Tôi nghĩ giờ đây mình đã mường tượng được cảm giác của một tử tù đang đếm ngược đến ngày hành hình.
Cổ họng tôi khô khốc đến độ nuốt khan cũng thấy đau. Tôi thức trắng cả đêm mà chẳng có gì để làm—đến cả một mẩu bút để lại di thư cũng không có—nên chỉ đành trằn trọc trên giường, bồn chồn liếc nhìn chiếc đồng hồ hết lần này đến lần khác.
“Đến giờ lên đường.”
Vài người lính xuất hiện và áp giải tôi ra khỏi phòng giam. Amatena không có trong số họ. Xem ra, cuối cùng cô ta đã quyết định phủi sạch mọi liên quan đến tôi.
Họ dẫn tôi đi dọc hành lang đá, rồi ra khỏi tòa nhà. Nhìn từ bên ngoài, khu nghiên cứu trông như một khối kiến trúc khổng lồ duy nhất, nhưng hóa ra, hàng rào cao vút bao quanh toàn bộ khuôn viên lại che giấu thêm vài tòa nhà nữa. Tôi vốn ở trong khu "Lưu Trữ", tòa nhà họ giam giữ đối tượng thí nghiệm, và giờ tôi đang bị áp giải đến khu "Xử Lý". Việc được ngắm nhìn bầu trời thêm một lần nữa trước khi họ ra tay, cảm giác như một chút ân huệ nhỏ nhoi.
Nói đi cũng phải nói lại, nếu tôi định giở trò gì đó, thì đây đúng là cơ hội cuối cùng của tôi.
Có năm tên lính đang áp giải tôi: ba tên đi trước, hai tên theo sau. Tất cả đều đeo kiếm. Tại sao không phải giáo hay rìu? Chắc họ cho rằng có thể sẽ phải giao chiến bên trong nhà giam. Điều đó cũng chẳng tạo ra khác biệt gì; với một kẻ hoàn toàn mù tịt về chiến đấu như tôi, dù kẻ địch có trang bị kiếm, giáo hay dao găm thì cũng vậy. Đằng nào tôi cũng sẽ bị đâm thôi.
Thế nên chuyện đối đầu trực diện là bất khả thi. Tôi cân nhắc xem liệu có thể dùng Tifu Murottsu để hất văng vài tên không. Nếu bằng cách nào đó tôi dụ được hai tên phía sau lên đứng trước mặt mình, rồi tấn công cả năm tên cùng lúc, có lẽ tôi sẽ hạ gục được chúng. Dĩ nhiên, luôn có rủi ro là chúng sẽ phát hiện ra tôi đang niệm chú, nhưng nếu tôi cẩn thận niệm thật khẽ và cử động môi ở mức tối thiểu, có lẽ tôi sẽ làm được.
“Mày,” một tên lính sau lưng nói, vỗ vào gáy tôi một cái. “Đi nhanh lên.”
“V-Vâng, xin lỗi ạ.”
Khỉ thật. Sao mình lại phản xạ xin lỗi thế nhỉ? Đúng là đồ ngốc.
Không! Vấn đề không phải ở đó!
Chuyện này rất, rất tệ. Nếu tôi niệm một câu thần chú, khả năng cao là tôi sẽ bị chém gục tại chỗ.
Một nỗi tuyệt vọng sâu sắc bắt đầu đè nặng lên tôi.
“Haiz…”
Tôi bỗng thấy mình không thể ngừng hồi tưởng về quá khứ, những ký ức cứ thế lướt qua tâm trí. Đây có phải là cái mà người ta gọi là "cuộc đời tái hiện trước mắt" không?
Tôi nghĩ về cuộc sống của mình ở Nhật, với bố mẹ và em gái. Tôi nhớ lại việc bị cô bạn thân từ chối phũ phàng khi tỏ tình. Tôi nhớ lại cảnh mình tự nhốt trong phòng, chẳng làm gì ngoài cày game online, xem anime, lượn lờ trên đủ các diễn đàn lớn, (vân vân và vân vân).
Tôi nhớ lại lần bị lừa khi cố xin việc ở Akihabara.
Và rồi...
Tôi nhớ ngày đầu tiên đến Eldant. Gặp Myusel và Minori-san. Tôi đã sốc thế nào khi thấy Brooke. Cú đấm của Petralka lúc chúng tôi mới gặp. Ngày Elvia đến nhà chúng tôi.
Tôi nhớ lại việc mở trường học, bị bọn khủng bố bắt cóc, ngày càng trở nên thân thiết với Myusel và Petralka, bị đội Đặc nhiệm của JSDF tấn công, giải đấu bóng đá, rồi cả dự án làm phim...
Ừ. Tất cả đều đã rất vui. Tôi cảm thấy cuộc đời mình thực sự khởi sắc từ khi đến thế giới này. Và tất cả là nhờ có Myusel và mọi người, nhờ có những con người của thế giới này.
“Myusel…”
Họ đã chấp nhận tôi. Một tên otaku vô dụng, một nhân viên an ninh tại gia, đã đến với họ, và họ đã quan tâm, chăm sóc cho tôi.
Giá mà mình được gặp lại mọi người lần cuối.
Rồi còn bao nhiêu bộ anime và manga vẫn còn đang dang dở... Mà phải rồi, tôi nhớ đã đọc được bài báo nào đó về mùa hai của "Rental☆Madoka". Tự hỏi họ sẽ chọn diễn viên lồng tiếng nào cho các nhân vật mới đây. Với cả, game "Step on my Corpse 2" nghe nói cũng đang được sản xuất. Liệu nó có ra mắt không? Còn bộ mô hình Kamen Rapper Weathered mà mình chưa lắp nữa...
Và cứ thế, cứ thế.
Xem ra tôi đã, đang và sẽ mãi là một tên otaku hết thuốc chữa cho đến tận cùng.
Nhưng đúng lúc đó, một tên lính phát hiện ra điều gì đó. Tôi không biết ai là người thấy đầu tiên, nhưng một tên trong số chúng nói: “N-Này, cái gì kia?”
Tất cả đều ngước lên. Gần như theo phản xạ, tôi cũng ngẩng cổ lên nhìn.
Và rồi suýt thì nghẹn thở trước cảnh tượng trên đầu.
Mặt trời chói chang đến nhức mắt, nhưng dẫu vậy, tôi vẫn nhận ra ngay mình đang thấy gì.
Sừng sững giữa khoảng không xanh biếc là một cái bóng lơ lửng. Một cái bóng đang ngày một lớn dần...
“Rồng!” đám lính hét lên, giọng đầy hoảng hốt.
Chúng nói đúng: đó chắc chắn là một con rồng. Và không phải loại wyvern nhỏ bé đã được thuần hóa của các Kỵ sĩ Rồng Eldant. Con này to hơn gấp vài lần—vài chục lần—, một con quái vật hung tợn và nguy hiểm đến độ quốc gia nào cũng phải luôn đề phòng. Một con rồng thực thụ.
Rồng, loài được cho là mang trong mình huyết mạch tinh linh, là kẻ săn mồi tối thượng của thế giới này—và con này đang lao thẳng xuống chỗ tôi!
“Chạy mau—”
“Không, lấy Huyễn Long Khôi Lỗi ra—”
“Gọi pháp sư!”
Nỗi khiếp sợ con rồng đã khiến đám lính hỗn loạn thấy rõ. Đây là cơ hội để mình tẩu thoát! Hoặc lẽ ra là thế, nếu không phải vì chẳng có lý do gì để con rồng phân biệt tôi với đám lính, tức là có lẽ tôi vẫn sẽ tiêu đời cùng cả bọn...
“Shinichi-samaaaa!”
“...Hả...?”
Thú thật là lúc đó tôi đã vô cùng kinh ngạc. Tôi đã nghĩ, có lẽ nỗi tuyệt vọng đã quá lớn khiến tôi bắt đầu nghe thấy ảo thanh. Bởi vì tôi chắc mẩm mình vừa nghe thấy một giọng nói không thể nào xuất hiện ở đây, giọng nói của một cô gái có nụ cười mà tôi vẫn có thể hình dung ra trong tâm trí ngay lúc này.
“Shinichi-sama!”
“Không thể nào...”
Tôi lại ngước nhìn con rồng. Nó dường như đang chậm lại khi tiếp cận gần hơn một cách không thể cản được.
Tôi thấy một gương mặt ló ra từ sau nó. Một gương mặt quen thuộc.
“Shinichi-sama!”
Cô ấy không mặc bộ đồng phục hầu gái quen thuộc, nhưng điều đó chẳng hề gì. Người đang cưỡi trên lưng con rồng, vươn tay về phía tôi và gọi tên tôi một cách tuyệt vọng, chính là...
“Myusel?!”
“Em đến cứu ngài đây, thưa Chủ nhân!”
Nhìn cô ấy nổi bật trên nền trời xanh và ánh mặt trời, tôi cảm thấy một niềm hạnh phúc, một sự kinh ngạc, cùng vô số cảm xúc khác không lời nào tả xiết dâng trào, nhiều đến mức tôi tưởng mình sắp bật khóc đến nơi.
-------------
Nhờ các tinh linh gió nâng đỡ đôi cánh, Faldra của chúng tôi đã hạ cánh xuống khoảng sân bên trong khu nhà (hơi chật một chút). Khi được giải phóng, các tinh linh tỏa ra tứ phía, tựa như một phép Tifu Murottsu quy mô lớn vừa được thi triển. Dù không đủ sức quật ngã đám lính Bahairam gần đó, nhưng nó chắc chắn đã khiến chúng rối trí.
Rồi đến Minori-sama, chị ấy nhảy khỏi lưng Faldra, miệng hét lớn, mỗi tay lăm lăm thứ gọi là "em-nyne".
“Yaaaaaaaahhhhhh!”
Một loạt tiếng nổ chói tai vang lên, và những đám bụi đất bốc lên từ mặt đất phía trước. Tôi đoán là đám lính địch không biết được sức mạnh của những khẩu "em-nyne", nhưng tiếng ồn cùng với những lỗ nhỏ li ti xuất hiện trên mặt đất hẳn đã báo cho chúng biết đây là một vũ khí có sức công phá ngang với ma thuật tấn công như Terab Redonas, thần chú sấm sét. Chúng vội vàng tìm chỗ nấp sau một tòa nhà gần đó.
“Myusel!” Minori-sama gọi.
“Rõ!”
Đúng như kế hoạch, Minori-sama đã thu hút sự chú ý của đám lính Bahairam; giờ tôi nhảy xuống khỏi Faldra, mang theo vũ khí đã mượn từ Minori-sama.
Mục tiêu của tôi, dĩ nhiên, là Shinichi-sama.
Ngài đang quỳ trên mặt đất—chắc ngài đã bị cuốn vào cơn gió lốc như đám lính. Tôi vội chạy về phía ngài.
“Shinichi-sama!”
Ngài không trả lời ngay, chỉ nhìn tôi một cách xa xăm. Ngài có lẽ đã quá sốc không nói nên lời. Cuối cùng, ngài dường như đã hoàn hồn; ngài chớp mắt vài lần, rồi hét lên: “Myusel! Đằng sau!”
Tôi quay phắt lại và thấy một tên lính Bahairam đang vung kiếm chém xuống. Tôi theo bản năng giơ vũ khí Minori-sama đã đưa cho lên đỡ.
Keng! Nó đã chặn được nhát kiếm. Nhưng...
“Ực…”
“Con ranh—!”
Tên lính đang dồn sức ép lưỡi kiếm xuống. Tôi đơn giản là không đủ sức để chống lại một người lính nam đã qua huấn luyện. Tôi thấy mình bị ép phải khuỵu một gối xuống...
Rồi đột nhiên, áp lực từ trên cao biến mất. Thực tế, tên lính bị hất văng lên không, rồi đập mạnh xuống đất bất tỉnh. Tôi kinh ngạc nhìn hắn.
“Shinichi-sama!”
