời nào chúng ta lại mất dấu của cả một đơn vị JSDF.
Điều đó có nghĩa là…
“Hả?”
Một tiếng lạch cạch vang lên khi có thứ gì đó rơi xuống chân tôi. Nó khá lớn, cỡ một chai cô-ca 500ml. Tôi theo phản xạ nhìn về hướng phát ra tiếng động và thấy cánh cửa phòng kho—cánh cửa dẫn vào phòng tác chiến nhỏ của chúng tôi—đang hé mở.
“Chết tiệt!”
Tôi sững người; Garius thì trợn tròn mắt kinh ngạc.
Khoảng một giây sau, quả lựu đạn hơi cay phát nổ, nhấn chìm cả căn phòng trong làn khói trắng.
-------------
Tôi đoán mình nên biết ơn sự kiềm chế của mấy tay đặc nhiệm. Nếu đó là một quả lựu đạn thông thường, hay một quả bom cháy, chắc chúng tôi đã bị thổi bay thành từng mảnh. Nhưng không, những người lính vẫn tuân thủ mục tiêu đã đề ra là không giết ai ngoài mục tiêu (là tôi, trong trường hợp bạn quên) và giữ thương vong ở mức tối thiểu. Đúng là mấy tay bị Lữ Đoàn Hầu Gái phục kích cuối cùng cũng đã nổ súng, nhưng dù sao thì…
Căn phòng chìm trong một màn sương trắng xóa. Mắt tôi, mũi tôi, khoang miệng tôi—mọi nơi hở trên người đều có cảm giác như bị hàng ngàn mũi kim châm chích. Nước mắt tôi giàn giụa—tôi biết mình cần phải nhìn cho rõ, nhưng đây là phản xạ sinh học không thể kiểm soát. Thế là tầm nhìn của tôi nhòe đi, và tôi không còn phân biệt được gì nữa. Đó là còn chưa kể đến cơn ho sặc sụa ập đến.
Ít nhất tai tôi vẫn còn hoạt động; tôi có thể nghe thấy tiếng ho của người khác. Nhưng lúc này, tôi hoàn toàn không biết đó là ai. Myusel? Petralka? Garius? Cô chỉ huy? Chịu. Cũng chẳng có thời gian mà bận tâm. Hơi cay có thể là một ví dụ tiêu biểu cho vũ khí phi sát thương, nhưng nó chẳng dễ chịu chút nào, không hề. Tôi còn nhớ mang máng đã đọc ở đâu đó rằng người có hệ hô hấp yếu có thể tử vong nếu hít phải nó.
Nếu hít thêm khí gas trong phòng này, chúng tôi sẽ hết đường xoay xở.
“Cửa sổ!” tôi nghe tiếng Petralka hét lên. “Mở cửa sổ ra!”
Nàng đã thấy tôi dùng bình cứu hỏa trong vụ tấn công khủng bố lần trước, và chắc hẳn nàng nghĩ hơi cay cũng là thứ tương tự. Ngay lập tức…
“Tifu Murottsu!”
Tôi nghe thấy giọng Myusel, cùng với đó là một luồng ma pháp mạnh mẽ được giải phóng. Cánh cửa sổ, cả khung và mọi thứ, bị thổi bay ra ngoài trong một tiếng “vù”. Tôi chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy cảnh đó qua đôi mắt đẫm lệ. Khi chợt nhận ra câu thần chú này mất gần một phút để niệm, tôi biết Myusel hẳn đã chuẩn bị nó ngay từ khoảnh khắc tôi hét lên khi thấy quả lựu đạn cay.
Lực tác động đã thổi bay toàn bộ khí gas ra khỏi phòng. Myusel đang giơ cả hai tay ra phía trước, mắt nàng cũng giàn giụa nước mắt, chắc chắn là do hơi cay.
Nhưng chưa kịp thở phào nhẹ nhõm. Một bóng đen sừng sững hiện ra trước mặt tôi. Tôi lùi lại một bước.
Đó là một binh sĩ JSDF đang đeo mặt nạ phòng độc.
Từ bộ “Protect Gear” trong *The Red Spectacles*, những người lính trong *Fallout*, cho đến các stormtrooper của *Star Wars*, loại trang bị này luôn được khắc họa với vẻ ngoài đáng sợ khi nhìn cận cảnh. Chúng trông gần như con người đến nỗi những yếu tố phi nhân tính lại càng được nhấn mạnh.
Tôi nuốt khan. Hắn ở gần đến mức tôi có thể đưa tay ra là chạm tới. Hơn nữa, hắn còn đang cầm một khẩu súng lục 9mm.
