Bệ hạ Hoàng đế Petralka đang vô cùng phấn chấn.
“Quả là một màn trình diễn cực kỳ thú vị!”
Đó là một ngày sau giải đấu bóng đá, và tôi có mặt tại buổi yết kiến đầu sáng như thường lệ. Thủ tướng Zahar và Garius cũng có mặt trong phòng khánh tiết. Cả hai trông cũng hài lòng chẳng kém gì Petralka.
“Chà, ờ...”
Đối với tôi mà nói, giải đấu là một thảm họa toàn tập. Thế nhưng, thật trớ trêu, gần như tất cả những người tham gia đều đánh giá rất cao sự kiện này.
Tôi đã lo nó sẽ biến thành một phiên bản nhái của *Đội Bóng Thiếu Lâm*, nhưng thực tế còn tệ hơn gấp bội. Rốt cuộc, chúng tôi có một thứ chẳng khác nào một trận chiến sinh tử. Có lẽ điều đó thú vị hơn đối với khán giả, nhất là khi đám đông chẳng biết tí gì về bóng đá. Thậm chí, tôi còn có cảm giác sau khi trận đấu kết thúc, kiến thức của họ về bóng đá còn ít hơn cả lúc bắt đầu.
“Chúng tôi rất vui khi thấy Kỵ Sĩ Đoàn Đệ Nhất có vẻ nhập tâm hơn hẳn so với các buổi tập trận thông thường,” Petralka nói với Garius. Có lẽ đúng là có vài chiến thuật hữu ích để học hỏi từ “thứ thay thế cho chiến tranh” này (một cách nói không thể nào đúng nghĩa đen hơn), bởi những gì vừa diễn ra không hẳn là bóng đá, mà là một trận chiến tổng lực có dính dáng đến một quả bóng.
Sau này tôi mới biết các cuộc tập trận ở Đế quốc Eldant thường chỉ tập trung vào kỹ năng cá nhân, chứ không chú trọng nhiều đến việc phối hợp hành động. Dù họ nhận thức được sự cần thiết của tinh thần đồng đội giữa các đơn vị trên chiến trường, họ vẫn chưa tìm ra một phương pháp hiệu quả để rèn luyện những chiến thuật đó. Bóng đá dường như có thể lấp đầy khoảng trống này.
“Thần cũng phải nói rằng, chúng ta đã được chứng kiến một khía cạnh hết sức bất ngờ của người thằn lằn,” Garius nói thêm. “Thành thật mà nói, đôi khi thần đã rất vất vả để đoán xem bọn họ đang nghĩ gì trong những tình huống nguy cấp nhất. Việc phối hợp các đơn vị người thằn lằn với các đội hình khác khá là khó khăn...”
Tôi đồ rằng đây là lần đầu tiên đa số mọi người được thấy những cảm xúc chân thật đến vậy từ người thằn lằn. Họ vẫn luôn hình dung những “sinh vật máu lạnh” này, những “loài thằn lằn” này, là đáng sợ, tàn bạo, chứ chưa bao giờ là nồng nhiệt. Đã hơn một thế kỷ kể từ khi người thằn lằn bị loài người đánh bại và bị đẩy vào kiếp sống tôi đòi; họ đã phải chôn vùi sự nhiệt huyết và những cảm xúc tự nhiên của mình sâu đến nỗi hầu hết mọi người chưa từng được thấy.
Dĩ nhiên, không phải chỉ một trận bóng đá là có thể giúp người thằn lằn đạt được sự bình đẳng với con người hay gì đó tương tự. Ngay cả tôi cũng chẳng ngây thơ đến mức tin vào điều đó. Chỉ cần những gì diễn ra ngày hôm qua khiến một vài người dừng lại và nghĩ, “Này, hóa ra người thằn lằn cũng có nhiều điểm giống chúng ta đấy chứ,” là đã đủ rồi. Như tôi đã nói, tôi là một doanh nhân. Tôi không đến đây để áp đặt bất cứ điều gì lên bất cứ ai.
“Chúng ta cũng không thể bỏ qua hiệu quả kinh tế.” Lời nhận xét này đến từ Thủ tướng Zahar, và ông đang cười toe toét.
“Hiệu quả kinh tế gì cơ?” tôi lẩm bẩm. Vé vào cửa giải đấu miễn phí mà. Hay ông ta đang nghĩ đến tiền thu được từ việc vận hành sân vận động? Nhưng tôi không nghĩ một giải đấu đơn lẻ lại là vấn đề tầm cỡ kinh tế vĩ mô. Hay ông ta kỳ vọng các cửa hàng sẽ mọc lên quanh sân?
“Ý ngài là sao ạ?” Thủ tướng hỏi. “Đó chẳng phải là ý tưởng của ngài sao, Shinichi-dono?”