Tuy nhiên, Elvia-san đã lao vút qua tôi. Hẳn là cô ấy đã kéo tên lính từ phía sau.
“Cậu ổn chứ?!” Cô ấy gần như không giảm tốc, lao sầm vào ôm chầm lấy Shinichi-sama.
“Ọe?”
“Shinichi-sama!” Tôi cũng vội chạy tới. “Ngài có bị thương không?! Ngài có ổn không?!”
Đúng là Shinichi-sama đang đứng trước mặt tôi. Tôi thật hạnh phúc khi được gặp lại ngài sau bao ngày xa cách. Tôi vui mừng khôn xiết vì ngài vẫn an toàn. Tôi cảm thấy nếu không kìm lại, mình sẽ bật khóc ngay tức khắc.
“Tôi không... bị thương, nhưng...” Shinichi-sama rên rỉ. “Tôi nghĩ mình sắp... chết ngạt mất...”
“Elvia-san!”
“Ối! X-Xin lỗi!” Cô ấy vội buông ngài ra. Cô ấy cũng vui mừng như tôi khi được đoàn tụ với ngài, và trong lúc phấn khích đã quên mất sức mạnh của bản thân.
“Nhưng tại sao tất cả mọi người lại ở đây?” Shinichi-sama hỏi.
“Tất nhiên là để cứu cậu rồi!” Elvia-san đáp. “Chị Ama đã chỉ chỗ cho bọn này!”
“‘Chị Ama’?”
“Ý cô ấy là Amatena-san ạ,” tôi giải thích.
“Amatena nói cho cô biết sao?” ngài hỏi. “Và con rồng đó—”
“À, Loek-sama và Romilda-sama—”
Elvia-san nhảy dựng lên. “Chi tiết để sau! Chạy thôi! Chúng ta phải—ặc?!” Cô ấy chưa nói dứt lời thì đã bị thứ gì đó thổi bay sang một bên.
“Elvia!”
“Elvia-san?!”
Chúng tôi sững sờ nhìn Elvia-san nảy một lần trên mặt đất rồi lăn thêm vài vòng. Thứ tấn công cô ấy hẳn phải rất mạnh.
Chắc chắn là một loại—
“Ma thuật!” Shinichi-sama hét lên.
Đúng vậy: chúng tôi có thể thấy vài tên lính Bahairam đang ló đầu ra từ bóng của tòa nhà gần đó. Hai tên gần nhất đều đang giơ tay lên. Tôi cho rằng chúng đã dùng thứ gì đó tương tự Tifu Murottsu lên Elvia-san. Đồng phục của chúng trông hơi khác so với những tên lính khác; có lẽ chúng là lực lượng đặc nhiệm được huấn luyện sử dụng ma thuật, hoặc là vài pháp sư đang nghiên cứu tại cơ sở này.
“Elvia, cô có sao không?”
“T-Tôi không sao!” Elvia-san bật dậy. “Tôi được cái mình đồng da sắt!” Cô ấy chạy lon ton về phía chúng tôi.
Tuy nhiên, các pháp sư dường như đang niệm một thần chú khác. Không phải loại cũ, mà là một thứ có lẽ uy lực hơn đáng kể. Tôi thấy các tinh linh lửa đang tụ lại trong lòng bàn tay dang ra của người đàn ông đứng gần chúng tôi nhất, hội tụ thành một chùm quang束 rực rỡ.
Tôi không tài nào tưởng tượng nổi ngay cả chị Elvia có thể chống đỡ một đòn trực diện từ thứ như vậy. Hơn nữa, khả năng cao là cả Shinichi-sama và tôi cũng sẽ bị vạ lây trong vụ nổ. Và vì vậy...
“Hả? Này—Myusel!”
“Chị Elvia, xin hãy chăm sóc cho Shinichi-sama!”
“Được rồi!”
Tôi thấy chị Elvia ôm xốc Shinichi-sama lên, trong khi tôi bước lên một bước để che chắn cho họ. Chị Elvia có thể đang bế Shinichi-sama, nhưng phần tôi, tôi lại đang mang vũ khí mà chị Minori đã cho mượn.
Chỉ trong một hơi thở, quả cầu tinh linh lửa đã trở nên sáng chói đến mức khó lòng nhìn thẳng vào. Chắc chắn gã pháp sư định thiêu sống tất cả chúng tôi.
Thật kinh hoàng. Nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là tin tưởng.
Gã pháp sư phóng ra chùm quang束. Tôi không né tránh, mà thay vào đó lao thẳng về phía nó.
Bệ hạ!
Hình ảnh Nữ hoàng Petralka an Eldant Đệ Tam lóe lên trong tâm trí tôi. Miệng tôi đang lẩm nhẩm một câu thần chú...
BÙM!
Hai bên tai tôi vang lên một tiếng nổ điếc óc.
Nhưng bản thân tôi thì—
“Cái gì?!”
“Khiên phép thuật ư?”
“Không, đó là—”
Binh lính Bahairam hoàn toàn hoang mang.
Tôi đang mặc bộ chiến phục mà Bệ hạ đã ban cho. Thuốc nhuộm được làm từ một loại quặng quý hiếm có khả năng dẫn truyền ma lực cực tốt; áo choàng được dệt từ những sợi kim loại chứa cùng loại quặng đó, và toàn bộ trang phục được tạo ra bằng những thần chú khuếch đại ma pháp mà các pháp sư chuyên môn đã tốn rất nhiều thời gian và công sức để phát triển.
Đây là loại phép thuật giúp các phép thuật khác mạnh hơn gấp nhiều lần.
Từ lâu, Bệ hạ đã mang trên người những ấn ký kháng phép. Những loại bùa chú này có thể đẩy lùi các đòn tấn công ma pháp đến một mức độ nhất định, nhưng chúng cũng có giới hạn. Một thần chú vượt quá khả năng phòng thủ của ấn ký sẽ phá vỡ chúng, giống như một vũ khí bình thường có thể đâm thủng khiên nếu nó đủ mạnh.
Và trên chiến trường, những ma pháp hùng mạnh như vậy không hề hiếm. Đó là lý do tại sao Bệ hạ có “ma pháp khuếch đại ma pháp” này trên chiến phục của mình. Khi kết hợp với các thần chú kháng phép trên người, chiếc áo choàng có thể chống chọi được cả những đòn tấn công từ vũ khí công thành ma pháp, chứ đừng nói đến một toán lính quèn.
Rõ ràng là tôi không có thần chú kháng phép nào, nên thay vào đó tôi niệm câu Tifu Murottsu quen thuộc của mình. Tuy nhiên, chiếc áo choàng đã khuếch đại nó lên hàng chục lần sức mạnh bình thường, đủ mạnh để khi thần chú của tôi va chạm với luồng ánh sáng, nó đã gây ra một vụ nổ và thậm chí làm chệch hướng đòn tấn công.
“Chém phăng nó đi!” Bọn lính dường như đã nhận ra phép thuật không cản được tôi, nên chúng đồng loạt rút kiếm.
“Các vị,” tôi hét lên, “nếu không muốn chết thì tránh đường!”
Để minh họa cho lời nói của mình, tôi sử dụng vũ khí mà chị Minori đã cho mượn.
“Khẩu Tiểu-liên Tiểu-đội Mi-ni-mi Em Tu Pho Nai.”
Thép ống suýt nữa đã giật khỏi tay tôi, những vỏ đạn kim loại màu vàng óng văng ra cùng một tràng tiếng nổ đinh tai. Những viên đạn cắm xuống mặt đất quanh chân đám lính Bahairam, khoét những lỗ sâu hoắm và làm bắn tung lên những mảnh đá sắc nhọn, nóng rẫy.
Đám lính loạng choạng và khựng lại đột ngột.
Uy lực của thứ vũ khí đến từ Ja-pan này thật đáng kinh ngạc. Nó nặng kinh khủng, đến mức chỉ mang theo thôi đã là cả một thử thách với tôi, nhưng giờ tôi mới thấy công sức đó đáng giá nhường nào. Chỉ một mình tôi đã chặn đứng một toán lính Bahairam hơn chục tên.
“Trúng cái này đau lắm đấy!” tôi hét. “Rất đau! Sẽ chết đấy!”
Tay ghì chặt khẩu Mini-mee vẫn đang nhả đạn, tôi lao về phía trước. Bọn lính có vẻ cũng biết điều mà lo sợ.
“Á!”
“Lùi lại!”
“Écccc!”
Những tia lửa nhỏ đã bắn trúng chân của vài tên lính. Chúng hét lên và gập người xuống, nhưng tôi mặc kệ và tiếp tục xông lên.
IMG
Tôi thấy chị Elvia, vẫn đang bế Shinichi-sama, đã chạy đến bên cạnh mình.
“Cơ hội đây rồi!” tôi hét lên.
“Hiểu rồi!”
Chúng tôi dùng khẩu Mini-mee để cầm chân bọn lính, tìm đường đến chỗ Faldra đang tự vệ bằng những cú quật đuôi và vỗ cánh đầy uy lực.
“Sensei!” Cậu Loek và cô Romilda đang cười toe toét từ trên lưng con quái vật. “Thầy có sao không, Sensei?”
“Loek?” Shinichi-sama hỏi. “Romilda? Các em cũng ở đây sao? Khoan đã, đây không thể nào là con rồng mà chúng ta dùng để—”
“Vâng ạ!”
“Bọn em đã chỉnh sửa nó một chút, giờ nó có thể di chuyển bằng phép thuật!” Cậu Loek và cô Romilda trông rất tự mãn.
Rồi cả hai đồng thanh: “‘Nó điên rồ đến mức có thể thành công!’”
“Hai đứa là nhà khoa học trên chiến hạm không gian nào đấy à?!” Shinichi-sama gắt. Nhưng giọng anh có vẻ thực sự cảm động khi lẩm bẩm, “Xem ra mình đã ảnh hưởng đến chúng nó rồi.”
“Trích dẫn đủ rồi, tất cả leo lên mau!” chị Minori hét lớn, chạy về phía chúng tôi. “Nhanh lên! Chúng ta không thể câu giờ cho đến khi có viện binh đâu!”
Chúng tôi vội vàng trèo lên lưng Faldra.
Ngay lúc đó, một tiếng gầm chưa từng nghe thấy vang lên. Chúng tôi ngoảnh lại và thấy những cột khói đen kịt bốc lên từ mái của tòa nhà lớn nhất khu vực, tòa nhà nằm ở rìa khu đất.
“C-Cái gì thế?!” chị Elvia thốt lên. “Đó là cái gì vậy?!”
“Đó là...” Mặt Shinichi-sama đanh lại, như thể anh đã biết điều gì đó về tòa nhà ấy. “...một con rồng!”
Thứ gì đó đã thổi bay nóc nhà. Rồi chúng tôi thấy nó. Đúng là một con rồng thật.
Nó khổng lồ, to hơn bất kỳ con wyvern nào đến hàng chục lần, và to gấp hai, ba lần con Faldra của chúng tôi. Nó bay vút lên không trung với những cú vỗ cánh chậm rãi. Và trên trán nó là—
“Huyễn Long Khôi Lỗi!”
Chị Minori đã đúng: một trong những “mũi đinh” dùng để chế tạo con rối đã bị đóng thẳng vào đầu nó.
Thứ này là một vũ khí. Vũ khí của Bahairam.
Sao chúng tôi lại có thể không nhận ra cơ chứ? Nếu đây là một cơ sở nghiên cứu chuyên về ma pháp và công nghệ khôi lỗi, thì dĩ nhiên là có thể có một Huyễn Long Khôi Lỗi ở đây. Dù vậy, chúng tôi vẫn luôn cho rằng Huyễn Long Khôi Lỗi chỉ là một dự án đang phát triển, nên không có lý do gì để nghĩ rằng mình sẽ đột ngột phải đối mặt với nó trong trận chiến.
GRRRRRRRRAAAAAAAHHHHHHHH!
