Hôm nay dự kiến là ngày quay cuối cùng.
Chúng tôi tập trung trên đỉnh đồi quen thuộc—nhưng ai nấy đều nhìn nhau với vẻ mặt đầy lo lắng.
Chúng tôi không thể bắt đầu quay.
Lý do ư? Nữ diễn viên chính của chúng tôi đã biến mất.
“Petralka vẫn chưa đến à?” tôi hỏi.
“Bình thường, cô ấy còn đến sớm hơn tất cả chúng ta,” Minori-san nói từ bên cạnh, cũng bối rối không kém.
Cô ấy nói đúng: mọi ngày khác, Petralka đều đã có mặt từ rất lâu trước khi tôi đến sau giờ tan học; nàng sẽ đứng đó, quay lưng lại với các vệ sĩ và những người của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản đang hỗ trợ quay phim, và trách mắng: “Ngươi muộn rồi đấy, Shinichi.”
Nhưng giờ đây, ngay cả đội hiệp sĩ hộ tống riêng của nàng cũng không biết nàng ở đâu.
“Anh có nghĩ đã có chuyện gì xảy ra không?” Myusel lo lắng hỏi từ phía bên kia. Tôi im lặng. Chắc chắn là tôi không thể phủ nhận khả năng đó.
Xét cho cùng, nàng là Bệ hạ Nữ hoàng. Nàng là một trong những nhân vật quan trọng nhất của Đế quốc Eldant, và là một mục tiêu tiềm năng của các thích khách đến nỗi trên người còn có cả những hoa văn chống ma thuật.
Chúng tôi không hề thông báo cụ thể là đang quay phim tại đây, nhưng cũng không coi thông tin này là tối mật. Ý tôi là, đến cả Elvia cũng có mặt tại phim trường mà. Dù tôi thấy khó có khả năng, nhưng không thể loại trừ một vụ bắt cóc hay thậm chí là ám sát—những vụ tấn công sẽ khiến chúng tôi phải lo lắng nhiều hơn cả việc hoàn thành bộ phim.
Tôi không thể ngăn những ý nghĩ tồi tệ cứ xoáy trong tâm trí.
“À, Minori-san, tôi sẽ đến lâu đài một chuyến...”
“Gì cơ, đi ngay bây giờ à?”
“Dù sao thì không có Petralka chúng ta cũng chẳng thể bắt đầu quay được, đúng không?”
Nàng là ngôi sao cơ mà. Có một vài cảnh không có nàng mà chúng tôi vẫn có thể quay, nhưng không khí trên phim trường khi có nàng ở đó lại hoàn toàn khác. Minori-san và tôi có thể là người chính thức điều hành nơi này, nhưng không nghi ngờ gì nữa, Petralka chính là linh hồn của dự án phim của chúng tôi.
“Hmm...” Minori-san trông có vẻ đăm chiêu một lúc, nhưng rồi, khiến tôi thở phào, cô ấy gật đầu. “Được rồi. Tôi sẽ đi cùng anh. Myusel, em có thể quán xuyến mọi việc ở đây không?”
“V-Vâng ạ, em có thể.” Myusel gật đầu.
Tôi nhìn quanh, rồi chỉ tay lên bầu trời phía trên. “Tôi không thích mấy đám mây này!” tôi hét to. “Thế nên mọi người tạm nghỉ cho đến khi trời đẹp hơn nhé!”
Phản ứng của đám học sinh rất đơn giản: “Dạ?”
Chắc cũng phải thôi.
“Xem ai ra dáng đạo diễn lớn quan trọng chưa kìa,” Minori-san nói.
“Ngạc nhiên là cô cũng nhận ra đấy.”
“Bố tôi mê mẩn phim của Kurosawa lắm.”
“Tôi luôn muốn được nói câu đó một lần. À, chúng tôi sẽ rời phim trường một lát, mọi người cứ tiếp tục làm những gì có thể trong lúc đó nhé! Còn nếu không làm được gì thì cứ nghỉ ngơi đi!”
“Tuân lệnh ạ!” là một câu trả lời đầy nhiệt huyết.
Đám học sinh bắt tay vào việc, còn Minori-san và tôi thì tiến về chiếc xe thiết giáp LAV của Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản đang đỗ cạnh đồi.
-------------
Dù chuyến thăm của chúng tôi khá đường đột, Minori-san và tôi vẫn được vào lâu đài. Bên trong, mọi thứ khá yên bình; trông không giống như họ nghĩ có chuyện gì đã xảy ra với Petralka. Suy cho cùng, chúng tôi đã biết rõ khung cảnh lúc đó sẽ thế nào, và khi ấy thì chẳng ai có thời gian tiếp chúng tôi đâu.
Điều đó làm tôi nhẹ nhõm, nhưng nó lại đặt ra câu hỏi tại sao Petralka không đến phim trường.
Minori-san và tôi đứng thì thầm bên ngoài phòng khánh tiết trong lúc chờ nữ hoàng.
“Hay là cô ấy quên mất hôm nay có lịch quay?” tôi đoán.
“Ừ, nhưng nếu vậy thì tôi không nghĩ chúng ta phải chờ lâu thế này mới được gặp,” Minori-san đáp.
Thông thường, Petralka sẽ chờ sẵn trong phòng khánh tiết để tiếp chúng tôi, nhưng hôm nay thì ngược lại. Dĩ nhiên, điều này cũng dễ hiểu vì chúng tôi xin gặp quá đột ngột, nhưng nó vẫn có chút bất thường.
Cuối cùng, cánh cửa mở ra, và Petralka hiện ra ở phía bên kia. Đứng cạnh nàng là hiệp sĩ Garius. Không thấy Thủ tướng Zahar đâu, nhưng dẫu sao, đó vẫn là một cảnh tượng hoàn toàn bình thường.
Ấy thế mà Petralka, người không nói một lời, lại tỏ ra rõ ràng là không vui. Nàng ngồi trên ngai vàng với vẻ mặt hờn dỗi, tay chống cằm. Garius trông vẫn điềm tĩnh như mọi khi, nhưng tôi nghĩ mình có thể nhận ra một thoáng khó chịu trong biểu cảm của ông ta.
Bầu không khí căng như dây đàn. Có chuyện gì xảy ra ư? Minori-san và tôi nhìn nhau.
Nhưng rồi Garius lên tiếng, “Chúng thần biết vì sao hai vị tới đây. Thần rất tiếc, nhưng Bệ hạ sẽ không tham gia vào việc ‘fyl-ming’ của hai vị nữa.”
“Hả...?” tôi chết lặng.
Tuy nhiên, Petralka lại thốt lên: “Garius, ta sẽ tự mình nói!”
Vị bộ trưởng dường như lờ đi lời nàng; ông ta vẫn tập trung vào tôi. “Việc ‘fyl-ming’ của hai vị đã làm trì trệ công vụ của Bệ hạ. Thỉnh thoảng lơ là một chút... chúng thần có thể mắt nhắm mắt mở cho qua. Nhưng chuyện này không thể tiếp diễn được nữa.”
“K-Khoan đã, nhưng... P-Petralka, chẳng phải người đã nói là không sao sao?”
Nàng không trả lời tôi. Ở đây, im lặng tức là đồng ý. Nhưng...
“Mỗi ngày chỉ hai, ba tiếng sau giờ học thôi mà,” tôi phản đối. Hồi tôi mới đến Đế quốc Eldant, Petralka gần như ngày nào cũng dành chừng ấy thời gian ở nhà tôi. Tôi không thấy chuyện này có gì khác biệt cả.
“Nhưng ảnh hưởng của những giờ đó không thể chỉ gói gọn trong khoảng thời gian ấy,” Garius nói. Ông giải thích rằng khi Petralka thực thi công vụ ở lâu đài, nàng dường như liên tục lơ đãng—chỉ cần ông lơ là một giây, nàng đã lại đang đọc kịch bản, hay nghịch một trong những bộ trang phục. Hơn nữa, ông nói, nàng rõ ràng đã kiệt sức—có lần nàng thậm chí còn ngủ gật ngay tại phòng khánh tiết giữa lúc đang thảo luận với các cố vấn.
“Vậy ý ông là...”
Tôi liếc sang Minori-san, cô ấy gật đầu. Dường như cô ấy cũng đã đi đến cùng một kết luận. Tóm lại, Petralka đơn giản là đã quá sa đà vào việc làm phim.
Đây là một câu chuyện khá phổ biến, không chỉ trong thế giới điện ảnh. Đôi khi một người quá đam mê một sở thích nào đó, đến mức thay đổi cả lối sống của mình để chạy theo nó. Mọi chuyện có thể đi xa tới mức sở thích ấy trở thành điều quan trọng nhất với họ. Họ bỏ việc, bỏ học, cắt đứt quan hệ với bạn bè, thậm chí xa lánh cả gia đình, hoàn toàn chìm đắm vào bất cứ thứ gì đã chiếm trọn tâm trí họ.