“Ơ... Ý tưởng nào của tôi cơ?”
“Hèm... Tôi khá chắc là Matoba-dono đã nhờ tôi thay mặt ngài xử lý việc này.”
“Nghiêm túc đấy, chúng ta đang nói về chuyện gì vậy?”
“Chuyện cá cược...”
Một khoảng lặng dài, ngượng ngùng bao trùm.
Tên quan liêu thối tha chết tiệtttttttttttttttttttttttttttttttt!
Thế là không có luật nào cấm à?! Hắn ta thì có tư cách gì mà chỉ trích người khác chứ?!
Hắn làm như mình vô can, trong khi chính hắn là kẻ đã bày ra trò cờ bạc này! Một công chức nhà nước!
Tôi chỉ muốn xông vào vạch mặt hắn, nhưng thật không may, Matoba-san lại không có mặt trong phòng khánh tiết cùng chúng tôi sáng hôm đó.
“Anh biết Matoba-san mà. Tôi chắc ông ấy làm vậy vì nghĩ nó sẽ giúp được anh thôi, Shinichi-kun,” Minori-san thì thầm an ủi bên tai tôi.
“Giúp tôi?”
“Đó là một cách nhanh gọn để kiếm chút tiền, để chính phủ Nhật Bản thấy được dự án Amutech này có lợi nhuận. Sẽ là một điểm sáng trong hồ sơ của anh đấy.”
“..................À.”
Vì bóng đá và mọi thứ liên quan đến giải đấu này đều không tồn tại ở Đế quốc Eldant, toàn bộ vật tư đều phải nhập từ Nhật Bản, và dĩ nhiên là không miễn phí. Hơn nữa, chính phủ đã bắt đầu giám sát những việc tôi làm gắt gao hơn nhiều kể từ khi tôi “hành động đơn phương.” Tóm lại, để ngăn chặn một vụ ám sát nữa, chúng tôi phải thuyết phục chính phủ rằng tôi đang, hoặc sẽ sớm, kiếm ra tiền cho họ.
Thủ tướng Zahar cho biết sự mới lạ của việc cá cược bóng đá đã giúp doanh thu tăng vọt. Dường như tất cả các bên liên quan—từ chính Amutech, cho đến chính phủ Nhật Bản và Eldant—đều đã kiếm được một khoản kha khá từ vụ này. Như Matoba-san đã tính toán, đội JSDF, đến từ quê hương của bóng đá, là ứng cử viên nặng ký nhất—thế nên việc các kỵ sĩ và người thằn lằn về nhất-nhì đã giúp nhà cái thắng lớn.
Nhân tiện, cuối cùng chúng tôi quyết định giải nhất sẽ là một suất nhập học, còn những người về nhì sẽ nhận được các máy 3TS và PLPs. Các kỵ sĩ có tỷ lệ biết chữ tương đối cao, nên việc nhận thêm họ vào trường sẽ không quá khó. Chưa kể những lợi ích chính trị đi kèm, khi mà “chính Bệ hạ cũng hứng thú với những thứ này.” Chúng tôi đoán các kỵ sĩ sẽ thích điều đó. Trong khi đó, người thằn lằn không cần biết chữ nhiều vẫn có thể thưởng thức các game giải đố, hay các game đòi hỏi phản xạ như game bắn súng. Hoặc họ có thể bán lại máy chơi game cầm tay cho quý tộc hoặc thương nhân để lấy một khoản kha khá. Đó là lý do họ nhận được máy chơi game.
Tôi thú nhận, tôi còn một động cơ khác cho lựa chọn này. Máy chơi game cần có điện. Và hiện tại, ngôi trường là nơi duy nhất có điện công cộng. Vậy nên, nếu người thằn lằn muốn chơi game lâu dài, họ buộc phải đến trường. Điều đó có nghĩa họ và các học sinh chắc chắn sẽ chạm mặt nhau, và dù có thể nảy sinh chút xích mích, tôi hy vọng nó cũng sẽ tạo ra đôi chút tình bạn.
Nếu điều đó giúp các thế hệ tương lai nhìn nhận người thằn lằn với ít thành kiến và ác cảm hơn, dù chỉ một chút, tôi cũng mãn nguyện rồi.
“Chiến tranh đã kéo dài một thời gian,” Petralka trầm ngâm nói. “Dù khói lửa chiến chinh chưa lan tới kinh đô, và chúng ta tin rằng sẽ không, nhưng thực tế là tình hình đó đã khiến dân chúng thắt chặt chi tiêu, và nền kinh tế của chúng ta đang trì trệ. Trong bối cảnh đó, một không khí lễ hội như ngày hôm qua cũng góp phần kích cầu thị trường. Dĩ nhiên không thể tổ chức mỗi ngày, nhưng chúng tôi tin rằng nên định kỳ tổ chức những sự kiện tương tự.”