Con quái vật ngoác miệng và rống lên một tiếng vang trời. Đôi mắt vẩn đục của nó đảo quanh—và một giây sau, nó lao về phía chúng tôi.
“Bay lên! Nhanh gấp đôi!”
“Rõ!”
Theo lời thúc giục của chị Minori, cậu Loek, cô Romilda, và tôi bắt đầu dùng phép thuật để Faldra cất cánh. Các tinh linh gió cuộn xoáy dưới đôi cánh dang rộng, nhấc bổng thân hình đồ sộ của nó lên không trung.
Nhưng rồi chị Elvia hét lên, “Coi chừng!”
Huyễn Long Khôi Lỗi mở toang miệng, các tinh linh lửa tụ lại bên trong. Trông rất giống đòn phép mà gã pháp sư lúc nãy đã dùng—chỉ có điều lớn hơn rất, rất nhiều.
“Hơi thở rồng lửa...!”
“Né đi! Vòng sang phải!” chị Minori hét. Faldra lượn sang phải. Tôi đang tuyệt vọng níu vào tay nắm trên lưng nó thì—
RẦM!
Luồng hỏa tức của con rồng bay xẹt qua không khí, thiêu cháy một bên sườn của Faldra. Đòn tấn công lướt qua chúng tôi, rơi xuống một cánh đồng và gây ra một vụ nổ kinh hoàng cùng một tia chớp lóa. Vụ nổ mạnh đến mức chúng tôi có thể cảm nhận được sóng xung kích dù ở khoảng cách này. Nếu nó trúng trực diện, có lẽ chúng tôi đã chẳng còn mảnh xác nào để người ta thu về.
Tình hình bây giờ cũng chẳng khá hơn là bao: Faldra chỉ né được đòn tấn công chứ không hoàn toàn vô sự. Cú sượt của luồng hỏa tức đã khiến nhiều mảng da của con cơ long bốc cháy.
“Nóng quá!” chị Elvia hét.
“Cháy ở kia kìa! Cả kia nữa! Và kia nữa!” Shinichi-sama lắp bắp, chỉ hết chỗ này đến chỗ khác. Cứ thế này thì chẳng mấy chốc ngọn lửa sẽ lan đến chỗ chúng tôi. Khi chính Faldra đang bốc cháy ngùn ngụt, kế hoạch tẩu thoát bằng đường không ngày càng trở nên xa vời.
Nhưng rồi cậu Loek đột nhiên hét với cô Romilda, “Romilda, gỡ lớp vỏ ngoài ra!”
“Được!” cô Romilda hét trả, và đột nhiên “lớp da” tuột khỏi Faldra như thể nó đang trút bỏ quần áo.
“Ối!” Shinichi-sama kêu lên. Đó quả là một cảnh tượng đáng kinh ngạc. Không có lớp da, Faldra trông hoàn toàn khác hẳn. Trông nó không giống một con rồng nữa, mà giống một bộ giáp hình rồng hơn. Faldra được tạo nên từ những lớp kim loại xếp chồng lên nhau, cọ xát vào nhau tạo ra âm thanh đặc trưng của nó. Trông nó rất kiên cố và gợi nhớ đến một bộ xương rồng.
Hơn nữa, một luồng sáng xanh lục phát ra từ giữa các tấm kim loại. Có lẽ có một viên ma thạch hay thứ gì đó tương tự được giấu sâu bên trong Faldra để nó có thể cử động. Nói một cách khái quát, nó có thể là thứ gì đó tương tự loại quặng dùng trong chiến phục của tôi. Ánh sáng đó đã khẳng định một cách chắc chắn rằng Faldra không phải là một sinh vật sống.
Khi Faldra lộ ra hình dạng thật, có rất nhiều tiếng la hét:
“Oa! Oa, oa! Ngầu bá cháy!”
“Phải không? Tuyệt vời phải không?”
“Bọn em rất vui vì thầy hiểu bọn em, Sensei!”
Cụ thể là, những tiếng la hét giữa Shinichi-sama, cậu Loek, và cô Romilda.
“Ước gì các em làm xong cái này kịp cho bộ phim của chúng ta!”
“Đó là lý do các phần sau ra đời mà, Sensei!”
“Để chuyện doanh thu phòng vé lại sau khi chúng ta về nhà an toàn được không?!” chị Minori gầm lên.
“Nó đến kìa!”
“Á!”
Sau khi bắn trượt hơi thở lửa, Huyễn Long Khôi Lỗi giờ đây đang lao vun vút trong không trung về phía chúng tôi, như thể muốn dùng cả thân mình để tấn công. Cậu Loek và tôi điều khiển luồng gió để Faldra vọt lên cao né đòn. Móng vuốt của Huyễn Long Khôi Lỗi sượt qua cánh Faldra, tóe lửa và phát ra tiếng ken két chói tai. Nhưng rồi nó đã lướt qua chúng tôi.
“Chết tiệt! Rơi rồi! Chúng ta đang rơi!”
“Bình tĩnh nào, Sensei!” cậu Loek chỉ dẫn. Tuy nhiên...
“Ực!”
“A!”
Cậu Loek và cô Romilda gần như hét lên cùng lúc. Với một cú giật mạnh, chúng tôi khựng lại. Khi ngoảnh lại, chúng tôi thấy Huyễn Long Khôi Lỗi đã ngoạm chặt chiếc đuôi dài của Faldra. Chắc hẳn nó đã tóm lấy khi bay lướt qua.
Huyễn Long Khôi Lỗi xoay mình giữa không trung, lôi theo Faldra.
“Áááááá!” Tất cả chúng tôi cùng thét lên. Thú cưỡi của chúng tôi lao xuống mặt đất như một chiếc búa tạ...
“Tưởng chạy thoát được chắc?!” Loek-sama và Romilda-sama đồng thanh hét lên. Một cơn cuồng phong túm lấy Faldra, nhưng ngay cả như vậy cũng không đủ để cản lại đà lao tới của nó; hai chân trước của nó cắm phập xuống đất.
Tôi vốn đã quen cảnh Loek-sama và Romilda-sama suốt ngày đấu khẩu, nhưng chẳng hiểu sao lúc này họ lại phối hợp ăn ý đến lạ.
“Thả bọn ta ra!” Minori-sama gào lên. Tôi đã trả lại khẩu Mini-mee cho cô ấy, và giờ cô dùng nó để bắn ra những tia lửa nhỏ. Chúng găm vào mặt con Huyễn Long Khôi Lỗi và cái gai trên đầu nó, khiến nó phải lùi lại với một tiếng thét xé tai. Thật may là, điều đó cũng đồng nghĩa với việc nó đã buông Faldra ra.
“T—Tôi tưởng chúng ta tiêu đời rồi,” Elvia-san nói với vẻ mặt tái nhợt. Cô là người duy nhất trong nhóm không bị trói vào lưng Faldra, nên đã có nguy cơ thực sự là cô sẽ bị hất văng xuống.
“Xem ra trốn thoát cũng không dễ dàng gì,” Minori-sama nói.
Quá rõ ràng. Con Huyễn Long Khôi Lỗi kia có lẽ sẽ đuổi kịp nếu chúng tôi cố bay lên, đó là chưa kể con rồng của chúng tôi còn đang phải cõng tới sáu người. Kể cả khi tốc độ bay của hai con quái vật về cơ bản là ngang nhau, con của chúng tôi vẫn ở thế yếu hơn.
Nếu không chạy được, vậy thì chỉ còn cách chiến đấu. Nhưng đối thủ lại miễn nhiễm với ma thuật, khiến chúng tôi gần như bất lực—hoặc ít nhất đó là những gì tôi nghĩ.
“Minori-sensei!” Loek-sama gọi. “Cứ để việc này cho bọn tôi!”
“Hả?”
Minori-sama có vẻ khá bối rối trước đề nghị này. Nhưng ngay khi cô còn đang ngồi chớp mắt, Loek-sama và Romilda-sama đã gật đầu với nhau, rồi cùng hô vang:
“Biến hình Tối thượng!!”
-------------
“Biến hình Tối thượng!!” Loek và Romilda hét vang, giọng họ gần như hòa làm một. “TIẾN LÊN! Faldra—chuyển dạng đứng!”
“Cááááááái gì?!” Tôi bất giác hét lên.
Biến hình ư? Tức là thay đổi hình dạng? Giống như biến thiên, lắp ghép, đa hình thái—
Và một khi đã nói đến biến hình, thì chỉ có thể là...
“C-Cái gì?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Minori-san cũng ngạc nhiên y hệt tôi; có vẻ như năng lực này cũng là lần đầu cô được thấy. Quan trọng hơn, thứ phép thuật này có thật sao, dù cho ma lực của bạn có mạnh đến đâu đi nữa? Khá lắm, Loek và Romilda!
Ánh sáng xanh lục phát ra từ bên trong sinh vật giống rồng—thứ mà họ gọi là Faldra—bắt đầu sáng rực lên. Trong nháy mắt, nó đã bao trùm lấy chúng tôi và tiếp tục lan rộng, định hình thành một thứ gì đó. Các tấm giáp tách rời và bắt đầu trượt đi, một số xoay ngược lại hoặc quay tít tại chỗ. Con rồng biến mất, và trong quầng sáng ma thuật màu lục đó, Faldra đã khoác lên mình một hình hài mới.
Với chúng tôi vẫn đang ở bên trong.
“Cáááá?!”
Đúng là một màn biến hình điên rồ! Liệu có khó để làm điều này với một món đồ chơi không nhỉ? Mà nghĩ lại thì, có lẽ công nghệ đồ chơi biến hình siêu việt của Ban**i cũng làm được ấy chứ?!
“Khoan đã...!”
Không hiểu vì sao, tôi lại đang ngồi ở ghế điều khiển.
T-Tôi đang nói cái gì thế này? Người ta đã làm gì tôi vậy? Tôi cảm thấy mình sắp điên rồi... Chắc chắn đây không phải là thứ đơn giản như thôi miên hay tẩy não tốc độ cao; nó... (bla bla bla).
Thật sự, chuyện này xảy ra bất ngờ đến mức tôi đã nghĩ mình sắp có một tràng độc thoại nội tâm như một người dùng Sta*d, kèm theo cả một đống ASCII art cầu kỳ nữa chứ.
“Rốt cuộc là cái quái gì thế này...?”
Dù miệng hỏi vậy, tôi cũng đã lờ mờ đoán ra. Chúng tôi vừa mới từ việc cưỡi trên lưng thứ này chuyển sang ngồi gọn trong lòng nó.
Đúng là việc phi công ngồi chênh vênh lộ thiên chẳng khác nào tự hét lên “Điểm yếu của tôi ở đây này,” nên việc biến hình là hoàn toàn hợp lý. Hơn nữa, vì tất cả những gì được giấu bên trong con rồng giờ đã lộ ra ngoài làm giáp, Faldra đã to hơn đáng kể so với lúc bay. Đó là lý do cả đám chúng tôi có thể ngồi vừa vặn một cách thoải mái bên trong.
Thôi được, với sáu người thì "thoải mái" có lẽ hơi quá lời. Một viên đá xanh lục phát sáng nằm ngay trên đầu tôi ở ghế phi công, tạo cảm giác hơi tù túng.
“Woa-hoo!”
“Thành công rồi!”
Cả Loek và Romilda đều mừng rỡ ra mặt. Còn Myusel, Elvia, và Minori-san thì chỉ có vẻ nhẹ cả người.
Tôi đoán vậy cũng phải thôi.
Nhân tiện, ngay trước mặt chúng tôi là một thứ trông như màn hình, một bán cầu có lẽ cũng được tạo ra bằng ma thuật, và nó đang chiếu cảnh vật bên ngoài. Gần tay tôi có vài vật nhỏ như pha lê, trên đó hiện lên hình ảnh “dạng đứng” của Faldra.