Dĩ nhiên, đôi khi người ta cũng xoay sở biến những sở thích này thành công việc kiếm sống. Bố mẹ tôi là một ví dụ điển hình.
Nhưng thực tế là, trong phần lớn các trường hợp, những chuyện này đều kết thúc trong thất bại—một người cống hiến tất cả cho đam mê, để rồi cuối cùng chỉ còn lại sự kiệt quệ và trống rỗng. Nếu người đó nhận ra chuyện gì đang xảy ra, đôi khi chỉ vậy là đủ. Vấn đề chỉ bắt đầu khi tất cả những điều này gây ảnh hưởng đến những người xung quanh kẻ bị ám ảnh.
Ví dụ như, một người đàn ông trưởng thành đã có vợ con. Hoặc, chẳng hạn như, Petralka ngay tại đây, ngay lúc này.
“Sự tình là dạo gần đây có một số lượng đặc biệt lớn những vấn đề cấp bách,” Garius nói.
Xem ra, vương quốc Bahairam, một nước láng giềng mà Đế quốc Eldant đang giao chiến, đã có những hành động khiêu khích, khiến Garius và những người khác phải đau đầu suy nghĩ đối sách. Ông ta cho biết một vài đơn vị đặc nhiệm của Bahairam đã liên tục thực hiện các cuộc đột kích chớp nhoáng qua biên giới. Việc này chưa đủ để làm thay đổi cục diện cuộc chiến, nhưng nếu không cẩn trọng, một trong số các đơn vị đó có thể áp sát kinh đô Eldant một cách nguy hiểm.
Thêm vào đó, đã có người dân báo cáo trông thấy một con rồng ở khu vực lân cận kinh đô.
Nó chưa gây ra thiệt hại gì, nhưng đây là một sinh vật to lớn hơn cả wyvern—một loài ăn thịt hung hãn và tàn bạo. Rất nguy hiểm, Garius nói. Nếu thực sự có một con rồng trong vùng, họ sẽ phải lập tức tổ chức một đội đi săn. Nhưng trước áp lực từ Bahairam, không ai thống nhất được việc hoàng gia có thể điều động bao nhiêu quân lực để xử lý con rồng đi lạc đó.
Và cứ thế, vân vân và vân vân.
Nghe xong, tôi phải công nhận rằng tất cả những tình huống này đều vô cùng cấp bách, và dù cho ai là người trực tiếp giải quyết chi tiết, thì những vấn đề lớn này chắc chắn phải do chính nữ hoàng định đoạt. Cho đến giờ, những chuyện này chưa gây ra tổn thất nào cho đế quốc, nhưng chúng hoàn toàn có thể leo thang thành những vấn đề mà tính mạng người dân bị đe dọa.
“Dù sao đi nữa, tình hình này không ổn chút nào,” tôi nói.
“Chắc chắn rồi,” Minori-san đồng tình.
Dù rất không muốn thừa nhận, nhưng trong giới otaku có rất nhiều người đã “đi quá giới hạn” như tôi vừa nói. Các cosplayer tham gia sự kiện nhiều đến mức tôi dám chắc chính Minori-san cũng quen không ít người như thế.
“Chà... Dù gì thì chúng ta cũng đâu có định quay cả một bộ phim hoàn chỉnh.”
Thực tế, Minori-san đã đưa cho Matoba-san vài đoạn phim để dùng làm “tài liệu rò rỉ bổ sung.” Để thuyết phục mọi người rằng đây thực sự là một chiến dịch quảng bá ngầm cho một bộ phim mới, chúng tôi cần tung ra một lượng thông tin nhất định—đủ để khiến người ta bắt đầu giảm bớt sự tò mò.
Xét theo góc độ đó, chúng tôi quay được càng nhiều càng tốt, nhưng không có một lằn ranh cụ thể nào giữa “thiếu tài liệu” và “thừa tài liệu” cả. Mọi thứ sẽ được tinh chỉnh ở khâu hậu kỳ.
“Được rồi,” tôi quay sang nói với Garius. “Minori-san và tôi sẽ tìm cách—”
“Không được!” Petralka thét lên.
Tôi giật mình nhìn cô ấy, chỉ thấy cô ấy đã bật dậy khỏi ngai vàng.
“Ta không cho phép chuyện đó xảy ra!”
“N-Nhưng—”
“Không được cãi lời ta!” Petralka nói, rồi dậm mạnh chân xuống sàn. Trông cô ấy chẳng khác nào một đứa trẻ đang ăn vạ: cô lắc đầu nguầy nguậy để nhấn mạnh, mái tóc dài màu bạc, buộc kiểu hai bím, tung bay trong không trung.
Mà khoan đã...
Petralka bắt đầu để kiểu tóc này thường xuyên từ lúc nào nhỉ?
Mái tóc cô ấy không chỉ được xõa tự nhiên như mọi khi, mà được buộc theo kiểu hai bím, giống với Myusel, kiểu tóc mà cô ấy dùng khi nhập vai. Kiểu tóc này trông rất hợp với cô, nhưng nó cũng là một đặc điểm nhận dạng cho vai diễn “cô gái phép thuật”. Việc cô ấy không đổi lại kiểu tóc bình thường có thể là dấu hiệu cho thấy cô ấy đang dần mất đi ranh giới giữa vai diễn và thực tại.
Tệ rồi đây.
Tôi đã kéo Petralka vào chuyện này với hi vọng giúp cô ấy khuây khỏa phần nào, nhưng không ngờ nó lại “hiệu quả” đến thế này.
“Không! Không! Không! Không! TUYỆT ĐỐI KHÔNG!”
“Bệ hạ—”
“Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc!” Petralka hét lên, như muốn dùng tiếng thét của mình để át đi lời của Garius.
“Petralka, không sao đâu. Tôi chắc là Minori-san và tôi có thể tìm cách giải quyết—”
“Ta không công nhận bất kỳ cảnh quay nào được thực hiện khi ta vắng mặt!”
Tôi cứng họng, không biết nói gì.
Thay vào đó, Garius lên tiếng, cố gắng nói một cách phải trái. “Thưa Bệ hạ, người còn rất nhiều quốc sự cần giải quyết.” Giọng ông ôn tồn nhưng quả quyết. “Với tư cách là Nữ hoàng của Đế quốc Thần thánh Eldant, đây là—”
“Không! Ta không làm!” Giọng cô như một cái tát vào mặt.
“Bệ hạ...”
“Ta đã quá chán ngấy với việc phải—”
“Bệ hạ!”
Giọng Garius không còn ôn tồn nữa, mà sắc lẻm như gươm. Ông ta quyết không để cô nói hết câu. Có thể nghe ra sự tức giận trong giọng nói khi ông nghĩ đến những gì cô sắp thốt ra.
Petralka sững người trước lời quở trách và im bặt. Một sự im lặng nặng nề bao trùm cả phòng khánh tiết.
Mình nên làm gì đây...?
Thú thực, tôi đang hoảng loạn tột độ. Dù xét theo khía cạnh nào, đây cũng là lỗi của tôi, và tôi phải là người giải quyết nó. Nhưng lúc này, có vẻ như bất cứ điều gì tôi nói cũng sẽ bị Petralka gạt đi chỉ vì hờn dỗi.
“Bệ hạ... Thần có thể mạn phép nói vài lời không ạ?”
Một giọng nói bất ngờ vang lên, phá vỡ sự im lặng.
“Minori-san?” tôi ngạc nhiên. Không chỉ tôi mà cả Petralka và Garius đều nhìn cô ấy với vẻ khó hiểu. Từ trước đến nay, dù Minori-san thường xuyên tháp tùng tôi vào phòng khánh tiết với tư cách vệ sĩ, cô ấy chưa từng một lần nói chuyện thẳng với Petralka.
“Thưa Bệ hạ, những lời người vừa nói quả thực vô cùng thiếu trách nhiệm.” Đôi mắt Petralka mở tròn xoe, nhưng Minori-san vẫn nói tiếp. “Thần hiểu người muốn tiếp tục tận hưởng việc quay phim đến nhường nào. Thật đấy ạ. Chính thần cũng đã có những giây phút rất vui vẻ. Nhưng sở dĩ nó hấp dẫn là vì nó chỉ là một cách để chúng ta giải khuây trong một khoảnh khắc ngắn ngủi mà thôi.”
“Ngươi... đang nói gì vậy?”
“Xin Bệ hạ hãy suy ngẫm. Hãy so sánh ‘cô gái phép thuật’ đó với Nữ hoàng của Đế quốc Thần thánh Eldant. Một bên là thực, còn một bên... thì không.”
“N-Nhưng mà...”