Nếu hắn quyết định bắn tôi, chắc chắn sẽ không thể trượt. Tôi tin rằng hắn cũng được huấn luyện bài bản. Mặt tôi tái mét, cảm giác như ý thức của mình sắp bị hút tuột vào cái họng súng đen ngòm đang há hoác kia. Chuyện này kể ra cũng hơi xấu hổ—nhưng trong trường hợp này, nó lại cứu mạng tôi.
Tôi khuỵu xuống.
Một tiếng nổ lớn vang lên ngay trên đầu tôi, chỉ cách vài inch. Chắc khó mà nhét vừa một tờ giấy vào giữa tôi và viên đạn đó; tôi cảm nhận được không khí rung chuyển khi nó lướt qua. Dĩ nhiên là tôi sợ đến chết khiếp.
“Master!” Myusel thét lên. Rồi, “Tifu Murottsu!”
Cô ấy niệm lại câu thần chú (à, tôi nhận ra là khi niệm cùng một câu chú hai lần, bạn có thể rút ngắn đáng kể), và người lính bị thổi bay về phía sau. Hắn cố bắn phát thứ hai, nhưng viên đạn bay lạc đi đâu đó, phá vỡ bức tường và khiến mảnh vỡ văng tung tóe.
Vẫn chưa đến lúc để thở phào nhẹ nhõm. Tôi ngước lên, thấy một người lính khác đang đứng cách tôi chưa đầy ba mét.
“Shinichi!” Petralka hét lớn. Cùng lúc đó, một thứ gì đó bay vút qua.
Đó là một hiệp sĩ. Chính là chàng hiệp sĩ đó. Garius.
Chàng rút kiếm nhanh như chớp, tựa như đang trong một trận quyết đấu, rồi chém về phía người lính. Thanh kiếm bị chặn lại bởi lớp áo chống đạn, nhưng với một đòn tấn công từ cự ly gần như vậy, lực tác động chắc chắn không hề nhỏ. Tên lính bị mất thăng bằng—và một giây sau, một cây chùy gai đã găm vào đầu hắn.
Đó là nữ chỉ huy.
Bình thường một vũ khí như vậy sẽ làm vỡ nát hộp sọ và tước đi mạng sống của nạn nhân. Người lính JSDF này phải cảm ơn chiếc mũ bảo hiểm của mình vì chỉ bị chấn động mà thôi. Không thấy có máu chảy, nhưng hắn gục xuống sàn và bất động.
Nhưng vẫn còn lại hai tên lính.
“Bỏ vũ khí xuống!” chúng gào lên.
Chúng đã dựa lưng vào tường, và tay lăm lăm hai khẩu Kiểu 89.
Kiểu 89 là một loại súng trường tấn công công nghệ cao mà Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) rất tự hào. Chỉ cần gạt công tắc, nó sẽ nhả đạn 5.56mm như súng máy. Một vũ khí gần như không thể cưỡng lại được khi muốn rải đạn áp chế khắp căn phòng.
Hai tên lính này có hai khẩu như vậy, và cả hai đều đang chĩa thẳng vào tôi.
Dĩ nhiên, Petralka và những người khác không thể hiểu chính xác chúng đang nói gì. Nhưng trong hoàn cảnh này, không khó để đoán được ý của chúng.
Mọi người đều sững lại. Tuy nhiên, cả Garius lẫn nữ chỉ huy đều không hạ vũ khí.
“Tao bảo bỏ vũ khí xuống!” một tên lính hét.
Nhưng tôi thì sao? Tôi đang nhìn ra ngoài khung cửa sổ giờ đã trống hoác.
“Các anh,” tôi nói, “tôi nghĩ chính các anh mới là người nên bỏ vũ khí xuống thì hơn.”
Ngay tức thì, hai cánh tay thò ra từ bức tường ngay cạnh hai tên lính.
Tôi không nói bóng nói gió hay ẩn dụ gì đâu. Chỉ đơn giản là, đột nhiên một cặp tay màu xanh, đầy vảy với bộ móng vuốt khổng lồ đã đấm xuyên qua tường.
Hai tên lính kinh ngạc không kịp phản ứng. Ngay khi chúng kịp hét lên, mỗi bàn tay đã túm chặt lấy cổ một tên. Tôi đã nói rồi, phải không? Áo chống đạn và chống dao có thể bảo vệ bạn khỏi, à thì, đạn và dao, nhưng có vô số cách khác để tấn công một người. Vả lại, mấy cái áo đó đâu có che được cổ.
“Ực... Oa!”
Từ nơi vốn có ba cửa sổ, giờ đây một toán người thằn lằn đang tràn vào phòng. Có gần một chục người. Họ nhanh chóng di chuyển, bao vây những người lính JSDF và tước vũ khí của chúng.
“Master.” Một người thằn lằn, to lớn hơn hẳn những người khác, bước ra từ giữa vòng vây. Đó là Brooke. “Xin hãy tha thứ vì đã đến muộn.”