Phải nói là trông nó khá ngầu. Đó là một cỗ máy hình người được bao bọc trong lớp giáp màu thép sẫm. Hẳn là phải có nhiều hơn một viên ma thạch, bởi vì ngoài viên chính rất lớn ở ngực, ánh sáng xanh lục còn tỏa ra từ vai và hông nữa.
Dù họ gọi đây là “dạng đứng,” Faldra không hẳn đứng như người thường. Thay vào đó, chân của nó kết thúc bằng những đầu nhọn hoắt dường như cắm xuống đất. Nhưng điều đó cũng tạo ra cảm giác thanh thoát, như một lưỡi gươm đang vào thế sẵn sàng.
Wow. Ngầu quá...!
Gun**m và truyền thống “robot thực tế” mà nó khởi xướng tuy rất hay, nhưng tôi chắc chắn có thể *moe* với kiểu robot hợp thể “tất cả vì một” nhờ sức mạnh tình bạn mà mọi người cùng điều khiển. Nhất định mình phải bảo mọi người tạo dáng thật ngầu khi tung chiêu cuối mới được!
Ngay khi tôi đang chìm đắm trong sự phấn khích, Minori-san hét lên: “Con rồng! Con Huyễn Long Khôi Lỗi đâu rồi?!”
Chết thật. Tôi quên béng mất.
Có vẻ Loek và những người khác cũng vậy, bởi vì tôi nghe thấy toàn tiếng “Hả?”, “Ồ” và “Hmm…”
Chúng tôi di chuyển màn hình trước mặt để tìm kiếm nó.
Rồi Minori-san lại hét: “Bên phải!”
Romilda đưa cánh tay phải của Faldra lên, đồng thời chuyển hướng nhìn sang bên đó. Và kia chính là con Huyễn Long Khôi Lỗi, đang lao thẳng về phía chúng tôi.
“Hwah?!”
Một tiếng “loảng xoảng” vang lên khi nó đâm sầm vào chúng tôi. Cú sốc khiến cả buồng lái chao đảo. Elvia và Myusel ngã nhào lên người tôi, và thật tai tiếng làm sao, tôi thấy mình đang phải đối mặt với bộ ngực mềm mại của người này và cặp mông êm ái của người kia, ngay trước mặt tôi, ngay trư— ááááá
“Nó lại tới nữa kìa!” Minori-san nói, hai tay bám chặt vào tường và sàn buồng lái. Mỗi người chúng tôi đều gồng mình chuẩn bị cho cú va chạm khó tránh—nhưng rồi...
“Ha!” Romilda hét lên, và con Huyễn Long Khôi Lỗi trượt xuống bên dưới chúng tôi.
Không—cô ấy đã khiến Faldra nhảy lên để né nó.
“Ai đó giải thích xem ai đang điều khiển thứ này và bằng cách nào được không?!”
Phim về robot biệt đội thường có cảnh mọi người tạo dáng trong lúc chiến đấu. (Mặc dù chẳng có lý do gì để một vũ khí hình người lại di chuyển theo kiểu đó cả.)
“Về cơ bản thì nó hoạt động giống như một con rối đất sét,” Romilda nói.
Rối đất sét? Có phải là—thứ đó? Cái thứ giống bộ xương ngoài mà tộc người lùn đã triệu hồi trong giải bóng đá? Nghe hợp lý đấy: người lùn là bậc thầy về thổ thuật, hay nói rộng hơn là điều khiển vật vô tri, nên việc Faldra với bộ giáp kềnh càng hoạt động theo nguyên tắc tương tự cũng là logic.
Dù vậy, nếu bạn muốn biết chính xác nguyên tắc đó là gì, thì tôi chịu không giải thích được.
“Nên nó sẽ di chuyển theo lệnh của tôi!” Romilda kết luận.
“Và nó sẽ bay theo lệnh của tôi!” Loek chen vào.
“Bây giờ thì bay liên quan gì chứ?!”
“Cô nói gì vậy? Faldra chỉ có thể đứng trên hai chân thế này là nhờ có sự hỗ trợ của các phong tinh linh...”
À, ra là vậy. Dù Faldra đang đi bằng hai chân, nhưng chính phong ma thuật đã nâng đỡ nó mỗi khi nó chực ngã. Đó là lý do nó có thể phản ứng nhẹ nhàng đến kinh ngạc theo ý của Romilda.
“Mọi người bám chắc vào!” Romilda hét lên, và rồi Faldra lao về phía trước. Dĩ nhiên, như Loek đã giải thích, nó được hỗ trợ bởi phong ma thuật khi di chuyển, nên trông nó vừa như đang chạy, vừa như đang lướt đi.
“Đấm một phát đi, Romilda!”
“Rõ!”
Loek và Romilda điều khiển Faldra một cách hoàn hảo ăn ý, không còn chút dấu vết nào của sự kèn cựa thường ngày. Nắm đấm của Faldra lóe lên ánh ma thuật màu xanh trong thoáng chốc, rồi lao về phía con Huyễn Long Khôi Lỗi. Bạn có thể nghĩ mấy khớp nối đó rất mỏng manh, nhưng có lẽ tôi đã thấy một lớp ma thuật phòng thủ, vì chúng đấm vào mặt con Huyễn Long Khôi Lỗi tạo ra một tiếng va chạm chát chúa mà không hề có dấu hiệu bị vỡ.
IMG
Roooooaaaarrrr!!
Con Huyễn Long Khôi Lỗi hơi ngẩng lên và gầm rống, không rõ là vì đau hay tức giận.
“Đá một phát đi, Romilda!”
“Rõ!”
Khi Romilda hào hứng hét lên, Faldra xoay tròn cái chân sắc như lưỡi kiếm của nó, tung một cú đá chéo vào đầu con Huyễn Long Khôi Lỗi. Như tôi đã đoán, có một viên ma thạch ở hông Faldra, hay đúng hơn là ở ống chân, nó phát ra ánh sáng xanh lục, bao bọc toàn bộ cơ thể trong lớp ma thuật phòng thủ đó.
Tiếng *bùm!* này còn lớn hơn cả cú đấm. Vài chiếc vảy của con rồng vỡ vụn, và chúng tôi có thể thấy những tinh linh hoảng hốt tóe ra tia lửa và tia sét xung quanh nó.
Tuyệt vời! Faldra này mạnh quá đi!
Hay là do Romilda quá mạnh? Hmm.
Nhưng lúc này, đó chỉ là một câu hỏi mang tính lý thuyết mà thôi.
Rooooaaarrrrrrrr!!
Lần này con Huyễn Long Khôi Lỗi còn gầm to hơn. Nó xoay nửa vòng, rồi quất mạnh cái đuôi dài như một ngọn roi.
“Phòng thủ chống va chạm!” Minori-san hét lớn.
“Có em!” Myusel đáp lời.
Gần như ngay lập tức, một cơn lốc bao bọc lấy cánh tay trái của Faldra. Đó là một lớp không khí áp suất cao được tạo ra tức thời, hoạt động như một tấm khiên, làm chệch hướng chiếc đuôi rồng và hóa giải sức mạnh của nó.
Tiếp đó, con rồng cố gắng cắn Faldra, rồi dùng móng vuốt cào xé, nhưng chúng tôi đều làm chệch hướng hoặc né được mọi đòn tấn công.
Tuy nhiên, cùng lúc đó, dù các đòn tấn công của Faldra có ồn ào và ấn tượng đến đâu, chúng dường như vẫn không làm con Huyễn Long Khôi Lỗi chậm lại. Có phải chỉ vì đối thủ của chúng tôi thuộc loài bò sát và không biết đau? Hay nó thực sự trâu bò đến vậy? Hay vì là một con rối nên nó không cảm thấy đau đớn và mệt mỏi?
Nhưng điều đó gợi ý rằng...
“Nhắm vào cái gai ấy!” tôi hét lên.
Đó rõ ràng là điểm yếu của nó. Thực tình, tôi chỉ ước gì các pháp sư của Bahairam chịu khó suy nghĩ hơn một chút. Nếu họ biến tôi thành một con rối thành công, chắc tôi sẽ cứ thế đâm sầm vào mọi thứ, và rồi cuối cùng... (rùng mình).
“Rõ rồi!” Romilda nói, một cú đá của Faldra giáng thẳng vào trán con Huyễn Long Khôi Lỗi. Nó trúng ngay cái gai.
Roooooooaaaaaaaaaarrrrrrrrrr!
Con rồng điên cuồng lắc đầu rồi lùi lại.
Tuyệt vời! Hiệu quả rồi!
"Cơ hội của chúng ta đây rồi!" Loek hô lên. "Dứt điểm nó đi! Dùng tuyệt chiêu—Mũi Khoan Tay!"
"Được thôi!"
Cánh tay của Faldra vung mạnh ra sau, các ngón tay chụm lại thành một mũi nhọn rồi bắt đầu xoay tít như một mũi khoan.
Phải. Mấy đứa nhóc này biết phải làm gì mà.
Một mũi khoan! Lại còn là một cú thủ đao nữa chứ!
Thế này mới đáng gọi là tuyệt chiêu!
Các em làm sensei vui lắm đấy! Các em tiếp thu bài học của thầy rất tốt!
Nhưng trong lúc tôi còn đang mải xúc động trước sự trưởng thành của Loek và Romilda trên con đường otaku...
"Ơ-Ơ...?"
...giọng của Romilda nghe chẳng có chút gì là đắc thắng cả.
Tay phải của Faldra đột ngột chậm lại rồi ngừng quay hẳn. Thực tế, mọi chuyển động của con người máy đều trở nên ì ạch.
Suy nghĩ ấy vừa lóe lên trong đầu tôi thì chiếc đuôi của con huyễn long khôi lỗi đã quật trúng chúng tôi.
Boooooonggg!!
"Áaaaa!" Mấy cô gái đồng thanh hét lên khi chúng tôi bị tấn công. Ngay cả bức tường gió vốn dùng để phòng thủ trước những đòn thế này dường như cũng vô dụng. Rốt cuộc là chuyện quái gì đang xảy ra thế?!
"Nó không... di chuyển như bình thường..."
"Hả...?" Loek và Romilda trao cho nhau những cái nhìn đầy u ám.
Và rồi tôi đã xâu chuỗi mọi việc lại với nhau.
Những viên ma thạch trên ngực, chân và vai của Faldra. Những đường vân như mạch máu chạy dọc lớp giáp. Ánh sáng xanh lục bao phủ tất cả rõ ràng đang yếu đi, nhấp nháy như ngọn đèn huỳnh quang sắp tàn.
"Nhưng tại sao cơ chứ?!" Loek hét lên.
Faldra rõ ràng đang cạn năng lượng, nhưng... Khoan đã. Năng lượng?
"Con rồng đang hút năng lượng!" tôi kêu lên.
Loài rồng—đặc biệt là những sinh vật khổng lồ được gọi chính xác là Chân Long—miễn nhiễm với ma thuật. Vì chúng dùng chính các tinh linh để nâng đỡ cơ thể đồ sộ, thở ra lửa và thậm chí là bay lượn, chúng có những cơ quan cho phép chuyển hóa ma thuật và sức mạnh tinh linh. Thế nên khi một nguồn năng lượng ma thuật bất ổn như của con người đến gần, nó sẽ bị con rồng hấp thụ hết.
Chúng tôi đã hoàn toàn quên mất điều đó khi đối đầu với con huyễn long khôi lỗi.
Khi ma thuật chỉ tiềm ẩn trong viên thạch thì không sao, nhưng vì chúng tôi liên tục dùng ma lực để điều khiển Faldra, nguồn năng lượng đó luôn chảy khắp bề mặt cỗ máy. Chúng tôi lại cần thêm ma thuật để tung cước hay đấm, hoặc để chặn đòn tấn công của đối thủ. Chiến đấu với con rồng trong tình trạng đó chẳng khác nào tự dâng năng lượng cho nó xơi...