“Chính sự khác biệt rõ ràng giữa Bệ hạ và các bậc tiền nhân đã khiến tất cả chúng thần ngưỡng mộ lòng nhân từ của người. Nếu người quên mất đâu là thực tại, làm sao chúng thần có thể đưa người quay về? Nếu người cứ nhất quyết quay lưng với thực tại trước mắt—nếu người đắm chìm trong ảo mộng—thì điều đó có ích gì cho ngôi vị Nữ hoàng của người?”
Vẻ mặt Minori-san điềm tĩnh và sáng rõ khi cô nói.
“Người sẽ từ bỏ con người thật của mình để khoác lên một nhân dạng giả tạo sao?”
Cô không hét lên, nhưng trong căn phòng tĩnh lặng, câu hỏi của cô dường như còn vang dội hơn cả tiếng la hét của Petralka và Garius.
Nữ hoàng và vị tể tướng của mình đều lặng thinh. Ngay cả tôi cũng biết điều mà ngậm chặt miệng.
Cuối cùng, Petralka bật ra một tiếng nấc nghẹn rồi đổ gục xuống ngai vàng. Đôi tay cô bám chặt lấy đầu gối như để níu mình lại, và cô không dám ngẩng mặt lên. Mái tóc rũ xuống che khuất khuôn mặt, nên không ai biết được biểu cảm của cô lúc đó là gì...
“À, ờm!” tôi vội lên tiếng, cố gắng phá vỡ bầu không khí căng thẳng đến ngột ngạt. “Hôm nay chúng ta tập trung vào công việc thôi nhé?”
Petralka không đáp.
“Tạm thời chúng ta sẽ hoãn việc quay phim. Tôi chắc mọi người cũng mệt rồi vì đã làm việc liên tục nhiều ngày qua.”
Cô vẫn im lặng.
“V-Vậy nhé! Hôm nay chúng ta kết thúc ở đây,” tôi nói, cúi đầu và mong rằng đây sẽ là một cái kết ổn thỏa.
Liếc qua khóe mắt, tôi thấy Minori-san cũng đang cúi đầu. “Chúng thần xin cáo lui, thưa Bệ hạ!” cô nói. Rồi cả hai chúng tôi dứt khoát quay người và bước ra khỏi phòng khánh tiết.
Ngay lúc cánh cửa khép lại, tôi ngoái nhìn lần cuối. Petralka vẫn ngồi trên ngai vàng, mắt vẫn dán xuống sàn, chẳng thèm liếc nhìn theo chúng tôi. Tôi đồ rằng lúc này đây, chắc cô ấy đang cảm thấy bị phản bội.
Tôi hiểu cảm giác của cô ấy.
Tất nhiên không phải là áp lực của một nữ hoàng, điều đó tôi chỉ có thể tưởng tượng. Mà là niềm hạnh phúc giản đơn khi được tham gia vào “bộ phim” của chúng tôi.
Nhưng... mình chắc chắn là Minori-san đã đúng, tôi thầm nghĩ.
Giữa việc giải trí tạm thời và việc trốn tránh thực tại có một ranh giới rất rõ ràng.
Một cựu nhân viên an ninh quèn như tôi đáng lẽ phải là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết.
-------------
Trăng đêm nay sáng một cách lạ thường. Tôi đang lơ đãng nhìn ra cửa sổ, ngắm bầu trời đêm quang đãng.
Một tiếng thở dài buột ra.
“Haizz...”
Buổi quay phim hôm nay đã bị hủy đột ngột. Tôi cũng không quá bận tâm, vì nó chẳng gây hại gì cho chúng tôi. Thật ra, với tiến độ suôn sẻ hiện tại, chúng tôi còn sắp hoàn thành sớm hơn dự kiến. Nghỉ một hai ngày có khi lại giúp mọi việc diễn ra thuận lợi hơn.
“Nhưng mình phải làm sao bây giờ?”
Vấn đề nằm ở chỗ sau đó.
Chúng tôi có thể hoàn thành việc quay phim, nhưng liệu Petralka có chấp nhận không? Chúng tôi có thể quay nốt cho xong mà không cần cô ấy, nhưng làm vậy có lẽ chỉ khiến cô ấy thêm ôm hận trong lòng. Bản tính con người là luôn muốn hoàn thành trọn vẹn việc mình đã bắt đầu.
Nhưng chúng tôi cũng không thể để Petralka hoàn toàn đắm chìm vào việc làm phim. Chẳng cần phải lật lại sử sách cũng biết một vị vua để sở thích cá nhân lấn át quốc gia đại sự là một điển hình cho sự yếu kém trong lãnh đạo. Những đế chế thịnh vượng suy vong cũng thường là do một vị vua như thế làm rối loạn chính trị và kinh tế trong nước.
Không phải tôi nghĩ Petralka đã đi xa đến thế, nhưng nếu cứ tiếp diễn thế này, sẽ không lạ nếu có một phe phái nào đó tập hợp lại để phế truất cô ấy. Cái chết của cha mẹ cô cũng là do tranh giành quyền kế vị. Rất có thể trong lòng Đế quốc Eldant vẫn còn những thế lực chống đối sự trị vì của cô.
“Có thể nó ‘chỉ là sở thích’, nhưng dù sao nó vẫn là sở thích,” tôi tự nhủ. Là một otaku, tôi đã nghe sở thích của mình bị coi thường bằng câu “chỉ là sở thích” không biết bao nhiêu lần, và tôi ghét cay ghét đắng câu đó. Nhưng đồng thời, để một thú vui cá nhân lấn át đến mức gây nguy hiểm cho tính mạng thì thật sự đáng phải xem lại. Xét về mặt này, sự phân biệt giữa thật và giả, giữa ảo mộng và thực tại của Minori-san, thực sự rất thấm thía.
Hít thở không khí trong lành giúp ta sảng khoái vì ta chỉ làm điều đó trong chốc lát. Đồ ngọt ngon miệng vì ta chỉ ăn một chút giữa các bữa ăn. Khoan đã... Có đúng không nhỉ? Ừm, đúng rồi. Chắc là vậy. Chắc thế.
“Hầy...” Tôi lại thở dài một tiếng.
Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa phòng tôi.
“Vâng? Mời vào,” tôi quay người đáp.
Tôi đã đoán được đó là ai—và đúng như dự đoán, Myusel rụt rè ló đầu vào từ ngoài hành lang.
“Có chuyện gì thế?”
Trời đã khá khuya rồi.
“Em thấy phòng master còn sáng đèn, nên…” Myusel vừa nói vừa bước vào. “Nếu master khó ngủ, em đã nghĩ… nếu ngài thích…”
Cô ấy đang bưng một chiếc khay, trên đó có một cốc nước gì đó đang bốc khói. Thoạt đầu tôi ngỡ là trà, nhưng mùi của nó không giống vậy.
“Cảm ơn em,” tôi nói. “Nhưng… đây là gì vậy?”
“Sữa ấm ạ,” cô ấy đáp, đặt chiếc cốc lên bàn tôi. “Minori-san đã bảo em rằng uống sữa trước khi ngủ sẽ tốt.”
“À, phải. Anh cũng từng nghe nói thế.”
Sữa, chỉ hơi ấm một chút, vừa dễ chịu cho dạ dày lại vừa giúp làm dịu cơn đói. Hơn nữa, các axit amin trong sữa còn thúc đẩy não bộ tiết ra hormone gây ngủ. Ít nhất thì người ta vẫn nói vậy.
Cứ như một loại siêu-thức-uống vậy.
“Cảm ơn em, Myusel. Xin lỗi vì lúc nào cũng phiền em thế này.”
“Không có gì đâu ạ.” Vẻ mặt cô ấy, từ chỗ hơi lo lắng, bỗng dịu đi như một đóa hoa hé nở. Tôi đoán cô ấy đã sợ mình làm điều thừa thãi—cô hầu gái của tôi chính là một người như vậy.
Nhưng làm sao tôi có thể coi đây là một sự phiền hà được chứ? Được một mỹ thiếu nữ thế này cất công pha cho mình một ly nước—chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến trái tim tôi nhảy múa vì hạnh phúc. Dù cô ấy có pha cho tôi nước ép rau củ, hay trà làm từ diếp cá—chứ đừng nói là sữa nóng—tôi cũng sẽ vui vẻ nốc cạn!
Tôi uống cạn ly sữa trong một hơi rồi gật đầu.
“Ngon lắm.”
Nó ấm và có vị ngọt thanh. Chắc hẳn cô ấy đã cho thêm một chút đường. Tôi hoàn toàn tin rằng thứ này sẽ dẹp yên một chiếc bụng đang sôi và giúp người ta dễ ngủ.
“Ngon thật đấy. Nhưng có lẽ lần sau em làm nhiều hơn một chút nhé.”
“Ơ… Không đủ ạ?”
“Không hẳn. Và em sẽ cần mang thêm một chiếc cốc nữa.”
“Thêm một—?”