Hai tên lính đã gần như bị lột sạch vũ khí và trang bị. Nhưng Brooke gật đầu, và như thể xát thêm muối vào vết thương, những người thằn lằn kéo thêm một thứ mới vào qua cửa sổ.
Hai người, bị trói bằng dây thừng: Matoba-san và Minori-san.
“Chết tiệt...” Có lẽ hai tên lính cuối cùng đã chấp nhận số phận, chúng bất lực giơ tay lên.
Rồi...
“Koganuma-kun.” Matoba-san liếc nhìn Minori-san. Dù đang bị trói, ông ta trông không hề bối rối hay lo lắng chút nào. Trái lại, ông ta nở một nụ cười khô khốc. “Ta tin chắc có người được giao nhiệm vụ canh chừng ở hướng mà mấy người bạn thằn lằn của chúng ta tấn công... chẳng phải là cô sao?”
“Vâng, thưa ngài,” Minori-san thản nhiên đáp. “Tôi không có gì để biện minh. Tôi có canh chừng, nhưng... ừm, như ngài nói đấy, Cục trưởng ạ. Họ là thằn lằn. Rất khó phát hiện bằng thiết bị nhìn đêm hồng ngoại.”
Nhân tiện, tôi không nghĩ điều đó đúng. Đúng là người thằn lằn là loài máu lạnh, nhiệt độ cơ thể của họ sẽ giảm khi nhiệt độ môi trường hạ xuống. Nhưng tôi cho rằng thiết bị nhìn đêm mà JSDF—mà lại còn là lực lượng đặc nhiệm—sử dụng là loại thụ động thế hệ thứ ba. Nghĩa là nó dùng bức xạ vật đen để phát hiện tia hồng ngoại do mọi vật thể vật lý phát ra và chuyển thành ánh sáng nhìn thấy được. Nó không thể hiển thị đủ màu, nhưng cũng không tệ hơn xem TV đen trắng. Đối phương sẽ không thể tàng hình chỉ vì thân nhiệt họ thấp.
Hơn nữa, người thằn lằn thực sự là động vật biến nhiệt. Bằng cách ở nơi ấm áp, họ có thể tích trữ thân nhiệt ở mức đáng kể và giữ nó lâu hơn bạn tưởng. Giống như cách rùa và thằn lằn phơi nắng vậy. Dĩ nhiên, tôi biết Brooke đốt lửa trại cũng vì lý do tương tự.
Và trên hết, ngay cả khi người thằn lằn thực sự có thể “ngụy trang” dưới thiết bị nhìn đêm bằng cách đạt đến nhiệt độ môi trường—thì Minori-san đã ở Đế quốc Eldant hàng tháng trời rồi. Nếu có ai biết điều đó, thì phải là cô ấy.
Rõ ràng là Minori-san, vì lợi ích của tôi, đã cố tình lờ đi toán người thằn lằn đang đến gần.
Matoba-san, nụ cười nửa miệng vẫn trên môi, thở dài.
“Chà, xem thứ này này,” Brooke nói, đấm đấm vào ngực mình. “Không cần phép thuật, không cần nhóm lửa, mà lại nhẹ hơn cả một bình nước nóng.”
Rồi ông chìa ra một thứ. Đó là một miếng dán giữ nhiệt dùng một lần.
Đúng vậy: Brooke và những người bạn của ông đã dùng chúng để tự làm ấm và di chuyển nhanh hơn. Thực ra, chính tôi đã nhờ Minori-san lấy chúng từ JSDF.
“Kanou Shinichi,” Matoba-san nói sau một hồi. “Xem ra chúng tôi phải thừa nhận thất bại, ít nhất là vào lúc này.”
Tôi không đáp lời.
“Vậy thì. Cậu định làm gì tiếp theo?”
“Tôi có một yêu cầu cho các vị. Tất cả các vị,” tôi nói.
Rõ ràng, Matoba-san và những người của ông ta không ở vị thế có thể từ chối.
-------------
Tôi hít một hơi thật sâu và ngước lên. Đằng sau tôi là Petralka và Myusel, Brooke, Garius, và rất nhiều người khác, từ Lữ Đoàn Hầu Gái cho đến những người lính JSDF bị bắt giữ, cùng với Minori-san và Matoba-san. Ánh mắt của tất cả họ đều đang đổ dồn vào tôi, và vào thiết bị liên lạc trước mặt.
Thiết bị liên lạc đã được bật; một âm thanh rè rè, như tiếng cát đổ trên kim loại, phát ra từ loa.
Chúng tôi đang ở khu huấn luyện của Eldant—nơi mà quân đội Nhật Bản đang thuê một phần, và cũng là nơi toán đặc nhiệm đã tạm thời đóng quân khi được cử sang để ám sát tôi.