Giả thuyết ban đầu vốn rất hợp lý: không thể dùng ma thuật để đấu với rồng, nên phải đấu tay đôi. Nhưng việc dùng ma thuật để cung cấp năng lượng cho cỗ máy chiến đấu tay đôi lại phá hỏng toàn bộ mục đích.
"Ááá, Romilda, cậu đúng là đồ ngốc!"
"Cậu mới ngốc ấy, Loek!"
Trời đất. Mới lúc nãy chúng còn hợp tác ăn ý với nhau là thế.
Mà nói thẳng ra, có lẽ cả hai đứa đều ngốc thật.
"Áaaaa!"
"Hự!"
Thêm nhiều đòn nữa giáng xuống Faldra.
Chết rồi. Cứ thế này thì không trụ nổi mất.
Nhưng đến sức để nhấc một cánh tay còn không có, nói gì đến một cái chân, nên việc bỏ chạy xem ra cũng chẳng khả thi...
"Đ-Đúng rồi!" Romilda đột nhiên reo lên. "Chúng ta có thể dùng nguồn năng lượng khẩn cấp!"
"Hả? Chúng ta có thứ đó sao?" tôi hỏi.
"Có ạ!" cô bé gật đầu, rồi đập một cú trời giáng vào viên ma thạch trên đầu chúng tôi.
"Ối!"
Viên pha lê vốn đã gần như tắt ngóm, giờ nứt toác ra làm đôi, và tôi thấy thứ gì đó trồi ra từ bên trong. Khoan, vậy nó không phải là một khối đặc à?
Thứ chui ra là...
"Một... cái bánh xe?"
Nó trông y hệt cái bánh xe cho chuột hamster chạy, nhưng to gấp mười lần. Thực ra, vừa bằng cỡ một người.
"Cỗ máy này ban đầu được làm như một con rối mà, thầy nhớ không?" Romilda nói. "Nó có một vài bánh răng để thực hiện những việc mà chỉ dùng dây thôi thì không làm được."
"Không phải cái đó dùng lúc nó bay à?!"
"Cơ chế vẫn còn đó! Tầm hoạt động sẽ bị hạn chế, nhưng nếu chúng ta quay bánh xe này, ít nhất chúng ta có thể đi lại được—mà không cần dùng ma thuật!"
"L-Liệu có được không đấy?" Faldra có thực sự di chuyển nếu chúng ta quay cái bánh xe này không? Nhất là trong bộ dạng bọc giáp này, lại còn chở sáu người nữa?
Đúng là môi trường làm việc không thể khắc nghiệt hơn...
Mà đó là còn chưa kể cái bánh xe trông chỉ vừa cho một người...
"Elvia!" tôi đột ngột lên tiếng, quay sang cô gái người sói và nắm lấy vai cô ấy.
"V-Vâng?" cô ấy giật mình đáp.
"Chúng tôi cần sức mạnh của cô!"
"A-Ai cơ, em á? Sức của em?"
"Chỉ có cô mới làm được việc này!"
"Chỉ em mới có thể—?" Đôi mắt cô ấy mở to.
Tôi biết việc bắt một cô gái trẻ làm công việc nặng nhọc thế này có hơi quá đáng, nhưng tính mạng của tất cả chúng tôi đang ngàn cân treo sợi tóc; đây không phải lúc câu nệ mấy quy tắc ga lăng. Elvia, là một người sói, khỏe hơn tất cả những người còn lại một trời một vực.
"Chúng tôi cần cô!"
"Nhưng mà em..."
Khoan, sao má cô ấy lại đỏ ửng lên thế kia?
Không! Giờ không phải lúc thắc mắc chuyện đó!
"Chạy đi, Elvia! Chạy vì tương lai của chúng ta!"
"Ơ... Vâng ạ? Ngài nói sao em nghe vậy!" Cô ấy gật đầu rồi nhảy lên bánh xe.
Rồi cô bắt đầu chạy.
"Whoaaaa!"
Vù vù vù! Bánh xe quay với một âm thanh rất quen thuộc, và Faldra cũng kẽo kẹt chuyển động theo. Cùng lúc đó, Romilda đã nắm lấy một cụm chốt điều khiển lòi ra, mỉm cười. Rõ ràng, những cái chốt đó cho phép cô bé điều khiển Faldra bằng tay.
"Hoạt động rồi!" Dù không còn mượt mà như trước, Faldra đã bắt đầu di chuyển. "Chúng ta làm được, Sensei!"
"Tuyệt! G-Giờ chúng ta kéo dãn khoảng cách đã."
"Được ạ," Romilda gật đầu. Cỗ máy của chúng tôi bắt đầu, lảo đảo nhưng chắc chắn, tạo ra một khoảng không giữa nó và con huyễn long khôi lỗi.
Kẻ địch của chúng tôi vẫn lơ lửng trên không. Có lẽ nó định dùng lại chiêu thở ra lửa.
"Haaaaaaaaa!" Elvia gầm lên trong lúc cứ chạy, chạy và chạy. Cô ấy đã ướt đẫm mồ hôi, thở hổn hển từng hơi một, nhưng không hiểu sao cô ấy vẫn chạy mỗi lúc một nhanh hơn. Tôi chưa từng thấy ai làm việc chăm chỉ đến thế. Thật không thể tin nổi. Nhờ cô ấy, Faldra đã có thể đi lại mà không bị ngã.
Nhưng dù vậy...
"Tệ thật rồi...!"
Chúng tôi vẫn không thể nhảy hay bay. Những động tác đó rõ ràng là nhờ ma thuật. Tệ hơn nữa, các viên ma thạch của chúng tôi dường như vẫn đang hồi phục; ánh sáng xanh lục vẫn chưa sáng lại hoàn toàn. Và chúng tôi không thể nào di chuyển cả cỗ Faldra chỉ bằng ma thuật cá nhân của mình được...
Trong tình trạng này, chúng tôi sẽ không né được bất kỳ quả cầu lửa nào.
Tôi có cảm giác tuyệt vọng đang len lỏi giữa cơn hoảng loạn.
Còn cách nào không? Bất cứ cách nào! Dù là gì cũng được!
Myusel, Minori-san, Elvia, Loek và Romilda—tất cả họ đã lặn lội đến đây chỉ để cứu tôi! Và giờ họ sắp phải bỏ mạng vì sự liều lĩnh của mình...
Bất chợt, qua khóe mắt, tôi thấy Minori-san quả quyết ngẩng đầu lên. Chẳng lẽ cô ấy định tay không đấu với con rồng như lần trước sao?!
Không, Minori-san! Chuyện đó là không thể đâu!
"Xem ra không còn lựa chọn nào khác. Romilda, mở buồng lái ra!"
"Hả? Nhưng Minori-sensei, làm thế—"
"Mở ra! Đây là mệnh lệnh!"
"R-Rõ, thưa cô!"
Romilda gạt một cái gì đó, và lớp giáp bảo vệ buồng lái đột ngột mở ra, khiến chúng tôi tiếp xúc trực diện với thế giới bên ngoài. Giờ thì tôi có thể tận mắt thấy quả cầu phát sáng đang hình thành trong miệng con rồng. Chết tiệt! Tất cả chúng ta sẽ—
"Mọi người, cúi xuống!" Minori-san hét lên, rồi vớ lấy thứ gì đó trong buồng lái và nhảy ra khỏi Faldra.
"Khoan—Minori-san?!"
"Sensei!"
Romilda nhanh chóng điều khiển Faldra hạ tay xuống chỗ Minori-san. Cô ấy nhảy lên lòng bàn tay đang mở của nó, rồi tôi nghe tiếng cô ấy hét lớn:
"Tuyệt-Chiêu-Kết-Liễu-Điên-Rồ-Đến-Mức-Có-Thể-Thành-Công!!" Giọng cô ấy nghe thật vang dội. Thật tự hào. "Panzerfaust Drei!!"
K-Khoan đã nào...!
Trước khi tôi kịp buông một lời bình luận xỏ xiên, Minori-san đã tì vật đó lên vai—một khẩu súng không giật có tên lửa đẩy—rồi khai hỏa.
Luồng khí xả phụt mạnh ra phía sau.
"Oaaaaanóngnóngnóng!"
Chúng rõ ràng không bay thẳng vào chúng tôi, nhưng luồng khói và lửa từ phát bắn đã phả vào lớp giáp buồng lái, khiến nhiệt độ tăng lên đột ngột và dữ dội.
Còn về viên đạn chống tăng cá nhân 110-milimét, nó bay vút đi, kéo theo một vệt khói trắng.
Nó bay thẳng về phía con rồng, con vật có lẽ còn không nhìn thấy quả tên lửa vì bị chói mắt bởi quả cầu ma thuật trong chính miệng nó. Viên đạn đã bắn trúng mục tiêu.
Tiếng nổ vang rền khắp khu vực. Một nửa con huyễn long khôi lỗi bị che khuất trong một đám khói trắng.
Tất cả chúng tôi cùng nín thở: khi khói tan, chúng tôi thấy đầu con rồng đã bị thổi bay hoàn toàn.
"Hãi thật..."
Dù ở khoảng cách này, đây vẫn không phải là một cảnh tượng dễ chịu. Nhưng đồng thời, điều đó có nghĩa là con rồng đã bị hạ gục...!
"M-Minori-san..."
"Hê hê!" Minori-san cười khúc khích khi trèo lại vào buồng lái. "Điên mà khôn đấy. Mừng là tôi đã mang theo em hàng này."
"Cái thứ đó đâu phải là đồ dùng cần thiết cho một chuyến đi! Cô cũng là một nhà khoa học dở hơi thích mặc áo blouse trắng à?!" Khi đóng gói đồ đạc đi du lịch cũng phải có giới hạn chứ! "Với lại 'em hàng' là sao?! Ít nhất cũng phải gọi nó là vũ khí chống tăng cá nhân 110-milimét hay LAM gì đó chứ!"
"Nhưng anh không thể tưởng tượng cảnh nó được chú thích là Tuyệt Chiêu Kết Liễu trong một bộ manga sao?"
Ừ thì, tôi có thể, nhưng...
"Dù sao thì, ơn trời là chỉ cần một phát." Vì, Minori-san nói thêm, tôi chỉ mang theo một viên thôi.
Trên thực tế, ngoài ống ngắm và báng súng ra, một khẩu Panzerfaust 3 hoàn toàn là đồ dùng một lần.
"Khoan đã," tôi nói. "Nếu cô có thứ như thế, sao không dùng nó ngay từ đầu?!"
"Nó khó dùng một cách đáng ngạc nhiên đấy," cô ấy nói. "Anh phải cẩn thận với những thứ ở phía sau."
"Cô có cẩn thận đâu!"
"Với lại, nếu ở quá gần thì sẽ bị thương, mà không đủ gần thì lại bắn trượt. Bình thường thì ít nhất người ta còn phải tì xuống đất khi dùng nó." Minori-san nhún vai.
Ít nhất thì, cô ấy đã đúng khi nói rằng không ai lại đi bắn thứ này từ trên đỉnh một con robot khổng lồ cả.
"Chưa kể, nếu có thể, tôi muốn ngăn Bahairam biết về công nghệ đó."
"À..."
Nghe cô ấy nói vậy thì cũng hợp lý. Chúng tôi không biết Vương quốc Bahairam thực sự biết những gì về Nhật Bản, nhưng dựa vào những gì Amatena đã nói, ít nhất chúng tôi biết rằng họ cũng ôm mộng xâm chiếm nếu có cơ hội.
Điều đó đồng nghĩa vương quốc này là một kẻ địch tiềm tàng. Bọn họ càng biết ít về vũ khí và công nghệ của chúng ta—dẫu cho công nghệ của ta có tân tiến vượt trội—thì càng tốt. Vũ khí cá nhân như súng trường Type 89, Minimi, hay khẩu M9 đã là một chuyện, nhưng các loại hỏa lực chống tăng chắc chắn phải thuộc hàng tối mật quốc gia khi đối mặt với một nước như Bahairam.