“Anh muốn em cùng uống với anh. Vì em đã mất công rồi.”
“Á…! Nhưng em—ý em là, như vậy có được không ạ?” Myusel hỏi, hai má ửng hồng.
Trời ạ, cô ấy đúng là làm gì cũng do dự, phải không? Thật là một cô gái khiêm tốn.
“Vị ngon lắm. Hay là em đã nếm thử trước khi mang cho anh rồi?” tôi trêu.
Trước sự ngạc nhiên của tôi, Myusel rụt rè gật đầu. “Em luôn nếm thử những món mình làm, để chắc chắn vị của nó ổn, và để kiểm tra độc dược ạ.”
“Độc dược?!” tôi thốt lên, hơi sốc.
Myusel giải thích rằng đây là quy trình chuẩn của các hầu gái phục vụ trong gia đình quý tộc (hoặc bất kỳ gia đình nào có địa vị tương đương). Tôi phải thừa nhận, công cụ mà tôi nghe nói đến nhiều nhất trong các câu chuyện tranh đoạt quyền lực chắc chắn là độc dược. Có người còn cho rằng trong suốt lịch sử nhân loại, độc dược đã giết nhiều người hơn bất kỳ loại vũ khí nào khác.
Nhắc mới nhớ, chẳng phải cha mẹ của Petralka cũng qua đời vì trúng độc sao? Điều đó chỉ cho thấy đây là một mối nguy hiểm thường trực với giới quý tộc và những người giàu có ở đây.
Ở thế giới của chúng tôi cũng không khác là bao: tôi từng nghe nói đồ dùng ăn uống bằng bạc rất thịnh hành vào thời Trung Cổ vì nó sẽ đổi màu khi tiếp xúc với độc dược, nhờ đó cảnh báo người dùng về mối nguy. Người ta cũng cho rằng đó là nguồn gốc của niềm tin phổ biến rằng bạc có thể diệt trừ quái vật.
Nhưng mà thôi…
“Khoan đã… Vậy là mỗi lần, với tất cả đồ ăn của chúng ta, em đều—”
“Vâng, tất nhiên rồi ạ,” Myusel nói.
Dù tự tay chuẩn bị thức ăn, nhưng vẫn luôn có khả năng dụng cụ ăn uống được mang đến cho cô ấy đã bị tẩm độc, hoặc một lọ gia vị nào đó đã bị tráo đổi thành thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều. Vì vậy, theo quy tắc, Myusel sẽ nếm thử thức ăn, chờ khoảng nửa tiếng, và nếu vẫn cảm thấy ổn, cô ấy mới bắt đầu nấu cho những người còn lại.
Thật là một công việc vất vả!
“Nhưng, master… có chuyện gì vậy ạ?” Myusel nhìn tôi chăm chú với ánh mắt dò hỏi.
“Hả?”
“À, ý em là… Điều gì khiến master thao thức đến vậy ạ?”
“À, chuyện đó… Xin lỗi đã làm em lo.”
“Dạ không, không có gì đâu ạ.” Myusel lắc đầu.
“Hay là anh có thể phiền em nói chuyện với anh vài phút được không?”
“Tất nhiên ạ—nếu có thể làm người trò chuyện cùng master, em sẽ, ờ, rất vui.” Myusel e lệ cúi đầu.
Chúng ta thường hay giấu kín những nỗi phiền muộn, giữ chúng cho riêng mình và cố tỏ ra như không có chuyện gì. Thẳng thắn mà nói, chính vì thế mà chúng mới đáng lo. Khi bạn chia sẻ những mối bận tâm đó với ai đó, bạn có thể tìm thấy giải pháp đến từ những nơi không ngờ nhất.
Và thế là tôi kể hết cho Myusel nghe: chuyện tôi đã mời Petralka tham gia quay phim với hy vọng cô ấy sẽ khuây khoỏa hơn. Chuyện cô ấy đã quá nhập tâm đến mức xao lãng cả công việc. Chuyện tôi muốn tôn trọng cảm xúc của cô ấy, nhưng cũng có cảm giác rõ ràng rằng mọi thứ không thể cứ tiếp diễn như thế này.
Tôi chắc chắn cách giải thích của mình rất lủng củng. Có lẽ nó còn chẳng mạch lạc nữa. Nhưng Myusel đã lặng lẽ lắng nghe tôi từ đầu đến cuối.
Cuối cùng…
“Ngài thực sự… rất tốt bụng, phải không, Shinichi-sama?”
Cô ấy nói câu đó như thể nó là một điều hiển nhiên, đơn giản.
“Hả? Anh không—anh không nghĩ vậy đâu, thật đấy…”
Tôi biết Myusel thường nói về tôi như thế, nhưng nó thật sự không đúng. Tôi chỉ đang làm những gì mình thích, những gì tôi cho là tốt.
“Là thật mà. Ngài nghĩ cho những người xung quanh nhiều đến mức điều đó khiến chính ngài phiền lòng. Em nghĩ… em không biết phải diễn tả thành lời như thế nào, nhưng em nghĩ điều đó thật đáng ngưỡng mộ.”
Dù lời nói có hơi vấp váp, đôi mắt Myusel vẫn nhìn thẳng vào tôi.
Tôi quay đi, bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng.
“Nhưng… em cũng hiểu cảm giác của Bệ hạ,” Myusel nói, nét mặt cô ấy thoáng buồn.
Sự cách biệt về địa vị xã hội giữa họ lớn đến mức không thể nói Myusel và Petralka là bạn bè được—nhưng qua chuyện này chuyện khác, họ có một mối quan hệ tốt. Theo cách của riêng mình, có lẽ Myusel cũng đang lo lắng cho Petralka.
“Bản thân em cũng từng thích thú với việc đóng giả làm một người khác…”
“Em cũng vậy sao?”
“Vâng ạ.”
Tôi dám chắc chẳng có ai trên đời này hoàn toàn hài lòng về bản thân mình. Ít nhiều gì, tất cả chúng ta đều có một sự mặc cảm nào đó.
Đó là lý do chúng ta say mê một thứ gì đó khác biệt, hoặc khám phá ra một tác phẩm mình yêu thích, và đặt mình vào trong đó. Điều đó chắc chắn không phải là một điều xấu. Thực tế, nó có thể cho ta một hình mẫu lý tưởng để phấn đấu, giúp ta có thêm hy vọng.
“Biết điểm dừng ở đâu quả là khó, phải không?” tôi nói.
“Vâng ạ,” Myusel gật đầu đồng tình.
Tôi vẫn chưa có một ý tưởng chắc chắn nào về việc mình sẽ làm, nhưng khi cảm nhận hơi ấm từ ly sữa lan tỏa khắp cơ thể, tôi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng lên bầu trời đêm.
-------------
Khoảng một giờ sau.
Myusel đã về phòng; có lẽ cô ấy đã ngủ say rồi.
“Nhưng mình vẫn không ngủ được…”
Tôi ngồi bật dậy trên giường, thở dài.
Tôi quờ quạng men theo mép giường cho đến khi tìm thấy chiếc rương đặt ở một bên. Tôi với tay, búng nhẹ vào món đồ cổ hình hoa chuông. Vật phẩm ma thuật ngay lập tức tỏa ra một vầng sáng dịu, soi mờ cả căn phòng.
“Xin lỗi,” tôi nói, xin lỗi các tinh linh bên trong vì đã làm chúng giật mình. Rồi tôi từ từ bước xuống giường. Tôi đã trằn trọc vô ích đủ rồi; chi bằng thử đi dạo một vòng quanh dinh thự để đầu óc tỉnh táo hơn.
Tôi rời phòng, cố gắng nhẹ nhàng hết mức có thể.
“Hừm…”
Hành lang không tối om, mà có những ngọn đèn treo trên tường cách đều nhau. Chúng là những ngọn đèn dầu được thắp suốt đêm—về cơ bản là họ hàng với đèn lồng. Đương nhiên, chúng không thể sáng rực rỡ như đèn điện, mà chỉ đủ le lói để người ta lờ mờ nhận ra đường đi.
Theo bản năng, tôi hơi rướn người về phía trước, cố gắng chú ý bước chân. Tôi cứ đi như thế, lưng hơi khom, xuyên qua dinh thự âm u. Sau nhiều tiếng thở dài, tôi rẽ qua một góc khuất và—
“Oái!”
—đâm sầm vào thứ gì đó mềm mại.
Hửm? Cảm giác này quen quen...
“Shinichi-kun?”
“M-Minori-san?!”
Dù ngạc nhiên, tôi vẫn xâu chuỗi được mọi việc.
Mình hiểu rồi. Là ngực của Minori-san. Bảo sao thấy quen thế!
Tôi vội vàng lùi lại trong khi những ý nghĩ chỉ cách một bước nữa là bị kiện vì tội quấy rối tình dục này lướt qua đầu. Xem ra, Minori-san vừa tình cờ đi từ hướng ngược lại và rẽ qua đúng góc này.