Đúng thế: vật thể trước mặt tôi là một thiết bị liên lạc kỹ thuật số có chức năng mã hóa. Đơn vị đặc nhiệm đã mang nó đến đây để giữ liên lạc với cấp trên.
“Có vẻ như cậu đã kết nối được.”
Tiếng rè đột nhiên biến thành một giọng nói, một giọng nam dứt khoát và nghiêm nghị, chắc chắn là của một ông già nào đó đầy quyền uy. Nói rõ hơn, giọng ông ta nghe như thể một người đã quá quen với việc trịch thượng và chì chiết người khác, chỉ cần một hai lời là có thể siết chặt vòng kim cô.
Người ở đầu dây bên kia chính là sếp lớn điều hành Cục Xúc tiến Trao đổi Văn hóa Viễn Đông. Vậy mà tôi còn chẳng biết tên ông ta. Mà tôi cũng chẳng muốn biết, vì nếu đó là thủ tướng hay ai đó tương tự, có lẽ tôi sẽ sợ đến mức líu cả lưỡi.
“Rất hân hạnh được gặp ngài,” tôi nói với giọng nghiêm túc nhất có thể. “Tên tôi là Kanou Shinichi, hiện đang điều hành công ty giải trí tổng hợp Amutech. À, có lẽ tôi nên nói rõ hơn: chỉ là tạm thời thôi...”
Tôi vừa dứt lời, một tiếng khịt mũi lớn đã vang lên. Dường như có nhiều hơn một người ở đầu dây bên kia.
“Đây rõ ràng là hành vi phản quốc!”
“Cậu không hiểu tầm quan trọng công việc của mình đâu.”
“Nếu cậu lập tức xin lỗi và làm theo lời chúng tôi, cậu vẫn có thể được khoan hồng.”
Vân vân và vân vân...
Tôi bất giác mỉm cười. Mấy vị này có biết họ nghe giống hệt mấy tên phản diện nửa mùa không? Tôi gần như chờ đợi một trong số họ nói câu “Ta sẽ cho ngươi một nửa thế giới” hay gì đó. Họ có thể là chính trị gia, nhưng xét cho cùng, họ cũng chỉ là con người.
Những lời dỗ dành và đe dọa của họ nghe như thể được bê nguyên từ một phiên tranh luận ngớ ngẩn nào đó ở Quốc hội. Mà có khi, họ đã thật sự làm thế rồi. Mấy vị này sống bằng nghề ăn nói kiểu này mà, phải không?
Cuối cùng—
“Trật tự một lát. Để tôi làm người phát ngôn.” Đó là giọng nói đầu tiên tôi nghe thấy. Những giọng khác lập tức im bặt. “Nào,” giọng nói vang lên, “Kanou Shinichi.”
“Vâng?”
“Như cậu đã nghe, chúng tôi rất quan ngại về việc cậu tự ý hành động. Chúng tôi tha thiết mong cậu trở về.”
Giọng nói chậm rãi, rành rọt; ông ta đang cẩn trọng trong từng lời nói. Tôi liếc nhìn những người lính JSDF sau lưng.
“Chà, cách thể hiện của các vị lạ thật đấy.”
"Tôi tin là đã có chút hiểu lầm rồi. Mối bận tâm duy nhất của chúng tôi là mong muốn anh, người đã cống hiến rất nhiều cho việc thúc đẩy trao đổi văn hóa, có thể trở về Nhật Bản an toàn. Dù sao đi nữa, chẳng ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra ở một thế giới khác."
Lối nói chuyện vòng vo, mập mờ—đúng kiểu chính trị gia.
"Nghe tôi này. Chúng tôi chỉ muốn điều tốt nhất cho anh thôi. Chúng tôi nhận được báo cáo rằng mấy ngày nay anh đã chểnh mảng công việc của mình. Một vài người trong chúng tôi lo ngại rằng việc bị đột ngột điều đến một môi trường xa lạ đã ảnh hưởng tiêu cực đến tâm lý của anh. Về nhà đi. Chúng tôi tha thiết đề nghị anh đi gặp một chuyên gia, người có thể đánh giá và trị liệu cho anh."
Thế là chúng ta cứ coi như vụ ám sát chưa từng tồn tại ư?
"Tôi không cắn câu đâu. Cứ cho là tôi lơ ngơ mò về nước đi—rồi sao? Một tai nạn đáng tiếc nào đó ư?"
Biết đâu một khẩu súng của lính lại vô tình cướp cò. Biết đâu một chiếc xe tải điên cuồng tông phải tôi. Biết đâu tôi bị đâm trong một vụ bạo lực ngẫu nhiên. Hay là một thứ gì đó đời thường hơn nhỉ? Một vụ ngộ độc thực phẩm cực kỳ khó chịu chẳng hạn. Một sự cố y khoa dẫn đến cái chết yểu của tôi.