“Chưa kể,” Minori-san nói, ánh mắt nhìn vào cõi vô định, “khác với súng ngắn hay vũ khí cá nhân, mỗi lần dùng đến mấy thứ đó là một núi giấy tờ thủ tục muốn đau cả đầu.”
“Đừng nói với tôi đó mới là lý do cốt lõi khiến cô muốn tránh nó nhé.”
“...............................Vâng. Tôi sẽ không nói cho cậu biết đâu.”
Cô ấy rõ ràng đang cố tình lảng tránh ánh mắt của tôi.
“Binh nhất Koganuma Minori, cô có thể nhìn thẳng vào mắt tôi và nói thế được không?”
“Vấn đề bây giờ là, Shinichi-kun, chúng ta phải chuồn khỏi đây!”
Màn bẻ lái mới gắt làm sao.
Tôi đảo mắt nhìn quanh. Có thể do con Huyễn Long Khôi Lỗi đã bị tiêu diệt, hoặc có lẽ ma lực của chúng tôi cuối cùng đã hồi đầy bình, nhưng dù sao đi nữa, viên pha lê của Faldra lại đang rực sáng hết công suất.
“Sau một trận ồn ào như vậy, quân tiếp viện của Bahairam chắc chắn đang kéo tới!” Minori-san hối hả.
“Phải!” Loek và Romilda gật đầu, và rồi bộ giáp của Faldra lại bắt đầu biến đổi, đưa chúng tôi trở về chế độ phi hành để có thể vút lên trời và cao chạy xa bay.
Chúng tôi cứ thế bay, thẳng ra khỏi thành phố Borfoi ở phía đông.
Chỉ có một trục trặc là, Faldra phát ra những tiếng kêu ọp ẹp, có lẽ là di chứng từ trận cận chiến với một con rồng, và chúng tôi không dám chắc nó có kham nổi một chuyến bay đường dài hay không.
Vậy nên, chúng tôi đang tìm một nơi để hạ cánh và sửa chữa sơ bộ cho cỗ máy thì...
“Hửm...?”
Tôi phóng tầm mắt qua vùng đất hoang toàn cát sỏi, hướng về dãy núi vốn là biên giới với Eldant. Sừng sững giữa chốn hoang vu ấy là hai bóng người.
Kia chẳng lẽ là...?
“Xin lỗi Minori-san, cho tôi mượn ống nhòm của cô một lát được không?”
“Được chứ, của cậu đây.” Cô ấy đưa tôi một cặp ống nhòm có thể gấp lại. Tôi đưa lên mắt và chỉnh tiêu cự.
“Ái chà...”
Quả đúng như tôi đã lờ mờ tiên liệu. Chính xác hơn, đó là kịch bản tôi đã hình dung: Amatena và Clara. Và chẳng hiểu sao, Amatena không vận quân phục như thường lệ, mà khoác lên mình một bộ trang phục truyền thống rất giống của Clara. Mà nói cho đúng thì cực kỳ giống của Elvia. Nó khoe khá nhiều da thịt (hoặc lông lá), và vâng, tôi xin thú nhận, nó đúng là khiến tôi thấy rạo rực... Nhưng ngay cả khi gạt đi những suy nghĩ đen tối trong đầu, cá nhân tôi vẫn thấy bộ đồ đó thực sự rất hợp với cô ấy.
“Dừng lại!” tôi la lớn. “À không, ý tôi là, cho nó hạ cánh!”
Cả bọn đồng thanh: “Hả?!”
“Mọi người thấy những người ở đó không? Tôi muốn chúng ta hạ cánh ở đó một lát.”
“Khoan đã. Kia chẳng phải là—”
Đúng là mắt Elvia tinh thật. Cô ấy có vẻ không chắc chắn về chuyện này.
“Shinichi-sama, đó là...!”
“Không sao đâu, tin tôi đi,” tôi nói với giọng quả quyết, không cho phép bàn cãi.
Xung quanh đây chẳng có bóng dáng binh lính Bahairam nào khác, và cả Amatena lẫn Clara đều không trong trang phục sẵn sàng chiến đấu. Cuối cùng, nhận được cái gật đầu từ Minori-san, Loek và Romilda liền điều khiển Faldra đáp xuống cạnh hai cô gái thú nhân.
Tôi lập tức nhảy khỏi con rồng máy. Minori-san, đúng chất vệ sĩ tận tụy, bám sát ngay sau lưng tôi, tay lăm lăm khẩu M9, nhưng những người còn lại đều ở yên trên Faldra. Ngay cả Elvia cũng không hề có ý định đi xuống. Trái lại, cô ấy ngồi trên đó, quan sát Amatena và Clara như một con thú đang cảnh giác.
“Tôi đã có linh cảm chuyện sẽ thành ra thế này,” Amatena thở dài nói khi tôi và Minori-san tiến lại gần. Có vẻ tin tôi trốn thoát vẫn chưa đến tai quân đội. Cũng phải, chúng tôi đã bay thẳng đến đây sau khi phá được cơ sở nghiên cứu. Điều này cho thấy có lẽ Amatena đã biết trước chuyện này có thể xảy ra.
“Cảm ơn cô,” tôi nói chân thành.
Chính nhờ Amatena mà Minori-san và mọi người mới biết tôi đang ở đâu. Vị trí trong quân đội khiến cô ấy không thể tự mình giúp tôi, nhưng nếu không có gợi ý cô ấy đưa cho Minori-san, có lẽ giờ này tôi vẫn đang trên đường bị đem đi ‘xử lý’ rồi.
“Tôi nghe nói tất cả là nhờ cô,” tôi nói.
“Tôi? Tôi có làm gì đâu,” cô ấy đáp, mặt không cảm xúc. “Nếu có chuyện gì tôi làm mà tình cờ có lợi cho lũ sâu bọ các người, thì chắc chắn đó không phải là mục đích của tôi.”
“Vâng, tôi biết mà,” tôi mỉm cười trước màn thể hiện đậm chất tsundere này.
“Tôi tin rằng một người như cậu là tối cần thiết cho tương lai của đất nước này.”
Tôi chẳng biết nói gì hơn. Trong cơn khát quyền lực, Vương quốc Bahairam đang dần coi con người như những vật phẩm tiêu hao sản xuất hàng loạt (dù thế giới này, vốn chưa trải qua cách mạng công nghiệp, có lẽ còn chưa có khái niệm đó). Một nền văn hóa truyền thống giàu bản sắc đã bị vứt bỏ không thương tiếc, thay vào đó là những nỗ lực kiểm soát dân chúng và sự ám ảnh về một quân đội hùng mạnh.
Và có lẽ, chỉ có lẽ thôi, Amatena không thể chấp nhận được điều đó.
Hoặc có thể những người dân khác của đất nước này cũng vậy. Có lẽ đó chính là lý do nhà vua và các cố vấn của ông ta cho rằng việc củng cố lòng trung thành của người dân lại quan trọng đến thế. Bọn họ hẳn đã cảm nhận được sự bất mãn đang lan rộng.
“Elvia... bây giờ khác rồi,” Amatena đột ngột nói.
“Hả?” Giọng nói phát ra từ phía sau Faldra—đó là Elvia.
Có lẽ chính cô ấy cũng không nhận ra. Thật tình, tôi cũng chưa biết Elvia đủ lâu để có thể nói chắc được.
Khóe môi Amatena khẽ nhếch lên; trông cô ấy như sắp mỉm cười. Một nụ cười gượng gạo chăng.
“Trước đây nó sẽ chẳng bao giờ dám chống lại tôi như vậy. Nó sẽ chỉ lặng lẽ bỏ chạy. Tôi đoán chính cuộc gặp gỡ với cậu đã mang lại sự thay đổi này cho nó.”
Tôi đâu có tư cách để mà vênh váo, “Ồ vâng, tất nhiên rồi. Cô nên thấy biết ơn mới phải.” Tôi thậm chí còn chẳng nghĩ mình có chút ảnh hưởng nào đến Elvia để khiến cô ấy hành động khác đi. Tất cả những gì tôi làm chỉ là cho cô ấy ở trong dinh thự và vẽ vời.
“Dù chúng tôi có đánh đập, la mắng nó thế nào, chúng tôi cũng chẳng thể thay đổi được Elvia. Chị em chúng tôi không làm được, cha mẹ nó cũng không. Có lẽ điều đó chỉ cho thấy những thứ như vậy chẳng có sức mạnh để thay đổi một con người.”
Tôi im lặng.
“Thế nên những nhà cách mạng như cậu mới càng quan trọng cho đất nước này. Vì vậy, tôi chỉ đơn giản là... tôi không muốn thấy cậu bị biến thành một vật thí nghiệm cho công nghệ khôi lỗi. Chỉ vậy thôi. Và khi cậu trốn thoát, công sức của tôi cũng đổ sông đổ bể.”
“Nhà cách mạng, hử...?”
Amatena thực sự lo lắng cho tương lai của đất nước mình. Nhưng với vị trí và tài năng đặc thù của mình, một mình cô ấy không thể làm gì được.
Thế nên, cô ấy đã tìm cách bắt cóc một người như tôi dưới vỏ bọc tăng cường kiểm soát dân chúng, với hy vọng tôi có thể mang lại dù chỉ một luồng gió mới cho đất nước này... Hay đó chỉ là do tôi tưởng tượng quá xa?
“Amatena,” tôi nói.
“Ừ. Chuyện gì?”
“Nếu thay vì ra lệnh cho tôi tạo ra thứ gì đó để dân chúng trung thành hơn với nhà vua, cô lại nhờ tôi nghĩ ra một thứ mà mọi người có thể cùng nhau tận hưởng... tôi đã rất sẵn lòng giúp đỡ.”
Lần này đến lượt cô ấy im lặng, rồi lắc đầu. Ý cô ấy là cô ấy sẽ không làm vậy? Hay những chuyện ‘giá như’ không đáng để bàn tới? Hay còn một ý gì khác? Tôi thực sự không biết.
Rồi Amatena nói, “Cậu nên đi đi. Nếu ở lại đây lâu, đội truy binh sẽ đuổi kịp đấy.”
Điều đó đối với cô ấy cũng chẳng tốt đẹp gì hơn chúng tôi. Dù sao thì, Amatena đã cố tình cho Myusel và những người khác biết vị trí và thời gian tôi sẽ ở đó, đồng thời lại không báo cho cơ sở nghiên cứu rằng những người cứu tôi đã biết... Và giờ cô ấy lại còn gần như đang tiễn chúng tôi đi. Chính phủ chắc chắn sẽ coi cô ấy là đang tiếp tay cho kẻ địch.
Ngay cả khi điều cô ấy thực sự làm là cố gắng giúp Bahairam.
“Cô nói phải. Chúng tôi đi đây. Nhưng... thật sự, cảm ơn.”
Amatena không nói gì, chỉ nhún vai.
“Và... Clara.”
“Vâng...?” cô ấy ngạc nhiên hỏi. Có lẽ cô ấy đã nghĩ tôi sẽ lờ cô ấy đi. Nhưng thay vào đó, tôi nói...
“Cô có muốn đi cùng chúng tôi không?”
“Cái gì...?” Lần này Amatena cũng ngạc nhiên không kém Clara. “Tại sao? Tại sao lại là tôi?”
“Không có lý do gì đặc biệt cả,” tôi nói lảng đi. Dù sao thì, Amatena cũng đang đứng ngay đó.
Tôi không biết cô ấy nghiêm túc đến đâu, nhưng Amatena đã từng dọa sẽ giết Clara nếu tôi không nghe lời. Rõ ràng là dù xã hội này luôn rêu rao về sự bình đẳng giữa mọi công dân, vẫn tồn tại một hệ thống cấp bậc rất rõ ràng, và Clara có lẽ không ở bậc thang cao cho lắm.
Amatena có đủ địa vị trong nước để tự lo cho bản thân, nhưng tôi nghĩ sẽ tốt hơn cho Clara nếu cô ấy đi cùng chúng tôi.