“Có chuyện gì thế? Khuya rồi mà.”
“À, tôi chỉ không ngủ được nên định đi dạo một chút—mà khoan, còn cô thì sao?”
Vừa dứt lời, tôi chợt nhận ra một điều: Minori-san không mặc bộ quân phục thường ngày, mà đang vận đồ chiến đấu. Thực tế, cả người cô ấy còn lấm tấm mồ hôi.
“Tôi cũng vậy,” cô vừa nói vừa nhún vai.
“Ờ… mà lại mặc nguyên bộ đồ chiến đấu sao?”
“À… Tại nó dễ vận động thôi. Tôi luôn mặc như thế này vào ban đêm.”
“Ý cô đây là đồ ngủ à?”
“Không! Nó giống như… thay cho một bộ võ phục vậy.”
Cô ấy trông gần như bẽn lẽn khi nói. Uầy! Bắt gặp được vẻ mặt này của Minori-san đúng là một trải nghiệm thú vị!
“Võ phục?”
“Đúng vậy. Cậu biết đấy, đồng phục luyện võ.”
“À ra thế…”
Với việc Minori-san là người của JSDF, chuyện cô ấy mặc võ phục cũng là điều hợp lý. Vụ việc với “hội những người yêu nước” đã cho tôi thấy khả năng chiến đấu đáng gờm của cô ấy.
“Ngay sau khi thức dậy và ngay trước khi đi ngủ, tôi luôn khởi động nhẹ một chút. Chỉ là một bài quyền cơ bản thôi. Tôi đã làm vậy từ khi còn nhỏ, nên nó giống như là… Nếu không làm, tôi lại thấy khó ngủ.”
“Từ khi còn nhỏ?”
Nghĩa là những kỹ năng chiến đấu này cô đã lĩnh hội từ trước cả khi nhập ngũ.
Minori-san chỉ nở một nụ cười đầy ẩn ý, rồi không nói gì thêm. Có lẽ đó là cách cô ấy ra hiệu cho tôi đừng đào sâu vào chủ đề này nữa.
Cô ấy dựa lưng vào tường, nụ cười thoáng chút khổ sở.
“Mình đúng là ngốc. Có lẽ hôm nay mình đã hơi quá lời.”
“Hả? Chúng ta đang nói chuyện gì vậy?” tôi hỏi, ngớ người trước sự thay đổi chủ đề đột ngột.
“Tôi đã lỡ dạy dỗ Bệ hạ một bài.”
“À, chuyện đó…”
Ý cô ấy là buổi yết kiến hôm nay (hay là hôm qua rồi nhỉ?).
“Cậu nghĩ mai liệu người có cho chém đầu tôi không?”
“Không đời nào. Petralka không phải người như vậy.”
“Shinichi-kun, cậu lúc nào cũng tự tin nhỉ,” cô ấy khúc khích cười. “Cứ như thể không ai hiểu Petralka hơn cậu vậy.”
“Tôi không— Đâu có—”
“Tôi đùa thôi mà.”
“Ờ… Ờ.”
Tôi tựa lưng vào tường cạnh cô. Ánh đèn hành lang rọi lên gương mặt nhìn nghiêng của cô. Tôi cũng nhìn bâng quơ vào khoảng không như cô, rồi hỏi: "Chị nghĩ chúng ta nên làm gì?"
"Ý cậu là về chuyện của nữ hoàng?"
"Vâng."
"Mà tại sao cậu lại rủ cô ấy tham gia vào vụ này vậy, Shinichi-kun?"
"Tôi chỉ hy vọng có thể làm cô ấy vui lên một chút thôi..."
Nghĩ đến cảnh cô ấy nức nở trong giấc ngủ, ở một nơi không ai nhìn thấy, tôi đã muốn san sẻ bớt gánh nặng ấy, dù chỉ là một phần nhỏ. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng Petralka lại có thể bị ám ảnh bởi chính thứ mà tôi hy vọng sẽ giúp được cô. Bị ám ảnh bởi việc đóng giả một người khác. Sống một cuộc đời khác.
Đúng, cảm giác đó có thể rất tuyệt, nhưng—
"Chị đồng ý, cosplay rất vui," Minori-san nói. "Đó là một cách nhanh chóng để cảm thấy mình là một người khác. Thú thật, chị rất thích khía cạnh đó. Đó cũng là một phần lý do chị theo đuổi nó."
"Tôi cũng có cảm giác như vậy," tôi đáp.
Tôi chưa có kinh nghiệm cosplay, nhưng tôi đã từng chơi game online, những game nhập vai mà bạn hóa thân thành một nhân vật cụ thể. Tôi nghĩ sức hút của chúng cũng tương tự. Tôi vẫn thấy thích thú ngay cả khi nhân vật chỉ hiện diện trên màn hình máy tính và mọi giao tiếp đều qua khung chat trong game. Huống hồ gì là được khoác lên mình cả một bộ trang phục?
"Đúng, nó rất vui," Minori-san nói tiếp. "Nhưng chị không nghĩ chúng ta nên dùng nó như một lối thoát."
Tôi im lặng.
"Cosplay, hay bất cứ thứ gì được tạo ra để giải trí... Rốt cuộc, chúng đều chỉ là hư cấu. Một cách tạm thời để quên đi thực tại. Chứ không phải một cách để ta dành cả đời mình chạy trốn."
"Dành cả đời mình chạy trốn..."
"Phải. Nếu không cẩn thận, cậu có thể thấy cả cuộc đời mình bị nó nuốt chửng." Trong giọng nói của cô có một sự quả quyết. "Chị hoàn toàn có thể tưởng tượng được việc làm nữ hoàng khó khăn đến nhường nào. Nhưng sự thật thì, cô ấy là một nữ hoàng, không hơn không kém. Giống như cậu không thể thực sự là ai khác ngoài Kanou Shinichi, sau cùng, chẳng ai có thể trở thành người khác ngoài chính bản thân họ."
Tôi đứng đó, lắng nghe từng lời.
"Cứ cho là, chỉ giả sử thôi, cô ấy từ bỏ ngai vị. Liệu điều đó có giúp cô ấy tiếp tục đóng giả cô gái phép thuật mãi mãi được không?"
"Không... Dĩ nhiên là không."
Nếu Petralka thoái vị, ngay cả những chính sách ưu ái văn hóa otaku—và mọi thành quả của chúng—cũng có thể tan thành mây khói. Ngay cả dinh thự chúng tôi đang ở đây thực chất cũng là do nữ hoàng cho mượn.
"Chị thật sự... rất người lớn, Minori-san," tôi nói.
Có điều gì đó đầy sức thuyết phục trong lời nói của cô. Tôi cảm thấy nếu chính tôi nói những lời y hệt, chúng cũng sẽ không có sức nặng như vậy. Có lẽ là vì Minori-san dường như đang nói bằng chính kinh nghiệm sống của mình. Đây không phải là triết lý suông hay ý tưởng vay mượn từ ai đó. Cô ấy đang nói về những gì mình đã trải qua.
"Chị thực sự không nghĩ vậy đâu," cô nói, nét mặt chùng xuống. "Chị chỉ... không muốn Bệ hạ trở nên giống chị."
"Ý chị là sao?"
"Hừm," Minori-san khẽ ậm ừ. "Cậu có thực sự muốn biết không?" Cô liếc nhìn tôi.
"Tôi—ý tôi là, tôi không có ý tọc mạch đâu..." Tôi lắc đầu.
Đến lúc này, ngay cả tôi cũng lờ mờ đoán được chuyện gì đang xảy ra. Tôi để ý thấy Minori-san đôi khi cố tình lảng sang chuyện khác, và tôi có thể cảm nhận được điều cô ấy sắp nói đây có liên quan đến những lần đó.
Và đúng, tôi tò mò, nhưng tôi sẽ không gặng hỏi chỉ để thỏa mãn trí tò mò của bản thân.
Nhưng rồi Minori-san lại "Hừm" một tiếng nữa, một nụ cười gượng gạo nở trên môi. Có phải tôi tưởng tượng không, hay trong nụ cười ấy có một chút tự giễu?
"Xin lỗi nhé," cô nói, "đó là một câu hỏi có ý. Chị muốn kể cho cậu nghe. Cậu có muốn nghe không?"
"V-Vâng." Cô đã nói vậy rồi, tôi chẳng có lý do gì để từ chối.
Đôi mắt Minori-san khép hờ, dường như đang nhìn về một nơi xa xăm nào đó khi cô bắt đầu kể. "Chị là— À, chị là đứa con mà bố mẹ phải vất vả lắm mới có được sau rất nhiều năm mong mỏi. Nhưng mẹ chị đã qua đời ngay sau khi sinh chị ra. Cậu biết đấy, sinh con ở tuổi không còn trẻ cũng có nhiều rủi ro. Vậy nên gia đình chị chỉ có hai bố con. Đương nhiên là chị chẳng có anh chị em nào. Thực tế, họ hàng thân thích cũng gần như không có. Chỉ có chị và Bố thôi."