"Tôi thấy anh thuộc tuýp người đa nghi."
"Không. Chỉ là một kẻ nhát gan thôi."
Phía bên kia im lặng. Sự im lặng kéo dài cả phút hoặc hơn, cho đến khi cuối cùng, với một tiếng thở dài thườn thượt, giọng nói kia lại vang lên, chậm rãi và đầy vẻ miễn cưỡng.
"Chúng tôi đánh giá rất cao những thành tựu mà anh đã đạt được trong một thời gian ngắn như vậy. Nhưng nếu anh cứ ngoan cố không chịu về, thì anh không cho chúng tôi lựa chọn nào khác. Nếu tôi nhớ không lầm, anh sinh ra và lớn lên ở Chiba. Đúng chứ?"
Tôi hơi bất ngờ vì chủ đề thay đổi đột ngột. Một linh cảm chẳng lành len lỏi trong tôi.
"Gia đình của anh gồm có bố mẹ và một cô em gái, đúng không?"
"Thì đã sao?" tôi hỏi sau một thoáng. Phải cố gắng lắm tôi mới giữ được vẻ bình tĩnh.
Dù vậy, tôi đã quá rõ bọn họ đang muốn nói gì. Một chiêu trò bẩn thỉu—nhưng hiệu quả không thể chối cãi. Tôi dám chắc những kẻ tôi đang nói chuyện đã dùng cách này không biết bao nhiêu lần, và quá rành về sự hữu dụng của nó.
"Nếu bây giờ anh quay về Nhật Bản, và thề tuyệt đối không hé răng nửa lời về những chuyện đã xảy ra, chúng tôi có thể đảm bảo an toàn cho anh và gia đình. Dĩ nhiên anh sẽ bị giám sát. Nhưng chúng tôi có thể viện cớ nào đó để cấp cho anh một khoản trợ cấp nhỏ. Cứ liệu cơm gắp mắm mà sống, rồi anh sẽ có thể sống hết đời mà không cần làm việc ngày nào."
Đó quả là một lời đề nghị phi thường: họ đang cho gã nhân viên an ninh quèn thất bại này một cơ hội làm lại cuộc đời. Tôi có thể quay lại trường học, lại được ăn tối cùng gia đình, cùng bao điều nhỏ nhặt khác. Tất cả những việc tôi đã có thể làm khi còn ở Nhật, nhưng lại chọn cách phớt lờ. Chúng nghe có vẻ chẳng to tát, nhưng khi gộp lại, những điều nhỏ nhặt sẽ tích tụ cho đến ngày đơm hoa kết trái. Đó là điều tôi đã học được ở đây, tại Đế quốc Thần thánh Eldant, một thế giới khác.
Tôi không nói gì. Quả thực, không phải mọi việc tôi làm từ khi tới đây đều đáng tuyên dương. Sự thật là tôi đã là một kẻ xâm lược, chưa kể có lẽ tôi đã biến một nửa thế hệ quý tộc tương lai thành những otaku hết thuốc chữa.
Cái phần đó trong tôi—phần kẻ xâm lược—muốn nắm lấy cơ hội này để tẩu thoát.
"Hãy nghĩ cho kỹ vào, Kanou Shinichi-kun. Dù chúng tôi chẳng hiểu tại sao anh lại phải do dự."
"Đúng vậy. Các vị nói hoàn toàn đúng," tôi gật đầu. "Tôi chẳng cần do dự gì khi nói với các vị rằng tôi sẽ không quay về."
Đầu dây bên kia trở nên hỗn loạn. Sự hỗn loạn nhanh chóng biến thành một trận bão chửi rủa—nhắm vào tôi, từ một đám người có lẽ đang nắm giữ những chức vụ quan trọng nhất của chính phủ.
"Một thằng thất bại chỉ biết ru rú trong nhà như mày thì không có quyền lựa chọn! Chưa bao giờ có!"
"Mày nghĩ bọn tao không thể làm gì một cái gia đình quèn đó sao? Mày đã ruồng bỏ gia đình mình rồi!"
Bọn họ đã không thèm che giấu sự thù địch nữa.
"Tôi cá là chẳng có ai trong số các vị được bầu lên với cương lĩnh đi giết gia đình người khác, dọa dẫm công dân, và gọi người ta là kẻ thất bại đâu nhỉ. Hay là để tôi chia sẻ bản ghi âm tất cả những gì các vị vừa nói lên mạng cho cả thế giới cùng nghe?"
"Câm mồm! Lũ người chỉ muốn trốn tránh thực tại bằng mấy thứ hoạt hình với truyện tranh trẻ con thì không có quyền lên tiếng! Và bất cứ ai lớn lên bằng thứ rác rưởi đó—cũng như gia đình chúng—đều không được phép dính dáng đến vận mệnh quốc gia!"