Cô gái im lặng một lúc, cân nhắc. Rồi cô ấy nói, “Cảm ơn ngài rất nhiều,” và nở với tôi nụ cười đầu tiên mà tôi từng thấy.
Oa! Cảnh báo độ dễ thương cấp độ cao!
“Nhưng tôi sẽ không đi,” cô ấy nói. “Tôi sẽ ở lại với chị tôi.”
“Vậy sao?” Tôi cũng đã đoán cô ấy sẽ nói vậy, nên cũng không quá bất ngờ.
Tôi gật đầu với Clara rồi với Amatena. “Vậy chúng tôi đi nhé. Hai người bảo trọng.”
Tôi quay lưng, chuẩn bị bước đi.
“Shinichi-sama.”
Tôi cảm thấy tay mình bị níu lại.
Là Clara.
Cô ấy khỏe đến bất ngờ.
“Ơ... G-gì vậy—?”
Tôi vừa mới quay được nửa người về phía cô ấy thì...
Chụt.
Tôi cảm thấy một thứ gì đó ấm và mềm trên má mình.
“C-c-c-cái quái gì thế này?!”
Toàn bộ chất xám của tôi như đoản mạch vì kinh ngạc tột độ.
Một giây sau, cô ấy đã lùi ra xa.
IMG
“C—Clara?!”
Chuyện này—có phải là—ừm—cái đó không?! Cái mà, ừm, cái—!!
“Ngài từng nói với tôi đây là điều mình làm với người mình quan tâm, đúng không?”
“À, ừ thì, đúng là vậy, nhưng...”
“Dù ngài vẫn xếp sau chị gái tôi.”
Nhiệm vụ gài bẫy tôi của Clara lẽ ra đã kết thúc. Vậy có nghĩa là cô ấy làm điều này hoàn toàn tự nguyện ư...?
Tôi có thể xếp sau Amatena, nhưng chẳng phải điều đó có nghĩa là tôi đứng số một trong danh sách các chàng trai của cô ấy sao?!
Whoaaaaaaaa!!
ĐÂY CÓ THỰC SỰ LÀ LỜI TỎ TÌNH ĐẦU TIÊN MỘT CÔ GÁI DÀNH CHO TÔI KHÔNG?!
Dòng suy nghĩ nội tâm của tôi đang gào thét, nhưng giọng Amatena vẫn tỉnh bơ như thường lệ.
“Cậu nên đi nhanh đi. Mọi người đang đợi cậu kìa.”
“V-Vâng, được rồi.”
Vẫn còn thấy bàng hoàng và xao động, tôi ngoan ngoãn quay trở lại chiếc Faldra. Chạy lon ton bên cạnh, Minori-san nheo mắt nhìn tôi qua cặp kính.
“Chà chà, Shinichi-kun. Tụi này đã liều mạng đi cứu cậu, ai dè cậu đã kịp kiếm cho mình một cô vợ bé bỏng ở đây rồi à?”
“Hả? Đâu có, bọn tôi không phải—”
“Mà còn trẻ măng nữa chứ!
“Tôi đã bảo là cô ấy không phải mà—”
“Bệ hạ sẽ nghĩ sao đây?!” Minori-san gần như cười ré lên khi chúng tôi nhảy lên chiếc Faldra.
“Không! Cô không được—”
“Shinichi-sama...” Giờ đến lượt Myusel nhìn tôi, đôi mắt ngấn lệ. “Có lẽ nào... Có lẽ nào chúng ta đã...” Cô gần như không dám nhìn thẳng vào tôi. “Chúng ta đã làm sai khi cứu ngài về ư?”
“Đừng nghiêm trọng hóa vấn đề thế, Myusel!” tôi nói, giọng bắt đầu có chút tuyệt vọng. “Cô biết là tôi suýt bị người ta đóng một cái cọc vào não mà, phải không?!”
“Đến giờ cất cánh rồi!”
May sao, Loek đã cắt ngang chúng tôi bằng cách chuyển chủ đề. Myusel, vẻ mặt vẫn còn phân vân, bắt đầu niệm một câu thần chú để gió nâng đôi cánh của Faldra và đưa chúng tôi lên không trung.
“Chị Ama!” Elvia gọi với từ trên lưng cỗ máy.
Amatena nheo mắt nhìn lên chúng tôi. Dù đã bốc đồng gọi tên chị gái, Elvia dường như lại không biết phải nói gì tiếp theo. “Ừm... Ờ...” cô ấp úng, nhìn chị mình với vẻ mặt khổ sở.
Ngược lại, chính Amatena lại là người lên tiếng. “Thỉnh thoảng cũng về nhà đi chứ,” cô nói. “Chị Jiji sẽ muốn gặp em. Rồi cả Bố và Mẹ nữa.”
“Vâng ạ...” Elvia trông sững sờ trong giây lát, nhưng rồi cô đáp, “Em sẽ về!”, rồi vẫy tay với chị mình, một nụ cười rạng rỡ hết cỡ trên môi và cái đuôi thì vẫy tít mù.
Cuối cùng, chiếc Faldra cũng lên được độ cao nhất định, lượn một vòng lớn rồi tăng tốc.
Bóng dáng Amatena và Clara mỗi lúc một nhỏ dần ở phía xa, nhưng Elvia vẫn cứ rướn cổ nhìn theo, ánh mắt không rời khỏi hướng của họ.
“Thôi được rồi,” Minori-san khẽ thở dài. “Giờ thì cuối cùng chúng ta cũng có thể về nhà, về Eldant rồi.”
“Vâng,” tôi đồng tình. Thật lạ: Tôi bị lôi đến đây gần như hoàn toàn trái ý muốn, vậy mà giờ đây tôi lại chẳng hề thấy nhớ Nhật Bản. Chính Eldant mới là nơi tôi mong mỏi được trở về—dù chỉ mới xa có khoảng hai tuần.
Tại sao ư? Hẳn là vì tất cả những con người ở nơi đó.
Những người như Myusel. Minori-san. Petralka. Elvia. Brooke. Cerise. Mọi người ở trường...
Với tôi, đó thực sự là “về nhà”.
Tôi chỉ tay lên bầu trời xanh và hét lớn, “Điểm đến: Eldant. Tăng tốc tối đa!”
“Rõ!” Loek và Romilda đồng thanh đáp, và chiếc Faldra lại tăng tốc hơn nữa.
Và với luồng gió đột ngột ùa qua lưng nó.................................... tôi suýt nữa thì ngã nhào.
Vĩ thanh: Tái diễn cuộc Xâm lăng Văn hóa
Việc thực sự về đến nhà lại nảy sinh những rắc rối riêng.
Mọi chuyện bắt đầu tại dinh thự vốn là trụ sở của Amutech. Brooke và Cerise ra tận cửa đón tôi.
“Mừng Chủ nhân đã trở về.”
Hai người thằn lằn vẫn y như mọi khi, điều đó ngay lập tức mang lại cho tôi cảm giác nhẹ nhõm, à, mình về rồi......... Cũng gần như là vậy.
“Ừm... Brooke?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Thanh kiếm đó để làm gì vậy?” tôi hỏi, nhìn vào lưỡi kiếm trong tay trái ông ấy. Nó vẫn nằm trong vỏ, nhưng nhìn vào độ tinh xảo, rõ ràng đó là một vũ khí thật sự. Kiểu vật dụng không mấy đặc sắc mà một người lính có thể được phát cho khi ra trận.
Đúng là tôi biết Brooke từng là một anh hùng lừng danh, nhưng nghĩ lại, tôi nhận ra mình chưa bao giờ thấy ông ấy mang vũ khí.
“Hắng giọng.”
Ông đưa thanh kiếm cho Cerise, rồi quỳ xuống trước mặt tôi, trông như một tử tù đang chờ ngày phán quyết.
“Chính sự lơ là của thần đã để cho lũ gian악 đó đến gần dinh thự này và bắt được ngài, thưa Chủ nhân.”
“...Hả?”
“Ngài hoàn toàn có quyền lấy đầu của thần, thưa Chủ nhân. Nhưng giờ thần đã có vợ, và mạng sống này không còn là của riêng thần nữa. Thần van ngài hãy rủ lòng thương, chỉ lấy một tay hoặc một chân, hoặc có lẽ—”
“Tôi không cần lấy cái gì hết!” tôi hét lên. Ông ta là ai chứ, thành viên yakuza chắc? Trời ạ, đến cả đám đó cũng thường chỉ xử lý bằng một ngón tay thôi mà! Vả lại, chặt chân tay của Brooke cũng chẳng làm tôi vui lên được! Chẳng có ích lợi gì cho tôi cả!
“Quên chuyện đó đi!” tôi quả quyết.
“Ý ngài là ngài sẽ khoan hồng cho thần?”
“Đúng vậy! Khoan hồng! Rộng lượng, tha thứ, ông muốn gọi sao cũng được! Cerise, đừng có giơ thanh kiếm lên như thế! Cô làm tôi sợ đấy!” Trong lúc tôi đang nói chuyện (?) với Brooke, Cerise đã giơ thanh kiếm qua đầu như thể sắp giúp Brooke thực hiện nghi thức tự sát.
“Brooke, ông còn chẳng phải là vệ sĩ chính thức của tôi!”
“Điều đó đúng,” người thằn lằn nói, ngước nhìn lên. “Vậy ý ngài là ngài định chặt tay của Minori-sama thay vào đó?”
“Không hề!” tôi hét lên, ôm đầu. Giao tiếp liên văn hóa đôi khi thật sự phức tạp...
Trong lúc sự hỗn loạn này đang diễn ra trước nhà, một toán hiệp sĩ và một cỗ xe từ Lâu đài Eldant đã đến đón chúng tôi. Có lẽ Loek và Romilda, hai người đã đi trước, đã báo cho họ biết chúng tôi đã về. Dù sao đi nữa, chúng tôi gần như bị buộc phải vào diện kiến trong lâu đài ngay lập tức.
“Shinichi!” Một giọng nói quen thuộc chào tôi ngay khoảnh khắc tôi bước vào phòng khánh tiết.
Là Petralka. Vị nữ hoàng (trông như) loli vẫn như mọi khi, ngự trên một chiếc ngai vàng khổng lồ khiến thân hình nhỏ bé của cô trông càng lọt thỏm.
“Là ngươi phải không?! Ngươi không sao chứ?!”
“Bệ hạ...”
Cô ấy đã gần như chồm dậy khỏi ngai khi tôi bước vào, nhưng rồi từ từ ngồi xuống trở lại sau lời khuyên của Garius, hiệp sĩ và cũng là tâm phúc của cô. Cô ấy thật đáng yêu. Và tôi thấy vui khi nhận ra cô ấy cũng đã lo lắng cho mình.
Nhưng tôi chắc chắn không phải là người tình của nữ hoàng đâu nhé?
Tôi quyết định giữ kín suy nghĩ này.
IMG
Petralka đằng hắng một tiếng, rồi quay lại đối diện với tôi và Minori-san.
“Mừng ngươi đã trở về, Shinichi,” cô nói.
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Và Minori, ngươi đã làm rất tốt khi đưa cậu ta về.”
“Đó là vinh dự của thần, thưa Bệ hạ. Nhưng không chỉ có mình thần,” Minori-san nói với nụ cười hiền. “Myusel, Elvia, cùng với Loek và Romilda đều đóng vai trò then chốt. Đặc biệt là hai người sau—thần biết Bệ hạ có thể muốn quở trách họ, nhưng xin hãy nhớ rằng cả hai đều còn trẻ, xin Người hãy khoan dung.”
“Ta hiểu,” Petralka nói, cười gượng. Cô gật đầu với các cố vấn của mình, những người đang xếp hàng hai bên phòng khánh tiết. Tôi có thể nhận ra một elf và một người lùn trong số họ, có lẽ là cha của Loek và Romilda.