“Như Bệ hạ phán,” Garius đáp lời.
“Một lời nhận xét vô cùng sâu sắc,” Thủ tướng Zahar phụ họa.
Vậy là mọi chuyện kết thúc có hậu... phải không nhỉ? Thật tình tôi cũng không chắc nữa. Tôi khẽ thở dài, một cái thở dài vừa có chút bực dọc, vừa có chút nhẹ nhõm.
-------------
Chúng tôi quyết định cho cả trường nghỉ một ngày sau giải đấu. Dù sao thì hầu hết học sinh cũng sẽ mệt mỏi và đau nhức mình mẩy; tôi đồ rằng chỉ cần trở mình trên giường thôi cũng đủ khiến họ ê ẩm. Thế nên đó là điều duy nhất nên làm. Tôi còn nghe đâu đó phân nửa học sinh bị đau đầu vì dùng phép thuật quá sức. Có vẻ như cả Romilda và Loek đều đã gục ngã ngay khi đang khiêu khích đối thủ.
Vậy là, Minori-san và tôi trở về dinh thự sau buổi triều kiến buổi sáng. Có dịp thong thả nghỉ ngơi ở nhà quả là một sự thay đổi không khí tuyệt vời.
“Mừng ngài đã về, thưa Chủ nhân,” Myusel nói, vẫn như mọi khi.
“Vâng, mừng ngài đã về,” một giọng thứ hai xen vào. Là Brooke, đang đứng cạnh cô ngay ngoài cửa chính. Anh hiếm khi có mặt trong dinh thự lúc chúng tôi về—thường thì anh đang ở khu vườn lớn hoặc chăm sóc cây cối ở đâu đó. Vì vậy, anh không mấy khi chào tôi lúc tôi về nhà. Thật ra, tôi nghĩ nhiều khi anh còn chẳng nhận ra tôi đã về nữa.
Tuy nhiên, hôm nay lại khác. Tôi thấy quần áo anh rất sạch sẽ—anh không ra vườn hôm nay, hay anh đã cố tình thay đồ để chào đón tôi?
Anh sừng sững đứng đó một lúc rất lâu.
“Brooke?” tôi hỏi. Nếu anh đã thay đồ chỉ vì việc này, chắc hẳn có chuyện gì đó anh muốn nói với tôi. Hoặc có lẽ...
“Brooke-san,” Myusel lên tiếng. Giọng cô có vẻ động viên, nhưng nụ cười lại thoáng nét gượng gạo.
“...Hừm.” Brooke khẽ gật đầu.
Khoan đã. Chẳng lẽ Brooke... đang hồi hộp sao? Nghe thì lạ thật, nhưng đồng thời, việc biết một người như anh cũng có thể cảm thấy lo lắng lại khiến tôi cảm thấy anh gần gũi hơn một bước, và điều đó làm tôi vui.
“Chủ nhân. Tôi có... một thỉnh cầu,” anh ngập ngừng nói.
“Một thỉnh cầu ư?” tôi hỏi lại, dù đã lờ mờ đoán được chuyện gì.
Toàn bộ lý do khiến anh rời quân ngũ, trốn khỏi những người thằn lằn đồng loại, và đến đây làm người hầu cho nhà tôi, dẫu cho được người của mình tôn vinh là anh hùng, đều là vì chuyện đã xảy ra với những quả trứng của anh. Nhưng trong trận bóng hôm qua, anh đã vượt qua được ám ảnh đó. Điều đó không có nghĩa là quên đi quá khứ, mà là không còn bị nó cầm tù.
Nó cũng có nghĩa là anh không còn lý do gì để phục vụ tại dinh thự của tôi nữa.
“Chà, ở đây sẽ... cô đơn lắm đây,” tôi nói với một nụ cười buồn bã.
Đúng là mỗi lần đụng phải Brooke trong bóng tối là tôi lại được phen hú vía, nhưng tôi thực sự quý mến người thằn lằn thẳng thắn này. Sau bao tháng sống chung, anh ấy—cũng như Myusel, Minori-san, và Elvia—đã trở nên thân thuộc như người nhà. Vắng anh, cuộc sống của chúng tôi sẽ có một khoảng trống.
Nhưng nếu Brooke muốn gây dựng lại gia đình của mình, gia đình thực sự của anh, tôi sẽ không cản đường. Tôi không hẳn là chủ của anh, nhưng ít nhất tôi có thể nói giúp một lời.
Thế rồi, Brooke nghiêng đầu hỏi, “Cô đơn ư? Ngài nghĩ là sẽ cô đơn sao?”