"Chà, cứ nói thẳng lòng mình ra xem nào."
Lạ thay, tôi không hề sợ hãi—thậm chí, tôi còn cảm thấy cảm xúc của mình nguội lạnh và lắng dịu lại. Có lẽ là do... người ta chỉ có thể sợ hãi hoặc tức giận đến một ngưỡng nào đó trước khi trở nên vô cảm.
"Tôi tự hỏi điều gì cho các vị cái quyền lăng mạ otaku như vậy. Cái quyền cố gắng loại bỏ chúng tôi. Các vị luôn vui vẻ giương cao ngọn cờ Cool Japan, miễn là nó còn hái ra tiền cho các vị..."
"Bởi vì các người là một hiểm họa!" gã đàn ông to mồm nhất hét lên.
À à. Lại bài ca này rồi. Lời chỉ trích của họ chẳng có cơ sở gì cả. Tất cả những gì họ biết về giới otaku chỉ là những thứ gây bức xúc trong dư luận. Có lẽ họ chưa bao giờ thực sự ngồi xuống đọc một cuốn manga hay xem một bộ anime. Đó là lý do họ có thể nghĩ ra một chuyện nực cười như tẩy não người khác bằng văn hóa otaku. Không chỉ nghĩ ra, mà còn thực sự định làm thế. Họ tự thuyết phục bản thân rằng một dân tộc bị "otaku hóa" sẽ dễ bề kiểm soát.
Nói một cách nào đó, có kẻ đã bị tẩy não ở đây—đó chính là những vị quan chức này, những kẻ đã để cho những phán xét hời hợt của đám đông dắt mũi.
Có lẽ họ cho rằng văn hóa otaku cũng chẳng khác gì ma túy. Bản thân họ thì tránh xa, gọi đó là hiểm họa—nhưng khi nó có thể kiếm ra tiền hay mang lại quyền lực, họ lại sung sướng đem nó đi gieo rắc cho người khác.
"Cứ mạnh miệng đi, cậu trai trẻ," một giọng khác chen vào, lợi dụng lúc tôi im lặng để bồi thêm một cú. Giọng hắn đầy vẻ đắc thắng. "Điều đó chẳng thay đổi được vị thế của cậu đâu. Cậu có thể chối bỏ cha mẹ và... cô em gái, phải không? Nhưng chắc chắn ngay cả cậu cũng không thể khoanh tay đứng nhìn họ chết. Hay cậu định đem họ ra làm vật tế thần cho mình?"
Lần này thì tôi thực sự cạn lời. Con tin ư? Chiêu bài cũ rích nhất trên đời—nhưng cũng là một trong những chiêu hiệu quả nhất.
"Xin phép các vị một chút." Giọng Matoba-san bất ngờ xen vào, vô cùng bình tĩnh. "Tôi là Jinzaburou, cục trưởng đây. Xin phép được nói vài lời?"
"Vâng, có chuyện gì?" giọng kia đáp. "Lúc này, tôi không nghĩ ý kiến của ông—"
"Các vị hẳn còn nhớ, một trong những tiêu chí của chúng ta khi chọn cậu bé này là sự biến mất của cậu ta sẽ ít gây ảnh hưởng nhất đến thế giới. Như các vị nói, một NEET otaku chỉ biết ru rú trong nhà chắc chắn là hình mẫu của một kẻ thất bại. Cha mẹ cậu ta cũng có vẻ sẽ không làm to chuyện nếu cậu ta biến mất. Tôi tin rằng, đó là lý do chúng ta quyết định cậu ta là người hoàn hảo xét trên phương diện bảo mật thông tin."
Trời đất. Ông ta nói thẳng thừng thật đấy, không kiêng nể gì cả.
Mỗi lời nói như một nhát dao đâm vào tim tôi. Nhưng rồi...
"Vâng? Thì sao nào?"
"Chúng ta chọn cậu ta vì gia đình cậu ta rất có thể sẽ sẵn lòng bỏ qua sự vắng mặt của cậu. Vậy điều gì cho các vị sự tự tin rằng cậu ta cũng sẽ không sẵn lòng bỏ qua sự vắng mặt của gia đình mình?"
Đầu dây bên kia lặng đi vì sốc.
"Hãy nhớ cho, thưa các vị, chúng ta đang nói về một kẻ sẵn sàng nuông chiều bản thân mà gây ra biết bao phiền phức cho chính gia đình mình. Sự phiền muộn của họ không thể ngăn cậu ta dành hàng giờ liền chơi game, xem anime, hay đọc manga. Đó chính là con người của Kanou Shinichi."