“Dù chúng đã hành động tự phát, nhưng kết quả của cuộc phiêu lưu này là một trong những trung tâm nghiên cứu Huyễn Long Khôi Lỗi của Bahairam đã bị phá hủy hoàn toàn. Chúng là những anh hùng, dù phải là những anh hùng trong thầm lặng.”
Hai vị cố vấn elf và người lùn đều gật đầu tán thưởng.
“Shinichi. Mọi người đã lo lắng cho ngươi lắm đấy.”
“Thần rất vui khi biết điều đó, thật sự,” tôi nói. Quãng thời gian làm vệ sĩ đã giúp tôi nhận ra việc có một người không cùng huyết thống lo lắng cho mình là một điều đặc biệt đến nhường nào.
“Chúng ta cho rằng cần phải tổ chức một bữa tiệc để mừng ngươi trở về an toàn!” Petralka nói. Cô ấy trông rất phấn khởi.
“Ồ, không, Người không cần phải... Ý thần là, thần xin lỗi, nhưng thần thực sự muốn nghỉ ngơi một chút. Thú thật là thần đã kiệt sức rồi.”
“Hừm. Ngươi nói cũng phải. Được rồi, chúng ta sẽ dời bữa tiệc sang một dịp khác.”
Vậy là rõ ràng không thể nào thoát được bữa tiệc. Mà thật ra tôi cũng chẳng bận tâm lắm...
“Nếu thay vào đó, ngươi muốn có bất kỳ vật phẩm nào để tỏ lòng biết ơn, ngươi chỉ cần nói ra. Đồ ăn, thức uống hay bất cứ thứ gì.”
“Thần cảm ơn,” tôi nói, nhưng cảm giác chỉ như một lời xã giao.
Một lúc sau, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi. “Này, Petralka?”
“Sao thế?”
“Có một điều thần muốn xin.”
“Hửm?”
Cô ấy rướn người về phía trước, đôi mắt lấp lánh; Garius và Thủ tướng Zahar, người cũng đang đứng cạnh ngai vàng, liếc nhìn nhau. Kinh nghiệm cho họ biết rằng tôi hẳn đang âm mưu điều gì đó.
“À, cũng không hẳn là xin... Hãy xem nó như một lời đề nghị.”
Lời của Amatena vang vọng trong tâm trí tôi:
“Tôi đã tin rằng một người như cậu là tối cần thiết cho tương lai của đất nước này.”
“Dù chúng tôi có đánh đập, la hét nó thế nào, chúng tôi cũng không thể thay đổi được Elvia. Chị em chúng tôi không thể, cha mẹ nó cũng không. Có lẽ điều đó chỉ cho thấy những thứ đó không đủ sức mạnh để thay đổi con người.”
Amatena đã muốn thay đổi Bahairam. Không phải bằng cách mạng, nổi loạn công khai hay bất cứ điều gì bạo lực tương tự. Theo cách của riêng mình, cô ấy lo sợ cho tương lai của đất nước. Không hẳn là về việc áp đặt thế giới quan, cắt bỏ những thứ xa xỉ, hay thậm chí là chế độ toàn trị—cô ấy thấy Bahairam đang đi theo một con đường chủ nghĩa tập thể mà cô không hề ưa thích.
Vậy còn tôi thì sao? Liệu tôi có thể làm được gì không? Một hành động phản kháng nhỏ nhoi nào đó mà tôi có thể đóng góp cho một nền văn hóa và thế giới quan đang có nguy cơ bị khép kín?
“Thần đề nghị một cuộc xâm lăng văn hóa vào Bahairam.”
Lời đề nghị đó đã gây ra một cú sốc thực sự trong khắp phòng khánh tiết.
-------------
Một tháng đã trôi qua kể từ khi Shinichi trở về Đế quốc Eldant.
Tôi đã làm xong việc và vừa về đến nhà thì thấy một thứ hết sức lạ thường: một gói hàng gửi cho tôi. Hơn nữa, nó không được gửi qua các kênh thông thường.
Rất có thể nó đã được chuyền tay qua nhiều người. Chiếc hộp gỗ bẩn thỉu, và người gửi không ghi tên. Thú thật, tôi rất ấn tượng khi nó đến được tay mình. Viết vắt ngang trên cùng là dòng chữ “Kẻ nào tự tiện phá vỡ niêm phong này sẽ bị nguyền rủa,” nhưng đây chủ yếu chỉ là một cách nói cho oai. Rất ít người thực sự bỏ công đi nguyền rủa thư từ của mình. Dù rằng cũng không thiếu những kẻ xấu tính muốn tò mò mở thư và gói hàng của người khác.
Tôi mở chiếc hộp và nhìn vào trong. Dường như bên trong toàn là sách, cả một chồng. Gấp gọn gàng trên cùng là một tờ giấy.
Tôi mở tờ giấy ra và đăm đăm nhìn những ký tự được viết trên đó trong giây lát.
Tôi bị kéo ra khỏi dòng suy tư miên man bởi tiếng chuông cửa.
“Ai đó?”
Giọng nói quen thuộc của cấp dưới trả lời: “Là Clara đây, thưa Chị.”
Tôi đứng dậy, đi ra tiền sảnh và mời cô ấy vào. Sự kính trọng của cô ấy đối với tôi với tư cách cấp dưới tất nhiên là do vị trí công việc của chúng tôi quy định, nhưng Clara cũng đủ lịch thiệp để dành cho tôi sự tôn trọng cá nhân, đến mức cô ấy thường ghé qua nhà tôi sau giờ làm, nơi chúng tôi sẽ cùng ăn tối hoặc tán gẫu dăm ba câu chuyện phiếm cho qua thời gian.
Clara nhìn tôi. Rồi cô ấy đột nhiên hỏi, “Có chuyện gì sao ạ?”
“Ý cô là sao?”
“Không có gì. Chỉ là chị trông... có vẻ gì đó...”
Sự ngập ngừng này quả là khác thường đối với Clara.
“Tôi làm sao cơ?” tôi hỏi dồn, thực sự tò mò.
“Trông chị có vẻ... vui.”
“Vui? Vui à... Hừm.” Tôi chậm rãi lắc đầu, rồi nghĩ đến tờ giấy đang cầm trong tay. Tôi đưa nó cho cô ấy. “Có lẽ là nhờ cái này.”
“Một lá thư ạ, thưa chị?”
“Một lá thư không chính thức,” tôi đáp.
“Em xem được không ạ?”
Tôi gật đầu. “Cứ tự nhiên.”
Không chỉ là Clara được phép xem lá thư này, mà tôi còn cảm thấy mình có nghĩa vụ phải cho cô ấy xem. Dù sao thì, chính cô ấy cũng từng khá mến mộ người đàn ông đó.
Clara có vẻ choáng váng. “Đây là—”
“Phải. Của Shinichi.”
Nói đúng hơn, ai đó đã dịch những gì Shinichi viết ra ngôn ngữ của chúng tôi. Elvia không biết đọc cũng chẳng biết viết, nên hẳn anh ta đã nhờ một học giả nào đó ở Eldant dịch hộ.
“Những thứ trong chiếc hộp này cũng là của hắn gửi đến.”
Clara tò mò nhìn vào bên trong.
“Đây chính là thứ ‘văn hóa otaku’ đã khiến Nữ hoàng Eldant say mê đến thế. Hình như họ gọi nó là manga.”
Tôi lấy một cuốn sách ra đưa cho Clara. Tôi lật giở vài trang; dường như nó kể một câu chuyện nào đó bằng hình ảnh, được trình bày với mật độ dày đặc và số trang nhiều đến mức vô lý. Chỉ cần nghĩ đến lượng thời gian và công sức đã đổ vào để làm ra một cuốn sách này cũng đủ khiến tôi thấy choáng váng.
“Hửm...” Clara khẽ thốt lên, mắt không rời cuốn manga. Tôi không rõ tiếng kêu đó có ý nghĩa gì. Có lẽ cô ấy thấy nó thật khó hiểu. Tôi cũng không thể trách cô ấy được.
“Nhưng tại sao hắn lại gửi thứ này cho chị, thưa Chị?” cô ấy lắc đầu hỏi.
Một câu hỏi rất hay. “Cứ đọc lá thư đi rồi em sẽ hiểu,” tôi nói, đoạn lấy lại tờ giấy. “Hắn nói đây là những mẫu hàng sẽ được bán ở chợ đen.”
“Ch-Chợ đen ư?”
“Nói thẳng ra là hắn muốn buôn lậu.”
Clara nhìn những thứ gọi là “manga” với vẻ không mấy ấn tượng. Có lẽ cô ấy cho rằng chúng tôi không thể tin vào mục đích của Shinichi. Nhưng...
“Nếu ngày đó, thay vì ra lệnh cho tôi tạo ra thứ gì đó giúp người dân trung thành hơn với Đức Vua, cô lại nhờ tôi nghĩ ra một thứ mà tất cả mọi người có thể cùng nhau tận hưởng... thì tôi đã rất sẵn lòng giúp đỡ.”
Những lời cuối cùng của Shinichi lại vang lên trong tâm trí tôi. Tận sâu trong thâm tâm, hắn là một gã hề táo bạo và kỳ quặc. Chính vì vậy mà tôi không tin có động cơ sâu xa nào trong lời đề nghị phi pháp này. Ngược lại, tôi ngờ rằng hắn chỉ đơn giản tin rằng những cuốn sách này sẽ mang lại niềm vui lớn nhất cho mọi người.
Và như vậy là đủ tốt rồi.
Chính xác là tốt.
Sự táo bạo và lập dị: đó chính là những giá trị mà trong cơn sốt sắng củng cố quốc gia, chúng tôi đã lãng quên—hoặc có lẽ là cố tình gạt bỏ. Chúng là cành lá mà chúng tôi đã đốn hạ trong nỗ lực nhiệt thành nhằm củng cố thân của cây đại thụ mang tên tương lai.
Nhưng cành lá rồi sẽ đơm hoa, kết hạt. Những hạt giống sẽ trở thành những cây đại thụ của ngày mai.
Và cứ thế—thật chậm rãi, thật từ từ, không hề ép buộc hay dồn dập, chúng sẽ mang lại đổi thay. Giống như những mầm non bất chợt vươn mình bên vệ đường.
“Chị định thế nào ạ?”
“Câu hỏi hay...” Tôi quay mặt đi. Thật ra, tôi đã quyết định xong cả rồi. “Vậy em muốn thế nào?”
“Em ư? Em sẽ đi theo chị,” Clara đáp không một giây ngập ngừng. Dường như cô ấy đã thấu tỏ lòng tôi. Tôi không nén được một nụ cười.
“Hắn ta còn xảo quyệt hơn tôi tưởng,” tôi vừa nói vừa lơ đãng lật giở một cuốn manga. “Bàn chuyện buôn lậu với chính quốc gia đã bắt cóc mình. Lại còn chọn Elvia làm người liên lạc nữa chứ.”
Trong thư, hắn nói sẽ định kỳ cử Elvia về Bahairam làm người giao hàng cho chợ đen. Về mặt danh nghĩa, Elvia trở về để báo cáo những thông tin cô thu thập được khi làm gián điệp. Quả thật, một vài cuốn manga trong số này đã đến được Bahairam thông qua các thương nhân từ Đế quốc Eldant—nhưng nếu lấy hàng trực tiếp từ nguồn thế này, chúng sẽ rẻ hơn, nhiều hơn, và dân thường cũng dễ dàng tiếp cận hơn.
“Giá mà đất nước chúng ta chưa từng dây dưa với một kẻ như hắn,” tôi thầm nghĩ. Nếu không cẩn thận, quốc gia của chúng ta có thể bị cuốn phăng đi lúc nào không hay, có lẽ theo những cách mà chính Shinichi cũng không lường hết được.
Tôi không nói gì thêm, nhưng khi bắt đầu lật xem lại cuốn sách gọi là manga này, đến cả tôi cuối cùng cũng phải thừa nhận rằng nụ cười trên môi mình là một nụ cười hạnh phúc.
Còn tiếp...