“Thì... anh sắp đi mà, phải không Brooke?”
Anh im lặng một lúc.
Thôi rồi. Mình có nói gì sai không? Giá mà mình giỏi đọc biểu cảm của người thằn lằn hơn.
Tôi bất lực nhìn sang Myusel, cô ấy nói, “Không phải đâu ạ, thưa Chủ nhân. Anh Brooke-san chỉ đang phân vân không biết chúng ta có cần thêm một cô hầu gái nữa không...”
“Thêm một cô hầu gái?”
Ừm thì, tôi quả là có nêu vấn đề này với Petralka. Myusel nhắc lại thì tôi hiểu, nhưng tại sao Brooke lại—?
“Khoan đã...”
“Đúng vậy,” Brooke gật đầu. Anh thấy tôi đã hiểu ra vấn đề anh đang hỏi. “Liệu, nếu được, vợ của tôi có thể—?”
Ngay lúc anh đang nói, một người từ sau nhà bước ra—chính là Cerise.
Ra là vậy. Đó cũng là một cách giải quyết. Tôi đã đinh ninh rằng khi Brooke tái hôn (?) với Cerise, anh sẽ dọn ra khỏi nhà—nhưng nếu Cerise đến đây làm việc, thì cũng chẳng có vấn đề gì, đúng không?
“Shinichi-sama, xin ngài hãy rộng lòng xem xét việc này,” Cerise nói, cúi đầu bên cạnh chồng mình. Và rồi...
“Chủ nhân,” Myusel nói, nhìn tôi với vẻ hơi lo lắng. Lẽ nào việc thuê Cerise là ý của cô ấy? “Xin cho phép em được nói thêm một lời...”
“Trời ạ, mọi người không cần phải khúm núm đến thế đâu,” tôi cười gượng. “Tôi thì không vấn đề gì.”
Vẻ mặt Myusel lập tức tươi tỉnh. Nét mặt của Brooke và Cerise thì dường như không thay đổi gì, nhưng mà, làm sao tôi biết được chứ? Tôi chỉ thấy lưỡi họ có vẻ thè ra thụt vào nhanh hơn một chút, như thể đang phấn khích.
“Tôi không phải người đưa ra quyết định cuối cùng đâu nhé,” tôi nhắc họ, “nhưng tôi nghĩ chắc là được thôi. Tôi biết Bệ hạ rất ấn tượng với màn trình diễn của Brooke hôm qua.”
Điều đó là sự thật. Nhưng Brooke cũng là người gây ra vụ phá hoại hôm trước, nên anh sẽ không được hoàng gia ban thưởng đâu. Nhưng một yêu cầu nhỏ thế này... tôi nghĩ Petralka sẽ đồng ý. Dù sao thì tôi cũng đã đề cập chuyện này một lần rồi. Và lý lịch của Cerise thì không chê vào đâu được.
“Cảm ơn ngài rất nhiều.” Brooke và Cerise đồng loạt cúi đầu.
“Xin lỗi vì phải nhờ vả ngay,” tôi nói, “nhưng hai người có thể đi bắt cô gái thú nhân của chúng ta lại được không?”
Tôi chỉ về phía khu vườn, nơi Elvia đã mải mê đá bóng suốt từ nãy đến giờ. Cô ấy đúng là nghiện thật rồi. Tiếc là, việc đó lại khiến cô ấy xao lãng việc sáng tác. Từ lúc tôi rời nhà sáng nay, cô ấy chưa hề vẽ một nét nào. Nếu cứ dính lấy quả bóng như vậy, thì giữ cô ấy ở đây làm “họa sĩ thường trú” của chúng ta còn có ý nghĩa gì nữa?
“Một nhiệm vụ đơn giản,” Brooke nói.
“Vâng, chúng tôi đi ngay,” Cerise đồng tình, rồi cả hai cùng tiến về phía Elvia.
“Ồ? Lão thằn lằn, đến đây báo thù nỗi nhục hôm qua à?”
“Câm miệng đi, đồ sói. Ta không ngờ loài chó các ngươi lại có trí nhớ ngắn đến vậy. Hay ngươi đã quên chính mình mới là kẻ gục ngã trên sân khi trận đấu kết thúc?”
“Hai chọi một,” Cerise nói. “Ngươi không thắng nổi đâu.”
Các á nhân nghe có vẻ như họ đang vui vẻ. Tôi mỉm cười.
“Tôi đoán đó được coi là một kết thúc có hậu cho lúc này... phải không nhỉ?”
“Vâng, em cũng nghĩ vậy,” Myusel nói. Rồi cô ấy dành cho tôi nụ cười đẹp nhất từ trước đến nay.
(Còn tiếp...)