Ô-Ông ta thực sự không nể nang gì hết!
Và như đổ thêm dầu vào lửa—
"Vâng! Anh ta thực-sự rất đáng-khinh!" Petralka nói bằng tiếng Nhật, một nụ cười tinh nghịch nở trên môi. Cái gì, đến cả cô ấy cũng tham gia vào màn kịch này sao?! Lại còn cố tình nói tiếng Nhật nữa chứ?!
Nhưng những lời lẽ tàn nhẫn của cô lại mang đến một hiệu quả bất ngờ.
"Matoba-kun!" một giọng nói gắt lên. "Ai vừa nói đó?!"
"Nữ hoàng của Đế quốc Eldant," Matoba-san đáp khô khốc.
Sự im lặng tuyệt đối bao trùm từ chiếc máy liên lạc. Nó kéo dài đến nỗi tôi tưởng như sẽ kéo dài mãi mãi, dù có lẽ chỉ khoảng năm phút. Cuối cùng, một người ở đầu dây bên kia lên tiếng với giọng mệt mỏi:
"Matoba-kun, trước mắt... hãy xem như chiến dịch tạm dừng. Chúng tôi ủy thác toàn bộ quyền hạn cho cậu. Chỉ xin cậu hãy làm cách nào đó cho đơn vị đặc nhiệm rút lui."
-------------
Sau đó.
Chúng tôi đưa những người lính của đơn vị đặc nhiệm trở lại hang động có đường hầm siêu không gian và thả họ ở đó. Dĩ nhiên là không có vũ khí. Lực lượng hoàng gia hộ tống báo cáo lại rằng bọn họ đã lặng lẽ quay về Nhật Bản—có lẽ họ biết khi nào nên thức thời để bảo toàn tính mạng.
Còn tôi thì sao? Tôi đã mở tung mọi cửa sổ trong dinh thự, cố gắng tống khứ nốt những tàn dư cuối cùng của hơi cay càng nhanh càng tốt. Tôi ngồi thẫn thờ ở nhà.
Bầu trời đã hửng sáng tự lúc nào không hay, mặt trời dần lên khỏi đường chân trời, xua tan màn đêm.
Lúc đó, cơn sốc adrenaline gần như đã khiến tôi không thể suy nghĩ, nhưng tôi, một nhân viên an ninh quèn kiêm thiếu niên bình thường, vừa đối đầu trực diện với những nhân vật tai to mặt lớn thực thụ của chính phủ Nhật Bản. Bây giờ khi đã có thời gian ngẫm lại, cả chuyện này thật đáng sợ đến mức rút cạn sức lực của tôi.
"Master." Myusel ngồi xuống bên cạnh tôi và nhẹ nhàng khoác chiếc chăn lên vai tôi. "Ít nhất người đã về nhà rồi. Em sẽ đi pha trà."
"Cảm ơn em." Tôi mỉm cười và đứng dậy.
Đúng lúc đó, tôi nghe thấy giọng Matoba-san. "Kanou Shinichi-kun."
Chúng tôi đã cởi trói cho ông ta. Minori-san đứng cạnh, cô ấy cũng đã được giải thoát.
"Tôi đã trao đổi vài lời với cấp trên. Tạm thời, việc xử lý cậu đã... được hoãn lại."
"Chà, tôi mừng quá đi mất."
"Tôi phải tham dự một cuộc họp để thảo luận về cách chính phủ sẽ đối phó với Đế quốc Eldant trong thời gian tới. Tôi sẽ về Nhật Bản một thời gian."
"Đi vui vẻ nhé," tôi nói với một giọng điệu rõ ràng là mỉa mai.
Mãi sau cuộc nói chuyện với các sếp lớn tôi mới nhận ra: khi họ phát hiện chúng tôi thực chất đang đàm phán trên hai đường thẳng song song, họ đã bắt đầu lo lắng. Ý tôi là, con tin chỉ có giá trị khi họ còn sống, đúng không? Nếu tôi thực sự khăng khăng ở lại Đế quốc Eldant, chính phủ có thể đã thủ tiêu gia đình tôi—nhưng làm thế thì họ cũng mất đi con át chủ bài của mình.
Thực ra, có thể nói rằng chiến dịch đã thất bại ngay từ lúc chúng tôi biết được danh tính của đơn vị đặc nhiệm. Tôi dám chắc họ chẳng bao giờ ngờ được rằng cả bộ não của Đế quốc Eldant lại đang chờ sẵn trong dinh thự cùng tôi.
Họ còn tính sai một nước cờ nữa: đó là tiếng Nhật.