Nụ cười của cô thoáng sâu hơn. Và, tôi nghĩ, cũng buồn hơn.
"Nhưng bố không thương chị lắm."
Cách cô nói điều đó thật thản nhiên, khiến tôi không kìm được mà hỏi, "Sao cơ? Nhưng... tại sao ạ?"
Mẹ cô đã phải đánh đổi cả tính mạng để sinh ra đứa con này, đứa con mà họ đã mỏi mòn trông đợi suốt bao năm. Và chẳng phải các ông bố thường hết mực cưng chiều con gái sao? Như bố tôi chẳng hạn, ông hoàn toàn tan chảy trước cô em gái Shizuki của tôi.
"Vì chị là con gái." Minori-san nhún vai.
"Cái...?"
"Bố chị... Ông ấy muốn có người nối dõi."
Người nối dõi? Gì thế này, phim cổ trang samurai chắc?
"Nghe cổ hủ nhỉ? Nhưng bố chị là trưởng một võ đường danh tiếng, và ông khao khát có một cậu con trai để kế vị. Đừng hiểu lầm, ông vẫn nuôi nấng chị đàng hoàng, nhưng đó... chỉ là nghĩa vụ. Không hơn không kém. Quên mấy chuyến du lịch hè của gia đình đi. Ông thậm chí còn chẳng bao giờ đến dự các buổi họp phụ huynh."
Sẽ thật dễ để buột miệng, "Thật tệ quá!" Nhưng tôi có biết bố của Minori-san là ai đâu, nên tôi không ở vị thế để phán xét ông. Và tôi cũng không cảm thấy Minori-san kể chuyện này để tôi nói xấu bố cô ấy.
"Ông ấy hiếm khi tỏ ra dịu dàng. Và cũng gần như không bao giờ uống rượu. Nhưng những lúc say, thỉnh thoảng, chị lại nghe ông lẩm bẩm, 'Giá mà con là con trai...' Chị không nghĩ ông nhớ mình đã từng nói thế, nhưng với người phải nghe những lời đó... Tin tôi đi, đó là điều không thể nào quên được."
"Vâng... Em có thể hiểu."
"Thế là chị bắt đầu luyện tập, hy vọng có thể khiến bố tự hào. Chị có thể không bao giờ mang thân xác của một cậu con trai, nhưng chị nghĩ mình có thể trở thành một người đàn ông từ bên trong. Nghe ngớ ngẩn nhỉ?"
Tôi im lặng.
"Dĩ nhiên là không thể. Thực tế, trớ trêu thay, khi lên cấp hai rồi cấp ba, chị bắt đầu... dậy thì." Cô vỗ nhẹ vào ngực mình với một cử chỉ tự phớt lờ bản thân đến đáng lo. "Dù vậy, chị vẫn không chấp nhận rằng mọi nỗ lực của mình đều là công cốc. Chị quyết định đến một nơi có thể tận dụng kỹ năng chiến đấu của mình. Một nơi có thể chứng tỏ rằng chị không thua kém bất kỳ người đàn ông nào. Và thế là chị gia nhập Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản."
"Chuyện đó..." Tôi nghẹn lời. Tôi cảm thấy mình nên nói gì đó, nhưng lại chẳng biết phải nói gì.
"Nhưng bố chị đã qua đời trước khi chị kịp có được sự công nhận của ông," Minori-san nói, giọng đều đều. Không có một chút bi thương nào trong giọng nói của cô, nhưng chính sự thiếu vắng nỗi buồn ấy lại khiến lời nói của cô trở nên nặng trĩu một cách lạ thường đối với tôi.
"Cảm giác như thể chị vừa thoát khỏi một cơn mê. Tôi bắt đầu tự hỏi mình đang làm cái quái gì vậy. Chị đã luôn ép bản thân phải tránh xa quần áo xinh xắn, phụ kiện dễ thương, thú nhồi bông, tất cả những thứ con gái ấy. Chị đã từ chối thừa nhận rằng mình thực sự thích chúng."
Cứ như thể hứng thú với chúng là một điều gì đó tội lỗi.
"Và rồi đột nhiên... Mọi thứ trở nên vô nghĩa. Nhưng đã quá muộn để quay lại và trở thành một cô gái 'bình thường'. Chị đã lừa dối bản thân quá lâu đến mức không thể quay đầu được nữa."
Đây không phải là chuyện một sớm một chiều. Minori-san có lẽ đã tự gò ép bản thân suốt cả một thập kỷ hoặc hơn, kể từ khi cô có nhận thức. "Mình phải giống con trai hơn." "Mình không được nữ tính." Suốt thời gian đó, cô đã lặp đi lặp lại những câu nói ấy như một lời nguyền rủa. Chúng đã ăn sâu vào tiềm thức, trở thành một phần con người cô, và không có cách nào gỡ bỏ được nữa.
Việc cô chỉ cosplay nhân vật nam chắc hẳn cũng liên quan đến khao khát trở thành đàn ông. Có lẽ nó cũng giải thích cho việc cô luôn búi tóc: cô muốn để tóc dài như một cô gái, nhưng đã kìm nén khao khát đó quá lâu đến mức không thể cứ thế mà xõa tóc ra được.
"Theo một cách nào đó, những thứ nữ tính duy nhất của chị chỉ là bộ ngực này và cái mác fujoshi..."
"Không phải vậy đâu!" Tôi đột nhiên hét lên. Rồi, nhớ ra đang là nửa đêm, tôi vội hạ giọng. "Hoàn toàn không phải. Nếu chị mà không nữ tính, Minori-san, thì trên đời này còn ai nữ tính nữa chứ?"
"Shinichi-kun?"
"Ý tôi là, tôi biết mình có tật xấu hay nhìn ngực chị—xin lỗi chị về chuyện đó. Nhưng không có nghĩa là những phần khác trên người chị không hoàn toàn nữ tính. Chắc chắn không phải vậy! Lấy bộ đồ hầu gái hôm nọ làm ví dụ đi—nó hợp với chị cực kỳ!"
"Hừmmm..." Minori-san mỉm cười, vẻ mặt không chắc chắn lắm.
Không phải là tôi không hiểu ý cô. Với cô, bộ đồ hầu gái đó về cơ bản cũng là cosplay. Cô có thể cho rằng vì tôi đã quen với vẻ ngoài thường ngày của cô, nên sự khác biệt đó khiến cô trông nữ tính hơn bình thường. Cái gọi là "Moe khoảng cách" ấy. Tôi hiểu logic đó.
Nhưng mà...
"Tôi là anh cả trong nhà," tôi nói. "Và tôi đã luôn, luôn mong có một người chị gái."
"Hả...?" Sự thay đổi chủ đề đột ngột khiến Minori-san gãi đầu bối rối.
Nhưng tôi vẫn tiếp tục. "Có em gái rồi, lúc nào cũng là, 'Con là anh trai nó. Phải làm gương cho em.' Kiểu kiểu thế. Vì em gái sinh sau, nên mọi thứ với nó đều vất vả hơn, và mình thì cứ như... bị cho ra rìa."
"Ừ, chị hiểu."
"Thế nên tôi luôn muốn có một người chị gái, chị biết đấy, một người sẽ chăm sóc, đối tốt với mình và đủ thứ."
"Chị không nghĩ điều đó khả thi về mặt sinh học đâu."
"Hiển nhiên rồi, nhưng... Trẻ con thì làm sao hiểu được những chuyện đó, phải không? Thế là tôi đến nằng nặc đòi bố mẹ cho một người chị gái. Nhưng họ lại không hiểu đúng ý."
Ý tôi là, có bố mẹ nào lại nói với con mình, "À. Ra là con moe chị gái hả?" Nhưng bố mẹ tôi thì có.
"...................Nghe cứ như cuộc đời của cậu cũng dị không kém nhỉ."
Thì, nếu xét đến nghề nghiệp của họ...
"Nhưng nói chung, sự ngưỡng mộ dành cho những người chị gái đã luôn ở trong tôi. Thế nên tôi luôn có một phản ứng nhất định với cụm từ 'moe chị gái'."
Thành thật mà nói, tôi đúng là moe chị gái, hoặc ít nhất, rốt cuộc cũng thành ra như vậy.
"Điểm tôi muốn nói là, Minori-san, chị xếp hạng cực cao trong bảng vàng các nhân vật mang hình tượng chị gái đấy!"
“Haizz... Mà khoan, ai là nhân vật chứ?”