Họ đã quá say mê với những chiếc nhẫn phiên dịch ma thuật của mình đến mức không lường trước được sự lan truyền của tiếng Nhật. Họ cho rằng những người ở thế giới khác này sẽ chẳng hiểu họ đang nói gì, và điều đó khiến họ mất cảnh giác. Họ đã nói ra những điều mà lẽ ra họ sẽ không nói. Bạn không thể đeo một chiếc nhẫn ma thuật vào một thiết bị liên lạc, và họ cứ đinh ninh rằng kể cả có người của Đế quốc Eldant tình cờ ở trong phòng cùng tôi, người đó cũng sẽ chẳng bao giờ hiểu chúng tôi đang nói gì.
Nhưng tình cờ là, cả Petralka và Myusel đều đã có thể xử lý các cuộc hội thoại đơn giản hàng ngày bằng tiếng Nhật. Một phần vì cả hai đều thông minh, một phần vì họ có một cuộc cạnh tranh ngầm để xem ai học ngôn ngữ nhanh hơn. Chẳng có gì giúp bạn học tốt hơn là một cuộc kình địch lành mạnh.
Vậy tại sao Petralka lại chen vào cuối cuộc trò chuyện của chúng tôi, cố tình nói tiếng Nhật? Tôi chắc rằng cô ấy chỉ muốn cho họ biết rằng cô ấy đang lắng nghe—và thấu hiểu. Cô ấy đang cảnh báo rằng họ vừa để lộ động cơ thật của mình cho nữ hoàng của Đế quốc Eldant. Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải nhượng bộ.
“Kanou Shinichi-kun.” Lại là Matoba-san. (Hiển nhiên rồi.) Trông ông ta vẫn thư thái như mọi khi, nhưng giọng điệu lại phảng phất một lời cảnh báo. “Cậu đã chọn một con đường hết sức nguy hiểm. Cậu có hiểu không? Cậu ghê tởm ý nghĩ trở thành một kẻ xâm lược, nhưng cậu định vạch ra ranh giới giữa cái gì là xâm lược và cái gì không phải như thế nào? Kể cả khi cậu làm được, cậu cũng sẽ phải bước đi trên lằn ranh đó suốt phần đời còn lại của mình.”
Tôi không trả lời ngay, chỉ lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt ông ta.
Ông ta nói đúng. Tôi có thể biện minh rằng mọi chuyện sẽ ổn miễn là ai cũng được tự do lựa chọn, nhưng sự thật là, rất khó để đảm bảo bạn duy trì được một thứ mơ hồ như tự do. Và ngay cả khi phía Eldant hiện tại, tức là Petralka và những người khác, vui vẻ chấp nhận và thấu hiểu việc tôi làm, cũng không có gì đảm bảo rằng các thế hệ tương lai sẽ không nhìn lại và cho rằng đó thực sự là một cuộc xâm lược. Đó là điều mà tôi và người dân Đế quốc Eldant sẽ phải luôn luôn cảnh giác.
“Tất nhiên là tôi hiểu,” tôi nói. Tôi gật đầu, một nụ cười thách thức trên khuôn mặt. Lúc này tôi không thể để ông ta thấy bất kỳ dấu hiệu yếu đuối nào. “Nhưng tôi là một otaku. Tôi chỉ chơi game ở chế độ Khó, không thì thôi.”
Matoba-san chớp mắt, vẻ mặt bối rối. Một lúc sau, ông ta nói, “Tôi hiểu rồi. Đó quả thực là điểm khác biệt giữa cậu và những người như chúng tôi, những người luôn đặt lợi ích lên hàng đầu.”
Ông ta mỉm cười với một sự chân thành đáng ngạc nhiên và thân thiện vỗ vai tôi. Rồi ông ta quay người rời đi, có Minori-san và một đội binh lính Eldant đang chờ sẵn hộ tống.
Dường như đây là lần đầu tiên, tôi thoáng thấy được cảm xúc thật của Matoba-san.
Tôi ngước lên, chợt nhận ra bầu trời đã sáng hơn rất nhiều. Ánh nắng ban mai nhạt và ấm áp đang bao trùm khắp (thế giới khác). Myusel đứng cạnh tôi, và chúng tôi cùng nhau ngước nhìn Lâu đài Eldant. Tôi vươn vai một cái thật sảng khoái.
“Được rồi! Từ giờ trở đi sẽ bận rộn lắm đây.”
“Vậy sao ạ?” Myusel hỏi, cô nghiêng đầu như một chú chim nhỏ, một cử chỉ vô cùng đáng yêu.
Tôi mỉm cười và gật đầu. Tôi chỉ tay về phía mặt trời mọc và nói, “Chắc chắn rồi. Để bắt đầu... hừm. Chúng ta hãy ra chợ và tạo dựng một góc Akiba của riêng mình.”
Cuộc chiến của chúng tôi chỉ mới bắt đầu!
...Phì. Hoặc đại loại thế.
(Còn tiếp...)