“Kiểu nhân vật chị gái bây giờ thì muôn hình vạn trạng, nhưng đặc tính cốt lõi chắc chắn là sự bao bọc của một người mẹ. Chính là cái khả năng vỗ về, chữa lành chỉ đơn giản vì họ lớn tuổi hơn. Phải, cũng có kiểu chị gái bạo lực, kiểu ngầu lòi và đủ thứ khác, nhưng những phẩm chất đó vốn chẳng liên quan gì đến bản chất của một ‘chị gái’ cả. Xét từ góc độ đó, Minori-san, tôi thấy chị là một hình mẫu hoàn hảo!” Tôi siết chặt nắm đấm, một động tác luôn khiến mọi lý lẽ trở nên đanh thép hơn. “Và trên hết, chị lại còn thực sự rất mạnh trong chiến đấu nữa?! Là kiểu người có thể bảo vệ người khác khi thời khắc đến?! Kiểu người sẽ lao lên che chắn và nói ‘Anh sẽ không chết đâu—vì em ở đây để bảo vệ anh mà!’?!”
“Ờm, thì, tôi là vệ sĩ của cậu mà...”
“Vấn đề là, chị tuyệt vời lắm! Chị ổn mà! Tôi rành về các nhân vật chị gái lắm—chị cứ tin tôi!”
“Nhưng cậu thì kiểu nhân vật nào mà chẳng thích.”
“Tất nhiên rồi. Trừ moe em gái và cross-dresser ra thì tôi gần như cân được hết. Nhưng thế thì đã sao?”
Minori-san không đáp lời; một khoảng lặng ngắn trôi qua.
Ngay giây sau, cả hai chúng tôi cùng phá lên cười—rồi lại sực nhớ ra giờ giấc, vội vàng nín bặt.
“Hah! Giờ thì tôi hiểu rồi. Giờ thì tôi đã rõ tại sao cả Myusel, Elvia và Bệ hạ đều say cậu như điếu đổ.”
“Gì cơ? Ý chị là sao?”
“Ý tôi là sao ư? Cậu đúng là một tay sát gái hạng nặng đấy, Shinichi-kun!”
Thật tình, tôi chẳng hiểu cô ấy đang nói gì cả.
“Khụ. Không phải khoe khoang đâu nhé,” tôi nói, “nhưng chị đang nói chuyện với một anh chàng trông nhà đã bị chính cô bạn hàng xóm từ chối thẳng thừng khi tỏ tình đấy.”
“Thế thì đúng là chẳng có gì để khoe khoang thật.”
“Nguyên tắc cơ bản của otaku: tự hạ thấp bản thân.”
“Hehe.........” Minori-san mỉm cười hiền hậu. Rồi chị nói, “Cảm ơn cậu, Shinichi-kun. Tôi thấy khá hơn rồi.”
-------------
Sáng hôm sau.
Trước khi đến trường, tôi đã tới Lâu đài Eldant. Tôi để Minori-san và Myusel đợi ở ngoài. Bình thường thì họ sẽ cùng tôi vào phòng khánh tiết, nhưng hôm nay tôi có lý do riêng để muốn vào một mình.
Tôi phải thuyết phục được Petralka.
Thay vì có cả một đám người xung quanh có thể xen vào, tôi nghĩ sẽ dễ dàng hơn để cô bé chấp nhận những gì tôi sắp nói nếu chỉ có hai chúng tôi.
“Vậy, Shinichi—ngươi muốn gì nào?” Petralka hỏi từ vị trí quen thuộc trên ngai vàng.
Thực ra, mọi thứ vẫn như thường lệ. Cô bé tựa vào tay vịn, cằm chống lên tay. Giọng điệu vẫn đầy vẻ quan trọng như mọi khi. (Mà công bằng mà nói, cô bé quan trọng thật.) Nhưng hôm nay, cô bé thiếu đi một thứ gì đó... gọi là sinh khí. Vẻ mặt cô bé không có chút sức sống nào. Trông cô bé gần như hoàn toàn mệt mỏi.
“Thần đến đây hôm nay với một thỉnh cầu đến Bệ hạ và Ngài Bộ trưởng Cordobal,” tôi nói. Cách dùng từ lịch sự cẩn trọng của tôi khiến cả Petralka và Garius đều nhướng mày. Chắc hẳn họ đã nhận ra tôi đang cố tỏ ra đặc biệt lễ phép khi trình bày nguyện vọng của mình.
“Và đó là gì?”
“Tiếp tục quay phim.” Nghe vậy, mặt Petralka hơi sa sầm lại. Tôi đã lường trước được điều này, nên tôi lờ đi và nói tiếp: “Thần xin phép được tiếp tục công việc quay phim.”
“Ý là... không có chúng ta?” Petralka hỏi với giọng gượng gạo.
“Hoàn toàn không ạ. Thần kính xin Bệ hạ tham gia.”
Petralka không nói gì, nhưng vẻ mặt cô bé lập tức rạng rỡ hẳn lên. Garius, đúng như dự đoán, trông kém vui hơn nhiều.
“Shinichi. Ta chắc là cậu vẫn nhớ cuộc nói chuyện hôm qua của chúng ta,” ông nói. “Việc đó sẽ rất khó khăn cho chúng tôi.”
“Về chuyện đó ạ,” tôi nói, quay sang ông. “Thần e rằng nếu chúng ta dừng quay phim bây giờ, tất cả chúng ta sẽ đều cảm thấy không trọn vẹn. Thần, Bệ hạ—tất cả mọi người. Khi nghĩ về dự án phim này, thần thực sự muốn chắc chắn rằng chúng ta có thể nhìn lại nó mà không có gì phải hối tiếc.”
“Nhưng chẳng phải cậu nói có thể hoàn thành công việc mà không cần Bệ hạ sao?”
“Đó là phần hậu trường thôi ạ,” tôi nói. “Nhưng bây giờ thần không nói về chuyện đó. Thần đang nghĩ đến việc hoàn thành một bộ phim trọn vẹn. Thần muốn đi đến cùng với nỗ lực này, xin ngài chấp thuận. Và để làm được điều đó, chúng thần tuyệt đối cần nữ diễn viên chính—chúng thần cần Petralka.”
“Chỉ là sự nuông chiều bản thân,” Garius khịt mũi. “Đã có quá đủ vấn đề vì hoạt động này rồi. Kéo dài lịch trình so với kế hoạch ban đầu là không thể được.”
Ờ thì, về mặt lý thuyết, ông ấy hoàn toàn đúng. Nhưng...
“Đúng là thần muốn kéo dài. Nhưng thần đã có một vài quy tắc cơ bản trong đầu.”
“Hửm?” Garius ném cho tôi một cái nhìn đầy nghi hoặc.
“Rõ ràng, việc Bệ hạ xao lãng công vụ của một Nữ hoàng là không tốt cho cả Bệ hạ và chúng ta. Ngay cả thần cũng hiểu điều đó. Vì vậy, điều thần muốn đề xuất là giới hạn thời lượng quay trong mỗi buổi, nhưng kéo dài lịch trình tổng thể ra một chút.”
Nó không hẳn giống như quy định “mỗi ngày chỉ chơi game một tiếng!”, nhưng nó sẽ giúp việc quay phim ít có khả năng ảnh hưởng tiêu cực đến các nhiệm vụ chính trị của Petralka.
Đó là giải pháp của tôi—một kiểu thỏa hiệp.
“Tuy nhiên,” tôi nói, hít một hơi thật sâu, “khi bộ phim này hoàn thành, nó sẽ thực sự kết thúc.”
“Kết thúc là sao?” Petralka hỏi với vẻ mặt ngơ ngác.
“Khi chúng ta quay xong bộ phim này, chúng ta sẽ không làm thêm bất kỳ phim nào nữa. Không bao giờ.”
Hiện tại, chúng tôi là đơn vị làm phim duy nhất trên toàn cõi Đế quốc Eldant. Nếu chúng tôi dừng lại và quyết định không làm nữa, thì theo định nghĩa, sẽ không bao giờ có một bộ phim nào khác xuất hiện.
“Shinichi!” Petralka hét lên, bật dậy khỏi ngai vàng. “Tên khốn nhà ngươi...!”
Chắc cô bé cảm thấy mình bị tôi phản bội.
Mà thôi, chẳng cần “chắc” nữa.
Cô bé định lao về phía tôi, nhưng Garius đã giữ vai cô bé lại.
“Tại sao?!” cô bé nói. “Tại sao ngươi lại—”
“Mọi tác phẩm đều phải có hồi kết, Petralka à,” tôi nói. “Nếu không, nó sẽ không bao giờ có thể trở nên trọn vẹn.”
“N-Nhưng... Vậy thì, còn cái gọi là— ngươi biết đấy! ‘Phần tiếp theo’ thì sao? Một sự tiếp nối?”
Tôi lắc đầu. “Hãy nhớ rằng, phim ảnh là hư cấu. Ngươi không thể cứ làm mãi chỉ vì ngươi thích. Khi đó chúng sẽ không còn là giải trí nữa. Chúng chỉ là một công cụ để người sáng tạo tự thỏa mãn, hoặc để trốn tránh thực tại. Và có lẽ điều đó cũng chẳng sao, nếu ngươi có thể thực sự toàn tâm toàn ý với nó... Nhưng Petralka, ngươi có thực sự muốn từ bỏ ngôi vị Nữ hoàng để đi làm phim mãi mãi không? Ngươi có thực sự nghĩ rằng điều đó sẽ khiến ngươi hạnh phúc không?”
Petralka chết lặng.
Cô bé là một đứa trẻ thông minh, nên tôi đoán cô bé đã hiểu ra. Những gì tôi nói không khác mấy so với những gì Minori-san đã nói hôm qua. Tôi không nghĩ là Petralka lại chưa từng dành thời gian suy ngẫm về nó.
“Chính vì có một Petralka của thực tại, nên việc trở thành một Petralka trong hư cấu mới thú vị đến thế,” tôi nói thêm.
“N-Nhưng...”
“Thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi,” Garius cau mày nói, “nhưng ngay cả khi Bệ hạ đồng ý, điều gì khiến cậu nghĩ rằng ta sẽ đồng ý?”
“Thần có một lời đề nghị có thể khiến ngài dễ chấp thuận hơn,” tôi nói. “Một cuộc trao đổi, nếu ngài muốn.”
“Ồ?”
“Con rồng mà ngài đã đề cập. Sao ngài không để Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) xử lý nó?”
“...............Cậu nói sao?”
Ngay cả Garius cũng phải bất ngờ trước lời đề nghị này.
“JSDF hoàn toàn không thuộc quân đội Eldant, và sẽ không ảnh hưởng gì đến cơ cấu tổ chức hay hoạt động của nó. Thần biết việc diệt rồng được coi là vấn đề an ninh công cộng, nhưng việc này sẽ không gây xáo trộn gì lớn, phải không ạ?”
Garius trầm ngâm suy nghĩ.
Đúng vậy: chính sáng nay, tôi đã nhờ Minori-san liên lạc với Matoba-san, và ép ông ấy phải trả lời ngay lập tức xem việc này có khả thi không.
Matoba-san và cả chính phủ Nhật Bản ngay từ đầu đã muốn trở thành “lực lượng cảnh sát” của đế quốc Eldant. Nếu làm được điều đó, họ có thể biến Đế quốc Eldant thành một thuộc địa của mình một cách hiệu quả.
Tuy nhiên, chính quyền Eldant không phải tay mơ, và đã từ chối lời đề nghị của Nhật về việc đảm nhận an ninh địa phương.
Vậy nếu việc này được xem như “cứu trợ thảm họa thiên nhiên” thì sao? Đó vốn là chuyên môn của JSDF, và việc xử lý những con quái vật khổng lồ gần như đã là truyền thống (?) của họ. Một nhiệm vụ diệt rồng đơn lẻ sẽ có phạm vi và thời gian giới hạn. Nhưng vì nó cũng có thể tạo ra tiền lệ cho việc can thiệp vào nội bộ của Đế quốc Eldant, và có thể khiến họ cảm thấy mang ơn, nên nó rất hấp dẫn về mặt ngoại giao đối với chính phủ Nhật Bản.
Và dù sao thì, toàn bộ chuyện quay phim này cũng bắt đầu như một cách để che đậy cho sai lầm của phía Nhật Bản và JSDF.
“Ta thừa nhận đó là một lời đề nghị hấp dẫn,” Garius nói. “Nhưng cái Jay-Ess-Dee-Eff của cậu có thực sự xử lý được một con rồng không?”
“Họ sẽ ổn thôi, thần nghĩ vậy,” tôi đáp.
Tôi đã trao đổi với Myusel về chuyện này, và cô ấy nói lý do thực sự khiến loài rồng đáng sợ hơn nhiều so với những sinh vật như wyvern không chỉ vì chúng to lớn hay hung bạo hơn.
Đó là vì, dường như, ma thuật gần như vô hiệu với chúng.
Rồng vốn đã là những sinh vật có thể coi là á thần, hoặc ít nhất là bán thần thoại, và chúng gần như có thể phớt lờ các đòn tấn công ma thuật trực diện.
Hãy xét từ góc độ sinh học mà chúng ta biết: một sinh vật to lớn đến vậy, có thể bay lượn trên trời, và thậm chí thở ra lửa—chúng ta phải giả định rằng nó hoạt động theo những nguyên tắc khác với các dạng sống thông thường. Dường như nó chuyển hóa một thứ gì đó mang tính ma thuật hoặc tâm linh để duy trì cơ thể khổng lồ đó. Rồng (xin hãy chuẩn bị tinh thần) có khả năng bẩm sinh là hấp thụ mọi loại ma thuật tấn công chúng.
Do đó, khi đến gần một con rồng, các hiệu ứng phép thuật sẽ mất tác dụng. Nói ngắn gọn: nếu muốn hạ gục một con, bạn phải làm điều đó mà không cần đến bùa phép. Bạn sẽ phải bào mòn sinh lực của đối thủ bằng kiếm, giáo, cung tên hay bất cứ thứ gì khác. Vì rồng là một mục tiêu di động, máy bắn đá rõ ràng sẽ vô dụng, và một cây cung nhẹ khó lòng bắn tróc nổi một chiếc vảy của sinh vật như thế. Bạn sẽ cần đến nỏ hoặc thứ gì đó tương tự mới có hy vọng gây thương tích cho nó—nhưng khi đó tốc độ bắn của bạn sẽ cực kỳ chậm.
Hệ quả là các kỵ sĩ cầm kiếm và giáo phải áp sát để chiến đấu với con quái vật, đồng nghĩa với vô số thương vong.
Nhưng Lực lượng Phòng vệ Nhật Bản (JSDF) thì sao?
Vũ khí hiện đại của quân đội không bị ảnh hưởng bởi ma thuật, thế nên chúng vẫn sẽ hoạt động bình thường ngay cả khi đối đầu với một con rồng. Hơn nữa, một khẩu súng máy cỡ nòng nhỏ có thể bắn liên thanh với hỏa lực ngăn chặn vượt trội hơn cung tên—cần nhớ rằng, chính khả năng xuyên thủng giáp tấm của súng đạn đã đặt dấu chấm hết cho các loại áo giáp thời Trung Cổ—bởi vậy họ có thể vừa giữ khoảng cách, vừa từ từ bào mòn sinh lực của con rồng. Nếu có thể sử dụng tên lửa chống tăng thì còn tốt hơn nữa.
“Dĩ nhiên, có những việc chúng ta không thể biết chắc cho đến khi bắt tay vào làm, nhưng chuyện gì mà chẳng vậy,” tôi nói.
Garius trầm ngâm suy nghĩ về đề xuất của tôi một lúc lâu. Cuối cùng, ngài gật đầu và nói: “Được thôi. Nếu cậu có thể giải quyết dù chỉ một trong những vấn đề chúng ta đang đối mặt, thì đó là điều quá tốt rồi. Chúng tôi chưa thể phê duyệt cuối cùng cho đến khi có sự đồng thuận từ Thủ tướng Zahar và các bộ trưởng khác, nhưng tôi tin là việc này khả thi.”
“Cảm ơn ngài rất nhiều.”
“Dĩ nhiên, tôi sẽ ghi nhớ lời hứa của cậu về việc quay phim.”
“Vâng, tất nhiên rồi.”
Ý của ngài là lời hứa của tôi về việc chỉ quay những phân cảnh ngắn, rồi dừng lại ngay khi hoàn tất bộ phim.
Cuối cùng thì—
“Petralka.” Tôi nhìn về phía vị nữ hoàng đáng yêu. Cô bé đang cắn môi, mắt dán xuống sàn. Kể cả khi tôi gọi tên, cô cũng không hề nhúc nhích.
Có lẽ cô ấy ghét tôi thật rồi.
Nhưng rồi…
“Ngày mai…” Petralka thì thầm. “Bọn ta sẽ đến… vào giờ cũ. Ngươi liệu mà chuẩn bị cho sẵn sàng.”
“Vâng. Cảm ơn.”
Dù vẫn chưa chắc chắn cô ấy có hoàn toàn đồng lòng hay không, nhưng ít nhất cô ấy vẫn sẽ tham gia ghi hình cùng chúng tôi. Tôi thở phào nhẹ nhõm.
“Xin phép ngài, bây giờ tôi phải đến trường.”
Tôi cúi chào rồi quay lưng lại với cả hai.
Tôi đã nghĩ ít nhất một trong hai người sẽ nói lời nào đó tiễn tôi, nhưng cả Petralka và Garius đều im lặng khi tôi rời khỏi phòng, đi ra ngoài, nơi hai cô gái đang chờ sẵn.